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+The Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Aventures Extraordinaires d'un Savant Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes
+
+Author: Georges Le Faure
+        Henri de  Graffigny
+
+Illustrator: J. Cayron et d'Henriot
+
+Release Date: July 15, 2007 [EBook #22078]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: UTF-8
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif, Mireille Harmelin and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://dp.rastko.net
+(Produced from images of the Bibliothèque nationale de
+France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+[Note du transcripteur: l'orthographie de l'original est conservée.]
+
+
+
+
+               G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY
+
+      Aventures Extraordinaires D'UN SAVANT RUSSE;
+
+        II. LES PLANÈTES GÉANTES ET LES COMÈTES
+
+          _500 Dessins de J. CAYRON et d'HENRIOT_
+
+                       [Illustration]
+
+                           PARIS
+
+ÉDINGER, ÉDITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE-SAINTE-GENEVIÈVE, 34
+
+                            1891
+
+   Tous droits de traduction et de reproduction réservés.
+
+                Notre pensée se sent en communication
+                latente avec ces mondes inaccessibles.
+
+                     Camille Flammarion.
+                    _Les Terres du Ciel_.
+
+[Illustration 003:
+Et durant des semaines, Ossipoff s'enthousiasmait, Fricoulet inventait,
+Farenheit rageait, Gontran et Séléna causaient de leur mariage.]
+
+* * *
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN
+
+SAVANT RUSSE
+
+* * *
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+LES NAUFRAGÉS DE MARS
+
+
+[Illustration]
+
+Nuit épouvantable, terrifiante, que celle pendant laquelle Ossipoff et
+ses compagnons, cramponnés à l'épave qui les portait, roulèrent avec
+elle à travers les eaux en démence.
+
+Inondés par les vagues, fouettés par le vent qui hurlait à travers
+l'espace, les malheureux sentaient trembler sous eux le sol fragile qui
+leur servait de radeau; leurs yeux, dont la frayeur pourtant décuplait
+l'acuité, ne pouvaient parvenir à percer l'ombre épaisse qui les
+enveloppait ainsi qu'un suaire noir; mais ils avaient conscience que les
+flots rongeaient l'île neigeuse, l'attaquaient avec rage, comme des
+monstres carnassiers attachés à un cadavre auquel chaque coup de dent
+arrache un lambeau.
+
+À tout moment, ils s'attendaient à voir leur fragile radeau se
+disloquer, s'émietter et les livrer au gouffre.
+
+Soudain, Farenheit, qui avait pu se traîner jusqu'à une anfractuosité de
+rocher dans laquelle il se tenait tapi, sentit une main se poser sur son
+bras.
+
+[Illustration]
+
+Il fit un brusque mouvement, pris de peur: cet homme flegmatique,
+imperturbable, que rien auparavant ne parvenait à émouvoir, avait les
+nerfs tellement surexcités par l'étrange aventure à laquelle il se
+trouvait mêlé, que cet attouchement le terrifia.
+
+--Qui va là? grommela-t-il d'une voix étranglée.
+
+--Eh! c'est moi, mon cher sir Jonathan! cria-t-on à son oreille.
+
+--Qui ça, vous? hurla l'Américain qui ne reconnaissait pas l'accent de
+celui qui lui parlait.
+
+--Moi, Fricoulet, pardieu! Qui voudriez-vous que ce fût?
+
+--Je n'en sais, ma foi, rien, répliqua Farenheit dont les dents
+claquaient, en dépit des efforts qu'il faisait pour triompher de son
+inconsciente terreur.
+
+Il ajouta:
+
+--Je suis bien content que vous ne soyez pas mort, mon cher monsieur
+Fricoulet.
+
+Sa main chercha dans l'ombre celle de l'ingénieur et la serra avec
+énergie.
+
+--Merci du bon sentiment qui vous dicte ces paroles, riposta le jeune
+homme; j'aime à croire qu'il s'applique également à nos compagnons.
+
+--Vivants aussi! s'écria l'Américain.
+
+--Tout comme moi;... mais, pardon, au milieu de cette débâcle, avez-vous
+conservé votre chronomètre?
+
+Farenheit se palpa avec anxiété: ce chronomètre était un merveilleux
+instrument indiquant, en même temps que les heures et les secondes, le
+jour de la semaine, le quantième du mois, les saisons, les changements
+de lune: il l'avait acheté, dès le début de ses opérations sur les
+suifs, avec les premiers bénéfices réalisés, et il ne l'avait pas payé
+moins de quatre cent cinquante dollars.
+
+[Illustration: CARTE DE LA PLANÈTE MARS]
+
+La question de l'ingénieur lui avait causé une émotion bien naturelle,
+car il tenait à ce chronomètre duquel, depuis bien des années, il ne
+s'était jamais séparé et qu'il s'était accoutumé à considérer comme un
+fétiche.
+
+Aussi, poussa-t-il un soupir de satisfaction en le sentant à sa place,
+dans la poche de son vêtement.
+
+--Oui, répondit-il, je l'ai toujours;... mais en quoi cela peut-il bien
+vous intéresser?
+
+--Vous allez comprendre... voudriez-vous bien faire sonner votre
+chronomètre?
+
+L'Américain tira l'instrument de sa poche, l'approcha tout près de son
+oreille et pressa sur le ressort de la sonnerie.
+
+[Illustration]
+
+Un coup tinta faiblement.
+
+--C'est le quart, dit-il.
+
+--Le quart de quoi? bougonna Fricoulet.
+
+--C'est juste,... j'ai la tête tellement perdue que je ne pensais plus à
+l'heure.
+
+Il pressa sur un autre ressort et, cette fois, le chronomètre fit
+entendre trois petits coups à peine distincts.
+
+--Trois heures, dit l'Américain.
+
+--Trois heures et quart, murmura Fricoulet comme se parlant à
+lui-même... encore deux heures à attendre.
+
+--À attendre quoi?
+
+--Le jour, parbleu.
+
+Et l'ingénieur ajouta d'un ton plein de satisfaction:
+
+--Dans deux heures, nous y verrons clair.
+
+--La belle avance! grommela Farenheit... Qu'il fasse jour ou qu'il fasse
+nuit, la situation ne changera pas.
+
+--Assurément que le soleil ne peut avoir aucune influence sur le
+cataclysme qui bouleverse la planète,... cependant, comme il est
+inadmissible que les choses se poursuivent longtemps ainsi, peut-être y
+aura-t-il moyen d'aviser.
+
+--Mais d'aviser à quoi?...
+
+--Eh! vous en demandez trop! s'écria l'ingénieur impatienté,... le
+sais-je moi-même?... et quand la lumière du jour n'aurait d'autre
+conséquence que de nous permettre de nous voir les uns les autres, il me
+semble que ce serait là un résultat appréciable;... on se sentira moins
+seul.
+
+Sur ces mots, Fricoulet, que le langage aigri de l'Américain énervait
+sensiblement, regagna, en rampant, la place qu'il occupait auparavant
+auprès de M. de Flammermont.
+
+--Gontran! fit-il.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda le comte d'une voix morne.
+
+--Il fera jour dans deux heures.
+
+--Que m'importe! répliqua l'autre sur le même ton.
+
+--Alors, toi aussi! bougonna l'ingénieur,... le jour ou la nuit te sont
+également indifférents!... tu ne réfléchis donc pas au parti que nous
+pouvons tirer du soleil?
+
+Gontran riposta avec amertume:
+
+--Penses-tu donc que le soleil puisse nous sortir d'ici?
+
+--Qui sait?... peut-être!
+
+M. de Flammermont eut un haussement d'épaules que l'obscurité déroba aux
+yeux de Fricoulet; à la suite de quoi, il retomba dans son mutisme
+désespéré. Serrée sur sa poitrine, il tenait la tête de Séléna.
+
+L'épouvante avait fait tomber l'infortunée jeune fille dans un état
+comateux si complet, si absolu, que Gontran l'eût cru morte s'il n'eût
+senti, sous ses doigts, le faible battement du cœur; depuis de longues
+heures, elle n'avait ni fait un mouvement, ni prononcé une parole.
+
+Quant à Ossipoff, toute la nuit M. de Flammermont et Fricoulet l'avaient
+entendu monologuer à haute voix.
+
+Que disait le vieillard?
+
+Ni l'ingénieur, ni son ami ne connaissaient le russe, et c'est dans sa
+langue natale que s'exprimait l'astronome.
+
+* * *
+
+Cependant, depuis quelque temps, la pluie torrentielle qui s'était mise
+à tomber dès le commencement de la tempête, avait cessé; le vent, ne
+hurlant plus d'aussi sinistre façon que précédemment, avait diminué de
+violence, et les vagues, plus douces, ne déferlaient plus voracement
+contre l'île qui servait de refuge aux naufragés.
+
+[Illustration: Ce pic, haut de plusieurs kilomètres, s'était effrité
+dans l'Océan.]
+
+Fricoulet constata, par contre, un mouvement de balancement assez
+comparable au roulis d'un bâtiment, mais dont il ne put s'expliquer la
+cause.
+
+En admettant, en effet, que l'île neigeuse, arrachée des assises qui la
+reliaient primitivement au fond de l'Océan, s'en allât à la dérive, sa
+superficie était telle que, tout en glissant à la surface des eaux,
+celles-ci ne devaient avoir aucune influence sur son centre de gravité.
+
+Au surplus, l'ingénieur ne s'arrêta pas longtemps à cette idée, se
+réservant d'élucider la question dès qu'il ferait jour.
+
+Les deux heures qui séparaient encore les Terriens du lever du soleil
+leur parurent longues comme deux siècles; et cependant, sauf Fricoulet,
+nul d'entre eux n'espérait que la clarté du jour pût apporter quelque
+amélioration à leur situation.
+
+Enfin, comme un voile de gaze qui se lève, l'épais brouillard qui les
+enveloppait se dissipa, faisant succéder à l'ombre de la nuit la lueur
+indécise et sale de l'aube.
+
+Puis, là-bas, tout là-bas, une ligne d'un rose pâle raya l'horizon et,
+avec une rapidité surprenante, l'orient s'enflamma sous les feux d'un
+soleil étincelant.
+
+Un profond soupir s'échappa des poitrines de nos amis; Séléna sembla,
+comme par enchantement, revenir à la vie en apercevant l'astre radieux
+qu'elle et ses compagnons désespéraient de revoir jamais.
+
+Au-dessus de leur tête, le ciel arrondissait sa coupole bleue, pure et
+sans tache, piquée de mille étoiles blanchissantes à la lumière du
+soleil.
+
+Tout autour d'eux, aussi loin que leur vue pouvait s'étendre, une mer,
+une mer immense étalait sa nappe liquide, subitement plane et unie comme
+un miroir; c'est à peine si le vent qui continuait de souffler, en
+ridait légèrement la surface.
+
+En jetant alors un regard sur le sol qui les portait, Fricoulet eut
+l'explication de ce balancement que la superficie de l'île neigeuse
+rendait pour lui inexplicable...
+
+En une nuit, l'île avait été presque entièrement dévorée par les vagues
+acharnées à sa destruction.
+
+L'immense pic couvert de neiges éternelles qui la dominait et lui avait
+valu le nom dont l'avaient baptisée les astronomes terrestres, ce pic,
+haut de plusieurs kilomètres, s'était effondré dans l'Océan; les bords
+de l'île, déchiquetés, effrités, émiettés, s'en étaient allés en
+lambeaux, si bien que l'ingénieur et ses compagnons se trouvaient
+maintenant emportés sur un îlot d'une superficie d'à peine quelques
+cents mètres carrés.
+
+[Illustration]
+
+Seul de tous ses compagnons, Fricoulet avait conservé assez de
+sang-froid pour faire cette constatation qu'il conserva par devers lui,
+jugeant ses amis assez déprimés déjà, pour qu'il ne cherchât point à
+augmenter encore leur désespoir.
+
+Farenheit, cependant, était sorti de son atonie et, s'approchant du
+vieux savant, lui demandait, la voix grondante d'une colère
+difficilement contenue:
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, depuis bientôt six mois que vous nous
+traînez à votre suite, avec l'espoir de nous mettre dans une situation
+inextricable, cette fois vous devez être satisfait,... car du diable si
+vous allez pouvoir nous tirer d'ici.
+
+[Illustration]
+
+Le vieillard se contenta de hausser les épaules et ne répondit pas.
+
+--Si encore vous pouviez nous dire où nous sommes, bougonna l'Américain!
+mais à voir les regards interrogateurs que vous lancez de tous côtés, il
+est facile de deviner qu'à ce point de vue-là, vous êtes aussi ignorant
+que nous...
+
+--Dame! ça manque de points de repère, ricana Gontran.
+
+--Peuh!
+
+Et il ajouta:
+
+--Ce n'est point de savoir où nous sommes qui m'intéresse, mais de
+savoir où nous allons.
+
+Fricoulet dit alors en s'adressant à l'Américain:
+
+--Sir Jonathan, si ce peut être un adoucissement à votre chagrin que de
+connaître la contrée martienne en laquelle la fatalité vous condamne à
+terminer une existence consacrée jusqu'à présent au commerce des suifs,
+soyez satisfait: nous devons nous trouver, en ce moment, au milieu de
+l'Océan Kepler, appelé, par Schiaparelli, mer Erythrée et--voyez si je
+précise--dans l'endroit désigné par lui sous le nom de Région de
+Pyrrhus.
+
+Séléna qui, avec les rayons du soleil, avait repris son courage et sa
+bonne humeur, sortit alors du silence dans lequel elle s'était renfermée
+jusque-là.
+
+--Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle, vous seriez bien aimable de
+résoudre pour moi un problème que je me pose inutilement depuis un quart
+d'heure.
+
+--Parlez, mademoiselle; et s'il est en mon pouvoir de répondre, je
+répondrai; autrement, je vous renverrai aux lumières de mon ami Gontran.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont hocha la tête, d'un air mécontent, du côté d'Ossipoff.
+
+Mais le vieillard était occupé à dévisser, pour la nettoyer, la lunette
+marine qu'il portait en bandoulière, et il était bien trop absorbé par
+ce travail pour songer à écouter ce qui se disait autour de lui.
+
+--Monsieur Fricoulet, dit Séléna, le sol sur lequel reposent nos pieds
+en ce moment est, n'est-ce pas, de même composition que le sol
+terrestre?
+
+--Absolument oui, mademoiselle, du moins c'est ce qu'il me semble à
+première vue.
+
+--Cependant, il serait impossible, sur notre planète natale, de faire
+flotter à la surface de l'eau un carré de terre ou un quartier de roche.
+
+--Effectivement.
+
+--D'où vient alors que ce lambeau d'île puisse nous servir de radeau?
+
+--De ceci, mademoiselle: que, dans le monde où nous sommes, la densité
+moyenne des matériaux est d'un tiers inférieure à celle des matériaux
+terrestres, et que la pesanteur y est trois fois plus faible... Il est
+donc à présumer que l'îlot qui nous porte a une densité un peu
+inférieure à celle de cet Océan,... tenez, peut-être une densité égale à
+celle de la glace...
+
+En ce moment, le visage de la jeune fille se contracta péniblement, puis
+elle porta, dans un geste douloureux, les mains à sa poitrine, en même
+temps qu'elle devenait toute pâle.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'avez-vous, ma chère Séléna? s'écria Gontran en avançant les bras
+pour la soutenir.
+
+--Je ne sais, balbutia-t-elle, mais je ressens là... une souffrance
+intolérable,... c'est peut-être la faim.
+
+À peine Mlle Ossipoff eût-elle prononcé ces mots que Farenheit poussa
+un formidable juron.
+
+--Eh! _by God_! grommela-t-il,... c'est cela, c'est bien cela!... voilà
+un quart d'heure que, sans en rien dire, j'éprouve un malaise
+inexprimable, incompréhensible,... j'ai faim.
+
+Et il promena autour de lui des regards avides, semblables à ceux que
+roule un fauve affamé.
+
+Fricoulet fronça les sourcils.
+
+--Mon pauvre sir Jonathan, répliqua-t-il, votre appétit tombe mal, car
+le garde-manger est vide... ou à peu près...
+
+--Ou à peu près, répéta l'Américain en se rapprochant.
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur tira de sa poche une petite fiole.
+
+--Mes amis, dit-il, il y a là-dedans douze doses de liquide nutritif que
+ma prévoyance m'avait fait emporter.
+
+Farenheit fit mine de s'emparer de la bouteille; Gontran se jeta,
+menaçant, devant lui.
+
+--Mlle Ossipoff, d'abord, déclara-t-il.
+
+--Soit, riposta l'Américain; mais qu'elle se hâte, alors, car je
+défaille.
+
+Comme M. de Flammermont tendait la main vers le précieux flacon.
+
+--Un moment encore, dit l'ingénieur, entendons-nous bien pour qu'il n'y
+ait point ensuite de disputes entre nous: pour bien faire, il nous
+faudrait à chacun deux doses par jour; or, la fiole n'en contenant que
+douze, cela réduirait notre alimentation à vingt-quatre heures.
+
+--Fort bien calculé, grommela Gontran, mais, de grâce, hâte-toi...
+
+--Je propose, en conséquence, de nous contenter, pour aujourd'hui, d'une
+dose seulement,... de façon à pouvoir résister demain encore...
+
+--La belle avance, gronda Farenheit,... cela ne servira qu'à prolonger
+notre agonie.
+
+--En ce cas, ricana l'ingénieur, abandonnez dès à présent votre part aux
+autres, renoncez aux chances de sauvetage qui peuvent se présenter
+pendant quarante-huit heures, décidez-vous à trépasser de suite et
+fichez-nous la paix.
+
+Ce langage logique, énergique, en même temps que peu parlementaire,
+produisit sur l'Américain un salutaire effet.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, dit-il d'une voix radoucie, en nous réduisant à une dose par
+jour pendant quarante-huit heures, cela ne fait que dix doses et, tout à
+l'heure, vous avez dit que cette fiole en contenait douze, que
+faites-vous des deux autres?
+
+--Permettez, reprit Fricoulet en tendant le flacon à Gontran, je ne
+compte pas dans la réduction Mlle Séléna qui, plus faible de
+constitution, doit, moins que nous, souffrir des privations que nous
+sommes obligés de nous imposer.
+
+D'un coup d'œil reconnaissant, M. de Flammermont remercia l'ingénieur de
+cette bonne pensée; puis, après avoir versé dans un gobelet la ration de
+Mlle Ossipoff, il la lui fit boire avec mille difficultés; la jeune
+fille mourait littéralement de faim et, sous l'empire de la souffrance,
+ses dents contractées refusaient de livrer passage au liquide.
+
+Enfin, il y parvint et, peu à peu, le visage pâle de Séléna reprit ses
+couleurs.
+
+Quant à Farenheit, ses crampes d'estomac étaient telles qu'il se
+précipita vers Fricoulet dans le but de s'emparer du précieux flacon.
+
+Mais l'ingénieur, qui n'avait dans la délicatesse de l'Américain affamé
+qu'une médiocre confiance et qui craignait de le voir engloutir d'une
+seule lampée la nourriture de tous ses compagnons, le repoussa, disant:
+
+--Allons-y doucement, mon cher sir Jonathan, j'ai lu dans des relations
+de voyage que des malheureux étaient trépassés pour avoir, mourants de
+faim, absorbé trop gloutonnement la nourriture que leur donnait leur
+sauveur... Gare aux indigestions.
+
+Farenheit eut un haussement d'épaules formidable et, se saisissant du
+gobelet que lui tendait l'ingénieur, en fit lestement disparaître le
+contenu dans son gosier.
+
+Quelques secondes, il demeura immobile, semblant jouir des sensations
+agréables produites par l'absorption de ce liquide régénérateur; mais
+soudain, une grimace tordit sa bouche, sa face s'apoplectisa, ses yeux
+roulèrent désespérément dans leur orbite, et les veines de son cou se
+gonflèrent sous une poussée de sang.
+
+[Illustration]
+
+Ce que Fricoulet avait craint arrivait; la voracité de l'Américain
+produisait, non une indigestion, mais une mauvaise digestion.
+
+--Marchez un peu, sir Jonathan, lui dit l'ingénieur, cela vous fera du
+bien.
+
+Gontran prit Fricoulet à part.
+
+--Qu'allons-nous faire, maintenant? demanda-t-il;... tout à l'heure tu
+as parlé des circonstances favorables qui pouvaient se présenter en
+quarante-huit heures,... comptes-tu véritablement que nous pouvons
+sortir d'ici?
+
+Avant de répondre, l'ingénieur porta son index à sa bouche, l'y plongea
+tout entier et, ainsi humecté, l'éleva au-dessus de sa tête.
+
+--Toujours du Nord, murmura-t-il.
+
+Et son visage exprima une satisfaction profonde.
+
+--Que fais-tu donc? demanda Gontran.
+
+--Je vois d'où vient le vent.
+
+--Et c'est cela qui paraît te causer un si sensible plaisir?
+
+--Dame! je constate que le vent n'a pas changé et souffle toujours du
+Nord.
+
+--Alors?
+
+--Alors, le courant qui nous entraîne, se dirigeant toujours du même
+côté, je me dis que nous finirons bien par aborder quelque part.
+
+--Raisonnement fort logique,... seulement tu oublies que dans
+quarante-huit heures, si nous n'avons pas rencontré quelque terre
+hospitalière, nous serons morts de faim...
+
+Fricoulet fouilla dans ses poches, tira son inévitable petit carnet,
+l'ouvrit et, sur l'une des pages, traça à la hâte quelques calculs;
+ensuite, posant sa main sur l'épaule de son ami:
+
+--Rassure-toi, dit-il en souriant, ce n'est pas encore cette fois-ci que
+nous irons dîner chez Pluton.
+
+M. de Flammermont lui saisit les mains.
+
+--En es-tu certain?
+
+--À moins que quelque circonstance imprévue ne vienne nous barrer la
+route.
+
+--Quelle route?
+
+--Celle du continent de Secchi qui, ainsi que tu le sais, se trouve dans
+l'hémisphère austral de Mars et dont les rivages sont bordés par l'océan
+Kepler.
+
+--L'océan qui nous porte! s'écria Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Lui-même... Or, en supposant au courant qui nous entraîne une force de
+300 mètres à la minute, cela nous donne 18 kilomètres à l'heure.
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! ne sais-tu pas que, de l'île Neigeuse au continent de Secchi
+ou _Noachis_ de Schiaparelli, l'océan Kepler mesure neuf cents
+kilomètres; admettons que, par suite de l'invasion des eaux, une
+certaine portion de cette dernière contrée ait disparu, mettons, si tu
+veux, huit cents kilomètres; tu vois bien qu'en quarante-huit heures,
+nous pouvons être sauvés...
+
+--Pour cela, il ne faut pas que le courant diminue de vitesse, ni que
+quelque avarie survienne à notre îlot.
+
+--Quelque avarie, répéta Fricoulet en regardant curieusement M. de
+Flammermont, que veux-tu dire?
+
+Et il ajouta, en frappant du talon le sol de l'île neigeuse:
+
+--Nous ne sommes point, comme de vulgaires naufragés, sur un radeau de
+planches et de cordes que les vagues peuvent disloquer, mais sur un amas
+de terre et de rochers.
+
+En ce moment, Farenheit revenait vers eux, après avoir fait, autour du
+fragment d'île qui les portait, une petite promenade hygiénique.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, demanda l'ingénieur, comment va?
+
+--Mieux... beaucoup mieux, répondit l'Américain.
+
+Il se remit en marche, disant:
+
+--Je vais faire encore un tour... alors, ça ira tout à fait bien.
+
+Et il avait fait déjà plusieurs enjambées, lorsqu'il s'arrêta et fit
+volte-face, en s'entendant appeler par Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--Sir Jonathan, questionna celui-ci, quelle heure avez-vous?
+
+L'Américain tira son chronomètre.
+
+--Quatre heures, répondit-il.
+
+L'ingénieur sursauta.
+
+--Quatre heures! s'écria-t-il, quatre heures du matin ou du soir?
+
+--Du matin... je pense...
+
+Fricoulet parut pensif; puis, relevant la tête qu'il avait laissé tomber
+sur sa poitrine, il demanda encore:
+
+--Quand avez-vous remonté votre chronomètre?
+
+--À la Ville-Lumière; je l'ai remonté et mis à l'heure.
+
+--C'est bien, sir Jonathan, je vous remercie.
+
+L'Américain s'éloigna et les deux jeunes gens demeurèrent seuls, l'un en
+face de l'autre, Fricoulet réfléchissant, et Gontran le regardant avec
+curiosité.
+
+Enfin, il entendit l'ingénieur, se parlant à lui-même, murmurer:
+
+--Ville-Lumière... 270 degrés de longitude... quatre heures... hum!...
+hum!...
+
+Il releva la tête et fixa un instant les yeux sur le soleil qui, déjà
+haut à l'horizon, laissait tomber sur les eaux resplendissantes, une
+pluie de rayons enflammés.
+
+Ensuite, l'ingénieur reporta ses regards sur l'îlot.
+
+Tout à coup, il dit à Gontran:
+
+--Ne bouge pas.
+
+L'autre s'immobilisa et Fricoulet le considéra attentivement.
+
+--C'est bien cela, c'est bien cela, bougonna-t-il encore; les ombres,
+qui ont diminué depuis ce matin, deviennent stationnaires à présent...
+Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que, pour la contrée où nous nous
+trouvons, il fût midi... ou à peu près...
+
+Il saisit les mains de M. de Flammermont et s'écria:
+
+--Comprends-tu... hein? Comprends-tu?
+
+Le jeune comte secoua la tête et, jetant un regard défiant vers
+Ossipoff, il répondit à voix basse:
+
+--Pas un mot.
+
+--C'est bien simple, cependant: le chronomètre de sir Jonathan marque,
+pour la Ville-Lumière, quatre heures et, pour cette contrée, le soleil
+marque midi... C'est donc une différence de huit heures entre la contrée
+ou nous sommes et la Ville-Lumière... soit 120 degrés environ de
+longitude.
+
+Il s'interrompit et demanda brusquement:
+
+--À propos, n'est-ce pas à toi, qu'avant de partir, Ossipoff avait
+confié une carte de Mars?
+
+--C'est bien possible... Je ne m'en souviens pas.
+
+--Cherche dans tes poches, peut-être bien l'y auras-tu glissée au moment
+de la débâcle.
+
+Le jeune comte suivit le conseil de son ami et tira en effet, de son
+vêtement, une feuille de papier fripée, mouillée, dans un pitoyable
+état.
+
+--Baste! fit l'ingénieur pour répondre à la mine piteuse de son ami,
+telle qu'elle est, elle nous rendra encore bien des services.
+
+Il déplia la carte avec mille précautions, l'étendit sur le sol et,
+s'agenouillant, promena son doigt sur les indications, un peu confuses
+et brouillées par l'eau, qu'elle contenait.
+
+--Tu vois, dit-il à Gontran qui s'était agenouillé à côté de lui, tu
+vois qu'il nous est impossible de supposer que le courant nous ait
+entraînés à l'ouest de la Ville-Lumière.
+
+--Non, je ne vois pas cela...
+
+[Illustration]
+
+--Comment! ne t'ai-je pas dit que nous nous trouvions à environ 120
+degrés de longitude du 270 degré? et ne vois-tu pas qu'à cette distance,
+la carte de Mars ne porte trace d'aucun océan?
+
+--Ah! si... je vois bien cela; seulement, permets-moi de te dire que
+cela ne prouve rien, car nous pouvons parfaitement bien naviguer, en ce
+moment, sur les terres tracées ici par Schiaparelli et inondées depuis.
+
+Fricoulet réfléchit un moment et répondit:
+
+[Illustration]
+
+--Si ton raisonnement, dont je reconnais la logique, était juste en
+l'espèce, nous aurions, depuis le temps que nous sommes entraînés à la
+dérive, abordé sur quelque terre; en outre, la violence du courant me
+pousse à supposer une grande profondeur à la masse liquide qui nous
+porte, profondeur non admissible si nous naviguions simplement sur des
+continents submergés... Je reprends donc mon raisonnement... ne pouvant
+nous trouver à l'ouest du 270° degré, c'est forcément à l'est que nous
+nous trouvons. Voilà pour la longitude; quant à la latitude, la hauteur
+du soleil, au-dessus de l'horizon, à midi, me la donne...
+malheureusement, je n'ai pas de sextant.
+
+--Un sextant! Qu'est-ce que cela?
+
+--L'instrument qui sert à mesurer la hauteur du soleil...
+
+Tout en parlant, il pivotait sur ses talons, cherchant évidemment,
+autour de lui, de quoi remplacer l'instrument qui lui manquait.
+
+Tout à coup, il avisa Ossipoff qui, renversé sur le dos, étudiait dans
+le ciel bleu, des astres invisibles pour ses compagnons, mais que sa
+lunette lui permettait sans doute d'apercevoir.
+
+L'ingénieur s'avança vers lui.
+
+--Pardon, monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton fort aimable, pourriez-vous
+me prêter votre lunette quelques instants?
+
+--Pourquoi faire? grommela le vieillard, furieux d'être dérangé dans ses
+études.
+
+--Monsieur de Flammermont en aurait besoin pour remplacer un sextant.
+
+Et, répondant au regard interrogateur que le vieux savant attachait sur
+lui, l'ingénieur ajouta:
+
+--Il désire mesurer la hauteur du soleil, pour être fixé sur la
+latitude.
+
+Le visage d'Ossipoff se dérida, comme toutes les fois qu'il était admis
+à constater les connaissances scientifiques de son futur gendre.
+
+--C'est très bien, dit-il en tendant à Fricoulet la lunette demandée.
+
+L'ingénieur revint vers le jeune comte en lui disant, assez haut pour
+être entendu du vieillard:
+
+--Voici ce que tu désires.
+
+Gontran prit machinalement l'instrument.
+
+--Qu'est-ce que tu yeux que je fasse de cela? demanda-t-il à voix basse.
+
+--Que tu mesures le soleil, répondit Fricoulet sur le même ton.
+
+--Comment cela?
+
+--Vise le Soleil avec la lunette, et l'angle formé par l'instrument et
+par l'horizontale te donnera la hauteur du Soleil... tout simplement.
+
+Docilement, le jeune comte braqua l'instrument sur l'astre du jour,
+pendant que Fricoulet, sans en rien laisser paraître, prenait les
+mesures nécessaires.
+
+Enfin, il lui murmura à l'oreille:
+
+--La hauteur du Soleil est de 65 degrés.
+
+--C'est donc par le 65e degré de latitude que nous nous trouvons, fit
+Gontran.
+
+L'ingénieur eut un tressaut formidable.
+
+--Malheureux, dit-il, tu veux donc te faire étrangler par le digne
+monsieur Ossipoff.
+
+M. de Flammermont fixa un regard tellement ahuri sur son ami, que
+celui-ci ne put s'empêcher de sourire.
+
+--Voici notre situation exacte, dit-il: 20 degrés de latitude sud et 30
+degrés de longitude ouest... en prenant, comme point de repère, le
+méridien de la Ville-Lumière... Si tu veux communiquer ces résultats à
+M. Ossipoff, cela lui fera certainement plaisir, en même temps que cela
+te permettra de faire parade de tes connaissances scientifiques.
+
+Gontran accueillit la moquerie de son ami par un haussement d'épaules;
+il allait cependant se diriger vers le vieillard, lorsque, se ravisant,
+il demanda:
+
+--S'il lui prenait fantaisie de me questionner au sujet de ce que je
+pense de la situation?
+
+[Illustration]
+
+--Tu lui répondrais que le vent souffle du Nord et que le Soleil semble
+indiquer que nous dérivons vers le Sud-Est.
+
+--Alors, je puis dire hardiment que nous aborderons vers cette terre de
+_Noachis_ dont tu parlais tout à l'heure.
+
+--Absolument... à moins d'accidents imprévus.
+
+--Et vous avez bien raison d'ajouter cela, monsieur Fricoulet, déclara
+Farenheit qui arrivait derrière les jeunes gens.
+
+Tous les deux, d'un même mouvement, se retournèrent et poussèrent un cri
+de surprise.
+
+Le visage de l'Américain exprimait une violente émotion, ses lèvres
+tremblaient et, sous les sourcils épais, hérissés, les yeux brillaient
+d'un éclat singulier.
+
+--Qu'avez-vous, sir Jonathan, fit M. de Flammermont, et que signifient
+les paroles que vous venez de prononcer?
+
+--Cela signifie que, si cela continue de la sorte, nous n'aurons bientôt
+plus rien sous la plante des pieds pour nous porter jusqu'à cette terre
+promise.
+
+Fricoulet regarda l'Américain d'un air qui signifiait clairement qu'il
+commençait à concevoir des doutes sérieux sur le bon équilibre de sa
+cervelle.
+
+[Illustration]
+
+Quant à Gontran, il demanda:
+
+--Si cela continue, venez-vous de dire..., de quoi parlez-vous?
+
+--De l'île sur laquelle nous sommes et qui va diminuant de surface.
+
+Les yeux du comte s'arrondirent, il considéra Farenheit un moment, puis,
+se penchant à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Je crois que le pauvre homme devient fou, murmura-t-il.
+
+--C'est également mon avis, répondit l'ingénieur sur le même ton.
+
+Ensuite, s'adressant à l'Américain:
+
+--Alors, fit-il, l'île neigeuse diminue?
+
+--On dirait qu'elle fond.
+
+--Nous serions sur un iceberg que cela pourrait s'admettre; mais des
+pierres, des roches et de la terre, cela ne fond pas.
+
+--Non,... mais ça s'effrite.
+
+--Et sur quoi vous basez-vous pour parler ainsi?
+
+--Tout à l'heure, lorsque m'a pris ce singulier malaise que vous m'avez
+conseillé de combattre par une promenade hygiénique, j'ai marché jusqu'à
+ce que j'aie fait le tour complet de l'île.
+
+--Nous savons cela,... nous vous avons vu.
+
+--Mais ce que vous ne savez pas... c'est que, tout en marchant, je
+comptais mes enjambées.
+
+--C'est la preuve d'un esprit méticuleux, fit plaisamment M. de
+Flammermont... et combien d'enjambées vous a donné ce tour complet de
+l'île neigeuse?
+
+--Cinq cent vingt enjambées... plus deux de mes pieds, le talon de l'un
+mis à la pointe de l'autre.
+
+[Illustration: Les Terriens finirent par se trouver serrés, coude à
+coude, sur une sorte de promontoire.]
+
+--Eh bien?
+
+--Comme vous l'avez vu également, j'ai fait un second tour; par
+curiosité, j'ai compté comme la première fois et...
+
+--Vous avez trouvé moins d'enjambées?
+
+--Non, j'ai trouvé le même nombre... cinq cents.
+
+--Alors, qu'est-ce qui vous inquiète?
+
+--Ce sont mes deux pieds qui manquent.
+
+Fricoulet éclata de rire.
+
+[Illustration]
+
+--En vérité! s'écria-t-il, voilà bien de quoi vous mettre la cervelle à
+l'envers! Vous ayez fait les enjambées plus longues au second tour qu'au
+premier,... voilà tout.
+
+Farenheit secoua gravement la tête.
+
+--Monsieur Fricoulet, déclara-t-il, avant d'entreprendre le commerce des
+suifs, j'étais arpenteur dans le Far-West; c'est moi qui ai mesuré la
+plupart des terrains occupés actuellement, dans le Nouveau-Monde, par
+les émigrants que nous envoie chaque année l'Ancien continent,... c'est
+vous dire que mes jambes se sont, depuis longtemps, rompues à un
+écartement qui ne varie pas d'une ligne... quatre-vingt-quinze
+centimètres... d'un talon à l'autre, j'en donnerais ma tête à couper.
+
+--Je ne dis pas le contraire, monsieur Farenheit, riposta l'ingénieur,
+et loin de moi la pensée de vouloir nier la longueur constante de vos
+enjambées; seulement il peut parfaitement y avoir erreur dans votre
+compte, étant donné que la différence consiste seulement dans une
+longueur de deux pieds.
+
+L'Américain désigna ses jambes.
+
+--Savez-vous, monsieur, dit-il d'un air digne, que chacun de mes pieds
+ne mesure pas moins de trente-sept centimètres, ce qui, en les mettant
+bout à bout, donne une longueur de soixante-quatorze centimètres. Eh
+bien! jamais!... vous entendez bien!... jamais, dans ma vie d'arpenteur,
+je n'ai fait une erreur si considérable,... donc, du moment où je
+n'admets pas m'être trompé, c'est la surface qui a diminué.
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--C'est très logique, comme raisonnement, dit-il; mais c'est votre
+infaillibilité que je ne puis admettre.
+
+Farenheit devint rouge de colère.
+
+--Contrôlez mon calcul, dit-il, vous déciderez ensuite; quant à moi, je
+veux en avoir le cœur net.
+
+Sur ces mots, il tourna les talons et se remit en marche.
+
+[Illustration]
+
+Derrière lui, lui emboîtant exactement le pas, s'avança Gontran, puis
+Fricoulet; et tous les trois, à la queue leu leu, firent lentement le
+tour de l'île, s'ingéniant à faire les plus régulières possibles leurs
+enjambées qu'ils comptaient à voix basse.
+
+Une fois arrivés à leur point de départ, ils s'arrêtèrent et l'Américain
+s'écria triomphalement:
+
+--Quand je vous le disais! je n'en trouve plus que quatre cent
+quatre-vingt-dix-huit; c'est donc deux enjambées et deux pieds de moins
+qu'au tour précédent.
+
+--Moi! j'en ai compté cinq cent trente-cinq, dit M. de Flammermont.
+
+--Ah! moi! fit l'ingénieur en montrant ses petites jambes, si grand que
+j'aie pu ouvrir mon compas naturel, je n'ai pu faire moins de cinq cent
+soixante-dix enjambées...
+
+Fricoulet avait tiré son carnet et inscrit sur une page blanche les
+chiffres fournis par ses deux compagnons et par lui-même; puis il dit:
+
+--Maintenant, recommençons.
+
+Et ils repartirent, mais en sens contraire; Gontran ayant affirmé qu'il
+devait en être de cette preuve comme de la preuve de l'addition qui se
+fait à rebours.
+
+Au fur et à mesure que les deux amis avançaient dans cette seconde
+promenade, leur nez s'allongeait sensiblement et leurs traits
+exprimaient une inquiétude profonde.
+
+Enfin, quand ils furent arrivés et qu'ils se regardèrent, Gontran
+s'écria:
+
+--Toi aussi, hein!... tu as constaté une diminution.
+
+Fricoulet répondit affirmativement par un signe de tête.
+
+--Oui, dit-il, une diminution sensible; au lieu de cinq cent
+soixante-dix enjambées que me donnait le premier tour, je n'en trouve
+plus que cinq cent cinquante-neuf... et je suis certain de les avoir
+faites aussi longues que les autres.
+
+--C'est comme moi, répondit Gontran, j'en ai compté seulement cinq cent
+vingt-huit.
+
+--Et moi quatre cent quatre-vingt-dix-sept, dit Farenheit.
+
+Les trois hommes se regardèrent longtemps en silence: leur face était
+grave et les plis profonds qui sillonnaient leur front prouvaient
+l'angoisse horrible qui leur étreignait le cœur.
+
+La surface de l'île diminuait d'heure en heure; battu constamment par
+les vagues, ébranlé, disloqué par les horribles secousses de la tempête,
+le sol s'effritait peu à peu et il fallait envisager le moment où l'île
+neigeuse ne présenterait même plus assez de surface pour continuer à
+jouer ce rôle de radeau sauveur, grâce auquel les Terriens avaient
+échappé au cataclysme.
+
+--Que faire? murmura Gontran dont, instinctivement, les yeux se
+dirigèrent vers Séléna pour l'envelopper d'un regard de tendresse.
+
+--Rien, répondit Fricoulet; contre ce qui se passe, nous sommes
+impuissants; attendons et souhaitons que la rapidité du courant
+l'emporte sur l'émiettement de l'îlot.
+
+--Mais plus le courant est fort et plus il me semble que les vagues
+doivent ronger le rivage avec violence.
+
+--C'est parfaitement exact, riposta l'ingénieur; ne souhaitons donc rien
+et attendons... Mais surtout pas un mot de tout ceci à ce vieillard ni à
+cette jeune fille; il est inutile de les épouvanter à l'avance; il sera
+toujours temps de les prévenir lorsque le péril sera imminent.
+
+Gontran et Farenheit indiquèrent, d'un mouvement de tête, qu'ils étaient
+d'accord sur ce point avec Fricoulet; puis chacun d'eux s'écarta pour se
+livrer en paix aux réflexions que lui suggérait son propre tempérament.
+
+Fricoulet calculait, Farenheit rageait, Gontran se lamentait.
+
+Et toute la journée se passa ainsi sans que rien vînt troubler la
+désespérante monotonie de cette navigation étrange; pas un être vivant
+ni dans l'air, ni dans l'eau; à l'horizon pas une voile, pas un vestige
+de terre qui pût donner espoir aux malheureux naufragés.
+
+[Illustration]
+
+Ces régions paraissaient complètement désertes et, lorsqu'au soir, le
+soleil se coucha à l'Occident, le radeau semblait immobile, figé au
+centre d'une circonférence liquide infinie.
+
+Fricoulet, cependant, estima que l'on avait parcouru une cinquantaine de
+lieues vers le Sud-Est; mais une nouvelle promenade autour de l'îlot lui
+démontra également que le nombre des enjambées avait diminué de près de
+cent.
+
+[Illustration]
+
+--Fichtre! pensa-t-il, voilà qui devient inquiétant... Si cela continue
+dans les mêmes proportions, la journée de demain ne s'écoulera pas sans
+catastrophe.
+
+Et il ajouta avec philosophie:
+
+--Après tout, à quoi bon s'inquiéter? S'il est écrit là-haut que je ne
+dois point revoir le boulevard Montparnasse et que mes jours doivent se
+terminer au fond d'un océan martien... j'aurai beau dire et beau faire,
+il faudra bien que ma destinée s'accomplisse.
+
+Et, sur cette belle pensée, il s'allongea aux côtés de Gontran et de
+Farenheit qui, accablés de fatigue, ronflaient déjà, insouciants du
+péril qui les menaçait.
+
+D'ailleurs, n'était-il point sage à eux de mettre en pratique le
+proverbe d'après lequel «qui dort dîne»; la pénurie du garde-manger leur
+faisait un devoir de chercher dans le sommeil l'oubli de leurs
+tiraillements d'estomac.
+
+* * *
+
+Ils furent réveillés par un cri que poussa tout à coup Ossipoff.
+
+--Terre! terre!
+
+En un clin d'Å“il, ils furent sur pied et coururent au vieillard qui se
+tenait immobile, la lunette braquée sur l'horizon.
+
+L'aube se levait et, au loin, à travers la brume légère qui flottait à
+la surface des eaux, une ligne grisâtre, indécise, barrait l'horizon.
+
+--Sauvés!... nous sommes sauvés! hurla Farenheit en se jetant dans les
+bras de Fricoulet.
+
+Celui-ci, peu sensible à l'étreinte formidable de l'Américain, le
+repoussa rudement, en disant d'un ton de mauvaise humeur:
+
+--Vous me semblez vendre la peau de l'ours avant de l'avoir jeté à
+terre, mon cher sir Jonathan... la contrée que vous apercevez là-bas et
+qui ne peut être que le continent de Noachis, se trouve encore à une
+quarantaine de kilomètres d'ici.
+
+--Et avant que nous ne l'ayons atteint, continua Gontran qui arrivait
+après s'être livré à un nouvel arpentage, l'îlot sera réduit à sa plus
+simple expression.
+
+--Combien d'enjambées? demanda Fricoulet.
+
+--Cent vingt-quatre, répondit le jeune comte.
+
+--Et il n'est que cinq heures du matin, murmura l'ingénieur d'un ton
+accablé.
+
+On absorba une dose de liquide nutritif, la dernière, puis on demeura
+immobile, figé dans une muette contemplation de cette terre vers
+laquelle on dérivait avec une désespérante lenteur.
+
+Vers midi, on avait fait une vingtaine de kilomètres et déjà, à l'aide
+de la lunette d'Ossipoff, on distinguait vaguement la côte basse et
+déchiquetée du continent tant désiré.
+
+--Il me semble que nous avançons plus rapidement, dit Farenheit.
+
+--Preuve que notre îlot diminue de surface, répondit l'ingénieur.
+
+Maintenant, en effet, les Terriens se trouvaient réunis sur une
+plate-forme rocailleuse qui ne mesurait pas plus de dix mètres de long
+sur quatre mètres de large.
+
+--N'y aurait-il aucun moyen d'activer notre marche? demanda M. de
+Flammermont, une voile par exemple?
+
+--Et avec quoi voudrais-tu fabriquer une voile? dit Fricoulet.
+
+--Avec nos habits, notre linge...
+
+--Il faudrait pouvoir les réunir les uns aux autres; et puis, le sol qui
+nous porte est encore trop lourd pour pouvoir obéir à l'impulsion du
+vent.
+
+Farenheit frappa du pied avec fureur.
+
+--Alors... quoi? gronda-t-il, il nous faut mourir, sans rien tenter pour
+nous sauver.
+
+[Illustration]
+
+Et il dressait son poing fermé vers cette terre qui représentait la vie
+et à laquelle il semblait impossible d'aborder.
+
+Fricoulet, tout à coup, se toucha le front du doigt et dit tout bas en
+s'adressant à Gontran et à Farenheit:
+
+--J'ai une idée.
+
+Ils s'empressèrent autour de lui.
+
+--Une idée!... une idée qui peut nous sauver? demandèrent-ils.
+
+--Qui peut nous sauver, répondit l'ingénieur avec assurance.
+
+--Laquelle?
+
+--Laissez-moi réfléchir encore... attendez et, lorsque le moment sera
+venu, je vous ferai part de mon projet.
+
+Trois heures s'écoulèrent encore pendant lesquelles l'Américain mesura
+l'îlot plus de dix fois.
+
+--Vous savez qu'il diminue toujours, revenait-il dire à Fricoulet.
+
+Celui-ci haussait les épaules et répondait avec calme:
+
+--C'est bon, laissez-le diminuer.
+
+Enfin, vers cinq heures du soir, les Terriens finirent par se trouver
+serrés, coude à coude, sur une sorte de promontoire en roche grise, de
+deux mètres carrés tout au plus.
+
+Fricoulet alors se décida à parler.
+
+--Mes amis, dit-il, j'ai pensé à un moyen qui, tout en imprimant à notre
+radeau une vitesse plus grande, l'allégerait en même temps.
+
+Farenheit ouvrit des yeux énormes et Gontran s'écria:
+
+--Songerais-tu à adapter à notre îlot un moteur de ton invention?
+
+--Précisément.
+
+--Est-ce que?...
+
+Et le jeune comte appuya l'extrémité de son index sur le front de son
+ami.
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur secoua la tête en riant.
+
+--Rassure-toi, répliqua-t-il, je ne suis pas fou.
+
+--En ce cas, explique-toi... en quoi consiste ce moteur?
+
+--Dans nos bras et dans nos jambes.
+
+--Tu perds la tête!
+
+--Non pas: Sir Jonathan, ainsi que nous en avons pu juger maintes fois,
+est un nageur émérite... moi-même, sans avoir la prétention d'égaler
+lord Byron, le plus fort nageur du siècle, je me tire d'affaire à mon
+honneur... Si donc, sir Jonathan n'y voit aucun inconvénient, il va se
+mettre à l'eau avec moi et tous les deux nous pousserons l'îlot.
+
+--Mais c'est de l'insanité! s'écrièrent ensemble tous les Terriens...
+
+--Une insanité qui diminuera de cinquante pour cent le poids du radeau
+et qui, par cela seul, augmentera sa rapidité dans les mêmes
+proportions, sans compter la vitesse que nous pourrons lui imprimer...
+
+[Illustration]
+
+Les voyageurs se regardaient, ne sachant à quoi se résoudre.
+
+Voyant leur indécision, Fricoulet s'écria:
+
+--Essayons toujours... la tentative ne nous fera courir aucun risque;
+quant à sir Jonathan, je crois qu'il se soucie autant que moi de prendre
+un bain.
+
+[Illustration]
+
+L'Américain examina d'un regard attristé ses vêtements que toute la
+journée précédente et toute la nuit avaient à peine suffi à sécher.
+
+--Allons, bougonna-t-il enfin, si vous croyez que cela puisse être de
+quelque utilité...
+
+Comme il achevait ces mots, un bruit se fit entendre derrière eux et, se
+retournant, ils constatèrent qu'un pan de l'îlot, miné sourdement par
+les vagues, venait de tomber à l'eau.
+
+[Illustration]
+
+En même temps, le sol sembla s'abaisser sous la surface liquide et les
+voyageurs se trouvèrent avoir de l'eau jusqu'aux chevilles.
+
+Séléna jeta un cri d'épouvante, Gontran courut à elle pour la rassurer
+et la prendre dans ses bras; mais, dans le brusque mouvement qu'il fit,
+il imprima à l'épave un balancement tel qu'elle faillit chavirer.
+
+--Eh bien! demanda Fricoulet narquoisement, il est temps, je crois, de
+jeter du lest... allons, sir Jonathan...
+
+Sur ces mots, il allongea les bras au-dessus de sa tête et, les mains
+réunies, piqua une tête dans l'Océan.
+
+L'eau rejaillit en écume argentée; puis, la tête de l'ingénieur reparut
+presque aussitôt à la surface.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, constatez-vous un allégement?
+
+--Nous avons les pieds presque à sec, répondit Ossipoff.
+
+Farenheit hésitait toujours, promenant ses regards de ses vêtements secs
+à la nappe liquide dans laquelle il lui fallait s'immerger.
+
+Déjà Fricoulet avait passé à l'arrière de l'îlot et, nageant d'un bras,
+le poussait de l'autre.
+
+Alors, l'Américain eut honte de ses hésitations et, tout en mâchonnant
+entre ses dents un juron de mauvaise humeur, il fit comme l'ingénieur et
+se jeta à l'eau.
+
+--Hurrah! s'écria Gontran, nous remontons de deux pieds.
+
+--Parbleu! riposta gaîment Fricoulet, juste le poids de ceux de sir
+Jonathan... des pieds de trente-huit centimètres!
+
+On navigua ainsi pendant trois heures; les deux nageurs se reposaient
+alternativement, l'un faisant la planche et se laissant traîner à la
+remorque, pendant que l'autre faisait fonctionner ses moteurs naturels,
+ainsi que l'ingénieur appelait ses bras et ses jambes.
+
+La nuit, heureusement, était claire, bien que de légers nuages flottant
+au ciel empêchassent d'apercevoir les étoiles; Phobos n'avait point
+encore paru à l'horizon; Deimos seul éclairait Mars.
+
+Perdue dans la brume, à quelques kilomètres à peine, la terre de Noachis
+apparaissait vaguement.
+
+Mais, maintenant, l'épave semblait ne plus avancer, Fricoulet et son
+compagnon étaient épuisés de fatigue et mouraient de faim; tout ce
+qu'ils pouvaient faire était de lutter contre un courant dans lequel ils
+étaient tombés et qui tendait à les faire dériver vers l'Ouest.
+
+--Je crois bien que nous sommes perdus, murmura l'ingénieur à l'oreille
+de l'Américain.
+
+--Perdus... grommela celui-ci,... perdus, lorsque la terre est là... si
+près de nous! C'est sombrer au port, _By God!_
+
+Puis, tout à coup, il poussa un gémissement et balbutia:
+
+--À moi!--Monsieur Fricoulet,--il me semble que je m'évanouis.
+
+Mais avant que l'ingénieur eut pu le saisir par le bras pour le
+soutenir, la tête de l'Américain avait disparu.
+
+--Fichtre! grommela Fricoulet, est-ce qu'il va tourner de l'Å“il ainsi,
+sans dire gare.
+
+Et il s'apprêtait à plonger, lorsque, de l'autre côté de l'îlot, à
+l'avant, une voix s'écria, vibrante de joie.
+
+--Sauvés! nous sommes sauvés!
+
+Cette voix était celle de l'Américain.
+
+--On a pied ici, continua-t-il... arrivez donc.
+
+En quelques brasses, l'ingénieur eut rejoint son compagnon et le vit qui
+se tenait debout, avec de l'eau jusqu'à la poitrine; doucement il se
+laissa couler et fut fort surpris de sentir le sol sous ses pieds; par
+exemple, comme il était plus petit que l'Américain, l'eau lui venait
+jusqu'au menton.
+
+[Illustration]
+
+--Victoire!--victoire! s'écria-t-il.
+
+Et s'adressant à Gontran et à Ossipoff.
+
+--Si vous m'en croyez, vous ferez comme nous et vous vous mettrez à
+l'eau... c'est, je crois, le moyen d'arriver le plus tôt possible à la
+terre ferme.
+
+[Illustration]
+
+Une discussion éclata entre le vieux savant et sa fille.
+
+Séléna voulait faire comme ses compagnons, et quitter, elle aussi,
+l'épave.
+
+--Je suis honteuse, disait-elle, d'augmenter encore la fatigue de ces
+braves amis... Je ne suis pas en sucre et je ne fondrai certainement pas
+en suivant votre exemple.
+
+Ossipoff ne voulait pas entendre de cette oreille-là et exigeait que la
+jeune fille demeurât sur l'îlot.
+
+--Mon Dieu, monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet, nous perdons là un
+temps précieux; quant à moi, je trouve que mademoiselle a raison, non
+pas tant à cause du surcroît de fatigue que nous cause la traction de ce
+bloc de terre, qu'à cause du retard que cela nous occasionne.
+
+--Vous voyez, cher père, que j'ai raison! fit la jeune fille.
+
+--Possible, gronda le vieillard, mais je ne veux point que tu te mettes
+à l'eau quand je devrais, à moi tout seul, tirer cette épave.
+
+--Eh! mon cher monsieur, s'exclama Fricoulet, qui vous parle de mettre
+Mlle Séléna à l'eau.
+
+--Alors, je ne comprends plus.
+
+--Donnez-moi votre redingote.
+
+Bien que continuant à ne pas comprendre, Ossipoff se dépouilla
+docilement de son vêtement.
+
+Alors, l'ingénieur s'écria:
+
+--Vous, sir Jonathan, empoignez-moi cette redingote par ici, et toi,
+Gontran, prends-la par là... Eh bien! est-ce que cela ne forme pas un
+confortable hamac dans lequel Mlle Séléna va pouvoir s'asseoir
+commodément?
+
+Malgré ses répugnances à augmenter la fatigue de ses compagnons, la
+jeune fille dut prendre place sur ce brancard improvisé et la petite
+caravane se mit en marche, précédée de Fricoulet qui sondait prudemment
+le terrain; Ossipoff suivait, prêt à relayer celui des porteurs qui se
+sentirait fatigué le premier.
+
+[Illustration]
+
+Ils avancèrent ainsi avec rapidité, pendant une demi-heure, le niveau de
+l'eau s'abaissant progressivement; tout à coup Fricoulet poussa un cri
+et s'arrêta, les autres, croyant à un accident, le rejoignirent au pas
+de course.
+
+Ils aperçurent alors, dans l'espace, à quelque distance, noyés un peu
+dans les brumes de la nuit, une multitude d'astres brillants dont la
+lueur éclairait le sol.
+
+--C'est à croire que la voie lactée tout entière s'est décrochée du ciel
+et est tombée sur Mars, ricana Gontran.
+
+--Ne trouves-tu pas que cela donne la même impression que l'approche
+d'une grande ville terrestre? dit à son tour Fricoulet; si l'on ne
+jurerait pas voir là, à quelques centaines de mètres, le panorama
+nocturne de Paris, avec ses milliers de becs de gaz dont la
+réverbération fait rougeoyer le ciel sur une étendue de plusieurs
+lieues.
+
+--Avec cette différence, fit Ossipoff, qu'ici la réverbération se
+produit de haut en bas.
+
+--Allons! en route, reprit l'ingénieur; je ne sais pourquoi, mais un
+pressentiment me dit que cette grande lueur va être pour nous ce que
+fut, pour le petit Poucet, la lumière du charbonnier qu'il aperçut tout
+à coup dans la forêt.
+
+[Illustration]
+
+[Illustration: D'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
+léger que l'air...]
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+OÙ LE GÉNIE DE GONTRAN SAUVE ENCORE LA SITUATION
+
+
+[Illustration]
+
+Les Terriens s'étaient remis en marche, foulant avec volupté ce sol
+martien sur lequel ils avaient désespéré, durant de si longues heures,
+de jamais poser le pied; ils avaient oublié leurs membres brisés par la
+fatigue, leur estomac détraqué par la faim, leur cerveau alourdi par
+l'angoisse.
+
+Ils se sentaient revivre et aspiraient avec volupté l'air frais et
+vivifiant de la nuit.
+
+Prenant comme phare, pour se diriger dans leur course, cette lueur
+énigmatique qui augmentait d'intensité à mesure qu'ils avançaient, ils
+suivaient le bord d'une nappe liquide qui s'enfonçait, ainsi qu'une baie
+étroite ou l'estuaire d'un fleuve, dans l'intérieur des terres.
+
+--Penses-tu, réellement, que ce soit là une ville? demanda Gontran à
+l'oreille de son ami;... tout insipide que soit le mode d'alimentation
+en usage sur cette planète, j'ai hâte de me restaurer... voilà les
+tiraillements d'estomac qui recommencent.
+
+--Que veux-tu que je te dise? mon pauvre vieux, répliqua l'ingénieur;
+sur ce sujet, je suis aussi ignorant que toi et j'en suis réduit à des
+suppositions.
+
+Tout à coup Séléna s'écria:
+
+--Tiens! une étoile filante!
+
+Tous levèrent la tête et aperçurent, en effet, un point lumineux qui,
+d'un rayon enflammé, zébrait l'espace assombri.
+
+Ce point paraissait s'être détaché de cette agglomération brillante que
+M. de Flammermont avait pris tout d'abord pour la voie lactée; en outre,
+on eût dit qu'il se dirigeait vers les Terriens.
+
+En entendant l'exclamation de sa fille, Ossipoff haussa les épaules.
+
+--Une étoile! grommela-t-il; mais ma pauvre enfant, tu n'aurais pas eu
+le temps de la signaler, que déjà elle aurait disparu.
+
+--Et non seulement elle ne disparaît pas, mais encore elle devient de
+plus en plus brillante, déclara Farenheit.
+
+--Ne vous semble-t-il pas apercevoir une masse sombre qui se meut dans
+le sillage de ce point lumineux? demanda Gontran.
+
+Fricoulet frappa joyeusement ses mains l'une contre l'autre.
+
+--Bravo! s'écria-t-il,--cette étoile n'est autre chose que la lampe
+électrique d'un Martien.
+
+--Puissiez-vous dire vrai, Monsieur Fricoulet, fit Séléna, à laquelle il
+tardait, comme à ses compagnons, de se reposer enfin d'aussi longues
+fatigues.
+
+Comme elle achevait ces mots, un sifflement se fit entendre, assez
+semblable à un bruit d'ailes fendant l'espace et, presque aussitôt, un
+corps s'abattit près des voyageurs.
+
+Ainsi que l'avait pronostiqué Fricoulet, c'était, en effet, un Martien
+qui dirigeait sur eux la lumière de la minuscule, mais éclatante
+lanterne fixée à son front.
+
+Quand il les eut considérés attentivement, il poussa deux ou trois sons
+gutturaux.
+
+L'ingénieur qui, on se le rappelle, avait servi jusqu'alors d'interprète
+à ses compagnons, s'avança vers l'indigène et échangea avec lui quelques
+monosyllables rapides.
+
+Puis, le Martien reprit son vol et disparut, léger comme une flèche,
+dans la nuit.
+
+Gontran poussa une exclamation désappointée.
+
+--Eh bien! quoi, fit-il, il s'en va, comme ça!... et nous?
+
+--Tranquillise-toi, dit alors Fricoulet, il va revenir avec un véhicule
+qui, dans la situation où nous nous trouvons, sera, je pense, accueilli
+joyeusement...
+
+--Mais ces lumières?... demanda Ossipoff.
+
+--... Sont celles d'une ville aérienne où nous allons nous rendre.
+
+--Une ville aérienne! répéta Gontran... ah ça! dans ce maudit pays,
+c'est de plus fort en plus fort... comme chez Nicolet.
+
+--Vous ne savez pas de quelle façon est construite cette ville? demanda
+Ossipoff.
+
+[Illustration]
+
+--Je vous avouerai, mon cher Monsieur, répliqua l'ingénieur, que je n'ai
+point pris le temps de demander des explications à ce sujet,... d'autant
+plus que, pour le moment, cela m'intéresse fort peu.
+
+[Illustration]
+
+--Pourvu que nous trouvions de quoi nous sustenter à notre suffisance et
+nous reposer en toute sécurité, le reste importe peu, déclara Farenheit.
+
+Le vieux savant lui lança un regard de travers.
+
+--Sauvage! grommela-t-il entre ses dents.
+
+Sans doute la faim décuplait-elle les facultés acoustiques de
+l'Américain, car l'épithète lui frappa les oreilles et il allait la
+relever de façon certainement peu agréable pour Ossipoff,
+lorsqu'au-dessus de leur tête, l'ombre s'illumina soudain de lueurs
+vives et, presque aussitôt, tombant de l'espace aussi légèrement qu'un
+oiseau, vint se poser sur le sol, un appareil en tous points semblable à
+celui qui avait déjà transporté nos voyageurs à la Ville-Lumière.
+
+À peine y eurent-ils pris place que cette sorte d'hélicoptère s'éleva
+avec une vélocité incroyable et, fendant les airs, vint, au bout de
+quelques minutes, s'arrêter sur une vaste plate-forme toute étincelante
+de lumières et autour de laquelle s'élevaient, assises sur des
+fondations invisibles, des habitations d'un type identique à celles que
+nos voyageurs avaient déjà rencontrées sur la planète.
+
+Une fois débarqués, leur guide les conduisit dans un vaste bâtiment où,
+après leur avoir remis des fioles de liquide nutritif et leur avoir
+désigné un amas de duvet étendu sur le sol, leur souhaita le bonsoir et
+se retira.
+
+À son réveil, qui fut bien étonné? ce fut Fricoulet en voyant Aotahà
+qui, debout auprès de son chevet, le considérait en souriant.
+
+D'un bond il fut debout, enchanté de retrouver ce brave Martien qui
+s'était montré si complaisant pour lui et ses compagnons, depuis leur
+séjour sur la planète; et tout de suite il engagea la conversation.
+
+Il apprit alors que la Ville-Lumière, entraînée par le grand courant
+équatorial, et après avoir traversé la mer Érythrée, avait abordé, deux
+jours auparavant, à l'endroit où les Terriens, emportés par le même
+courant, avaient atterri la veille.
+
+Les habitants de Tôouh, la ville aérienne, prévenus par voie
+télégraphique du cataclysme qui s'était produit à la suite de la
+bataille dans les plaines de la Lybie et avisés de la route suivie par
+la Ville-Lumière, arrachée de ses fondations, avaient mis à la
+disposition de ses compatriotes les moteurs nécessaires pour les
+remorquer eux et leurs habitations jusqu'à l'emplacement qu'ils
+occupaient primitivement dans la région de l'Équateur.
+
+--Mais vous, demanda Fricoulet à Aotahà, lorsque le récit de celui-ci
+fut terminé, comment se fait-il que vous soyez encore ici.
+
+--Je me préparais à aller à votre recherche, répondit simplement le
+Martien.
+
+[Illustration]
+
+Après l'avoir remercié chaudement de cette bonne intention, Fricoulet
+demanda des explications sur le lieu singulier en lequel il se trouvait
+ainsi que ses amis; et le Martien lui fournit complaisamment tous les
+renseignements capables de satisfaire la curiosité du Terrien.
+
+Cette terre de Noachis étant, plus que toutes les autres contrées de la
+planète, sujette à des inondations formidables susceptibles de durer
+pendant plusieurs années, les habitants avaient songé à utiliser les
+progrès étonnants réalisés par la science, pour se mettre à l'abri de ce
+fléau terrible.
+
+Une seconde raison les empêchait d'asseoir les assises de leurs maisons
+sur le sol même: les miasmes pestilentiels qui se dégageaient des
+terrains marécageux de cette île immense.
+
+Aussi avaient-ils suspendu leur ville dans l'espace par un moyen des
+plus simples: d'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
+léger que l'air, jouaient le rôle de ballons et servaient de fondations
+aux maisons; quant aux matériaux employés à la construction, ils
+étaient, presque tous, composés de cellulose pure, rendue, par des
+procédés spéciaux, aussi dure que l'acier, quoique demeurant très mince
+et imperméable.
+
+Le gaz qui remplissait les caissons était produit par la réaction de
+substances chimiques les unes sur les autres; au moyen des câbles
+rattachant la cité aérienne à la terre ferme et contenant intérieurement
+des fils métalliques, l'électricité produite à terre arrivait jusqu'aux
+habitations pour fournir la lumière, la chaleur et la force motrice,
+indispensables aux besoins journaliers.
+
+[Illustration]
+
+Les Terriens auxquels Fricoulet émerveillé transmettait les explications
+du Martien sur ces admirables travaux, demeuraient immobiles
+d'ébahissement.
+
+Farenheit lui-même, qui écoutait sans comprendre grand chose, était
+stupéfait de tant d'ingéniosité; au fond, bien qu'il n'en laissât rien
+paraître, il était quelque peu humilié dans son amour-propre national;
+les Américains lui semblaient bien petits et bien arriérés auprès de ces
+gens-là.
+
+Aussi se promit-il, si la Providence lui faisait remettre les pieds sur
+les États-Unis, de ne jamais toucher un mot de la planète Mars à ceux
+qui lui demanderaient le récit de ses extraordinaires voyages.
+
+--Ce serait, assurément, le meilleur moyen de me faire blackbouler à la
+réélection présidentielle de l'_Excentric-Club_, pensait-il.
+
+En ce moment, Aotahâ désigna de la main une machine singulière amarrée
+au ponton aérien sur lequel reposait l'habitation où se trouvaient les
+Terriens.
+
+--Qu'est-ce que cela? demanda Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--Le véhicule qui doit nous transporter dans les régions de l'Équateur.
+
+--Ça? exclama Gontran auquel l'ingénieur venait de traduire la réponse
+du Martien.
+
+L'exclamation stupéfaite et quelque peu méprisante du jeune comte,
+s'expliquait par la forme bizarre du véhicule?
+
+C'était une sorte de cigare métallique, long d'environ trente mètres,
+terminé en pointe à chaque extrémité et paraissant avoir, à son plus
+fort renflement, un diamètre de quatre à cinq mètres.
+
+À chacun de ses flancs et perpendiculairement à l'horizontale se
+dressait une manière de mât métallique lui aussi, servant de support à
+de vastes plans de toile et terminé par une double hélice; à l'avant et
+à l'arrière de ce véhicule se trouvaient des propulseurs actionnés par
+des moteurs invisibles.
+
+Fricoulet s'était approché et examinait cet appareil avec un intérêt
+considérable.
+
+--Singulière machine, hein! fit-il à Gontran.
+
+--Si je n'avais déjà expérimenté la civilisation extraordinaire de ces
+gens-là, répondit M. de Flammermont, j'hésiterais à monter là-dedans, ma
+parole d'honneur.
+
+Ossipoff, sa fille et Farenheit avaient déjà embarqué; l'ingénieur fit
+comme eux et, tout en bougonnant, le jeune comte suivit son ami.
+
+Alors, une sorte de sonnerie électrique retentit, les attaches furent
+larguées, et les propulseurs furent mis en mouvement.
+
+Après s'être élevé dans l'espace, droit comme une flèche, le bateau
+aérien fila un instant horizontalement; puis, à un signal, les deux mâts
+s'inclinèrent vers l'arrière, présentant à l'air une vaste surface de
+plans inclinés.
+
+--Eh! parbleu! s'écria Fricoulet, c'est tout simplement une façon
+d'aéroplane à plusieurs plans superposés.
+
+Ossipoff, en ce moment, serra énergiquement les mains de M. de
+Flammermont.
+
+--Eh! qu'avez-vous donc, mon cher monsieur? demanda le jeune homme tout
+surpris de ce brusque attendrissement.
+
+--Ce véhicule me rappelle mon évasion d'Ekaterimbourg, répondit le
+vieillard.
+
+Et il ajouta:
+
+--N'êtes-vous pas fier, mon cher enfant, de vous être rencontré, dans
+l'invention de cet ingénieux aéroplane auquel je dois ma liberté et
+peut-être ma vie, avec ces Martiens, les plus civilisés et les plus
+instruits de l'Univers.
+
+Gontran eut un petit haussement d'épaules insouciant.
+
+--Mon Dieu! répondit-il, pas plus fier que cela, je vous assure,
+monsieur Ossipoff.
+
+Le vieux savant l'enveloppa d'un regard attendri.
+
+--Quelle modestie, murmura-t-il.
+
+Au-dessous d'eux, les nuages filaient avec une rapidité vertigineuse,
+laissant apercevoir, par leurs déchirures, le sol de Mars uniformément
+plat, avec ses canaux miroitant au soleil qui semblaient former autour
+de la planète une résille de métal étincelant.
+
+[Illustration]
+
+Par moments, des points sombres, d'inégale dimension, apparaissaient;
+c'étaient des villages, des bourgs, des villes; mais la hauteur à
+laquelle planait l'appareil empêchait de les distinguer bien nettement;
+Ossipoff, seul, pouvait en apercevoir les détails, grâce à la lunette de
+l'Américain qu'il avait accaparée et à laquelle son œil demeura vissé
+toute la journée.
+
+Lorsque le Soleil se coucha, on arriva à une ville aérienne en tous
+points semblable à Tôouh et que Ossipoff déclara être située au centre
+de la Terre de Secchi, appelée aussi Hellade par Schiaparelli.
+
+Au point du jour, on se remit en marche; on longea, pendant quelques
+heures, le canal Alphée, on s'engagea au-dessus de l'océan Newton, et
+l'on coupa l'Équateur à midi précis.
+
+Le cap fut alors mis sur l'Est et les Terriens se trouvèrent au-dessus
+de la Lybie; mais de la mer du Sablier au lac MÅ“rjs, les eaux avaient
+envahi le continent, et jusqu'aux confins de l'horizon l'Å“il des
+voyageurs n'aperçut, pendant de longues heures, qu'une nappe liquide,
+étincelant au soleil comme un immense miroir d'acier.
+
+Cependant, la marche du navire aérien avait été activée et Fricoulet
+calcula que l'on ne faisait pas moins de 200 kilomètres à l'heure--la
+vitesse de la tempête sur terre; mais, malgré le prodigieux déplacement
+d'air produit par cette course vertigineuse, ni lui, ni Gontran ne
+voulurent quitter le pont supérieur de l'appareil, ce qui leur permit
+d'apercevoir, à plusieurs centaines de mètres au-dessous d'eux, les
+quatorze canaux signalés par Schiaparelli entre le 200e et 250e
+degré de longitude.
+
+Successivement, l'ingénieur les nommait à son ami qui, penché sur la
+rambarde, la tête entre ses deux mains, faisait d'incroyables efforts
+pour contraindre sa mémoire à retenir ces noms bizarres: Lethé,
+Amenthès, Aethiops, Fainestos, Cyclops, Hephaestis, Galaxias, Cerberus.
+
+Arrivé à ce dernier, le navire dévia de sa route, suivant, dans
+l'espace, le tracé du canal jusqu'au Trivium Charontis; puis,
+brusquement au loin, un faisceau de feux étincelants illumina la nuit:
+c'était la Ville-Lumière.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, dit Fricoulet en débarquant, savez-vous quelle
+distance nous avons parcourue depuis hier?
+
+L'Américain secoua négativement la tête.
+
+--Deux mille cinq cents kilomètres; pas un de plus, pas un de moins; en
+quarante-huit heures, c'est assez gentil. Voilà qui laisse bien loin en
+arrière vos fameux railroad!... qu'en pensez-vous?
+
+Farenheit répondit par un grognement; toutes les fois qu'il était obligé
+de convenir d'une infériorité des États-Unis, son amour-propre national
+ressentait une souffrance aiguë.
+
+[Illustration]
+
+Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le retour des Terriens à la
+Ville-Lumière: Ossipoff s'était plongé dans une suite d'études
+astronomiques, que lui facilitaient les merveilleux instruments
+d'optique réunis dans l'observatoire martien; Fricoulet suivait de près
+les travaux des indigènes, prenant des notes, enregistrant chaque jour,
+avec un surprise croissante, les progrès réalisés sur la planète, par
+l'art de la mécanique; Séléna et Gontran, livrés à eux-mêmes, passaient
+des heures entières à parler de l'avenir, à bâtir des châteaux en
+Espagne pour loger leur amour; et à cette occupation, les heures
+paraissaient fuir avec une vertigineuse rapidité: le soir arrivait
+qu'ils ne s'étaient point dit le quart de ce qu'ils avaient à se dire en
+se levant.
+
+[Illustration]
+
+Quand on s'aime, la conversation n'est qu'un continuel recommencement.
+
+Seul, Jonathan Farenheit ne savait à quoi employer ses journées et, à
+défaut d'autres occupations, il passait son temps à maugréer contre Mars
+et les explorateurs de planètes.
+
+Ce retour vers la cinquième avenue, auquel il aspirait depuis si
+longtemps, devenait de plus en plus problématique et une fureur
+épouvantable s'emparait de lui à la pensée que, depuis le 31 août
+dernier, jour de la liquidation semestrielle, les actionnaires de la
+Moon's diamantal Company le considéraient comme un voleur.
+
+Si ses regards eussent été des revolvers, Mickhaïl Ossipoff fût mort
+depuis longtemps, car, toutes les fois que l'Américain se rencontrait
+avec le savant, sa haine lui jaillissait par les yeux.
+
+Mais heureusement pour le vieillard, le regard humain est inoffensif et
+Ossipoff continuait paisiblement ses études.
+
+Restaient Fricoulet et Gontran, avec lesquels Farenheit eût pu
+s'entendre pour concerter un retour vers la Terre; mais le premier était
+presque tout le temps par monts et par vaux, à l'affût de quelque
+étrange application scientifique et il était peu facile de lui mettre la
+main dessus; en outre, au point de vue astronomique, l'Américain n'avait
+qu'une confiance limitée dans l'ingénieur.
+
+Il n'y avait donc plus que M. de Flammermont, sur lequel sir Jonathan
+pût compter: celui-là était un savant véritable, et il offrait, sur ses
+autres compagnons, cet incomparable avantage d'avoir un intérêt direct à
+rejoindre sa planète natale.
+
+Mais, avec celui-là non plus, il n'était guère commode d'avoir une
+conversation secrète: il ne lâchait pas d'une semelle Mlle Ossipoff
+et, sitôt qu'il s'éloignait un peu, tout de suite elle accourait lui
+prendre le bras pour continuer le duo interrompu, toujours le même et
+toujours plein de charme pour eux.
+
+Un soir, cependant, que Séléna appelée brusquement par M. Ossipoff avait
+quitté Gontran, l'Américain, aux aguets, tomba sur sa proie.
+
+[Illustration]
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il à voix basse, j'aurais quelques mots à
+vous dire.
+
+Surpris du ton tragique de Farenheit, le jeune homme s'écria:
+
+--Eh! parlez, mon cher sir Jonathan, de quoi s'agit-il?
+
+--Pas si haut, je vous prie, monsieur de Flammermont, fit l'autre en
+posant la main sur le bras du jeune comte, et tirons à l'écart, s'il
+vous plaît; nul ne doit entendre ce que j'ai à vous confier.
+
+--Savez-vous que vous m'inquiétez véritablement, répliqua Gontran en
+suivant cependant, avec docilité, son compagnon.
+
+Celui-ci enfin, s'arrêta et, plantant ses regards dans ceux du jeune
+homme, il demanda, de ce même ton tragique que prit don Diégue à
+demander à Rodrigue s'il avait du cœur:
+
+[Illustration: C'était une sorte de cigare métallique, long
+d'environ trente mètres.]
+
+--Monsieur le comte de Flammermont, quelle valeur a votre parole quand
+vous la donnez?
+
+Gontran fixa sur l'Américain un regard stupéfait.
+
+--Est-ce que vous parlez sérieusement? demanda-t-il, doutant encore
+qu'il eût bien entendu.
+
+--Ai-je donc l'air de plaisanter? répliqua Farenheit.
+
+Les sourcils du jeune comte se froncèrent.
+
+--C'est que, dit-il lentement, votre question constitue, par elle-même,
+une insulte grave.
+
+--N'y voyez point autre chose que ce que j'ai voulu y mettre, riposta
+l'Américain, et répondez-moi par un oui ou par un non...
+
+--Si nous étions sur terre, gronda M. de Flammermont, je ne vous
+répondrais que par l'envoi d'une paire d'amis...
+
+--Chargés de demander réparation ou rétractation, n'est-ce pas?...
+heureusement nous ne sommes pas sur terre, car le moyen dont vous parlez
+n'a jamais servi à élucider aucune question.
+
+--Enfin, me direz-vous au moins où vous voulez en venir?
+
+--À savoir, tout simplement, si vous vous rappelez certaine phrase
+prononcée par vous, dans un élan de reconnaissance, lorsque, croyant
+votre fiancée à jamais perdue, vous l'avez retrouvée, sur l'Île
+Neigeuse, saine et sauve par mes soins.
+
+[Illustration]
+
+--Je me souviens, sir Jonathan, que vous m'avez rendu le plus grand
+service qu'un homme puisse rendre à un autre et que ma reconnaissance
+sera éternelle.
+
+--Je sais,... je sais... répliqua Farenheit, mais nous autres, fils du
+Nouveau-Monde, nous sommes gens pratiques et, comme vous m'avez promis
+que votre reconnaissance se traduirait par autre chose que par des
+paroles...
+
+--Moi! s'écria le jeune homme surpris.
+
+--«Sir Jonathan, m'avez-vous dit, vous avez sauvé la vie de ma fiancée
+et vous venez de sauver la mienne; c'est moi qui me chargerai
+d'acquitter la dette de reconnaissance de M. Ossipoff en même temps que
+la mienne...» vous rappelez-vous ces paroles?
+
+Gontran prit la main de l'Américain et, la serrant avec énergie:
+
+--Si je me les rappelle! s'écria-t-il,... elles sont gravées dans mon
+cœur.
+
+--Vous souvenez-vous aussi que je vous répondis: «Si vous croyez me
+devoir un peu de reconnaissance, vous pourrez vous acquitter en me
+rendant, le plus tôt possible, à mon pays natal.»
+
+Le visage de M. de Flammermont s'assombrit, car il prévoyait la suite,
+et il garda le silence.
+
+--Ce à quoi, poursuivit Farenheit, vous répondîtes: «Je ferai tout ce
+qui dépendra de moi.»
+
+[Illustration]
+
+Le jeune homme inclina, à plusieurs reprises, la tête de haut en bas.
+
+--Oui,... oui... je me souviens maintenant.
+
+L'Américain poussa un profond soupir, en même temps, les traits de son
+visage se détendirent et exprimèrent une satisfaction très vive.
+
+--En ce cas, dit-il, quand comptez-vous mettre votre promesse à
+exécution?
+
+Gontran tressaillit.
+
+--Ma promesse,... ma promesse,... grommela-t-il; ma promesse consiste à
+faire tout ce qui dépendra de moi.
+
+Farenheit lui frappa amicalement sur l'épaule.
+
+--En ce cas, dit-il avec un sourire aimable, je foulerai bientôt du pied
+le sol des États-Unis; car, du moment qu'un savant tel que vous...
+
+--Permettez,... voulut dire le jeune homme.
+
+--Du moment qu'un savant tel que vous se met en tête de réussir, il
+réussit.
+
+Il ajouta en faisant claquer ses doigts d'un air de souverain mépris.
+
+--D'ailleurs, si je me souviens bien de ce que j'ai entendu dire par M.
+Ossipoff, il n'y a pas plus, entre la Terre et Mars qu'une distance de
+15 millions de lieues... et pour des gens comme nous...
+
+--Pardon, fit Gontran,... c'était il y a deux mois que la distance entre
+les deux planètes n'était que de 15 millions de lieues, mais, depuis ce
+temps-là, chacune d'elle a couru sur son orbite, et maintenant... c'est
+une fière enjambée qu'il faudrait faire pour passer de l'une sur
+l'autre.
+
+[Illustration]
+
+C'est subitement que cet argument s'était présenté à l'esprit du jeune
+comte pour le tirer de la situation difficile où venait de le mettre
+Farenheit et il considérait, d'un air très satisfait, le nez visiblement
+allongé de l'Américain.
+
+--Alors, grommela ce dernier, rien à faire?
+
+--Pour le moment, pas grand chose, répondit M. de Flammermont en
+secouant la tête.
+
+--Savez-vous bien que j'ai peur de devenir enragé! hurla Farenheit en
+secouant les bras de son compagnon à les lui briser.
+
+Puis, soudain, se penchant vers lui et le regardant avec des yeux
+furieux.
+
+--Savez-vous une chose? dit-il,... eh bien! je commence à croire que,
+vous aussi, vous n'êtes qu'un faux savant... comme votre ami Fricoulet.
+
+Et il ajouta avec un soupir de regret.
+
+--Ah! si Fédor Sharp était ici!
+
+Gontran tressaillit et le regarda avec stupéfaction.
+
+--C'était un savant, celui-là, un vrai savant, murmura Farenheit;
+d'ailleurs, pour être nommé secrétaire perpétuel de l'Académie des
+sciences de Pétersbourg, il ne faut pas être un crétin... comme cet
+Ossipoff de malheur qui n'a jamais eu aucun titre.
+
+--Excepté à votre ressentiment, dit M. de Flammermont en plaisantant.
+
+--Oh! celui-là, rugit l'Américain, je l'étranglerai un jour ou l'autre.
+
+--Est-ce de moi que vous parlez? demanda une voix joyeuse derrière les
+deux causeurs.
+
+Ils se retournèrent et virent Fricoulet qui avait disparu depuis deux
+jours, pour aller, en compagnie de son ami _Aotahâ_, visiter des
+chantiers où l'on construisait des véhicules aériens d'un nouveau modèle
+et dans lesquels l'électricité jouait un rôle surprenant.
+
+[Illustration]
+
+Il répéta sa question; Farenheit lui répondit d'un ton bourru:
+
+--Vous, je ne puis vous en vouloir,... car vous n'êtes point cause si je
+me trouve aujourd'hui si loin de mon pays natal.
+
+--Je puis même vous apprendre, articula Fricoulet que, s'il n'avait tenu
+qu'à moi, vous seriez resté dans le Cotopaxi.
+
+Farenheit le regarda d'un air interrogateur.
+
+--Oui, répéta l'ingénieur, le matin même de notre départ, je suis venu
+trouver M. Ossipoff et l'ai vivement encouragé à ne point vous donner
+place dans notre obus... Je craignais que cette surcharge n'entraînât
+des difficultés... Il a traité mes craintes de puériles... et vous êtes
+parti.
+
+--Ah! plût au ciel qu'il vous eût écouté! s'écria l'Américain, je ne
+serais pas ici à me morfondre, si loin de mon pays natal.
+
+Fricoulet haussa les épaules pour indiquer qu'à cela il ne pouvait rien,
+et il allait rejoindre sa couchette, lorsque l'espace, assombri par les
+voiles de la nuit, se trouva soudain rayé d'une fusée lumineuse qui
+s'évanouit presque aussi rapidement qu'elle avait apparu.
+
+--Une étoile filante! s'écria l'ingénieur.
+
+Et, s'adressant à Séléna qui était accourue, il lui dit en plaisantant:
+
+--Faites un vœu, mademoiselle.
+
+--Un vœu, répéta-t-elle surprise.
+
+--Les jeunes filles russes n'ont-elles donc point, comme nos jeunes
+filles françaises, cette charmante superstition qui leur fait former un
+vœu, lorsque brille au ciel une étoile filante... on prétend que le vœu
+se réalise rapidement.
+
+Séléna répondit en souriant:
+
+--Non, monsieur Fricoulet; nous ne connaissons point cela en Russie;
+mais ne suis-je pas, depuis longtemps, Française par le cœur?
+
+--Formez donc vite un vœu, dit Gontran.
+
+--C'est déjà fait, répondit-elle.
+
+--Et sans indiscrétion, demanda le jeune homme, pourrais-je savoir?
+
+La jeune fille le menaça du doigt:
+
+--Ne vous en doutez-vous pas un peu? dit-elle.
+
+--Monsieur Fricoulet, fit Farenheit en s'adressant à l'ingénieur,
+avez-vous entendu dire que des vœux formés, en de semblables
+circonstances par des hommes, se fussent réalisés.
+
+--Je vous avouerai, mon cher sir Jonathan, que je ne possède aucun
+renseignement à ce sujet... mais, pour ce que cela coûte, vous pouvez
+toujours essayer.
+
+Et il ajouta:
+
+--Je n'ai pas besoin de vous demander...
+
+--Certes non; je le dis bien haut: je souhaite de revoir les États-Unis
+le plus tôt possible.
+
+Comme il achevait ces mots, l'ombre se trouva zébrée soudain d'une,
+véritable pluie de feu, sans cesse éteinte et sans cesse renaissante,
+qui dura plusieurs secondes.
+
+--Eh! s'écria Fricoulet, ce doit être aujourd'hui, sur Terre, le 24
+novembre.
+
+Il tira de sa poche un vieux calendrier qu'il avait emporté dans son
+portefeuille, et, après l'avoir consulté, il murmura:
+
+--Oui, c'est bien cela.
+
+Alors, se tournant vers l'Américain.
+
+--Mon cher sir Jonathan, votre vœu est exaucé.
+
+Farenheit regarda l'ingénieur d'un air incrédule.
+
+--Vous vous moquez de moi, murmurait-il.
+
+--Non pas.
+
+[Illustration]
+
+Et, étendant la main vers un nouveau rayon lumineux qui venait de
+traverser l'espace.
+
+--Enfourchez une de ces étoiles filantes et vous avez beaucoup de chance
+de revoir les États-Unis.
+
+L'Américain haussa les épaules:
+
+--Je pense à des choses sérieuses, maugréa-t-il, et vous me parlez de
+choses absurdes.
+
+--Pas si absurdes que cela, répondit Fricoulet; ne savez-vous donc pas
+qu'un savant compatriote à vous, Simon Newcomb, a calculé que, par an,
+il ne tombe pas moins de quarante-six milliards d'étoiles filantes sur
+la Terre.
+
+[Illustration: L'ombre se trouva zébrée soudain d'une véritable pluie de
+feu.]
+
+--Quarante-six milliards! répétèrent les compagnons de l'ingénieur,
+véritablement ahuris par ce chiffre.
+
+--Pour vous prouver que cela n'a rien d'exagéré, sachez qu'en 1883, un
+astronome qui observait, à Boston, une pluie d'étoiles, les a assimilées
+à la moitié du nombre de flocons qu'on aperçoit dans l'air pendant une
+averse de neige ordinaire; en un quart d'heure, et, bien qu'il eut
+limité son observation au dixième de l'horizon, il n'en compta pas moins
+de six cent cinquante, ce qui, pour tout l'hémisphère visible, donnait
+un total de huit mille six cent soixante, soit, pour une heure,
+trente-quatre mille six cent quarante étoiles... le phénomène ayant duré
+plus de sept heures, c'est donc deux cent quarante mille étoiles qui se
+montrèrent à Boston.
+
+--Mais, monsieur Fricoulet, demanda Séléna, sait-on, au juste, ce que
+c'est qu'une étoile filante?
+
+--Tout d'abord, on prétendait que c'était un corps gazeux, une sorte de
+nébuleuse; mais on a été amené à conclure que, pour avoir la force de
+pénétrer dans notre atmosphère, il fallait que ce corps fût solide.
+
+--_By God!_ s'exclama l'Américain, et vous croyez que cent quarante-six
+milliards de corps solides peuvent ainsi tomber sur la terre sans
+occasionner aucun dégât?
+
+--Permettez-moi de vous demander, sir Jonathan, ce qui arriverait d'un
+essaim de moucherons traversé par un boulet de canon?
+
+Farenheit se contenta de rire en haussant les épaules.
+
+--Il n'y aurait pas à craindre, n'est-ce pas, que le boulet de canon fût
+endommagé... de même, si un éléphant s'amusait à piétiner sur une
+fourmilière; ce n'est assurément pas la vie du pachyderme qui vous
+inspirerait aucune crainte... Eh bien! ces deux comparaisons sont la
+meilleure réponse que je puisse faire à ce que vous venez de dire.
+
+--Cependant, objecta Gontran, sans vouloir pousser, comme sir Jonathan,
+les choses à l'extrême, la rencontre de la Terre avec une étoile filante
+doit lui occasionner un choc quelconque.
+
+--Quand je parle de la Terre, j'entends la Terre et son atmosphère; or,
+lorsqu'une étoile pénètre dans notre atmosphère, sa vitesse est telle
+que, son mouvement se transformant en chaleur, elle s'enflamme, se
+volatilise pour ainsi dire, et n'arrive à la surface du sol que sous
+forme de poussière.
+
+--Comment peut-on savoir alors, demanda Séléna, que les étoiles sont des
+corps solides?... car, tout à l'heure, vous m'avez dit que c'étaient des
+corps solides.
+
+[Illustration]
+
+--Et je ne m'en dédis pas, mademoiselle, car c'est la vérité; mais ce
+phénomène d'inflammation et de volatilisation se produit seulement pour
+les astéroïdes minuscules; ceux, au contraire, dont le poids varie de
+quelques hectogrammes jusqu'à des milliers de kilos, ceux-là résistent;
+mais sous l'influence de la chaleur, leur surface se fond et se couvre
+d'une couche de vernis et cette même chaleur les retardant dans leur
+course, ils n'arrivent sur Terre qu'avec une vitesse insignifiante.
+
+--Mais cela doit finir par augmenter le volume de notre planète natale,
+fit observer Séléna.
+
+--Oh! si peu et surtout si lentement; songez qu'en donnant à tous ces
+astéroïdes une dimension moyenne de un millimètre cube environ, nos
+quarante-six milliards d'étoiles annuels, représentent 146 mètres cubes
+et 8,760 kilos; en une série de cent siècles, cet accroissement de
+volume serait de 1,460,000 mètres cubes, lesquels, répandus à la surface
+de notre globe qui ne mesure pas moins de 510,000 kilomètres carrés,
+formeraient une couche de 1 centimètre d'épaisseur... vous voyez que ce
+n'est vraiment pas la peine d'en parler.
+
+Il se tut et se prit à considérer les rayons lumineux qui recommençaient
+à zébrer le manteau sombre de la nuit.
+
+Gontran, qui se trouvait à côté de lui, se pencha à son oreille.
+
+--Pourquoi donc, tout à l'heure, en te frappant le front, t'es-tu écrié
+que ce devait être aujourd'hui, sur Terre, le 24 novembre?
+
+--À cause de cette pluie d'étoiles...
+
+--Elle se produit donc à dates fixes?
+
+--Parbleu!... tu n'avais jamais remarqué cela?
+
+--Je dois t'avouer que non... jusqu'à ce que je fisse la rencontre de M.
+Ossipoff, toute mon attention était portée vers la diplomatie, et le
+concert européen...
+
+--... T'intéressait beaucoup plus que l'harmonie des mondes: je conçois
+cela. Mais, pour le moment, bénis Ossipoff que ses études astronomiques
+maintiennent cramponné à son télescope; autrement, tu peux être certain
+qu'il t'aurait déjà poussé une «colle».
+
+--Au lieu de m'adresser ce petit discours, fit Gontran d'un ton
+maussade, tu ferais bien mieux de me donner quelques explications.
+
+--Eh bien! en deux mots, voici la chose: jusqu'en ces dernières années,
+on attribuait aux étoiles filantes une origine planétaire; c'est-à-dire
+qu'on supposait qu'elles formaient des anneaux circulant autour du
+Soleil avec une vitesse presque égale à celle de la Terre et suivant des
+orbites à peu près circulaires... mais tout récemment, Schiaparelli,
+frappé de leur vitesse analogue à celle des comètes, soupçonna que,
+comme ces dernières, elles devaient avoir une vitesse parabolique et,
+conséquemment, appartenir à un système céleste étranger à notre système
+solaire; en outre,...
+
+Gontran, qui écoutait son ami avec une profonde attention, l'interrompit
+brusquement.
+
+--Si je te comprends bien, dit-il, ce serait une façon de comète dont le
+noyau, au lieu d'être comme celui de la comète de Halley, Biéla et
+autres, formé d'un corps unique, considérable, serait composé par la
+réunion d'infinités de corpuscules, détachés les uns des autres et
+circulant de conserve dans l'immensité?
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Tu n'y es pas, répondit-il; la théorie de Schiaparelli établit que
+cette agglomération de corpuscules forme une chaîne non interrompue qui
+court, suivant une forme parabolique, dans un plan perpendiculaire à
+celui dans lequel se meut la Terre...
+
+--Mais alors, s'écria Gontran dont le visage exprima tout à coup une
+agitation extrême, il arrive un moment où la Terre traverse cette
+chaîne?
+
+--Parfaitement logique; cette sorte de fleuve corpusculaire est même si
+considérable, que la Terre, bien que le traversant perpendiculairement,
+met quatre ou cinq jours à s'en dégager.
+
+M. de Flammermont poussa un cri de joie qui fit accourir Farenheit et
+Séléna qui, voyant les deux jeunes gens causer à voix basse, s'étaient
+retirés un peu à l'écart.
+
+--Ah! ma chère Séléna, dit le jeune comte en pressant dans les siennes,
+les mains de la jeune fille, le vœu que vous avez formé tout à l'heure
+va peut-être pouvoir se réaliser.
+
+--Que voulez-vous dire? exclama Mlle Ossipoff en attachant sur son
+fiancé un regard plein de curiosité.
+
+--Je veux dire que la Terre nous reverra sans doute plus tôt que nous le
+pensions.
+
+L'Américain ne trouva pas d'autre moyen, pour manifester sa joie, que de
+jeter en l'air sa casquette de voyage.
+
+--Hurrah! s'écria-t-il, hurrah pour le comte de Flammermont.
+
+Séléna regarda Fricoulet pour lui demander s'il comprenait quelque chose
+au langage de son ami; mais le jeune ingénieur, secouant la tête, mit
+son index sur son front, pour indiquer qu'il n'était pas sans concevoir
+des doutes sérieux concernant la raison de Gontran.
+
+Celui-ci aperçut le geste de l'ingénieur et souriant d'un sourire
+indéfinissable.
+
+--Non, dit-il, je ne suis pas fêlé... mais avant de vous exposer le plan
+qui vient de se former soudainement dans mon cerveau, j'ai besoin de
+coordonner mes idées et c'est à quoi je vais employer la nuit.
+
+Sur ce, il souhaita le bonsoir à Mlle Ossipoff, serra la main de
+Farenheit et se retira dans le logement qu'il partageait avec Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+OÙ FRICOULET SE SOUVIENT QU'IL EST MÉCANICIEN-CONSTRUCTEUR
+
+
+[Illustration]
+
+Toute la nuit, l'ingénieur entendit Gontran qui se remuait, sur sa
+couchette, ainsi que font les gens obsédés par une idée fixe.
+
+À l'aube, enfin, voyant son ami assis sur son séant, les yeux vagues et
+la mine pensive.
+
+--À quoi songes-tu? demanda-t-il.
+
+Comme sortant d'un rêve, M. de Flammermont tressaillit, passa la main
+sur son front et répondit:
+
+--Je songe à quitter Mars et à rejoindre la Terre.
+
+--Ah! c'est ton idée d'hier qui te reprend?
+
+--Elle ne m'a pas quitté.
+
+--C'est donc sérieux?
+
+--Tout ce qu'il y a de plus sérieux.
+
+--Et Ossipoff, tu le planteras là?
+
+Gontran tressauta:
+
+--Y penses-tu? demanda-t-il... n'aurai-je pas besoin de lui, une fois
+là-bas,... pour donner son consentement.
+
+--Mais, jamais il ne consentira à interrompre sa circumnavigation
+céleste!
+
+--Aussi, pour éviter toute discussion, toute récrimination, ne le
+préviendrons-nous pas; nous lui assurerons qu'il s'agit de continuer le
+voyage planétaire entrepris et, une fois en vue de la Terre...
+
+[Illustration]
+
+Gontran compléta sa phrase par un geste signifiant clairement qu'à ce
+moment-là il se soucierait peu de la colère du vieux savant.
+
+--Mais, s'il se base sur cette trahison de ta part pour refuser son
+consentement.
+
+--Baste! tu es assez mon ami pour prendre cette trahison à ton compte.
+
+Fricoulet serra plaisamment la main de son ami.
+
+--Merci d'avoir pensé à moi, répondit-il.
+
+Puis, affectant un sérieux qui était loin de sa pensée:
+
+--Alors, tu as réellement un moyen de nous emmener d'ici?
+
+--Oui, un moyen merveilleux et cependant d'une simplicité... Je m'étonne
+qu'un garçon intelligent comme toi n'y ait pas pensé.
+
+--On ne saurait penser à tout, répliqua l'ingénieur avec un petit
+sourire,... voyons ce moyen.
+
+Gontran prit un air grave.
+
+--Avant de te répondre, je te demanderai d'ajouter quelques explications
+à celles que tu m'as fournies hier au sujet de ce grand courant
+d'astéroïdes qui circule dans l'espace et que la Terre traverse, as-tu
+dit, à certaines époques déterminées.
+
+--Parle.
+
+--Ce sont ces «époques déterminées» que je ne puis concilier avec «la
+chaîne non interrompue» se déroulant dans l'espace... faut-il comprendre
+que, par moments, cette chaîne a des brisures?
+
+--Pas le moins du monde; je me suis mal expliqué... Ce fleuve
+d'astéroïdes coule sans interruption... mais à certaines époques, il a,
+comme un véritable fleuve, des crues formidables et ce sont de celles-là
+que je parlais hier en disant que notre planète mettait plus de cinq
+jours à passer d'une rive à l'autre.
+
+--Et quelle est la périodicité de ces crues?
+
+--Trente-trois ans!
+
+M. de Flammermont tressaillit.
+
+--Oui, ajouta Fricoulet, tous les trente-trois ans, au mois de novembre,
+il y a une marée gigantesque d'étoiles...
+
+Le visage de Gontran exprima un abattement profond.
+
+--Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur surpris du changement subit survenu
+dans la physionomie de son ami.
+
+--J'ai,... que ces trente-trois ans détruisent tout mon plan.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce que c'est cette marée que je comptais utiliser pour regagner la
+Terre et que, maintenant, il va nous falloir attendre la prochaine.
+
+--Pardon, répliqua Fricoulet, le phénomène qui se produit sur Terre au
+mois de novembre, ne se produit ici que plus tard; la pluie d'étoiles
+que nous avons aperçue hier n'est que l'avant-garde de la grande marée
+qui va envahir Mars prochainement.
+
+[Illustration]
+
+Gontran sauta au cou de son ami.
+
+--Ah! mon cher Alcide, tu me sauves la vie, dit-il.
+
+Après s'être dégagé de cette cordiale étreinte, l'ingénieur reprit:
+
+--Tu sais que tu ne m'as encore rien dit et que je ne serais pas fâché
+de connaître ce plan merveilleux grâce auquel je cours chance de revoir
+enfin mon cher boulevard Montparnasse.
+
+Tout en disant cela, il attachait sur Gontran ses petits yeux gris
+allumés d'une lueur un peu moqueuse.
+
+--Mon cher ami, fit alors M. de Flammermont, j'ai lu, cette nuit, très
+attentivement les _Continents célestes_ et j'y ai retrouvé, longuement
+détaillés, les quelques renseignements que tu m'as donnés hier. Une
+chose surtout m'a causé un plaisir extrême: c'est cette déclaration d'un
+certain Vorman Lockyer, astronome terrestre qui s'est beaucoup occupé
+des pierres météoriques: «Dans le plan où se meut l'anneau des
+astéroïdes du 20 novembre, le vide de l'espace a disparu et il est
+remplacé par le plein météorique.»
+
+--Oui, répondit Fricoulet en approuvant d'un signe de tête, la densité
+de cet anneau est plus de mille fois supérieure à celle de l'espace
+intersidéral, je sais cela... et après?...
+
+Gontran leva les bras au-dessus de sa tête et les agita désespérément.
+
+--Comment! et après?... s'écria-t-il; ne comprends-tu donc pas que nous
+avons là, à notre disposition, un fleuve... un véritable fleuve et qu'il
+nous suffira de nous abandonner à son courant...
+
+--Tu oublies une chose, c'est que ce fleuve coule de la Terre vers Mars,
+pour n'y revenir qu'après avoir passé par Saturne, Uranus et autres
+lieux...
+
+--Eh bien! répondit le jeune comte nullement déconcerté, nous
+remonterons le courant,... ce sera un peu plus long, voilà tout.
+
+--Tu parles sérieusement?
+
+--Tout ce qu'il y a de plus sérieusement... que vois-tu d'impossible à
+cela?... qu'est-ce qui s'oppose à ce qu'on navigue dans l'espace? c'est
+le vide, n'est-ce pas, le vide absolu... eh bien! voilà une route dont
+la densité, dis-tu, est mille fois supérieure à celle de l'espace, le
+hasard veut que, précisément, cette route passe par la Terre, où nous
+voulons nous rendre...
+
+Il suspendit sa phrase et regarda fixement Fricoulet, attendant son
+avis...
+
+--Soit, dit l'ingénieur après un assez long silence, je t'accorde la
+praticabilité de cette route... en principe; mais tu n'as pas, que je
+pense, l'intention de t'y engager en touriste, la canne à la main et le
+sac sur l'épaule?
+
+--Bien entendu,... il faut un véhicule,... mais cette partie-là te
+regarde.
+
+--Moi! exclama Fricoulet en roulant des yeux énormes.
+
+--Dame! répondit tranquillement M. de Flammermont, ce n'est pas mon
+affaire à moi... je suis inventeur, ce qui demande du génie;... je ne
+suis pas ingénieur, ce qui ne demande que des études spéciales.
+
+Le pauvre Fricoulet était littéralement abasourdi par l'aplomb de son
+ami.
+
+--Comment! murmura-t-il, tu veux que je construise...
+
+--Quelle impossibilité vois-tu à cela? n'as-tu pas construit l'obus qui
+nous a emportés vers la Lune?... la sphère de sélénium grâce à laquelle
+nous avons abordé sur Mercure n'est-elle pas ton fait, comme aussi le
+ballon métallique qui nous a amenés ici?... ton effroi provient
+seulement de ta modestie extrême; moi j'ai le ferme espoir qu'en te
+torturant la cervelle, tu trouveras quelque chose...
+
+--Ma parole d'honneur! s'écria l'ingénieur, il n'y a que les ignorants
+pour ne douter de rien.
+
+--Et pour donner confiance aux savants, riposta Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, malheureux! dit Fricoulet, tu ne sais donc pas que cette armée
+d'astéroïdes dont nous avons aperçu hier l'avant-garde, va défiler
+devant Mars dans trois semaines.
+
+--Raison de plus pour mettre les bouchées doubles, répliqua le jeune
+comte, et ne pas perdre de temps;... je te laisse à tes calculs.
+
+Et, tournant les talons, il s'en fut rejoindre Séléna, à laquelle
+Farenheit voulait absolument arracher des détails sur le plan de son
+fiancé.
+
+La jeune fille avait beau lui assurer qu'elle n'était au courant de
+rien, l'Américain n'en persistait pas moins à l'interwiever.
+
+--Ah! ma chère âme, dit Gontran en pressant la main de sa fiancée, je
+crois que nous touchons enfin au bonheur.
+
+--Serait-il possible! murmura-t-elle en fixant sur lui des regards noyés
+de tendresse.
+
+--C'est comme je vous l'affirme, répondit-il, dans quinze jours nous
+partons d'ici?
+
+Un flot de sang empourpra le visage de Farenheit qui demanda:
+
+--Et dans combien de temps pensez-vous que je serai à New-York?
+
+M. de Flammermont parut réfléchir, puis enfin il répliqua:
+
+--Un mois après notre départ.
+
+--Mais, mon père? interrogea timidement Séléna.
+
+--Ah! votre père, fit Gontran d'un ton plein de désinvolture,... nous
+lui ferons croire qu'on file sur Jupiter, Saturne et compagnie, tout en
+leur tournant le dos. Il se consolera de n'avoir pas vu les Mondes
+Géants, en contemplant le bonheur de ses enfants.
+
+* * *
+
+Aussitôt que M. de Flammermont l'eût quitté, Fricoulet tira son carnet
+et se mit à le noircir de chiffres et de croquis, pendant près d'une
+demi-journée; après avoir recommencé plus de vingt fois ses calculs et
+ses plans, il s'en fut trouver le complaisant Aotahâ avec lequel il eut
+une conférence qui dura jusqu'au soir.
+
+[Illustration]
+
+Le lendemain, au point du jour, nouvel entretien entre l'ingénieur et le
+Martien, dont la conséquence fut le plan de construction d'une sorte de
+navire destiné à transporter, sur le fleuve astéroïdal, Fricoulet et ses
+compagnons de voyage.
+
+Suivant les conseils d'Aotahâ, le jeune ingénieur avait adopté, comme
+propulseur, l'hélice, et comme force motrice l'électricité, dont
+l'application était des plus communes à la surface de la planète Mars.
+
+Mais l'hélice n'était pas destinée à agir directement sur les
+corpuscules cosmiques, c'est-à-dire à prendre sur eux son point d'appui,
+suivant le rôle joué par l'hélice dans un véritable navire.
+
+Dans l'appareil de Fricoulet, elle devait agir seulement comme
+intermédiaire: c'est-à-dire qu'elle aspirait les astéroïdes par un tube
+de faible diamètre et les refoulait à l'arrière par une ouverture plus
+large.
+
+La forme extérieure adoptée était celle d'un cylindre de cinq mètres de
+diamètre et de six mètres de long; ce cylindre était intérieurement
+traversé, dans le sens de sa longueur, par un tuyau concentrique d'un
+mètre et demi de diamètre et de longueur triple, dans lequel se mouvait
+la vis d'Archimède à trois filets, jouant le rôle d'hélice propulsive.
+
+À l'extrémité antérieure, ce tuyau se terminait en tronc de cône;
+l'autre extrémité affectait la forme évasée d'un tuyau de cheminée de
+locomotive.
+
+Le logement des voyageurs devait être formé par l'espace annulaire
+séparant le tuyau intérieur du grand cylindre qui constituait la coque
+même du navire. Cet espace fut divisé, en deux parties égales, dans le
+sens de la hauteur, par une cloison horizontale tenant lieu de plancher,
+et aussi dans le sens de la longueur, par une autre cloison percée d'une
+porte; de cette façon, l'appareil se trouvait composé de quatre cabines,
+accouplées deux par deux et superposées.
+
+Celles du premier étage furent consacrées, l'une au _carré_,
+c'est-à-dire à la salle commune, et l'autre, divisée en deux parties, à
+Ossipoff et à sa fille; l'une des deux de l'étage inférieur devait être
+partagée entre Farenheit et Gontran; l'autre devait servir tout à la
+fois de cuisine, de logement pour le moteur, de réserve, de soute; en
+outre, Fricoulet se proposait de s'organiser une petite encoignure, tout
+contre le moteur, afin de le surveiller de plus près.
+
+Une fois ce plan bien examiné et bien discuté entre Fricoulet et Aotahâ,
+ce dernier ce chargea de la mise en œuvre, et le jeune ingénieur eut le
+loisir de s'extasier à son aise sur les merveilles de l'industrie
+martienne.
+
+Il avait été décidé que tout l'appareil serait en métal.
+
+Le cylindre extérieur, d'abord fait en bois, fut moulé dans le sable,
+suivant les procédés métallurgiques en usage sur la Terre; puis, le
+moule une fois terminé, et l'_âme_ mise en place, on fondit du même coup
+tout le cylindre.
+
+Pendant que le métal refroidissait, une autre équipe de Martiens
+fabriquait, au moyen d'un immense tour fonctionnant à l'électricité, le
+tuyau du milieu destiné à servir d'enveloppe à la vis; quant à l'hélice,
+on la construisait en enfonçant, dans une rainure hélicoïdale tracée sur
+l'arbre du moteur, de minces tiges métalliques réunies ensuite les unes
+aux autres par des plaques également métalliques.
+
+[Illustration]
+
+Cependant, le cylindre refroidi avait été démoulé et tourné.
+
+Alors, il fallut procéder à l'_ajustage_.
+
+Plus de neuf jours avaient été employés à ces différents travaux; ce
+qui, avec trois jours consacrés à l'étude préparatoire de l'appareil, ne
+laissait plus que trois jours de répit avant l'arrivée, dans la région
+de Mars, de la grande armée d'astéroïdes avec laquelle devait coïncider
+le départ des Terriens.
+
+Trois jours! et Fricoulet calculait qu'il faudrait au moins ce laps de
+temps rien que pour boulonner les planchers et les cloisons.
+
+Mais cette méthode primitive n'était point celle en usage chez les
+Martiens, et la surprise du jeune ingénieur fut aussi grande que sa
+joie, lorsqu'il put se rendre compte du moyen expéditif employé par les
+habitants de la planète pour ajuster les pièces entre elles.
+
+Aussitôt tournées, les pièces à rejoindre furent mises en contact,
+chauffées à blanc par un chalumeau voltaïque d'une puissance énorme et
+soudées, sans le secours d'aucune _brasure_; en moins de quelques
+heures, les différentes parties de l'appareil furent mises en place.
+
+Plus de deux jours restaient pour l'installation du moteur électrique,
+et c'était largement suffisant.
+
+Alors, on s'occupa de transporter l'appareil dans une des grandes sales
+de l'observatoire de la Ville-Lumière; c'est de là que les hardis
+voyageurs devaient s'élancer de nouveau à la conquête de l'espace, en
+présence de toutes les sommités scientifiques de la planète, convoquées
+à cette occasion.
+
+D'un avis unanime, Ossipoff avait été laissé dans une ignorance absolue
+des projets de ses compagnons; on craignait de sa part une résistance
+basée sur ses observations astronomiques non terminées et que ce départ
+allait brusquement interrompre.
+
+[Illustration]
+
+En le prévenant seulement au dernier moment, on avait cet avantage
+d'empêcher d'abord que la lutte s'éternisât, ensuite, d'enlever le vieux
+savant en faisant miroiter à ses yeux la perspective de Jupiter, de
+Saturne, d'Uranus, de Neptune, qu'une occasion unique s'offrait de
+pouvoir visiter.
+
+[Illustration]
+
+Il était comme toujours, plongé dans ses études télescopiques, lorsque
+Gontran, lui touchant l'épaule, le força à quitter son instrument et à
+le regarder.
+
+--Eh bien! mon cher monsieur, demanda le jeune homme, avancez-vous un
+peu et pensez-vous avoir fini bientôt vos observations?
+
+Ossipoff secoua la tête d'un air désespéré.
+
+--C'est véritablement effrayant, mon cher ami, répondit-il, plus je vais
+et plus je me rends compte de la tâche gigantesque que j'ai entreprise.
+
+Il se fit un silence après lequel M. de Flammermont reprit:
+
+--Mais, savez-vous bien que de ce train-là, nous risquons fort de nous
+éterniser ici.
+
+--Vous y trouvez-vous donc mal? demanda le vieillard surpris.
+
+--Non pas,... mais la vie est un peu monotone,... et puis...
+
+--Et puis? questionna Ossipoff.
+
+--Il avait été convenu que nous ne nous arrêterions, sur chaque planète,
+que le temps de reprendre haleine,... et dame, je ne serais pas fâché
+d'aller voir sur Jupiter ce qui s'y passe,... Vous n'oubliez pas que
+d'ici à Jupiter, nous avons un nombre respectable de lieues à parcourir.
+
+Le vieux savant leva les bras en l'air.
+
+--Jupiter! s'écria-t-il avec un éclair dans les yeux, le géant des
+mondes! oh! voir!... contempler!... étudier de près l'ossature de ce
+monstre!...
+
+Mais l'éclair de son regard s'éteignit, et il murmura tristement:
+
+--Malheureusement,... c'est un rêve, et Mars est bien notre dernière
+étape dans ce grand voyage que nous avons entrepris.
+
+--Notre dernière étape! s'exclama M. de Flammermont, plaisantez-vous,
+monsieur Ossipoff? Vous nous avez promis de nous faire visiter tout le
+système solaire,... il faut tenir votre promesse... Voir Jupiter!...
+mais c'est notre rêve à tous, à Mlle Séléna, à Fricoulet, jusqu'à
+Farenheit lui-même...
+
+Et il ajouta:
+
+--Vous ne pouvez vous dérober ainsi à vos engagements...
+
+--Mais le moyen de les tenir?... vous l'avez dit vous-même tout à
+l'heure,... ce sont des millions et des millions de lieues qui nous
+séparent de Jupiter!... comment franchir une si effroyable distance?...
+
+--Retournons sur la Terre, en ce cas, insinua Gontran.
+
+Le vieux savant tressaillit et répliqua d'une voix nette:
+
+--Pour cela, rien ne presse,... nous avons, pour y songer, tout le temps
+qu'il nous plaira.
+
+Le jeune comte dissimula le sourire qui, malgré lui, venait plisser ses
+lèvres, et répondit:
+
+--Je plaisantais, mon cher monsieur Ossipoff;... ma devise, vous le
+savez bien, depuis que j'ai entrepris ce grand voyage, est «en avant
+toujours en avant»,... eh bien! je viens vous dire aujourd'hui, fidèle à
+cette devise: «monsieur Ossipoff, ne nous immobilisons pas ici,... en
+avant!»
+
+Le jeune homme avait prononcé ces mots d'une voix vibrante qui parut
+faire sur Ossipoff une profonde impression; ses lèvres s'agitèrent dans
+un tremblement nerveux, et ses regards s'attachèrent avec curiosité sur
+Gontran.
+
+Celui-ci ajouta:
+
+--Savez-vous quel jour marque le calendrier terrestre, monsieur
+Ossipoff?
+
+Le vieillard secoua la tête négativement.
+
+--La Saint-Michel, repondit Gontran; c'est-à-dire, monsieur Ossipoff,
+que c'est aujourd'hui votre fête...
+
+[Illustration]
+
+--C'est ma foi vrai, murmura le savant, c'est ma fête; absorbé dans ces
+intéressantes études, je l'avais complètement oublié!
+
+Puis, après un moment, il demanda, tout étonné:
+
+--Pourquoi me dites-vous cela?
+
+--Parce que, si vous l'aviez oublié, vous, nous nous en sommes
+souvenus... pour vous la souhaiter...
+
+Un air de contentement se répandit sur le visage du vieillard.
+
+--Ça, c'est gentil, dit-il.
+
+Et il serra cordialement la main du jeune comte.
+
+--Devinez un peu, fit celui-ci d'un ton mystérieux, ce que nous vous
+offrons?
+
+--Vous êtes donc plusieurs?
+
+--Pour le cadeau dont il s'agit, il a fallu nous cotiser; Mlle Séléna
+s'est rappelé que c'était aujourd'hui votre fête.
+
+--Chère enfant, murmura le vieillard attendri.
+
+--Farenheit a déclaré qu'il fallait vous la souhaiter.
+
+--C'est un brave homme, au fond, cet Américain, quoique violent.
+
+--Moi, j'ai trouvé le cadeau qu'il fallait vous faire.
+
+Une nouvelle poignée de main remercia le jeune homme de ses paroles.
+
+--Quant à Fricoulet, termina Gontran, il m'a aidé.
+
+--Peuh!... aidé à quoi?
+
+--À vous faire le cadeau en question.
+
+Le vieillard hocha la tête d'un air qui montrait en quelle piètre estime
+il avait l'aide de Fricoulet; puis il demanda:
+
+--Et ce cadeau, qu'est-ce que c'est?
+
+--Jupiter!
+
+Ossipoff fit un bond en arrière, fixant sur son futur gendre un regard
+un peu inquiet.
+
+--Vous dites? s'écria-t-il.
+
+--Je dis: Jupiter.
+
+--Vous m'offrez Jupiter en cadeau?
+
+--Mais oui,... Jupiter lui-même,... _et ipse_, comme disait le bon
+proviseur du lycée Henri IV.
+
+--Vous perdez la tête, riposta le vieillard dont l'inquiétude allait
+croissant.
+
+Comme Gontran allait répondre, une nuée de Martiens envahit
+l'observatoire au milieu d'un bruit d'ailes assourdissants: c'était
+l'appareil que l'on apportait sous la direction de Fricoulet.
+
+Ossipoff examinait d'un œil ébahi ce singulier instrument.
+
+--Qu'est-ce que cela? murmura-t-il.
+
+--Le véhicule qui va nous transporter dans Jupiter.
+
+--Est-ce possible? balbutia Ossipoff,... mais par quel moyen?
+
+--Par le moyen du courant parabolique d'astéroïdes qui forme un fleuve
+naturel sur lequel nous allons naviguer...
+
+Le vieillard poussa une exclamation indéfinissable et, se précipitant
+sur M. de Flammermont, le saisit dans ses bras et le tint longtemps
+serré sur sa poitrine.
+
+--Ah! mon enfant!... mon cher enfant! balbutia-t-il tout ému, il y en a
+dont les statues de bronze se dressent sur les places publiques, qui
+l'ont moins mérité que vous.
+
+Pendant que le jeune comte faisait visiter en détail l'appareil au vieux
+savant, Farenheit exprimait à Fricoulet la stupéfaction profonde en
+laquelle venait de le jeter la légèreté de l'appareil.
+
+--Il est pourtant construit tout entier en métal? observa-t-il.
+
+--Tout entier...
+
+--Si je ne me trompe,... il y a là au moins quinze cents kilos de fonte?
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--À peine six cents... sur terre; car ici, en vertu des lois
+particulières de la pesanteur, ces six cents kilos sont réduits à deux
+cents seulement.
+
+L'Américain tournait et retournait autour de l'appareil, ne pouvant se
+convaincre que l'ingénieur lui disait la vérité.
+
+--Quel est donc le métal dont le poids est si faible?
+
+--Le lithium.
+
+--Le lithium, répéta l'Américain,... je ne connais pas ça.
+
+--Il y a bien d'autres choses que vous ne connaissez pas, répliqua
+plaisamment Fricoulet.
+
+Puis, tout à coup, il se mit à rire.
+
+--Qu'avez-vous donc? demanda Farenheit d'un ton sec, car il croyait que
+l'autre se moquait de lui.
+
+--Je pense à votre quartier de diamant que j'ai été obligé de jeter
+comme un vulgaire sac de lest, lors de mon brusque départ de Phobos,...
+et dont la perte vous a tant désespéré.
+
+--Et c'est cela qui vous fait rire? grommela l'Américain, il n'y a
+vraiment pas de quoi...
+
+--Quand vous saurez ce qui m'égaye ainsi, vous partagerez mon
+hilarité,... j'en suis certain.
+
+--En ce cas, hâtez-vous de parler...
+
+[Illustration]
+
+--Vous croyiez remporter une fortune, n'est-ce pas, avec votre morceau
+de carbone cristallisé?
+
+--Dame! un million environ.
+
+Les lèvres de Fricoulet s'allongèrent dans une moue dédaigneuse.
+
+--Peuh! fit-il, un million, la belle affaire!
+
+--Cela vaut toujours mieux que de revenir gueux comme Job.
+
+D'un hochement de tête, l'ingénieur indiqua l'appareil.
+
+--Savez-vous, dit-il, ce que vaut ceci?
+
+--Ça... ça n'a pas d'autre valeur que le prix de la fonte.
+
+--Quel prix, selon vous?
+
+--Eh! comment voulez-vous que je sache cela? Je n'ai jamais été dans la
+ferraille, moi... je ne me connais que dans les suifs...
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet insista, en riant.
+
+--Mais, enfin, à votre avis, quelle valeur cela peut-il avoir?
+
+Farenheit réfléchit quelques secondes.
+
+--Je crois, dit-il, être au-dessus de la vérité en estimant le kilog.
+à... à...
+
+Et, se grattant le bout du nez, hésitant à citer un chiffre.
+
+--Allons, s'écria l'ingénieur, dites-le donc... à soixante-dix-sept
+mille francs.
+
+L'Américain fit un bond formidable.
+
+--Soixante-dix-sept mille francs! répéta-t-il... le kilog!
+
+--Oui,... le kilog... c'est le prix du lithium en Europe.
+
+--Mais alors, il y a là une fortune gigantesque!
+
+--Oui... à peu près quarante-six millions.
+
+Farenheit n'en pouvait croire ses oreilles.
+
+--Vous êtes bien sûr de ce que vous dites? demanda-t-il.
+
+--Vous verrez là-bas à notre arrivée, répondit l'ingénieur que
+l'ahurissement de son compagnon amusait beaucoup.
+
+L'Américain tournait autour de l'appareil, l'enveloppant d'un regard
+attendri, passant, avec la volupté d'un avare, sa main sur le métal poli
+et brillant.
+
+Soudain une ombre inquiète assombrit son front.
+
+--Savez-vous, dit-il en s'arrêtant devant Fricoulet, que c'est une belle
+chose que d'être savant.
+
+--Pourquoi cela?
+
+--Dame! c'est une véritable fortune que vous allez remporter en
+France...
+
+--Je parie que, dans toute votre vie, répondit l'ingénieur en
+plaisantant, vous n'avez pas fait une seule opération sur les suifs
+aussi avantageuse.
+
+--Quarante-six millions! répéta l'Américain sur un ton de regret.
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet crut comprendre le sentiment qui attristait son compagnon, et
+il dit en lui frappant amicalement sur l'épaule.
+
+--Bien que partagé en cinq morceaux, l'_Éclair_,--car c'est ainsi que
+j'ai baptisé l'appareil--l'_Éclair_ représentera encore, pour chacun de
+nous, une jolie somme.
+
+--En cinq morceaux! s'écria Farenheit... quoi! vous seriez assez
+généreux pour...
+
+--Il n'y a, de ma part, aucune générosité, mais de la justice
+simplement... nous sommes ici cinq individus qui avons partagé et
+partagerons encore--c'est à craindre--bien de la mauvaise fortune; ne
+devons-nous pas partager la bonne?
+
+L'Américain se précipita sur les mains de l'ingénieur.
+
+--Mais quarante-six millions, divisés par cinq, cela donne pour chaque
+part un peu plus de neuf millions, dit-il d'une voix vibrante.
+
+--Mon cher sir Jonathan, vous calculez à merveille, déclara Fricoulet.
+
+Et se débarrassant de l'étreinte de son compagnon, il se dirigea vers
+Ossipoff qui sortait de l'_Éclair_ suivi de Gontran et de Séléna.
+
+--Eh bien! demanda l'ingénieur, êtes-vous satisfait, monsieur Ossipoff.
+
+Le vieillard jeta sur son futur gendre un regard plein d'orgueil.
+
+--Avouez, dit-il à Fricoulet, que c'est là un des cerveaux les plus
+admirablement organisés de notre époque... Cet appareil est un pur
+chef-d'Å“uvre.
+
+Puis, tout à coup, se souvenant d'un détail qu'il avait négligé de
+demander.
+
+--Pendant combien de temps, mon cher enfant, dit-il, ce moteur peut-il
+fonctionner?
+
+Gontran, qui avait parfaitement bien entendu, mais qui était incapable
+de répondre à cette question, fit mine de redoubler d'animation dans sa
+conversation avec Séléna.
+
+Fricoulet comprit l'embarras de son ami, et aussitôt:
+
+--Le moteur peut fonctionner pendant six mois, sans interruption,
+dit-il; il y a également, dans les soutes, pour six mois d'air
+respirable et de vivres.
+
+Le visage du vieux savant était radieux.
+
+--Dans combien de temps le départ? interrogea-t-il.
+
+Fricoulet se tourna vers Farenheit.
+
+--Quelle heure a votre chronomètre, sir Jonathan? demanda-t-il.
+
+--Onze heures quarante-cinq minutes.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit alors l'ingénieur, nous avons encore un quart
+d'heure à rester ici,... le départ est pour midi précis...
+
+Depuis quelque temps l'espace était rayé en tous sens de longues
+traînées de Martiens qui, prévenus du départ des étranges voyageurs,
+accouraient de tous les points de la région de l'Équateur.
+
+Déjà, la grande salle de l'Observatoire était pleine de notabilités
+scientifiques réunies en congrès et, au dehors, on entendait le
+bruissement d'ailes de la foule qui s'impatientait.
+
+À un signal d'Aotahâ, la coupole de l'Observatoire se sépara en deux et
+se rabattit de chaque côté, formant ainsi une large baie par laquelle
+l'_Éclair_ pût prendre son essor.
+
+--Midi moins cinq, monsieur Fricoulet, dit Farenheit qui avait conservé
+son chronomètre à la main.
+
+--Mes amis, dit l'ingénieur en se tournant vers ses compagnons, il est
+temps d'embarquer.
+
+L'appareil avait été dressé verticalement, son extrémité conique pointée
+vers le ciel, en sorte que c'étaient les cloisons séparant les cabines
+qui servaient de plancher.
+
+--Y sommes-nous? demanda Fricoulet après avoir jeté autour de lui un
+regard rapide pour s'assurer que tout était paré.
+
+--_All right!_ répondit Farenheit d'une voix vibrante.
+
+Et il ajouta, sans songer à Ossipoff qui pouvait l'entendre.
+
+--_Go ahead for the United States!_
+
+En route, pour les États-Unis!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+COMME QUOI SIR JONATHAN PERDIT LA RAISON
+
+
+[Illustration]
+
+À l'aide d'un sextant, Fricoulet mesurait exactement la hauteur du
+soleil, pendant que Gontran et Ossipoff s'empressaient de fermer le
+«trou d'homme» par lequel les voyageurs avaient pénétré dans l'appareil.
+
+Tout à coup, l'ingénieur murmura:
+
+--Midi!
+
+En même temps un petit timbre argentin résonna dans le silence: c'était
+le chronomètre de Farenheit qui sonnait l'heure.
+
+--Nous partons, dit simplement Fricoulet.
+
+Il poussa un commutateur: aussitôt un crépitement se fit entendre, suivi
+presque immédiatement d'une légère vibration qui ébranla les parois
+intérieures du cylindre et l'ingénieur ajouta:
+
+--Nous sommes partis.
+
+--Farceur! s'exclama l'Américain en se précipitant à l'un des hublots.
+
+Mais, aussitôt, il poussa un retentissant _By God_ qui attira auprès de
+lui les autres voyageurs.
+
+On était parti et l'_Éclair_ justifiait à merveille le nom dont il avait
+été baptisé, car déjà, en moins de quelques secondes, il avait emporté
+ceux qui le montaient à plusieurs milliers de mètres au-dessus de la
+surface martienne qui s'étendait au-dessous de lui comme une immense
+carte géographique.
+
+[Illustration]
+
+Les canaux, dont les eaux miroitaient aux rayons du soleil, formaient
+comme une résille étincelante dont eût été enveloppée la planète tout
+entière et les océans semblaient de gigantesques miroirs d'argent bruni
+qui renvoyaient jusqu'aux voyageurs la lueur intense que dardait sur eux
+le soleil, alors au Zénith.
+
+Et, de seconde en seconde, l'_Éclair_ poursuivant sa marche rapide ainsi
+qu'une flèche lancée par un arc monstrueux, filait à travers l'espace,
+emportant ses voyageurs plus haut, toujours plus haut.
+
+Farenheit, dont les enthousiasmes duraient peu et dont le caractère
+bougon trouvait toujours matière à récriminations, dit tout à coup:
+
+--Savez-vous bien, mon cher monsieur Fricoulet, que cette position
+verticale de l'appareil n'a rien d'agréable,... l'homme n'est pas bâti
+pour marcher à la façon des mouches sur les cloisons,... les planchers
+ne sont pas faits pour les chiens...
+
+[Illustration]
+
+--Baste! répliqua Gontran, tout cela n'est qu'une question de
+principe... car, en ce moment, je voudrais bien savoir quelle différence
+vous trouvez entre les murs et le plancher?... une boîte carrée,
+parfaitement identique sur toutes les faces, n'a ni haut... ni bas...
+
+--Au surplus, cher sir Jonathan, ce n'est qu'une question d'heures; du
+train dont marche l'_Éclair_, nous pourrons, avant dix heures, reprendre
+la position horizontale qui vous est si chère.
+
+--Avant dix heures! répéta Ossipoff en fronçant légèrement les sourcils.
+
+--Alcide a raison, mon cher monsieur, dit alors Gontran d'un ton
+dégagé... il ne nous faudra certainement pas plus pour atteindre le
+grand courant astéroïdal dont nous voulons nous servir pour rejoindre...
+pour atteindre, veux-je dire, les autres mondes vers lesquels nous
+entraîne notre curiosité.
+
+Il avait prononcé ces mots avec un si imperturbable sérieux que
+l'Américain s'y laissa prendre et, tirant l'ingénieur à part, il lui
+grommela à l'oreille ces mots d'une voix menaçante:
+
+--_By God!_ monsieur Fricoulet, il avait été convenu que nous tentions
+de regagner la Terre et voilà M. de Flammermont qui parle de continuer
+ce maudit voyage!--Qui trompe-t-on ici?
+
+Fricoulet lui frappa amicalement sur l'épaule et répondit d'un ton
+gouailleur:
+
+--Que vous importe, du moment que ce n'est pas vous?
+
+Et il souligna sa phrase d'un coup d'œil à l'adresse du vieux savant.
+
+Cette réponse dérida Farenheit qui laissa entendre un petit ricanement
+moqueur suivi bientôt d'un «pauvre homme» rempli de commisération.
+
+--Et, dites-moi, mon cher monsieur Alcide--lorsqu'il était content,
+l'Américain appelait volontiers l'ingénieur par son petit
+nom--dites-moi, savez-vous avec quelle vitesse nous allons naviguer sur
+ce fleuve céleste vers lequel nous nous dirigeons, en ce moment?
+
+--C'est là une question à laquelle il m'est impossible de répondre, en
+ce moment du moins, mon cher sir Jonathan, répliqua l'ingénieur; notre
+vitesse dépendra de la rapidité même de ce fleuve aérien; je vous ai dit
+qu'il nous fallait remonter le courant et vous comprendrez sans peine
+que, plus la vitesse en sera grande, plus lente sera notre marche
+puisque une partie de notre force sera employée à lutter contre ce
+courant qui tendra à nous emporter dans une direction opposée à celle
+dans laquelle nous voulons aller.
+
+L'Américain hocha la tête d'un air approbatif.
+
+--Je comprends, dit-il,... mais, encore une question,... cette force,
+dont vous venez de parler, êtes-vous certain de la posséder en quantité
+suffisante pour faire le voyage?... Cette hélice, qui nous pousse en
+avant, quel est le moteur qui la fait tourner? et ce moteur pourra-t-il
+la faire tourner jusqu'à ce que nous soyons arrivés?
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Votre question en contient plusieurs, dit-il; quoi qu'il en soit, je
+vais tenter d'y répondre... Vous avez remarqué, n'est-ce pas, ou tout au
+moins vous avez été, comme moi, à même de remarquer que les Martiens
+sont parvenus à un état intellectuel bien supérieur à celui auquel nous
+sommes arrivés nous-mêmes; ils ont perfectionné à un haut degré les
+moyens que nous connaissons d'utiliser la puissance presque infinie des
+forces naturelles... Bien plus, ils ont arraché leur secret à certaines
+de ces forces dont nous connaissons l'existence, tout en ignorant leur
+nature intime, par exemple la lumière, le son, l'électricité, les vents,
+les courants...
+
+Se laissant emporter par ce sujet qui lui était si familier, Fricoulet
+menaçait de s'y étendre longuement et d'entrer dans des détails dont
+l'Américain bâillait à l'avance.
+
+--Mais, en ce qui concerne plus particulièrement le véhicule qui nous
+transporte, dit-il pour couper court aux explications qu'il pressentait,
+quel procédé avez-vous appliqué?
+
+--Le principe de l'électricité.
+
+Farenheit parut étonné.
+
+--J'ai cependant visité l'_Éclair_ en détail, murmura-t-il, et je n'ai
+aperçu ni machines, ni piles...
+
+Fricoulet sourit.
+
+--C'est que les Martiens, répondit-il, gens expéditifs en toutes choses,
+au lieu de fabriquer le fluide, se contentent de recueillir
+l'électricité naturelle, toujours en action dans la nature, et de
+l'emmagasiner dans des sortes de réservoirs d'où ils la tirent à
+volonté, au fur et à mesure de leurs besoins...
+
+[Illustration]
+
+L'Américain secoua la tête.
+
+--Je n'ai pas vu de réservoir semblable, ici, dit-il.
+
+--L'électricité nous est fournie par une sorte de batterie
+d'accumulateurs,... c'est le seul nom que je puisse donner à cet
+appareil; seulement, au lieu de lames de plomb, plongeant dans des
+dissolutions acidulées, ce sont des sortes de cartouches qui se
+dissolvent par un effet moléculaire.
+
+--Mais alors, c'est de l'électricité solidifiée.
+
+--En quelque sorte;... ce qui nous permet de disposer, sous un fort
+petit volume, d'une formidable quantité de fluide... du reste, si vous
+voulez me suivre, vous allez vous rendre compte, par vos yeux, du
+fonctionnement de l'appareil.
+
+--Vous suivre! ricana l'Américain... c'est fort joli à dire,... mais la
+porte se trouve au plafond et, pour y atteindre...
+
+--Pour y atteindre, riposta Fricoulet, vous n'avez qu'à m'imiter...
+
+Ce disant, il plia légèrement sur les jarrets et, sans effort apparent,
+s'éleva jusqu'à la porte qu'il ouvrit et par laquelle il disparut.
+
+--Toujours l'effet de la pesanteur qui diminue à mesure qu'on s'éloigne
+du centre d'attraction, cria-t-il en passant sa tête par l'ouverture et
+en riant à la vue de la mine stupéfaite de l'Américain.
+
+Celui-ci, revenu de sa surprise, imita l'ingénieur et, au bout de
+quelques minutes, tous les deux se trouvaient dans un compartiment
+spécial de l'_Éclair_, arrêtés devant une rangée de tubes établis dans
+un coffre et que l'ingénieur déclara être remplis d'électricité.
+
+À la sortie du coffre, tous les courants produits étaient mesurés et
+régularisés pour, de là, être dirigés, par des conducteurs ordinaires,
+vers un moteur actionnant, au moyen d'une transmission de leviers, l'axe
+de l'hélice.
+
+Ce moteur, réduit à la dernière puissance, comme volume et simplicité,
+était, en même temps, un transformateur, car il multipliait la puissance
+de l'électricité, à la manière d'une bobine d'induction de Rhumkorff,
+tout en utilisant cette électricité par l'attraction que des aimants
+artificiels d'une grande force--des électro-aimants, pour être
+juste--exerçaient sur des pièces disposées à cet effet.
+
+[Illustration]
+
+L'Américain écoutait en silence toutes les explications que lui
+fournissait l'ingénieur.
+
+--Savez-vous bien, dit-il, quand Fricoulet eut terminé, qu'il y a toute
+une fortune dans ce système si simple et si puissant... _By God!_ si
+nous sommes revenus à temps pour la grande Exposition de Philadelphie,
+le diable m'emporte si nous n'obtenons pas, avec ça, la grande médaille
+d'or...
+
+Et, supputant à l'avance les sommes considérables que pouvait rapporter
+l'exploitation de ce moteur nouveau modèle, l'Américain se frottait les
+mains.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, lui dit Fricoulet, êtes-vous toujours fâché
+d'avoir entrepris cette petite pérégrination aérienne?
+
+--Je vous répondrai lorsque j'aurai réintégré mon domicile de la
+cinquième avenue, répliqua Farenheit;... car, voyez-vous, je crains
+toujours un accident qui recule le moment où je mettrai le pied sur la
+libre Amérique...
+
+[Illustration]
+
+--J'aime à croire que, cette fois, vos craintes sont vaines, cher sir
+Jonathan, et qu'avant un mois vous pourrez être rendu aux douceurs du
+commerce des suifs et aux honneurs de l'_Excentric-Club_.
+
+--Que le Seigneur vous entende! répondit gravement l'Américain en
+soulevant sa casquette.
+
+Ils regagnèrent la grande salle où se trouvaient leurs compagnons:
+Ossipoff, installé à l'un des hublots, examinait, à l'aide d'un
+télescope, Mars dont la surface diminuait avec une étonnante rapidité;
+dans un coin, à l'écart, Gontran et Séléna, assis côte à côte, causaient
+à voix basse, la main dans la main.
+
+[Illustration: Séléna et Gontran, assis dans un coin, causaient à voix
+basse.]
+
+Fricoulet, une lunette à la main, alla se poster à un hublot vacant,
+pendant que, pour passer le temps, Farenheit rédigeait un projet d'acte
+de société entre lui et l'ingénieur, tendant à l'exploitation du fameux
+moteur.
+
+[Illustration]
+
+Les heures s'enfuirent ainsi, rapides pour les voyageurs, et l'Américain
+s'aperçut tout à coup que le temps avait marché, à sa tête lourde de
+sommeil et à ses yeux tout gonflés.
+
+--_By God!_ grommela-t-il avec un bâillement sonore, est-ce qu'il n'est
+pas bientôt l'heure de se coucher.
+
+--Pour se coucher, riposta Gontran, il faudrait pouvoir tendre les
+hamacs et tant que nous serons dans la position verticale...
+
+--Un peu de patience, que diable! dit Fricoulet, nous approchons...
+
+Et il désignait l'espace d'un noir intense que rayaient mille traits de
+feu.
+
+--Le fameux anneau, n'est-ce pas? lui demanda Gontran tout bas à
+l'oreille.
+
+--Que veux-tu que ce soit? répondit l'ingénieur sur le même ton.
+
+Et, à l'Américain:
+
+--Quelle heure avez-vous, sir Jonathan? demanda-t-il.
+
+--Onze heure cinquante-cinq minutes, monsieur Fricoulet.
+
+--C'est bien, dans cinq minutes vous pourrez dire deux mots à votre
+oreiller.
+
+--Sommes-nous donc déjà dans le fleuve d'astéroïdes? questionna Mlle
+Ossipoff.
+
+--Oui, mademoiselle,... mais j'attends que nous y soyons entrés plus
+avant pour nous laisser aller au courant et reprendre notre position
+normale...
+
+Il s'élança vers la salle des machines et, la main sur le levier,
+attendit.
+
+--Quelle heure? cria-t-il de nouveau à Farenheit.
+
+--Minuit! répondit celui-ci.
+
+Fricoulet arrêta le propulseur et l'_Éclair_, abandonné à la seule force
+du courant météorique, en travers duquel il se trouvait, évolua
+lentement sur lui-même, comme fait une barque placée en travers d'un
+fleuve et que le courant replace dans le fil de l'eau; l'effroyable
+distance, qui séparait maintenant de Mars le véhicule des Terriens,
+annulait toute pesanteur, si bien que l'_Éclair_ était devenu un nouvel
+astre de l'infini, et non plus un appareil inerte comme l'était l'obus,
+au sortir du Cotopaxi.
+
+[Illustration]
+
+En quelques minutes, l'évolution fut accomplie et le moteur remis en
+action, l'_Éclair_ fila avec le courant.
+
+[Illustration]
+
+--Sapristi, murmura Gontran à l'oreille de l'ingénieur, qu'est-ce que tu
+viens de faire là?
+
+--Tu le vois bien, ce me semble.
+
+--C'est précisément parce que je le vois que je te demande si tu n'es
+pas fou?
+
+--Pourquoi cette question?
+
+Le jeune comte amena son ami à l'arrière du bateau et lui montrant, par
+le hublot, un astre lumineux dont les rayons irradiaient l'espace.
+
+--Qu'est-ce que c'est que cela? fit-il.
+
+--Tiens,... cette question!... mais c'est le Soleil.
+
+--Très bien, et ce petit point à peine perceptible qui semble une tache
+sur le disque solaire,... qu'est-ce que c'est?
+
+[Illustration]
+
+--La Terre.
+
+--De mieux en mieux... et dans quel sens marchons-nous, je te prie?
+
+Fricoulet étendit le bras vers l'avant du bateau.
+
+--Dans ce sens-ci, répondit-il.
+
+--C'est-à-dire qu'au lieu de nous diriger vers la Terre, comme il avait
+été convenu,... nous lui tournons le dos... Ai-je raison de te demander
+si tu sais ce que tu fais.
+
+Fricoulet haussa les épaules et, enveloppant son ami d'un regard plein
+de commisération.
+
+--Et voilà un garçon qui se prétend né pour la diplomatie! ricana-t-il.
+
+--Réponds; tu te moqueras de moi après.
+
+--Penses-tu, demanda l'ingénieur, que M. Ossipoff soit tellement absorbé
+par la contemplation des choses célestes, qu'il ne puisse se rendre
+compte de la direction que nous suivons? et penses-tu que, lui voulant
+se rendre sur Jupiter, il ne se serait pas aperçu que nous n'en prenons
+pas le chemin?
+
+--Alors?...
+
+--Alors, j'ai mis le cap sur Jupiter, mais en même temps j'ai mis le
+moteur en petite vitesse afin de ne pas faire trop de chemin inutile, et
+sitôt que l'honnête et crédule vieillard,--de la confiance duquel nous
+abusons outrageusement,--sera plongé dans les douceurs du sommeil, je
+vire de bord, donne au moteur toute sa force, nous nous élançons vers
+notre planète natale, et demain, à son réveil, lorsque ton futur
+beau-père s'apercevra de ce changement de route, il sera trop tard pour
+revenir sur nos pas...
+
+Et, _in petto_, le jeune ingénieur ajouta:
+
+--Si, après une farce semblable, Ossipoff persiste à vouloir donner la
+main de sa fille à Gontran, je veux que le diable me croque.
+
+M. de Flammermont serra énergiquement la main de son ami.
+
+--En effet, dit-il, voilà ce qui s'appelle de la diplomatie.
+
+--Mais ce n'est pas tout, ajouta Fricoulet, tu vas voir.
+
+Et quittant le petit coin dans lequel tous deux chuchotaient si
+mystérieusement depuis quelques minutes, l'ingénieur s'approcha des
+autres voyageurs.
+
+--Mes amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, établir les
+_quarts_; nous avons tous besoin de repos et maintenant que nous voici
+dans la bonne route, nous pouvons, sans danger, prendre quelques heures
+de sommeil; donc, étendez-vous sur vos hamacs, quant à moi, je prends le
+quart immédiatement.
+
+--Pourquoi vous plutôt que moi? demanda Ossipoff.
+
+--Parce que j'ai besoin d'étudier le moteur, de voir s'il fonctionne
+avec régularité, de noter sa dépense de forces.
+
+Ce disant, il adressait à Gontran un coup d'œil d'intelligence.
+
+[Illustration]
+
+--Je demande à prendre le _quart_ après toi, fit le jeune comte.
+
+--C'est entendu... à toi le numéro deux... le numéro trois sera pour sir
+Jonathan... Quant à M. Ossipoff, il prendra le _quart_ avec la fin de la
+nuit.
+
+Sur ce, l'ingénieur se retira dans la machinerie, tandis que Gontran et
+Farenheit, après avoir souhaité une bonne nuit à Ossipoff et à sa fille,
+regagnaient leur hamac respectif.
+
+L'Américain n'eut pas plutôt la tête sur l'oreiller qu'il s'endormit
+profondément comme le témoigna un ronflement sonore et semblable à un
+soufflet de forge.
+
+Fut-ce ce ronflement, fut-ce pas plutôt l'inquiétude qui empêcha le
+jeune comte d'imiter son compagnon; toujours est-il qu'il ne put fermer
+l'Å“il.
+
+À la fin, lassé de se tourner sur son matelas comme une carpe dans une
+poêle à frire, furieux de voir le sommeil le fuir obstinément, M. de
+Flammermont se leva doucement et, sans bruit, se dirigea vers la
+machinerie.
+
+--Puisque je ne dors pas, pensa-t-il, mieux vaut que je prenne le
+_quart_ tout de suite, et que Fricoulet aille se coucher; sans doute
+aura-t-il plus de chance que moi.
+
+[Illustration]
+
+Il ouvrit la porte, mais l'ingénieur, penché sur une feuille de papier
+qu'il noircissait de chiffres, était tellement absorbé dans ses calculs
+qu'il n'entendit point entrer son ami.
+
+Gontran s'avança jusqu'à lui et, sans mot dire, lui mit la main sur
+l'épaule.
+
+Fricoulet tressaillit et, relevant la tête, montra au jeune comte son
+visage, qu'un voile d'inquiétude assombrissait.
+
+--Ah! c'est toi! fit-il d'un ton singulier.
+
+--Oui,... c'est moi... pas moyen de dormir... alors je viens te
+relever... mais qu'as-tu donc?... ce front plissé... ces sourcils
+froncés... qu'arrive-t-il?
+
+L'ingénieur haussa furieusement les épaules.
+
+--Il arrive, grommela-t-il entre ses dents, que le fleuve dans lequel
+nous sommes immergés, marche dans un sens tout à fait contraire à la
+direction que nous voulons suivre; au lieu de couler vers la Terre, il
+en vient.
+
+[Illustration]
+
+--Tu ne m'apprends rien de nouveau,... je sais cela tout comme toi; mais
+c'était prévu cela, il était convenu que nous remonterions le courant.
+
+--Seulement il n'était pas prévu que la vitesse de ce courant serait
+égale à notre vitesse propre.
+
+--En sorte?
+
+--En sorte que, depuis plus d'une heure que l'_Éclair_ a viré de bord,
+il est aussi immobile qu'une pierre... il ne recule pas, c'est vrai,
+mais il n'a pas avancé d'un millimètre.
+
+--Je croyais cependant que ce moteur pouvait imprimer à notre bateau une
+vitesse considérable.
+
+[Illustration]
+
+--En effet, 42,570 mètres par seconde, ce n'est pas peu de chose,
+j'imagine, riposta l'ingénieur avec amertume.
+
+--Mais quelle est donc la rapidité des corpuscules qui nous environnent?
+
+--Elle est égale à la vitesse de la translation de la Terre multipliée
+par la racine carrée de 2.
+
+--Pourquoi? demanda Gontran qui n'avait conservé que des réminiscences
+très vagues des cours de cosmographie suivis autrefois au Lycée Henri
+IV.
+
+--Pourquoi?... pourquoi?... fit l'ingénieur impatienté; te l'expliquer
+nous entraînerait trop loin... Qu'il te suffise de savoir que la vitesse
+orbitale de la Terre est de 29 kilomètres et demi par seconde, que la
+racine carrée de 2 est 1,414 et que ces deux nombres, multipliés l'un
+par l'autre, donnent un total de 42,570 mètres par secondes... As-tu
+compris, maintenant?
+
+Le jeune comte agita ses bras en l'air désespérément.
+
+--Ah! dit-il, pourquoi ce maudit courant ne tourne-t-il pas aussi bien
+en sens contraire?
+
+--Il nous aurait fallu quinze jours à peine pour gagner la Terre.
+
+--Tu avais dit un mois?
+
+--Oui, en nous abandonnant au courant, comme un train de bois; mais en
+ajoutant notre propre vitesse à celle du fleuve aérien dans lequel nous
+nous trouvons... la durée du voyage se trouvait diminuée de moitié.
+
+Puis, montrant à son ami les calculs au milieu desquels il venait d'être
+interrompu, il lui dit:
+
+--Je viens de relever notre route depuis que nous avons quitté Mars;
+nous n'avons pas franchi plus de douze cents lieues... cent lieues à
+l'heure! quelle dérision!... Sais-tu combien de temps, de ce train-là,
+nous mettrions à gagner la Terre?... trois cent mille heures,... et
+sais-tu combien cela fait, trois cent mille heures?... Non, n'est-ce
+pas? eh bien! cela fait un peu plus de mille ans.
+
+Un poids de mille kilos se serait soudainement abattu sur la tête du
+malheureux Gontran, qu'il n'eut certainement pas paru plus déprimé.
+
+--Mille ans!... répéta-t-il, mille ans!... jamais je ne vivrai assez
+pour épouser Séléna.
+
+--C'est peu probable, ricana Fricoulet, une semblable longévité n'est
+plus de nos jours, et Mathusalem lui-même n'a guère vécu plus de sept
+cents et quelques années.
+
+--Mais alors, nous sommes perdus.
+
+--Qui sait? peut-être y a-t-il un moyen de sauver la situation.
+
+M. de Flammermont se jeta sur la main de son ami.
+
+--Ah! ce moyen, supplia-t-il, trouve-le, Alcide, je t'en conjure.
+
+--Pas en ce moment, par exemple, je tombe de sommeil et mes yeux
+papillotent tellement que tout danse devant moi;... demain, j'aurai la
+vue plus nette et les idées aussi.
+
+--Mais d'ici demain, que va-t-il se passer?
+
+--Absolument rien... La force du courant étant neutralisée exactement
+par notre propre force, l'_Éclair_ va demeurer aussi immobile que s'il
+était à l'ancre.
+
+Tout en parlant, l'ingénieur donnait un dernier coup d'œil au moteur,
+assujettissait solidement le levier qui correspondait avec le
+gouvernail; puis, souhaitant le bonsoir à son ami, gagna le petit
+logement qu'il s'était aménagé dans un coin de la machinerie.
+
+Force fut bien à M. de Flammermont de rejoindre, lui aussi, son hamac où
+le sommeil se décida enfin à le visiter, en dépit des préoccupations
+terribles que venait de faire naître dans son esprit la révélation de
+Fricoulet.
+
+* * *
+
+Pénétrant par les hublots, les rayons du soleil emplissaient déjà la
+machinerie d'une lueur éclatante, lorsque l'ingénieur se réveilla en
+sursaut.
+
+--Parbleu! fit-il en se frottant les paupières encore toutes gonflées de
+sommeil, voilà qui est singulier,... j'aurais juré que je venais
+d'entendre rire...
+
+[Illustration]
+
+Et il demeurait là, assis sur son séant, tout hébété de ce brusque
+réveil, lorsqu'en effet, derrière lui, un éclat de rire moqueur
+retentit.
+
+Il se retourna et vit, à la tête de sa couchette, debout, les bras
+croisés sur la poitrine et le considérant d'un air railleur, Mickhaïl
+Ossipoff.
+
+--Bonjour, monsieur Ossipoff, dit-il; il est tard, hein?
+
+--Quelque chose comme neuf heures du matin.
+
+En un bond, Fricoulet fut à bas de sa couchette murmurant:
+
+--Je suis véritablement honteux de m'être attardé ainsi.
+
+--Il est autre chose dont vous auriez plus raison d'être honteux,
+monsieur Fricoulet, répliqua railleusement le vieillard.
+
+--Et de quoi donc, je vous prie? demanda le jeune homme.
+
+--Mais... de votre étourderie inqualifiable.
+
+L'ingénieur attacha sur Ossipoff un regard interrogateur.
+
+--Pouvez-vous qualifier autrement, demanda le savant, l'action d'un
+pilote qui dirige le bâtiment, à lui confié, dans une direction
+diamétralement opposée à celle qu'il doit suivre.
+
+Fricoulet eut un geste effaré:
+
+--Que voulez-vous dire? murmura-t-il, tout en ayant cependant le
+pressentiment de ce qu'allait lui répondre le vieillard.
+
+--Il avait été convenu hier soir, n'est-ce pas, que je prenais le
+quatrième _quart_, c'est-à-dire que je devais m'éveiller vers six heures
+du matin; or, vous savez, n'est-ce pas, que lorsqu'on s'endort avec
+l'idée bien arrêtée de s'éveiller à heure fixe, il est bien rare que le
+sommeil ne vous abandonne pas précisément vers cette heure-là... C'est
+ce qui m'est arrivé à moi;--il était cinq heures et demie environ
+lorsque je suis sorti de ma couchette.. et bien m'en a pris, car en
+passant par la cabine de nos amis, je les ai vus ronflant tous les deux,
+à qui mieux mieux,... quant à vous, vous dormiez non moins profondément
+qu'eux...
+
+--Les forces humaines ont des limites, dit Fricoulet en manière
+d'excuse.
+
+Ossipoff haussa les épaules et continua:
+
+--Cela, d'ailleurs, n'avait pas une grande importance, et je pris la
+direction de la machine... mais, alors, savez-vous de quoi je
+m'aperçus?...
+
+L'ingénieur ne répondit pas, mais il lança au vieillard un regard
+inquiet.
+
+--Je m'aperçus, poursuivit Ossipoff triomphant, que la proue de notre
+appareil était dirigée vers la Terre... ah! pour un pilote, vous êtes un
+bon pilote, monsieur Fricoulet.
+
+Et il se prit à ricaner.
+
+--Alors, qu'avez-vous fait? demanda l'ingénieur d'une voix tremblante.
+
+[Illustration]
+
+--Vous le demandez!--mais ce que vous eussiez fait à ma place en vous
+apercevant d'une si complète méprise... J'ai changé notre direction,
+bord pour bord... j'ai forcé le moteur à donner toute sa puissance et,
+en quelques heures, nous avons regagné tout le temps que votre incurie
+nous avait fait perdre... en ce moment, nous sommes à plus d'un million
+de lieues de Mars... Fricoulet se croisa les bras sur la poitrine et,
+enveloppant le vieillard d'un regard mi-furieux, mi-railleur.
+
+--Eh bien! dit-il, vous avez fait de la belle besogne.
+
+Ces mots plongèrent Ossipoff dans un ahurissement profond.
+
+[Illustration]
+
+--Que voulez-vous dire par là? demanda-t-il.
+
+À peine avait-il prononcé ces paroles que Fricoulet le regretta; mais il
+était trop tard.
+
+Sans répondre à la question du vieillard, l'ingénieur s'écria:
+
+--Alors, vous nous emmenez sur Jupiter?
+
+--Assurément... et de là sur Saturne,... sur Uranus,... sur Neptune.
+
+--C'est de la folie,... il nous faudra des années pour parvenir
+jusqu'aux dernières planètes du système solaire?
+
+--Des années!... pourquoi cela?--nous franchissons 85,000 mètres par
+seconde, soit 76,620 lieues à l'heure, ou 1,850,000 lieues par 24
+heures... Allez, dans deux mois, nous serons sur Jupiter et, avant cinq
+mois, nous atteindrons Saturne.
+
+Comme il achevait ces mots, Farenheit apparut sur le seuil de la
+machinerie, il était tout pâle et ses joues tremblaient de colère.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix où l'on devinait une colère
+difficilement contenue, j'aime à croire que ce que je viens d'entendre
+n'est qu'une plaisanterie.
+
+--Une plaisanterie!... et pourquoi cela?
+
+--Parce que je me moque de Saturne et de Jupiter autant qu'un poisson
+d'une pomme... s'écria-t-il;... parce que j'entends rejoindre au plus
+tôt la cinquième avenue... et que vos planètes du diable n'en sont
+nullement le chemin.
+
+Ce disant, il s'était avancé et se tenait devant le vieillard, menaçant,
+les poings convulsivement serrés.
+
+--Mon cher sir Jonathan, répliqua Ossipoff avec beaucoup de calme, je
+suis véritablement fâché de ce qui arrive; mais ce que vous demandez est
+de toute impossibilité.
+
+L'Américain se tourna vers Fricoulet.
+
+--Vous m'avez donc trompé? grommela-t-il furieusement.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Pouvais-je prévoir, répondit-il, que la vitesse de l'_Éclair_ serait
+égale à celle de ce maudit courant.
+
+--On ne promet pas, quand on n'est pas sûr de tenir, répliqua Farenheit.
+
+--Eh! je ne vous ai rien promis, moi, s'écria l'ingénieur, que
+l'entêtement de Farenheit commençait à énerver, adressez-vous à
+Gontran...
+
+Celui-ci, attiré par les éclats de voix, entrait dans la machinerie.
+
+--Pourquoi mon nom? demanda-t-il.
+
+--Ah! vous voilà! hurla Farenheit en se précipitant vers lui,...
+m'avez-vous, oui ou non, promis de me faire rejoindre la Terre?
+
+Stupéfait, le jeune comte demeura un moment sans répondre; puis, d'un
+coup d'œil il désigna Ossipoff à l'Américain.
+
+Mais celui-ci s'écria:
+
+--Eh! à quoi bon tant de mystère?... il sait tout maintenant; on peut
+parler devant lui.
+
+Les sourcils du vieillard se froncèrent.
+
+--Alors, c'était un complot? demanda-t-il, en promenant autour de lui un
+regard inquisiteur.
+
+Gontran courba la tête.
+
+--Nous voulions faire votre bonheur malgré vous, murmura-t-il; il ne
+faut pas nous en vouloir.
+
+--Mon bonheur, à moi, c'est de satisfaire ma curiosité scientifique.
+
+--Vous êtes un mauvais père... vous n'aimez pas votre fille, répliqua
+Gontran,... vous la sacrifiez froidement à votre égoïsme de savant.
+
+--C'est-à-dire que si elle était votre complice en cette circonstance,
+c'est elle qui se conduirait comme une mauvaise fille;... elle a, pour
+être heureuse, toute sa vie devant elle: moi, quelques années à peine me
+restent,... je suis condamné à mourir bientôt.
+
+Fricoulet que, même dans les cas graves, sa manie de plaisanter
+n'abandonnait jamais, ajouta:
+
+--Et l'usage est d'accorder aux condamnés à mort tout ce qu'ils
+demandent... sauf la vie, bien entendu...
+
+Séléna accourut, et, le visage tout en larmes, se jeta au cou du
+vieillard en murmurant:
+
+--Pardon, père... mais je l'aime tant!
+
+--L'aimes-tu donc plus que moi? répliqua Ossipoff dans le cœur duquel
+venait de se glisser subitement un sentiment de jalousie paternelle.
+
+[Illustration]
+
+Cependant Farenheit ne devait pas tenir Gontran quitte à si bon compte.
+
+--Vous m'avez dit que vous étiez un homme d'honneur! gronda-t-il: ce
+serait, je crois, le moment de le prouver,... vous m'avez promis de me
+reconduire à la Terre--reconduisez-m'y et allez ensuite au diable... si
+cela vous convient.
+
+--Mon cher sir Jonathan, répliqua le jeune comte, je vous ai fait, il
+est vrai, cette promesse... mais je l'ai faite un peu à la légère.
+
+--_By God_!... un homme de votre valeur ne s'engage pas à la légère--je
+vous somme de tenir votre promesse.
+
+--Je ne m'y refuse pas, répliqua M. de Flammermont, mais je vous demande
+un délai.
+
+L'Américain respira et demanda, d'un air un peu plus satisfait:
+
+--Un délai de combien?
+
+--De mille à douze cents ans.
+
+À peine Gontran avait-il prononcé ces mots, que Farenheit poussant un
+rugissement terrible, se précipita sur lui, les mains grandes ouvertes,
+prêtes à la strangulation.
+
+Mais, tout à coup, il s'arrêta net, fixa, sur le jeune homme, des yeux
+démesurément agrandis; puis l'expression farouche du visage disparut
+pour faire place à une expression niaise.
+
+--_By God_! dit-il, tandis que sa bouche se fendait dans un large éclat
+de rire,... Jupiter,... Saturne,... voilà de belles planètes,... des
+mondes nouveaux, où il doit y avoir beaucoup à faire au point de vue
+industriel et commercial,... qu'en pensez-vous, mon cher Gontran?...
+
+Et il s'avançait, la main tendue vers M. de Flammermont qui ne
+comprenait rien à ce brusque revirement.
+
+Fricoulet appuya le doigt sur son front, pour indiquer qu'à son avis
+l'équilibre cérébral de l'Américain venait de se déranger soudainement.
+
+--Vous pourrez dire que celui-là est bien une de vos victimes,
+murmura-t-il à l'oreille d'Ossipoff.
+
+--Pourquoi cela? demanda le vieillard.
+
+--Parce que c'est assurément la rage qui lui a détraqué la cervelle.
+
+Comme il achevait ces mots, Farenheit poussa un cri strident, et portant
+ses deux mains à son front, recula jusqu'à la cloison, avec tous les
+signes de la plus profonde terreur; en même temps, ses yeux, injectés de
+sang, paraissaient vouloir sortir de sa tête, une légère écume
+blanchâtre frangeait ses lèvres, et tous les muscles de sa face étaient
+agités de tressaillements convulsifs.
+
+[Illustration]
+
+Enfin, il s'affaissa sur le plancher où il demeura étendu sans
+connaissance.
+
+--Vite, dit Fricoulet à Gontran, prenons-le, moi par les pieds, toi par
+les épaules et enfermons-le dans sa cabine,... qui sait si ce n'est
+point un cas de folie furieuse.
+
+[Illustration:--Qui sait si ce n'est pas un cas de folie furieuse?]
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+À TRAVERS LA ZONE 28
+
+
+[Illustration]
+
+Depuis la scène racontée dans le précédent chapitre, l'existence à bord
+avait subi une transformation complète: chacun vivait de son côté,
+n'adressant la parole à ses compagnons que dans les cas d'extrême
+nécessité et s'empressant, dès que cela se pouvait, de retomber dans son
+mutisme et de retourner à sa solitude.
+
+L'échec de la tentative suprême faite par Fricoulet pour rejoindre la
+Terre, avait porté un coup terrible aux voyageurs qui, sans même se
+rendre un compte exact du pourquoi, se rejetaient réciproquement la
+responsabilité de cet échec, imputable à la seule fatalité.
+
+Cependant, sans qu'ils eussent eu occasion de se communiquer leurs
+sentiments, il y avait, entre eux, communauté d'idée en ce qui
+concernait Ossipoff.
+
+Le vieux savant était pour eux:
+
+    LE PELÉ, LE GALEUX, D'OÙ VENAIT TOUT LE MAL.
+
+Aussi vivait-il plus à l'écart encore que ses autres compagnons, dans
+une sorte de quarantaine rigoureusement observée, sauf par Séléna qui
+venait, de temps à autre, passer quelques minutes avec lui.
+
+Mais, entre le père et la fille, aucune conversation, même pas l'échange
+du bonjour banal, seulement un baiser indifférent déposé par le
+vieillard sur le front de sa fille.
+
+Puis, sans se soucier aucunement de sa présence, il se remettait à la
+besogne: depuis son départ de Mars, le vieillard avait entrepris de
+mettre au net les observations recueillies par lui, dès le jour où il
+avait mis le pied dans le cratère du Cotopaxi et il comptait employer à
+terminer cette lourde tâche les deux mois de captivité imposés par le
+voyage de Jupiter.
+
+Au fond, il se rendait parfaitement compte de l'odieux du rôle qu'il
+jouait; il comprenait à merveille la haine qu'il avait inspirée à ses
+compagnons, il excusait même les reproches contenus dans l'attitude
+résignée et dans les regards navrés de Séléna.
+
+[Illustration]
+
+Oui, poussé par cet irrésistible vent de folie scientifique, il courait
+à sa perte, entraînant à sa suite sa fille qu'il adorait cependant, et
+trois hommes pour lesquels il n'avait d'autres sentiments que ceux de la
+sympathie.
+
+Mais cet amour incommensurable pour la science, cette curiosité toujours
+inassouvie de l'inconnu, lui avaient desséché le cœur et chassé de son
+esprit toute autre idée que celle ayant trait à cet infini immense qu'il
+avait résolu de parcourir d'un bout à l'autre.
+
+Il opposait donc un front serein et un calme imperturbable aux regards
+furieux de Gontran, aux sourires sarcastiques de Fricoulet et aux
+hurlements menaçants de Farenheit.
+
+Celui-ci avait été définitivement déclaré, par Fricoulet, comme atteint
+d'une aliénation mentale parfaitement caractérisée: depuis de longs mois
+déjà, l'Américain ne dérageait pas; il vivait dans un état de
+surexcitation non interrompue, et ce dernier effondrement de ses
+espérances lui avait porté un coup si terrible, qu'une fissure cérébrale
+s'en était suivie.
+
+Dans l'intérêt de tous les voyageurs, le sien y compris, on avait
+décidé, à l'unanimité, d'enfermer Farenheit dans sa cabine où il ne
+cessait de vociférer contre ses compagnons et contre Ossipoff, plus
+particulièrement, les plus terribles menaces.
+
+Gontran, lui, boudait Séléna, la pauvre!
+
+Mais la nature humaine est ainsi faite, que lorsque la désespérance
+s'empare de nous, les êtres les plus chers vous deviennent indifférents,
+odieux même, et que l'égoïsme, de sa griffe aiguë, transforme tous nos
+sentiments.
+
+Certes, pour avoir fait ce qu'il avait fait, pour renoncer à sa
+carrière, dilapider sa fortune, abandonner sa famille et sa patrie, pour
+s'engager en d'aussi invraisemblables aventures que celles où il avait
+suivi Séléna, il fallait que M. de Flammermont eût pour la jeune fille
+une véritable, une profonde adoration.
+
+Et cette adoration avait résisté à tous les déboires dont il était
+abreuvé depuis de si longs mois.
+
+Mais, cette fois-ci, les choses dépassaient par trop la mesure: ce
+n'était plus par semaines ni par mois que se chiffrait le retard apporté
+au mariage! Il fallait compter par années; et combien d'années? Un
+minimum de trente ans?
+
+[Illustration]
+
+Mais dans trente ans, Gontran en aurait cinquante-sept et Séléna bien
+près de quarante-huit.
+
+Cent cinq ans à eux deux! plus d'un siècle!
+
+En vérité! cela serait du dernier grotesque!
+
+Sans compter qu'il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent, pour
+que leur affection ne résistât pas à un stage d'aussi longue durée.
+
+La prudence des parents restreint autant que possible la période pendant
+laquelle le fiancé fait la cour à sa fiancée; à s'étudier trop
+longtemps, on finit par s'apercevoir de ses défauts mutuels, on remarque
+que ce minois si frais, emprunte quelque agrément à la veloutine Fay, et
+que le corset de la célèbre faiseuse n'est peut-être pas pour rien dans
+la sveltesse de la taille; comme aussi, d'autre part, on constate que
+les cheveux laissent apercevoir le crâne, indice d'une calvitie
+prochaine, et que la patte d'oie, aux fils tout d'abord invisibles
+trahit une fatigue précoce. Au moral, il en va de même; mademoiselle est
+coquette, monsieur est joueur; mademoiselle est colère, monsieur est
+emporté, etc., etc.
+
+Si quelques semaines suffisent pour porter atteinte à un amour, que
+restera-t-il donc, au bout de trente ans, d'une affection, si profonde
+soit-elle?
+
+Voilà ce que s'était demandé tout d'abord M. de Flammermont.
+
+Et puis, il y avait ce diable de siècle qu'il leur faudrait faire bénir
+à leur arrivée sur la terre.
+
+Il est vrai qu'ils étaient deux pour le porter, ce siècle; mais, enfin,
+ce n'en était pas moins ridicule, et le ridicule tue, même l'amour.
+
+Séléna, dont le cœur ne raisonnait pas, s'apercevait bien du changement
+survenu chez son fiancé, changement qui allait, chaque jour,
+s'accentuant et dont elle n'expliquait pas la cause.
+
+Cette fois-ci, l'attitude de Gontran n'était plus la même, ce n'était
+pas de la tristesse, c'était une sorte d'indifférence, de détachement.
+
+La pauvre enfant avait trop de dignité pour demander une explication,
+pour faire entendre une plainte; mais quand elle était seule, elle
+pleurait et maintenant elle avait constamment les paupières gonflées et
+rougies.
+
+[Illustration]
+
+Seul de toute la bande, Fricoulet conservait son inaltérable bonne
+humeur; en dehors de la grande dose de philosophie qui lui démontrait
+l'inutilité de se mettre en fureur contre la fatalité, il n'avait point
+les mêmes raisons que Farenheit et Gontran de pester contre les
+événements.
+
+Rien ne le rappelait sur la Terre; il n'avait pas, comme l'Américain,
+des actionnaires auxquels il lui fallait rendre des comptes, ni comme
+Gontran, un bonheur sur lequel il avait hâte d'appeler les bénédictions
+d'un maire et d'un curé.
+
+En outre, son propriétaire, un homme grincheux, avare et à cheval sur la
+question du terme, devait avoir, depuis longtemps, vendu son pauvre
+mobilier du boulevard Montparnasse.
+
+Le cœur de l'ingénieur se serrait bien un peu à la pensée de ses beaux
+instruments et de ses chers bouquins dispersés, par autorité de justice,
+aux quatre coins de Paris.
+
+Mais à cela quel remède? aucun; donc il était préférable de prendre le
+temps comme il venait et de ne point se faire sauter la cervelle.
+
+[Illustration]
+
+Enfin, à côté de cette incertitude de savoir où il irait reposer sa
+tête--les hospitalités de nuit ne lui souriant guère--il y avait encore
+une autre cause au peu d'enthousiasme qu'éprouvait Fricoulet de
+retourner sur la Terre.
+
+Instruit par ses pérégrinations célestes, le jeune ingénieur comparait
+sa planète natale aux différents mondes qu'il venait de visiter, il la
+voyait reprendre, dans l'échelle des civilisations astrales, son rang
+infime et il rougissait presque pour elle, en songeant aux humanités de
+Vénus et de Mars.
+
+Aussi, loin de maudire Mickjaïl Ossipoff, ce Christophe Colomb des
+Terres du Ciel, qui l'associait, malgré lui, à la réalisation de sa
+sublime chimère, lui était-il, au contraire, reconnaissant de l'arracher
+aux spectacles désolants qui l'attendaient sur la Terre, où la lutte
+pour la vie pousse le fort à triompher du faible, où l'injustice
+l'emporte, la plupart du temps, sur l'équité, où l'argent est tout, où
+la vertu compte si peu et où surtout la science de la mécanique est
+encore dans l'enfance...
+
+Mais Fricoulet se contentait de penser ainsi; pour rien au monde, il
+n'eût fait part de ces sentiments à ses compagnons de voyage; au point
+de vue du principe, il trouvait que ceux-ci avaient raison d'en vouloir
+à Ossipoff, et que celui-ci, paternellement parlant, était d'un égoïsme
+épouvantable.
+
+Néanmoins, il tentait de jouer le plus consciencieusement possible le
+rôle de conciliateur qu'il avait adopté; mais, jusqu'alors il n'avait
+obtenu aucun résultat, ce qui ne l'empêchait pas de conserver l'espoir
+de ramener, parmi les membres de la petite colonie, la concorde des
+beaux jours.
+
+Telle était l'attitude réciproque des voyageurs, depuis le fameux jour
+où l'on avait dû s'incliner devant la terrible réalité qui emportait les
+Terriens vers Saturne, au lieu de les ramener vers leur planète natale,
+comme ils en avaient conçu l'espoir.
+
+Depuis près de deux semaines qu'on avait quitté Mars, l'_Éclair_
+poursuivait sa marche rapide à travers l'espace et son propulseur
+fonctionnait sans arrêt, sous l'effort de l'électricité emmagasinée dans
+les accumulateurs.
+
+Tout d'abord, la lumière perpétuelle au milieu de laquelle ils
+naviguaient avait fort incommodé les voyageurs et bouleversé toutes
+leurs habitudes.
+
+Mais Fricoulet, qui s'était accaparé le chronomètre de Farenheit,
+s'était chargé de régler le temps à sa façon: toutes les douze heures,
+il fermait les hublots par lesquels pénétrait la lumière extérieure,
+allumait les lampes et effaçait un jour sur le vieux calendrier contenu
+dans son portefeuille.
+
+De la sorte, les Terriens avaient une notion exacte du temps et
+pouvaient régler leurs occupations.
+
+[Illustration: Sa main droite brandissait l'oculaire d'une lunette,
+tandis que sa main gauche...]
+
+Un matin, comme l'ingénieur prenait le _quart_, pour remplacer Gontran
+qui venait de s'étendre sur son hamac, la porte du réduit dans lequel
+Ossipoff s'était enfermé avec ses papiers et ses instruments, s'ouvrit
+brusquement et le vieillard apparut sur le seuil; sa main droite
+brandissait l'oculaire d'une lunette, tandis que sa main gauche serrait
+fièvreusement un micromètre.
+
+--Eh! parbleu, mon cher monsieur, s'écria Fricoulet, auriez-vous, par
+hasard, découvert un astre nouveau, que vous voilà si joyeux?
+
+Le visage du vieillard était, en effet, radieux, et ses yeux brillaient
+d'un éclat singulier.
+
+[Illustration]
+
+--Nous pénétrons dans la zone des petites planètes, répondit-il d'une
+voix un peu étranglée par l'émotion.
+
+--Déjà! fit l'ingénieur, tout d'abord surpris de cette nouvelle,... en
+êtes-vous bien certain?...
+
+Le vieux savant frappa sur sa lunette.
+
+--Voilà qui ne trompe pas, répliqua-t-il, et puis, pour peu que vous
+ayez enregistré le nombre de kilomètres parcourus depuis notre départ de
+Mars, il vous sera facile de constater que nous devons être parvenus à
+la distance 28, établie par la loi de Titius et de Bode.
+
+--Je vous crois, monsieur Ossipoff, je vous crois, dit Fricoulet
+nullement soucieux d'entamer une discussion sur ce point qui,
+d'ailleurs, lui importait peu.
+
+Voyant le vieillard qui s'apprêtait à poursuivre sa route dans la
+direction des cabines, il lui demanda:
+
+--Mais où allez-vous ainsi?
+
+--Trouver M. de Flammermont;... bien que son attitude, à mon égard, ne
+soit pas tout à fait ce que j'avais le droit d'espérer, je ne puis pas,
+cependant, le laisser dans l'ignorance d'un fait scientifique aussi
+important et qui doit avoir, pour lui, un intérêt capital.
+
+--C'est que M. de Flammermont vient de se coucher seulement, insinua
+Fricoulet,... cette veille l'a, paraît-il, extrêmement fatigué et il m'a
+prié, tout à l'heure, en s'étendant sur son hamac, de le laisser reposer
+le plus longtemps possible.
+
+--Cependant, riposta Ossipoff avec un peu d'humeur, un événement de
+cette nature mérite bien qu'on s'arrache au sommeil.
+
+Fricoulet répondit.
+
+--Je serais d'accord avec vous sur ce point, mon cher monsieur, si nous
+n'avions pas le temps devant nous pour étudier à loisir ces petits
+mondes; mais songez que la zone où gravitent les petites planètes ne
+mesure pas moins de soixante-sept millions de lieues de largeur et que
+nous couperons deux cent trente-quatre orbites de planètes;... donc,
+vous pouvez laisser reposer Gontran tout à son aise, sans aucun
+scrupule, puisqu'il aura tout un mois pour savourer ce régal
+astronomique.
+
+Le vieillard allait se cabrer sous l'ironie que contenaient les
+dernières paroles du jeune ingénieur; mais celui-ci le calma aussitôt:
+
+--À quoi avez-vous reconnu, demanda-t-il, que nous avions pénétré dans
+cette fameuse zone?... auriez-vous aperçu quelques-uns de ces
+mondicules?
+
+--Non, ce sont les calculs seulement qui m'ont amené à cette conclusion
+que nous venions de couper l'orbite de la première des petites planètes,
+Méduse.
+
+--Vous ne l'avez pas vue?
+
+--Non... sans doute est-elle trop éloignée encore.
+
+Le visage de Fricoulet exprima la plus profonde stupéfaction.
+
+--En ce cas, dit-il, que vouliez-vous faire voir à M. de Flammermont?
+
+--Rien, je voulais lui communiquer cette nouvelle et, en même temps,
+étudier l'espace avec lui.
+
+L'ingénieur retint à grand peine un sourire moqueur et répliqua:
+
+--Sans doute, cela eut-il été pour lui un maigre régal... attendez au
+moins que ce que vous voulez lui montrer soit visible.
+
+Et il ajoutait _in petto_:
+
+--De la sorte, ce cher Gontran aura le temps de repasser un peu ses
+_Continents célestes_.
+
+Un peu déconcerté, M. Ossipoff avait tourné les talons pour rejoindre
+son réduit, lorsque l'ingénieur le rappela.
+
+[Illustration]
+
+--Dites-moi, fit-il, avec le plus grand sérieux, avez-vous l'intention
+d'aborder sur chacune des deux cent trente-quatre planètes que nous
+allons rencontrer en route?
+
+Ossipoff examina attentivement l'ingénieur pour se bien persuader qu'il
+n'était pas le jouet d'une mauvaise plaisanterie; puis il répondit d'une
+voix bougonnante:
+
+--Les lunettes ne sont pas, que je suppose, faites pour les chiens, et
+si vous n'y voyez pas d'inconvénient; nous nous contenterons d'examiner
+de loin ces petits mondes.
+
+--Pour ma part, je n'y vois aucun inconvénient; c'est affaire à vous,
+répondit Fricoulet, à vous et à M. de Flammermont.
+
+Il avait ajouté ces mots d'un ton grave qui fit hocher approbativement
+la tête de M. Ossipoff.
+
+Après quoi, le vieillard rentra dans son réduit.
+
+--Si je ne me trompe, murmura Fricoulet en souriant, voilà de la
+tablature qui se prépare pour ce cher Gontran.
+
+Et il se frottait les mains, songeant que c'était peut-être là
+l'occasion tant attendue par lui qui ferait enfin rompre un mariage
+qu'il considérait comme devant être le malheur de son ami.
+
+Puis il réfléchit qu'après tout un mariage remis à trente ans avait
+beaucoup de chance de ne jamais se faire et il estima qu'il serait plus
+habile de sa part de ne point contrecarrer Gontran dans ses projets
+matrimoniaux et de paraître, au contraire, lui aplanir le chemin
+conduisant à l'autel.
+
+[Illustration]
+
+Il attendit quelques heures et lorsqu'il lui sembla que M. de
+Flammermont s'était suffisamment reposé, il entra dans la cabine et,
+s'approchant du hamac, posa sa main sur l'épaule du dormeur.
+
+Celui-ci ouvrit paresseusement les yeux, les referma, les ouvrit de
+nouveau, s'étira longuement les membres, bâilla, rebâilla et dit:
+
+--Tiens! c'est toi!... tu m'as coupé en deux un bien joli rêve.
+
+--Lequel! demanda Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--C'était le jour de mon mariage et le maire du VIIIe arrondissement
+nous adressait, à Séléna et à moi, un petit discours fort bien réussi,
+ma foi, il nous appelait: «Les fiancés de l'espace.» Il allait conclure,
+lorsque tu l'as interrompu...
+
+Il se redressa sur un coude.
+
+--Au fait, dit-il, pourquoi m'as-tu éveillé?
+
+--Après le rêve, la réalité, répondit gravement l'ingénieur.
+
+Le jeune comte tressauta sur son hamac.
+
+--Tu m'épouvantes, balbutia-t-il,... de quoi s'agit-il?
+
+--Des Petites Planètes.
+
+Gontran éclata de rire.
+
+--Quelle est cette mauvaise plaisanterie?
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Ce n'est point une plaisanterie,... je parle très sérieusement.
+
+Et, avec une gravité comique:
+
+--Malheureux! s'écria-t-il, pendant que tu dors paisiblement, le flot
+astéroïdal qui nous emporte, pénètre dans la zone nº 28! nous avons déjà
+coupé l'orbite de Méduse.
+
+--Eh bien! qu'est-ce que tu veux que cela me fasse? demanda placidement
+M. de Flammermont.
+
+Fricoulet jeta les bras au plafond.
+
+--Et ce digne Ossipoff qui voulait venir t'éveiller, il y a plusieurs
+heures, pour t'annoncer cette bonne nouvelle.
+
+[Illustration]
+
+--Je l'aurais bien reçu, gronda le jeune comte,... qu'il me laisse
+tranquille avec ses étoiles, ses planètes, ses soleils et tout le
+reste,... maintenant, je me moque de l'astronomie comme de ça...
+
+Et il fit, bruyamment, claquer l'ongle de son pouce contre ses dents.
+
+--Mais, malheureux, s'écria Fricoulet, oublies-tu donc que Séléna est à
+ce prix.
+
+--Oh! Séléna!... murmura Gontran en hochant la tête,... d'ici trente
+ans, elle a le temps de mourir, et moi aussi.
+
+L'ingénieur prit la main de son ami.
+
+--Tu as tort de parler ainsi, dit-il,... trente ans, en l'espèce, n'est
+qu'un maximum... et le hasard est si grand.
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Qu'il serait prudent à toi de te garder à carreau, comme on dit, et de
+ne pas compromettre, par un coup de tête, la bonne opinion qu'a de toi
+M. Ossipoff.
+
+--Que faut-il faire, alors?
+
+--Jouer ton rôle en conscience et feindre, pour les Petites Planètes, un
+de ces enthousiasmes...
+
+--Comment veux-tu que je m'enthousiasme pour une chose que je ne connais
+même pas?
+
+--Je te renvoie aux _Continents célestes_.
+
+Gontran fit entendre un bâillement sonore et prolongé.
+
+--C'est bon, dit-il, on verra cela... plus tard.
+
+[Illustration]
+
+--C'est tout de suite, au contraire,... Ossipoff peut te tomber sur le
+dos d'un moment à l'autre.
+
+--Mais nous sommes en froid!
+
+--Les Petites Planètes l'ont réchauffé.
+
+Gontran paraissait atterré.
+
+--Eh! mon Dieu! s'écria Fricoulet, rappelle-toi la conversation que nous
+avons eue, à ce sujet, à l'observatoire de la Ville-Lumière: en 1801,
+l'astronome Piazzi découvre, à Palerme, la première petite planète,
+qu'il baptise du nom de Cérès... En 1802, un astronome de Brême, Olbers,
+découvre la seconde, Pallas... Puis, plusieurs années après, la
+quatrième, Vesta; la troisième, Junon, avait été trouvée, entre temps,
+par un nommé Harding;... Ensuite, on resta pendant trente-huit ans sans
+plus s'occuper de la zone nº 28, quand, tout à coup, le goût des
+recherches se réveilla, et l'on en découvrit 234.
+
+M. de Flammermont écoutait attentivement.
+
+--Je crois, dit-il enfin, que je ferai mieux de prendre les _Continents
+célestes_; tu me racontes cela trop en abrégé...
+
+--C'est aussi mon avis, fit l'ingénieur.
+
+Le jeune comte poussa un énorme soupir, attira à lui le précieux
+ouvrage, caché sous le matelas même de son hamac, et, après l'avoir
+feuilleté, l'ouvrit au chapitre des Petites Planètes.
+
+--Va, dit-il d'une voix de victime à Fricoulet, ferme ma porte, et, si
+Ossipoff t'interroge à mon sujet, dis-lui que je continue de dormir.
+
+* * *
+
+Depuis le moment où l'_Éclair_ avait franchi l'orbite de Méduse, le
+voyage se poursuivait sans encombre, n'offrant aux Terriens, pour rompre
+la désespérante monotonie des heures, que la constatation de la
+diminution quotidienne du disque solaire.
+
+Déjà, sur Mars, les voyageurs avaient été à même de remarquer une
+différence notable entre la chaleur et la lumière reçues par la planète,
+et celles que reçoit la Terre; à ce moment, ils arrivaient, en droite
+ligne, du Soleil, aux abords duquel ils avaient eu à supporter une
+température colossale, dépassant celle de l'eau bouillante, et ils
+avaient vu cette chaleur et cette lumière décroître progressivement et
+d'une manière proportionnelle au disque même de l'astre.
+
+Lorsque la comète qui les emportait avait passé à son périhélie, le
+diamètre solaire accusait plus d'un degré, exactement 1°,44; en coupant
+l'orbite terrestre, ce même diamètre ne mesurait plus que 32', et, sur
+Mars, il avait diminué encore et était descendu à 21'.
+
+Maintenant, au centre de l'essaim des astéroïdes, il n'accusait plus que
+15' de largeur, et allait se rétrécissant chaque jour davantage.
+
+D'après les calculs d'Ossipoff, l'appareil avait franchi, à travers
+l'immensité stellaire, en un mois, 216 millions de kilomètres, et sa
+distance du Soleil pouvait s'évaluer à 110 millions de lieues.
+
+Il traversait alors la région où se croisent le plus grand nombre des
+orbites des petites planètes, et le vieux savant estimait qu'avant
+quatre semaines, il couperait l'orbite de Jupiter; on serait alors
+arrivé à 198 millions de lieues de l'astre central.
+
+[Illustration]
+
+Il ne se passait guère de jour que l'œil vigilant d'Ossipoff ne signalât
+quelqu'astre nouveau, au sujet duquel il fallait que Gontran subît un
+interrogatoire, auquel il répondait victorieusement d'ailleurs.
+
+Fricoulet connaissait l'ordre dans lequel les petites planètes se
+présentaient, et le jeune comte étudiait d'avance sa leçon dans les
+_Continents célestes_.
+
+Après Méduse, on avait rencontré Flore, Ariane, Harmonia, Melpomène,
+Victoria, Zélia, Uranie, Athor, Baucis, Iris.
+
+--Demain, dit un soir Gontran, nous apercevrons sans doute Barbara.
+
+Il avait dit cela d'un ton si singulier, que Mlle Ossipoff ne put
+s'empêcher de demander:
+
+--Et qu'est-ce que cette planète a de si remarquable, pour que vous nous
+la signaliez ainsi?... sans doute, est-elle plus importante que celles
+qu'il nous a été donné de voir jusqu'ici.
+
+M. de Flammermont secoua la tête:
+
+--Cette planète est une des plus petites du système, car elle ne mesure
+pas plus de 50 kilomètres de diamètre; mais elle a ce côté original
+d'avoir été découverte exprès...
+
+--Exprès! s'écria la jeune fille en souriant.
+
+[Illustration]
+
+--Oui, mademoiselle; généralement, lorsqu'un fiancé fait sa cour, il
+offre, à celle que son cœur a choisie, des fleurs comme emblème de son
+affection... L'astronome américain Peters trouva cela par trop banal. Il
+était, malgré ses soixante-dix-huit ans, tombé amoureux de la fille du
+célèbre opticien Merz, et, pour lui prouver combien son amour différait
+de celui des autres hommes, il chercha, pendant deux ans, un astre
+inédit assez brillant, qui fût digne d'être offert à celle qu'il
+aimait... Cet astre, il le baptisa de son nom, Barbara.
+
+--C'est là une attention délicate, murmura la jeune fille.
+
+--Je regrette, croyez-le bien, répondit Gontran, de n'avoir encore rien
+découvert,... mais, pour une marraine telle que vous, ce serait trop peu
+d'une étoile, c'est un soleil qu'il faudrait...
+
+[Illustration]
+
+Après Barbara, on demeura près d'une semaine sans rencontrer aucun
+astéroïde, puis l'_Éclair_ arriva à une région richement peuplée; il
+passa d'abord à 100 lieues à peine de Æthra, qui parut aux voyageurs
+n'être qu'un rocher de forme irrégulière, mesurant à peine 30 kilomètres
+suivant son plus grand diamètre, et qu'une légère atmosphère entourait.
+
+Ensuite, ils aperçurent Ève, Maïa, Proserpine, Lumen, Frigga, Clotho et
+Junon; ces deux dernières planètes semblaient naviguer de conserve, et
+Ossipoff déclara qu'en vertu de la faible masse de ces astres, la
+pesanteur était si peu sensible à leur surface, que les matériaux d'un
+volcan de Clotho pouvaient parfaitement bien retomber sur Junon.
+
+Successivement furent signalées Yanthe, Brunhilda, Rodope, Félicité,
+Érinice, Pompéïa et Dynamène.
+
+Une nuit, la petite colonie eut une frayeur affreuse. L'_Éclair_ avait
+failli heurter au passage la planète Lamberte, et, sans la présence
+d'esprit de Fricoulet qui, d'un violent coup de barre fit dévier
+l'appareil, c'en était fait des Terriens.
+
+Quelques jours plus tard, on put constater que Cérès et Pallas, les deux
+premières petites planètes découvertes, étaient de véritables mondes, de
+forme sphérique et entourés d'une atmosphère, tout comme Lætitia et
+Bellonne, qu'on aperçut quelques jours plus tard.
+
+On avait laissé en arrière les orbites enchevêtrées d'Isabelle, Eudora,
+Antigone, Aglaé, Calliope, Sylla, Psyché, Vindabona, Clytemnestre,
+Hespérie, Pallès et Europe, lorsque Gontran qui préparait, ainsi qu'il
+le disait plaisamment, sa leçon du lendemain, interpella Fricoulet:
+
+[Illustration]
+
+--Dis donc, fit-il, dans quelques heures, nous allons être en vue de
+deux planètes qui n'ont point de nom de baptême, je ne les trouve
+cataloguées que sous deux numéros d'ordre, 222 et 223; n'y a-t-il pas là
+une erreur ou un oubli?
+
+L'ingénieur se mit à rire.
+
+--Mon cher, répondit-il, si tu as des économies à placer dans les
+terrains et que tu aies le moins du monde le désir d'être propriétaire,
+ces deux planètes sont à vendre.
+
+--Quelle est cette plaisanterie?
+
+--Ce n'est point une plaisanterie, c'est l'exacte vérité; aussi, prenant
+comme exemple l'astronome américain dont tu parlais l'autre jour, tu
+devrais offrir ces deux planètes à ta fiancée, au lieu de lui acheter un
+petit hôtel entre cour et jardin.
+
+--M'expliqueras-tu ce que cela signifie?
+
+--Tout simplement que, pour vivre dans les étoiles, l'astronome Palisa,
+l'inventeur des deux planètes en question, n'en est pas moins un homme
+pratique, et qu'il a fixé à la somme de 1,250 francs l'honneur et le
+plaisir de tenir ces deux astres sur les fonts baptismaux. Si le cœur
+t'en dit...
+
+Enfin, après quarante-huit jours de voyage, Hilda, la dernière planète
+du groupe, fut laissée en arrière; la zone, large de 67 millions de
+lieues, où gravitent ces mondicules, était traversée, et l'_Éclair_ se
+trouvait maintenant à 90 millions de lieues de Mars qui, depuis
+longtemps, avait disparu dans l'infini.
+
+Quarante-six millions de lieues restaient encore à franchir, avant
+d'arriver à l'orbite de Jupiter; d'après Fricoulet, cela représentait
+encore vingt-cinq jours de voyage.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+JONATHAN FARENHEIT FAIT ENCORE DES SIENNES
+
+
+[Illustration]
+
+Gontran!... eh!... Gontran!
+
+Depuis cinq minutes, Fricoulet secouait son ami qui, étendu sur son
+hamac, dormait à poings fermés.
+
+--Il ne se réveillera donc pas... l'animal! maugréa l'ingénieur; ma foi,
+tant pis!
+
+Il prit dans ses bras le dormeur, l'enleva de sa couchette et le planta
+sur ses pieds.
+
+--Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il? gronda M. de Flammermont, en
+écarquillant démesurément ses yeux, pleins de sommeil encore et tout
+vagues.
+
+Puis, apercevant Fricoulet qui le regardait en riant:
+
+--Ah!... c'est toi, Alcide... bégaya-t-il; qu'est-ce que tu fais là?
+
+--Tu le vois, je viens de t'éveiller.
+
+--C'est déjà mon tour? murmura le jeune comte avec un accent de regret.
+
+--Minuit viennent de sonner... c'est à toi de prendre le quart.
+
+Gontran haussa les épaules:
+
+--Le quart,... le quart... bougonna-t-il; en vérité, quel intérêt
+vois-tu à morceler ainsi nos nuits, au détriment de notre santé, et sans
+aucun profit pour notre sécurité... laquelle ne court aucun risque...
+
+--Tu crois cela, riposta l'ingénieur.
+
+--Dame! depuis près de deux mois que dure notre voyage, ce qui n'est pas
+loin de faire une soixantaine de nuits, est-il survenu un incident, si
+petit fût-il, qui légitimât notre faction?
+
+Fricoulet saisit la main de son ami:
+
+--Mais, malheureux! en ce moment, plus que jamais, notre faction est
+utile... songe que nous ne sommes plus qu'à quinze cent mille lieues de
+Jupiter, et qu'il suffirait de la moindre fausse manœuvre, du moindre
+arrêt de la machine, pour nous jeter contre ce géant,... comme une
+chauve-souris contre un mur...
+
+--Ah! à quinze cent mille lieues, tu exagères! si tu penses que Jupiter
+puisse exercer sur nous la moindre attraction...
+
+Fricoulet fit entendre un petit ricanement plein de raillerie.
+
+--Gontran, mon ami, dit-il, tu négliges ton _vade mecum_ et tu as tort;
+les _Continents célestes_ ont du bon.
+
+M. de Flammermont eut un mouvement de tête découragé:
+
+--À quoi bon, murmura-t-il, me casser la tête avec toutes ces
+machines-là?... tant que j'ai conservé quelque espoir de voir se
+réaliser le rêve de bonheur que j'avais formé, j'ai pu consentir à jouer
+cette comédie... mais, maintenant que j'ai comme perspective une attente
+de trente ans, avant de pouvoir épouser Séléna,... car c'est bien trente
+ans, n'est-ce pas, qu'il nous faudra pour atteindre la Terre, en suivant
+le cours de ce fleuve qui nous emporte?
+
+--Oui, trente ans... à quelques mois près, répondit l'ingénieur.
+
+Puis, ému malgré lui par l'accablement de son ami, il lui posa la main
+sur l'épaule:
+
+--Corbleu! mon vieux... est-ce toi que je vois ainsi découragé?... un
+homme vraiment fort ne perd jamais espoir... qui sait? il peut se
+présenter telle circonstance...
+
+Un éclair rapide brilla dans l'œil du comte.
+
+--Vraiment, fit-il, penses-tu qu'il puisse y avoir un moyen quelconque
+d'abréger cette excursion?
+
+L'ingénieur allongea les lèvres.
+
+--Quand on navigue, comme nous, en plein inconnu, répondit-il, on ne
+sait jamais... je te conseille donc, si tu tiens toujours à Séléna de
+rouvrir les _Continents célestes_, et d'y lire, attentivement, ce qui
+concerne Jupiter.
+
+--Pour en revenir à ce que tu disais tout à l'heure, dit M. de
+Flammermont, tu crois qu'à quinze cent mille lieues...
+
+[Illustration]
+
+--Ah! riposta Fricoulet, c'est Ossipoff qui ferait un nez, s'il
+t'entendait parler de la sorte... Mais, malheureux, ne te rappelles-tu
+donc plus cet axiome fondamental qui dit que l'attraction exercée par un
+corps est en raison directe de sa masse... or, Jupiter et la Terre sont
+de la même proportion qu'une orange et un pois... Si un géant pouvait
+pétrir ensemble une quantité considérable de Terres, il n'en faudrait
+pas moins de 1,230, pour égaler le volume de ce monde formidable; quant
+au poids, 800 Terres, placées dans le plateau d'une titanesque balance,
+équilibreraient à peine la masse jovienne... Songe que son diamètre
+surpasse de plus de onze fois celui de notre planète natale, il atteint
+141,600 kilomètres, et la circonférence, à l'Équateur, n'est pas moins
+de 111,100 lieues.
+
+--Tu viens de dire: à l'Équateur, objecta M. de Flammermont; la
+circonférence n'est donc pas la même partout?
+
+--Pas précisément: l'axe vertical, qui passe par les pôles de Jupiter,
+est de 8,000 kilomètres plus court que le diamètre horizontal, ce qui
+correspond à un aplatissement de 1,17.
+
+--Voilà qui est singulier,... et sait-on d'où provient cet
+aplatissement?
+
+--Tout simplement de la rapidité avec laquelle Jupiter tourne sur son
+axe; tu sais que la durée de la rotation est de 9 heures, 55 minutes, 45
+secondes, si bien que les jours et les nuits sont de moins de cinq
+heures; or, cette vitesse de rotation est telle qu'un point de
+l'Équateur court à raison de 12 kilomètres par seconde, vingt-quatre
+fois plus vite qu'un point de l'Équateur terrestre; en outre, la force
+centrifuge développée diminue d'un douzième la pesanteur à l'Équateur:
+un objet qui pèse 12 kilogrammes aux pôles n'en pèse pas plus de 11 à
+l'Équateur...
+
+[Illustration: En apercevant Farenheit, qui sortait avec précaution de
+la cabine dans laquelle on l'avait enfermé...]
+
+--Eh bien! riposta Gontran avec insouciance, si nous devons tomber,
+tâchons que ce soit sur l'Équateur, la chute sera moins rude.
+
+L'ingénieur haussa les épaules avec pitié.
+
+--Mon pauvre Gontran, murmura-t-il, tu ne sais rien de rien.
+
+--Possible,... mais je me rappelle parfaitement que la densité des
+matériaux qui constituent Jupiter est le quart de celle des matériaux
+terrestres, donc...
+
+--Donc, ricana Fricoulet, la pesanteur y est moindre, n'est-ce pas?
+c'est là ce que tu veux dire,... eh bien! tu es dans la plus complète
+erreur; sur Jupiter, la pesanteur est deux fois et demie plus
+considérable que sur la Terre,... un kilogramme terrestre pèse, là-bas,
+deux kilos cinq cents grammes,... si bien que toi, dont le poids est de
+75 kilos, tu en pèseras 175, et qu'une pierre abandonnée à elle-même
+parcourra 12 mètres dans la première seconde, au lieu de 4m 90 comme
+sur Terre.
+
+Et pour compléter l'ahurissement de son ami, il ajouta d'un ton fort
+naturel:
+
+--Ceci étant posé, si tu multiplies notre poids total, qui serait sur
+Jupiter de six mille kilos, par la hauteur de notre chute, tu arriveras
+au joli total de 46,000 mètres qui est la rapidité avec laquelle nous
+rencontrerions le sol de Jupiter,... si cette rencontre, effectuée dans
+de semblables conditions, te convient, tu n'as qu'à te recoucher dans
+ton hamac et à reprendre le somme que j'ai si malencontreusement, à ton
+gré, interrompu;... quant à moi, je suis brisé,... je vais me coucher...
+
+Et, sur ces mots, Fricoulet tourna les talons pour gagner la couchette
+de Farenheit, qu'il avait adoptée depuis que l'Américain vivait à
+part...
+
+La perspective peu séduisante que les dernières paroles de l'ingénieur
+venaient d'évoquer aux yeux de Gontran le réveilla tout à fait, en même
+temps qu'elle chassa toute velléité de paresse.
+
+Il gagna la machinerie et s'assit, la main sur le levier qui commandait
+le gouvernail, les regards fixés sur les batteries d'accumulateurs.
+
+--Fichtre! murmura-t-il en plaisantant, une chute de quinze cent mille
+lieues de haut,... mais nous serions réduits en poussière, en vapeur,
+avant que d'arriver en bas...
+
+Un léger grincement se fit entendre, en ce moment, derrière lui; il se
+retourna et poussa un cri de surprise en apercevant Farenheit qui
+sortait avec précaution de la cabine dans laquelle on l'avait enfermé.
+
+--Vous! s'écria Gontran en se levant.
+
+Se voyant découvert, l'Américain s'avança vers le jeune homme, et la
+lumière du falot, qui tombait en plein sur lui, éclaira un visage hâve,
+décharné, dans lequel les yeux, luisant d'un éclat fiévreux, mettaient
+deux points lumineux, farouches; l'arête du nez, amincie en lame de
+couteau, se recourbait sur la bouche aux lèvres décolorées; les cheveux
+et la barbe avaient crû prodigieusement et étaient presque entièrement
+blancs.
+
+[Illustration]
+
+La marche était hésitante et le jeu des articulations saccadé.
+
+--Peste, pensa Gontran, la captivité ne lui est pas favorable,... mais
+comment diable a-t-il fait pour sortir de là?... c'est au moins cet
+animal de Fricoulet qui aura oublié de bien fermer la porte.
+
+Du temps que le jeune comte monologuait ainsi mentalement, l'Américain,
+arrêté à deux pas de lui, les bras sur la poitrine et les paupières
+mi-closes, laissant filtrer un regard mauvais, le considérait en hochant
+la tête.
+
+Enfin, comme s'il eût deviné les pensées de Gontran.
+
+--Oui, c'est moi, monsieur de Flammermont, dit-il d'une voix rauque,...
+cela vous surprend de me voir en liberté,... mais avec de la patience,
+on arrive à tout... Depuis plus d'un mois que je vis enfermé là-dedans
+comme une bête malfaisante dans sa cage, je n'ai eu qu'un but: recouvrer
+ma liberté et me venger. Libre, je le suis; quant à la vengeance, tout à
+l'heure, je l'aurai...
+
+--Allons, pensa Gontran, la solitude ne l'a pas calmé,... il est
+toujours sous le coup du même vent de folie qui a soufflé sur lui voici
+cinq semaines,... tâchons de le ramener par la douceur.
+
+Et tout haut, avec un accent plein d'aménité:
+
+--Vous venger, mon cher sir Jonathan, dit-il, mais de qui?
+
+--De vous tous, misérables que vous êtes, qui me bernez depuis des mois
+et auxquels j'ai assez longtemps servi de jouet!
+
+Le jeune homme comprit qu'il serait dangereux d'entamer une discussion à
+ce sujet;... il préféra dire comme l'Américain, espérant, de la sorte,
+l'amener à réintégrer en douceur la cabine qui lui servait de cabanon.
+
+--Eh bien! dit-il en baissant la voix mystérieusement, vous avez
+raison,... oui, l'on vous a berné,... et moi avec;... il est certain que
+cet Ossipoff est un grand farceur et que l'on en a guillotiné sur terre
+qui ne le méritaient pas autant que lui,... mais, que voulez-vous?...
+pour le moment, il n'y a rien à faire... qu'à attendre patiemment
+l'heure de la vengeance.
+
+Et il ajouta:
+
+--Voyez moi,... est-ce que je n'ai pas, autant que vous, sujet de me
+plaindre?... est-ce que ce rôle d'éternel soupirant, auquel je suis
+condamné, ne devient pas affolant?... eh bien! mais cela ne m'empêche
+pas de conserver mon sang-froid et de dissimuler ma rage sous des
+sourires,... faites comme moi...
+
+Il sembla au jeune homme que ce petit discours produisait un salutaire
+effet; les traits contractés de Farenheit se détendaient, l'œil perdait
+sa fixité farouche, et les lèvres crispées devenaient presque
+souriantes.
+
+--Écoutez, dit-il quand le jeune homme eut fini de parler, c'est Dieu,
+sans doute, qui vous a fait veiller cette nuit, pendant votre
+_quart_,... si je vous avais trouvé endormi, comme la nuit dernière,
+c'en était fait de vous.
+
+--Comme la nuit dernière! s'écria Gontran.
+
+--Je vous ai dit tout à l'heure que, depuis ma captivité, toutes les
+forces vives de mon esprit s'étaient concentrées sur une seule idée:
+sortir de ma prison... Or, quand un Américain veut une chose, il est
+rare qu'il ne parvienne point à la conquérir,... je voulais ma liberté
+et je l'ai,... voici cinq nuits que je guette le moment où M. Fricoulet
+vous cède la place,... puis, lorsque je vous vois profondément endormi,
+je me glisse hors de ma cabine...
+
+--Et que faites-vous, alors? demanda le jeune homme qui commençait à
+trouver que, pour un fou, Farenheit raisonnait à merveille.
+
+--Je travaille à ma vengeance, répondit l'Américain dont les lèvres se
+tordirent dans un mauvais sourire.
+
+--Votre vengeance! répéta Gontran,... mais vous êtes fou.
+
+--Oui, gronda l'Américain, je suis fou,... mais non pas comme vous
+l'entendez,... je suis fou de rage,... car, non content de m'entraîner à
+votre suite, dans cette aventure chaque jour plus insensée, vous
+m'enfermez comme une bête malfaisante,... Eh bien! écoutez ceci.... vous
+êtes tous perdus,... le bateau est miné,... j'ai confectionné, avec la
+poudre que j'ai retiré des cartouches de mon revolver, une gargousse
+disposée de telle façon qu'en éclatant elle fera sauter en miettes
+l'_Éclair_ et ceux qu'il contient.
+
+--Mais, de ceux-là, vous en êtes aussi, répliqua M. de Flammermont qui
+ne pouvait se convaincre que Farenheit parlât sérieusement.
+
+[Illustration]
+
+--Mourir ainsi, rapidement et tout de suite, n'est-il pas cent fois
+préférable que languir, durant des années? non, voyez-vous, j'ai
+mûrement pesé le pour et le contre,... et le parti auquel je me suis
+arrêté est encore le plus raisonnable.
+
+--Savez-vous bien qu'en agissant ainsi, vous léseriez les intérêts de
+vos actionnaires.
+
+--Comment l'entendez-vous?
+
+--Au dire de Fricoulet, ce bateau représente une fortune considérable
+sur laquelle une part vous revient et vous permet de combler le déficit
+creusé dans la caisse de votre compagnie par ce coquin de Sharp.
+
+L'Américain secoua la tête.
+
+--Dans trente ans, répondit-il, je serai mort et, par conséquent, dans
+l'impossibilité de faire usage de cette fortune; non, ma résolution est
+bien prise, et je la mettrai à exécution, à moins que...
+
+[Illustration]
+
+Gontran fixa sur lui un regard interrogateur.
+
+--Tout à l'heure, je vous ai dit que la Providence veillait, sans doute,
+sur vous, puisqu'elle vous avait empêché de dormir cette nuit, comme les
+nuits précédentes.
+
+--Pour me permettre de m'opposer à votre odieux projet! gronda le jeune
+homme,... car, pour qu'une gargousse éclate, il y faut mettre le feu,
+et, moi vivant, vous n'y réussirez pas...
+
+Il s'avançait menaçant vers Farenheit.
+
+[Illustration]
+
+--N'ayez crainte, fit celui-ci, mes précautions sont prises et bien
+prises; vous aurez beau vous débattre, vous aurez beau me ligotter,
+m'enfermer, l'_Éclair_ sautera, si je le veux,... Mais, écoutez-moi,...
+je vous tiens pour un homme supérieur et dont l'intelligence dépasse de
+cent coudées celle de ce misérable Ossipoff et de ce gringalet
+d'ingénieur; et avec vous, il y a de la ressource...
+
+--En vérité, mon cher sir Jonathan, vous me flattez...
+
+--Non pas,... bien qu'ayant passé la plus grande partie de mon existence
+dans le commerce des suifs, je sais, tout comme un autre, juger les
+hommes à leur juste valeur,... dites-moi, où sommes-nous, en ce moment?
+
+--À proximité de la planète Jupiter.
+
+--Votre réponse n'en est pas une,... Jupiter, je ne connais pas ça,...
+dites-moi si nous sommes loin de la Terre?
+
+--À plus de cent cinquante millions de lieues.
+
+--Et, quand on aura dépassé ce... Jupiter, où vous proposez-vous
+d'aller?
+
+--Mais, on parle de pousser jusqu'à Saturne,... environ douze cent
+millions de kilomètres...
+
+L'Américain se croisa les bras sur la poitrine et, d'une voix toute
+vibrante de rage difficilement contenue:
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il, persistez-vous à ne point vouloir
+remplir vos engagements?... persistez-vous à nier la possibilité de
+regagner la Terre, ainsi que vous me l'aviez promis,... persistez-vous à
+vouloir continuer à jouer le rôle ridicule que vous jouez?
+
+[Illustration]
+
+--Sir Farenheit, répondit le jeune homme, l'impossible a été tenté,...
+c'est tout ce que je pouvais faire,... j'ai ma conscience pour moi.
+
+--C'est votre dernier mot?
+
+--Je n'ai rien de plus à vous dire.
+
+--C'est bien,... je sais ce qui me reste à faire.
+
+Et avant que Gontran eût pu s'y opposer, l'Américain s'approcha de la
+cloison et appuya le doigt sur un commutateur qui commandait aux fils du
+gouvernail; aussitôt, une étincelle jaillit qui se mit à courir le long
+du plancher comme un feu follet.
+
+Seulement alors, M. de Flammermont remarqua une imperceptible mèche de
+mine qui serpentait sur le sol et semblait aboutir au moteur.
+
+--Misérable! s'écria le jeune homme.
+
+[Illustration: En éclatant, elle fera sauter en miettes l'_Éclair_ et
+ceux qu'il contient.]
+
+Et il se précipita vers la mèche pour l'éteindre.
+
+Mais, d'un bond formidable, l'Américain se jeta sur lui, l'enlaça de ses
+deux bras avec une force que la rage décuplait et, le renversant sur le
+plancher, l'immobilisa.
+
+--À moi! à moi! hurla Gontran... Fricoulet! Fricoulet!
+
+Farenheit lui posa sur la bouche sa large main pour étouffer ses cris,
+en même temps qu'il lui écrasait la poitrine sous ses genoux.
+
+Mais les appels du jeune homme avaient été cependant entendus; il se
+fit, dans l'intérieur du bateau, un remue-ménage au milieu duquel les
+voix d'Ossipoff, de Fricoulet, de Séléna se mêlaient dans des questions
+épeurées et des réponses brèves.
+
+[Illustration]
+
+En même temps, un bruit de pas précipités retentit.
+
+--_By God!_ gronda Farenheit, auraient-ils donc le temps d'arriver avant
+que tout soit fini!
+
+Et, l'oreille aux écoutes, il tenait ses yeux ardents fixés sur la mèche
+qui flambait.
+
+Les marches de l'escalier de fer qui conduisaient à la machinerie
+gémirent sous une dégringolade de pas.
+
+--Les voilà,... les voilà! rugit l'Américain d'une voix désespérée.
+
+Mais au moment où la porte s'ouvrait, la flamme atteignait le moteur;
+une détonation sourde se fit entendre, un jet de flamme fusa jusqu'au
+plafond, en même temps que Farenheit et Gontran étaient projetés en
+avant au milieu d'une grêle de débris arrachés à la pièce par la force
+de l'explosion.
+
+M. de Flammermont fut le premier qui revint à lui, grâce aux soins
+empressés que ses compagnons lui prodiguèrent.
+
+[Illustration]
+
+En quelques mots, il raconta ce qui s'était passé, et aussitôt l'on
+s'empressa de transporter l'Américain, encore évanoui, dans sa cellule
+où on l'enferma soigneusement, chargeant la Providence de veiller sur
+lui et de le rappeler à la vie.
+
+On avait autre chose à faire, pour le moment, que de s'occuper de cet
+insensé criminel; il fallait soigner l'_Éclair_ avant tout.
+
+Après un examen minutieux de l'appareil en son entier, on reconnut que,
+en dépit de la secousse formidable qui l'avait ébranlé dans toute sa
+membrure, l'_Éclair_ n'avait aucunement souffert.
+
+Quant à la machinerie, les dégâts qu'y avait causés l'inflammation de la
+cartouche étaient moins grands que Fricoulet ne l'avait craint tout
+d'abord.
+
+La cartouche ayant été placée sous le socle même du moteur, celui-ci
+avait été arraché, plusieurs bielles étaient tordues et deux batteries
+d'accumulateurs se trouvaient hors de service.
+
+[Illustration]
+
+Les parois de lithium avaient heureusement résisté, ainsi que les
+cloisons, et c'était là le principal, car par la moindre fissure, tout
+l'air contenu dans le wagon se fût échappé, et les voyageurs eussent été
+perdus sans rémission.
+
+--Eh bien! monsieur le mécanicien? demanda Ossipoff à Fricoulet, quand
+celui-ci eut terminé entièrement son inspection.
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, il y a là pour dix heures de travail;
+après quoi, il n'y paraîtra plus.
+
+--Dix heures de travail! s'écria le vieux savant, si j'entends bien,
+cela veut dire dix heures pendant lesquelles nous cesserons d'avancer.
+
+--Non pas, nous continuerons à suivre le courant.
+
+--Oui, mais notre véhicule n'aura plus aucune force propre.
+
+--Bien entendu, puisque le moteur ne fonctionnera plus.
+
+Un pli profond se creusa dans le front du vieillard qui sortit en
+courant de la pièce.
+
+--Où va-t-il donc? demanda Gontran en l'entendant qui s'élançait dans
+l'escalier.
+
+Fricoulet haussa les épaules, ce qui signifiait qu'il n'en savait pas
+plus que son ami.
+
+--Voyons, ajouta-t-il en jetant autour de lui un regard circulaire, par
+où allons-nous commencer?
+
+Comme il réfléchissait, Ossipoff rentra, les sourcils froncés sous
+l'empire d'une inquiétude grave.
+
+--Qu'y a-t-il donc, père? demanda Séléna.
+
+--Il y a que la situation est terrible.
+
+--Pas plus terrible qu'il y a cinq minutes, reprit Fricoulet.
+
+--Assurément si, car il y a cinq minutes, je ne savais pas ce que je
+sais.
+
+[Illustration]
+
+Et que savez-vous?
+
+--Que Jupiter, dont nous ne sommes plus éloignés que de douze cent mille
+lieues, agit sur nous et nous attire!
+
+--Il fallait s'y attendre, murmura Gontran; mais que résulte-t-il de
+cela?
+
+--Si, avant deux heures, nous n'avons pas remis le propulseur en marche,
+la force attractive de la planète l'emportera sur la violence du courant
+d'astéroïdes qui nous soutient, nous arrachera au fleuve qui nous
+emporte, et, une fois que nous serons dans le vide, nous tomberons sur
+Jupiter, à la surface duquel un calcul très simple démontre que nous
+arriverons en vingt-deux heures trente-deux minutes.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien! dit Séléna, qu'y a-t-il là de si terrible, mon cher papa?
+Après la Lune, Vénus, Mercure et Mars, n'est-il pas tout naturel que
+nous visitions Jupiter.
+
+--Mademoiselle a raison, dit à son tour l'ingénieur; tant qu'à faire le
+voyage, autant le faire complet,... négliger d'étudier Jupiter, dans les
+circonstances où nous nous trouvons, c'est comme si, parcourant
+l'Italie, nous négligions de visiter Rome.
+
+M. Ossipoff eut un petit clappement de langue impatienté.
+
+--Mon cher monsieur Fricoulet, répondit-il, en mécanique vous pouvez
+avoir une certaine compétence, mais, pour Dieu, je vous en conjure,
+abstenez-vous de parler des choses que vous ne connaissez pas. Or, les
+questions astronomiques vous sont à peu près étrangères... et, chose
+singulière, vous avez la manie d'en parler.
+
+Tout étonné de cette apostrophe, l'ingénieur fixait sur le vieillard des
+yeux tout ronds.
+
+[Illustration]
+
+--Y aurait-il indiscrétion à vous demander, cher monsieur, fit-il, à
+propos de quoi vous me tenez ce langage?
+
+Ossipoff croisa les bras:
+
+--Vous parlez, comme d'une chose toute simple, d'une visite à
+Jupiter,... savez-vous seulement si Jupiter est habitable et si nous
+pourrons vivre à sa surface?
+
+--Oh! ce n'est pas moi qui puis avoir là-dessus une opinion quelconque,
+répliqua l'ingénieur avec une feinte modestie; quoique vous en disiez,
+je ne me pose pas en savant et je me fie à vous pour savoir ce qu'il y a
+à faire.
+
+Ce disant, il se courba vers le moteur dont il examina avec soin les
+parties détériorées.
+
+Gontran, s'adressant à Ossipoff, s'écria:
+
+--Mais pourquoi Jupiter ne serait-il pas habitable?... la base de toute
+atmosphère n'est-elle pas la vapeur d'eau?... or, n'a-t-on pas constaté,
+à la surface de la planète, des nuages,... et des nuages de cent
+soixante kilomètres d'épaisseur,... ce qui semblerait indiquer une
+atmosphère sérieuse?
+
+--Trop sérieuse même, répliqua le vieillard; car, si vous admettez,
+comme il est logique de l'admettre, que cette atmosphère soit composée
+des mêmes éléments que l'atmosphère terrestre,--à la densité qu'elle a à
+dix kilomètres au-dessus du niveau de la mer,--un calcul des plus
+simples vous prouvera que la densité de l'air, à la surface de Jupiter,
+surpasserait de dix mille millions de millions de fois la densité du
+platine.
+
+--Ce qui est absurde, déclara Fricoulet.
+
+--Il faut donc supposer à cette atmosphère une composition toute autre,
+dit à son tour Gontran.
+
+--À moins d'admettre, poursuivit l'ingénieur, une température très
+élevée, permettant de conserver, à l'état gazeux, une semblable
+atmosphère.
+
+Il avait prononcé ces paroles sans y paraître attacher la moindre
+importance.
+
+Mais Ossipoff avait tressailli et il le regarda curieusement.
+
+--Où avez-vous appris cela? demanda-t-il.
+
+--En causant, cette nuit, avec Gontran.
+
+Le vieillard se tourna vers le jeune homme; mais Séléna devina, sans
+doute, que son père se disposait à poser à son fiancé quelque question
+embarrassante peut-être, car elle demanda:
+
+--Cependant, d'où Jupiter tirerait-il une semblable chaleur?... pas du
+Soleil, assurément, puisqu'il en est cinq fois plus éloigné que la
+Terre... Ne m'avez-vous pas dit, mon père, que la surface du Soleil, vu
+de Jupiter,--étant vingt-sept fois plus petite--il s'ensuit que
+l'intensité de la chaleur et de la lumière reçue par la planète y est
+réduite au trente-six millième de l'intensité de la chaleur et de la
+lumière reçue par la Terre.
+
+En écoutant parler sa fille, le visage du vieillard devint radieux.
+
+--Ah! fillette, fillette, murmura-t-il d'une voix attendrie, tu es la
+joie et l'orgueil de mes vieux jours.
+
+Il l'embrassa sur les deux joues, puis, emporté par son tempérament qui,
+malgré lui, le poussait à parler de cette science qu'il aimait par
+dessus tout, il ajouta d'un ton doctoral.
+
+[Illustration]
+
+--Non, ce n'est pas du Soleil que Jupiter pourrait recevoir cette
+chaleur,... autrement, il faudrait admettre que ce monde géant a ou n'a
+pas d'atmosphère, suivant qu'il est près ou loin de l'astre central...
+Songe, en effet, que son orbite est d'une excentricité telle qu'il est
+plus éloigné de 20 millions de lieues du Soleil à son aphélie qu'à son
+périhélie, où sa distance est de 183 millions de lieues.
+
+--Peste! murmura Gontran, mais pour parcourir un orbite comme celui-là,
+il doit falloir des années d'une longueur prodigieuse.
+
+--Vous dites? fit brusquement le vieillard, aux oreilles duquel les
+paroles de Gontran étaient arrivées, mais un peu confuses.
+
+Le jeune homme ne répondit pas tout de suite, en sorte que Fricoulet eut
+le temps de prendre la parole.
+
+--Gontran me disait, fit-il, que cette différence dans les distances de
+Jupiter au Soleil forme les véritables saisons de Jupiter, qui ne met
+pas moins,--paraît-il,--de onze ans, dix mois et dix-sept jours pour
+parcourir son orbite.
+
+Ossipoff fit de la tête une approbation muette; néanmoins, son regard
+demeura un peu soupçonneux, et il s'apprêtait à poursuivre plus loin son
+investigation, lorsque Séléna, s'adressant à l'ingénieur, l'en empêcha.
+
+--Ne venez-vous pas de dire: les véritables saisons, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-elle.
+
+--Oui, mademoiselle, vous avez bien entendu.
+
+--Y a-t-il donc, sur Jupiter, deux sortes de saisons?
+
+[Illustration: Le visage grave, les sourcils froncés, il étudiait
+l'espace.]
+
+--Non, il n'y en a qu'une seule, celle dont j'ai parlé: car Jupiter a
+son axe presque perpendiculaire à l'écliptique, si bien qu'il parcourt
+son orbite, dans une position verticale, au lieu d'être incliné comme la
+Terre; si, au lieu de parcourir une ellipse autour du Soleil, Jupiter
+décrivait une circonférence parfaite, il n'y aurait aucune trace de
+saison, et la planète jouirait d'un printemps éternel. Malheureusement,
+cette différence de vingt millions entre les distances périhélie et
+aphélie est là, qui détruit l'harmonie résultant de la position même de
+la planète.
+
+[Illustration]
+
+Tout en parlant, Fricoulet n'avait pas cessé de travailler, et Gaston,
+qui comprenait combien son silence était dangereux, paraissait
+concentrer tous ses efforts et toute son attention sur l'une des bielles
+que l'ingénieur lui avait donné à réparer.
+
+Mais Ossipoff s'était approché d'un hublot et, le visage grave, les
+sourcils froncés, il étudiait l'espace.
+
+[Illustration]
+
+Brusquement, il abandonna son poste d'observation, quitta la machinerie
+et on l'entendit qui montait quatre à quatre le petit escalier
+conduisant à la cabine où il avait installé tous ses instruments.
+
+Aussitôt qu'il fût parti, M. de Flammermont abandonna sa besogne et,
+poussant un formidable soupir.
+
+--Ouf! fit-il, encore un écueil de franchi... j'ai eu une peur terrible.
+
+--Je t'avais conseillé de repasser tes _Continents célestes_, répliqua
+Fricoulet.
+
+--Eh! l'ai-je pu?... avec cet animal de Farenheit...
+
+Il s'approcha de l'ingénieur et, d'une voix calme.
+
+--Voyons, dit-il, pendant que nous sommes seuls, donne-moi quelques
+détails... de manière à ce qu'à la première question, je ne demeure pas
+le bec dans l'eau.
+
+--Des détails,... sur quoi?
+
+--Sur Jupiter, parbleu!
+
+--Mais tu sais déjà, à peu près, tout ce qu'il y a à savoir;... on ne
+t'en demanderait certainement pas plus si tu passais ton bachot.
+
+--Tu crois?
+
+--Feuillette le livre de ton homonyme... si tu doutes.
+
+--Et les satellites, murmura Séléna en souriant...
+
+Fricoulet se frappa le front.
+
+--C'est ma foi vrai! s'exclama-t-il,... ce diable de moteur m'a fait
+perdre la tête... mais oui, il y a les satellites.
+
+Gontran se croisa les bras avec une indignation comique.
+
+--Comment, s'écria-t-il, Jupiter a des satellites et tu ne le disais
+pas! après tout, sans doute, sont-ils tellement minuscules qu'on peut
+les considérer comme négligeables.
+
+L'ingénieur leva les bras au plafond.
+
+[Illustration]
+
+--Négligeables!... des mondes qui ont des diamètres de 3,800, 3,400,
+5,800, 4,400 kilomètres... peste! mais que te faut-il donc à toi?...
+songe que le plus gros égale le double de Mercure, une véritable
+planète... Ah bien! si Ossipoff t'entendait parler de la sorte... En
+vérité, l'ignorance est une belle chose!
+
+--Voyons... voyons, dit Gontran impatienté, au lieu de m'objurguer
+ainsi, tu ferais mieux de me donner quelques détails sur ces mondes
+intéressants... et, d'abord, comment se nomment-ils? importants tels que
+tu les présentes, ils n'ont pas été en peine de trouver des parrains
+pour les tenir sur les fonts baptismaux...
+
+--Nous avons d'abord Io, à 107,500 lieues du centre de la planète;
+ensuite Europe à 470,700, puis Ganymède à 270,000 et enfin Callisto à
+478,500; maintenant tu connaîtras leur état civil en son entier, quand
+tu sauras que ces satellites tournent respectivement autour de leur
+planète en un jour et dix-huit heures terrestres, trois jours et treize
+heures, sept jours et trois heures, seize jours et seize heures; enfin
+leur densité et la pesanteur à leur surface sont à peu près semblables à
+ce qui existe sur Mars; on sait encore que ces satellites paraissent
+animés d'un mouvement de rotation sur leur axe, en sorte qu'ils ne
+présentent pas toujours la même face à la planète, comme font les
+satellites de la Terre et de Mars... Quant à leur constitution physique
+et à leur géographie, on n'en connaît encore rien.
+
+[Illustration]
+
+--Tant mieux! fit Gontran.
+
+--Pourquoi, tant mieux?
+
+--Parce que c'est un effort de mémoire de moins pour moi... ainsi pas de
+montagnes, pas de cratères, pas de canaux?
+
+--Non,... rien de rien.
+
+--Oh! les charmants satellites!
+
+Séléna et Fricoulet riaient encore du contentement de M. de Flammermont,
+lorsque Ossipoff apparut.
+
+--Nous avons abandonné le milieu du courant, dit-il, nous nous en allons
+à la dérive.
+
+--Qu'y voulez-vous faire? riposta l'ingénieur... au lieu de passer votre
+temps l'œil vissé à vos lunettes, vous feriez bien mieux d'empoigner une
+pince et de nous aider vous aussi.
+
+Sans relever le ton un peu énervé dont étaient prononcées ces paroles,
+justes au fond, le vieillard se joignit à ses compagnons et tous les
+trois, pendant des heures, ne cessèrent de clouer, de visser, de limer.
+
+Enfin, lorsque le chronomètre du bord marqua midi, les transmissions
+étaient rétablies, le moteur réparé, les accumulateurs remis en charge
+et Fricoulet déclara qu'on pouvait de nouveau essayer de marcher.
+
+Mais alors, comme l'avait prévu Ossipoff, il était trop tard.
+
+Sous l'influence de l'attraction jovienne, le wagon avait franchi plus
+de cinq cent mille lieues; il venait d'abandonner le courant de
+corpuscules cosmiques qui l'avait entraîné jusqu'à ce moment et il
+tombait en droite ligne, à travers le vide, vers la planète dont le
+disque immense s'étendait jusqu'à l'horizon.
+
+--Monsieur Fricoulet, dit alors le vieillard, avez-vous une idée de la
+vitesse avec laquelle s'opérera notre atterrissage sur Jupiter.
+
+--Oh! mon Dieu, monsieur Ossipoff, répondit l'ingénieur avec un calme
+étonnant, ce doit être quelque chose comme vingt-neuf mille mètres dans
+les dernières secondes... je ne crois pas,--si je me trompe,--me tromper
+de beaucoup...
+
+--En effet, nous tombons à raison de 27,650 lieues à l'heure.
+
+[Illustration]
+
+Gontran et Séléna eurent un geste effaré.
+
+Fricoulet, lui, haussa légèrement les épaules avec une indifférence
+superbe.
+
+--Baste! fit-il, au point où nous en sommes, quelques milliers de lieues
+en plus ou en moins...
+
+--Je crois, balbutia le vieillard en courbant la tête, que nous sommes
+perdus...
+
+Il attira à lui sa fille qu'il serra contre sa poitrine.
+
+--Ma pauvre enfant, murmura-t-il.
+
+Et à Gontran, en lui tendant la main.
+
+--Me pardonnerez-vous?
+
+--Minute, s'écria Fricoulet dont le visage s'éclaira d'un sourire
+énigmatique, minute,... monsieur Ossipoff; réservez votre émotion pour
+plus tard et toi, Gontran, attends, pour pardonner, que notre perte soit
+irrévocable.
+
+Et comme ils le regardaient tous avec stupéfaction.
+
+--J'ai idée, ajouta-t-il, que cette fois-ci, encore, nous nous en
+tirerons.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+À TRAVERS L'ATMOSPHÈRE JOVIENNE
+
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff avait rejoint sa lunette et repris ses observations
+astronomiques; du moment que tout danger immédiat était écarté, le
+vieillard jugeait inutile de perdre, dans l'angoisse, un temps qu'il
+pouvait employer à satisfaire l'ardente curiosité qui le dévorait.
+
+Fricoulet avait dit qu'on pouvait être sauvé, c'était là, pour lui, le
+principal. Quant aux moyens employés pour cela, il s'en rapportait
+entièrement à M. de Flammermont du soin de les examiner, de les
+discuter, d'en vérifier la valeur.
+
+Pour le moment, Gontran se tenait à côté de Séléna, et tous les deux
+considéraient, avec une curiosité inquiète, l'ingénieur occupé à aligner
+des chiffres.
+
+Enfin Fricoulet suspendit son crayon, ferma son carnet et poussa un ouf!
+de satisfaction.
+
+--Eh bien? demandèrent d'une même voix les deux jeunes gens.
+
+--Eh bien!... ça marchera comme ça... du moins, il y a tout lieu de
+l'espérer.
+
+Et, en faisant cette réponse encourageante, l'ingénieur se frottait
+énergiquement les mains.
+
+--Y aurait-il indiscrétion à te demander quelques explications? fit
+Gontran.
+
+[Illustration: Le diamètre de Jupiter est de 142,000 kilomètres plus
+grand que le diamètre terrestre.]
+
+--Aucune indiscrétion... mais tu ne comprendrais pas.
+
+[Illustration]
+
+--Je suis si bête... riposta le jeune comte avec aigreur.
+
+--Je ne dis pas ça,... loin de là,... fichtre! Pour soutenir, depuis de
+si longs mois, un rôle aussi difficile que le tien, il ne faut pas être
+le premier venu... mais, quand on ne sait pas...
+
+--Dites tout de même, insinua Séléna avec un petit sourire, à nous deux,
+nous comprendrons... ou, du moins, nous ferons tout ce qu'il faudra pour
+cela.
+
+Fricoulet eut un mouvement de tête qui indiquait combien sa confiance
+était limitée; cependant, il se leva, s'approcha d'un hublot et appela
+les deux jeunes gens auprès de lui.
+
+--Tenez, dit-il en étendant la main vers le disque énorme de Jupiter qui
+apparaissait au loin, rayonnant dans l'immensité sombre des cieux; nous
+sommes, en ce moment, à environ six cent mille lieues de la planète sur
+laquelle nous allons arriver, à la façon d'un aérolithe pesant dix mille
+livres, avec une vitesse de trente mille mètres dans la dernière
+seconde.
+
+[Illustration]
+
+Séléna joignit les mains avec un geste d'épouvante, et Gontran poussa un
+«oh!» qui indiquait une certaine émotion.
+
+--Et c'est de là, balbutia-t-il, que tu espères nous sauver?
+
+L'ingénieur se frappa le front, rouvrit son carnet, vérifia ses calculs,
+refit quelques chiffres, et dit avec un sourire railleur:
+
+--Je fais erreur... notre vitesse, dans la première seconde, sera
+supérieure... ou inférieure à trente mille mètres.
+
+--Supérieure!... s'exclama Gontran; mais nous n'arriverons même pas à
+Jupiter... nous serons volatilisés avant.
+
+--Tu dis juste... à moins que l'on ne parvienne à réduire à son minimum
+la vitesse de notre chute.
+
+Gontran leva les bras au plafond:
+
+--Résister à la puissance d'attraction d'un semblable géant!...
+s'écria-t-il; mais c'est de la folie.
+
+--Dites-nous toujours votre projet, monsieur Fricoulet, fit Séléna.
+
+[Illustration]
+
+--Voici en quoi il consiste: mais, d'abord, il faut que vous sachiez que
+Jupiter roule sur son orbite avec une rapidité de 12,600 mètres par
+seconde, et tourne sur lui-même de telle façon qu'un point de son
+équateur parcourt, dans le même temps, une distance presque égale;... il
+en résulte qu'à minuit, à l'opposé du Soleil, un point situé à son
+équateur se déplace avec une vitesse de 12,600 + 12,500, soit 25,100
+mètres par seconde, tandis que le point situé dans un sens
+diamétralement contraire, à midi, en face le Soleil, ne vogue qu'à
+raison de 12,600-12,500 ou 100 mètres seulement par seconde,
+c'est-à-dire qu'il est presque stationnaire.
+
+Fricoulet fit une pause, regardant ses auditeurs pour leur demander
+s'ils le suivaient bien dans son raisonnement.
+
+Tous deux inclinèrent la tête affirmativement, alors l'ingénieur
+poursuivit:
+
+--Dans le premier cas, cette vitesse de 25,000 kilomètres est à ajouter
+à celle du mobile qui nous porte, si bien que nous arriverions à toucher
+le sol jovien avec une rapidité de 53,250 mètres dans la dernière
+seconde.
+
+Séléna poussa un cri d'effroi.
+
+--En sorte, continua Fricoulet, que nous serions non seulement réduits
+en poussière, mais volatilisés comme une simple étoile filante, un
+semblable mouvement se transformant instantanément en chaleur... Dans le
+second cas, au contraire, nous n'avons plus qu'à considérer notre
+vitesse propre, et non celle de Jupiter, laquelle n'est plus que de 100
+mètres par seconde; si bien qu'en faisant machine en arrière, au moment
+où nous arriverions dans l'épaisse atmosphère jovienne, nous pourrions
+annuler, ou à peu près, notre vitesse propre, et parvenir, sans
+secousse, jusqu'au sol qui nous attire.
+
+D'un mouvement spontané, les mains de Séléna saisirent celles de
+Fricoulet et les pressèrent avec énergie.
+
+--Ah! mon ami, dit-elle, vous nous sauvez encore une fois...
+
+Gontran ne disait rien, mais un certain hochement de tête trahissait des
+préoccupations qu'accentuait encore un énergique froncement des
+sourcils.
+
+--Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur, tu ne parais pas tout à fait
+convaincu?
+
+--À parler franchement, répondit le comte, je t'avouerai que je ne le
+suis pas.
+
+--Ah! bah! Et pourquoi?
+
+--Parce que tout ton raisonnement est basé sur la rapidité de rotation
+de Jupiter, et que c'est là un point sur lequel il me semble impossible
+que l'on soit fixé.
+
+Fricoulet haussa les épaules:
+
+--Ah! ces ignorants! bougonna-t-il, tous plus incrédules les uns que les
+autres!
+
+Il prit Gontran par le bras et le contraignit à coller son visage au
+hublot.
+
+--Tu vois, dit-il, cette tache blanchâtre que l'on distingue sur le
+disque de la planète?
+
+--Parfaitement, je l'ai déjà remarquée tout à l'heure; seulement, je
+constate qu'elle a changé de place... car, du bord du disque, elle est
+allée vers le centre.
+
+--Eh bien! mon cher ami, c'est en étudiant la marche de cette tache que
+les astronomes sont parvenus à établir la vitesse de rotation de la
+planète.
+
+M. de Flammermont fit entendre un petit ricanement railleur, puis se
+croisant les bras:
+
+--En ce cas, dit-il d'une voix amère, mes craintes étaient fondées, et
+je félicite les astronomes terrestres de la justesse de leurs travaux,
+si c'est ainsi qu'ils procèdent.
+
+--Je déclare, fit l'ingénieur, ne pas comprendre un mot à ce que tu dis.
+
+--Cette tache, répliqua Gontran, fait partie, n'est-ce pas, de
+l'atmosphère de Jupiter?... or, qui dit atmosphère dit vent,...
+conséquemment, comme la marche du vent ne peut être réglée comme celle
+d'un train ou d'un omnibus, il me semble que l'on doit être réduit, en
+ce qui concerne la durée de rotation de Jupiter, à de simples
+conjectures, puisqu'on n'a, sous les yeux, que des masses nuageuses
+allant plus ou moins vite, suivant qu'elles sont poussées par un vent
+d'est ou un vent d'ouest...
+
+L'ingénieur avait écouté, avec le plus grand sérieux, parler le comte de
+Flammermont; lorsque celui-ci eut fini, il répondit:
+
+--En l'espèce, ton raisonnement ne manque pas de justesse, mais, où tu
+te trompes, c'est lorsque tu attribues au corps scientifique une
+semblable légèreté; plus que qui que ce soit, les astronomes savent
+qu'il ne faut pas se fier aux apparences, et les phénomènes que tu
+signales, ils en ont tenu compte... Ah! cela n'a pas été facile de
+déterminer exactement la durée du jour jovien, et cette étude, commencée
+au XVIIe siècle, a été terminée il y a quelques années seulement.
+
+--Au XVIIe siècle! s'exclama Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Oui, mon cher; c'est en 1665 que, pour la première fois, Dominique
+Cassini a songé à s'occuper de la durée de rotation du Jupiter; ses
+premières observations lui donnèrent une période de 9 heures, 56 minutes
+et quelques secondes; mais, ayant recommencé ses études en 1691 et en
+1692, en prenant toujours pour base une des taches caractéristiques du
+disque jovien, il ne trouva plus que 9 heures 50 minutes, soit une
+différence de 6 minutes, différence énorme que nul ne put expliquer.
+
+M. de Flammermont haussa les épaules.
+
+--Six minutes! dit-il railleusement; en vérité, cela valait-il la peine
+que le pauvre Cassini se mit la tête à l'envers.
+
+--Pendant plus de cent ans, on délaissa un peu Jupiter; puis, en 1773,
+Jacques de Sylvabelle commença une série d'observations qu'il poursuivit
+pendant plusieurs mois, et qui le conduisit au chiffre de 9 heures 56
+minutes; en 1778, Herschel trouve une période variant de 9 heures 50 à 9
+heures 54 minutes; en 1785, Schrœter de Lilienthal se prononce pour une
+période de 9 heures 55.
+
+[Illustration]
+
+--Tous ces gens n'avaient donc rien à faire pour ergoter ainsi sur
+quelques secondes de différence? demanda Gontran.
+
+--Il faut croire, mon cher, que ces quelques secondes avaient, au point
+de vue astronomique, une importance capitale, puisque de célèbres
+savants tels que Beer et Mædler, Airy de Greenwich, Jules Schmidt,
+Marth, Hough, et bien d'autres encore, consacrèrent à cette question de
+longues études.
+
+--Et ont-ils fini par obtenir un résultat qui les satisfît tous?
+
+--Ils ont fini par conclure que Cassini avait raison et que l'équateur
+de l'immense planète jovienne accomplit son tour complet en 9 heures 54
+minutes 30 secondes, et les pôles en 9 heures 56 minutes environ.
+
+L'éloignement du malheureux Gontran, pour tout ce qui avait une allure
+scientifique, était tel que ces explications de Fricoulet l'ennuyaient
+fortement, quelque importance qu'il y dût attacher cependant.
+
+--En ce cas, dit-il, lorsque l'ingénieur eut fini, souhaitons que toute
+cette kyrielle d'astronomes ne se soient pas trompés en déclarant que
+Cassini avait raison, puisque c'est sur cette donnée que tu as basé
+notre sauvetage problématique.
+
+Tout en parlant, il s'était approché d'un hublot, le regard
+invinciblement attiré vers ce monde géant où la mort les attendait
+peut-être, lui et ses compagnons.
+
+Mais, aussitôt, il poussa un cri d'effroi et fit un léger bond en
+arrière.
+
+--Qu'y a-t-il donc? demanda Fricoulet en le rejoignant.
+
+--Il y a qu'au lieu de tomber sur Jupiter, nous nous en éloignons!
+
+--Quelle bonne plaisanterie.
+
+--Le disque est plus petit maintenant que tout à l'heure.
+
+L'ingénieur haussa imperceptiblement les épaules, jeta un coup d'œil à
+travers le hublot et se mit à rire.
+
+--Ça, Jupiter! déclara-t-il... Eh! mon pauvre ami, ce n'est que
+Callisto, le satellite le plus éloigné de la planète.
+
+--Mais alors, c'est sur lui que nous allons tomber...
+
+--Peuh!... Que nous ayons dans notre chute dévié de la ligne
+perpendiculaire, soit... l'attraction de Callisto peut être assez grande
+pour cela,... mais, sois tranquille, nous passerons à plus de vingt
+mille lieues de ce satellite.
+
+[Illustration]
+
+Gontran eut une moue d'incrédulité.
+
+--Tiens, fit l'ingénieur pour le convaincre, veux-tu que je te dise dans
+combien de temps nous aborderons sur le sol jovien?...
+
+Il aligna quelques chiffres sur son carnet.
+
+--Sachant que Callisto trace son orbite à 478,500 lieues du centre
+mathématique de Jupiter, dont le rayon est de 17,750 lieues, je sais
+conséquemment qu'actuellement, nous nous trouvons à 460,750 lieues du
+sol de la planète... c'est-à-dire que notre chute, qui va croissant de
+vitesse à chaque seconde, prendra fin dans douze heures ou à peu près.
+
+L'assurance de l'ingénieur impressionna vivement Séléna.
+
+--Ne pourriez-vous nous dire également, cher monsieur Fricoulet,
+demanda-t-elle, en quel point de la planète nous aborderons.
+
+Gontran, croyant à une plaisanterie, se mit à rire; mais l'ingénieur
+répondit avec un imperturbable sérieux.
+
+--Tout à l'heure, dit-il, je vous eusse répondu et je me serais trompé,
+car je n'aurais pas tenu compte des perturbations que nous feront subir
+les quatre satellites joviens; actuellement, je vous demanderai de
+réserver ma réponse jusqu'à ce que quelques calculs m'aient renseigné à
+ce sujet;... en tout cas, si les circonstances dans lesquelles va
+s'opérer notre descente le permettent, je ferai tout mon possible pour
+que le point de contact entre notre véhicule et Jupiter ait lieu par le
+45° parallèle nord. Et alors...
+
+[Illustration: L'appareil venait de pénétrer dans le cône d'ombre que
+Callisto projette derrière lui.]
+
+Cependant Callisto avait énormément grossi et son disque, violemment
+éclairé par les rayons solaires, remplissait une grande partie de
+l'horizon.
+
+Pour passer le temps, M. de Flammermont avait pris une lunette et
+examinait le satellite.
+
+Tout à coup il poussa une légère exclamation de surprise.
+
+--Parbleu! dit-il à Fricoulet qui l'interrogeait, voilà qui est bizarre;
+la nuit vient de se faire brusquement pendant une seconde à peine et le
+disque s'est fondu dans le noir de l'espace pour reparaître ensuite
+aussi brillant.
+
+Tout en parlant, son Å“il ne quittait pas l'objectif et un nouveau cri
+annonça la constatation d'un nouveau phénomène.
+
+--Voilà que ça recommence, dit-il, mais moins violemment; cela ressemble
+aux fluctuations d'éclat de l'éclairage électrique; sait-on à quoi
+attribuer cette bizarrerie?
+
+Fricoulet haussa les épaules:
+
+--Sur ce sujet comme sur bien d'autres, répondit-il, on se perd en
+conjectures; non seulement Callisto paraît quelquefois absolument noir,
+lorsqu'il passe devant la planète, mais il semble parfois perdre sa
+forme sphérique pour offrir une figure polyédrique.
+
+--Un monde caméléon, alors, murmura Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Pour te donner une idée de la brusquerie de ces transformations
+inexplicables, le 30 décembre 1871, l'astronome anglais Burton, qui
+avait remarqué une fois ou deux Callisto comme irrégulièrement sombre et
+bordé au sud par un croissant brillant, le trouva tout à fait rond; par
+contre, le 8 avril 1872, il le trouva allongé dans le sens des bandes de
+Jupiter et plus aigu du côté de l'est qu'à l'ouest; en outre, il était
+entièrement noir. M. Erch fit la même remarque le 4 février 1872; il
+aperçut Callisto allongé dans la direction des bandes joviennes et d'une
+couleur gris foncé, tandis que son ombre était ronde et noire; le 26
+mars 1873, l'astre était très sombre, mais pourtant plus clair que
+l'ombre et offrait une forme polyédrique.
+
+--Et comment explique-t-on ces transformations? demanda Séléna.
+
+--On ne les explique pas, Mademoiselle, on se contente de les constater.
+
+--Ce qui est infiniment plus commode, ricana Gontran.
+
+--Ce même 26 mars 1873, poursuivit l'ingénieur, un autre astronome, M.
+W. Roberts, qui examinait, lui aussi, le satellite jovien, mais d'un
+autre observatoire, fut frappé de son obscurité et de sa forme. Il le
+dessina également; ce n'est pas exactement la forme vue par
+l'observateur précédent, mais elle concorde cependant par ce fait
+capital que le côté oriental de Callisto était plus aigu que le côté
+occidental. Je pourrais encore...
+
+L'ingénieur s'arrêta brusquement; sans transition aucune, l'obscurité la
+plus profonde venait d'envelopper le véhicule qui, jusqu'alors, avait
+flotté dans l'espace irradié.
+
+--Sapristi! grommela Gontran, encore quelque chose de cassé!
+
+À tâtons, l'ingénieur se dirigea vers le commutateur et aussitôt
+l'éclairage électrique fonctionna.
+
+En voyant la mine déconfite de M. de Flammermont et de Séléna, Fricoulet
+partit d'un large éclat de rire.
+
+--Au lieu de te moquer de nous, grommela le jeune comte, tu ferais bien
+de nous expliquer...
+
+--... Que nous venons, tout simplement, de pénétrer dans le cône d'ombre
+que Callisto projette à 500,000 lieues derrière lui, à l'opposé du
+Soleil.
+
+--Une ombre de cinq cent mille lieues!
+
+--Eh! il faut bien qu'elle ait cette dimension pour que les astronomes
+terrestres aient pu constater sa projection sur le disque même de
+Jupiter.
+
+--Comme j'ignorais ce détail... murmura Gontran.
+
+Mlle Ossipoff demanda:
+
+--Combien allons-nous mettre de temps à traverser cette ombre?
+
+--Dix minutes environ.
+
+Ce laps de temps écoulé, l'_Éclair_ navigua de nouveau en pleine
+lumière; mais Gontran constata que Callisto diminuait de volume
+rapidement, tandis que le disque de Jupiter croissait formidablement.
+
+--Tiens! Ganymède! fit tout à coup Fricoulet.
+
+Et son bras étendu vers l'Orient indiquait à ses compagnons un point
+brillant qui roulait dans l'espace.
+
+--Ganymède... murmura M. de Flammermont, en se grattant le front d'un
+doigt préoccupé, Ganymède... voilà un nom que je connais...
+
+--Parbleu! c'est celui du troisième satellite de Jupiter.
+
+--Ce point à peine perceptible!... là-bas... tout là-bas!... je veux que
+le diable me croque si cela ressemble à un satellite.
+
+--Eh! c'est précisément parce qu'il est là-bas... tout là-bas, qu'on ne
+peut le distinguer... ce qui n'empêche pas Ganymède d'être presque aussi
+gros que Mars et de dépasser, de près du double, le volume de Mercure.
+
+--Mais alors, observa Séléna, cet astre-là doit être habité.
+
+--Pourquoi ne le serait-il pas, Mademoiselle? La Lune l'est bien et ces
+mondes que vous avez sous les yeux sont autrement organisés que le
+satellite terrestre pour recevoir la vie.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'en sais-tu? demanda narquoisement Gontran.
+
+--Je ne fais qu'émettre l'opinion de ton célèbre homonyme.
+
+--En tout cas, dit Mlle Ossipoff, les habitants de ces satellites, en
+admettant qu'il en existe, doivent jouir d'un spectacle féerique.
+Jupiter doit être, pour eux, un astre bien autrement magnifique que
+n'est le Soleil pour nous autres Terriens.
+
+--En cela, vos suppositions sont absolument justes, répliqua Fricoulet,
+songez que cette planète présente un disque dont la grandeur surpasse de
+35,000 fois celle du Soleil et qui paraît aux habitants de ces
+satellites 1,400 fois plus énorme que ne paraît la leur aux Terriens.
+Mais, en dehors même de ses dimensions véritablement gigantesques,
+Jupiter offre encore une multiplicité réellement magique de colorations
+ardentes, depuis l'orange et le rouge jusqu'au violet et à la pourpre,
+sans compter les variations rapides d'aspect dues à son mouvement de
+rotation.
+
+Et s'adressant à Gontran:
+
+--L'expression de caméléon s'adresse bien plus exactement à Jupiter qu'à
+son satellite... qu'en penses-tu?
+
+Le jeune comte ne répondit pas--et pour cause; il s'était endormi.
+
+--Ah! mademoiselle, murmura comiquement l'ingénieur, j'ai bien peur que
+notre ami ne morde jamais aux choses astronomiques.
+
+Séléna eut un sourire qui semblait indiquer que de cela elle se souciait
+peu; puis elle s'assit près d'un hublot par lequel elle regarda
+curieusement l'espace, pendant que Fricoulet reprenait ses calculs.
+
+* * *
+
+--Eh! Gontran!
+
+Le jeune homme sursauta et regarda autour de lui de l'air effaré qu'a
+tout dormeur brusquement éveillé.
+
+Il parut tout surpris en apercevant ses compagnons de voyage groupés à
+ses côtés.
+
+Il se redressa vivement, honteux de s'être laissé dompter par la fatigue
+et demanda:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+[Illustration]
+
+--Que l'instant critique approche, répondit Fricoulet avec une pointe de
+raillerie dans la voix et que je me serais fait un cas de conscience de
+te laisser passer sans transition du sommeil à la mort.
+
+M. de Flammermont eut un prodigieux haussement de sourcils.
+
+--À la mort! balbutia-t-il, mais je croyais que tu avais trouvé un
+moyen...
+
+--Certainement... cependant comme nul n'est infaillible, il faut tout
+prévoir, aussi ai-je préféré que tu mourusses debout--si tu dois
+mourir--pour pouvoir serrer la main à tes amis.
+
+--Tu plaisantes, n'est-ce pas? demanda le jeune comte.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! oui... du moins, je l'espère; je n'ai qu'à rétablir le courant et
+le propulseur se mettra en marche à toute vitesse... mieux que cela,
+j'ai déjà choisi le point où nous atterrirons et, si mes nouveaux
+calculs sont justes, je crois que nous pourrons toucher le sol avec une
+vitesse de mille mètres à peine dans la dernière seconde.
+
+Gontran étouffa, derrière sa main, un bâillement formidable.
+
+--Ai-je donc dormi aussi longtemps que cela? murmura-t-il à voix basse.
+
+--Regarde, dit simplement Fricoulet.
+
+L'espace s'était assombri; Europe et Ganymède, en quadrature, ne
+jetaient qu'une faible lueur et sous le véhicule le disque immense de
+Jupiter avait envahi tout l'horizon, se creusant comme un entonnoir
+formidable, prêt à engloutir les voyageurs.
+
+--Je crois, dit Ossipoff qui étudiait la planète avec sa lunette, je
+crois que c'est le moment.
+
+Le vieillard avait prononcé ces paroles d'une voix grave et solennelle,
+et il ajouta en se tournant vers le jeune comte.
+
+--N'est-ce point votre avis, monsieur de Flammermont?
+
+Celui-ci regarda Fricoulet lequel lui fit, de la tête, un imperceptible
+signe affirmatif.
+
+--Je pense exactement comme vous, monsieur Ossipoff, répondit-il.
+
+Comme il achevait ces mots, l'ingénieur poussa la tige du commutateur;
+aussitôt une violente trépidation ébranla l'appareil, prouvant que le
+propulseur fonctionnait à toute vitesse.
+
+--Pensez-vous que nous soyons déjà dans l'atmosphère jovienne? demanda
+Fricoulet.
+
+--Nous y pénétrons en cet instant même, répliqua le vieillard, et si
+vous m'en croyez, nous prendrons nos précautions.
+
+Les hamacs furent dressés côte à côte, par les soins de Fricoulet et de
+Gontran, et chaque voyageur, s'étendant sur le sien, attendit, immobile
+et silencieux, que le choc d'atterrissage se produisit.
+
+* * *
+
+--Monsieur Ossipoff, dit tout à coup Fricoulet, combien de temps doit
+durer la chute, d'après vous?
+
+--Une vingtaine de minutes.
+
+--Savez-vous bien que voici une demi-heure que nous avons pénétré dans
+l'atmosphère de Jupiter...
+
+--En êtes-vous certain? fit brusquement le vieux savant.
+
+--Je n'ai pas quitté de l'œil mon chronomètre... voici dix minutes que
+nous devrions être arrivés.
+
+--Ou volatilisés, murmura Séléna.
+
+--Mais, fit observer Gontran, je crois que nous en prenons le chemin, de
+la volatilisation;... il fait ici une chaleur étouffante, je parie que
+le thermomètre marque au moins 60 degrés...
+
+--Et même moins, répéta Fricoulet.
+
+--Cela me rappelle la température que nous avons subie aux abords du
+Soleil, dit à son tour Séléna.
+
+--Je vous réponds, mademoiselle, fit l'ingénieur, que vous et Gontran
+exagérez beaucoup;... il fait chaud,... même très chaud; mais de là à la
+chaleur de la zone solaire... d'ailleurs, nous allons en avoir le cœur
+net...
+
+Et, avant qu'on n'eut pu le retenir, il avait sauté hors de son hamac.
+
+--Imprudent! s'écria Ossipoff, si le choc avait lieu...
+
+Sans écouter le vieillard, l'ingénieur avait couru au thermomètre...
+
+[Illustration: L'_Éclair_ fut pris dans un vertigineux tourbillon et,
+pirouettant comme un tonton...]
+
+--Quand je vous le disais! s'écria-t-il d'une voix triomphante, 40
+degrés seulement!
+
+[Illustration]
+
+--Seulement! bougonna Gontran, tu trouves que ce n'est pas suffisant!
+
+Il s'élança par les degrés qui conduisaient à la machinerie: le moteur
+fonctionnait à merveille et l'hélice tournait à toute vitesse.
+
+Il remonta dans la chambre commune, jeta un coup d'Å“il par l'un des
+hublots et poussa un cri:
+
+--Nous sommes arrêtés! fit-il d'une voix sourde.
+
+Ses compagnons furent debout aussitôt.
+
+--Où cela, demanda Séléna, sur une montagne... dans un fleuve?
+
+--Mais nous aurions ressenti un choc, dit Gontran.
+
+--Et puis, nous ne pouvons être arrêtés, fit à son tour Ossipoff,
+puisque le moteur fonctionne toujours.
+
+--Je vous affirme que nous sommes immobiles dans le sens
+perpendiculaire.
+
+Les voyageurs avaient collé leur visage aux hublots, mais ils étaient
+enveloppés d'un brouillard tellement épais qu'il était impossible de
+rien distinguer; les instruments qu'avait consulté Fricoulet indiquaient
+seuls la façon dont se comportait le véhicule.
+
+L'_Éclair_ ne tombait plus; il allait de l'avant avec une surprenante
+rapidité, comme si, au lieu de peser des milliers de kilogrammes, il eut
+été rempli de gaz et eut possédé la légèreté d'un ballon; il flottait
+véritablement dans l'atmosphère.
+
+Ossipoff, immobile devant son hublot, les sourcils contractés et les
+lèvres froncées dans une moue soucieuse, regardait au dehors avec une
+persistante attention.
+
+Quant à Gontran et à Séléna, les mains unies, ils attendaient.
+
+Quoi? la catastrophe finale que leur ignorance leur faisait redouter.
+
+--Ah! elle est bien bonne! s'écria tout à coup Fricoulet.
+
+Tous se retournèrent et fixèrent sur l'ingénieur leurs yeux pleins
+d'interrogations muettes.
+
+--Ce phénomène inexplicable, dit-il, voulez-vous que je vous l'explique?
+eh bien! comme vous le savez d'ailleurs, l'atmosphère de Jupiter est
+d'une prodigieuse densité, si prodigieuse même que notre véhicule,
+malgré son poids, joue en ce moment, le rôle d'un véritable aérostat.
+
+[Illustration]
+
+Puis, à Gaston:
+
+--N'as-tu jamais fait, demanda-t-il, une expérience qui consiste à
+jeter, dans un vase d'eau, un bouchon lesté d'un clou.
+
+--Non, répondit M. de Flammermont, j'avoue, en toute sincérité, n'avoir
+jamais fait cette expérience.
+
+--Tant pis, parce que tu aurais compris tout de suite ce qui nous
+arrive... le bouchon, ainsi lesté, descend jusqu'à ce qu'il soit parvenu
+à une profondeur qui équilibre son poids; alors il s'arrête et il
+flotte... Il en est de même pour l'_Éclair_ qui navigue dans une zone de
+densité égale à la sienne...
+
+--Alors?...
+
+--Alors, il nous sera impossible d'atteindre jamais le sol de Jupiter.
+
+Ossipoff asséna, sur le plancher, un coup de talon violent.
+
+--Que faire, alors? gronda-t-il.
+
+Il vint vers Gontran, lui prit les mains et, d'une voix suppliante:
+
+--Mon cher ami, dit-il, mon cher enfant, il faut que vous trouviez un
+moyen de nous faire aborder...
+
+--Mon pauvre monsieur Ossipoff, répondit le jeune homme, contre les lois
+de la nature, le génie de l'homme est impuissant.
+
+Le vieillard s'était laissé tomber sur un siège et, le visage enfoui
+dans ses mains, il paraissait en proie à un désespoir profond.
+
+[Illustration]
+
+--Bien répondu, chuchota Fricoulet à l'oreille de son ami: c'est vrai
+d'abord, et ensuite, c'est peu compromettant.
+
+En ce moment, en dehors du véhicule, un brusque changement se produisit.
+
+Le voile lourd que faisaient les nuages autour de l'_Éclair_ s'était
+déchiré soudain, sous l'effort d'une brise titanesque qui en emportait
+les effilochures par delà l'horizon, et à quelques kilomètres à peine,
+le sol jovien apparaissait dans toute son horreur et toute sa terrible
+splendeur.
+
+C'était comme un immense océan de fer en fusion, envoyant, dans
+l'espace, des lueurs d'incendie et des vapeurs d'une chaleur étouffante;
+par moments, une poussée se produisait du centre même de la planète; les
+vagues se gonflaient, montaient, s'élevaient dans l'atmosphère en jets
+formidables, pour retomber en une pluie d'étincelles.
+
+Puis, comme soufflées par le cratère de quelque invisible volcan, des
+volutes noirâtres se tordaient, ainsi que d'immenses fumées volcaniques,
+pour se condenser en stries liquides, qui tantôt s'élevaient dans
+l'espace, volatilisées par la chaleur, tantôt retombaient en torrents
+d'eau sous lesquels, durant quelques secondes, l'océan métallique en
+ignition, bouillonnait formidablement.
+
+Les Terriens, muets de stupeur et d'admiration, assistaient à cette
+lutte titanesque des forces naturelles.
+
+[Illustration]
+
+Puis soudain, les nuées accourant de l'horizon, comme un escadron
+formidable de chevaux au galop, envahirent de nouveau l'espace et, se
+réunissant, s'enchevêtrant, se soudant les unes aux autres, s'étendirent
+comme un impénétrable rideau sur la genèse grandiose de ce monde en
+formation.
+
+L'_Éclair_, jusque-là bien en équilibre, fut pris dans un vertigineux
+tourbillon et, pirouettant comme un tonton autour de son axe vertical,
+fut entraîné par l'ouragan.
+
+--Une tempête! dit Fricoulet avec un calme imperturbable.
+
+Sa voix se perdit au milieu du fracas des éléments déchaînés.
+
+Aussi impassible qu'il l'était sur la plate-forme de son aéroplane, le
+jeune ingénieur suivait, par un hublot, la marche du cataclysme, la main
+sur les manettes commandant le moteur et le gouvernail, l'Å“il sur la
+boussole.
+
+Ossipoff étudiait l'espace et prenait des notes.
+
+Gontran et Séléna, assis l'un près de l'autre, se taisaient.
+
+Profitant d'une accalmie, Fricoulet leur jeta ces mots:
+
+--Nous faisons plus de dix mille lieues à l'heure,... dans vingt
+minutes, nous serons dans la nuit.
+
+--Qu'y a-t-il à faire? demanda le comte.
+
+--Rien; on ne peut lutter contre un ouragan 1,100 fois plus rapide que
+les plus violents cyclones terrestres... Nous n'avons qu'à obéir, en
+nous estimant heureux de n'avoir pas à craindre la rencontre de quelque
+montagne contre laquelle nous nous briserions comme verre.
+
+Ossipoff, en ce moment, quitta sa lunette, et s'adressant à M. de
+Flammermont.
+
+--Je me rappelle, dit-il, que l'un de vos compatriotes, l'astronome
+français Trouvelot, a assisté, en 1856, à un bouleversement semblable à
+celui-ci; depuis l'Équateur jusqu'aux pôles, Jupiter était en proie à
+une révolution générale: les bandes et les taches que, de la Terre, l'on
+aperçoit sur son disque, se transportaient de l'Est à l'Ouest,
+parcourant le diamètre entier en l'espace d'une heure, tandis que la
+bande équatoriale, dont l'existence est constante, s'étendait vers le
+Sud, de deux fois sa largeur primitive. En analysant ces mouvements si
+rapides, Trouvelot arriva à ce résultat, à peine croyable, que ces
+nuages emportés par l'ouragan couraient avec la vitesse de 178,000
+kilomètres par heure.
+
+--Allons! s'écria Gontran, qu'arrive-t-il encore.
+
+Brusquement, l'obscurité s'était faite, et c'est ce qui avait provoqué
+cette exclamation surprise du jeune comte.
+
+--Ce n'est rien, répondit Fricoulet, nous venons d'entrer sur le côté
+obscur du disque.
+
+Alors, le spectacle auquel, pendant plusieurs heures, assistèrent les
+Terriens, emportés par la course vertigineuse de leur véhicule, fut
+véritablement merveilleux et terrifiant tout à la fois.
+
+Au milieu de l'obscurité, la lueur rougeoyante des continents en
+formation crevaient les nuages, et l'on apercevait des volcans aux
+cratères immenses, vomissant des fleuves incandescents, des océans d'eau
+bouillante et des geysers aux jets brûlants, empanachés de vapeurs
+sanglantes.
+
+Par moments, des éclairs rayaient l'ombre sur une étendue de plusieurs
+milliers de kilomètres; puis, tout retombait dans une obscurité plus
+épouvantable encore, au milieu de laquelle retentissait le fracas non
+interrompu de la lutte des éléments; parfois lugubre, assourdissante, la
+foudre éclatait.
+
+À l'intérieur de l'appareil, la chaleur avait encore augmenté, et les
+voyageurs avaient dû quitter, l'un après l'autre, toutes les pièces de
+leurs vêtements, ne conservant que le strict nécessaire.
+
+Le thermomètre marquait 58 degrés centigrade et Fricoulet déclarait
+qu'il ne s'en tiendrait pas là.
+
+À la réverbération de ces foyers, qui rayonnaient leurs flammes de sang
+à travers l'atmosphère embrasée, les parois de lithium s'étaient
+échauffées terriblement et une vapeur épaisse emplissait la cabine où
+les Terriens étaient réunis.
+
+Séléna, étendue sur son hamac, semblait évanouie; assis à son chevet,
+Gontran, anéanti, les yeux sanglants, la gorge sèche, la poitrine en
+feu, lui tenait la main pour lui donner du courage.
+
+Ossipoff, auquel son amour de la science, faisait oublier les
+souffrances physiques comme les douleurs morales, continuait ses études
+télescopiques, et l'ingénieur surveillait la marche de l'appareil.
+
+Tout à coup, un cri d'horrible souffrance retentit: c'était Farenheit
+qui, oublié dans la cabine qui lui servait de prison, était en train de
+rôtir, ni plus ni moins qu'un simple gigot.
+
+Mais chacun était trop préoccupé de lui-même pour songer à porter
+secours au malheureux Américain, qui continua de hurler pendant toute la
+nuit.
+
+Enfin, on revit le jour, après avoir fait, en deux heures, les trois
+quarts du tour de Jupiter, soit 25,000 lieues environ.
+
+Les voyageurs saluèrent par un hurrah! la réapparition du Soleil; comme
+si les rayons de l'astre central avaient pu apporter un remède à leur
+situation.
+
+Le thermomètre marquait 70 degrés.
+
+Ossipoff, vaincu lui aussi, avait abandonné ses instruments, et se
+traînant jusqu'à son hamac, s'était étendu sur ses matelas brûlants.
+
+Fricoulet, le visage en feu, les veines du cou gonflées à éclater, la
+respiration sifflante, les yeux voilés de sang, ne tenait plus que d'une
+main vacillante le levier du gouvernail.
+
+[Illustration]
+
+Quant à Séléna et à Gontran, ils ne donnaient plus signe de vie.
+
+En quelques minutes, le thermomètre avait encore monté, et marquait 80
+degrés.
+
+Quelques degrés encore et c'était la mort.
+
+On sait qu'il est possible à l'organisme humain de résister à des
+températures qui paraissent excessives; le nombre est grand des
+personnes qui endurent impunément la chaleur d'un four ordinaire
+c'est-à-dire plus de 100 degrés, et la chronique a enregistré les hauts
+faits de plusieurs prétendus hommes incombustibles prenant place dans un
+four et y demeurant jusqu'à la cuisson complète de la viande placée à
+côté d'eux.
+
+À ceux de nos lecteurs qui trouveraient surprenant que Ossipoff et ses
+compagnons eussent pu s'acclimater à la grande variété des températures
+rencontrées par eux, depuis la banlieue du Soleil jusqu'à près de deux
+cent mille lieues de cet astre, nous ferons remarquer que l'on a, sur
+Terre, de continuels exemples de cette élasticité de l'organisme.
+
+[Illustration]
+
+Ainsi, en Afrique, les températures maxima observées, sont de 55°
+centigrades au-dessus de la glace; en Sibérie, le plus grand froid
+remarqué est de 60° au-dessous de zéro. C'est donc une différence de
+115°, et cependant quantité d'individus se plient à ces énormes
+variations de climats et de température.
+
+C'est ce qui explique comment, en dépit de la proximité de Jupiter,
+Ossipoff et ses compagnons ne devaient pas encore périr.
+
+Cependant, la position devenait critique, et l'ingénieur prévoyait
+l'instant où l'intérieur de l'appareil serait à la température de l'eau
+bouillante... et même la dépasserait.
+
+Tout à coup, rapide comme l'éclair, une pensée lui traversa l'esprit; il
+se précipita vers les leviers de la machine sur lesquels il pesa de
+toutes ses forces.
+
+[Illustration]
+
+--Au diable! murmura-t-il en même temps, mourir ainsi ou autrement...
+
+Une vibration intense secoua l'appareil par toute sa charpente, les
+parois intérieures craquèrent, le plancher gémit, il sembla que tout
+allait voler en éclats.
+
+Une poussée énergique parut se produire.
+
+Plusieurs minutes se passèrent, pendant lesquelles, penché sur le
+thermomètre, l'ingénieur étudiait, avec angoisse, la marche du mercure
+dans le tube de verre.
+
+Bientôt, il poussa un cri de joie: le mercure descendait.
+
+--Victoire!... victoire!... nous sommes sauvés!
+
+Ces mots firent sortir Ossipoff et Gontran de la prostration dans
+laquelle ils étaient tombés.
+
+--Sauvés!!! articula péniblement le vieillard en tournant, vers
+l'ingénieur, un regard atone.
+
+--Oui, sauvés!... répéta Fricoulet, nous nous éloignons de Jupiter.
+
+À ces mots, le savant secoua entièrement sa torpeur et se précipitant
+vers le jeune homme.
+
+--Nous nous éloignons de Jupiter! gronda-t-il.
+
+--Nous sommes déjà sortis de son atmosphère.
+
+Ossipoff leva les bras au plafond.
+
+--Sans essayer d'y atterrir.
+
+--Nous y serions arrivés complètement calcinés...
+
+--Mais tout au moins, y aurait-il eu moyen de compléter nos études...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Quelques minutes de plus, ricana-t-il, et vous n'auriez plus eu besoin
+de l'_Éclair_ pour vous transporter sur Jupiter--votre âme s'y fût
+envolée toute seule.
+
+Le vieillard parut accablé.
+
+Ce fut au tour de Gontran d'interroger son ami.
+
+--Nous sommes sortis de l'atmosphère jovienne? as-tu dit tout à l'heure.
+
+--Effectivement.
+
+--Mais nous ne pouvons flotter dans le vide, et nous allons
+infailliblement retomber.
+
+--Pas le moins du monde! j'ai imprimé à notre véhicule, une vitesse
+initiale telle que, de ce seul élan, nous pouvons rejoindre l'anneau
+cosmique et continuer notre voyage.
+
+M. de Flammermont fixait sur l'ingénieur des regards incrédules.
+
+--Tu ne me crois pas, dit Fricoulet, regarde le thermomètre.
+
+Le mercure, en effet, était descendu à 45°.
+
+--Si cela ne te suffit pas, poursuivit l'ingénieur, jette un regard au
+dehors.
+
+Le disque de la planète diminuait à vue d'œil.
+
+--Hurrah! pour Fricoulet s'écria Gontran en se jetant sur les mains de
+son ami.
+
+--Peuh! fit celui-ci avec modestie, je n'ai guère de mérite à ce
+sauvetage; et si tu n'avais eu la tête toute remplie du danger que
+courait ta fiancée, tu aurais certainement songé à cela.
+
+--À quoi?...
+
+--Ne sais-tu pas, tout comme moi, répondit l'ingénieur, que la chaleur
+diminue la résistance intérieure des piles primaires et secondaires,
+augmentant, par suite, dans une notable proportion, le débit
+électrique... Le souvenir de cette loi physique m'est revenu soudain à
+l'esprit, et j'ai songé à utiliser, pour décupler notre force motrice,
+cette chaleur mortelle... je risquais de faire sauter l'appareil, c'est
+vrai, mais la mort était là qui nous guettait, alors, j'ai préféré
+donner à l'_Éclair_ la plus grande vitesse possible et, prenant comme
+point d'appui l'atmosphère même de la planète, j'ai gouverné droit sur
+le courant astéroïdal, échappant par la tangente à l'attraction
+jovienne.
+
+Gontran considérait son ami avec une admiration sincère.
+
+--C'est merveilleux! balbutia-t-il.
+
+--Mais non, c'est de la physique, tout simplement.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+DANS LEQUEL, GRÂCE À SÉLENA, GONTRAN PEUT AUGMENTER SES CONNAISSANCES
+ASTRONOMIQUES
+
+
+[Illustration]
+
+Un mois s'était écoulé depuis que l'ingéniosité de Fricoulet avait, une
+fois encore, sauvé la petite colonie.
+
+Emporté par le courant astéroïdal, l'_Éclair_ avait repris sa vitesse
+initiale de dix-huit cent mille lieues par jour.
+
+Là-bas, tout là-bas, le Soleil apparaissait avec son disque, dont le
+diamètre diminuait de plus en plus sensiblement, absorbant dans son
+rayonnement, très pâle cependant, la Terre, Vénus et Mercure.
+
+On distinguait encore, à l'œil nu, Mars qui, semblable à une étoile de
+première grandeur, oscillait de droite à gauche du disque solaire,
+jouant alternativement le rôle d'étoile du matin et du soir.
+
+À l'avant apparaissait déjà au-dessus de l'horizon, Saturne, lune d'un
+bleu pâle, auréolée d'argent.
+
+Et dans le noir de l'infini, étincelant comme des diamants sur un écrin
+de velours, brillaient Orion, la Grande-Ourse, Pégase, Andromède, la
+Petite-Ourse, les Gémeaux.
+
+Cet aspect du ciel, semblable à celui qu'elle avait eu de la Terre,
+n'était pas pour peu dans l'étonnement non interrompu de Mlle
+Ossipoff.
+
+--Cependant, dit-elle un jour à Fricoulet, nous nous trouvons à près de
+deux cent cinquante millions de lieues de l'observatoire de Poulkowa.
+
+--Ce qui vous prouve, mademoiselle, répondit le jeune ingénieur, que
+lorsqu'il s'agit d'infini, la distance ne compte pas plus que le temps,
+lorsqu'il s'agit d'éternité.
+
+--La belle phrase! fit Gontran avec un petit ricanement moqueur.
+
+--Je ne m'en attribue nullement la paternité, répliqua en riant
+Fricoulet; je l'ai trouvée dans les _Continents célestes_... que,--soit
+dit entre nous,--tu m'as l'air de joliment négliger.
+
+M. de Flammermont eut un mouvement d'épaules plein de mauvaise humeur.
+
+[Illustration]
+
+--Parlons-en des _Continents_, bougonna-t-il.
+
+--Qu'as-tu contre eux?
+
+--J'ai, qu'ils sont cause d'une scène épouvantable entre M. Ossipoff et
+moi.
+
+--Hier soir, n'est-ce pas? fit l'ingénieur en souriant; je vous ai
+entendus, la conversation paraissait vive.
+
+--Ce n'était point une conversation,... c'était une discussion.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Toujours à propos de notre retour, n'est-ce pas?
+
+--Erreur!... il s'agissait de Jupiter.
+
+L'ingénieur regarda son ami avec des yeux pleins d'ébahissement.
+
+--Oui, poursuivit Gontran, je faisais mon _quart_, bien tranquillement,
+sans songer à mal, lorsque, tout à coup, la porte de la machinerie
+s'entr'ouvrant, je vis paraître Ossipoff.
+
+--«C'était pendant l'horreur d'une profonde nuit», déclama narquoisement
+Fricoulet.
+
+--Si tu m'interromps à chaque instant, grommela Gontran, je n'arriverai
+jamais à la fin de mon récit; donc, je vis apparaître Ossipoff, il
+tenait à la main un rouleau de papier, et son visage portait toutes les
+traces d'une évidente satisfaction.
+
+--Qu'est-ce que c'était que ce rouleau de papier? demanda
+l'ingénieur,... un projet de contrat de mariage, je parie.
+
+M. de Flammermont frappa du pied avec impatience.
+
+--Alcide, déclara-t-il, tu es assommant,... ce que M. Ossipoff
+m'apportait, c'était des notes écrites par lui sur la planète
+Jupiter,... tu vois cela d'ici!
+
+--Que voulait-il que tu fisses de cela?
+
+--Il voulait que je lui donne mon avis.
+
+--Eh bien! tu n'avais qu'à approuver.
+
+--C'est ce que j'aurais fait, s'il avait commencé par me faire connaître
+son opinion; malheureusement, il a débuté en me demandant la mienne...
+
+--Aïe!... voilà qui était dangereux!
+
+--Parbleu!... je me suis emballé sur une fausse piste; pour lui faire
+plaisir, pour flatter son amour-propre national, je lui ai déclaré que
+je partageais entièrement l'opinion émise sur Jupiter par M. Brédichin,
+directeur de l'Observatoire de Moscou; d'après M. Brédichin, la planète
+serait déjà solidifiée; il y aurait, près de l'Équateur, une zone solide
+très élevée, ne dépassant cependant pas les limites de l'atmosphère et
+l'écorce de l'hémisphère austral transmettrait dans l'atmosphère plus de
+chaleur que celle de l'hémisphère boréal. Cet état de choses exercerait
+une grande influence sur la direction des courants d'air et de vapeur
+qui passent d'un hémisphère sur l'autre. Quant à la tache rouge, elle ne
+serait autre chose que la surface même de la planète, vue à travers
+l'atmosphère brumeuse, tracée par un courant ascendant d'air chaud...
+
+--Tu as une mémoire prodigieuse, déclara Fricoulet; eh bien! qu'a-t-il
+répondu à cela?
+
+--Il est entré dans une colère épouvantable, déclarant que Brédichin
+était un âne et que je ne valais guère mieux que lui, que la vérité,
+c'était M. Hough, directeur de l'Observatoire de Dearborn (Chicago) qui
+l'avait proclamée: que la surface jovienne est couverte d'une masse
+liquide semi-incandescente; que les bandes, la tache rouge et les autres
+endroits foncés sont composés d'une matière relativement refroidie, que
+les calottes polaires blanchâtres sont des ouvertures dans la croûte
+semi-fluide, et que les taches blanches équatoriales sont des nuages en
+suspension dans l'atmosphère, que,... bref, il m'a accablé, pendant une
+demi-heure, sous une avalanche d'arguments, de preuves irréfutables
+selon lui.
+
+[Illustration]
+
+--Et toi, que disais-tu?
+
+--Moi! je paraphrasais les théories du directeur de l'Observatoire de
+Moscou, les augmentant de mes observations personnelles; mais il
+soutenait que Hough et lui avaient seuls raison.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Il est fâcheux, dit-il, que je n'aie point assisté à cette discussion;
+car j'aurais pu prétendre avec Russell, directeur de l'Observatoire de
+Sidney, que Jupiter, en dépit de ses zones nuageuses et de sa tache
+rouge, est une planète analogue à la Terre qui, vue de loin dans
+l'espace, doit offrir le même aspect que Jupiter, avec des zones
+éclairées et vides atmosphériques plus ou moins sombres...
+
+Séléna qui, jusqu'alors n'avait rien dit, demanda:
+
+--Comment se fait-il que vous ne puissiez tomber d'accord, après vous
+être approchés si près de la planète? n'avez-vous donc rien vu?
+
+--À vous dire vrai, ma chère Séléna, répondit Gontran, je n'y ai vu que
+du feu...
+
+Il ajouta, en s'adressant à Fricoulet:
+
+[Illustration]
+
+--Cependant, je crois que la théorie que tu viens d'exposer doit être
+écartée; il est impossible, en effet, que notre planète natale offre, à
+celui qui l'examinerait de quelques kilomètres de haut, le spectacle
+fantastique auquel nous avons assisté.
+
+--Crois-tu, répliqua Fricoulet, que l'observateur qui aurait plané
+au-dessus de l'Amérique centrale, au moment de notre départ du Cotopaxi,
+n'aurait pas vu quelque chose d'approchant?
+
+--Je te l'accorde; mais il est peu probable que Jupiter ait, jusqu'à
+présent, donné naissance à des êtres assez hardis pour faire ce que nous
+avons fait.
+
+--D'abord, dit Séléna, Jupiter n'est pas habité.
+
+--Ce n'est pas l'opinion de l'astronome autrichien Litrow, dit
+Fricoulet.
+
+--Il croit à l'habitabilité de Jupiter? s'écria la jeune fille.
+
+--Non seulement, il y croyait, mais il avait supputé quelles différences
+profondes devaient exister entre leur vie et la nôtre, par suite de la
+succession rapide des jours et des nuits. Selon lui, les Joviens
+devaient posséder une singulière élasticité d'esprit et de corps.
+«Combien peu de nous, dit-il, seraient satisfaits si les nuits ne
+duraient que cinq heures et si nous devions nous éveiller aussi
+rapidement. Les gourmets, surtout, doivent être fort embarrassés si,
+dans l'espace de cinq heures, ils sont obligés de prendre trois à quatre
+repas. Et nos femmes, donc, combien n'auraient-elles pas à se plaindre
+de ces nuits si courtes, et des bals plus courts encore! elles qui
+demandent, pour les préparatifs de leur toilette, presque le double
+d'une nuit de Jupiter! Mais, par contre, les astronomes officiels des
+observatoires de ce monde doivent être enchantés--si même l'atmosphère
+jovienne leur permet de travailler;--ils ne doivent jamais être
+fatigués!»
+
+--Est-ce que vous croyez à cela? demanda naïvement Mlle Ossipoff.
+
+--Non, mademoiselle, s'empressa de répondre en riant le jeune ingénieur;
+et Litrow lui-même, s'il vivait de nos jours, ne l'écrirait plus; car
+depuis lui, la science astronomique a fait des progrès et l'on sait
+aujourd'hui bien des choses que l'on ignorait il y a quelques années.
+
+--Ce qui n'empêche pas M. Victorien Sardou d'avoir décrit les habitants
+de Jupiter! riposta Gontran.
+
+--L'auteur de _Patrie_ a non seulement dépeint l'humanité jovienne, dit
+Fricoulet avec un sérieux imperturbable, mais en neuf heures, bien que
+ne sachant pas dessiner, il a gravé, à l'eau-forte, une vue de la
+planète avec ses habitants et ses animaux.
+
+[Illustration]
+
+Séléna regardait fixement l'ingénieur, doutant qu'il parlât
+sérieusement.
+
+--Voilà ce que c'est que d'être _médium_, ajouta-t-il.
+
+Il se fit un silence; puis Gontran s'écria:
+
+--En tout cas, si la planète elle-même est inhabitée, ses satellites
+doivent être peuplés!... des globes aussi gros que Mars et Mercure.
+
+--Leur dimension ne serait pas une raison suffisante, répondit
+Fricoulet, et tu devrais faire attention à la différence énorme de
+situation qui existe entre les planètes que tu cites et les quatre
+satellites joviens,... songe que ces derniers sont dix fois plus
+éloignés du Soleil que ne l'est Mercure.
+
+--Je te prends en flagrant délit de contradiction! riposta M. de
+Flammermont; ne m'as-tu pas dit, récemment, qu'il y a une analogie
+indéniable entre les distances et les volumes relatifs de Jupiter et de
+ses quatre satellites d'une part, et les quatre premières planètes et le
+Soleil?... tu m'as bien dit aussi--et je ne l'ai pas rêvé--que Jupiter
+est le véritable Soleil de ses quatre satellites, lesquels reçoivent de
+lui un supplément de chaleur non à dédaigner, vu le peu de calorique que
+leur envoie le Soleil?
+
+[Illustration]
+
+--Assurément, répondit l'ingénieur, je t'ai dit cela, et, en le disant,
+je n'ai fait que t'exposer les théories de la plupart des savants. Il
+n'est pas douteux que Jupiter est beaucoup plus utile à ses satellites
+que ceux-ci ne peuvent lui être utiles à lui-même, en raison du peu de
+lumière qu'ils lui envoient. D'ailleurs, les conjonctions supérieures de
+ces trois astres s'opérant dans le cône d'ombre que Jupiter projette
+derrière lui, sont entièrement perdues pour lui; en outre, comme les
+lunes tournent dans le plan de l'Équateur, les régions polaires qui
+auraient le plus besoin de lumière, ne les voient jamais, et jusqu'au
+80e degré parallèle Nord et Sud, on ne peut voir ni le lever, ni le
+coucher de ces satellites.
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--Alors, que voit-on? ricana-t-il,... rien!
+
+Et il ajouta, bougonnant:
+
+--C'était bien la peine que Galilée se donnât tant de mal pour découvrir
+des mondes qui ne servent à rien.
+
+--Pardon, répondit en riant Fricoulet, ils servent tout au moins à ceux
+qui les habitent.
+
+Séléna s'était levée et avait pris dans un tiroir un carton qu'elle
+apporta mystérieusement aux jeunes gens.
+
+--Je vais vous montrer quelque chose d'intéressant, dit-elle.
+
+Elle défit les cordons qui fermaient le carton et en tira une feuille
+parcheminée qu'elle déplia soigneusement; alors apparut une épreuve
+photographique jaunie, passée, qu'elle prit du bout des doigts, avec
+mille précautions.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? demanda Gontran.
+
+--Ça, répliqua la jeune fille en appuyant à dessein sur cette syllabe
+prononcée trop dédaigneusement à son avis, par le comte, ça fait partie
+du petit musée de mon père. C'est dans ce carton, qu'avant de quitter
+notre petite maison de Pétersbourg, j'ai serré toutes les choses
+auxquelles il tient plus qu'à sa vie peut-être.
+
+--Mais ceci, plus particulièrement, fit M. de Flammermont, qu'est-ce que
+ça représente?
+
+--Ça a l'air d'une lunette, dit Fricoulet; oh! mais par exemple, d'une
+lunette primitive.
+
+La jeune fille sourit.
+
+--Mon père a acheté cette épreuve très cher, à un Anglais qui visitait
+en même temps que lui le musée de Venise et qui, à l'insu des gardiens,
+avec un appareil de dimensions microscopiques, photographiait tous les
+objets dignes d'attention.
+
+--Et ceci, répéta Gontran, sans prendre la peine de dissimuler sa
+surprise, ceci représente quelque chose digne d'attention?
+
+--Mon Dieu! répondit la jeune fille d'un ton d'indifférence très
+affecté,... il paraît que c'est la première lunette dont usa Galilée, et
+qu'il se fabriqua lui-même...
+
+M. de Flammermont hocha la tête d'un air entendu.
+
+--En ce cas, murmura-t-il avec un sérieux imperturbable, je comprends
+que cette épreuve ait un intérêt considérable aux yeux de votre père.
+
+--Je ne sais comment l'Anglais qui lui servait de compagnon de voyage
+s'y est pris,... mais il paraît qu'il avait réussi à gratter avec son
+canif une petite parcelle de la lunette et qu'il l'avait mise dans le
+médaillon pendu à sa chaîne de montre.
+
+Les deux jeunes gens ouvraient des yeux énormes.
+
+--C'était un fou, cet Anglais...
+
+--Non, c'était simplement un astronome qui avait fait le voyage, de
+Londres à Venise, dans l'unique but de venir contempler la lunette de
+Galilée... Mon père lui a proposé des sommes relativement considérables
+pour partager avec lui la parcelle de plomb qu'il avait dérobée...
+L'autre n'a jamais voulu y consentir.
+
+--Une parcelle de plomb! avez-vous dit, s'écria Gontran; c'était donc
+une lunette en plomb?
+
+--Mais oui, dit Fricoulet; c'était un tube de plomb au bout duquel il
+adapta une lentille plano-convexe et une lentille plano-concave;...
+c'était rudimentaire, mais il faut songer que Galilée fabriqua cet
+instrument sur le simple ouï-dire d'une invention faite par un Belge
+tendant à rapprocher les objets.
+
+--Mais comment arriva-t-il à ce résultat?
+
+--Il supposa que ce rapprochement devait résulter de l'agrandissement
+causé par la réfraction de l'image à travers la lentille.
+
+Et Fricoulet ajouta, en examinant d'un œil attendri l'épreuve
+photographique qu'il avait prise des mains de Séléna.
+
+--Dire que c'est avec cet instrument informe que ce grand savant a fait
+la plupart des découvertes célestes!
+
+--Parbleu! riposta Gontran quelque peu narquois,... tout était à
+découvrir dans le ciel.
+
+Puis se penchant vers l'épreuve:
+
+[Illustration]
+
+--Qu'est-ce que c'est que cette date que je vois là, dans un coin,
+inscrite à l'encre: 7 janvier 1610.
+
+--C'est la date à laquelle Galilée, grâce à cette lunette rudimentaire,
+aperçut, pour la première fois, les satellites de Jupiter.
+
+--Comment! murmura Gontran, les satellites de Jupiter datent de cette
+époque-là?
+
+Voyant Fricoulet sourire, il reprit:
+
+--Je veux dire que je croyais leur découverte plus récente.
+
+--Non pas, le 7 janvier 1610 Galilée remarqua, à gauche de Jupiter, deux
+petites étoiles et une à droite; il crut, tout d'abord, qu'il s'agissait
+simplement là d'étoiles fixes; mais, le lendemain, les trois étoiles
+étaient passées à droite; le surlendemain, il n'en vit plus que deux, et
+toutes les deux à gauche; enfin, le 13, c'est-à-dire six jours après sa
+première observation, il fut donné à Galilée d'apercevoir les quatre
+satellites. À partir de ce moment, ses études marchèrent rapidement, et
+bientôt après, les mouvements des satellites joviens étaient réglés et
+leurs orbites calculés... Hein! qu'en penses-tu?
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont répliqua:
+
+--Je pense, tout simplement, que si Galilée n'avait point fait ce que tu
+dis là,... il ne serait pas Galilée.
+
+Fricoulet leva les épaules.
+
+--Et s'il n'avait fait que cela, s'écria-t-il.
+
+Puis, frappant de la main le carton dans lequel Séléna avait déjà
+resserré la précieuse relique.
+
+--Dire que c'est grâce à ce bout de plomb que la science astronomique
+fit si soudainement et si rapidement un pas de géant;... car, dans cette
+même année, Galilée, après avoir découvert les satellites de Jupiter,
+découvrit également les anneaux de Saturne.
+
+Séléna se prit à sourire.
+
+--Je crois, dit-elle doucement, que vous faites erreur, monsieur
+Fricoulet.
+
+L'ingénieur regarda la jeune fille avec surprise.
+
+--Comment, répéta-t-il, ce n'est pas pendant l'été de cette même année
+de 1610 que Galilée...
+
+D'un geste de la main, Mlle Ossipoff l'arrêta:
+
+--Excusez-moi, fit-elle, si je me permets de vous interrompre, mais
+c'est dans l'intérêt de mon bonheur que je vous parle.
+
+--Mon Dieu! mademoiselle, répliqua Fricoulet de plus en plus ébahi, je
+vous serais très reconnaissant de vouloir bien me dire quelle relation
+il peut bien y avoir entre Saturne et votre bonheur.
+
+--C'est bien simple, mon bonheur est tout entier suspendu aux lèvres de
+M. de Flammermont; que mon père ait seulement des soupçons sur les
+connaissances scientifiques de mon fiancé, et voilà tout mon rêve
+détruit;... il importe donc que ce cher Gontran n'entende rien qui
+puisse l'induire en erreur et, précisément, il me semble que vous vous
+trompez lorsque vous attribuez à Galilée la découverte des anneaux de
+Saturne...
+
+Fricoulet fit un bond sur lui-même.
+
+--Comment! s'exclama-t-il.
+
+--Vous comprenez, reprenait Séléna souriant toujours avec son même
+calme, que j'ai maintes fois entendu mon père parler de Saturne. À son
+retour d'Italie, il a même fait une conférence sur Galilée et ses
+découvertes... cette conférence, c'est moi qui en ai mis les notes au
+net... il a même fallu que je serve d'auditoire à mon père avant qu'il
+se décide à parler en public... car il est aussi timide que savant...
+
+--Mademoiselle, répondit respectueusement Fricoulet, tout ceci est fort
+bien, mais...
+
+--Vous ne vous rappelez donc plus ceci?
+
+[Illustration]
+
+Et Mlle Ossipoff, prenant sur la table un carré de papier, y
+inscrivit rapidement la ligne suivante.
+
+_Smaismrmilmepoetaleumibunenugttaoiras_.
+
+Et elle tendit le papier à l'ingénieur qui s'écria:
+
+--Vous avez raison... ou, du moins, c'est moi qui me suis mal expliqué;
+j'ai voulu dire simplement que Galilée avait, le premier, découvert que
+Saturne n'était point une planète ordinaire et isolée, comme on l'avait
+cru jusqu'alors.
+
+--En ce cas, nous sommes d'accord, murmura la jeune fille.
+
+Cependant Gontran avait jeté les yeux, lui aussi, sur le papier.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce galimatias? demanda-t-il, on dirait un
+logogriphe.
+
+--C'en est un aussi... Galilée était de nature cachotière et lorsqu'il
+n'avait pas l'explication bien nette d'un phénomène scientifique, il en
+prenait note de façon à ce que personne ne pût se servir de ses premiers
+travaux pour marcher sur ses brisées.
+
+--Tout cela ne me dit pas ce que signifie ce chaos de lettres, fit M. de
+Flammermont.
+
+--Dans la pensée de leur auteur, il signifiait que la planète lui était
+apparue ayant, de chaque côté, un appendice lumineux; c'est pourquoi il
+la désignait sous la dénomination de tricorbs... Après avoir, pendant
+fort longtemps, cherché à découvrir le secret caché sous cette énigme,
+Kepler crut avoir trouvé et assembla les lettres brouillées de la
+manière suivante: _Salve umbistineum geminatum Martia Proles!_ Ce qui
+veut dire: Saluez les Gémeaux qui sont la progéniture de Mars... et il
+annonça urbi et orbi que Galilée venait de découvrir à Mars deux
+satellites.
+
+[Illustration]
+
+Aussitôt l'astronome de Florence démentit cette fausse nouvelle en
+donnant à ce chaos alphabétique sa forme véritable: _altissimum planetam
+tergeminum observavi_. Traduction: j'ai observé que la planète la plus
+élevée est trijumelle.
+
+--Ce qui est faux, déclara Gontran; je m'étonne qu'un grand savant comme
+Galilée...
+
+--Mon cher, répondit l'ingénieur, il ne faut pas accuser les hommes sans
+bien connaître les faits. Or, tu ne sais sans doute pas que, par suite
+des mouvements de Saturne et de la Terre, les anneaux se présentent à
+nous par la tranche, tous les 15 ans et deviennent invisibles. C'est ce
+qui arriva en l'année 1612, où Galilée vit soudainement disparaître ses
+deux étoiles... il en chercha vainement l'explication, et, découragé,
+cessa de s'occuper de ce problème.
+
+--Il n'avait qu'à supposer, dit plaisamment Gontran, que Saturne, fidèle
+aux traditions mythologiques, avait dévoré ses enfants.
+
+Et il ajouta:
+
+--Tu m'induisais donc en erreur, tout à l'heure, en prétendant que
+Galilée était l'inventeur des anneaux de Saturne.
+
+[Illustration]
+
+--Je l'ai reconnu, répondit sèchement l'ingénieur; tu ne contestes pas,
+je suppose, l'_errare humanum est_?
+
+--Bref,... quel est le véritable inventeur?
+
+--C'est Huygens qui, en 1659, publia la vérité sur les mystères de
+Saturne; mais, trouvant sans doute que Galilée avait été trop clair dans
+son mode de publication, il adopta celui-ci.
+
+Et Fricoulet traça, sur le même papier où se trouvait déjà l'anagramme
+de Galilée, les bizarres assemblages de lettres qui suivent:
+
+_aaaaaaa, ccccc, d, eeeee, g, h, iiiiiiii, llll, mm, nnnnnnnnn; oooo,
+pp, q, rr, s, ttttt, uuuuu_.
+
+Les yeux de Gontran s'agrandirent, épouvantés:
+
+[Illustration]
+
+--Et cela veut dire? balbutia-t-il.
+
+--_Annulo cingitur, tenui, plano, nusquam cohœrente, ad eclipticam
+inclinato_,... tu saisis?
+
+M. de Flammermont ricana:
+
+--Je n'ai pas encore tellement perdu le souvenir de Molière que je ne
+puisse comprendre son latin! ton galimatias signifie simplement: il est
+entouré d'un anneau léger, n'adhérant à l'astre en aucun point et
+incliné sur l'écliptique.
+
+--Mon cher Gontran, dit alors Séléna, voulez-vous me permettre de vous
+donner un conseil?
+
+--Parlez fit le jeune homme avec empressement.
+
+--Vous devriez vous mettre un peu au courant de la question, de façon à
+pouvoir soutenir victorieusement, avec mon père, la conversation qui,
+d'un moment à l'autre, ne peut tarder à tomber sur Saturne.
+
+M. de Flammermont regarda sa fiancée d'un air piteux.
+
+--Vous croyez, balbutia-t-il, que c'est bien utile?
+
+--C'est plus qu'utile, c'est indispensable.
+
+Le jeune comte ne put retenir un formidable bâillement.
+
+Fricoulet se mit à rire et s'adressant à Mlle Ossipoff.
+
+--Vous le rendrez fou, ce pauvre Gontran, dit-il, avec toutes ces
+planètes et tous ces satellites.
+
+--Sans compter, riposta le fiancé de Séléna, que mon _vade mecum_--les
+_Continents célestes_--s'étend longuement sur ce sujet et que, d'un
+moment à l'autre, votre père peut arriver, me _pousser une colle_, et
+alors...
+
+Il eut un geste qui signifiait qu'alors c'était le rêve de bonheur
+détruit.
+
+La jeune fille demeura un moment pensive; puis un sourire effleura ses
+lèvres, et elle dit:
+
+--Attendez un moment.
+
+Légère comme un oiseau, elle sortit de la machinerie, gravit les degrés
+qui conduisaient aux cabines supérieures et revint, au bout de cinq
+minutes, tenant à la main un mince rouleau de papier qu'elle tendit à M.
+de Flammermont, avec ces mots:
+
+--Voici votre affaire.
+
+--Qu'est-ce que cela? demanda le jeune homme en détachant une faveur
+bleue, fanée, fripée, qui servait d'attache aux papiers. À peine y
+eût-il jeté les yeux qu'il s'écria:
+
+--Votre écriture.
+
+Et aussitôt, lisant les lignes écrites en tête des premiers feuillets.
+
+   CONFÉRENCE FAITE PAR M. MICKHAIL OSSIPOFF
+
+         SUR LE SYSTÈME DE SATURNE
+
+        _le 15 février 1878_.
+
+--Oui, dit Séléna, c'est la fameuse conférence dont je vous parlais tout
+à l'heure, et que mon père a faite à son retour d'Italie: leurs Altesses
+Impériales, les grands-ducs, y assistaient. C'est même à cette occasion
+que mon père a été décoré de l'ordre de l'Aigle rouge.
+
+[Illustration]
+
+Et elle ajouta:
+
+--Vous trouverez là-dedans tout ce qu'il est indispensable de savoir:
+car mon père ne m'y a fait écrire que les points principaux qui devaient
+lui servir de points de repère dans ses développements scientifiques et
+philosophiques;... en moins de vingt minutes, vous pouvez avoir lu et
+relu ces quelques feuillets suffisamment pour vous en assimiler le
+contenu.
+
+Docilement, M. de Flammermont était allé s'asseoir dans un coin de la
+machinerie; puis il ouvrit le registre et commença sa lecture.
+
+Ossipoff débutait par un résumé historique; il établissait que, des cinq
+planètes connues des anciens, Saturne était celle qui avait dû être
+découverte une des dernières à cause de son éclat inférieur à celui de
+Vénus, de Jupiter et de Mars. Mercure venait après; il passait ensuite
+en revue le rôle joué par cet astre chez les différents peuples de
+l'antiquité suivant leur religion, il répétait l'opinion de l'astronome
+Purtos, d'après lequel l'anneau de Saturne était connu des anciens,
+parce qu'on aurait retrouvé dans les ruines de Ninive le dieu assyrien
+Nisroch (Saturne) enveloppé d'un anneau.
+
+[Illustration]
+
+[Illustration]
+
+Gontran passa rapidement là-dessus pour arriver à ce qui avait pour lui
+un intérêt immédiat.
+
+«Saturne, disaient les notes du savant russe, constitue, avec ses
+anneaux multiples et ses huit lunes tournant autour de lui en des
+périodes diverses, un véritable univers.
+
+Cette planète se meut autour du Soleil, suivant un orbite de 720
+millions de lieues de diamètre et de 2 milliards 215 millions de tour,
+c'est-à-dire presque dix fois plus longue que l'orbite terrestre. Pour
+parcourir cette distance immense, Saturne, qui ne franchit que 9,500
+mettes à la seconde, met 29 années terrestres et 67 jours; quant à
+l'orbite parcourue, elle est d'une excentricité telle qu'à son
+périhélie, Saturne est plus rapproché du Soleil de quarante millions de
+lieues qu'à son aphélie.
+
+«De l'observatoire de Poulkowa, poursuivait Ossipoff, j'ai mesuré l'arc
+sous-tendu par Saturne et cet arc, suivant les distances de la planète,
+varie de quinze à vingt secondes, ce qui me permet d'attribuer à Saturne
+un diamètre dix fois plus long que celui de la Terre, soit 30,000
+lieues. Saturne est donc d'un volume à peu près égal à celui de Jupiter:
+sa circonférence, à l'équateur, est de 100,000 lieues, ce qui constitue
+une surface quatre-vingt-dix fois plus considérable et un volume sept
+cent vingt fois plus grand que la surface et le volume terrestres.
+
+«Mais, tandis que le diamètre équatorial est de 30,500 lieues, l'axe
+vertical n'en mesure que 27,450, si bien que la planète est encore plus
+aplatie aux pôles que Jupiter; et l'on peut établir, en ce qui concerne
+l'aplatissement polaire, la proportion suivante:
+
+Terre: 1/289.--Jupiter: 1/15.--Saturne: 1/10.
+
+«De tout ce qui précède, il résulte que les conditions physiques, à la
+surface de Saturne, sont totalement différentes de ce qu'elles sont sur
+la Terre; elles se rapprochent plutôt de celles de Jupiter. Ainsi, non
+seulement la pesanteur y est plus faible que sur notre planète, mais
+encore cette pesanteur varie du pôle à l'équateur par suite de la force
+centrifuge développée par le mouvement rapide de rotation, dans de
+telles proportions que, si la planète tournait seulement deux fois plus
+vite, les objets ne pèseraient plus rien dans les régions équatoriales.»
+
+Gontran suspendit sa lecture et s'adressant à Fricoulet, lui dit:
+
+--Voilà une chose que je ne comprends pas.
+
+Et il lui répéta le paragraphe précédent.
+
+--Tu as dû voir, répondit-il, qu'il y a une grande différence entre le
+diamètre équatorial et le diamètre polaire?
+
+--Oui, quelque chose comme 3,000 lieues.
+
+--Eh bien! c'est ce qui produit cette différence dans la pesanteur;
+ajoute à cela l'attraction contraire de l'anneau qui contribue encore à
+diminuer la pesanteur; d'ailleurs, si tu veux en avoir une preuve...
+
+Il prit Gontran par le bras, l'amena devant le télescope braqué sur le
+disque saturnien et lui dit:
+
+--Aperçois-tu des bandes nuageuses analogues à celles de Jupiter qui
+coupent le disque, parallèlement à l'équateur.
+
+--Oui, répondit le comte après quelques secondes d'observation.
+
+--Maintenant, aperçois-tu, le long de l'équateur même, une bande un peu
+plus forte et un peu plus foncée?
+
+Sur un grognement affirmatif de M. de Flammermont, l'ingénieur ajouta:
+
+--Ceci est une preuve de l'attraction considérable exercée par l'anneau
+sur la planète, car on suppose fortement cette bande de n'être pas autre
+chose qu'un bourrelet, un gonflement nuageux énorme,... il doit exister,
+sur ce monde étrange, des marées atmosphériques et maritimes
+prodigieuses.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, objecta M. de Flammermont, je viens de voir que la rotation de
+Saturne était extrêmement rapide; comment le sait-on?
+
+--Ossipoff n'en parle-t-il donc pas?
+
+--Il a mis simplement, souligné au crayon rouge: durée de rotation 10
+heures 16 minutes... et c'est tout.
+
+--On a opéré pour Saturne comme pour d'autres planètes, en suivant, d'un
+bord à l'autre du diamètre, une tache de l'atmosphère. Cette durée de 10
+heures 16 minutes a été établie en 1793 par Herschell et confirmée plus
+récemment, en 1877, par l'astronome Hall, de Washington.
+
+--Mais, fit observer M. de Flammermont, s'il existe des Saturniens, ils
+doivent avoir un nombre considérable de saints et de saintes.
+
+--Pourquoi?
+
+--Dame! avec un calendrier comme le leur: 25,215 jours par an.
+
+--C'est juste, dit en souriant Fricoulet.
+
+Séléna demanda:
+
+--Eh bien! avancez-vous?
+
+--Cela ne va pas vite, répondit Gontran; si ce que je lis n'était pas
+écrit de votre charmante écriture, je crois bien que je m'endormirais.
+
+--Où en êtes-vous? fit la jeune fille.
+
+--Aux saisons.
+
+Il allait reprendre sa lecture; l'ingénieur lui dit:
+
+--Tu peux passer les feuillets qui traitent de cela, si tu veux te
+rappeler ceci: axe de rotation incliné sur le plan de l'orbite de 64°
+18' ce qui donne à l'obliquité de Saturne sur l'écliptique 25° 42', à
+peu près la même chose que pour la Terre: saisons saturniennes et
+saisons terrestres se ressemblent donc quant à la division des zones;
+pour ce qui est de la durée, c'est une autre paire de manches. Sur
+Saturne, le printemps, l'été, l'automne et l'hiver durent chacun sept
+ans: chaque pôle et chaque côté de l'anneau restent, durant quatorze ans
+et huit mois, sans soleil!
+
+--Eh bien! s'écria M. de Flammermont, voilà des latitudes qui ne me
+plairaient guère à habiter.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce qu'il me faut la chaleur à moi... et que...
+
+L'ingénieur se mit à sourire..
+
+[Illustration]
+
+--Ce n'est pas le Soleil qu'aperçoivent les habitants de l'équateur
+saturnien, répondit-il, qui doit leur brûler la peau... étant
+quatre-vingt-dix fois moins étendu en surface, il envoie forcément à
+Saturne quatre-vingt-dix fois moins de chaleur.
+
+--Alors,... on doit grelotter...
+
+--Non, car il faut supposer que la planète dont l'énorme volume a
+retardé le refroidissement, tire d'elle-même la chaleur qui lui est
+nécessaire...
+
+--Ça, ricana M. de Flammermont, c'est une supposition due à ton
+imagination fertile.
+
+--Non pas, c'est une déduction logique des faits scientifiques reconnus.
+
+--Et ces faits scientifiques sont?...
+
+--L'existence indubitablement constatée de la vapeur d'eau dans
+l'atmosphère saturnienne.
+
+--Eh bien! en quoi cela prouve-t-il qu'il fasse là-bas une température
+supportable?
+
+--Crois-tu donc que, si le monde de Saturne ne recevait que la chaleur
+solaire, l'eau pourrait y subsister autrement qu'à l'état solide de la
+glace? partant, plus de vapeur d'eau, plus de nuages, conséquemment plus
+de ces variations météorologiques remarquées dans Saturne et semblables
+à celles observées sur Jupiter, quoique moins intenses.
+
+--Et dans l'anneau, demande Séléna, existe-t-il aussi de la vapeur
+d'eau?
+
+--Jusqu'à présent, la spectroscopie n'en a relevé aucune trace, ce qui
+fait supposer que les anneaux n'ont point d'atmosphère, ou du moins une
+si faible qu'elle n'impressionne pas les instruments terrestres.
+
+--Ce qui n'empêchera pas Ossipoff, bougonna le jeune comte, de nous
+proposer--et au besoin--de nous imposer une promenade dans les anneaux,
+si la fantaisie lui en prend.
+
+Et il retourna dans son coin, reprendre sa lecture interrompue.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE IX
+
+EN ROUTE POUR SATURNE
+
+
+[Illustration]
+
+Dix-huit millions de lieues restaient à franchir avant d'arriver à
+Saturne dont le disque, à présent, ne mesurait pas moins de quatre
+degrés, et allait grossissant, d'heure en heure, détachant sa face d'un
+bleu pâle sur l'obscurité veloutée de la voûte céleste.
+
+C'était encore une dizaine de jours de navigation, et Gontran s'amusait,
+comme un enfant, à effacer d'une sorte d'horaire qu'il s'était fabriqué,
+chaque centaine de mille lieues parcourues, qui le rapprochaient
+d'autant du moment où il lui serait possible de sortir de sa cage en
+lithium et de s'étirer un peu les membres.
+
+--Il me semble que je me racornis! disait-il en plaisantant à
+Fricoulet,... j'ai même une crainte sérieuse, c'est de ne plus savoir me
+servir de mes membres--songe donc, cinq mois de captivité!... il n'en
+faut pas davantage pour perdre l'usage des bras et des jambes.
+
+--Tu plaisantes, n'est-ce pas? répondit l'ingénieur.
+
+--Non pas; je parle sérieusement. Est-ce que tu ne penses pas, toi
+aussi...
+
+--Je pense que l'histoire est là pour nous prouver que des individus,
+après avoir pourri durant, non des mois, mais des années à la Bastille,
+au Châtelet ou en tout autre lieu de délices de même nature, en sont
+sortis aussi ingambes que lorsqu'ils y étaient entrés.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont se frappa la poitrine.
+
+--Et mes poumons, dit-il, penses-tu que cela leur fera du mal de
+respirer un peu d'air naturel? depuis si longtemps qu'ils se nourrissent
+d'air frelaté.
+
+Fricoulet fronça comiquement les sourcils.
+
+--Eh! dis donc, répliqua-t-il,... tu me la bailles belle avec ton air
+frelaté! tu oublies que je suis le fabricant de cet air-là!... ensuite,
+depuis cinq mois que tu l'absorbes, tu me parais te porter à merveille.
+
+Le jeune comte hocha la tête.
+
+--Oui, murmura-t-il, le coffre est bon... mais c'est ceci qui est
+malade.
+
+Et son doigt se posait sur le côté gauche de la poitrine.
+
+--Le cœur! ricana l'ingénieur.
+
+Gontran poussa un soupir formidable.
+
+--C'est long,... diablement long ces fiançailles.
+
+--Mon cher, répondit gravement l'ingénieur, il est des nations chez
+lesquelles les fiançailles durent des années...
+
+--Mais c'est que voilà précisément des années que Séléna et moi sommes
+fiancés... et moi je n'appartiens pas aux nations dont tu parles,... si
+bien que j'endure le supplice de Tantale.
+
+[Illustration]
+
+Il prit la main de l'ingénieur, et, la serrant avec énergie:
+
+--Voyons, dit-il avec un accent navrant, mets-toi à ma place; crois-tu
+que ce soit gai de vivre côte à côte avec une jeune fille aussi adorable
+que Mlle Ossipoff, dont la main vous est promise, qui doit être un
+jour votre femme, et de n'avoir pas même le droit de la baiser au
+front!...
+
+[Illustration: Le globe des Saturniens est très vieux, puisque sa
+création se perd dans la nuit des temps.]
+
+Et s'animant soudain:
+
+--Ah! non, fit-il d'une voix courroucée, j'en ai assez, moi, de cette
+existence-là... il faut que ça cesse ou, sinon...
+
+Fricoulet haussa philosophiquement les épaules.
+
+--Mon cher, répondit-il, ce n'est pas à moi qu'il faut dire cela,...
+c'est à M. Ossipoff.
+
+--Eh! je le sais bien... Mais, voyons, toi qui connais tant de choses,
+ne peux-tu trouver un moyen d'abréger ce voyage,... de me faire
+entrevoir, à plus brève échéance, cette conclusion à laquelle j'aspire
+si ardemment?
+
+--Mon cher, répliqua l'ingénieur, je ne suis pas sorcier et ne puis
+faire que ce que me permettent les faibles connaissances scientifiques
+que j'ai acquises. Or, nous sommes dans une impasse; ou bien nous
+arrêter sur Saturne pour nous ravitailler, c'est-à-dire voir l'usage que
+l'on peut tirer des forces physiques existant à la surface de ce monde;
+ou bien, passer outre et continuer le voyage. Dans le premier cas, nous
+perdons du temps, mais nous avons de fortes probabilités pour trouver
+là-bas des moyens de satisfaire nos poumons et notre estomac. Dans le
+second cas, nous abrégeons la durée du voyage, c'est vrai, mais alors,
+c'est la mort, la mort certaine, la mort par l'asphyxie qui nous attend.
+
+[Illustration]
+
+Et alors l'ingénieur mit Gontran au courant de la situation: Pour ce qui
+concernait les vivres, il restait une provision d'azote liquéfié et de
+liquides martiens suffisante pour nourrir et abreuver les cinq voyageurs
+pendant cinq mois encore.
+
+Les matières pour la fabrication de l'air respirable étaient en assez
+grande quantité pour permettre de n'envisager les probabilités
+d'asphyxie qu'après une période de temps semblable.
+
+Mais ce dont on pouvait manquer, d'un jour à l'autre, c'était
+d'électricité.
+
+Les accumulateurs ne cessaient de fonctionner; depuis quelque temps, on
+leur demandait non seulement la force nécessaire pour actionner le
+propulseur, mais encore de la lumière et de la chaleur, cette dernière,
+indispensable pour compenser l'abaissement de la température: à la
+distance à laquelle ils se trouvaient du Soleil, les rayons qu'ils en
+recevaient ne leur apportaient plus qu'une lueur douce, assez semblable
+à un clair de lune affaibli; quand au calorique, il n'existait pour
+ainsi dire pas.
+
+[Illustration]
+
+Si bien que les accumulateurs, surmenés, ne contenaient plus que pour
+quinze jours de fluide, en admettant que des circonstances imprévues
+n'obligeassent pas les voyageurs à leur demander un nouvel effort.
+
+--Tu le vois, mon cher, dit Fricoulet après avoir terminé cet exposé, la
+situation est fort nette: ou nous arrêter pour nous ravitailler, et Dieu
+sait quand nous serons de retour, ou continuer à aller de l'avant, et
+alors chaque lieue nous rapproche de la famine et de l'asphyxie.
+
+--Oh! c'est à se casser la tête, grommela Gontran.
+
+Et il ajouta:
+
+--En ce qui me concerne, je préférerais continuer le voyage sans arrêt.
+
+--Sans arrêt! répéta derrière les deux jeunes gens une voix courroucée.
+
+Ils se retournèrent: Ossipoff était là, immobile, les bras croisés, les
+couvant d'un regard plein d'indignation.
+
+--Ainsi, dit-il, nous nous serons proposé un but grandiose: parcourir
+l'immensité céleste! Ce but, nous l'avons atteint en partie, et nous
+nous arrêterions en si beau chemin!... Ah ça! monsieur de Flammermont,
+êtes-vous bien certain d'avoir toute votre raison? Comment! vous
+renonceriez de gaieté de cœur à toutes les merveilles que nous promet la
+visite de ce monde étrange que l'on appelle Saturne?... Mais songez donc
+que tout ce que vous avez vu jusqu'à présent n'est rien en comparaison
+de ce que nous promet l'avenir.
+
+--De gaieté de cœur! repartit Gontran, non, monsieur Ossipoff. Vous vous
+trompez, si vous croyez que j'abandonne ainsi les rêves merveilleux qui
+m'avaient hanté... Cependant, il est un autre rêve, bien antérieur à
+tous ceux-là, dont la réalisation est le but de ma vie...
+
+Ossipoff, devinant que le jeune homme allait lui parler de son mariage,
+lui coupa la parole.
+
+--D'ailleurs, M. Fricoulet a dû vous démontrer qu'un arrêt sur Saturne
+était indispensable pour nous permettre de continuer notre voyage.
+
+Gontran, irrité de n'avoir pu achever sa phrase, haussa légèrement les
+épaules.
+
+--Sérieusement! monsieur Ossipoff, s'écria-t-il, comptez-vous trouver,
+sur Saturne, tout ce dont vous aurez besoin?
+
+--En douteriez-vous? demanda le vieillard qui tressaillit.
+
+--Oui, j'en doute,... et il me semble imprudent de spéculer sur des
+probabilités aussi hasardeuses que celles-là.
+
+Le vieux savant poussa un petit ricanement railleur.
+
+--En vérité!... eh bien! moi, vous m'entendez bien, je vous affirme que
+l'univers de Saturne est habité et habité par une race probablement
+beaucoup mieux conformée et beaucoup plus intelligente que la nôtre.
+C'est dans cette sphère supérieure que doit exister le vrai bonheur.
+
+--Ce n'est pas une raison pour qu'il y existe les éléments,... qui nous
+sont indispensables. Ce n'est pas au vrai bonheur que nous aspirons,...
+c'est à de l'électricité et à de l'air respirable.
+
+Ces paroles parurent suffoquer Ossipoff qui, dans un geste de
+stupéfaction indignée, jeta ses bras au plafond.
+
+Puis il se pencha vers Fricoulet et lui murmura à l'oreille:
+
+[Illustration]
+
+--Le pauvre garçon n'a pas sa raison.
+
+--Pourquoi cela? répondit à haute voix l'ingénieur; je trouve, au
+contraire, qu'il raisonne fort juste; et, quant à moi, je ne cache pas
+que je serais curieux de savoir si, en effet, ces messieurs les
+Saturniens répondent au portrait que vous nous en faites, s'ils sont, en
+réalité, autant supérieurs aux Martiens que les Martiens sont supérieurs
+à la majeure partie de l'humanité terrestre.
+
+--À en croire M. Ossipoff, ricana irrévérencieusement M. de Flammermont,
+ce serait, dans l'Univers céleste, comme chez Nicolet: toujours de plus
+fort en plus fort!
+
+--Vous me direz, continua l'ingénieur, que le globe des Saturniens est
+très vieux; c'est très vrai, puisque l'époque de sa création se perd
+dans la nuit des temps, époque à laquelle notre planète, pas plus que
+Jupiter ni Mars n'existaient encore... Reste à savoir comment nous
+parviendrons à nous entendre avec ces philosophes extra-humains.
+
+Ossipoff secoua la tête d'un air confiant.
+
+--Ce qui nous est arrivé sur la Lune, Vénus et Mars devrait vous donner
+espoir pour la manière dont nous nous tirerons d'affaire en ces
+circonstances nouvelles, répondit-il.
+
+Gontran haussa les sourcils d'un air effaré.
+
+--Mais réfléchissez-vous, répliqua-t-il, au temps qu'il nous a fallu
+pour surprendre la clef du langage des Sélénites, des Vénusiens et des
+habitants de Mars, et avez-vous l'intention de prolonger votre séjour
+indéfiniment?
+
+[Illustration]
+
+--Non pas... Le chemin que nous avons parcouru depuis le Soleil n'est
+rien en comparaison de celui qui nous reste à parcourir pour accomplir,
+en son entier, notre voyage interplanétaire!... Songez qu'il nous faut
+visiter, après Saturne, les trois derniers mondes de notre système
+solaire: Uranus, Neptune et la planète transneptunienne de Babinet. Il
+faut donc nous hâter...
+
+--Si nous ne voulons pas mourir en route, acheva Fricoulet avec un rire
+ironique.
+
+Et comme le vieillard s'était brusquement tourné vers lui avec un regard
+interrogateur:
+
+--Avez-vous réfléchi à ceci, mon cher monsieur Ossipoff? demanda
+tranquillement l'ingénieur: En donnant à notre appareil toute la vitesse
+dont il est capable, et en utilisant le courant cosmique qui nous sert
+de point d'appui, nous pouvons obtenir une rapidité de 81,000 mètres par
+seconde, soit 72,000 lieues à l'heure ou, en nombre rond, 1,800,000
+lieues par jour. Or, je ne vous apprendrai rien de nouveau en vous
+disant que, si Saturne gravite à une distance moyenne de 355 millions de
+lieues du Soleil, Uranus se trouve à 700 millions de lieues, Neptune à
+un milliard cent millions et la planète transneptunienne à un milliard
+850 millions de lieues du centre du système planétaire...
+
+--Après? après? bougonna le vieillard,... vous n'avez pas, que je pense,
+l'intention de nous faire un cours d'astronomie, à M. de Flammermont et
+à moi?
+
+[Illustration]
+
+--À Dieu ne plaise! riposta Fricoulet avec un imperturbable sérieux;
+seulement, vous autres savants, qui vivez continuellement dans les
+nuages, vous vous emballez sur la théorie, sans vous préoccuper le moins
+du monde de la pratique. Voilà pourquoi je me permets, moi, humble
+mécanicien-constructeur, qui ne connais rien aux étoiles, mais auquel
+ces questions terre à terre de la pratique sont familières, d'attirer
+votre attention sur certains détails.
+
+M. Ossipoff donnait des marques non équivoques d'impatience.
+
+--Au fait, dit-il.
+
+--Si donc, poursuivit l'ingénieur, nous avons mis 166 jours ou cinq mois
+et demi pour venir de Mars à Saturne, il est facile de calculer et de se
+rendre compte que, pour atteindre Uranus--et en raison de la situation
+astronomique de cette planète,--il nous faudra 300 jours, c'est-à-dire
+dix mois entiers; reste Neptune à laquelle nous arriverons en 218 jours
+ou sept autres mois. Quant à la planète transneptunienne, je n'en parle
+pas, et pour cause; sa situation étant absolument inconnue.
+
+Gontran paraissait positivement atterré.
+
+--Pour me résumer, continua Fricoulet, et pour récapituler tout ce
+voyage, nous avons mis vingt mois pour visiter les planètes inférieures
+et atteindre Mars; voici cinq mois que nous sommes enfermés dans ce
+véhicule pour atteindre la zone saturnienne; cela fait un peu plus de
+deux ans que nous avons quitté la Terre... Eh bien! franchement,
+monsieur Ossipoff, croyez-vous qu'il soit possible de demeurer dix-huit
+mois encore cloîtrés dans ces cloisons de métal, surtout si vous voulez
+bien réfléchir à ceci: c'est que, dans dix-huit mois, nous serons à plus
+d'un milliard de lieues de la Terre et qu'il nous faudra encore nous
+résigner à une existence semblable pendant 611 jours, soit un an et huit
+mois, pour regagner notre planète natale.
+
+--Cela fera un total de cinq années et plus! gémit Gontran.
+
+Ossipoff haussa les épaules, et, jetant sur son futur gendre un regard
+de pitié:
+
+--En vérité! dit-il, est-ce bien vous que je vois en un semblable état
+d'abattement, vous, mon collaborateur de la première heure, vous qui
+devez partager avec moi la gloire de ce voyage merveilleux... Cinq ans!
+
+Il se croisa les bras, et, d'une voix vibrante:
+
+--Qu'est-ce que cela, en comparaison de ce que nous avons déjà vu, de
+tout ce que nous verrons encore!... Combien de savants envieraient notre
+situation et passeraient sur les légers inconvénients qu'elle comporte,
+pour avoir l'ineffable joie de soulever, ainsi que nous le faisons, le
+voile mystérieux qui dérobe à la vue et à la compréhension terrestres,
+les secrets impénétrables des mondes et des humanités célestes...
+
+Le vieillard s'animait au fur et à mesure qu'il parlait:
+
+--Vous citerai-je un exemple? Voyez Sharp qui a été jusqu'au vol,
+jusqu'à la trahison, jusqu'au crime pour pouvoir entreprendre et
+poursuivre ce voyage! et vous êtes là à vous désoler, vous qui avez la
+chance d'exécuter, le premier et le seul d'entre les humains, ce voyage
+prodigieux, de planète en planète.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! riposta M. de Flammermont, si j'avais rencontré seulement sur
+l'une de ces planètes un officier de l'état civil, ou même un consul de
+ma nationalité, qui pût m'unir à votre fille vous me verriez rire au
+contraire, et je serais le premier à souhaiter que cette excursion
+s'éternisât... Un voyage de noces ne dure jamais assez longtemps,...
+mais pour un voyage de fiançailles... c'est trop, monsieur Ossipoff, je
+vous le dis,... c'est trop... Et puis, avez-vous réfléchi qu'à notre
+retour sur la Terre, mademoiselle Ossipoff, que j'espérais épouser jeune
+fille, aura coiffé sainte Catherine... Eh bien! voyons, je vous le
+demande, est-ce drôle?
+
+Le vieillard avait baissé la tête, comme écrasé sous la logique de ces
+paroles.
+
+--Mon Dieu! dit Fricoulet, il faut convenir que mon ami Gontran n'a pas
+tout à fait tort. S'il ne s'agissait que de moi,--bien que, comme vous
+le répétez souvent, je ne sois pas un savant, un initié aux beautés
+astronomiques,--je ne me plaindrais pas...
+
+[Illustration]
+
+De ma nature, je suis curieux, et il me semble que le plaisir de rendre
+visite à tous ces mondes et de constater _de visu_ toutes les bêtises
+que savants et philosophes ont écrit à leur sujet, que ce plaisir-là
+n'est point trop payé par quelques mois de réclusion. D'ailleurs, moi,
+je suis seul, je n'ai ni parents qui me pleurent, ni fiancée qui
+soupire, ni carrière qui me réclame, et je ne sens aucune hâte de
+retourner sur cette misérable planète où j'ai vu le jour, où j'ai vécu
+vingt années durant, et où la première carte de visite que je recevrai,
+à mon retour, sera celle de mon propriétaire, transformée en papier
+timbré, me réclamant quinze termes échus et impayés.
+
+--À la bonne heure, murmura Ossipoff, voilà qui est parlé.
+
+[Illustration]
+
+--Malheureusement, poursuivit l'ingénieur, je ne suis pas seul, ou
+plutôt, nous ne sommes pas seuls, mon cher monsieur Ossipoff, et nous
+n'avons pas le droit d'enchaîner à notre existence celles de nos
+compagnons de voyage. Gontran et Farenheit ont leurs raisons--raisons
+qui sont, en somme, assez plausibles pour vouloir, au plus tôt, rentrer
+dans leurs foyers;--et en ce qui me concerne, je vous le déclare très
+net, ma conscience ne serait pas tranquille si, étant chef de
+l'expédition, j'avais réduit, par mon entêtement, un de mes compagnons à
+la folie, et l'autre au désespoir!
+
+Fricoulet avait prononcé ces derniers mots d'une voix ferme; M. de
+Flammermont lui prit la main et, la secouant avec énergie:
+
+--À la bonne heure! dit-il à son tour, voilà qui est parlé!
+
+Ossipoff s'écria, en frappant du pied avec impatience:
+
+--Et puis, à quoi aboutit ce beau langage? Quelle conclusion donnez-vous
+à ce beau raisonnement? Proposez-vous de reconduire M. de Flammermont et
+l'Américain sur la Terre avant que nous ayons terminé notre voyage?
+
+Il marchait à longues enjambées, à travers la machinerie, en proie à une
+perplexité profonde; on sentait qu'un violent combat se livrait en lui.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup il s'arrêta net, et jetant sur Gontran un regard courroucé:
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il, je ne vous cacherai pas combien je
+suis navré de votre attitude et de votre langage; votre seule excuse, à
+mes yeux, est la passion à laquelle vous obéissez.
+
+Et il ajouta d'une voix sourde:
+
+--Fatale passion!
+
+Gontran haussa prodigieusement les sourcils.
+
+--Eh! quoi, monsieur Ossipoff, est-ce vous qui me reprochez l'affection
+que je porte à votre fille?
+
+--À Dieu ne plaise! riposta vivement le vieillard; mais, en moi,
+voyez-vous, il y a deux êtres bien distincts: le père qui s'applaudit du
+choix qu'il a fait d'un gendre tel que vous, et le savant qui déplore de
+s'être adjoint un collaborateur dont le feu sacré va s'éteignant de jour
+en jour, un collaborateur qui se transforme en obstacle,... un
+collaborateur...
+
+D'un geste énergique de la main, M. de Flammermont l'interrompit:
+
+--Un collaborateur, reprit-il d'un air peiné, dont vous me paraissez par
+trop oublier les services... À la fin du compte, si vous êtes ici, c'est
+grâce à moi, mon cher monsieur--sans moi, sans mon imagination si
+prodigieusement féconde, jamais vous n'auriez trouvé le moyen de
+remplacer le système de locomotion que vous avait dérobé ce gredin de
+Sharp, pour vous rendre de la Terre à la Lune. Et pour gagner Vénus, qui
+donc a pu améliorer le système de locomotion sélénite? moi. C'est encore
+grâce à moi que nous avons pu nous élancer de Vénus dans la direction de
+Mercure et, toujours grâce à moi, que nous avons voyagé sur la planète
+mercurienne.--Dois-je vous rappeler que, sans moi, qui, le premier ai
+songé à utiliser notre sphère de sélénium, vous seriez encore sur la
+comète de Tuttle? enfin que si présentement vous naviguez dans ce fleuve
+cosmique qui vous a porté dans l'atmosphère de Jupiter et vous porte
+vers Saturne, c'est parce que j'ai trouvé, dans ma cervelle, le moyen de
+locomotion dont nous usons depuis plus de cinq mois?...
+
+[Illustration]
+
+Et après avoir prononcé tout cela d'une seule traite, Gontran, à bout de
+souffle, eut cependant la force d'ajouter:
+
+--Décidément, vous n'êtes qu'un ingrat.
+
+Sous cette accusation, qu'au fond il savait méritée, le vieillard bondit
+comme s'il eut été soudainement cinglé par la lanière d'un fouet.
+
+--Eh bien! vous vous trompez, répliqua-t-il; non, je ne suis pas un
+ingrat, et la preuve, c'est qu'en considération de tous les services que
+vous venez d'énumérer, je me résigne à ne point aborder sur Saturne ni
+sur aucun de ses satellites, je me contenterai de les étudier au
+passage, et, après avoir vu Neptune, je prends l'engagement solennel de
+virer de bord et de revenir à toute vitesse.
+
+Attendri par ce sacrifice dont il sentait toute l'étendue, M. de
+Flammermont se précipita vers les mains du vieillard.
+
+--Vous êtes bon! murmura-t-il.
+
+--Mais peu sérieux, reprit Fricoulet; vous-même, tout à l'heure, avez
+reconnu qu'il était indispensable d'aborder sur Saturne pour nous
+ravitailler, et voilà que, maintenant, vous venez dire tout le
+contraire... Quant à moi, je le déclare, je ne prends plus la
+responsabilité de la manœuvre du bateau si l'on ne me fournit pas
+l'électricité nécessaire au moteur...
+
+[Illustration]
+
+--À quoi voulez-vous en venir? demanda Ossipoff, non sans aigreur.
+
+--À ceci: Que votre combinaison, tout en étant inspirée par un bon
+naturel, n'est cependant pas suffisante.
+
+--Que concluez-vous donc?
+
+--Je conclus qu'il faut aborder sur Saturne, y remplir nos soutes
+d'électricité, d'air respirable, d'aliments, liquides ou solides, à
+votre choix, et ensuite de reprendre directement la route de notre
+patrie terrestre...
+
+À mesure que l'ingénieur parlait, le visage d'Ossipoff s'empourprait
+sous le coup d'une violente colère; ses lèvres tremblaient,
+blêmissantes, et, dans ses yeux, brillaient de fulgurants éclairs.
+
+Il marcha droit à Fricoulet, les poings serrés, comme s'il le voulait
+battre:
+
+--Arrêter mon voyage interplanétaire en son milieu! s'écria-t-il d'une
+voix rauque, voir les espérances de toute ma vie près de se réaliser, et
+y renoncer de moi-même, briser en plein essor mon rêve sublime pour
+revenir sur ce mondicule grotesque que je méprise! Mais vous êtes fou,
+monsieur Fricoulet, oui, vous êtes fou!... Demandez-moi tout ce que vous
+voudrez, demandez-moi ma vie,... mais un pareil renoncement!...
+jamais,... tuez-moi plutôt!
+
+--Vous m'accusez de folie! riposta l'ingénieur; n'est-ce pas plutôt vous
+qu'il en faut accuser?... La lumière et la chaleur solaires vont sans
+cesse diminuant, et bientôt nous serons soumis à la température même de
+l'espace, c'est-à-dire quelque chose comme cent trente ou cent quarante
+degrés au-dessous de zéro... Poursuivre cette exploration, c'est courir
+au devant d'une mort aussi certaine qu'épouvantable,... je sais que
+votre âme de savant est assez vaillante pour tout supporter; aussi,
+est-ce à votre cœur de père que je fais appel, et je vous demande si
+vous aurez la cruauté de voir votre fille expirer dans ces terribles
+souffrances que vous-même aurez provoquées?
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff ne répondit pas: il avait caché son visage dans ses mains, et,
+à certains mouvements convulsifs, on pouvait deviner qu'il pleurait.
+
+Fricoulet poursuivit:
+
+--En outre, le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons ne s'étend pas
+jusqu'à Neptune, vous le savez bien; son aphélie correspond seulement à
+l'orbite d'Uranus, et son appui nous fera défaut bien avant que vous
+n'ayez atteint le but vers lequel vous tendez... C'est encore une
+considération--toute matérielle, celle-là--et qui vaut bien les
+considérations morales.
+
+Nouveau silence de la part d'Ossipoff.
+
+L'ingénieur lança à Gontran un regard qui signifiait:
+
+--Nous le tenons!
+
+Le jeune comte remercia d'un coup d'Å“il son ami, pour le fier coup de
+main qu'il venait de lui donner.
+
+Le vieillard s'écria soudain, montrant aux deux jeunes gens son visage
+sillonné par les larmes qu'il avait versées, mais animé d'une volonté
+indomptable:
+
+--Messieurs, vous pouvez avoir raison; aussi, je ne discute pas vos
+arguments,... mais je crois n'avoir pas tort. Ne me demandez pas sur
+quoi je base ma croyance, je ne saurais vous répondre,--il s'agit de
+pressentiments.
+
+Et comme il voyait Gontran hausser légèrement les épaules, tandis qu'il
+surprenait sur les lèvres de Fricoulet un sourire railleur, il ajouta:
+
+--Des pressentiments!... oui, moi, l'homme des sciences exactes, je
+crois aux pressentiments... Oh! vous pouvez vous moquer, vous pouvez me
+traiter de fou, rien n'ébranlera ma résolution; je suis décidé à pousser
+de l'avant, toujours et quand même.
+
+Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la machinerie, en fermant
+avec violence la porte derrière lui.
+
+[Illustration]
+
+Une fois seuls, Gontran et Fricoulet se regardèrent un moment
+silencieux, littéralement abasourdis.
+
+--Eh bien? fit le premier.
+
+--Eh bien? répéta le second.
+
+--Je trouve qu'il nous traite un peu trop par dessous la jambe.
+
+--Il nous considère absolument comme des zéros.
+
+--Libre à lui, grommela le comte de Flammermont; mais, comme je trouve
+que, dans le plateau de la balance, ma peau a le même poids que la
+sienne, nous nous passerons de sa permission pour faire ce que la raison
+nous commande de faire...
+
+--Si je ne me retenais, ajouta Fricoulet, je l'enfermerais avec ce fou
+de Farenheit.
+
+Et il ajouta:
+
+--Alors, que décidons-nous?
+
+--Ce que nous avons décidé tout d'abord; aborder sur Saturne, et ensuite
+mettre le cap sur la Terre.
+
+--Sur Saturne, ce sera bien le diable si je ne trouve pas moyen de tirer
+parti des forces naturelles qui doivent exister sur cette planète comme
+sur les autres mondes,... et, une fois ravitaillés...
+
+Gontran paraissait pensif.
+
+--À quoi songes-tu? demanda l'ingénieur.
+
+--Je me demande en ce moment si l'atmosphère de Saturne est de la même
+composition chimique que l'atmosphère terrestre... Je t'avoue qu'il me
+serait fort pénible d'être obligé, pour aller et venir sur cette
+planète, d'endosser nos maudits respirols.
+
+Fricoulet leva les bras au ciel dans un geste de complète ignorance.
+
+--Je ne pourrai te renseigner à ce sujet, répondit-il, que lorsque nous
+y serons.... tout ce que je puis te dire, c'est que je soupçonne fort ce
+monde annulaire de nous réserver bien des surprises.
+
+--Le fait est, ajouta M. de Flammermont, qu'avec une densité semblable
+et une atmosphère aussi épaisse que celle de Jupiter, nous allons encore
+en voir de grises...
+
+[Illustration]
+
+Il haussa les épaules.
+
+--Enfin! murmura-t-il sur un ton rempli de philosophie, à la grâce de
+Dieu!
+
+Ce fut sur ce mot que se termina la conversation.
+
+Fricoulet retourna à son moteur et Gontran s'en fut sur son hamac où il
+se mit à feuilleter avec ardeur les _Continents célestes_, cherchant à
+lire entre les lignes et à deviner ce que le célèbre astronome, son
+homonyme, pensait du monde nouveau où la nécessité de la situation les
+contraignait d'aborder.
+
+* * *
+
+Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la scène regrettable que nous
+avons rapportée plus haut.
+
+Saturne, qui grossissait, pour ainsi dire, à vue d'œil, présentait
+maintenant un disque énorme.
+
+Gontran l'ayant mesuré au micromètre, lui trouva un diamètre double de
+celui qu'offre le disque lunaire aux regards des Terriens.
+
+Bien que ce rôle de savant, imposé par les circonstances, lui pesât fort
+et l'eût dégoûté entièrement du penchant qu'il eût pu avoir pour
+l'astronomie, il ne pouvait cependant, malgré toutes ses préoccupations,
+malgré tous ses déboires, se désintéresser tout à fait des merveilles
+célestes qui l'entouraient.
+
+[Illustration]
+
+Et de toutes ces merveilles, Saturne, sur lequel il venait de lire, dans
+les _Continents_, des détails surprenants, Saturne l'intriguait
+beaucoup; il lui était possible de distinguer maintenant, avec assez de
+netteté, les anneaux qui entourent la planète, et à chaque instant il
+interrogeait Fricoulet.
+
+Celui-ci lui ayant dit, un jour, que ces anneaux présentaient tour à
+tour l'une et l'autre face aux rayons solaires, le jeune comte, ébahi,
+demanda:
+
+--Comment entends-tu cela?... je dois t'avouer que je ne comprends pas
+très bien.
+
+--C'est fort simple, cependant; l'année saturnienne est égale à
+vingt-neuf années terrestres, il en résulte que chaque face de l'anneau
+se trouve plongée dans la nuit durant quatorze ans et six mois.
+
+Séléna, qui était occupée à un travail de couture, dit alors:
+
+--Monsieur Fricoulet, ces anneaux ne sont pas transparents, n'est-ce
+pas?
+
+--Non, mademoiselle; on suppose,--car le monde scientifique n'a jusqu'à
+présent, à ce sujet, que des données fort vagues--on suppose que ces
+anneaux sont formés d'une infinité de corpuscules, peu séparés les uns
+des autres et arrivant, vu leur éloignement, à former, aux yeux des
+habitants de la planète, une masse compacte.
+
+[Illustration: La face obscure de l'anneau venait de paraître
+phosphorescente; on eût dit un gigantesque incendie.]
+
+Et l'ingénieur ajouta avec un sourire:
+
+--Mais cela vous intéresse-t-il beaucoup, mademoiselle?
+
+--Oh! seulement à ce point de vue: du moment que ces anneaux sont
+compactes, ils doivent intercepter la lumière du soleil aux contrées qui
+se trouvent au-dessous d'eux.
+
+--Vous avez parfaitement raison, et non seulement ils empêchent les
+rayons solaires de parvenir jusqu'à ces contrées, mais encore ils
+projettent derrière eux une ombre portée telle que ces contrées se
+trouvent plongées dans la nuit.
+
+--Ce doit être une nuit d'une certaine durée? fit Gontran qui
+réfléchissait.
+
+--Cela dépend des latitudes, car l'ombre projetée sur la planète est
+d'autant plus large que la latitude est plus élevée; ainsi, les contrées
+saturniennes dont la latitude correspond à celle de Madrid subissent une
+éclipse totale de Soleil qui dure plus de sept ans, tandis que celles
+dont la latitude correspond à celle de Paris, la subissent pendant cinq
+ans seulement... Pour l'Équateur, cette éclipse est moins longue et ne
+se renouvelle que tous les quinze ans. Mais il y a, toutes les nuits,
+des éclipses de lunes les unes par les autres et par les anneaux, si
+bien que ces étranges pays demeurent plongés dans une obscurité profonde
+et de laquelle il nous est impossible, à nous autres Terriens, de nous
+faire la moindre idée.
+
+Pour passer le temps, M. de Flammermont avait entrepris de se livrer à
+une étude approfondie des huit satellites saturniens qui scintillaient
+avec une clarté douce et mystérieuse sur le fond obscur du ciel.
+
+Fricoulet, auquel le jeune comte fit part de son projet, sourit
+imperceptiblement, le regardant d'un air sceptique faire ses préparatifs
+d'observation; lorsque Gontran eut descendu, de la chambre du haut dans
+la machinerie, le télescope qui lui était nécessaire, ajusté ce
+télescope dans l'embrasure de l'un des hublots, apporté un siège,
+disposé, sur une table, une plume et du papier pour jeter ses
+impressions, l'ingénieur lui dit d'un ton narquois:
+
+--Te voici bien avancé!
+
+[Illustration]
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Que tu agis toujours avant de réfléchir;... il en faudrait de plus
+malins que toi, pour arriver à débrouiller quelque chose dans
+l'impénétrable mystère qui enveloppe ces mondes.
+
+--S'ils sont aussi considérables que tu l'as prétendu, qu'ils le
+veuillent ou non, il faudra bien qu'ils se laissent prendre, de profil
+ou de face, dans l'objectif.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Mon pauvre ami, dit-il, tu parles comme un étourneau! ce n'est
+cependant pas la première fois que pareil cas se présente, et toujours
+je t'ai donné la même explication: la visibilité d'un corps dépend non
+pas tant de sa dimension que de la manière plus ou moins vive dont sa
+face est éclairée; or, les satellites saturniens ne reçoivent, à surface
+égale, que la quatre-vingt-dixième partie de la lumière solaire reçue
+par notre lune à nous; il en résulte que tous ces satellites étant aussi
+voisins que possible de la pleine phase, et tous au-dessus d'un même
+horizon, ne reçoivent pas la centième partie de la lumière lunaire.
+
+Gontran fit la grimace.
+
+--En effet, murmura-t-il, pour distinguer quoi que ce soit, il faudrait
+avoir des yeux de lynx.
+
+--Ou suppléer à l'acuité de la vue par la profondeur des connaissances.
+
+[Illustration]
+
+--Mon cher, bougonna M. de Flammermont, à chacun son métier; tu es
+savant, moi je suis diplomate, et permets-moi de croire, sans aucune
+fatuité d'ailleurs, que si les circonstances s'étaient présentées pour
+toi comme elles se sont présentées pour moi, tu n'aurais peut-être pas
+joué ton personnage avec autant de désinvolture que j'ai joué le mien.
+
+--Parbleu! riposta l'ingénieur, avec un souffleur tel que moi!
+
+Il ajouta sur un ton comiquement inspiré:
+
+--Et puis, l'amour est un divin maître, grâce auquel on acquiert
+rapidement l'omniscience!
+
+Gontran était resté debout, près de son télescope qu'il considérait d'un
+air indécis.
+
+--Tu aurais bien dû me dire tout cela, fit-il, avant mon aménagement...
+M. Ossipoff m'a vu, m'a interrogé sur mes intentions...
+
+--Tu lui as répondu que tu voulais étudier les anneaux de Saturne?...
+
+--Et il s'est frotté les mains, ajouta Gontran, en disant: «Bonne
+affaire... je descendrai, dans la journée, voir où vous en êtes».
+
+Fricoulet frappa impatiemment du pied.
+
+[Illustration]
+
+--Tu es toujours le même, gronda-t-il; tu ne sais pas nager, tu te
+lances à l'aveuglette dans un fleuve que tu ne connais pas, et, lorsque
+tu perds pied, lorsque tu barbotes, il faut que je fasse le terre-neuve
+et que je me jette à l'eau pour te tirer de là...
+
+Gontran lui serra énergiquement les mains.
+
+--Cher ami, dit-il.
+
+--Oui,... oui,... je sais bien, dit l'ingénieur en hochant la tête.
+
+Puis, brusquement:
+
+--Allons, retire-toi, fit-il en poussant de côté M. de Flammermont; va
+rejoindre ton hamac... pendant ce temps-là, j'observerai à ta place.
+
+--Et si Ossipoff arrive?...
+
+--Je lui dirai que tu m'as chargé de quelques études préliminaires sans
+importance.
+
+Gontran fit la moue.
+
+--Si cela t'es égal, dit-il, je préfère rester ici.
+
+--À ton aise.
+
+Et, pendant que le jeune comte allait s'étendre dans un coin, rêvassant,
+la paupière baissée, mais l'oreille au guet, afin de ne point se laisser
+surprendre par le vieux savant, Fricoulet s'apprêtait à jouer en
+conscience son rôle de sauveteur.
+
+De temps en temps, il abandonnait l'oculaire de la lunette, jetait
+quelques notes sur le papier et reprenait son poste d'observation,
+silencieusement, sans prononcer une syllabe.
+
+De temps en temps aussi, Gontran demandait:
+
+--Eh bien?
+
+--Ça marche, répondait laconiquement l'ingénieur.
+
+Cependant l'heure du repos arrivait, et Fricoulet ne faisait pas mine de
+gagner son hamac.
+
+[Illustration]
+
+--Dis donc, demanda M. de Flammermont, est-ce que tu n'as pas
+l'intention de te coucher?
+
+--Nullement, il faut que j'achève mes observations sur la seconde
+lune,... j'ai encore deux heures à attendre.
+
+--Deux heures! murmura Gontran avec un formidable bâillement.
+
+--Tu n'es pas obligé d'attendre,... au contraire; puisque je travaille
+pour toi, le moins que tu puisses faire est d'aller dormir pour moi...
+
+Le jeune comte s'était levé.
+
+--Où en es-tu? demanda-t-il.
+
+--J'ai déjà constaté, d'une façon générale, que les satellites
+saturniens sont, comme les satellites joviens, animés d'un rapide
+mouvement de rotation autour de leur planète et présentent, en peu de
+temps, des phases successives... Comme je te le disais à l'instant, j'ai
+achevé d'étudier le mouvement de Mimas...
+
+--Mimas, répéta Gontran d'un air profondément étonné, qu'est-ce que
+c'est que cela?
+
+--La lune la plus rapprochée de Saturne; eh bien! sais-tu combien elle a
+mis de temps pour passer de l'état de croissant le plus faible à celui
+de demi-lune?... non, n'est-ce pas?... eh bien! elle a mis cinq heures
+et demie.
+
+[Illustration]
+
+Il ajouta:
+
+--Tu as eu bien tort de me céder ta place, rien n'est curieux comme de
+suivre cette transformation, aussi visible que la marche de l'aiguille
+sur un cadran.
+
+--Baste! ce n'est pas mon métier.
+
+--Mais c'est le tien, maintenant, puisque tu as abandonné la diplomatie,
+répliqua en riant l'ingénieur.
+
+--Abandonné,... abandonné... bougonna M. de Flammermont, ce n'est point
+l'expression exacte;... j'ai demandé un congé...
+
+--Comptes-tu donc réendosser jamais l'habit brodé des ambassadeurs?
+
+Le jeune comte hocha la tête.
+
+--Qui peut se vanter de connaître l'avenir? murmura-t-il.
+
+Puis, changeant de ton:
+
+--Alors, tu ne viens pas te coucher?
+
+--Non... pas encore; dans deux heures...
+
+--Pourquoi, dans deux heures?
+
+--Parce que, si mes calculs sont exacts, j'aurai achevé mon étude sur la
+seconde lune, laquelle doit arriver à la quadrature en huit heures...
+
+--Trois heures de plus que la première.
+
+--Du moment que son éloignement de la planète est plus grand, sa
+rapidité est moindre... comprends-tu?
+
+--Oui, je comprends;... mais, as-tu l'intention d'étudier,
+successivement, les huit satellites de Saturne?
+
+--Nullement,... les deux premiers me serviront de bases pour établir une
+proportion entre l'éloignement et la rapidité des six autres, voilà
+tout...
+
+--Eh bien! je te laisse, murmura Gontran,... à demain.
+
+--À demain, répondit l'ingénieur, en retournant à son télescope.
+
+* * *
+
+En s'éveillant, M. de Flammermont trouva passé, dans une des mailles de
+son hamac, un petit papier soigneusement roulé, sur lequel il s'empressa
+de jeter les yeux.
+
+Il haussa les épaules en riant.
+
+--Satané Fricoulet! murmura-t-il.
+
+--Voici ce qu'avait lu le jeune comte:
+
+[Illustration]
+
+«_Résultats des études astronomiques de M. de Flammermont sur les
+satellites de Saturne_.
+
+«Ces satellites, au nombre de huit, arrivent à la pleine lune
+respectivement, en 5, 8, 22, 32, 53 heures, et 8, 11 et 40 jours
+terrestres.
+
+«Mais les éclipses ne doivent pas être aussi fréquentes que dans
+Jupiter, car l'équateur de Saturne s'inclinant sur son orbite de manière
+à former un angle de 27 degrés, il s'ensuit qu'aux solstices, le Soleil
+doit paraître s'éloigner de l'Équateur, où est confiné le mouvement des
+satellites, sauf pour le huitième, et que les Lunes s'éloignent du cône
+d'ombre projeté par leur planète, au lieu d'y pénétrer et de s'y
+éclipser.
+
+«S'il existe une humanité saturnienne, ce mouvement des satellites doit
+engendrer pour elle huit espèces de mois, variant depuis onze heures
+jusqu'à soixante-dix-neuf jours, c'est-à-dire depuis un jour saturnien
+environ, jusqu'à 167... C'est assurément ce dernier qui doit être le
+plus employé comme division du temps, car l'année saturnienne, qui se
+compose de 25,217 jours, ne compte pas moins de 151 mois de cette
+longueur.»
+
+Fricoulet ajoutait:
+
+«_Nota bene_.--Ne pas oublier que ces satellites tournent, autour de la
+planète, de la même façon que la Lune, c'est-à-dire lui présentent
+toujours la même face.
+
+«_Deuxième nota bene_.--Si M. le comte de Flammermont constatait, un
+jour, la disparition soudaine des satellites saturniens, qu'il n'en
+manifeste aucun étonnement, surtout en présence de M. Ossipoff; par
+suite de la position occupée dans le ciel par notre véhicule, les
+satellites doivent s'éclipser en perspective.
+
+«_Troisième nota bene_.--Prière à M. de Flammermont de déchirer le
+présent billet, après en avoir digéré le contenu.»
+
+Est-il utile de dire que Gontran, après avoir, de point en point suivi
+les recommandations de son ami, transcrivit, de sa propre main, la note
+ci-dessus, et que cette note augmenta davantage encore, si possible,
+l'estime scientifique en laquelle Ossipoff tenait son futur gendre.
+
+* * *
+
+Cependant l'_Éclair_ poursuivait impassiblement sa route à travers
+l'espace, dévorant des milliers de lieues avec une vertigineuse
+rapidité, déchirant, d'heure en heure, le voile mystérieux qui masquait
+aux Terriens l'univers merveilleux vers lequel ils couraient.
+
+Un soir,--on se trouvait alors à deux millions de lieues à peine de
+Saturne--Fricoulet, l'œil au télescope, s'amusait à regarder tomber, à
+travers l'atmosphère saturnienne, où ils s'enflammaient, suivant la loi
+qui veut que le mouvement se transforme en chaleur, les corpuscules
+composant le courant astéroïdal dans lequel l'_Éclair_ naviguait.
+
+[Illustration]
+
+Et c'était d'un merveilleux effet, cette pluie d'étoiles filantes sur
+cette Lune gigantesque, dont le bleu pâle se distinguait à peine du noir
+velouté de l'espace.
+
+Tout à coup, l'ingénieur poussa une exclamation de surprise telle, que
+ses compagnons accoururent.
+
+Ossipoff lui-même abandonna son observatoire et descendit quatre à
+quatre l'escalier qui conduisait à la machinerie, balbutiant, tout ému:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+En entrant, il aperçut le visage bouleversé de Fricoulet, et, croyant à
+un malheur, s'élança vers lui, demandant:
+
+--Par grâce, parlez!... que voyez-vous?
+
+--La face obscure de l'anneau vient de me paraître toute
+phosphorescente,... répondit l'ingénieur; on dirait un formidable
+incendie.
+
+Le vieux savant asséna sur le plancher un coup de talon furieux.
+
+--En vérité, mon pauvre monsieur Fricoulet, dit-il, on voit bien que,
+malgré toutes vos prétentions scientifiques, vous n'entendez pas un
+traître mot à cette belle science de l'astronomie; autrement vous ne
+trouveriez nullement extraordinaire un phénomène aussi simple et ne
+resteriez pas, bouche bée, devant des aérolithes qui rayent l'atmosphère
+saturnienne.
+
+Et il ajouta, en haussant les épaules avec mépris:
+
+--Il y a beau temps que l'on a vu cette phosphorescence que vous croyez
+avoir découverte.
+
+L'ingénieur se permit de ricaner.
+
+--En vérité, dit-il... et pourriez-vous me citer le nom de l'astronome à
+qui est due cette trouvaille?
+
+--Mais, intervint timidement Gontran, n'est-ce point l'avis de l'auteur
+des _Continents célestes_?
+
+--Précisément, répliqua le vieillard; c'est à votre célèbre homonyme que
+je faisais allusion.
+
+--Pardon, pardon... fit l'ingénieur, l'auteur des _Continents célestes_
+n'est point aussi affirmatif que vous le prétendez... et, quoique vous
+en puissiez dire, je demeure convaincu que je suis le premier à avoir
+aperçu, _de visu_, cette phosphorescence.
+
+--Parbleu! bougonna le vieillard, si mon télescope eût été dirigé de ce
+côté, je l'eusse aperçue tout comme vous.
+
+--D'accord... aussi, je n'en tire pas autrement de vanité, mais
+seulement cette conséquence que la chaleur qui règne à la surface de
+Saturne est tout simplement due à l'anneau qui, exposé pendant quinze
+années consécutives à la chaleur solaire, doit, alors même que ses
+particules constitutives tourneraient sur elles-mêmes, s'échauffer
+sensiblement et renvoyer, sur la planète voisine, une partie de cette
+chaleur emmagasinée.
+
+--Possible,... possible... bougonna le vieux savant;... du reste, à quoi
+bon pronostiquer, nous le verrons bien quand nous y serons.
+
+Et sur ces mots, prononcés d'une voix rageuse, il quitta la machinerie.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE X
+
+OÙ NOS HÉROS BRÛLENT SATURNE
+
+
+[Illustration]
+
+Chaque jour, la distance qui séparait l'_Éclair_ de la planète
+saturnienne allait diminuant et les voyageurs, Gontran lui-même,
+empoignés par la majesté du spectacle qui s'offrait à eux,
+s'immobilisaient, durant des heures entières, devant les télescopes.
+
+Ossipoff ne pouvait contenir son admiration qui se trahissait par des
+exclamations brusques lancées d'une voix brève au milieu du silence.
+
+Par prudence et pour tenter d'esquiver les questions dangereuses, M. de
+Flammermont s'était installé tout à l'autre bout de la pièce, le plus
+loin possible du vieux savant, à côté de son ami Fricoulet, sur l'aide
+duquel il comptait pour sortir d'embarras.
+
+Les heures cependant s'écoulaient et Ossipoff, absorbé dans sa
+contemplation, semblait avoir oublié la présence de ses compagnons
+lorsque, tout à coup, repoussant son télescope il se leva et jetant ses
+bras au plafond dans un geste de satisfaction profonde.
+
+--Parbleu! s'écria-t-il, cela, je le savais bien.
+
+Gontran eut un serrement de cœur et baissa la tête; Fricoulet, au
+contraire, redressa la sienne et demanda:
+
+--Qu'est-ce que vous saviez bien, monsieur Ossipoff?
+
+Celui-ci jeta, sur l'ingénieur, un regard méprisant et répondit,
+s'adressant à M. de Flammermont:
+
+--Mon cher Gontran, vous rendez-vous compte exactement de la
+constitution des anneaux?
+
+--Mais ils me semblent être gazeux, répliqua le jeune comte avec une
+certaine hésitation dans la voix.
+
+Ossipoff tressaillit et ses sourcils eurent un froncement significatif,
+tandis qu'il prononçait ces deux mots d'un ton agressif:
+
+[Illustration]
+
+--Pourquoi, gazeux?
+
+--Parce que le dernier anneau permet d'apercevoir le disque de la
+planète.
+
+--D'abord, qu'appelez-vous le dernier anneau?
+
+Gontran jeta un regard suppliant sur Fricoulet qui arriva à la
+rescousse.
+
+--Le dernier anneau, dit-il, est l'anneau intérieur, celui qui est le
+plus rapproché de la planète et qui a été découvert par l'astronome
+américain Bond en 1850.
+
+--Je suis fâché de vous donner un démenti sur ce dernier point, repliqua
+sèchement Ossipoff, l'anneau intérieur de Saturne, obscur et transparent
+tout à la fois, a été découvert par un astronome allemand, Galle, de
+Berlin; et ce, en 1838.
+
+[Illustration]
+
+--Cela se peut, répondit Fricoulet énervé par cet acharnement du
+vieillard à le prendre en défaut.
+
+--Comment! cela se peut... je vous dis, moi, que cela est.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Pardon, nous ne sommes pas ici pour faire un cours d'histoire
+astronomique; donc, que cet anneau ait été découvert en 1850 ou en 1838,
+cela ne change rien à sa transparence.
+
+Ossipoff eut un ricanement railleur.
+
+--Eh bien! voyez comme vous êtes dans l'erreur, dit-il, depuis sa
+découverte, l'anneau a changé d'aspect; au lieu d'être entièrement
+transparent comme en 1850, il ne l'est plus que dans sa moitié
+intérieure.
+
+[Illustration]
+
+--Peut-être, objecta Gontran, sont-ce les premiers observateurs qui se
+sont trompés.
+
+Ossipoff sursauta.
+
+--Pourquoi supposer cela, fit-il, alors que tous les observateurs
+constatent dans le système saturnien des changements surprenants... Ne
+vous rappelez-vous plus cette analyse faite en 1852 par M. O. Strune,
+d'après laquelle le bord intérieur des anneaux paraît s'approcher peu à
+peu de la planète, tandis que leur largeur totale s'accroît...
+
+--Dites donc, monsieur Ossipoff, s'écria Gontran, il n'y aurait rien
+d'impossible à ce que nous assistassions, un de ses jours, à la
+dislocation des anneaux et à leur chute sur la planète.
+
+Le vieillard fit la moue.
+
+--Un de ces jours!... comme vous y allez!...
+
+--C'est une façon de parler... il est certain qu'un semblable spectacle
+ne pourra avoir pour spectateurs que nos arrière-petits-neveux.
+
+--En admettant que notre mondicule existe encore à cette époque,
+grommela Ossipoff, avec le pessimisme qui lui était habituel. Puis,
+changeant de ton:
+
+--Mais pour en revenir à notre point de départ, dit-il, vous supposez
+que ces anneaux sont gazeux.
+
+--Je suppose... oui,... c'est-à-dire qu'il me semblait, à cause de la
+transparence de ce dernier...
+
+--Et c'est précisément parce que ce dernier seul est transparent que
+vous ne pouvez attribuer cette transparence à un état gazeux, car les
+autres sont assurément de la même matière que celui-là et ils sont
+opaques.
+
+--Les croyez-vous donc liquides? murmura M. de Flammermont.
+
+--Vous oubliez que le mouvement se transformerait en chaleur et que, le
+mouvement venant à diminuer, les anneaux ne tarderaient pas à tomber sur
+la planète.
+
+Séléna qui, jusqu'alors n'avait pas pris part à la discussion, demanda:
+
+--Mais, pourquoi chercher si loin?... n'est-il pas plus naturel de
+supposer ces anneaux de la même constitution que la planète même,...
+c'est-à-dire solides.
+
+Pour le coup, Ossipoff éclata.
+
+[Illustration]
+
+--Comment! s'écria-t-il, c'est toi qui parles ainsi, toi que j'ai élevée
+au milieu de mon laboratoire, entourée de mes livres, de mes
+instruments, toi qui m'as entendu traiter toutes ces questions, vingt,
+cinquante, cent fois peut-être!... tu as donc perdu la mémoire?
+
+Séléna courba la tête, honteuse; le vieillard poursuivit:
+
+--Mais, malheureuse enfant, si ces anneaux étaient solides, il y a beau
+jour que les variations constantes de l'attraction de la planète
+combinées avec celle des huit satellites, les auraient disloqués,
+pulvérisés, jetés aux quatre coins de l'espace;... et d'abord, elles
+auraient commencé par les empêcher de se former... Non, ces anneaux sont
+élastiques--ou ils ne seraient pas.
+
+[Illustration: M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes, comme les anges,
+et armé d'un télescope.]
+
+--Dame! grommela Fricoulet, à moins de les supposer en caoutchouc, je ne
+vois pas trop comment...
+
+Le vieillard haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Vous ne voyez pas comment! répliqua-t-il, cela prouve que la nature ne
+vous a pas doué d'une grande dose d'observation et de réflexion... Et si
+ces anneaux étaient composés d'un nombre infini de particules
+distinctes, tournant autour de la planète avec des vitesses différentes,
+selon leurs distances respectives--verriez-vous comment?...
+
+--Oui, je verrais comment ces anneaux ont assez d'élasticité pour se
+prêter aux exigences des attractions diverses qui les sollicitent,...
+mais je ne verrais pas comment l'un d'eux peut permettre d'apercevoir le
+disque de la planète, alors que les autres s'y opposent.
+
+Ossipoff eut un sourire de pitié.
+
+--Pour une raison toute simple: c'est que les deux anneaux extérieurs
+sont composés de particules en assez grand nombre pour que, serrées les
+unes contre les autres, ces particules empêchent toute transparence.
+
+--Vous avez réponse à tout, monsieur Ossipoff, déclara Fricoulet, et je
+me déclare satisfait.
+
+--Si j'ai bien compris, dit Séléna, ces anneaux seraient comparables,
+par leur composition, au courant astéroïdal dans lequel nous naviguons?
+
+--Absolument.
+
+--Sauf, fit la jeune fille, que notre agglomération des molécules est
+toujours en mouvement... tandis que les anneaux...
+
+Ossipoff bondit, la main en avant:
+
+--Pas un mot de plus! s'écria-t-il, tu vas dire une énormité!
+
+Et comme Séléna le regardait stupéfaite...
+
+--Comment! petite malheureuse! s'écria-t-il, comment voudrais-tu que ces
+anneaux se tinssent en équilibre s'ils étaient immobiles?... mais, ce
+n'est qu'à condition de tourner, et même de tourner plus vite que la
+planète elle-même, que tous ces astéroïdes dont sont formés les anneaux,
+arrivent à lutter victorieusement contre l'attraction saturnienne.
+
+--Or, commença Gontran, le globe de Saturne tourne sur lui-même en 10
+heures 16 minutes.
+
+--L'anneau intérieur, poursuivit le vieillard, tourne donc sur lui-même
+en une période qui varie de 5 heures 50 à 7 heures 11; la rotation de
+l'anneau central s'effectue entre 7 heures 11 et 11 heures 9 et celle de
+l'anneau extérieur entre 11 heures 36 et 12 heures 5.
+
+Séléna, qui avait baissé la tête, pensive, la releva tout à coup,
+demandant:
+
+--Mais ces anneaux, quelle est leur origine?
+
+--La planète même; ils se sont échappés de l'équateur saturnien comme
+s'en sont échappés les satellites... et à proprement parler, ils nous
+sont une image de la formation des mondes.
+
+--Alors interrogea Séléna, d'où vient que ces corpuscules ont conservé
+cette forme annulaire, au lieu de se condenser en des globes comme les
+satellites?
+
+--Parce que les huit satellites, déjà formés avant eux, changent à
+chaque instant, par leurs révolutions, l'équilibre de ces corpuscules,
+et s'opposent à tout travail continu d'agrégation.
+
+Ossipoff se tut un moment, attendant de Gontran une approbation
+quelconque; mais le jeune comte, qui fuyait à dessein ce terrain de
+discussion, avait repris position devant sa lunette et paraissait
+absorbé dans sa contemplation.
+
+[Illustration]
+
+Ce que voyant, le vieillard rejoignit son télescope et reprit la suite
+de ses études.
+
+Alors M. de Flammermont se pencha à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Il est toujours convenu, n'est-ce pas, que nous nous arrêtons sur
+Saturne? lui dit-il tout bas.
+
+--Avant quarante-huit heures nous foulerons le sol saturnien, répondit
+l'ingénieur.
+
+--Et, dis-moi, crois-tu que nous ayons chance de rencontrer sur ce monde
+une humanité quelconque?
+
+--Mon cher ami, répondit l'ingénieur, mes principes, en matière de
+philosophie générale, me poussent à croire que toute création a été
+faite dans un seul but: la vie. Supposer que l'Univers céleste soit
+peuplé d'astres qui sont autant de mondes et que ces mondes soient
+déserts, est aussi éloigné de mon esprit que l'_Éclair_ est, en ce
+moment-ci, éloigné de notre planète natale.
+
+--Alors, tu crois à une humanité saturnienne?
+
+--Certes, oui; mais ne va pas augurer de ma réponse que nous nous
+trouverons, là-bas, face à face avec des êtres similaires aux
+Terriens,... la constitution de Saturne est tellement différente de
+celle de la Terre que les êtres auxquels cette merveilleuse planète a
+donné naissance,--que ce soit dans le règne animal ou dans le règne
+végétal,--que ces êtres doivent n'avoir, avec nous, aucun point de
+ressemblance; pour moi, je considère la légèreté spécifique des
+substances saturniennes et la densité de l'atmosphère comme deux causes
+primordiales pour que l'organisation vitale se soit faite dans des
+conditions extra-terrestres; c'est pourquoi je ne crois pas possible à
+l'esprit humain d'imaginer les formes sous lesquelles la vie se sera
+manifestée.
+
+--Il se pourrait alors, fit observer Gontran, que nous nous trouvions,
+sans nous en douter, en présence de spécimen de l'humanité saturnienne.
+
+[Illustration]
+
+--Cette supposition est absolument logique; admets, pour un moment, que
+la loi qui régit cette planète soit l'instabilité, qu'à sa surface il
+n'y ait rien de fixe, que cette surface soit liquide, que la planète
+elle-même n'ait pas de squelette, et que toutes les manifestations de
+vie soient gélatineuses...
+
+--Cette supposition est du domaine de la fantaisie pure, répondit
+Gontran.
+
+--Pas autant que tu pourrais le croire, mon cher ami; considère, en
+effet, que sur ce monde étrange, non seulement les conditions de
+pesanteur sont tout autres que sur la Terre, mais encore qu'elles
+varient d'une latitude à l'autre.
+
+--J'ai lu, dans les _Continents célestes_, certains détails sur les
+Saturniens et leur mode d'existence.
+
+Fricoulet se prit à sourire.
+
+[Illustration]
+
+--Ah! oui, dit-il, je me rappelle: les Saturniens seraient des êtres à
+corps transparents, au travers duquel on voit circuler la vie; ils ne
+sentiraient pas le poids de la matière et voleraient, sans air, au sein
+d'une atmosphère nutritive qui les dispenserait de la grossièreté de
+l'alimentation terrestre et de ses grossières conséquences.
+
+--Ô poésie! s'écria plaisamment M. de Flammermont, l'auteur ne
+suppose-t-il pas aussi que les Saturniens jouiraient, dans un état quasi
+angélique, d'une longévité qui rendrait des points à celle de
+Mathusalem, naissant avec la science infuse et passant leur temps à
+étudier les mystères des mondes et des cieux.
+
+--Tu as une mémoire excellente, risposta l'ingénieur.
+
+Puis, tout à coup:
+
+--Crois-tu à la métempsycose?
+
+--C'est selon la façon dont tu la comprends.
+
+--Je la comprends comme l'existence sur un nouveau monde, d'un être qui
+a déjà vécu sur une autre planète...
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! j'imagine que, si le Créateur est juste, il doit envoyer dans
+Saturne l'âme de tous les humains férus d'astronomie...
+
+Et, éclatant de rire:
+
+--Vois-tu d'ici M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes comme les anges et
+armé d'un télescope.
+
+--Sans compter que de là-bas, on doit jouir d'un panorama féerique...
+les _Continents célestes_ contiennent des détails qui vous font venir
+l'eau à la bouche.
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--Eh! eh! fit-il, je ne sais si l'ensemble des suppositions de ton
+célèbre homonyme est exact, en ce qui concerne le spectacle céleste
+auquel assistent les Saturniens; mais je sais que je me métempsycoserais
+volontiers pour en voir seulement la moitié...
+
+Le jeune comte regarda son ami, doutant qu'il parlât sérieusement.
+
+--Oui, oui, fit l'ingénieur, c'est comme je te le dis.
+
+Puis changeant de ton.
+
+--Mais, malheureux ignorant que tu es, fit-il, songe donc que là-bas
+durant l'été, l'anneau apparaît sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel dont le sommet est sur le méridien et dont les extrémités
+reposent sur l'horizon, à des points également distants du méridien.
+
+--Ce doit ressembler à un gigantesque pont suspendu, dit M. de
+Flammermont.
+
+--Oui, quelque chose comme le pont jeté par l'ingénieur Eiffel sur le
+Douro; seulement le pont saturnien, au lieu de mesurer, comme le pont
+portugais, 166 mètres d'écartement, mesure plusieurs centaines de
+kilomètres; en outre, au lieu d'être construit en fer, il paraît être
+bâti en argent, puisqu'il offre, aux yeux saturniens, une teinte assez
+semblable à celle de la face lunaire.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont se passa, d'un air gourmand, la langue sur les lèvres.
+
+--Et dire que c'est grâce à nous que M. Ossipoff jouira d'un semblable
+spectacle; après avoir vu cela, il pourra se consoler de ne pas visiter
+Uranus et Neptune.
+
+L'ingénieur eut un petit claquement de langue.
+
+--Reste à savoir, murmura-t-il, si nous pourrons le lui faire voir ce
+merveilleux spectacle.
+
+Gontran regarda son ami tout ébahi.
+
+--Mais, puisqu'il est convenu que nous abordons sur Saturne,
+objecta-t-il.
+
+--Tout dépend du point où aura lieu notre descente.
+
+--Qu'importe?
+
+--Il importe tellement que si, au lieu d'aborder sur l'équateur, nous
+abordons dans les parages de l'un ou de l'autre pôle, par exemple, vers
+le 63e degré de latitude nord ou sud, bonsoir le pont suspendu!
+
+--Ah! bah!... et pourquoi cela?
+
+--Parce que c'est à l'équateur seulement que les anneaux apparaissent
+ainsi, semblables à un arc gigantesque, ayant son point culminant le
+plus large au zénith, et s'abaissant vers l'est et vers l'ouest, en
+diminuant progressivement de largeur, suivant les lois de la
+perspective.
+
+Si tu quittes l'Équateur pour aller vers l'un ou l'autre pôle, tu sors
+du plan des anneaux dont le sommet s'abaisse vers l'horizon
+progressivement jusqu'à ce qu'il se trouve au même niveau et disparaisse
+totalement du ciel. Comprends-tu?
+
+[Illustration]
+
+--À merveille, c'est simple comme tout; mais alors, ceux des Saturniens
+qui habitent les régions polaires et que la nature n'a pas doués du goût
+des voyages, ignorent jusqu'à l'existence de cette merveille?
+
+--Bien entendu, et ils se trouvent en savoir moins sur leur propre
+planète que nous n'en savons nous, placés à un million de lieues de
+Saturne.
+
+L'entretien se termina là; Fricoulet reprit ses observations
+télescopiques et Gontran alla s'étendre sur son hamac où maintenant il
+passait la plus grande partie de son temps.
+
+Quand il s'éveilla, quelques heures plus tard, il vit l'ingénieur debout
+à côté de lui.
+
+[Illustration: L'anneau apparaît sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel.]
+
+Surpris, il s'élança hors de sa couchette, mais, à sa grande surprise,
+il tomba lourdement sur le plancher, et son étonnement fut si
+considérable, qu'il demeura dans la position où il se trouvait, sans
+même songer à se relever.
+
+--T'es-tu fait mal? demanda Fricoulet.
+
+--Non, balbutia-t-il, mais je me sens lourd comme du plomb, et puis
+cette chute... mais d'où cela vient-il?
+
+--Tout simplement que pendant ton sommeil nous avons pénétré dans la
+zone d'attraction de Saturne et que la puissance de cette planète géante
+se fait sentir sur le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons, et sur
+le morceau de métal qui nous porte. Voilà pourquoi la pesanteur qui
+était nulle depuis notre départ de Jupiter, est redevenue subitement
+aussi forte qu'à la surface de la Terre.
+
+--Ah! dit Gontran, encore tout étourdi de sa chute, nous avons pénétré
+dans la zone d'attraction de Saturne?
+
+--Oui, répondit flegmatiquement l'ingénieur; c'est même à ce sujet que
+je t'ai éveillé;... nous allons probablement toucher le sol saturnien
+avec une vitesse de quatorze kilomètres dans la dernière seconde.
+
+--Tu dis! s'exclama Gontran en tressaillant.
+
+--Je dis: quatorze kilomètres dans la dernière seconde.
+
+Ces mots firent, sur le jeune comte, l'effet d'un coup de fouet. Il
+bondit et considérant son ami avec une inquiétude visible:
+
+--J'espère, dit-il, que tu trouveras le moyen d'atténuer le choc.
+
+L'ingénieur ne put s'empêcher de rire de la mine effarée de M. de
+Flammermont.
+
+--Tu oublies que nous pouvons faire machine en arrière, répondit-il, et,
+par conséquent, ralentir notre chute jusqu'à ce qu'elle devienne presque
+insensible.
+
+[Illustration]
+
+Et il ajouta:
+
+--Encore l'espace d'un jour et nous respirerons l'air pur des campagnes
+saturniennes.
+
+--Campagnes liquides, à t'en croire, riposta Gontran; mais peu
+m'importe,... du moment que c'est le point _terminus_ de notre voyage,
+je suis décidé à tout trouver charmant.
+
+Fricoulet lui posa la main sur le bras.
+
+--Parle moins haut, lui murmura-t-il à l'oreille; si ce pauvre Ossipoff
+t'entendait...
+
+[Illustration]
+
+--C'est juste,... mais ne m'as-tu pas éveillé parce que tu avais besoin
+de moi?
+
+--En effet; il devient indispensable, vu notre proximité de la planète,
+de surveiller attentivement la marche de l'appareil.
+
+--Alors, tu veux que je prenne le quart?
+
+--Dame! tu viens de te reposer,... tandis que moi, je ne te cacherai pas
+que je me sens très fatigué.
+
+En prononçant ces mots, l'ingénieur se dirigea droit vers le hamac que
+venait de quitter son ami, tandis que celui-ci, sortant de la cabine,
+gagnait la machinerie.
+
+Une fois installé devant le moteur, il appliqua son œil au télescope de
+vigie, saisit d'une main les commutateurs de la machine, et se mit à
+surveiller attentivement le fleuve blanchâtre au sein duquel l'_Éclair_
+naviguait depuis tant de mois.
+
+Devant l'appareil, circulant à travers l'espace assombri comme une
+gigantesque coulée de lave, le fleuve coupait au loin l'orbite de
+Saturne, pour s'enfoncer ensuite dans les noires profondeurs de
+l'infini.
+
+N'ayant rien de mieux à faire, et pour se tenir éveillé, Gontran
+remarqua que le courant astéroïdal englobait tout entière la planète
+géante, ses multiples anneaux et jusqu'à sa constellation de satellites.
+
+Saturne, maintenant, avait envahi la moitié du ciel de son disque aux
+teintes bleuâtres, et, malgré lui, le jeune comte ne pouvait s'empêcher
+d'admirer les évolutions multiples et variées des huit satellites qui
+passaient et repassaient à l'horizon saturnien, enchevêtrant leurs
+routes, ainsi que les balles avec lesquelles jouent les jongleurs, pour
+le grand ébahissement des badauds.
+
+Et l'admiration de M. de Flammermont était si profonde qu'il en oubliait
+et l'_Éclair_ et la mission qui lui était confiée.
+
+Subitement, et sans qu'il s'en aperçût, le ciel s'obscurcit, ou plutôt
+prit une apparence laiteuse qu'il n'avait pas eu jusqu'alors, une pluie
+de feu zébra l'atmosphère saturnienne, en même temps que le courant
+cosmique parut avoir doublé de compacité.
+
+Le soleil avait encore diminué d'éclat et ses rayons ne donnaient plus
+qu'une faible lueur que combattait l'irradiation de la planète
+elle-même.
+
+Mais, tout à son étude des satellites saturniens, Gontran ne remarquait
+aucun de ces changements surprenants. Autrement, en dépit de son
+ignorance, il eût eu le pressentiment que quelque chose d'anormal venait
+de se passer.
+
+--Déjà, fit-il, en entendant entrer dans la machinerie Fricoulet qui
+venait le remplacer.
+
+--C'est donc bien intéressant? demanda l'ingénieur.
+
+--Tu vas en juger toi-même, répondit le jeune comte, en abandonnant à
+regret son télescope.
+
+--Et rien de nouveau? fit Fricoulet, qui s'approcha pour appliquer son
+œil à l'oculaire.
+
+--Absolument rien.
+
+Il achevait à peine cette réponse que l'ingénieur, jetant une
+exclamation stupéfaite, bondit en arrière:
+
+Un coup d'Å“il lui avait suffi pour constater la brusque transformation
+de l'horizon sidéral.
+
+--Les anneaux! s'écria-t-il en secouant M. de Flammermont, où sont les
+anneaux?
+
+Tout interloqué par cette brusque et brutale interrogation, le jeune
+comte riposta:
+
+[Illustration]
+
+--Tu me la bailles belle avec tes anneaux!--est-ce que tu me les avais
+donnés à garder?
+
+--Non, répondit d'une voix ferme l'ingénieur, mais ce sont nos
+existences à nous que je t'avais donné à garder!
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! Dieu veuille que par ta coupable négligence, elles ne se
+trouvent sérieusement compromises.
+
+Gontran pâlit.
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Que tu t'es endormi et que, pendant ton sommeil, le wagon s'est égaré.
+
+--Je le jure sur ce que j'ai de plus sacré, riposta gravement Gontran,
+que mon œil n'a pas quitté un seul instant l'oculaire du télescope.
+
+--Alors, tu n'as pas remarqué ce qui se passait autour de nous?
+
+Le jeune comte secoua négativement la tête.
+
+Fricoulet se croisa les bras.
+
+--Sais-tu ou nous sommes?
+
+--Ma foi!... je n'en sais rien.
+
+--Eh bien! tu as laissé tout simplement l'_Éclair_ dévier de la route
+qu'il devait suivre.
+
+--C'est-à-dire?...
+
+[Illustration]
+
+--Que nous ne sommes plus dans le courant cosmique.
+
+Gontran jeta un cri d'effroi.
+
+--Grand Dieu! fit-il,... et où sommes-nous donc?
+
+--Dans les anneaux de Saturne! cria l'ingénieur d'une voix furieuse.
+
+Au moment où il prononçait ces mots, Ossipoff apparut sur le seuil de la
+machinerie.
+
+Il avait le visage tout pâle, tout bouleversé; ses yeux brillaient d'un
+feu étrange, et ses lèvres tremblantes balbutiaient d'incompréhensibles
+exclamations...
+
+--Ah! mes amis, dit-il, mes enfants!
+
+Les deux jeunes gens s'approchèrent du vieux savant, ne comprenant rien
+à ces paroles.
+
+Il saisit les mains de Fricoulet et les serra avec énergie, en disant:
+
+--Quel bien vous venez de me faire!
+
+--Moi? riposta l'ingénieur, ébahi.
+
+--Ne venez-vous pas de dire que nous étions dans les anneaux de Saturne?
+demanda le vieillard.
+
+--En effet,... mais je ne comprends pas...
+
+--Comment! vous ne comprenez pas que de la sorte nous allons pouvoir
+étudier, dans son ensemble, la configuration de la planète, bien mieux
+que nous n'eussions pu le faire, en demeurant dans le courant
+astéroïdal.
+
+L'ingénieur lança à Gontran un regard d'intelligence.
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, dit-il, ce n'est pas moi qu'il faut
+remercier.
+
+Et désignant Gontran.
+
+--C'est lui,... oui, c'est lui qui, étant de quart cette nuit, a eu
+cette excellente idée.
+
+Ossipoff se précipita, prit le jeune homme entre ses bras et le pressa
+sur sa poitrine, en disant:
+
+--Oh! mon fils,... mon fils!... seul, un savant tel que vous pouvait
+avoir cette sublime inspiration et l'audace nécessaire pour
+l'exécuter...
+
+Tout confus, Gontran se dérobait aux remerciements chaleureux du
+vieillard.
+
+Celui-ci, enthousiasmé, s'écria:
+
+--Ne trouvez-vous pas que ce serait un crime que de passer ainsi à
+portée de ce monde merveilleux et de n'y point aborder?
+
+[Illustration]
+
+Gontran jeta à Fricoulet un regard qui voulait dire:
+
+«Eh! eh! ma bévue n'est déjà pas si blâmable, puisqu'elle a pour
+résultat de faire changer d'avis ce vieil entêté.»
+
+Mais, comprenant que pour mieux engager le vieux savant dans cette voie,
+le mieux était de lui faire un peu d'opposition, le jeune homme
+répliqua:
+
+--Certes, mon cher monsieur Ossipoff, ce serait mon plus ardent désir;
+mais comment ferions-nous pour gagner le sol saturnien, entre les
+anneaux et la planète?...
+
+--Il existe une atmosphère dans laquelle nous pourrons naviguer à notre
+fantaisie, répondit triomphalement le vieillard; ainsi donc rien ne
+s'oppose à ce que nous mettions un si beau projet à exécution.
+
+--Rien, en effet, répondit Fricoulet, rien, excepté votre propre
+parole...
+
+Le savant se recula.
+
+--Ma parole! dit-il.
+
+--Oui, répondit l'ingénieur; avez-vous oublié déjà notre dernière
+discussion au sujet de notre voyage, discussion qui s'est terminée par
+l'engagement formel, pris par vous, de ne plus nous arrêter sur aucun
+monde nouveau et de revenir vers notre planète natale en suivant le
+courant cosmique...
+
+[Illustration]
+
+--À moins, dit M. de Flammermont, que vous ne préfériez faire une halte
+sur Saturne et regagner la Terre immédiatement après...
+
+--Sans avoir vu ni Uranus ni Neptune? gémit le vieillard.
+
+Fricoulet leva les bras au plafond.
+
+--Ce sont les termes mêmes de votre engagement, répondit-il.
+
+--Mais, puisque nous avons abandonné le fleuve cosmique...
+
+--Baste! dit l'ingénieur, ne vous tourmentez pas outre mesure;... du
+train dont nous marchons, nous aurons fait le tour de la planète en cinq
+heures; c'est-à-dire que dans une vingtaine de minutes nous arriverons
+au point d'intersection des anneaux et du fleuve cosmique...
+
+Il ajouta:
+
+--Au lieu de gémir, vous auriez mieux fait d'employer votre temps à
+étudier la configuration de la planète.
+
+--Malheureusement, fit Gontran, qui regardait par un hublot, il y a une
+telle épaisseur de nuages qu'il est impossible de rien distinguer.
+
+Ossipoff, en proie à un désespoir profond, s'arrachait véritablement les
+cheveux.
+
+--Père, implora Séléna, je vous en supplie, ne vous chagrinez pas ainsi.
+
+--Eh! gémit le vieillard, tu ne peux comprendre cela, toi!... passer si
+près...
+
+Et se tournant vers Gontran, auquel il lança un regard chargé de
+reproche.
+
+--Mais vous, un savant! oh! c'est un crime!
+
+M. de Flammermont prit la main de Séléna.
+
+--Voici près de quatre ans que je la délaisse pour l'astronomie... Je
+trouve juste qu'aujourd'hui l'astronomie cède le pas à l'amour.
+
+Ossipoff courba la tête.
+
+--Allons, dit Fricoulet, qui, l'œil au télescope de vigie, surveillait
+l'espace, il faut prendre une décision, monsieur Ossipoff: ou brûler
+Saturne et continuer notre voyage par le fleuve cosmique,... ou bien
+aborder sur Saturne et nous en retourner directement vers la Terre.
+
+Et il ajouta en consultant sa montre.
+
+--Vous avez cinq minutes pour vous décider.
+
+Le vieux savant hésita, puis, à voix basse, avec un accent plein de
+regret, il répondit:
+
+--Continuons le voyage!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XI
+
+FÉDOR SHARP EN VUE
+
+
+[Illustration]
+
+Alors, fit l'ingénieur en jetant sur ceux qui l'entouraient un regard
+circulaire, alors c'est bien décidé, nous «brûlons» Saturne?
+
+--Oui, déclara Gontran avec fermeté.
+
+--Oui, répéta Séléna d'une voix plus douce, mais non moins assurée.
+
+--Oui, dit à son tour Ossipoff en poussant un profond soupir.
+
+--Et il courut s'enfermer dans sa cabine pour cacher sa rage et son
+désespoir.
+
+[Illustration]
+
+--Pauvre père, murmura la jeune fille en le suivant d'un œil attendri.
+
+M. de Flammermont eut un haussement d'épaules significatif.
+
+--Il est encore temps, dit Fricoulet, de revenir sur notre décision.
+
+--Et sur nos pas, bougonna Gontran.
+
+--C'est ce que je voulais dire.
+
+Séléna secoua la tête.
+
+--Non, monsieur Fricoulet, répondit-elle, poursuivons notre route...
+puisque c'est la volonté du plus grand nombre. Elle soupira et s'en fut
+s'asseoir, toute triste, dans un coin de la machinerie.
+
+--Allons, c'est fait, déclara l'ingénieur en pesant de toutes ses forces
+sur les commutateurs.
+
+Le véhicule frémit dans toute son ossature et sembla bondir en avant.
+
+--Tu ne crains pas de tout faire sauter? demanda le jeune comte, un peu
+ému de la trépidation terrible qui agitait l'_Éclair_.
+
+[Illustration]
+
+--Baste! nous en avons vu bien d'autres, lorsqu'il s'est agi de sortir
+de l'atmosphère jovienne, riposta insoucieusement l'ingénieur.
+
+Il avait ses regards attachés sur la boussole, tenant d'une main ferme
+la barre du gouvernail.
+
+--Nous quittons les anneaux, déclara-t-il au bout d'un quart d'heure de
+silence.
+
+--Alors, tout va bien? nous sommes en bonne route? demanda le jeune
+comte.
+
+Fricoulet ne répondit pas; penché sur les accumulateurs, il les
+considérait attentivement, les sourcils froncés et les lèvres
+contractées d'une façon qui lui était familière lorsque se produisait un
+incident incompréhensible.
+
+--Gontran! fit-il d'une voix brève.
+
+Le jeune comte s'approcha.
+
+--Tiens un moment la barre du gouvernail.
+
+Et il alla rapidement vers l'arrière, colla son visage à un hublot et
+demeura quelques minutes, examinant attentivement le fonctionnement de
+l'hélice.
+
+Il revint ensuite et pesa de nouveau sur les leviers des accumulateurs.
+
+--Que fais-tu donc? demanda M. de Flammermont.
+
+--Je cherche à parer aux conséquences de ton erreur d'hier, répondit
+sèchement l'ingénieur.
+
+--Et ces conséquences... quelles sont-elles?
+
+--Pendant que nous faisions le tour de Saturne, le gros du bataillon des
+astéroïdes défilait avec sa rapidité ordinaire,... si bien que les
+corpuscules, qui nous servent de point d'appui se font plus rares et
+que, si nous avions tardé seulement de quelques heures, nous nous
+trouvions dans le vide.
+
+--Alors? demanda Gontran.
+
+--Alors, tu le vois; je force d'électricité pour rattraper le temps
+perdu et rejoindre, si possible, le centre du fleuve cosmique dans
+lequel nous avons navigué jusqu'à présent.
+
+Puis, voyant que son ami dissimulait avec peine sa formidable envie de
+dormir.
+
+--Tiens! tu me fais de la peine, dit-il... va-t-en te coucher.
+
+--Mais, c'est mon tour de quart.
+
+Fricoulet, malgré son inquiétude, se mit à rire.
+
+--Merci bien, fit-il, pour que tu commettes quelque nouvelle erreur, ou
+que tu t'endormes, le nez sur le levier du gouvernail; non, je préfère
+veiller toute cette nuit s'il le faut; comme cela, je serai certain de
+la marche de l'_Éclair_.
+
+--Si tu préfères cela, bougonna le jeune comte d'un ton un peu piqué,
+moi aussi.
+
+Et, sans serrer la main de son ami, il tourna les talons et fut
+s'étendre sur son hamac où le sommeil ne tarda pas à s'emparer de lui.
+
+* * *
+
+Lorsque M. de Flammermont s'éveilla le lendemain, son chronomètre
+marquait dix heures.
+
+Il se précipita hors de sa cabine, honteux de sa paresse, mais espérant
+que les émotions et les fatigues de la veille avaient prolongé dans les
+mêmes proportions, le sommeil de ses compagnons de voyage.
+
+[Illustration]
+
+Quand il entra dans la machinerie, il trouva Ossipoff et Fricoulet,
+debout devant l'un des hublots et discutant avec animation.
+
+--Je vous affirme que si, disait le vieillard.
+
+--Je ne nie point la chose, ripostait l'ingénieur, mais je ne puis, en
+conscience, vous dire que je vois, lorsque je ne vois pas.
+
+À cette réponse, le vieux savant frappa du pied avec impatience et
+s'écria, en apercevant Gontran.
+
+--Ah! monsieur de Flammermont, vous ne pouvez arriver plus à propos!
+
+Et lui tendant la lunette qu'il tenait à la main.
+
+--Examinez avec soin la constellation de Cassiopée!
+
+Une légère grimace crispa les lèvres du jeune comte.
+
+--Vous voulez, balbutia-t-il, que je...
+
+--Que vous vérifiiez, lequel a raison, de M. Fricoulet ou de moi?
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur se récria.
+
+--Permettez, mon cher monsieur, fit-il, je ne prétends point que vous
+ayez tort; je dis seulement que je ne vois pas... Et s'adressant au
+jeune comte:
+
+--M. Ossipoff, dit-il, prétend apercevoir, dans la constellation de
+Cassiopée, un astre nouveau, non marqué sur les cartes célestes, et dont
+il ignore la nature.
+
+--Je ne prétends pas, monsieur, gronda le vieillard, tout rouge de
+colère, j'affirme...
+
+--En ce cas, murmura Gontran, il n'est nullement besoin que je contrôle
+le bien fondé de votre affirmation.
+
+[Illustration]
+
+Et il rendait la lunette à Ossipoff qui la repoussa en disant:
+
+--Permettez: de savant à savant, ces choses-là se font, surtout en
+astronomie, où l'on est si souvent victime d'illusions d'optique.
+
+Force fut bien au jeune homme d'obéir à l'injonction du vieux savant; il
+prit la lunette et, absolument ignorant de la situation occupée dans le
+ciel par Cassiopée, il braqua son instrument sur un point quelconque de
+l'espace.
+
+--Je ne vois rien, déclara-t-il hardiment, après quelques instants
+d'examen.
+
+Ossipoff se mit à ricaner.
+
+--Cela ne m'étonne pas, dit-il, je vous parle de Cassiopée et vous
+cherchez dans le baudrier d'Orion.
+
+Gontran se frappa le front.
+
+--Je ne sais vraiment où j'ai la tête, murmura-t-il.
+
+Et, tout de suite, il ajouta:
+
+--D'ailleurs, l'oculaire n'est pas à mon point, et je ne distingue que
+très vaguement.
+
+Fricoulet, une fois encore, se dévoua.
+
+[Illustration]
+
+--Eusses-tu le grand télescope de l'observatoire de Nice, dit-il en
+riant, que cela ne t'avancerait pas beaucoup; là où il n'y a rien, les
+lunettes les plus puissantes ne peuvent rien faire apercevoir.
+
+Ossipoff lança au jeune ingénieur un regard furieux et, arrachant
+l'instrument des mains du comte:
+
+--Nous verrons dans quelques heures, grommela-t-il.
+
+Et il reprit sa place au hublot, duquel il lui était permis de
+contempler, en toute facilité, la fameuse constellation.
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet retourna à son gouvernail.
+
+--Eh bien! lui demanda Gontran à voix basse, où en sommes-nous? Nous
+avons marché un train d'enfer toute cette nuit et nous avons rejoint la
+grande marée astéroïdale; aussi, tu le vois, l'_Éclair_ a repris son
+allure normale.
+
+Le jeune comte se pencha à l'oreille de son ami.
+
+--Et cet astre nouveau qu'il prétend avoir découvert, qu'y a-t-il de
+vrai là-dedans?
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--Je n'en sais trop rien, répondit-il; on a de si singulières surprises
+avec ces satanées étoiles.
+
+--Si vous, des savants, vous vous laissez surprendre, comment
+voulez-vous qu'un ignorant comme moi...
+
+Fricoulet se mit à rire:
+
+--Il y a une chose très simple à faire, dit-il; rends à Ossipoff ton
+tablier astronomique.
+
+[Illustration]
+
+--Et il me répondra, comme dans le _Chapeau de paille d'Italie_: «Mon
+gendre, reprenez votre myrte, tout est rompu.»
+
+L'ingénieur fixa sur son ami un regard singulier.
+
+--Franchement, cela te ferait-il grand peine, s'il te rendait ton myrte?
+
+Gontran coula vers Séléna un regard rapide; puis, se penchant encore
+davantage à l'oreille de son ami.
+
+--Ce que c'est que la nature humaine, murmura-t-il; il y a quelques
+mois, tu m'eusses posé cette question que, pour toute réponse, je
+t'aurais sauté à la gorge!
+
+[Illustration]
+
+--Tandis qu'aujourd'hui... répliqua l'ingénieur avec un petit sourire.
+
+--Tandis qu'aujourd'hui, sans être affirmatif...
+
+--Tu es dubitatif, n'est-ce pas? continua Fricoulet.
+
+Et posant sa main sur l'épaule de son ami.
+
+--Mais sois tranquille, ajouta-t-il, avant quelques semaines, tu ne
+conserveras plus aucun doute à ce sujet et, de toi-même, si cela est
+possible, tu restitueras ton myrte...
+
+Gontran prit un air offensé.
+
+--Alcide, déclara-t-il, c'est là une chose que je ne ferai jamais; j'ai
+engagé ma parole et, à moins qu'on ne me la rende... Je suis
+gentilhomme, mon cher...
+
+--Tu ferais bien mieux d'être astronome, mon vieux, riposta l'ingénieur,
+car, si je ne me trompe, voici Ossipoff qui va te retomber sur le dos.
+
+Le vieillard, en effet, qui, depuis quelques secondes, donnait toutes
+les marques d'une agitation extrême, quitta tout à coup le hublot auprès
+duquel il était installé et, brandissant triomphalement sa lunette,
+s'écria d'une voix vibrante:
+
+--Victoire... Victoire!... je la tiens!
+
+--Qui ça? demanda Fricoulet.
+
+--Eh! mon étoile, parbleu!... ma planète nouvelle!... celle que j'avais
+aperçue tout à l'heure, déjà, dans la constellation de Cassiopée et dont
+vous avez nié l'existence.
+
+[Illustration]
+
+--Permettez, dit l'ingénieur, je n'ai rien nié,... j'ai déclaré,
+simplement, que je ne voyais pas...
+
+Et s'emparant de la lunette que le vieux savant offrait à M. de
+Flammermont, il la braqua dans l'espace.
+
+--Quelle est sa situation? demanda-t-il.
+
+--Par XII heures d'ascension droite et 30 degrés de déclinaison boréale,
+répliqua l'astronome.
+
+Tout aussitôt Fricoulet s'orienta.
+
+Mais, après quelques instants d'observation, il eut un brusque
+haut-le-corps et murmura:
+
+--Certes, voilà quelque chose de très curieux.
+
+Il quitta le hublot, et courut à une carte céleste pendue à l'une des
+cloisons de la machinerie; puis, après l'avoir consultée attentivement,
+il revint au hublot et, de nouveau, examina le ciel.
+
+--Eh bien! avais-je raison? demanda Ossipoff en se croisant les bras et
+en laissant tomber sur l'ingénieur un regard dédaigneux.
+
+--Assurément, répondit Fricoulet, il y a quelque chose, mais quoi?
+
+--Eh! que voulez-vous que ce soit, sinon une étoile?
+
+[Illustration]
+
+--Ce pourrait être une planète, déclara Gontran, qui crut prudent de
+placer son mot dans la conversation.
+
+Le vieillard hocha la tête.
+
+--C'est douteux, murmura-t-il.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce qu'il ne me paraît pas qu'une planète puisse exister au point de
+l'espace où nous nous trouvons, à une si grande proximité de Saturne.
+
+Ossipoff regardait M. de Flammermont.
+
+Celui-ci crut bien faire en paraissant ne pas partager l'opinion du
+vieux savant, sans doute pour lui faire supposer qu'il en avait une
+personnelle.
+
+Il allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--Peuh! fit-il laconiquement.
+
+--Vous en penserez ce que vous voudrez, répondit le vieillard d'un ton
+un peu sec, comme toutes les fois qu'il rencontrait une contradiction;
+quant à moi, je persiste à croire que Saturne eût empêché la formation
+d'un semblable monde; en outre, en admettant même qu'il ne s'y fût pas
+opposé, il y a longtemps que les astronomes connaîtraient cette planète.
+
+--En ce cas, que supposez-vous?
+
+Ossipoff leva les bras au plafond.
+
+--Jusqu'à présent, je ne suppose rien,... j'attends...
+
+--Vous attendez! quoi?
+
+--Que nous nous soyons assez rapprochés de cet astre pour pouvoir
+l'étudier plus en détail.
+
+--Voici une idée sage, déclara Fricoulet, et si tous les savants de la
+Terre raisonnaient ainsi, il y aurait bien moins de temps perdu en
+discussions oiseuses.
+
+--Avant quelques heures, nous saurons à quoi nous en tenir, monsieur
+Ossipoff.
+
+-Si nous les consacrions à baptiser cet astre nouveau, proposa Gontran.
+
+--Voilà une bonne idée, dit Séléna en intervenant.
+
+--Eh bien! demanda Fricoulet, puisque tu as eu l'idée, c'est à toi que
+doit revenir l'honneur de désigner le nom dont on va affubler le
+nouveau-né...
+
+--Ce nom ne doit-il pas être celui du savant qui l'a découvert?
+
+Ossipoff, tout ému, serra les mains du jeune homme.
+
+--Merci, mon cher Gontran, balbutia le vieillard, mais je n'accepte pas
+le grand honneur que vous me faites...
+
+Il ajouta avec un sourire:
+
+--Il y a déjà, sur les cartes du ciel, une quantité assez grande de noms
+difficiles à écrire et à retenir, sans en mettre un de plus; désignons
+tout simplement cet astre, et jusqu'à plus ample informé, par une lettre
+de l'alphabet grec.
+
+--Soit, dit Gontran, va pour _Omicron_.
+
+--Ou _Oméga_, ajouta Fricoulet.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Cela n'est pas possible, répondit-il; vous oubliez que des étoiles de
+cette même constellation de Cassiopée portent déjà ces noms sur les
+cartes astronomiques.
+
+[Illustration]
+
+--C'est juste, observa l'ingénieur.
+
+--Mais rien ne prouve que ce corps brillant appartienne à la
+constellation de Cassiopée, fit observer Gontran qui en revenait à son
+idée première.
+
+Ossipoff haussa les épaules et retourna à son hublot; Fricoulet
+rejoignit ses leviers; quant à Gontran, il fut s'étendre dans un coin et
+les yeux mi-clos, il se mit à rêvasser, tout en sifflotant une
+réminiscence de la dernière opérette à laquelle il avait assisté avant
+son départ de la Terre.
+
+Un cri poussé par Ossipoff l'arracha aux douceurs de son farniente; il
+bondit sur ses pieds et se précipita vers le savant.
+
+Celui-ci avait le visage tout bouleversé.
+
+--Vous aviez raison, dit-il d'une voix rauque au jeune comte.
+
+--Raison!... moi!... à quel sujet?
+
+--Au sujet de ce corps nouveau découvert par moi dans la constellation
+de Cassiopée.
+
+--Il n'existe pas?... une illusion d'optique?
+
+--Il existe parfaitement, seulement...
+
+--Seulement?
+
+--Il n'appartient pas à la constellation.
+
+Le jeune comte eut un sourire victorieux.
+
+--Quand je vous le disais? s'écria-t-il,... c'est une planète!
+
+--Jamais de la vie...
+
+--Alors... quoi?
+
+--C'est un bolide.
+
+Fricoulet et Séléna accoururent et s'écrièrent en même temps.
+
+--Un bolide!
+
+--Qui traverse l'infini et se dirige vers le Soleil.
+
+--Eh bien! demanda M. de Flammermont, je ne vois là rien qui vous puisse
+causer une semblable émotion.
+
+--Mais songez donc que c'est la première fois, depuis nos voyages
+successifs, qu'il nous est donné d'étudier ces corps étranges.
+
+Gontran sentit qu'il pourrait, par une trop grande indifférence,
+éveiller les soupçons de son futur beau-père: il étendit donc la main
+vers la lunette en disant:
+
+--Puis-je voir aussi?
+
+Ossipoff changea l'oculaire de l'instrument.
+
+--Regardez, dit-il après avoir terminé cette petite opération.
+
+L'ancien diplomate commençait à avoir l'habitude des instruments, il
+régla donc la lunette suivant sa vue et augmenta le grossissement de
+l'objet encadré dans l'oculaire jusqu'à ce qu'il en distinguât nettement
+les contours.
+
+Alors, intéressé malgré lui, par le spectacle qui s'offrait à sa vue, il
+poussa un cri de surprise.
+
+--En effet, murmura-t-il; ce n'est pas une étoile,... mais pas une
+planète non plus,... c'est un morceau, un débris,... tiens, vois plutôt.
+
+Et il s'apprêtait à se retirer pour céder sa place à Fricoulet; mais la
+main d'Ossipoff, s'appuyant sur son épaule, le maintint immobile.
+
+--Attendez quelques instants encore, dit le vieux savant.
+
+Le bloc rocheux, qui scintillait comme une étoile, sur le fond noir du
+ciel, pivotait rapidement autour d'un axe qui paraissait fortement
+incliné et le jeune homme distinguait à merveille les irrégularités de
+ce polyèdre lancé dans l'infini, comme une flèche.
+
+[Illustration]
+
+--Si j'ai bien vu, disait Ossipoff, cet astéroïde doit mesurer, suivant
+son grand axe, près d'un kilomètre et demi de large et un kilomètre
+suivant sa plus petite dimension... n'est-ce pas votre avis?
+
+--Cela dépend de sa rotation sur lui-même, répondit Gontran.
+
+--Elle est d'une heure et demie,... je l'ai calculée grâce à une tache
+extrêmement lumineuse qui s'aperçoit presque au pôle boréal.
+
+--Une tache lumineuse? murmura M. de Flammermont qui écarquillait
+vainement les yeux.
+
+--Ne la cherchez pas inutilement, répondit Ossipoff,... elle se trouve
+sur la face actuellement invisible.
+
+--Avez-vous remarqué la rapidité avec laquelle marche ce corpuscule?
+demanda Gontran au bout de quelques minutes.
+
+--J'ai calculé que nous nous précipitions au devant l'un de l'autre avec
+une vitesse de 130,000 mètres par seconde.
+
+--130,000 mètres! s'écria Séléna.
+
+--Dame! ma chère enfant, le calcul est simple à faire; notre vitesse à
+nous est de 85,000 mètres, la sienne est de 45,000,... cela nous donne
+plus de 40,000 lieues à l'heure.
+
+M. de Flammermont s'étant écarté, Fricoulet prit sa place à l'oculaire
+de la lunette pour examiner, lui aussi, ce monde étrange.
+
+Tout à coup, il poussa une exclamation étouffée.
+
+Ossipoff, qui rédigeait ses observations, releva la tête et demanda d'un
+ton narquois:
+
+--Auriez-vous fait, par hasard, quelque constatation intéressante?
+
+L'ingénieur ne répondit pas tout de suite; il était plongé dans une
+attentive contemplation.
+
+--Il se pourrait, dit-il enfin avec une légère émotion dans la voix.
+
+--Et quel est votre avis? fit Ossipoff, toujours narquois... sommes-nous
+en présence d'une étoile,... d'une planète,... ou d'un bolide?
+
+--D'un bolide, assurément.
+
+--Ah! vous me voyez tout joyeux de me rencontrer avec vous,... et, sur
+la nature de ce bolide, avez-vous quelque opinion?
+
+L'ingénieur, qui feignait de ne pas s'apercevoir du ton de persifflage
+qu'employait, pour lui parler, le vieux savant, répondit avec un grand
+calme.
+
+[Illustration]
+
+--D'une nature cométaire.
+
+Le vieillard éclata de rire.
+
+--En vérité,... et pourriez-vous préciser, s'il vous plaît?
+
+--Qu'entendez-vous par préciser?
+
+--Mais... indiquer, par exemple, à quelle comète appartiendrait, selon
+vous, ce fragment?
+
+--À la comète de Tuttle, répondit l'ingénieur sans hésiter.
+
+Ossipoff haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Quoi d'impossible à cela? riposta Fricoulet; serait-ce le premier
+exemple que nous aurions d'une fragmentation cométaire?... pareille
+aventure n'est-elle pas arrivée, en 1846, à la comète de Biéla? la
+comète se brisa en deux parties qui naviguèrent pendant quelques temps
+de conserve, mais qui ne revinrent jamais au périhélie, depuis l'époque
+de la catastrophe;... il n'y aurait rien d'extraordinaire à ce que
+semblable accident fût survenu à la comète de Tuttle.
+
+Le vieux savant frappa du pied avec impatience.
+
+--L'imagination vous emporte, mon cher monsieur Fricoulet, dit-il,... en
+admettant que votre supposition fût exacte, comment expliqueriez-vous
+que nous rencontrions ici un fragment de Tuttle?
+
+--Mais de la manière la plus simple du monde, mon cher monsieur
+Ossipoff!... l'aphélie de Tuttle ne se trouve-t-il pas précisément au
+delà de Saturne et juste au point de l'espace où nous sommes
+actuellement?
+
+--D'accord, vous oubliez seulement que la comète n'y parviendra que dans
+plusieurs années, la durée de sa révolution étant de treize ans,... elle
+ne passera à son aphélie qu'en 1890; ce ne peut donc être elle...
+
+Et, certain d'avoir écrasé l'ingénieur sous cet argument sans réplique,
+Ossipoff enveloppait Fricoulet d'un regard triomphant.
+
+Fricoulet se redressa et regardant le vieillard bien en face.
+
+--Quant à moi, dit-il, sans avoir la prétention de vouloir vous
+expliquer comment, ni à quel point de l'espace a pu avoir lieu la
+fragmentation, je vous affirme que c'est bien un fragment de la comète
+Tuttle que nous avons là sous les yeux.
+
+Ossipoff ricana.
+
+--Une affirmation de vous ou rien, dit-il, c'est à peu près la même
+chose.
+
+--Et si je vous donnais une preuve?
+
+--Une preuve! fit le vieux savant en écarquillant les yeux,... et
+laquelle?
+
+--Ce point brillant qui vous a servi à établir la durée de rotation de
+ce mondicule, savez-vous ce que c'est?
+
+--Quelque pic neigeux, sans doute!...
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Erreur, monsieur Ossipoff, erreur, répondit-il, c'est... l'obus que
+nous avait volé Sharp sur la Lune.
+
+--L'obus! s'écrièrent plusieurs voix.
+
+--Oui, répéta l'ingénieur, l'obus qui nous a servi d'habitation pendant
+les longs mois que nous avons vécus sur la planète.
+
+Ossipoff s'était précipité vers la lunette et l'avait braquée sur le
+bolide.
+
+Longtemps il demeura immobile, comme pétrifié, le visage collé à
+l'oculaire, les membres agités d'un tremblement nerveux.
+
+--C'est vrai, murmura-t-il enfin.
+
+Puis, après un nouveau silence.
+
+[Illustration]
+
+--Mais comment se peut-il faire?
+
+Fricoulet leva les bras au plafond, en signe d'ignorance complète.
+
+--Il suffit que cela soit, répondit-il.
+
+Gontran poussa un cri.
+
+--Mais si l'obus se trouve là, dit-il, il n'y aurait aucune
+impossibilité à ce que Fédor Sharp s'y trouvât également.
+
+Ossipoff eut un haussement d'épaules significatif.
+
+--Il doit être mort depuis longtemps, répondit-il.
+
+L'ingénieur avait sorti son carnet de sa poche et, rapidement, sur une
+page blanche, avait jeté quelques calculs.
+
+--Je ne sais, dit-il en s'adressant à Ossipoff, si vous avez raison en
+ce qui concerne le décès--probable, en effet--de Fédor Sharp; mais, en
+tout cas, vos calculs sont exacts.
+
+--Avaient-ils donc besoin d'être vérifiés? demanda railleusement le
+vieillard.
+
+--Je ne pense pas,... en tout cas, j'ai pensé, moi, à une chose à
+laquelle vous n'avez pas pensé, vous!
+
+--Laquelle?
+
+--C'est que ce bolide coupe notre route en biais.
+
+--Et après?
+
+--Après!... mais que diriez-vous, s'il nous heurtait au passage?
+
+--Peuh!... c'est improbable...
+
+[Illustration]
+
+--Si peu improbable, mon cher monsieur, que nous sommes, en ce moment,
+éloignés de lui de six cent mille lieues et que, comme nous courons l'un
+sur l'autre, à raison de 460,000 lieues à l'heure, le choc aura lieu
+dans une heure vingt minutes.
+
+Gontran étouffa un juron, Séléna poussa une exclamation et Ossipoff
+pâlit légèrement.
+
+--Mais nous serons réduits en miettes! murmura M. de Flammermont.
+
+L'ingénieur secoua la tête.
+
+--Je crois, plutôt, répondit-il avec un imperturbable sang-froid, que
+nous nous en irons en fumée, tout simplement.
+
+Il se frotta les mains et ajouta, avec une satisfaction admirablement
+simulée:
+
+[Illustration: L'Américain avait entrebâillé la porte de sa cabine.]
+
+--Le mouvement brusquement anéanti et transformé en chaleur fera de nous
+un petit soleil.
+
+[Illustration]
+
+Gontran se tourna vers Ossipoff dont le visage avait repris sa placidité
+accoutumée:
+
+--Vous avez entendu, monsieur? demanda-t-il.
+
+--M. Fricoulet a parfaitement raison, répondit le vieillard; mais il
+oublie que nous avons un moyen bien simple d'éviter la mort.
+
+--Et ce moyen, dit le comte, c'est?...
+
+--C'est de ne pas aller au devant d'elle; répondit l'ingénieur, nous
+n'avons qu'à stopper et à laisser passer devant nous ce train express
+dont la rencontre ne laisserait pas que de nous endommager radicalement!
+
+--On peut encore forcer d'électricité et devancer l'astéroïde, suggéra
+Ossipoff.
+
+--Ce serait dangereux; les accumulateurs débitent le maximum
+d'électricité, et nous ne pouvons aller plus vite, déclara l'ingénieur.
+Le propulseur est lancé à toute vitesse, nous franchissons 80 kilomètres
+par seconde, soit la largeur de l'Atlantique en une minute, 72,000
+lieues à l'heure.
+
+--En ce cas, s'écria Gontran, nous n'avons qu'à faire ce que tu disais
+tout à l'heure,... c'est-à-dire à stopper.
+
+Ossipoff murmura d'un air résigné:
+
+--Stoppons, quoique, cependant, cela m'eût fait un sensible plaisir de
+m'approcher de ce bolide le plus près possible.
+
+--Au risque de nous casser le nez,... comme une chauve-souris qui
+s'aplatit contre un mur.
+
+[Illustration]
+
+--Ou encore de nous transformer en Soleil, reprit gaiement Fricoulet.
+
+--Je ne sais si Mlle Séléna aspire beaucoup au rôle d'étoile, dit le
+comte, quant à moi, je n'ai aucun goût pour celui que me réserve une
+rencontre avec Fédor Sharp.
+
+--Alors, dit l'ingénieur,... c'est bien décidé, nous stoppons?
+
+Il promena un regard circulaire autour de lui, pour interroger ses
+compagnons.
+
+--- Une fois,... deux fois,... trois fois,... ajouta-t-il,... rien ne va
+plus?... Eh bien! stoppons.
+
+Et pendant qu'Ossipoff, suivi de Séléna et de Gontran, quittaient la
+machinerie et remontaient sur le carré, Fricoulet se dirigea vers le
+moteur.
+
+--C'est dommage, dit-il à mi-voix, j'eusse éprouvé un grand plaisir à
+revoir ce coquin de Sharp,... seulement pour savoir comment il faisait
+pour vivre...
+
+Penché sur l'appareil, le jeune ingénieur ne s'apercevait pas que,
+derrière lui, une porte s'entr'ouvrait imperceptiblement.
+
+Cette porte était celle de la cabine dans laquelle était enfermé
+Jonathan Farenheit.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XII
+
+UN ABORDAGE DANS L'ESPACE
+
+
+[Illustration]
+
+Depuis plus d'un mois, c'est-à-dire depuis sa tentative folle et
+criminelle pour faire sauter l'_Éclair_ et ceux qu'il portait,
+l'Américain vivait enfermé dans une cabine de l'arrière, où ses
+compagnons lui portaient régulièrement la dose de liquide nutritif
+indispensable à sa misérable existence. Misérable, en effet, que la vie
+de cet homme, encagé ainsi qu'une bête fauve, respirant à peine, et
+condamné à ne revoir jamais, avant sa mort, la lumière du Soleil et
+l'espace étoilé.
+
+En souffrait-il? C'était peu probable.
+
+Il était tombé dans un état physique quasi-comateux, et il semblait que
+son intelligence eût sombré dans un anéantissement complet, où ne
+survivraient que les seuls instincts de la brute.
+
+La plupart du temps, il demeurait accroupi dans un coin--le plus sombre
+de sa cellule,--il y demeurait des journées entières sans faire un
+mouvement, comme s'il était mort.
+
+Puis, brusquement, il se levait et arpentait sa cabine à grandes
+enjambées, marchant sans discontinuer durant de longues heures en
+poussant des cris rauques et des gémissements; après quoi, épuisé par la
+fatigue de cet exercice inaccoutumé, il se jetait sur son hamac où il
+restait étendu plusieurs jours de suite, sans faire un geste, sans
+proférer une parole.
+
+[Illustration]
+
+La veille du jour où Ossipoff croyait avoir découvert une nouvelle
+étoile dans la constellation de Cassiopée, Farenheit avait fait, autour
+de son logement, une promenade acharnée qui l'avait jeté, au bout de
+quelques heures, harassé sur son hamac, et il somnolait, lorsque tout à
+coup le nom de Fédor Sharp, prononcé à quelques pas de lui, derrière la
+porte de sa cellule, l'avait fait tressaillir.
+
+Il sembla que le nom de son ennemi, frappant soudainement ses oreilles,
+eût galvanisé son intelligence. Il passa la main sur son front d'un air
+égaré.
+
+--Sharp! balbutia-t-il. Sharp!
+
+Ce nom évoquait, dans son esprit, tout un monde de souvenirs; peu à peu
+son visage perdit l'expression de bestialité qu'il avait depuis
+plusieurs semaines, le regard devint moins fixe, moins terne, la bouche,
+continuellement tordue dans un tiraillement nerveux, reprit son
+immobilité première.
+
+[Illustration]
+
+Il se redressa sur son coude et prêta l'oreille. Pour la première fois,
+depuis longtemps, il écoutait et il comprenait.
+
+--_By God!_ grommela-t-il, que se passe-t-il donc?... il me semble que
+je m'éveille d'un long sommeil... Si je n'ai point été fou, je n'ai pas
+dû en être loin.
+
+Les voix, dans la cabine à côté, s'élevaient un peu, et maintenant le
+bruit de la conversation parvenait presque distinctement à l'Américain.
+
+Tout à coup, il se coula hors de son hamac et rampant sur le plancher,
+vint coller son oreille contre la porte.
+
+--Oui, murmura-t-il au bout d'un instant, je ne m'étais pas trompé, ils
+parlent de Sharp,... mais à quel sujet?
+
+Tout à coup un rire muet lui fendit largement la bouche.
+
+--Eh! eh! fit-il, ils le voient... il est près de nous.
+
+[Illustration]
+
+Et il se frottait les mains l'une contre l'autre avec une évidente
+satisfaction.
+
+Mais presque aussitôt son visage se rembrunit subitement et ses sourcils
+se froncèrent.
+
+--_By God!_ grommela-t-il, le laisser passer devant!... Nous arrêter!
+Mais ces gens de l'Ancien continent n'ont décidément pas de sang dans
+les veines!...
+
+Ses joues tremblaient de colère et un feu sombre brûlait au fond de ses
+prunelles.
+
+--Ah! _by God!_ ajouta-t-il avec un hochement de tête furieux, ils ont
+peur de mourir!... Comme si l'existence que nous menons depuis plusieurs
+mois était une existence... Comme si la mort n'était pas cent fois
+préférable à cette réclusion idiotisante!... et puis mourir en se
+vengeant... mais c'est vivre en quelques instants tout ce qui vous reste
+à vivre... Ah! _by God!_ non, il ne s'échappera pas, et,
+dussions-nous...
+
+De nouveau, il se mit à ricaner.
+
+--Oui, oui... continua-t-il d'une voix sifflante, stoppez tant que vous
+voudrez, de peur de culbuter cet honorable coquin!... Vous le culbuterez
+quand même, et que vous le veuillez ou non, je vengerai, sur la peau de
+ce misérable, toutes mes tribulations, tous mes déboires...
+
+Il prêta l'oreille, et ses joues, hâves et décavées, se colorèrent d'un
+flot de sang.
+
+--En Soleil, murmura-t-il, ce Fricoulet dit que nous pourrions nous
+transformer en Soleil.
+
+Il fit claquer ses doigts avec impatience et grommela:
+
+--C'est cela qui assurerait mon élection à la présidence de
+l'Excentric-Club, si l'on savait, à New-York, que sir Farenheit est un
+de ces astres devant lesquels les savants de la Terre se pâment
+d'admiration! En ce moment, la conversation avait cessé entre les
+voyageurs, puis Ossipoff ayant quitté la machinerie avec Séléna et
+Gontran, le silence s'était fait.
+
+C'est alors que l'Américain avait entrebâillé la porte de sa cabine, que
+l'on négligeait de fermer depuis qu'il était tombé dans cet état
+comateux qui le rendait inoffensif, et, sans que l'ingénieur s'en
+doutât, il surveilla tous ses mouvements.
+
+Il le vit s'approcher des appareils producteurs de l'électricité et du
+système qui composait le moteur, puis consulter attentivement les
+indications de débit du générateur, calculer la vitesse du propulseur,
+examiner les divers instruments de précision; après quoi, il se dirigea
+vers l'appareil moteur.
+
+Contre des tablettes se trouvaient disposées une série de poignées, se
+mouvant à la façon de leviers ordinaires.
+
+L'ingénieur repoussa une de ces poignées et abaissa verticalement un
+levier horizontal qui commandait la distribution de force motrice.
+
+Aussitôt la vibration continue du propulseur dans son tambour diminua
+d'intensité, alors Fricoulet repoussa successivement toutes les poignées
+et progressivement le moteur se ralentit jusqu'au moment où il s'arrêta
+tout à fait.
+
+[Illustration]
+
+Après quoi, l'ingénieur donna à l'ensemble de l'appareil un dernier coup
+d'Å“il et sortit de la machinerie.
+
+En haut, Ossipoff, l'œil de nouveau vissé à sa lunette, examinait
+l'astéroïde qui s'avançait dans l'espace avec une rapidité vertigineuse.
+
+--Eh bien! mon cher monsieur, demanda Fricoulet, avez-vous fait
+d'intéressantes découvertes? demanda l'ingénieur.
+
+--Mon père cherche Sharp, dit Séléna.
+
+L'ingénieur eut un petit sourire.
+
+--Cette recherche est peut-être prématurée, répondit-il; songez que nous
+sommes à quatre cent mille lieues...
+
+--D'autant plus, dit à son tour Gontran, que la présence de notre obus
+sur ce caillou n'implique nullement la présence de ce coquin!
+
+--En tout cas, observa Fricoulet, ce doit être un séjour bien singulier
+que cet astéroïde dont l'équateur mesure à peine trois quarts de lieues
+de tour...
+
+Il ajouta:
+
+--Si j'ai bien calculé, les méridiens ne doivent pas avoir plus de cinq
+kilomètres d'un pôle à l'autre.
+
+--Un caillou, quoi! ajouta M. de Flammermont avec dédain.
+
+--Eh! eh! riposta Ossipoff en se retournant vers eux, un caillou qui a
+une surface de vingt kilomètres carrés et cube plusieurs centaines de
+mille mètres, est un caillou encore fort respectable.
+
+--Peuh! répliqua le jeune comte avec une moue fort accentuée, la dixième
+partie de Phobos.
+
+--La millionnième de la Lune, ajouta Fricoulet.
+
+--Pour un homme seul, cela me paraît suffisant, répliqua le vieillard.
+
+Et il reprit ses observations.
+
+--Une chose qu'il m'intéresserait de savoir, dit Séléna, ce sont les
+moyens employés par Sharp pour prolonger sa misérable existence.
+
+--Au moment où nous avons abandonné la Comète, poursuivit Fricoulet, les
+soutes du wagon étaient à peu près vides; quant aux réserves d'air
+respirable, il s'en fallait de peu qu'elles ne fussent épuisées.
+
+--Eh! répliqua le comte, Sharp n'est pas un imbécile, et s'il est
+là-dessus, c'est qu'il a certainement trouvé le moyen d'y subsister.
+
+Fricoulet éclata de rire.
+
+--Voilà, où je ne m'y connais pas, une vérité de La Palisse: si Sharp
+n'est pas mort, c'est qu'il a réussi à vivre.
+
+L'hilarité devint générale; l'ingénieur ajouta:
+
+--En ce qui concerne Sharp, je suis entièrement de l'avis de Gontran. Je
+vais même plus loin, je déclare que c'est un homme supérieur.
+Malheureusement, si son intelligence est vaste, sa conscience est nulle
+et ses scrupules sont en raison absolument inverse de ses capacités.
+Aussi, si dans le cataclysme qui a engendré la fragmentation cométaire
+de Tuttle, il n'a pas péri, je parierais ma tête qu'il vit encore,...
+C'est un gaillard énergique et d'un entêtement dont rien n'approche,
+comme nous avons pu le constater d'ailleurs... S'il a mis dans sa tête
+de rejoindre la Terre et de déposer, avant M. Ossipoff, sur le bureau de
+l'Académie des sciences de Pétersbourg, la relation de ses voyages, rien
+ne l'en empêchera...
+
+[Illustration]
+
+À ces dernières paroles prononcées par l'ingénieur, le vieux savant se
+redressa et, faisant brusquement volte-face, montra à ses compagnons son
+visage tout pâle et tout bouleversé.
+
+--Je n'avais point songé à cela, dit-il d'une voix rauque.
+
+--À quoi n'aviez-vous pas songé, père? demanda Séléna qui, la première,
+fut frappée de l'altération des traits du vieillard.
+
+--Que le bolide que nous apercevons et qui, dans moins d'une heure, va
+couper notre route, atteindra l'atmosphère terrestre avant cinq mois, en
+sorte que si Fédor Sharp a trouvé le moyen d'échapper à la mort...
+
+--Il sera le premier à recueillir la gloire de ce voyage merveilleux
+dont j'ai eu la pensée, et dont il m'a volé les moyens d'exécution...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--À cela il n'y avait qu'un remède, dit-il.
+
+--Lequel?
+
+--Risquer le tout pour le tout et poursuivre notre route; nous heurtions
+le bolide, c'est vrai, et nous courrions la chance d'être mis en pièces,
+volatilisé même, mais nous risquions aussi de disloquer le monticule sur
+lequel nous supposons notre ennemi, et peut-être la Providence eût-elle
+permis le triomphe de la justice...
+
+[Illustration]
+
+Gontran hocha la tête.
+
+--Tu es bon, toi! murmura-t-il, j'estime ma vie un peu plus que la vaine
+gloriole terrestre, et je ne donnerais pas le bout de mon petit doigt
+pour le rapport d'un secrétaire, fut-il aussi perpétuel que tu
+voudras...
+
+--Cependant, murmura Séléna avec un regard suppliant du côté du jeune
+comte.
+
+Ossipoff saisit la main de sa fille.
+
+--Brave petite, dit-il, tu te dévouerais, toi, tu te sacrifierais;...
+mais je serais un monstre d'ingratitude si j'acceptais...
+
+[Illustration]
+
+Il poussa un profond soupir, et, se retournant, remit son œil à
+l'oculaire de la lunette.
+
+--Dévouement filial et abnégation paternelle tout platoniques murmura
+Fricoulet gouailleur, le voulût-on que, maintenant, il serait trop tard
+pour tenter de rencontrer ce fragment de Tuttle.
+
+Et il ajouta, après un instant de silence:
+
+--Il n'y a plus qu'une chose à souhaiter.
+
+--Laquelle?
+
+--Que Sharp ait rendu sa vilaine âme au diable.
+
+--_Amen_, dit Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--D'ailleurs, poursuivit l'ingénieur, le bolide va passer à une assez
+courte distance, pour que rien de ce qui se trouvera à sa surface
+n'échappe aux investigations de M. Ossipoff.
+
+Il tira sa montre.
+
+--Dans quatre heures et vingt minutes, il coupera exactement notre
+route, dit-il.
+
+--À combien de kilomètres sera-t-il alors? demanda Séléna.
+
+--À huit cents environ, mademoiselle, soit deux cents lieues; la lunette
+de votre père ramènera cette distance à moins de deux kilomètres.
+
+--Pensez-vous que, si Sharp existe, interrogea Mlle Ossipoff, il
+puisse nous apercevoir?
+
+L'ingénieur allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--Voilà qui est moins que certain, répondit-il; nous marchons à l'opposé
+du Soleil et nous nous en éloignons, tandis que le bolide s'en rapproche
+en suivant une direction absolument contraire. Si nous le distinguons
+aussi parfaitement, c'est parce qu'il est éclairé en plein par la
+lumière solaire: pour lui, au contraire, notre appareil se confond avec
+l'obscurité de l'espace, puisque la face éclairée n'est pas tournée de
+son côté: Si Sharp est là-bas, il est probable, il est même certain
+qu'il ne s'est aucunement aperçu de la présence de notre wagon.
+
+--C'est égal, répliqua Gontran en secouant la tête, j'aurai bien de la
+peine à admettre qu'un être humain puisse exister à la surface d'un
+corps aussi microscopique.
+
+--Il est certain, fit l'ingénieur, que ce doit être là, pour un être
+humain, un séjour des plus singuliers et que la vie, sur un si petit
+monde, ne doit pas marcher sans des particularités étranges. La
+pesanteur y doit être infiniment plus faible que sur les satellites de
+Mars; et tu sais cependant si elle s'y fait peu sentir. Sharp ne doit
+pas peser, là-dessus, plus de quelques grammes et il doit s'abstenir du
+moindre mouvement un peu trop brusque, qui l'enverrait en dehors de la
+zone d'attraction de sa planète. Au besoin, si cette fantaisie le
+prenait, il pourrait jongler avec le wagon-obus qui lui sert
+d'habitation.
+
+--Mais pour vivre, il faut respirer, et un morceau de roche tel que
+celui-là doit manquer totalement d'atmosphère.
+
+--Totalement! non, mais il doit y en avoir fort peu, aussi, s'il
+s'aventure hors de l'obus, ne peut-il le faire que casqué d'un respirol.
+
+--Par exemple, dit Séléna, une chose à laquelle je ne pourrais
+m'habituer, c'est à la courte durée des jours et des nuits.
+
+--En effet, leur durée est à peu près dix fois moindre de celle qu'elle
+est sur Terre, mais, s'il veut se donner le luxe des nuits et des jours
+terrestres, rien n'est plus facile à Sharp.
+
+--Ah bah! et de quelle façon?
+
+[Illustration]
+
+--En habitant près du pôle, et en se déplaçant au fur et à mesure que la
+rotation s'accomplit; il a même ce grand avantage de pouvoir régler, à
+sa fantaisie, la longueur de ses jours et de ses nuits.
+
+Pendant cet entretien, Ossipoff avait gardé le plus profond silence.
+
+--Eh bien! lui demanda tout à coup Gontran, apercevez-vous quelque
+vestige humain?
+
+Le vieillard secoua négativement la tête.
+
+--Tu es par trop impatient, fit alors Fricoulet; nous ne sommes point
+encore assez près;... songe, qu'à cette distance, le bolide ne doit pas
+mesurer plus de 15 à 20'.
+
+Comme si ces mots l'eussent rappelé à la réalité, le vieux savant
+s'écria:
+
+--Vous êtes dans l'erreur, monsieur Fricoulet, l'arc sous-tendu mesure
+au moins le double.
+
+--Ce n'est pas possible!
+
+--Si vous voulez vous en convaincre par vous-même, murmura le vieillard,
+un peu piqué que l'on se permît de mettre en doute une affirmation de
+lui.
+
+Et il s'écarta de la lunette pour donner sa place au jeune ingénieur.
+
+À peine celui-ci eut-il appliqué son œil à l'oculaire, qu'il fit un bond
+en arrière, en poussant une exclamation de surprise.
+
+--Fichtre! dit-il, voilà qui est singulier.
+
+--Si singulier que cela? demanda Gontran...
+
+--Dame! à moins que je n'aie la berlue... et M. Ossipoff également!
+
+[Illustration]
+
+Il fouilla dans sa poche, prit un micromètre qu'il ajusta à l'instrument
+et dit à M. de Flammermont:
+
+--Mets-toi là, vise le bolide, et fais jouer la vis du micromètre.
+
+Au bout de quelques minutes, Gontran s'écarta en disant:
+
+--C'est fait...
+
+Fricoulet examina le micromètre et son visage, soucieux déjà, se
+rembrunit davantage encore.
+
+--Trente-trois minutes, dit-il.
+
+--Eh bien! demandèrent ses compagnons?
+
+--Je n'y comprends rien, j'ai fait machine en arrière, et la force du
+moteur neutralisant la force du courant, nous maintient immobile dans
+l'espace, en sorte que ce bolide, marchant avec une vitesse normale
+devrait être à 200 kilomètres encore de nous,... or, le micromètre
+marquant 31', il en faut conclure que nous ne sommes séparés que par une
+distance moitié moindre de celle qui devrait exister.
+
+Il réfléchit quelques secondes et murmura:
+
+--C'est absolument comme si le moteur fonctionnait à toute vitesse.
+
+--Peut-être, insinua Mlle Ossipoff, vos calculs sont-ils faux?
+
+--Qu'entendez-vous par là, mademoiselle?
+
+--J'entends que, peut-être, le bolide marche plus rapidement que vous ne
+l'aviez établi tout d'abord.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Si les calculs avaient été faits par M. Fricoulet seulement, dit-il,
+on pourrait mettre en doute leur exactitude...
+
+--Mais du moment que vous les avez contrôlés,... ajouta l'ingénieur
+aucune erreur ne peut s'y être glissée; l'_errare humanum est_ ne vous
+est pas applicable.
+
+Alors, Gontran qui, de nouveau, avait appliqué son œil à l'oculaire
+s'écria:
+
+--Si les calculs sont exacts et si l'on fait bien machine en arrière, il
+se produit un phénomène inexplicable.
+
+Et il ajouta d'une voix un peu émue:
+
+--Le bolide a grossi prodigieusement depuis cinq minutes, il semble que
+nous nous précipitions dessus.
+
+Un éclair de joie passa dans la prunelle d'Ossipoff.
+
+--Si cela pouvait être vrai! murmura-t-il entre ses dents, nous aurions
+au moins la chance d'empêcher ce misérable Sharp d'arriver avant nous
+sur Terre et de déflorer la gloire qui nous attend...
+
+Mais secouant la tête:
+
+--Hélas! ajouta-t-il avec un accent de regret dans la voix; nous sommes
+certainement victimes d'une illusion d'optique.
+
+--Vous êtes, en vérité, d'un égoïsme féroce, mon cher monsieur Ossipoff,
+gronda Gontran;... pour satisfaire votre futile amour-propre de savant,
+vous préférez nous briser les os!...
+
+[Illustration]
+
+Séléna, qui s'était approchée d'un hublot, joignit les mains dans un
+geste terrifié.
+
+--Messieurs, implora-t-elle, c'est effrayant!... monsieur Fricoulet,...
+mon père,... je vous en supplie, sauvez-nous, sauvez-moi!..
+
+Et se précipitant vers son père, elle l'enlaça de ses bras, gémissante
+et tremblante.
+
+--J'ai peur,... j'ai peur de mourir!...
+
+M. de Flammermont, ému par cet appel désespéré de sa fiancée, s'élança
+hors de la cabine et, se précipitant par la petite échelle qui reliait
+l'un à l'autre les deux étages du véhicule, arriva à la porte de la
+machinerie.
+
+Il voulut l'ouvrir, elle résista.
+
+--Morbleu! gronda-t-il, que se passe-t-il donc?
+
+Il fit un nouvel effort qui rencontra la même résistance.
+
+Alors, comme un éclair rapide, une idée subite traversa la cervelle du
+jeune homme.
+
+--C'est ce damné Américain, murmura-t-il.
+
+Puis se ruant contre la porte avec toute la violence du désespoir, il
+tenta de l'enfoncer.
+
+Mais la cloison de lithium ne bougea pas; Gontran ne fit que se meurtrir
+inutilement.
+
+--Farenheit! rugit-il, Farenheit.
+
+De l'autre côté de la porte, une voix calme demanda.
+
+--Que me voulez-vous?
+
+--Ouvrez... au nom de Dieu!... ouvrez sans perdre un instant.
+
+Farenheit eut un sourire moqueur.
+
+--En vérité! fit-il, vous êtes si pressé que cela?
+
+--Sir Jonathan, je vous en supplie, écoutez-moi!... comprenez-moi, il y
+va de votre vie,... de notre vie à tous... ouvrez, ouvrez! vous ne savez
+pas que chaque minute de retard nous rapproche de la mort!
+
+Gontran eut un cri de désespoir.
+
+--Je ne sais qu'une chose, c'est que chaque minute nous rapproche de ce
+gredin de Sharp!
+
+--Ah! gronda-t-il,... nous sommes perdus!... sa folie n'a pas cessé!
+
+--Pardon, riposta très flegmatiquement Farenheit, je ne suis plus
+fou,... j'ai parfaitement compris que ce misérable qui, après m'avoir
+volé, a tenté de m'assommer, que ce gredin de Sharp est près de nous et
+je veux le rejoindre...
+
+[Illustration]
+
+--Mais vous n'y pensez pas,... si vous avez entendu cela, vous avez
+entendu également que nous serions brisés, si l'_Éclair_ venait à se
+rencontrer avec ce bolide! et d'ailleurs, rien ne prouve que Sharp s'y
+trouve,... vous risquez donc votre vie,... la nôtre, pour une vengeance
+chimérique... et d'ailleurs, cette vengeance, vous n'avez plus le droit
+de l'exercer, nous avons pardonné...
+
+--Vous peut-être, répliqua Farenheit,... mais moi, non pas...
+
+Gontran ne savait plus quel argument invoquer.
+
+--Sir Jonathan! implora-t-il, sir Jonathan,... ouvrez, je vous en
+conjure,... le bolide est à moins de quarante lieues de nous,... chaque
+minute écoulée nous rapproche de deux lieues, au nom du ciel, ouvrez...
+
+[Illustration: même instant, un craquement formidable se fit entendre,
+secouant, à le briser, le wagon de lithium.]
+
+--Ce serait au nom du diable que je n'ouvrirais pas, répondit
+l'Américain.
+
+En ce moment, Fricoulet et Ossipoff, étonnés de la longue absence de M.
+de Flammermont, apparurent en haut de l'escalier.
+
+--À moi, Fricoulet! à moi! cria Gontran... Farenheit a fermé la porte de
+la machinerie.
+
+--C'est lui qui a touché aux leviers! hurla l'ingénieur.
+
+Et, en deux bonds il fut près de son ami.
+
+--Mais il faut enfoncer la porte, dit-il.
+
+--Enfoncer, riposta Gontran... je l'ai tenté.
+
+L'ingénieur regardait autour de lui, semblant chercher un instrument
+quelconque,... un outil,... mais rien.
+
+Tout à coup, il poussa un cri de joie, tira son revolver et, ajustant
+les gonds, fit feu successivement trois fois...
+
+[Illustration]
+
+--À nous, maintenant, cria-t-il.
+
+Et il se rua, en même temps que Gontran, sur la porte qui, cédant sous
+le choc, se rabattit brusquement dans l'intérieur de la pièce.
+
+Farenheit avait bondi en arrière et se tenait devant le moteur, replié
+sur lui-même, les poings en avant, prêt à repousser celui qui oserait
+s'avancer.
+
+--Gontran!... monsieur Fricoulet, cria Mlle Ossipoff, restée seule
+dans la pièce du haut,... hâtez-vous!... hâtez-vous!... le bolide se
+précipite sur nous!...
+
+Et, véritablement affolée, elle cria d'une voix étranglée:
+
+--Au secours!... au secours!...
+
+Il est, dans la vie, certains moments critiques, où la parole est
+inutile pour communiquer la pensée, un regard suffit.
+
+Ce regard, Fricoulet le jeta sur Gontran et sur Ossipoff; puis, il se
+précipita sur l'Américain.
+
+Celui-ci l'attendait et, tandis que sa main gauche empoignait
+l'ingénieur par le collet de son vêtement, le poing droit se levait et
+terrible comme un maillet, s'abattait. Mais Fricoulet, entre autres
+qualités physiques, possédait une étonnante souplesse; d'un mouvement du
+torse, il évitait le coup qui allait lui fracasser le crâne et aussitôt,
+avant que le poing se fût relevé, il s'y cramponnait des deux mains.
+
+[Illustration]
+
+À ce moment, Ossipoff arriva à la rescousse et se suspendit au bras
+gauche, pendant que Gontran, passant lestement derrière l'Américain, lui
+jetait au cou sa ceinture de cuir et lui faisait le «coup du père
+François» si connu des voleurs à la tire; c'est-à-dire qu'il se
+suspendait de tout son poids au licol improvisé.
+
+L'effet fut instantané, un flot de sang empourpra le visage de
+Farenheit, les yeux semblèrent sortir de l'orbite, la bouche se tordit,
+écumante.
+
+D'un effort surhumain, il envoya rouler, à l'autre bout de la pièce,
+Ossipoff et Fricoulet; mais étranglé, à demi asphyxié, il dressa ses
+bras au-dessus de sa tête, battit l'air désespérément, comme cherchant
+quelque point d'appui auquel se raccrocher, puis ses genoux se dérobant
+sous lui, il s'abattit en arrière, râlant.
+
+Fricoulet, qui s'était relevé, enjamba le corps de l'Américain, arriva
+au moteur et abattit les leviers; toute trépidation cessa aussitôt.
+
+[Illustration]
+
+--Il était temps, dit-il.
+
+Gontran et Ossipoff avaient étendu Farenheit sur son hamac, et, après
+lui avoir enlevé la courroie qui l'étranglait, s'occupaient à lui faire
+reprendre connaissance.
+
+--Mon cher Gontran, dit l'ingénieur en souriant, toutes mes
+félicitations... ton coup du père François nous a sauvés!
+
+[Illustration]
+
+En ce moment Séléna arriva toute défaillante:
+
+--Nous sommes perdus, gémit-elle,... le bolide est sur nous!
+
+Gontran se précipita vers un hublot.
+
+--Tonnerre! gronda-t-il.
+
+En ce moment, par les hublots, la lumière que reflétait l'astéroïde
+entrait à flots dans la machinerie, jetant des panaches bleuâtres, d'un
+sublime, mais sinistre effet.
+
+Le rocher semblait se précipiter avec une rapidité vertigineuse sur
+l'_Éclair_ qui, bien qu'ayant son moteur arrêté, tremblait dans toute
+son ossature, comme aspiré par un souffle de géant.
+
+Fricoulet ne perdit pas la tête: il bondit vers le moteur et mit les
+leviers sur la marche en arrière, forçant d'électricité pour que le
+véhicule pût tenir tête un instant au courant astéroïdal qui
+l'emportait.
+
+--Si nous pouvons demeurer immobiles pendant deux minutes, cria-t-il,
+nous sommes sauvés!
+
+Anxieux, immobiles à leur place, se regardant avec des regards pleins de
+terreur, les Terriens attendaient.
+
+Mais l'élan du véhicule était trop grand pour pouvoir être enrayé par la
+manœuvre désespérée de l'ingénieur.
+
+Comme ces papillons qui, pendant les soirées d'été, pénètrent par les
+fenêtres dans les appartements éclairés et viennent, dans une course
+folle, se brûler les ailes à la flamme des bougies et des lampes,
+l'_Éclair_, emporté dans une vitesse vertigineuse, se précipitait à
+travers l'espace, sur la masse rocheuse qui l'attirait.
+
+--Perdus! dit Fricoulet, qui avait jeté un rapide coup d'œil au dehors.
+
+Au même instant, un craquement formidable se fit entendre, secouant à le
+briser, le wagon de lithium: les ferrures des cloisons volèrent en
+éclats, le moteur et le générateur furent projetés dans toutes les
+directions et les Terriens, renversés par la violence du choc,
+demeurèrent étendus sur le plancher métallique, sans mouvements,
+peut-être bien sans vie.
+
+Pendant une seconde, une lumière étrange, totalement différente de celle
+rayonnée par le bolide éclaira le wagon; puis, brusquement, sans
+transition, comme un rideau qui s'abaisse, la nuit se fit, intense,
+absolue, la nuit de la mort et du néant, en même temps qu'une odeur
+singulière envahissait la machinerie.
+
+Durant plusieurs minutes, un silence profond régna dans la cabine; puis,
+un bruit imperceptible se fit entendre: c'était comme le grattement
+d'une allumette que l'on frotte contre un corps dur; enfin, une faible
+lueur rompit l'obscurité et Fricoulet apparut, étendu sur le sol, le
+buste relevé sur une main, l'autre main dressée au-dessus de sa tête et
+brandissant un bâton de magnésium.
+
+[Illustration]
+
+--Ah! ah!... balbutia-t-il d'une voix pâteuse, après avoir jeté autour
+de lui un regard circulaire, tous ces gens-là paraissent bien malades!
+
+Il fit un effort et réussit à se mettre sur ses pieds.
+
+--Pourvu, ajouta-t-il, en se traînant le long des cloisons, que
+l'_Éclair_ ait pu résister!... mais, d'abord, où sommes-nous?
+
+Il s'approcha d'un hublot, mais il eut beau écarquiller les yeux, il ne
+vit que du noir... rien que du noir... le noir le plus prodigieux qu'il
+eût jamais aperçu...
+
+--Étrange! murmura-t-il laconiquement.
+
+Il porta les mains à son front, chancela, s'appuya contre une paroi.
+
+--On étouffe ici,... balbutia-t-il... l'air ne manque pas,... mais on se
+croirait dans un four...
+
+Intrigué et poussé par son naturel investigateur, il revint au hublot,
+fit flamber une nouvelle allumette, l'approcha tout contre la vitre et
+recula tout surpris en constatant, au dehors, une sorte de scintillement
+produit par la lumière sur des corps paraissant appartenir au règne
+minéral ou végétal.
+
+Quelques secondes de réflexions suffirent à l'ingénieur pour approfondir
+ce mystère.
+
+--Parbleu! fit-il, l'_Éclair_, emporté par sa prodigieuse vitesse, aura
+donné de l'avant contre le bolide et aura perforé sa masse friable, sans
+doute, comme une aiguille pénètre dans une motte de beurre, seulement...
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet n'acheva pas sa phrase: mais il fit entendre un Brrr!
+singulier qui eut certainement communiqué quelques appréhensions à M. de
+Flammermont, s'il eût été en mesure d'entendre quoi que ce fût.
+
+L'ingénieur hocha la tête.
+
+--Malheureusement, murmura-t-il, notre force n'a pas été suffisante pour
+nous faire traverser de part en part le bolide sur lequel chevauche ce
+coquin de Sharp et nous nous trouvons ensevelis dans sa masse, ni plus
+ni moins qu'un fossile antédiluvien.
+
+Il eut un ricanement qui n'avait rien d'humain, et ajouta:
+
+--Cette fois, nous sommes bien perdus.
+
+Il se reprit et poursuivit, avec un regard jeté sur ses compagnons:
+
+--Quand je dis nous, j'ai tort, car ceux-là me paraissent avoir déjà
+accompli le grand voyage... donc, je suis...
+
+Il s'interrompit, se toucha le front du doigt et murmura:
+
+--Mais comment se fait-il que je n'aie pas suivi leur exemple?... un
+méchant génie m'aurait-il condamné à vivre éternellement ici, en
+compagnie de ces cadavres?... que je suis bête!... est-ce que ça existe,
+les génies?... non, il n'y a pas de miracles, il n'y a que les
+conséquences naturelles de faits...
+
+Il s'interrompit, se traîna jusqu'à Ossipoff qui se trouvait être le
+plus près de lui, posa la main sur sa poitrine; le cœur du vieux savant
+battait d'une façon normale.
+
+L'ingénieur examina successivement Gontran, Séléna, Farenheit.
+
+Tous les trois semblaient, comme le vieillard, dormir d'un sommeil calme
+et paisible.
+
+--Ça, c'est trop fort! s'exclama Fricoulet,... mais comment font-ils
+pour respirer?
+
+Alors, seulement, il constata la singulière odeur qui régnait dans la
+machinerie.
+
+--Ah! ah! fit-il, voilà qui est bizarre!
+
+Il frotta une troisième allumette, la dernière, et inspecta
+minutieusement les parois de la cabine.
+
+L'une de ces parois, celle de la soute où se trouvait emmagasiné le
+liquide nutritif emporté de la planète Mars, avait, dans sa partie
+supérieure, une large fissure qui faisait communiquer cette soute avec
+le réservoir d'air respirable.
+
+L'ingénieur laissa échapper un petit rire.
+
+--Parbleu! fit-il, nous sommes dans une atmosphère nutritive, et nous
+allons vivre, respirer et manger par la peau, jusqu'à ce que...
+
+Il s'arrêta, se saisit la tête à deux mains et balbutia:
+
+--Eh! eh! que me prend-il donc?... on dirait que j'étouffe!... est-ce
+que je m'en vais faire comme ces braves amis?... est-ce que...
+
+La voix lui manqua, il tomba sur les genoux, la face légèrement
+convulsée, les membres agités dans un tremblement nerveux.
+
+Néanmoins, par l'horreur instinctive des moribonds pour les ténèbres, il
+tenait, dans ses doigts crispés, l'allumette de magnésium, dont la lueur
+vacillante jetait une clarté sinistre.
+
+[Illustration: Au milieu de plaines, dont le sol moins aride se veloute
+en une mousse d'un vert sombre.]
+
+Mais, bientôt, Fricoulet n'eut même plus la force de se tenir sur les
+genoux, il tomba à la renverse et lâcha l'allumette qui continua de
+brûler sur le plancher, éclairant, comme un cierge funéraire, la
+machinerie de l'_Éclair_, semblable à un caveau emportant, dans les
+profondeurs sidérales, les cadavres des hardis explorateurs des contrées
+planétaires.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII
+
+OÙ FÉDOR SHARP A PLUS DE CHANCE QU'IL NE MÉRITE
+
+
+[Illustration]
+
+À la surface du bolide, dans l'ombre vague qui enveloppe ce mondicule,
+un être étrange se meut, lentement, péniblement, rampant sur le sol
+qu'il inspecte minutieusement.
+
+Courbé en deux, difforme, gonflé comme ces bonshommes de baudruche que
+lâchent les aéronautes, pour la plus grande joie des badauds de fêtes
+foraines, cet être paraît avoir des formes humaines: ses jambes,
+longues, sont couvertes de guenilles; les bras, longs également, sont
+terminés par des mains aux doigts osseux; l'une tient une lampe
+bizarre--petite ampoule de verre dans laquelle brille une blanche,
+étincelante lumière, semblable à une étoile--l'autre se crispe sur un
+levier d'acier, qui paraît servir à assurer la marche de cet être
+innommable.
+
+Est-ce un homme?... fait-il partie de cette humanité bizarre dont
+l'imagination des poètes et la philosophie des penseurs se sont plues à
+peupler ces mondes étincelants qui parsèment l'azur profond des cieux?
+
+Il va, vient, s'arrête, repart, pour s'arrêter plus loin encore, il se
+meut sans bruit et ses pieds, qui semblent ne pas toucher le sol,
+n'éveillent aucun écho dans le froid silence de la nuit.
+
+Par moments, il se courbe, penchant vers le sol, comme pour l'examiner
+plus attentivement, sa tête énorme, monstrueuse, faite d'un cuir
+rugueux, et dont la face s'éclaire de deux points scintillants à la
+lueur de la lampe; il brandit le levier métallique qu'il tient à la
+main, en frappe vigoureusement le sol qui s'écaille sous le choc,
+s'effrite en impalpable poussière ou jaillit dans l'espace en blocs
+énormes, qui semblent aussi légers que des flocons de neige.
+
+[Illustration]
+
+L'être secoue la tête, et, se traînant, va plus loin faire une nouvelle
+halte et recommencer le même manège.
+
+L'astéroïde qui lui sert d'habitation est nu, désert, morne, désolé; pas
+un souffle de vent ne court à travers son atmosphère raréfiée; pas un
+animal n'anime du bruit de ses pas ou de son vol cette solitude plus
+sombre, plus désespérante que celle dont sont enveloppées les plaines
+lunaires.
+
+Par moments, cependant, l'être traverse des contrées couvertes d'une
+végétation luxuriante, et au milieu de plaines dont le sol, moins aride,
+se veloute en une mousse d'un vert sombre, des arbres majestueux, d'une
+essence inconnue et d'un aspect bizarre, dressent vers le ciel noir leur
+tête chevelue, d'où tombent des rameaux flexibles.
+
+Mais, chose singulière, incompréhensible, cette apparence de vie est
+plus attristante, plus terrifiante encore que les contrées désolées de
+tout à l'heure, car elle semble avoir été frappée de mort par la main
+d'un malfaisant génie.
+
+Ces arbres, dont les troncs paraissent de marbre, répandent sur le sol
+une ombre glacée, et leur feuillage immobile a une rigidité métallique.
+
+Un ruisseau a tracé son lit à travers la plaine, mais aucun susurrement
+ne s'élève de ses rives, on dirait que ses eaux ont été soudain
+pétrifiées au milieu de leur course.
+
+Peu à peu, cependant, le soleil a émergé de l'horizon, dissipant, sous
+ses rayons empourprés, les ténèbres de la nuit; en quelques minutes, le
+jour a fait place à l'aube, et, maintenant, le sol entier de l'astéroïde
+est baigné d'une clarté douce et lumineuse.
+
+L'être a éteint sa lampe; à présent, on distingue à merveille les
+moindres détails de son costume et de son individu.
+
+Il paraît de haute taille, mais aucune proportion n'existe entre les
+différentes parties de son corps: le buste, énorme, comme boursouflé,
+est monté sur des jambes, longues il est vrai, mais sèches et grêles;
+aux épaules, monstrueuses, sont attachés des bras qui ressemblent, par
+leur maigreur, aux pattes d'un gigantesque faucheux; ce qui, dans
+l'ombre, semblait être sa tête, apparaît maintenant comme un casque de
+peau dans lequel, à la partie faciale, se trouvent encastrées deux
+plaques transparentes.
+
+Il va toujours, s'arrêtant à chaque protubérance du sol, creusant avec
+acharnement et reprenant chaque fois sa course, avec des marques
+évidentes de découragement.
+
+Sa marche est de plus en plus lente, ses haltes de plus en plus
+fréquentes et de plus en plus longues, il semble ne se traîner qu'avec
+peine, et, par moments, ses mains s'appuient sur sa poitrine, dans un
+geste d'indicible souffrance.
+
+Tout à coup, au sommet d'une sorte de colline boisée, apparaît,
+étincelant sous les rayons du soleil, élevé dans le ciel maintenant, une
+chose étrange: c'est un cône métallique, haut de plusieurs mètres et
+brillant comme de l'argent.
+
+[Illustration]
+
+C'est le point lumineux dont s'est servi Mickhaïl Ossipoff pour établir
+les coordonnées du bolide, et sur la présence duquel Fricoulet s'est
+basé pour affirmer audit bolide une origine cométaire.
+
+Ce point brillant, ce cône métallique, c'est l'obus qui a transporté, de
+la Terre à la Lune, Ossipoff et ses compagnons, celui-là même que Fédor
+Sharp leur a volé et dans lequel il a abordé sur la comète de Tuttle,
+après ses pérégrinations autour du Soleil.
+
+En l'apercevant, l'être a eu comme un mouvement de joie, il a dressé ses
+bras dans l'espace et sa marche a paru se précipiter.
+
+Il fait cinq cents pas encore, il est à mi-chemin du faîte de la
+colline; mais il s'arrête brusquement, chancelle et tombe sur les
+genoux.
+
+Alors, s'aidant des pieds et des mains, il se traîne encore, s'arrêtant,
+presque à chaque pas, égratignant le sol de ses doigts qui s'écorchent,
+s'ensanglantent, mais se rapprochant avec une incroyable énergie du but
+de sa course.
+
+Soudain, il tombe sur le flanc et demeure étendu, sans mouvements.
+
+Dans cette lutte de la vie contre la mort, cette dernière l'a-t-elle
+donc emporté?
+
+Mais non, l'instinct de la conservation, soutenu par une indomptable
+énergie, triomphe.
+
+L'être rampe de nouveau--oh! lentement, bien lentement; le soleil,
+maintenant, a décrit dans l'espace sa course presque entière, son disque
+touche presque à l'horizon et, dans quelques minutes, la nuit va
+demeurer seule maîtresse du mondicule.
+
+Dix mètres encore séparent l'être de l'obus dont le rayonnement s'est
+éteint et dont les contours s'estompent déjà dans les brouillards du
+soir.
+
+L'être râle, il se tord dans d'épouvantables convulsions, il pousse des
+gémissements désespérés, mais il avance, il avance toujours--la mort le
+tient déjà--il avance encore.
+
+Enfin, il touche à l'obus, ses doigts, dans une convulsion suprême, se
+crispent sur le levier qui commande au «trou d'homme» qui sert d'entrée.
+
+Le trou d'homme s'entr'ouvre, d'un élan désespéré, l'être se précipite à
+l'intérieur et, d'un coup de pied violent, referme la porte.
+
+Il est là sur le plancher, agonisant, terrassé par l'asphysie; il
+retrouve, dans son indomptable volonté, la force suffisante pour
+dévisser, de ses doigts tremblants, le casque de cuir qui emprisonne sa
+tête.
+
+Le casque roule à terre et la tête de Sharp apparaît, pâle, d'une pâleur
+mortelle, les yeux sanguinolants et hors de la tête, mais aspirant par
+ses lèvres violettes déjà, le bienfaisant oxygène dont est plein l'obus.
+
+Cette fois encore, le Terrien l'emporte; la mort est vaincue.
+
+[Illustration]
+
+Pour que le lecteur puisse comprendre comment se trouvaient si
+exactement justes les déductions d'Alcide Fricoulet concernant le bolide
+cométaire, contre lequel était venu se briser l'_Éclair_, il faut qu'il
+consente à revenir de quelques mois en arrière, c'est-à-dire au moment
+où Farenheit, coupant à l'improviste le câble qui retenait le ballon
+métallique à la comète Tuttle, abandonnait sur cette dernière son ennemi
+Fédor Sharp.
+
+[Illustration]
+
+Le secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences avait roulé comme une
+boule jusqu'en bas de la colline mercurienne, où un tronc d'arbre avait
+mis fin à sa dégringolade, un peu rudement, peut-être, car il demeura un
+bon moment, étendu sur le dos, les paupières closes et la bouche grande
+ouverte.
+
+Heureusement pour lui, ce Slave mélangé de tudesque, était d'une
+complexion robuste et, après un évanouissement un peu long, il revint à
+lui, fort contusionné sans doute, mais les membres intacts et la
+cervelle bien en équilibre.
+
+Tout d'abord, il fut fort étonné de se trouver là, couché dans la
+poussière charbonneuse de la comète, il regarda tout autour de lui,
+cherchant ses compagnons pour leur demander l'explication de cette
+situation étrange.
+
+Puis, soudain, ses idées, un peu brouillées par la chute qu'il venait de
+faire, se remirent en ordre et le souvenir de ce qui s'était passé lui
+revint.
+
+Alors, surexcité par la colère, il se redressa d'un bond et, toujours
+courant, gravit la pente douce de la colline jusqu'au faîte que
+couronnait l'obus.
+
+Quatre à quatre, il monta les marches du petit escalier qui conduisait à
+la partie ogivale du véhicule et, une fois-là, braqua sur l'espace la
+grande lunette qu'Ossipoff y avait installé.
+
+Le cœur battant à coups précipités, la poitrine écrasée sous une
+anxiété profonde, il fouilla, d'un œil ardent, l'immensité radieuse,
+espérant y découvrir quelque trace de ses compagnons.
+
+Mais rien, absolument rien que le bleu désespérément uniforme des
+profondeurs célestes dans lequel le soleil mettait un embrasement
+magique.
+
+Là-bas, cependant, tout là-bas, à des milliers de lieues déjà, un point,
+un simple point étincelait, tout blanc dans l'irradiation dorée.
+
+--Ce sont eux! gronda Sharp.
+
+Et, fou de rage, il lança, vers le ciel, son poing fermé, menaçant, mais
+impuissant aussi, heureusement pour nos amis.
+
+Pendant près d'une heure, l'ex-secrétaire perpétuel de l'Académie des
+sciences s'abandonna à sa rage, allant et venant à travers l'obus,
+montant, descendant, ne cessant de proférer les plus horribles
+blasphèmes et de faire les plus terribles serments.
+
+Ah! si jamais Ossipoff et ses amis lui tombaient sous la main!
+
+Étrange chose que la nature humaine!
+
+Cet homme abandonné, seul et sans ressources, sur ce monde vagabond,
+errant dans l'espace, soumis à toutes les perturbations des grosses
+planètes, ne suivant même pas de route régulière, cet homme, que la mort
+guettait à chaque minute de son existence, cet homme ne songeait qu'à
+une seule chose: la vengeance.
+
+[Illustration]
+
+Peu lui importaient les millions de lieues qui le séparaient de la
+Terre; qu'il ne dût jamais revoir sa planète natale, voilà qui ne le
+préoccupait aucunement.
+
+Ce que son âme mauvaise souhaitait de toutes ses forces, ce à quoi il
+aspirait, c'était qu'un jour, dans des semaines, dans des mois, dans des
+années mêmes, en quelque endroit de l'infini que ce fût, il se trouvât
+face à face avec ces misérables traîtres qui l'avaient indignement joué
+et abandonné sans pitié.
+
+Et ce malheureux, dont l'existence n'avait été, jusqu'à présent, qu'une
+suite non interrompue de fourberie et de trahison, trouvait, dans son
+cœur, des épithètes épouvantables pour qualifier la conduite des autres
+à son égard.
+
+Cependant, quand il eut bien juré, bien tempêté, bien crié, la nature
+réclama ses droits et, brisé de fatigue et d'émotion, il s'assit sur le
+divan circulaire qui courait autour du wagon.
+
+Peu à peu, le calme revint dans son esprit et il comprit la nécessité
+d'aviser, le plus tôt possible, aux moyens de vivre sur cette parcelle
+de terre mercurienne où le hasard l'avait jeté.
+
+Son premier soin fut de dresser l'inventaire des ressources sur
+lesquelles il pouvait compter.
+
+On se rappelle que Gontran et Fricoulet avaient fait un dénombrement
+très exact de l'humanité comestible qui les avait suivis de la planète
+Mercure sur la comète; cette humanité était de deux sortes ou, du moins,
+appartenait à deux espèces: volatiles et léporoïdes.
+
+Il suffit à Sharp de jeter un coup d'œil sur une sorte de tableau où
+Séléna enregistrait chaque hécatombe de ces êtres intéressants, pour se
+savoir à la tête de 53 représentants de la race à poils, et 29
+représentants de la race à plumes.
+
+C'était peu... mais cela lui représentait toujours quelques mois de
+vivres assurés, sans compter les cas de reproduction qui auraient pu se
+produire et augmenter, à l'insu même des Terriens, la colonie
+mercurienne.
+
+À cela, il fallait ajouter une bonbonne entière de la pâte nutritive
+fabriquée par Ossipoff, avant son départ de la Lune, et une soute
+presque pleine d'eau distillée.
+
+Les voyageurs, comme on le sait, n'avaient emporté avec eux que le
+strict nécessaire en vêtements, armes, instruments, de peur de
+surcharger par trop la sphère métallique qui les véhiculait; Sharp
+trouva donc une garde-robe des plus complètes et des plus variées, un
+laboratoire de physique et de chimie très bien monté; seuls, tous les
+objets ayant trait à l'astronomie avaient été emportés par Ossipoff, à
+l'exception de la grosse lunette de la partie supérieure du wagon, trop
+lourde et trop embarrassante pour avoir pu pouvoir prendre place dans la
+nacelle du ballon, une jumelle marine, un sextant, un micromètre; dans
+la bibliothèque, une collection complète de tous les ouvrages traitant
+d'astronomie que Mickhaïl Ossipoff connaissait par cœur et qui eussent
+alourdi inutilement le ballon.
+
+[Illustration]
+
+Jusqu'à ce jour, Fédor Sharp avait vécu sans se préoccuper grandement de
+tous ces détails; maintenant, chaque objet nouveau qu'il découvrait lui
+arrachait un cri de joie; il le prenait, l'examinait comme s'il ne l'eut
+jamais vu, s'attendrissait même en le plaçant avec soin en un endroit où
+il ne pût ni se gâter, ni se détériorer.
+
+--Allons! Allons! murmura-t-il en se frottant les mains avec
+satisfaction, si aucun incident nouveau ne se produit, je pourrai vivre
+encore passablement.
+
+Cependant, une vive déception l'attendait au réservoir à air, et il
+poussa une exclamation presque terrifiée, lorsque, consultant le
+manomètre indicateur, il constata que le réservoir était à peu près
+vide.
+
+Il courut aux soutes, espérant y découvrir quelques-uns de ces petits
+barils d'acier remplis d'oxygène liquide qu'Ossipoff avait emportés de
+la Terre; il en restait exactement une demi-douzaine.
+
+C'était une quinzaine de jours à vivre et encore fallait-il ne point
+faire de prodigalités, c'est-à-dire n'exécuter aucun travail fatigant
+exigeant une respiration plus abondante et, conséquemment, une
+surabondance d'oxygène.
+
+À la grande rigueur, Sharp eût pu, avec cette provision, vivre pendant
+un mois, six semaines peut-être, mais à la condition de demeurer étendu
+sur son hamac et d'employer son temps à des lectures, sorte de travail
+qui ne fatigue pas les poumons et ne les force pas à une consommation
+extraordinaire.
+
+Mais l'immobilité ne pouvait convenir à un tempérament comme Sharp dont
+l'esprit, toujours en mouvement, exigeait une activité corporelle que
+condamnait la minime réserve d'air sur laquelle il pouvait compter.
+
+Il secoua la tête pour chasser jusqu'à la pensée de cette existence de
+moine que venaient de lui suggérer les six bidons d'oxygène liquide.
+
+--Il faudra trouver autre chose, murmura-t-il d'une voix ferme,... car
+je veux vivre...
+
+Oh! oui, il voulait vivre, il le voulait ardemment, et cela pour
+satisfaire les deux seules passions que se partageassent son âme; la
+vengeance et la gloire.
+
+Vivre assez pour mettre la main sur Ossipoff!
+
+Vivre assez pour revenir sur Terre et être, ne fût-ce que durant
+quelques heures, l'objet de l'admiration de ses contemporains.
+
+Il se coucha et s'endormit profondément, l'esprit aussi calme, aussi
+dispos que s'il eût été dans le petit appartement qu'il occupait sous
+les combles, à l'institut de Saint-Pétersbourg.
+
+[Illustration]
+
+Quand il se réveilla, le lendemain, sa première pensée fut pour cette
+question d'air qui était, pour lui, une question de vie ou de mort, et
+qui l'avait tourmenté pendant son sommeil.
+
+Il se munit d'éprouvettes dans lesquelles il avait fait le vide, endossa
+son respirole, et descendit la colline mercurienne.
+
+Arrivé sur le sol même de la comète, il s'agenouilla, déboucha l'une des
+éprouvettes et la reboucha aussitôt; puis, se relevant, il fit la même
+opération, et ainsi cinq fois de suite, en gravissant la croupe de la
+colline, à différentes hauteurs.
+
+[Illustration]
+
+Après quoi, regagnant l'obus, il s'enferma dans le laboratoire et
+analysa, avec le plus grand soin, les échantillons d'air récoltés par
+lui; il constata alors, comme l'avait fait Ossipoff, avant lui, qu'il
+régnait au niveau du sol cométaire, et jusqu'à une hauteur de quatre à
+cinq mètres, une couche dense de gaz acide carbonique irrespirable;
+au-dessus de cinq mètres, l'oxygène pur, plus léger, surnageait.
+
+Il s'agissait donc d'emmagasiner cet oxygène pur, de façon à pouvoir
+s'en faire une réserve et constituer une atmosphère artificielle.
+
+Heureusement, Sharp avait à sa disposition la pompe à compression et
+tous les ustensiles dont on s'était servi pour remplir de gaz la sphère
+métallique.
+
+Il prit les longs tuyaux qui avaient fait communiquer entre eux, pour la
+fabrication du gaz, les énormes tonneaux construits par Gontran et par
+Farenheit, et les conduisit à la couche d'oxygène pur qui flottait à une
+vingtaine de mètres au-dessous du wagon; leur extrémité aboutissait à la
+soute inférieure, dans laquelle il avait résolu d'emmagasiner cet
+oxygène en aussi grande quantité que possible.
+
+À l'aide de la pompe, il poussa la compression aussi loin que la
+prudence le lui permettait; du reste, il ne s'arrêta que lorsque ses
+forces musculaires devinrent insuffisantes pour vaincre la résistance de
+l'air comprimé. Tout ce qu'il avait pu obtenir était une pression
+d'environ vingt atmosphères et il jugea qu'il avait dû emmagasiner une
+centaine de mètres cubes: c'était une provision d'air qui pouvait, étant
+économisée très parcimonieusement, durer plusieurs mois.
+
+Cette réserve constituée pour parer aux éventualités les plus
+improbables, il établit, communiquant avec la partie ogivale de l'obus,
+un conduit qui, plongeant dans la couche d'oxygène pur, fournissait,
+grâce à un système de ventilation des plus simples, l'air respirable
+nécessaire à son existence.
+
+Mais ce n'était pas suffisant que d'assurer le bon fonctionnement des
+poumons au moyen de cet air pur, il fallait encore se débarrasser des
+résidus méphitiques de la respiration et de la combustion pulmonaire;
+or, le wagon était pauvre en soude caustique; c'est à peine si, dans le
+laboratoire, il en restait un demi-sac. Force fut donc à Sharp de s'en
+contenter et, pour cela, il dut se résoudre à n'épurer son air de
+l'acide carbonique qu'il contenait, que lorsque la dose devenant trop
+forte en constituait un toxique véritablement mortel.
+
+Peu à peu, il s'habitua à respirer impunément un mélange de 90 parties
+d'oxygène pour 10 d'acide carbonique, au lieu d'un air composé, comme
+sur Terre, de 79 parties d'azote pour 21 d'oxygène.
+
+À ce singulier régime, lorsqu'il s'y fut acclimaté, Fédor Sharp
+constata, non sans un certain étonnement, que sa santé s'améliorait,
+loin de se détraquer, comme il l'avait craint tout d'abord.
+
+[Illustration]
+
+Il engraissa rapidement, il devint même bouffi, gonflé d'une graisse
+jaunâtre et molle, lui dont les os crevaient les pommettes et dont on
+eut pu compter les côtes. Chose singulière, par exemple, son visage et
+son buste seuls subirent cette transformation; les bras et les jambes
+conservaient la sécheresse de squelette qui leur était naturelle.
+
+Sans s'expliquer cette différence de transformation entre les parties de
+son corps, Sharp attribua la transformation graisseuse de son visage et
+de son buste à son mode de respiration.
+
+Pendant que l'ex-secrétaire de l'Académie des sciences de Pétersbourg se
+livrait à ces travaux d'installation, la comète qui le portait
+poursuivait invariablement, mais avec une vitesse décroissante, son
+chemin vers l'aphélie.
+
+Mars s'était perdu au fond des cieux et n'était plus, pour l'unique
+habitant du noyau cométaire, qu'une belle étoile du soir et du matin; la
+Terre, Vénus, Mercure n'existaient plus pour lui, noyés qu'ils étaient
+dans l'irradiation solaire; quant à l'astre central, l'arc sous-tendu
+par son disque allait diminuant de jour en jour.
+
+Au moment même où Ossipoff et ses compagnons étaient emportés vers le
+pôle austral de Mars, par l'épouvantable tempête qui ravageait la
+planète rouge, Fédor Sharp traversait la zone des petites planètes et se
+dirigeait sur Jupiter dont la masse titanesque perturbait la marche de
+la comète de Tuttle.
+
+[Illustration]
+
+Et, loin de s'épouvanter de la déviation formidable exercée sur
+l'ellipse de Tuttle par l'attraction de la planète géante, Sharp en
+conçut, au contraire, une satisfaction intense.
+
+--Eh! eh! dit-il en se frottant les mains, un soir que son micromètre
+accusait une augmentation prodigieuse du disque jovien, encore quelques
+jours et je saurai à quoi m'en tenir sur les mystères du titan de notre
+univers.
+
+Et son contentement se doublait de cette pensée qu'Ossipoff et ses
+compagnons, si toutefois ils avaient pu atteindre le but de leur voyage,
+étaient enchaînés sur le sol de Mars, sans aucun espoir de retour vers
+leur planète natale.
+
+Lui, au contraire, allait, dans peu de temps, arriver à l'aphélie de la
+comète, contourner, à quelques millions de lieues à peine, Saturne, et
+reprendre, avec une vitesse croissante, le chemin du Soleil... et de la
+Terre.
+
+La Terre!... atteindre la Terre!... voilà quel était l'objet de toutes
+ses pensées, le sujet de tous les rêves qui, durant ses longues nuits,
+troublaient son sommeil.
+
+[Illustration]
+
+Quel moyen emploierait-il pour quitter le noyau cométaire qui lui
+servait de monture?
+
+Cela, il ne le savait pas, il ne pouvait le savoir; tout dépendrait des
+circonstances dans lesquelles sa planète natale passerait à proximité;
+mais il était, dès à présent, résolu à tout tenter pour aller jouir, ne
+fût-ce que quelques mois, quelques heures même, de la grande auréole de
+gloire dont devait l'entourer le merveilleux voyage qu'il avait
+entrepris.
+
+Une seule chose l'inquiétait, c'était le temps que mettrait la comète à
+parcourir dans l'espace les millions de lieues qui la séparaient de
+l'orbite terrestre.
+
+Près de dix ans, Sharp devait demeurer sur le noyau de Tuttle, avant
+d'arriver en vue de la Terre!
+
+Dix ans! Trouverait-il le moyen de prolonger son existence pendant aussi
+longtemps? Aurait-il la patience d'attendre?
+
+Un moment, un projet insensé lui avait traversé la cervelle: augmenter
+la rapidité de sa course en diminuant le volume du corps qui le portait.
+
+C'était risquer le tout pour le tout.
+
+Mais ce moyen, admissible en théorie, était impraticable, vu que Sharp
+n'avait, à sa disposition, aucun explosif capable de disloquer le noyau
+cométaire.
+
+Ah! s'il avait eu à sa disposition son laboratoire de Pétersbourg, il
+n'eût pas été embarrassé pour fabriquer, en quelques jours, une centaine
+de kilogr. de cette poudre dont il avait dérobé la formule à Ossipoff et
+qui lui avait permis d'exécuter son voyage céleste!
+
+En désespoir de cause, il avait abandonné cette idée, remettant à une
+époque ultérieure le soin de chercher quelque autre combinaison.
+
+Pendant qu'il se creusait ainsi la tête, il ne se doutait pas que
+Jupiter se chargeait de mettre à exécution ce projet que lui-même taxait
+d'impossibilité.
+
+Desséché par l'intense chaleur qu'il avait reçue lors de son passage à
+l'aphélie, pierreux jusqu'à son centre, le noyau cométaire de Tuttle
+n'était plus qu'un sphéroïde composé d'éléments simplement juxtaposés et
+reliés les uns aux autres par la simple attraction du centre.
+
+Peu à peu, par une attraction continue, augmentant lentement, au fur et
+à mesure que la comète de Tuttle se rapprochait d'elle, la planète
+géante exerçait sur ces éléments une action de dissociation; c'était
+comme un craquellement général dont Sharp se fût certainement aperçu
+s'il n'eut passé son temps enfermé dans la partie ogivale de l'obus qui
+lui servait de cabinet de travail: là, il rédigeait ses notes, il
+observait les astres.
+
+Bientôt l'attraction de Jupiter fut telle que les différents éléments
+constitutifs de Tuttle ne furent plus reliés entre eux que par un
+miracle d'équilibre, équilibre que devait détruire un rapprochement, si
+petit fut-il, de la planète géante.
+
+[Illustration: Là, où la veille encore se dressaient des arbres géants,
+un ravin profond se creusait.]
+
+Ce fut un soir, pendant que Sharp reposait tranquillement dans son
+hamac, que se produisit une catastrophe, semblable à celle qui amena, il
+y a quelques années, la dislocation de la comète de Biéla.
+
+Tout à coup il se fit un déchirement épouvantable dans l'enveloppe
+extérieure, et des craquements stridents ébranlèrent les lourdes couches
+atmosphériques.
+
+Le noyau cométaire, semblable à l'enveloppe métallique d'une bombe qui
+éclate sous la poussée violente de l'explosif qu'elle renferme, fendu,
+disloqué, se disséminait dans toutes les directions et, tandis qu'une
+partie de ses débris tombait avec une rapidité vertigineuse sur le
+disque jovien, le fragment qui portait Sharp était repoussé, avec une
+force inimaginable vers les noires profondeurs de l'espace.
+
+Fédor Sharp, à la première secousse de ce tremblement de comète, avait
+été jeté hors de son hamac sur le plancher du laboratoire; une fois là,
+il roula, pendant quelques secondes, de droite et de gauche, sous
+l'impulsion d'un roulis semblable à celui d'un navire que battent les
+flots furieux.
+
+Il réussit enfin à s'accrocher à une paroi et, durant près d'un quart
+d'heure il demeura dans la même position, à genoux sur le plancher, la
+tête courbée, meurtri par le choc des meubles et des instruments qui
+roulaient sur lui, l'âme remplie d'un indicible effroi, ayant à peine
+assez de présence d'esprit pour se recommander à saint Serge, son
+patron.
+
+Enfin, tout redevint calme, les convulsions qui agitaient le sol
+cessèrent en même temps que les sifflements qui remplissaient l'espace,
+et, peu à peu, Sharp reprit son sang-froid.
+
+Avec mille précautions, il se mit sur ses jambes et, d'un pas prudent se
+dirigea vers l'un des hublots; malheureusement, au dehors, il faisait
+noir comme dans un four et il lui fut impossible de se faire aucune idée
+de ce qui avait pu se produire.
+
+[Illustration]
+
+Il tira sa montre: elle marquait trois heures.
+
+--Dans cinq minutes il fera jour, murmura-t-il, attendons.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup, en effet, les rayons du soleil pénétrèrent dans le wagon
+et, de nouveau, Sharp se précipita au hublot.
+
+Rien n'avait changé autour de lui; l'obus se dressait toujours au sommet
+de la colline mercurienne dont la croupe boisée descendait, en pente
+inclinée, jusqu'au sol même de la comète.
+
+Alors, pris de curiosité, il endossa son respirole et sortit, décidé à
+aller à la découverte.
+
+Il n'avait pas atteint le bas de la colline, sur la rive du petit
+ruisseau qui roulait ses eaux noires et charbonneuses, qu'il s'arrêta
+stupéfait, terrifié, une sueur froide au front et les cheveux hérissés
+sur la tête.
+
+La lisière de la forêt mercurienne avait disparu: là, où la veille
+encore se dressaient des arbres géants, un ravin profond se creusait;
+Sharp se pencha sur le bord et se rejeta en arrière, frappé de vertige;
+son regard aigu, pénétrant, n'avait pu sonder la profondeur de l'abîme;
+il semblait qu'une hache de géant eut entamé le sol cométaire, si
+complètement, que le fragment sur lequel il se trouvait, fut prêt à se
+détacher du noyau lui-même.
+
+Bien que cette crevasse mesurât près de quinze mètres, Sharp la traversa
+d'un bond, d'un simple appel de pied, aussi légèrement qu'un oiseau.
+
+Cette légèreté même lui sembla surprenante et il y trouva l'indice d'une
+transformation radicale du monde qui le portait.
+
+En effet, lorsqu'il eut marché pendant une heure à peine, constatant à
+chaque pas les changements produits sur la surface de la planète par le
+cataclysme de la nuit, il s'arrêta de nouveau et poussa un cri de
+terreur.
+
+Là-bas, miroitant au soleil, un point brillant lui apparut, et bien
+qu'il fût trop loin pour le distinguer nettement, il eut cependant le
+pressentiment que c'était l'obus qu'il voyait.
+
+L'obus qu'il avait quitté depuis une heure et qu'il retrouvait déjà! il
+avait donc mis, à parcourir le noyau cométaire, une heure, alors que,
+précédemment, ses compagnons et lui avaient mis plus de deux jours à en
+faire le tour!
+
+Qu'est-ce que cela signifiait?
+
+Il revint toujours courant au wagon, monta quatre à quatre l'escalier du
+laboratoire et se jeta sur la lunette qu'il braqua sur Jupiter: le
+micromètre accusait une diminution sensible du disque jovien.
+
+Donc, la comète s'éloignait: Sharp était de plus en plus perplexe.
+
+Pendant qu'il examinait l'espace, voilà qu'il aperçut comme une pluie de
+corpuscules qui tombait sur Jupiter et tout de suite il songea que
+c'étaient peut-être des fragments cométaires qu'attirait la planète.
+
+Il se livra alors, sur plusieurs de ces astéroïdes, à des observations
+spectrales qui le convainquirent de la justesse de ses pressentiments.
+
+[Illustration]
+
+Oui, ces atomes infinis qu'il avait là devant les yeux étaient bien des
+fragments de la comète de Tuttle.
+
+Mais alors, la comète elle-même, qu'était-elle devenue?
+
+Brisée, pulvérisée, anéantie sans doute.
+
+Et l'épave qui le portait, cette épave d'une lieue de tour, sans force
+attractive sensible et qui pirouettait sur elle-même avec une
+extraordinaire rapidité, quel allait être son sort?
+
+Elle s'éloignait de Jupiter, ainsi que le démontrait le micromètre; mais
+où allait-elle être jetée, quel chemin allait-elle suivre?
+
+Plusieurs jours se passèrent,--et pour l'habitant de l'obus, le jour
+comptait seulement deux heures--pendant lesquels Sharp vécut en proie à
+une angoisse terrible.
+
+S'il n'eût été d'une nature lâche et pusillanime, il eût renoncé à cette
+existence, pleine d'incertitudes et de périls, où la mort, une mort
+effroyable, le menaçait à tous moments.
+
+Mais il avait trop peur de la mort, pour se la donner lui-même.
+
+Il attendit.
+
+Un soir, comme il scrutait la profondeur noire de l'espace, un
+rayonnement passa soudain dans le champ de sa lunette et, à sa grande
+surprise, ce rayonnement lui parut être celui de la comète.
+
+Tout d'abord, il n'en crut pas ses yeux; dans sa pensée, l'épave qui le
+portait était tout ce qui restait du noyau cométaire de Tuttle; force
+lui fut cependant de se rendre à l'évidence, lorsqu'un examen attentif
+lui eut fait reconnaître que cette tête empanachée suivie d'une queue
+lumineuse qui zébrait l'espace, occupait bien, à angle droit avec le
+Soleil, la place que devait occuper la comète de Tuttle.
+
+Plusieurs jours et plusieurs nuits, il demeura l'œil soudé à sa lunette,
+étudiant l'astre errant avec une attention profonde, relevant
+minutieusement sa marche dans le ciel, et bientôt il acquit la
+persuation que le bloc qui le portait, lancé en avant de la comète avec
+une vertigineuse rapidité, suivait avec une précision mathématique
+l'orbite tracé par elle au milieu des espaces célestes.
+
+[Illustration]
+
+Quand il eut constaté, puis contrôlé à diverses reprises cette
+circonstance, Sharp fut pris d'une fièvre délirante, folle, il se mit à
+danser au milieu de son laboratoire, criant, chantant, pleurant,
+adressant à saint Serge, son patron, les remerciements les plus
+chaleureux, les plus extravagants.
+
+Songez donc: ce plan que son imagination affolée par le désir qu'il
+avait de revoir la Terre, ce plan, Jupiter venait de le mettre à
+exécution: le fragment cométaire qui le portait filait dans l'espace à
+raison de mille lieues à la seconde, ce qui ajournait à six mois
+seulement, l'époque à laquelle il couperait l'orbite terrestre. Six
+mois! mais c'était la vie assurée, c'était la perspective, à brève
+échéance, de récolter cette moisson glorieuse que lui promettaient ses
+extraordinaires aventures.
+
+Oh! oui, Sharp était bien en délire.
+
+Et pour donner à sa joie une manifestation en rapport avec certaine
+passion qu'il n'avait pu satisfaire depuis longtemps, il alla chercher,
+dans la soute aux provisions, une bouteille de rhum, avec laquelle il
+confectionna un punch gigantesque, qu'il absorba.
+
+[Illustration]
+
+Lorsque, après plusieurs jours employés à cuver son ivresse, Sharp
+revint à lui, son premier soin fut de chercher la comète.
+
+Elle avait disparu.
+
+Alors il se frotta les mains avec énergie: cette disparition était la
+meilleure preuve qu'il pût avoir de la rapidité avec laquelle roulait,
+dans l'espace, l'épave qui le portait.
+
+En quelques semaines, cette épave parvint à l'orbite de Saturne; alors
+Sharp s'apprêta à examiner avec soin et dans tous ses détails, ce monde
+que l'on a pu, sans exagération, qualifier de merveille céleste.
+
+Malheureusement, il avait sans doute oublié de donner rendez-vous à
+Saturne, qui se trouvait précisément à 30 millions de lieues de celui
+qui le voulait observer, si bien que celui-ci, même à l'aide de son
+télescope, n'en pût distinguer autre chose que ce que les astronomes
+terrestres en peuvent voir, sans quitter leurs observatoires.
+
+Une chose vint faire diversion à la mauvaise humeur du savant: la route
+suivie par l'épave cométaire s'arrondissait autour d'un foyer invisible,
+tout en se rapprochant d'Uranus qui apparaissait, maintenant, comme un
+disque bleuâtre, d'une minute de diamètre environ.
+
+Le froid était devenu très vif; au dehors, le thermomètre à déversement
+de Walferdin indiquait dix degrés centigrades au-dessous de glace au
+soleil, et 75 degrés à l'ombre. L'atmosphère semblait se condenser, se
+solidifier et se troublait, comme envahie par des vapeurs laiteuses se
+dégageant des fissures du sol.
+
+[Illustration]
+
+Sharp, en dépit de la rigueur excessive de la température, se
+contraignait à faire, tous les jours, le tour entier du monde qui le
+portait; un peu d'exercice lui paraissait indispensable à maintenir sa
+santé dans un état à peu près satisfaisant, il endossait par dessus son
+respirol, toutes les fourrures qu'il avait trouvées dans la garde-robe
+du véhicule et marchant lentement, pas à pas, il donnait à ses membres
+l'élasticité suffisante à les empêcher de s'ankyloser.
+
+De même, pris de la crainte terrible de devenir muet, à force de vivre
+dans la solitude, il s'astreignait, chaque jour, à une lecture à haute
+voix.
+
+Triste existence, en somme, que celle de ce malheureux.
+
+Dans son laboratoire, il lui était impossible de se chauffer,
+l'atmosphère torrifiéene contenait plus que de l'acide carbonique
+impropre à entretenir la combustion.
+
+Bientôt même, il dut renoncer à ses promenades quotidiennes, qui avaient
+le grave inconvénient de donner trop de jeu à ses poumons, et, par
+suite, épuisaient plus rapidement sa provision d'oxygène.
+
+Pendant trois semaines il demeura donc étendu sur son hamac, tapis sous
+ses fourrures, dans un état comateux assez semblable à celui des Lapons
+pendant les longues nuits boréales, aspirant au moment où l'astéroïde
+qui le portait reprendrait le chemin du périhélie.
+
+Enfin, ce moment arriva, et Sharp, oubliant dans sa joie, et l'intensité
+du froid et la raréfaction de l'air, sauta à bas de son hamac pour
+suivre, dans l'espace, le changement de direction du fragment cométaire.
+
+En moins de cent heures, le bolide s'inclina, décrivit une courbe
+accentuée et reprit le chemin du Soleil.
+
+Pour la seconde fois, depuis qu'il avait été abandonné par ses
+compagnons, Fédor Sharp tira de la soute aux vivres un flacon
+d'eau-de-vie à l'aide duquel il se livra à de copieuses libations; il
+but au Soleil, source de vie et de lumière, à la Terre, sa planète
+natale, que bientôt il reverrait sans doute, à la gloire qui l'attendait
+et,... ivre-mort, il roula sur le plancher.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV
+
+LE ROBINSON COMÉTAIRE
+
+
+[Illustration]
+
+Quelle que fut sa joie de reprendre enfin le chemin du bercail,
+c'est-à-dire de sa planète natale, Fédor Sharp était inconsolable de
+n'avoir pu se livrer, sur le monde de Saturne, à l'étude approfondie
+qu'il méditait; c'était là une lacune profonde dans la série
+d'observations qu'il rapportait de son voyage intersidéral et il
+sentait, par avance, la rougeur lui monter au front en pensant que dans
+l'ouvrage qu'il se proposait de publier, il lui faudrait mettre, à la
+place du chapitre relatif à la merveille céleste, Saturne, ces simples
+mots:
+
+_«L'auteur ayant passé à trente millions de lieues, n'a rien pu
+distinguer.»_
+
+Quelle honte!
+
+Et ces regrets, le poursuivant dans son sommeil, lui occasionnaient
+d'épouvantables cauchemars, toujours les mêmes, dans lesquels il se
+voyait, revenu sur la Terre, reçu triomphalement par un Congrès de
+toutes les gloires scientifiques du globe; il parlait, et chacune de ses
+phrases soulevait des tonnerres d'applaudissements.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup, devant lui, se dressait une sorte de spectre, aux formes
+d'abord indécises mais s'accusant peu à peu pour devenir bientôt
+Mickhaïl Ossipoff.
+
+Et son ennemi lui disait ces simples mots:
+
+--Fédor Sharp, parle-nous de Saturne?
+
+Alors, il balbutiait, se troublait, demeurait muet et quittait le
+Congrès couvert de honte, accompagné jusqu'à la porte par les huées des
+assistants.
+
+Invariablement, c'est à ce moment de son cauchemar que l'ex-secrétaire
+perpétuel de l'Académie des Sciences s'éveillait, les membres tremblants
+et couverts d'une sueur glacée. Il se dressait sur son séant, regardait
+autour de lui d'un air vague, l'oreille encore bourdonnante des rires
+satiriques et des sifflets moqueurs; puis, il reconnaissait son wagon et
+poussait un profond soupir de satisfaction, souriant à chacun des objets
+qui lui étaient familiers, heureux de ce grand silence qui
+l'enveloppait.
+
+[Illustration]
+
+Bientôt à cette hallucination vint s'en ajouter une autre; après le
+regret de n'avoir pu étudier Saturne, la terreur le prit de ne pouvoir
+étudier Uranus.
+
+Alors, bien que plusieurs jours dussent s'écouler avant que le bolide
+qui le portait pût couper l'orbite de la planète, Sharp se livra à de
+fantastiques calculs pour savoir, par avance, à quelle distance il
+passerait d'Uranus.
+
+Cette distance il parvint à l'évaluer à trois cents millions de lieues
+environ et, comme son télescope grossissait trois cents fois, c'était
+donc à un million de lieues seulement qu'il se trouverait pour faire ses
+études.
+
+Ce résultat le combla de joie et, dès lors, ses nuits furent plus
+calmes. Cependant il se produisait en lui une singulière transformation:
+lui, jadis si froid, si indifférent, si impassible, il devenait
+enthousiaste, s'émotionnant au souvenir des grandes découvertes
+scientifiques dont s'enorgueillissent les siècles passés, vibrant à la
+pensée des choses sublimes que réservent aux générations qui viendront
+après nous, les siècles futurs.
+
+[Illustration]
+
+Un soir que, pour passer le temps, il feuilletait un des traités
+philosophiques qui se trouvaient dans la bibliothèque parmi les livres
+d'astronomie, il ferma violemment le bouquin, l'envoya rouler dans un
+coin de la salle, en proie à une colère froide.
+
+--Les insensés! s'écria-t-il en haussant furieusement les épaules,
+prétendre assigner des limites à l'Univers! n'ont-ils donc jamais lu
+l'histoire de la science pour poser, comme principe, que telle ou telle
+planète sert de borne au système solaire? Borne mobile alors, et
+provisoire, puisque chaque année qui s'écoule emporte une partie des
+errements de la précédente année, étendant plus loin encore le champ des
+connaissances humaines!
+
+Il eut un ricanement strident, se leva et arpenta à grandes enjambées,
+l'étroit laboratoire dans lequel il se trouvait; sa fureur, loin de se
+calmer, allait grandissant; au point que, passant à proximité du
+malheureux bouquin, il lui envoya un coup de pied qui le fit voltiger
+jusqu'à plafond.
+
+--Écrire des choses semblables en 1880, à la fin de ce XIXe siècle
+qui a vu se déchirer un si large pan du voile qui cache la nature à
+l'esprit humain!... les misérables! mais s'ils eussent vécu au siècle
+dernier, ils eussent fait brûler Herschell pour avoir reculé de 320
+millions de lieues les limites du système solaire.
+
+Il s'arrêta, croisa les bras et s'adressant à un auditoire invisible.
+
+--Oui, messieurs, depuis l'antiquité jusqu'à la fin du XVIIIe siècle,
+Saturne était resté, pour le monde des astronomes, ce qu'étaient les
+colonnes d'Hercule pour les premiers navigateurs, la limite extrême de
+l'Univers céleste; c'est à peine si au delà de cette distance
+vertigineuse, déjà dix fois supérieure à celle qui sépare la Terre du
+Soleil, quelques esprits audacieux osaient placer des étoiles... Tout à
+coup, cette quiétude au milieu de laquelle vivait le monde savant
+convaincu de la non-existence d'un _au delà_, est troublée,
+bouleversée... les routines astronomiques sont démolies... une planète
+nouvelle vient d'être découverte à 733 millions de lieues du Soleil.
+
+[Illustration]
+
+«Ah! ne croyez pas, messieurs, que le premier mouvement des savants fut
+un mouvement d'admiration et d'enthousiasme pour celui dont le
+persistant travail et le génie hardi venaient de révolutionner ainsi le
+monde; loin de là, William Herschell dut lutter et publier rapport sur
+rapport concernant la petite étoile qu'il avait découverte et qui, selon
+lui, présentait un disque planétaire sensible.
+
+«De leur côté, tous les astronomes cherchèrent et observèrent le nouveau
+corps. Chose singulière, tous, ils voulurent que ce corps nouveau fût
+une comète et qu'en cette qualité, il suivît une courbe très allongée
+dont le sommet arrivait près du Soleil.
+
+«Mais tous les calculs faits à cet égard étaient sans cesse à
+recommencer; on ne parvenait jamais à représenter l'ensemble de ses
+positions, quoique l'astre marchât avec une grande lenteur.
+
+«Les observations d'un mois se trouvaient en contradiction flagrante
+avec celles du mois précédent.
+
+«C'était à devenir fou.
+
+«Et cette situation dura plusieurs mois, durant lesquels personne ne se
+douta qu'il s'agissait là, non pas d'une comète mais d'une véritable
+planète.
+
+«Enfin, lorsqu'on eut reconnu que toutes les orbites ellipsoïdales,
+déterminées comme suivies par la comète, étaient toutes aussi fausses
+les unes que les autres, lorsqu'il fut dûment constaté qu'on avait sous
+les yeux une orbite circulaire beaucoup plus éloignée du Soleil que
+celle de Saturne, alors il fallut bien se rendre à l'évidence et
+consentir--encore, ne fut-ce que provisoirement et en attendant
+mieux,--à regarder cette étoile comme une véritable planète, tournant, à
+l'instar de la Terre, autour du foyer central du système.
+
+«Le provisoire, sur Terre, est ce qui dure le plus;--c'est pourquoi,
+messieurs, plus d'un siècle après la découverte sublime de William
+Herschell, la planète Uranus est toujours de ce monde.»
+
+[Illustration]
+
+Fédor Sharp s'arrêta net, passa d'un mouvement nerveux la main sur ses
+yeux, regarda autour de lui, se regarda lui-même, parut tout étonné de
+se voir là, debout, appuyé au dossier de son fauteuil, pérorant à haute
+voix.
+
+Alors, il eut conscience de son égarement, eut un petit rire sec et
+continua sa promenade en murmurant:
+
+--Les philosophes ont bien raison d'appeler l'imagination: la folle du
+logis.--Je me croyais déjà à Pétersbourg, faisant, au monde savant, la
+conférence préliminaire sur l'historique des planètes, qui doit précéder
+le récit de mes voyages.
+
+Il s'arrêta près de son télescope, colla son visage à l'oculaire et
+anxieusement fouilla l'espace, cherchant la planète tant désirée.
+
+--Oh! Uranus!... Uranus! répéta-t-il par deux fois.
+
+[Illustration]
+
+Mais l'astre en quadrature demeurait invisible, alors l'ex-secrétaire
+perpétuel regagna son fauteuil et, le coude sur sa table de travail, le
+front dans la main, il se laissa emporter au courant de ses souvenirs.
+
+Il se vit à l'observatoire de Poulkowa, passant des jours, des semaines,
+des mois, à la recherche de cette incompréhensible planète, toujours sur
+le point de l'atteindre et toujours la manquant d'une minute, même d'une
+seconde.
+
+Enfin, il avait pu la saisir, grâce à un équatorial grossissant
+quatre-vingt-dix fois et il se rappelait, encore maintenant, l'émotion
+profonde qui s'était emparée de lui, lorsque son âme, glissant dans le
+rayon visuel, s'était envolée à travers l'espace jusqu'à sept cent
+millions de lieues du Soleil, sur le confin de cet infini peuplé
+d'astres étincelants, mille fois plus considérables et plus
+resplendissants encore que ceux de notre système solaire.
+
+Et quand il songeait que cette planète merveilleuse, il allait dans
+quelques jours dans quelques heures, peut-être, la voir là, à sa portée,
+dans toute sa splendeur mystérieuse, il lui semblait, tellement sa joie
+était grande, que son cœur cessait de battre et que son sang s'arrêtait
+dans ses veines.
+
+[Illustration]
+
+Pendant plusieurs jours, accroupi contre un hublot, l'œil à l'oculaire
+de son télescope, il demeura aux aguets, surveillant l'espace comme le
+chat qui, tapi dans un coin, guette la souris qu'il sait être dans le
+voisinage et que son instinct lui indique comme devant passer à portée
+de sa griffe.
+
+De temps en temps, pour se délasser, il lisait les ouvrages traitant
+plus spécialement d'Uranus et prenait des notes en vue de cette grande
+conférence sur l'histoire des mondes célestes qu'il se proposait de
+donner comme prologue au récit de ses propres aventures et à l'exposé
+des nouvelles théories basées sur ses constatations personnelles.
+
+C'est ainsi qu'il trouva, en feuilletant un ouvrage hindou traitant de
+l'astronomie, la mention d'une huitième planète nommée _Rahu_ et qu'il
+établit que cette huitième planète, connue dans les temps les plus
+reculés, ne pouvait être autre chose que celle découverte par Herschell;
+seulement, pour les savants hindous, ce _Rahu_ n'était nullement une
+planète lointaine, mais bien un monstre céleste qui avait pour mission
+de produire les éclipses.
+
+Il nota encore le nom des astronomes qui, suivant les errements hindous
+concernant la nature planétaire d'Uranus, en avaient cependant, à une
+époque plus rapprochée, constaté l'existence et trouva que de 1690 à
+1771, l'intéressante planète avait occupé la vie de quatre astronomes.
+
+Peu s'en fallut même que le dernier, Lemonnier, n'enlevât à William
+Herschell la gloire de sa découverte; cela eût même été, si l'astronome
+eût eu un caractère plus ordonné, et s'il eût transcrit régulièrement
+ses observations; mais il avait une si singulière façon de tenir ses
+écritures que l'on retrouva, à l'Observatoire, une de ses observations
+écrite sur un sac en papier qui avait contenu auparavant de la poudre de
+riz.
+
+_Sic transit gloria mundi!_
+
+Un matin, Fédor Sharp ayant, suivant sa coutume en sautant en bas du
+divan qui lui servait de couchette, couru à son télescope, poussa un cri
+de joie.
+
+[Illustration]
+
+Uranus était là, à la place que lui-même, par ses calculs, lui avait
+assignée, offrant à l'œil ravi du savant son disque auquel le micromètre
+accusait un diamètre de 58 secondes, près d'une minute.
+
+Connaissant la distance exacte qui le séparait de l'astre, ce diamètre
+apparent lui suffit pour obtenir les dimensions du diamètre réel et il
+nota sur son carnet le chiffre de 53,000 qui se trouva être exactement
+celui de Herschell et de ses successeurs.
+
+Pour évaluer la distance du fragment cométaire à Uranus, il lui avait
+suffi d'établir un rapport proportionnel entre le diamètre visible de la
+Terre qui est de 4", la distance de la planète à la Terre et ce diamètre
+de 58" sous lequel lui apparaissait maintenant le disque d'Uranus.
+
+Rien de plus simple, comme on voit.
+
+Un diamètre de 53,000 kilomètres.
+
+Uranus, bien que la plus petite des planètes extérieures, avait
+cependant bien droit de prendre place parmi les mondes géants, puisqu'à
+elle seule, elle l'emportait sur le diamètre qu'on eut obtenu en mettant
+côte à côte les quatre planètes intérieures: Vénus, Mars, Mercure et la
+Terre.
+
+De la place qu'il occupait dans le ciel, Sharp ne pouvait apercevoir
+Neptune; il lui fut donc impossible de déterminer, d'après les
+perturbations exercées sur cette planète par Uranus, la masse de cette
+dernière.
+
+Mais une ressource lui restait, c'était d'étudier la vitesse de rotation
+imprimée à ses quatre satellites par la planète elle-même.
+
+D'abord quatre, était-il bien le nombre des satellites uraniens?
+
+Herschell, en effet, en avait découvert six et, plus récemment, en 1851,
+Lassell en avait découvert deux autres, plus rapprochés que ceux de
+Herschell; cela en faisait donc huit.
+
+Il est vrai que, sur les six de Herschell, Lassell, en dépit de ses
+recherches les plus assidues, n'avait pu en découvrir que deux, ce qui,
+avec les deux siens propres, portait à quatre seulement les satellites
+d'Uranus.
+
+[Illustration: ...S'il avait là, sous les yeux, des chaînes de montagnes
+ou bien des océans.]
+
+Ce nombre avait été confirmé, en 1875, par les astronomes de Washington;
+mais, bien que cette confirmation eut été adoptée par la suite comme
+l'expression de la vérité, Sharp, comme saint Thomas, ne croyait que ce
+qu'il voyait de ses propres yeux.
+
+Cependant, après de longues heures d'examen, il dut se rendre à
+l'évidence et reconnaître que les astronomes de Washington avaient vu
+juste dans leur grand équatorial de 66 centimètres.
+
+Il inscrivit donc sur son carnet l'état civil de ces quatre satellites,
+leur conservant le nom, à eux donné, par les astronomes terrestres et
+établit leur distance à la planète en prenant, comme points extrêmes,
+leur centre propre et celui d'Uranus. Ariel: 49,000 lieues--Umbriel:
+69,000--Titania: 112,500--Obéron: 150,000.
+
+Cela fait, rien ne lui fut plus facile que de calculer la durée de leur
+révolution autour de la planète, et voici les résultats qu'il obtint en
+jours terrestres de vingt-quatre heures:
+
+  Ariel..... 2 jours 12 heures 29 min. 21 secondes.
+  Umbriel... 4        3        28       7
+  Titania... 8       16        56      26
+  Obéron.... 13      11         6      55
+
+Un des côtés nouveaux et surtout intéressants que présenta cette étude
+fut la dimension de ces satellites.
+
+[Illustration]
+
+Si Sharp, de l'observatoire de Poulkowa, avait éprouvé de réelles
+difficultés à saisir, dans le champ de sa lunette, la planète elle-même,
+à plus forte raison lui avait-il été, pour ainsi dire impossible,
+d'avoir la perception exacte des quatre points mathématiques que
+représentaient ces satellites.
+
+Ce n'avait été qu'après des mois entiers d'observation patiente,
+acharnée, entêtée, qu'il avait pu parvenir à établir les données
+précédentes contrôlées à coup sûr, de son fragment cométaire.
+
+Une folie l'avait prise ensuite; augmenter ces données de la dimension
+et du poids des satellites uraniens.
+
+Mais à cette tâche insensée, il avait perdu son temps et usé ses yeux
+vainement.
+
+Rapproché comme il l'était du système uranien, cette besogne ne devenait
+plus qu'un jeu d'enfant et il lui fallut dix minutes à peine pour
+reconnaître à Ariel un diamètre de 500 kilomètres; quant au dernier, qui
+lui parut être aussi le plus gros, il sous-tendait un arc de 1,200
+kilomètres: sans être de dimensions phénoménales, ces quatre globes
+l'emportaient donc encore sur un grand nombre de petites planètes
+gravitant entre Mars et Jupiter.
+
+Était-ce grâce à sa grosseur ou grâce à sa construction spéciale, Obéron
+lui parut présenter une topographie particulière, parsemée, de ci, de
+là, de points lumineux dont il s'efforça de reconnaître la nature.
+
+Pendant des jours, il demeura les yeux fixés, avec une intense
+curiosité, sur le satellite uranien; mais le fragment cométaire qui le
+portait, filait avec une telle rapidité, que l'observation était des
+plus difficiles et que Sharp ne put arriver à distinguer s'il avait là,
+sous les yeux, des chaînes de montagnes ou bien des océans.
+
+Quand Sharp eut irréfutablement établi ces données concernant les
+satellites d'Uranus: distance, rotation et poids, il revint à la planète
+elle-même pour continuer l'étude qu'il en avait commencée.
+
+Allant du connu à l'inconnu, il put alors, se servant comme bases de ce
+qu'il connaissait sur les satellites, établir rigoureusement la masse de
+la planète qui lui parut être de quinze fois supérieure à celle de la
+Terre, ce qui donne aux matériaux constituant son écorce une densité
+cinq fois moindre de celle des matériaux terrestres.
+
+Après avoir vérifié les calculs des astronomes relatifs à l'orbite
+parcouru par Uranus dans l'espace et avoir reconnu l'exactitude de ces
+calculs, il posa les chiffres suivants:
+
+  Plus petite distance du Soleil (ou périhélie). 675 millions de lieues.
+  Distance moyenne                               710   --          --
+  Plus grand éloignement (ou aphélie)            742   --          --
+
+Et, bien que ces observations récentes ne lui apprissent rien de
+nouveau, confirment seulement ce qu'il savait déjà de la planète, ces
+chiffres le plongèrent en un étonnement profond.
+
+Ainsi Uranus était bien de 67 millions de lieues plus près du Soleil, à
+son périhélie qu'à son aphélie, ce qui faisait varier sa distance à la
+Terre de 638 à 705 millions de lieues.
+
+67 millions de lieues de différence! quelle existence singulière devait
+être celle de l'humanité uranienne, en admettant que la planète
+d'Herschell en fût arrivée au point suffisant pour être le séjour d'une
+humanité quelconque!
+
+[Illustration]
+
+Et l'ex-secrétaire perpétuel supputait, en de longues rêveries, la
+bizarre conformation de ces imaginaires habitants d'Uranus, contraints
+de passer par de si terribles et de si profonds changements de
+température.
+
+Il est vrai que ces changements ne s'opèrent pas sans transition, comme
+sur la Lune; bien au contraire.
+
+Sharp constata, avec une surprise toujours croissante--bien qu'il sût
+déjà à quoi s'en tenir sur ce sujet--la lenteur du mouvement d'Uranus
+sur son orbite.
+
+Quelques minutes d'observation lui suffirent pour établir que la marche
+de la planète s'effectue à raison de 7,500 mètres par seconde, soit
+144,700 lieues par jour.
+
+Si bien que, pour parcourir son orbite dont le diamètre égale 1,500
+millions de lieues et la longueur 400 millions, la planète n'emploie pas
+moins de 40,668 jours terrestres, soit quatre-vingt-quatre de nos
+années.
+
+Quatre-vingt-quatre années pour passer de 675 millions de lieues à 742
+millions!
+
+En vérité, les Uraniens ont largement le temps de s'acclimater aux
+nouvelles saisons!
+
+Et puis, existe-t-il réellement des saisons sur Uranus? ou, du moins, si
+elles existent, est-ce bien véritablement la chaleur solaire qui les
+produit?
+
+La chaleur solaire! Que doit-elle être à une semblable distance?
+
+Il prit fantaisie à Sharp de résoudre cette question plus intéressante
+pour sa curiosité propre que pour la science.
+
+C'était fort simple à résoudre, d'ailleurs; Uranus se trouvant, dix-neuf
+fois plus que la Terre, éloigné du Soleil, il s'ensuit logiquement que
+le diamètre du Soleil, vu d'Uranus, est dix-neuf fois plus petit que vu
+de la Terre, en sorte que l'astre central offre à la première de ces
+planètes un disque 390 fois plus petit qu'à la seconde.
+
+Il en résulte forcément que la chaleur solaire est 390 fois plus faible.
+
+Mesuré au micromètre par Fédor Sharp, le disque solaire offrit un
+diamètre de 1'40" et l'ex-secrétaire perpétuel inscrivit sur son cahier
+de notes que les Uraniens recevraient de l'astre central une lumière
+égale à celle que leur eussent envoyée 1,584 lunes.
+
+Cette chaleur est-elle suffisante pour développer et entretenir la vie à
+la surface de la planète? tel est le problème, à la fois scientifique et
+philosophique que se posait Sharp.
+
+N'est-il pas plus logique d'admettre qu'Uranus, ainsi que d'autres
+contrées célestes, tire de lui-même la chaleur nécessaire à son
+humanité? Pour élucider ce point, l'ex-secrétaire perpétuel de
+l'Académie des Sciences se livra à une étude approfondie sur
+l'atmosphère uranienne.
+
+[Illustration]
+
+Au moyen de son spectroscope, il tenta d'analyser cette atmosphère et,
+tout d'abord, ses observations marchèrent à merveille: successivement il
+trouva la trace de certains éléments constitutifs reconnus par lui dans
+l'atmosphère de Jupiter.
+
+Mais, tout à coup, alors qu'il croyait toucher au but, il découvrit des
+raies qu'il lui fut impossible d'assimiler à aucune de celles fournies
+par la spectroscopie terrestre.
+
+C'étaient des nuances inconnues, résultant de combinaisons nouvelles que
+ses connaissances, approfondies cependant en physique, ne le mettaient
+pas à même d'élucider.
+
+Il pensa tout d'abord que les études acharnées auxquelles il venait de
+se livrer, durant plusieurs jours consécutifs, lui avaient affaibli la
+vue; et il se condamna à un repos absolu de plusieurs heures.
+
+Il lui en coûta assurément de perdre ainsi, de gaieté de cœur, un temps
+aussi précieux; mais il se résigna, songeant combien il serait
+récompensé de ce sacrifice, s'il parvenait à élucider une question aussi
+intéressante pour l'astronomie.
+
+Il laissa passer plusieurs jours--plusieurs jours des siens s'entend,
+qui, on se le rappelle, ne mesuraient que deux heures vingt-six minutes.
+
+Ensuite, se sentant l'esprit plus calme et les yeux bien reposés, il
+recommença ses observations, mais sans plus de succès, hélas! que
+précédemment.
+
+Toujours, dans le spectre uranien, les mêmes raies déconcertantes.
+
+Cinq fois, dix fois, vingt fois, il recommença et toujours le même
+résultat.
+
+De dépit, alors, il renonça à ses études spectroscopiques, et inscrivit
+sur son carnet que l'atmosphère d'Uranus contient des gaz qui n'existent
+pas sur notre planète.
+
+Il était temps d'ailleurs qu'il passât à d'autres observations, s'il
+voulait remporter un travail à peu près complet concernant la planète.
+
+[Illustration]
+
+Le fragment cométaire qui le portait poursuivait, à travers l'espace, sa
+course rapide, semblable à une pierre lancée par la fronde de quelque
+géant, et, de son côté, Uranus courait sur son orbite dans un sens
+opposé à celui du bolide; si bien que chaque jour le micromètre accusait
+une diminution sensible du diamètre de la planète et qu'avant peu
+celle-ci se serait perdue au fond des cieux.
+
+À force de ténacité patiente et d'attention scrupuleuse, l'ex-secrétaire
+perpétuel de l'Académie des Sciences de Pétersbourg avait réussi à
+découvrir, sur le disque uranien, quelques petites taches.
+
+Tout d'abord, il avait cru à des nuages flottant dans l'atmosphère, mais
+bientôt il put se convaincre que ce qu'il apercevait appartenait au sol
+même de la planète.
+
+Et sa joie fut grande; car, grâce à cette circonstance, il allait lui
+être possible d'établir exactement la durée du jour uranien; et, ce
+calcul n'ayant pu être fait avec exactitude ni avec précision par aucun
+astronome terrestre, il pensait devoir en retirer, une fois de retour
+sur sa planète natale, grand profit et grande gloire.
+
+Deux jours d'observations non interrompues lui permirent d'ajouter à ses
+notes que le jour uranien comptait 10 heures 40 minutes 58 secondes.
+
+Avons-nous dit qu'entre temps, Sharp avait contrôlé l'exactitude de la
+donnée scientifique concernant l'orbite d'Uranus, qui se confond avec le
+plan de l'écliptique suivant lequel la Terre se meut elle-même?
+
+Les deux grandes singularités d'Uranus, singularités qui distinguent
+cette planète de toutes ses sœurs du ciel, sont l'inclinaison de son axe
+de rotation et la marche de ses satellites.
+
+[Illustration]
+
+L'axe autour duquel se meut Uranus n'est pas incliné sur le plan de
+l'écliptique de moins de 76 degrés, alors que celui de la Terre n'est
+incliné que de 29 degrés et celui de Vénus de 55.
+
+Et dans une page véritablement bien inspirée, Fédor Sharp partit de
+cette constatation pour se lancer dans des considérations astronomiques
+et philosophiques, remplies de profondeur sur ce qu'il appelait «un
+monde renversé».
+
+Le lecteur nous saura gré de ne point le faire descendre dans les
+profondeurs de la philosophie de Fédor Sharp; mieux vaudrait pour lui,
+descendre sans lampe dans un puits de mine; il s'y reconnaîtrait
+certainement avec plus de facilité qu'au milieu du pathos alambiqué et
+incompréhensible de l'ex-secrétaire de l'Académie des Sciences.
+
+Mais, nous qui avons le don d'ubiquité, nous lisons par dessus l'épaule
+du savant et, dans les lignes dont il noircit son carnet, nous
+choisissons celles dont la substance scientifique peut intéresser le
+lecteur:
+
+«75 degrés d'inclinaison!... que de choses étranges contenues dans ces
+quelques mots!... Aspect singulier que celui du Soleil, vu de la
+planète!... Pour l'humanité uranienne, l'astre central paraît tourner
+d'Occident en Orient, au lieu de tourner d'Orient en Occident...»
+
+[Illustration: Si le Soleil abandonnait les tropiques pour aller fondre
+les glaces du Groënland.]
+
+Plusieurs lignes consacrées aux conséquences morales d'un semblable état
+de choses; puis:
+
+[Illustration]
+
+«Le Soleil, pendant le cours de la longue année uranienne, doit
+s'éloigner jusqu'à la latitude du 76e degré... Que diraient les
+Terriens si le Soleil abandonnait subitement l'Afrique et les Tropiques
+pour aller fondre les glaces du Groënland!... et vous, Parisiens,
+seriez-vous assez étonnés, si le Soleil désertant vos régions tempérées,
+émigrait vers le pôle pour y tourner sans se coucher jamais; pendant un
+été de 21 ans, et demeurer ensuite invisible, pendant un hiver de même
+durée?»
+
+Passant ensuite aux Satellites, Fédor Sharp écrivit:
+
+«Ils tournent dans le sens de l'Équateur; mais en raison de
+l'inclinaison de cet Équateur sur le plan de l'orbite, ils voguent dans
+un plan à peu près perpendiculaire à celui où se meut la planète, et,
+contrairement à tous les autres satellites du système planétaire,
+tournent de l'Est à l'Ouest.»
+
+Et emporté par l'enthousiasme, Sharp ajoutait:
+
+«Ah! pourquoi n'existe-t-il plus de génies,... bons ou mauvais, qui
+puissent m'enlever sur leurs ailes et me faire aborder sur ce monde
+étrange!»
+
+Certes, dans cette invocation, il entrait pour une bonne partie de
+curiosité.
+
+[Illustration]
+
+Sharp, nous l'avons dit, était un savant, et ses actes avaient, en
+grande partie, pour but de soulever le voile mystérieux enveloppant les
+mondes.
+
+Mais tandis que, chez Ossipoff, cette curiosité était sans mélange,
+purement scientifique et que le père de Séléna eut donné volontiers sa
+vie pour la possession, durant cinq minutes seulement, de l'omniscience,
+chez Sharp, au contraire, cette curiosité avait un but pratique.
+
+Il ne se serait pas écrié, comme son collègue de l'Académie des
+Sciences.
+
+--Savoir et mourir après s'il le faut!
+
+Il pensait qu'il était préférable de savoir, parce que de la science
+découlent le profit et la gloire.
+
+Aussi, après avoir tracé le vœu enthousiaste dont nous avons parlé plus
+haut, posa-t-il sa plume et, se croisant les bras, la tête renversée sur
+le dossier de son fauteuil, se prit-il à réfléchir.
+
+Ses réflexions ne furent pas longues et leur résultat se traduisit par
+une grimace.
+
+Non, décidément, le séjour d'Uranus ne lui souriait qu'à moitié: un
+calendrier de soixante mille jours, un soleil presque invisible et
+marchant à rebours à travers les épais nuages d'une atmosphère inconnue,
+des lunes d'allure étrange et incorrecte, non, décidément, tout cela ne
+ferait pas son bonheur.
+
+Mieux valait la Terre, avec le triomphe qui l'y attendait.
+
+Et sous l'empire de cette pensée, il se leva, prit son télescope, le
+changea de place et le braqua sur l'espace pour y chercher sa planète
+natale.
+
+Cela, il l'avait fait machinalement; aussi haussa-t-il les épaules en
+souriant de cet oubli.
+
+[Illustration]
+
+Pouvait-il apercevoir la Terre, si petite qu'elle était forcément
+invisible, et ensuite, si rapprochée du Soleil, qu'elle était perdue
+dans son rayonnement?
+
+De même pour Mercure, Vénus et Mars; quant à Jupiter, après bien des
+recherches, Sharp le découvrit, mais il eut peine à le reconnaître,
+tellement son disque était petit et faible sa clarté!...
+
+Il en fut de même pour Saturne qu'il distingua des autres étoiles,
+uniquement à cause de sa pâleur; car, ne présentant qu'un demi-disque,
+la «merveille céleste» n'envoyait aux Uraniens que le huitième de la
+clarté que lui connaît la Terre.
+
+Neptune lui-même, si l'astronome ne fût arrivé par une série de calculs
+à établir mathématiquement sa place, ne se fût en rien distingué des
+autres étoiles dont scintillait l'espace.
+
+Quand Sharp braqua de nouveau son télescope sur Uranus, la planète avait
+disparu.
+
+Alors il poussa un profond soupir, songeant avec effroi au voyage plein
+de monotonie qui lui restait à accomplir, car maintenant il allait
+sillonner le désert sidéral sans côtoyer la moindre oasis stellaire où
+rafraîchir et reposer sa pensée.
+
+Les jours s'écoulaient pour lui en une lenteur désespérante; il
+partageait son temps entre la lecture de volumes qu'il savait par cœur,
+la rédaction de ses notes de voyage et des promenades que l'exiguité du
+mondicule sur lequel il vivait rendait nécessairement fort courtes.
+
+La nuit, il dormait peu et encore était-il contraint, pour forcer le
+sommeil à engourdir ses membres et sa pensée, d'user d'une boisson
+opiacée.
+
+Et il appelait, de toutes ses forces, un événement quelconque, fût-il
+dangereux, qui pût l'arracher à l'espèce de catalepsie cérébrale et
+morale dans laquelle menaçait de sombrer son intelligence.
+
+Comme si Dieu eut écouté son appel, il fit tomber sous la main du savant
+une _Revue astronomique_ qu'il avait négligée jusque-là et qu'un soir,
+par désœuvrement, il se mit à feuilleter.
+
+Tout à coup, il poussa un cri et se redressa, le visage animé, l'œil
+vibrant, la pommette enflammée.
+
+Cette revue contenait un long article sur le courant astéroïdal qui
+trace dans l'espace son immense orbite touchant à Neptune et à la Terre.
+
+Mais ce courant, il fallait que le fragment cométaire le traversât pour
+gagner la Terre et dans cette traversée, quelque chose pouvait se
+produire. C'était un danger,... c'était la mort peut-être!
+
+Mais en même temps, pour Fédor Sharp, c'était un motif de sortir de
+cette léthargie dans laquelle il s'endormait; et, à partir de ce
+moment-là, il se plongea dans des calculs fantastiques pour arriver à
+prévoir le moment exact où il pénétrerait dans le courant.
+
+Et c'est au milieu même de ses calculs qu'un choc formidable avait eu
+lieu, faisant osciller l'obus sur le sommet de la colline mercurienne
+qui lui servait de base.
+
+Une seconde, Sharp avait eu la sensation d'une catastrophe finale
+résultant de la rencontre du mondicule qui le portait avec l'un des
+corpuscules du fleuve astéroïdal; puis, presque aussitôt, sous
+l'influence du choc en retour, il avait été arraché de son fauteuil et
+projeté sur le plancher où il était demeuré étourdi pendant plusieurs
+minutes.
+
+[Illustration]
+
+Revenu à lui, son premier mouvement fut de courir au hublot pour
+constater les désastres occasionnés par ce tamponnement formidable.
+
+Rien ne lui parut changé.
+
+Il consulta ses instruments: l'épave cométaire poursuivait
+invariablement sa route vers l'orbite terrestre: elle n'avait pas dévié
+d'une ligne.
+
+Cela parut prodigieux à Fédor Sharp, qui se frotta énergiquement les
+yeux pour se bien convaincre qu'il n'avait pas rêvé.
+
+Son fauteuil renversé, sa table bousculée, la bibliothèque sens dessus
+dessous étaient là pour lui prouver qu'il n'était pas le jouet d'une
+hallucination.
+
+Certainement, un choc s'était produit, et peut-être, en parcourant le
+fragment cométaire, en aurait-il une preuve évidente.
+
+C'est alors que, bien qu'il fît nuit encore, il avait endossé son
+respirole et était parti en toute hâte à la découverte.
+
+Nous avons vu, dans le chapitre précédent, quel avait été le résultat
+absolument négatif de ses recherches, et comment, presque asphyxié,
+Fédor Sharp avait pu, à grand'peine, regagner son habitation métallique.
+
+Quand il eut repris ses sens, l'ex-secrétaire perpétuel de l'Académie
+des Sciences tomba en une méditation profonde, absorbé par ce problème
+insoluble tout d'abord:
+
+[Illustration]
+
+Un choc avait eu lieu, cela était indéniable; comment avait-il pu se
+produire sans laisser aucune trace?
+
+Depuis le temps qu'il vivait sur cette minuscule épave, il l'avait assez
+parcourue pour en connaître tous les coins et recoins, et si un
+changement, quelque petit fût-il, s'était produit à sa surface, il s'en
+serait aussitôt aperçu.
+
+Mais, rien,... rien,... absolument rien.
+
+Et il arpentait rageusement son étroit laboratoire, tournant et
+retournant sur lui-même, comme il tournait et retournait dans son esprit
+cette question:
+
+Comment cela se peut-il faire?
+
+Soudain, il s'arrêta net dans sa course, poussa une sourde exclamation,
+se frappa le front et s'écria:
+
+--Eurêka!
+
+Il venait de se rappeler ce principe de physique d'après lequel l'arrêt
+instantané du mouvement engendre la chaleur.
+
+Il courut à sa table de travail et inscrivit, sur son carnet de notes,
+ces lignes tracées d'une main fébrile:
+
+«Aujourd'hui, 5 février du calendrier terrestre: réveillé par forte
+secousse résultant d'un abordage contre l'un des corpuscules du courant
+astéroïdal.--Recherches sur épave complètement inutiles.--Présume que le
+bolide rencontré a pénétré assez profondément dans le fragment qui me
+porte pour que l'écorce cométaire, vitrifiée par la chaleur, se soit
+refermée sur lui ainsi que le vernis qui enduit les aérolithes.»
+
+Et il ajoutait ces mots qui prouvaient combien était enraciné, dans son
+âme, l'espoir de regagner sain et sauf sa planète natale.
+
+«À vérifier dès mon retour sur la Terre.»
+
+[Illustration]
+
+[Illustration: Lorsque, du fond de l'espace est accouru un corps énorme,
+monstrueux.]
+
+
+
+
+CHAPITRE XV
+
+COMME LA LUMIÈRE
+
+
+[Illustration]
+
+Ah!
+
+À cette exclamation, poussée d'une voix angoissée, déchirante, Fricoulet
+se redressa sur son hamac et aperçut le comte de Flammermont assis sur
+le bord du sien. L'œil hagard, la face pâle et inondée de sueur, les
+membres tout frémissants.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda l'ingénieur pris d'inquiétude, en accourant au
+chevet de son ami,... es-tu malade?
+
+Le jeune comte secoua la tête, regarda Fricoulet comme s'il ne le
+reconnaissait pas dès l'abord, puis son regard se promena autour de lui,
+examinant chaque chose avec un étonnement croissant.
+
+Enfin, il passa ses deux mains sur son front, comme pour rassembler ses
+souvenirs, et partit d'un large éclat de rire.
+
+--Dieu! fit-il en sautant sur les planches, quel bête de rêve je viens
+de faire!
+
+La face soucieuse de Fricoulet se dérida.
+
+--Alors, ce cri?... fit-il.
+
+--J'ai crié? demanda Gontran... cela ne m'étonne pas,... j'ai eu assez
+peur pour cela.
+
+Et il ajouta:
+
+--C'est si bête... les rêves...
+
+--Je ne suis pas de ton avis,... il en est de fort agréables;... ainsi,
+durant que tu t'encauchemardais, moi, de mon côté, je rêvais,... mais
+d'une façon pas désagréable du tout,... et tu m'as interrompu au plus
+beau moment.
+
+* * *
+
+Ici, nous demandons la permission d'ouvrir une parenthèse indispensable
+à la compréhension du présent chapitre.
+
+Qu'est-ce que le rêve?
+
+C'est la faculté que possède l'esprit humain de se dédoubler, pour ainsi
+dire, et de vivre d'une vie spéciale, la véritable vie spirituelle,
+dégagée de l'enveloppe charnelle, débarrassée des liens de la matière
+qui l'alourdit.
+
+[Illustration]
+
+Pendant le sommeil, l'esprit continue le travail commencé à l'état de
+veille, ou reprend la suite des idées dont le cours a été momentanément
+interrompu par l'assoupissement du corps. C'est l'existence qui se
+poursuit véritablement, sans solution de continuité, et le dormeur, dont
+le cerveau dégagé de toute préoccupation physique, est, en quelque
+sorte, affiné, ou, pour mieux dire, a sa force et son acuité poussées
+jusqu'à l'ultime puissance, trouve parfois, à l'état de sommeil, la
+solution d'importantes questions insolubles à l'état de veille, et met
+aussi à exécution d'irréalisables projets conçus et déclarés par lui
+impossibles, quelques heures auparavant.
+
+C'est sous l'empire de ce phénomène mystérieux et magique du rêve que
+nos héros étaient tombés, alors qu'ils demeuraient étendus côte à côte
+sur le plancher de leur véhicule, dans un état léthargique voisin de la
+mort.
+
+Et tandis que, sans qu'ils pussent en avoir conscience, leur catalepsie
+charnelle reprenait, avec le fragment cométaire dans lequel elle était
+pour ainsi dire ensevelie, le chemin de la planète natale, leur esprit,
+dégagé des liens de la matière, poursuivait le voyage tel qu'il se fût
+logiquement accompli sans l'accident qui avait, d'une façon si
+inattendue, arrêté dans sa course le wagon l'_Éclair_.
+
+Cela une fois bien établi, nous fermons la parenthèse ouverte quelques
+lignes plus haut, et nous reprenons le dialogue des deux voyageurs
+endormis, là où nous l'avions interrompu.
+
+* * *
+
+--Ma foi! mon cher Alcide, dit le comte de Flammermont, je te dois mille
+excuses; l'existence que nous menons dans cette cage de lithium est si
+désespérément triste et monotone, qu'en vérité, lorsque la Providence
+vous envoie un rêve quelque peu réjouissant...
+
+--Plus que réjouissant, mon cher, merveilleux, réellement merveilleux...
+
+--Tu ne m'en veux pas?
+
+--Tu plaisantes,... mais, tu m'as fait une fière peur avec ton cri...
+
+--Si tu avais été à ma place, tu aurais crié sans doute, tout comme moi.
+
+Et, secouant les épaules:
+
+--Brrr,... fit-il, je frissonne encore en y pensant.
+
+--Mais, enfin, qu'est-il arrivé?
+
+--Figure-toi que j'étais de quart et que, pour me distraire, je
+regardais par l'un des hublots de la machinerie, lorsque tout à coup, du
+fond de l'espace, arrivant sur nous avec la rapidité de la foudre, est
+accouru un corps énorme, monstrueux... Alors, je me précipitai vers le
+levier du gouvernail sur lequel je pesai de toutes mes forces;... mais
+j'avais beau faire, le véhicule suivait la droite ligne, refusant
+d'obéir, filant, avec la rapidité d'une flèche, dans la direction de ce
+bolide, comme s'il eût été attiré par un aimant invisible.
+
+En faisant ce récit, le jeune comte repassait de nouveau par toutes les
+angoisses de son épouvantable cauchemar, car ses traits étaient
+contractés et une légère sueur perlait sur son front.
+
+--Ce qu'il y avait de plus horrible, poursuivit-il, c'est qu'en dépit de
+tous mes efforts, je ne pouvais sortir de la machinerie; j'étais comme
+cloué près des appareils, incapable de faire un pas; je voulais appeler
+au secours,... mes lèvres s'ouvraient, mais ma gorge était tellement
+contractée par la terreur, qu'aucun cri n'en pouvait sortir,... et nous
+avancions,... nous avancions toujours... Soudain, le contact eut lieu
+avec un bruit épouvantable,... l'appareil s'aplatit contre le bolide,
+comme un hanneton qui, dans son vol affolé, s'écrase contre un arbre,...
+puis tout devint noir... C'est alors, sans doute, que j'ai poussé le cri
+qui t'a éveillé.
+
+Fricoulet se mit à rire en voyant M. de Flammermont se palper avec
+inquiétude et murmurer:
+
+--J'ai tellement eu l'impression de la catastrophe, que je me sens
+courbaturé par tout le corps et que je suis stupéfait de trouver mes
+membres au complet.
+
+--Eh bien! moi, dit à son tour l'ingénieur, j'ai rêvé tout le contraire
+de toi; pendant que tu assistais à la destruction de l'_Éclair_, je
+trouvais le moyen d'accélérer sa marche.
+
+--La mécanique!... toujours la mécanique! dit Gontran en plaisantant.
+
+--La mécanique, mon cher, est la plus belle conquête de l'homme.
+
+Et comme le jeune comte haussait les épaules.
+
+--En tout cas, poursuivit-il, si quelqu'un doit la dédaigner, ce n'est
+pas toi.
+
+M. de Flammermont répondit avec un ricanement:
+
+--Je doute que tu sois d'accord sur ce point avec M. Ossipoff, aux yeux
+duquel l'astronomie l'emporte sur toutes les autres connaissances
+humaines.
+
+--Peu m'importe l'opinion de M. Ossipoff; mais, en ce qui te concerne,
+je te ferai remarquer que ton dédain pour la mécanique me paraît
+résulter d'un caractère enclin à l'ingratitude.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce que c'est la mécanique qui t'a tiré de tous les mauvais pas où
+t'a mis, jusqu'à présent, l'astronomie, parce que c'est encore la
+mécanique qui va te sauver...
+
+--Comment cela?
+
+--En me permettant, comme je te l'ai dit tout à l'heure, d'augmenter
+dans des proportions notables la marche de notre appareil.
+
+--Mais, mon pauvre ami, fit Gontran incrédule, tu oublies que ce système
+merveilleux, tu l'as rêvé.
+
+--Mon cher, répliqua l'ingénieur, le rêve confine, plus que tu ne crois,
+à la réalité,... et la preuve...
+
+Fricoulet s'interrompit pour jeter rapidement sur son carnet quelques
+calculs, qu'il tendit ensuite narquoisement à son ami.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? bougonna M. de Flammermont, en repoussant
+de la main le carnet de l'ingénieur.
+
+Celui-ci répondit:
+
+--C'est la preuve que les quatre-vingt mille mètres que nous parcourons
+par seconde--soit soixante-quinze mille lieues à l'heure--peuvent se
+transformer en soixante-quinze mille lieues... par seconde...
+
+--Mais c'est de la folie pure! s'écria une voix derrière Fricoulet.
+
+Celui-ci se retourna et se trouva nez à nez avec M. Ossipoff, qui
+sortait de sa cabine.
+
+--C'est de la folie! répéta le vieux savant.
+
+Fricoulet le regarda d'un air gouailleur.
+
+--Vous êtes bien certain de ce que vous avancez là? demanda-t-il.
+
+--Il me semble que nous avons atteint le maximum de vitesse que pouvait
+nous donner l'électricité.
+
+--Il vous semble bien, mon cher monsieur, répliqua l'ingénieur, et cela
+pour deux raisons: la première, c'est que, comme vous venez de le dire
+fort justement, l'électricité nous a donné le maximum de rapidité qu'il
+lui est possible de nous donner; la seconde raison,... c'est que notre
+provision d'électricité est épuisée.
+
+Ces mots furent accueillis par la même exclamation terrifiée, sortie en
+même temps de la bouche de M. Ossipoff et de Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Mais nous sommes perdus!
+
+--C'est-à-dire que nous le serions, si je n'avais trouvé ce moyen.
+
+Le vieux savant enveloppa l'ingénieur d'un regard incrédule.
+
+--Et ce moyen merveilleux vous permet de vous passer d'électricité?
+
+--Absolument.
+
+--En ce cas, quelle force actionne votre moteur?
+
+--Je supprime le moteur.
+
+--Mais l'hélice?...
+
+--Je supprime l'hélice...
+
+Ossipoff recula d'un pas en poussant un «oh!» d'ahurissement. Quant à
+Gontran, il n'avait pas les yeux assez grands pour considérer son ami.
+
+--J'avais bien raison, murmura le vieillard, c'est de la folie!
+
+--C'est de la folie, en effet, ne put s'empêcher de dire à son tour M.
+de Flammermont.
+
+--Si vous me laissiez m'expliquer, riposta l'ingénieur avec calme,
+alors, vous pourriez me qualifier en toute connaissance de cause. En
+deux mots, voici la chose: je mets en communication, avec le tube
+central dans lequel tourne actuellement l'hélice, un de nos réservoirs à
+air comprimé, dont la détente nous procurera une rapidité supérieure à
+celle de la foudre.
+
+Gontran étirait ses moustaches d'un air pensif et Ossipoff caressait sa
+barbe avec énergie, ce qui était, chez lui, l'indice d'une méditation
+profonde.
+
+--Alors, murmura-t-il à mi-voix, comme se parlant à lui-même, nous
+avancerions par la force de réaction.
+
+--Précisément... Eh bien! que pensez-vous de mon moyen?...
+
+Avant que le vieillard eut eu le temps de répondre, M. de Flammermont
+s'écria:
+
+--Je pense, moi, qu'il est impraticable.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que, avant de songer à aller de l'avant, il faut songer à vivre.
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! si l'on emploie à actionner notre véhicule notre provision
+d'air, qu'est-ce qui actionnera nos poumons?
+
+L'ingénieur sourit d'un air triomphant, et, posant sa main sur l'épaule
+du jeune comte:
+
+--Ne crains rien, fit-il, tes poumons auront, quand même, de quoi se
+sustenter largement. Je vais plus loin, je veux qu'une fois revenus sur
+Terre, nous puissions faire respirer, à raison d'un mètre cube par
+personne, tous les auditeurs curieux de nous entendre raconter nos
+aventures.
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff avait pris le carnet de Fricoulet et s'était enfoncé dans une
+longue série de calculs où les équations s'entassaient les unes sur les
+autres.
+
+--Si je ne me trompe pas, dit-il, nous pourrions, en deux heures,
+atteindre Uranus.
+
+--Dame!... à raison de soixante-quinze mille lieues à la seconde...
+
+--Et nous serions en quatre heures à Neptune.
+
+Voyant que le vieux savant examinait sérieusement l'inexécutable projet
+que faisait entrevoir l'ingénieur, M. de Flammermont ouvrait de grands
+yeux.
+
+--Mais, en ce cas, demanda-t-il, combien, dans ces conditions, nous
+faudra-t-il de temps pour regagner la Terre?
+
+Avant que Fricoulet n'eut ouvert la bouche, Ossipoff répondit:
+
+--Pas plus de sept heures.
+
+M. de Flammermont jeta sur le vieillard un regard ahuri, se demandant
+s'il était subitement devenu fou... ou s'il se moquait de lui.
+
+Mais, au visage grave d'Ossipoff, il fut bien obligé de se rendre à
+l'évidence et de se persuader que l'autre parlait sérieusement.
+
+--Sept heures!... murmura-t-il, sept heures...
+
+Fricoulet avait repris son carnet des mains du vieux savant, et, après y
+avoir jeté un coup d'œil:
+
+--Je crois que vous faites erreur, monsieur Ossipoff, dit-il.
+
+--Comment cela?
+
+--C'est cinq heures seulement qu'il nous faudrait, car la distance de
+Neptune à la Terre n'est que de plus d'un milliard de lieues... or, à
+raison de soixante-quinze mille lieues à la seconde...
+
+--D'accord; mais, dans les sept heures dont je parle, je compte le temps
+nécessaire à la recherche et à l'étude d'Hypérion.
+
+À ce nom, Gontran ouvrit de grands yeux, et, malgré lui, il allait
+pousser une exclamation étonnée, lorsqu'une voix lui chuchota doucement
+à l'oreille:
+
+--C'est la dernière planète du système solaire.
+
+La dernière planète du système solaire!
+
+En entendant ces mots, Gontran fut sur le point de se récrier; de ses
+lectures rapides et distraites des _Continents célestes_, il avait
+retenu que les limites du système solaire étaient tracées par l'orbite
+de Neptune, et voilà que, maintenant, on lui parlait d'Hypérion!
+
+Mais, en vérité, il s'agissait bien d'astronomie!
+
+Foin d'Hypérion et du reste!
+
+Dans douze jours, il allait revoir la Terre, dans douze jours il ferait
+afficher, à la mairie du VIIIe arrondissement, la publication des
+bans, et, deux semaines plus tard...
+
+Et cette perspective si proche d'un bonheur qui, depuis si longtemps,
+s'évanouissait au moment où il croyait le toucher du doigt, chassait,
+loin de son esprit, tous les découragements, tous les déboires, tous les
+dépits, toutes les amertumes dont sa vie avait été pleine depuis
+quelques mois.
+
+Il ne songeait plus qu'à une seule chose: c'est que ces éternelles
+fiançailles allaient prendre fin, c'est que le jour du mariage était
+proche, c'est qu'il aimait Séléna plus que jamais, et que Séléna allait
+enfin devenir sa femme. Il s'était retourné, avait saisi entre les
+siennes les mains de la jeune fille, et, l'enveloppant d'un regard plein
+de tendresse:
+
+[Illustration]
+
+--Oh! mon aimée! murmura-t-il.
+
+Ce furent les seuls mots que son émotion lui permit de prononcer tout
+d'abord.
+
+[Illustration]
+
+Mlle Ossipoff, qui n'avait point entendu les révélations de
+Fricoulet, ne comprenait nécessairement rien au trouble de son fiancé,
+et le considérait avec un étonnement d'autant plus grand que,--comme
+nous l'avons dit dans les précédents chapitres,--l'humeur du jeune comte
+s'aigrissait de chaque nouveau retard apporté au retour par la curiosité
+sans cesse inassouvie d'Ossipoff, et, irrité contre le père, se
+détachait peu à peu de la fille.
+
+Elle était donc très étonnée, mais, au fond, une grande joie gonflait
+son cœur; il y avait si longtemps que son fiancé ne lui avait si
+tendrement serré les mains, si longtemps que sa voix n'avait eu de si
+affectueuses intonations.
+
+Même, une larme perla à la pointe de ses longs cils, larme de bonheur
+dont M. de Flammermont surprit le scintillement, dont il comprit la
+cause, et qui fit naître, en son âme, un cruel remords de son attitude
+sèche et rancuneuse, depuis plusieurs semaines.
+
+--Qu'arrive-t-il donc, Gontran? demanda Mlle Ossipoff avec un sourire
+qui trahissait sa joie et pardonnait à l'ingrat.
+
+Il lui pressa les mains avec plus d'émotion encore, et murmura:
+
+--Il arrive, ma chère Séléna, que le bonheur, qui nous fuit depuis si
+longtemps, veut bien enfin se laisser atteindre.
+
+--Que voulez-vous dire?
+
+-Je veux dire qu'avant un mois vous serez comtesse de Flammermont.
+
+La jeune fille regarda son fiancé comme elle eut regardé un fou, puis
+ses yeux se portèrent sur son père pour l'interroger.
+
+Mais M. Ossipoff était, en ce moment, bien trop occupé à vérifier les
+calculs de Fricoulet pour faire attention à sa fille.
+
+Alors Séléna, s'adressant à l'ingénieur lui-même, qui considérait les
+deux fiancés d'un air narquois:
+
+--Que me dit Gontran, fit-elle, que nous allons revoir la Terre?...
+
+--Gontran a raison, mademoiselle, répondit Fricoulet d'un ton
+gouailleur. Tout comme Jeanne d'Arc, j'ai eu, cette nuit, une vision,...
+et c'est cette vision qui nous sauvera.
+
+Mlle Ossipoff tendit gentiment sa main à l'ingénieur:
+
+--Monsieur Fricoulet, dit-elle, c'est à vous que nous devrons notre
+bonheur.
+
+Le jeune homme fronça légèrement les sourcils.
+
+--Si c'est à ce point de vue-là que vous me remerciez, répondit-il d'un
+ton bourru, vous avez bien tort, mademoiselle,... car j'ai bien peur que
+vous ne me reprochiez, plus tard, de vous avoir arrachée au désert
+sidéral pour vous ramener sur votre planète natale...
+
+--Toujours tes idées sur le mariage? riposta le comte.
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Le bonheur, en matière conjugale, prononça-t-il sentencieusement, ne
+peut résulter que d'un absolu assortiment des époux.
+
+--Mais,... s'écria M. de Flammermont, que nous manque-t-il donc?
+
+--Mon cher, l'astronomie et la diplomatie ne pourront jamais marcher du
+même pas.
+
+Et, se penchant à l'oreille de Gontran, il lui désigna, d'un geste
+tragico-comique, Ossipoff qui griffonnait toujours.
+
+--Mais regarde-le donc, malheureux, dit-il; crois-tu, franchement, que
+tu sois le gendre qu'il faut à un homme comme celui-là?
+
+Gontran se mit à rire.
+
+--Comme gendre, répondit-il, je suis peut-être défectueux; mais j'ai la
+prétention d'avoir en moi l'étoffe d'un époux admirable.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Théories dangereuses, grommela-t-il; imprudent celui qui, dans une
+loterie comme celle du mariage, fait la part de l'imprévu;... si j'étais
+un véritable ami...
+
+[Illustration]
+
+Il s'arrêta et fixa sur le comte un regard singulier.
+
+--Eh bien! dit Gontran, si tu étais un véritable ami, que ferais-tu?
+
+--J'exigerais, avant de mettre à exécution ma combinaison, que tu fisses
+vœu de célibat;... comme cela, je n'aurais pas à me reprocher, plus
+tard, d'être la cause de ton malheur.
+
+M. de Flammermont haussa les épaules.
+
+--Tu es fou! dit-il.
+
+L'ingénieur allait sans doute répliquer, lorsqu'un vacarme épouvantable
+se fit entendre dans la cabine qui servait de cellule à Farenheit.
+
+--Allons, bon! gronda le jeune comte, voilà ce Yankee du diable qui va
+recommencer à faire des siennes.
+
+Et il s'approcha de la porte pour imposer silence au prisonnier par le
+procédé qui lui était familier, c'est-à-dire à grands coups de pied
+appliqués dans la porte.
+
+Mais, à sa grande surprise, le vacarme cessa tout à coup, et la voix de
+l'Américain s'éleva, demandant avec douceur:
+
+--Est-ce vous, monsieur Fricoulet?
+
+Gontran se tourna vers son ami:
+
+--Entends-tu? chuchota-t-il, il te parle.
+
+L'ingénieur s'avança à son tour.
+
+--C'est à moi que vous en avez, sir Jonathan? fit-il.
+
+--Oui, je voudrais vous dire un mot.
+
+--Parlez,... je vous écoute...
+
+--Non... je ne puis parler comme cela,... ouvrez la porte.
+
+--Jamais de la vie, s'écria M. de Flammermont, pour que vous
+recommenciez vos bêtises...
+
+--Je ne suis plus malade, riposta l'Américain d'une voix douce; je vous
+jure que je serai raisonnable.
+
+Gontran se pencha à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Il n'y a de pires fous, chuchota-t-il, que ceux qui prétendent ne pas
+l'être.
+
+--Cependant, s'il était guéri, murmura Mlle Ossipoff prise de
+pitié... c'est bien triste d'être enfermé là-dedans, comme une bête
+féroce dans sa cage...
+
+[Illustration]
+
+--Je ne dis pas le contraire,... mais songez que notre apitoiement
+pourrait nous coûter la vie...
+
+--Baste!... quand on est prévenu, dit l'ingénieur.
+
+Et, faisant signe aux deux jeunes gens de s'écarter un peu, il ouvrit la
+porte.
+
+Aussitôt, le prisonnier s'élança hors de la cabine, se précipita sur
+Fricoulet qui, surpris par le choc, roula à terre, l'entraînant dans sa
+chute.
+
+N'écoutant que son courage, M. de Flammermont sauta sur l'Américain, et
+avec l'aide de Fricoulet qui, d'un bond, s'était relevé, le maintint en
+respect.
+
+Ils n'eurent, d'ailleurs, aucune peine à cela, Farenheit ne faisait pas
+un mouvement, leur abandonnant, sans résistance, ses deux poignets
+auxquels ils se cramponnaient.
+
+--C'est cela que vous appelez être raisonnable! grommela Fricoulet.
+
+--Je ne voulais pas vous faire de mal, répondit l'Américain d'un air
+tout confus.
+
+--Au contraire, n'est-ce pas? riposta gouailleusement l'ingénieur.
+
+--Je voulais vous embrasser.
+
+Fricoulet eut un haut-le-corps de surprise, tandis que, s'adressant à
+Séléna, Gontran mettait son index sur son front pour montrer que, selon
+lui, le Yankee avait toujours la cervelle déséquilibrée.
+
+D'un clignement d'yeux, Fricoulet recommanda la douceur au comte, qui
+s'apprêtait à réintégrer l'Américain dans son cabanon.
+
+--Certainement, dit-il, je suis très touché de cette manifestation de
+tendresse, mon cher sir Jonathan; mais pour quelle raison vouliez-vous
+m'embrasser?
+
+--Parce que vous êtes un grand homme...
+
+--Un grand homme!... moi!...
+
+--Oui, un grand homme... le plus grand que je connaisse, non seulement
+dans le monde entier, mais dans les États-Unis! s'écria Farenheit en
+s'animant.
+
+--Expliquez-moi au moins pourquoi?...
+
+--Parce que vous avez trouvé le moyen de me faire revoir New-York, alors
+que celui-là voulait me faire traîner mes misérables os à travers ses
+planètes du diable!...
+
+Et, d'un hochement de tête expressif, il désignait Ossipoff.
+
+[Illustration]
+
+Puis, se dégageant brusquement de l'étreinte de Gontran, il sauta au cou
+de l'ingénieur qu'il embrassa sur les deux joues, avant qu'il eût le
+temps de se reconnaître.
+
+Ensuite, d'une voix vibrante et attendrie.
+
+--Quand je pense, dit-il, que grâce à vous je m'en vais voir les
+trottoirs de la cinquième avenue, et mes actionnaires, et l'_Excentric
+club_, et...--ah! je vous jure bien que mon premier soin sera de vous
+élever une statue en bronze sur la principale place de New-York...
+
+--Vous êtes trop bon, sir Jonathan... un aussi mince service que
+celui-là ne vaut pas la peine que vous vous lanciez dans des dépenses.
+
+--Quel malheur! poursuivit l'Américain, que le ciel n'ait point béni mon
+union avec mistress Farenheit!
+
+Fricoulet haussa les sourcils en signe de stupéfaction.
+
+[Illustration]
+
+--Si j'avais une fille, ajouta le Yankee, c'est avec la joie la plus
+grande que je vous donnerais sa main.
+
+L'ingénieur fit la grimace.
+
+--Et c'est avec la joie la plus grande que je la refuserais, pensa-t-il.
+
+Puis, tout haut:
+
+--Vous avez donc entendu notre conversation de tout à l'heure?
+demanda-t-il à Farenheit.
+
+--Tout d'abord, je n'ai fait que de l'entendre; depuis plusieurs jours
+je me sentais moins mal... ma tête me semblait plus libre, les idées
+plus nettes, s'enchaînaient avec plus de logique, en même temps, la
+mémoire me revenait;... puis, soudain, certains mots de votre
+conversation ont frappé mes oreilles d'une façon singulière, le
+brouillard qui obscurcissait mon cerveau s'est dissipé comme par
+enchantement et j'ai compris... Vous parliez de la possibilité de revoir
+la Terre dans quelques jours et la lucidité m'est complètement revenue.
+
+Puis, saisissant de nouveau les mains de l'ingénieur, il les secoua avec
+force, en répétant:
+
+--Vous êtes un grand homme!...
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--C'est bon... c'est bon, dit-il en riant, vous me direz cela à
+New-York; pour le moment, il faudrait agir.
+
+Et s'approchant d'Ossipoff, toujours enfoncé dans la vérification des
+calculs de l'ingénieur.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, ça va-t-il ainsi?
+
+--À mon avis, oui... voulez-vous voir, mon cher Gontran?
+
+[Illustration: L'_Éclair_ semble s'élancer dans l'espace d'un bond
+formidable.]
+
+Et il tendit le carnet au jeune comte, qui le repoussa avec un geste
+très digne en disant:
+
+--Je ne me permettrai certainement pas de contrôler après vous.
+
+--En ce cas, s'écria l'ingénieur, à la besogne.
+
+--Que faut-il faire?
+
+--Nous débarrasser de l'hélice et du moteur; ensuite, nous installerons
+les conduites d'air comprimé.
+
+Ossipoff hocha la tête.
+
+--Nous débarrasser de l'hélice, bougonna-t-il, c'est fort facile à dire,
+mais le moyen.
+
+--Très simple, répondit l'ingénieur.
+
+Il alla au levier qui commandait le gouvernail.
+
+--Attention, dit-il, je vais manœuvrer de façon à dresser verticalement
+l'appareil; donc, préparez-vous à changer de position.
+
+Peu à peu, il manœuvrait le levier et l'_Éclair_, quittant la position
+horizontale, se levait sur son arrière, comme un cheval qui se cabre.
+
+--Là, dit l'ingénieur au bout de quelques instants, voilà qui est fait;
+maintenant, au moyen de cet autre levier qui communique avec le tube
+central, je vais dévisser les pivots de l'arbre du propulseur, et
+l'hélice tombera tout d'une pièce dans le vide... Quant au moteur, il
+nous suffira d'entr'ouvrir le trou d'homme pour le jeter hors du
+wagon--ce sera une perte d'air de quelques mètres cubes... mais nous les
+rattraperons largement par la légèreté que nous acquerrons.
+
+--Et ensuite?
+
+--Ensuite, nous ajusterons les tuyaux qui conduiront l'air comprimé
+jusqu'au tube central.
+
+Tout en parlant, Fricoulet manœuvrait un levier placé dans un coin de la
+machinerie, et les voyageurs entendaient distinctement une sorte de
+grincement dans le centre même du véhicule.
+
+Tout à coup, l'_Éclair_ frémit dans sa coque et sembla s'élancer dans
+l'espace d'un bond formidable.
+
+--_By God!_ grommela Farenheit en se cramponnant à la cloison,
+qu'arrive-t-il donc?
+
+--Tout simplement ce qui arrive à un ballon délesté.
+
+--Quoi!... l'hélice?...
+
+--L'hélice s'est transformée déjà en corpuscule nouveau modèle;
+maintenant, passons au moteur.
+
+Et Fricoulet s'armant d'un levier allait attaquer l'appareil, lorsque
+Gontran lui posa la main sur le bras.
+
+--As-tu pensé à une chose?
+
+--Laquelle?
+
+--C'est que cette surprenante vitesse dont tu parles pourrait bien être
+impossible au sein de l'anneau corpusculaire où nous sommes; les
+astéroïdes vont nous opposer peut-être une résistance considérable,...
+qui sait même si cette résistance ne sera pas suffisante pour annuler
+notre élan?
+
+Fricoulet allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--C'est douteux, murmura-t-il.
+
+--Mais, enfin, si cela se produisait?...
+
+--Eh bien! si cela se produisait, nous en serions quittes tout
+simplement pour abandonner le courant astéroïdal qui deviendrait plus
+nuisible qu'utile.
+
+Gontran jeta les bras au plafond.
+
+--Et naviguer dans le vide!... mais ce n'est pas possible!...
+
+--Il faudra cependant que cela le devienne... possible; au surplus, avec
+une aussi grande vitesse, l'espace sera assez dense pour nous fournir un
+point d'appui.
+
+Et voyant que le jeune comte paraissait ne pas comprendre.
+
+--Tu sais bien, poursuivit-il, que le vide des espaces n'est pas le vide
+absolu, lequel, d'ailleurs, impossible à produire, n'est qu'un vain mot;
+l'espace est sillonné en tous sens, par une quantité d'atomes cosmiques,
+débris de mondes détruits, et ces atomes peuvent devenir un point
+d'appui efficace... mais, à condition que notre vitesse soit
+excessive...
+
+Ossipoff, en entendant ces mots, tressaillit, et s'approchant de
+l'ingénieur:
+
+--Ainsi, demanda-t-il avec une certaine anxiété dans la voix, vous
+croyez que l'_Éclair_ pourrait filer assez rapidement pour pouvoir
+quitter le fleuve corpusculaire?
+
+--Je ne le crois pas... j'en suis certain.
+
+Le visage du vieux savant s'illumina.
+
+--Alors, s'écria-t-il, tout à l'heure, lorsque je parlais d'aller
+visiter Hypérion, je disais la vérité--sans m'en douter.
+
+Fricoulet ricana.
+
+--Assurément, répondit-il, rien ne serait plus facile que d'aller
+visiter Hypérion; mais de même que pour faire un civet il faut un
+lièvre, de même, pour visiter une planète il faut qu'elle existe.
+
+[Illustration]
+
+Un flot de sang empourpra les joues du vieillard qui, croisant les bras
+sur sa poitrine, demanda d'une voix indignée:
+
+--Oseriez-vous prétendre que Neptune soit le point extrême du système
+solaire?
+
+--Je ne prétends rien, s'empressa de répliquer Fricoulet, je suis
+ingénieur, moi, et non astronome;... seulement j'avais entendu dire que
+Neptune était la dernière planète qu'il avait été donné à l'homme
+d'apercevoir.
+
+--Alors, à quoi attribuez-vous les perturbations remarquées dans la
+marche de Neptune, si ce n'est à la présence d'un autre monde, invisible
+pour nous, qui retarde ou avance la course de la planète suivant qu'il
+est en avant ou en arrière et que son attraction s'exerce d'un côté ou
+de l'autre?
+
+--Je vous répète, répondit encore l'ingénieur, que je ne puis entamer
+une discussion à ce sujet; seulement je vous serais très obligé de me
+dire sur quel point du ciel vous vous dirigerez pour la trouver... cette
+fameuse planète transneptunienne.
+
+Le vieillard hésita avant de répondre.
+
+--La vérité, dit-il après quelques secondes de silence, c'est que,
+jusqu'à présent, on n'a, sur Hypérion, que des données très vagues.
+
+L'ingénieur dissimula un sourire moqueur.
+
+--Cela étant, au moment où il s'agira de mettre le cap sur Hypérion, je
+vous confierai la barre et vous dirigerez l'_Éclair_ où bon vous
+semblera;... on ne peut pas mieux faire.
+
+Ossipoff ne répondit pas, mais fixa sur l'ingénieur un regard furieux.
+
+M. de Flammermont qui, jusque-là, était demeuré silencieux, prit la
+parole:
+
+--Il me semble, dit-il, que cette discussion est tout à fait platonique.
+
+--Parce que? interrogea Fricoulet.
+
+--Parce que le fleuve corpusculaire dont nous descendons le courant ne
+va pas au delà de la sphère d'Uranus.
+
+--Mais, puisque M. Fricoulet prétend qu'en imprimant au véhicule une
+vitesse spéciale, on pourra se passer du fleuve d'astéroïdes et trouver
+un point d'appui dans le vide, rien ne nous empêche de dépasser l'orbite
+de Neptune et de chercher à percer le voile mystérieux qui enveloppe la
+planète transneptunienne.
+
+Et, d'une voix vibrante:
+
+--Songez, mon fils, quelle gloire serait la nôtre si nous parvenions à
+résoudre ce grand problème scientifique,... à répondre à ce point
+d'interrogation énorme qui se dresse devant tous les astronomes
+terrestres!
+
+[Illustration]
+
+--Je ne dis pas non,... je ne dis pas non,... balbutia M. de Flammermont
+d'un ton qui laissait supposer combien peu il partageait l'enthousiasme
+du vieux savant.
+
+Celui-ci continua:
+
+--Et par delà Hypérion, ne sentez-vous pas l'infini qui vous attire? ne
+désirez-vous pas?...
+
+Ce fut Séléna qui l'interrompit.
+
+--Mais, cher père, dit-elle, l'infini n'était point inscrit sur notre
+itinéraire...
+
+--Eh! quoi! s'écria Ossipoff, pourrions-nous passer indifférents à côté
+de toutes ces merveilles qui remplissent l'infini? et les étoiles, les
+systèmes stellaires, doubles, triples, les nébuleuses...
+
+Farenheit eut un haut-le-corps véritablement épouvanté; Fricoulet secoua
+les épaules.
+
+Gontran répliqua:
+
+--Mais, mon cher monsieur, votre soif de curiosité vous fait oublier la
+réalité des choses... Mon ami Alcide vous a dit tout à l'heure qu'il lui
+était possible de communiquer à notre wagon une vitesse de
+soixante-quinze mille lieues par seconde; or, c'est précisément là
+l'espace franchi, dans le même laps de temps, par un rayon de lumière...
+
+--Je sais cela tout aussi bien que vous, mon cher enfant, répondit le
+vieillard d'un ton un peu sec; où voulez-vous en venir?
+
+--Tout simplement à ceci: que l'étoile la plus rapprochée de nous est
+située à une distance 7,400 fois plus grande que celle qui sépare
+Neptune du Soleil; or, le rayon de lumière parti de cette même étoile et
+voguant avec une vélocité de soixante-quinze mille lieues par seconde...
+
+[Illustration]
+
+--Mettrait, pour nous parvenir, trois ans et six mois, dit Fricoulet en
+achevant la phrase de son ami.
+
+--Quant aux autres étoiles, nébuleuses, etc., elles sont
+incomparablement plus éloignées encore... C'est donc, selon moi, de la
+folie que de songer à les atteindre.
+
+Les lèvres d'Ossipoff se pincèrent dans une grimace de mauvaise humeur.
+
+--Ce ne serait pas une folie, grommela-t-il, si M. Fricoulet
+pouvait--comme il s'en est vanté tout à l'heure--nous donner une vitesse
+infinie.
+
+--Infinie!... permettez, se récria l'ingénieur, je n'ai point parlé de
+cela; j'ai dit que je pensais pouvoir arriver, dans le vide, à cinq cent
+mille lieues par seconde; avec une vitesse semblable, il ne nous
+faudrait pas plus de temps pour nous rendre à _Alpha_ de Centaure que
+nous n'en avons mis pour aller de Mars à Saturne.
+
+--Ce serait prodigieux! murmura Ossipoff, qui fut s'asseoir dans un
+coin, où il ne tarda pas à tomber en de profondes méditations.
+
+--Belle idée que tu lui as fourrée en tête, avec tes vitesses insensées,
+grommela Gontran à l'oreille de Fricoulet;... tu vas voir qu'il nous
+emmènera au diable.
+
+--Baste! nous ne sommes pas des enfants, riposta l'ingénieur, et il ne
+fera que ce que nous voudrons.
+
+--Que le Ciel t'entende, riposta M. de Flammermont en hochant la tête
+d'un air peu convaincu.
+
+Cependant, tout en causant et en discutant, on avait travaillé; le
+moteur et ses appareils, une fois lancés dans le vide par
+l'entrebâillement du «trou d'homme», on avait mis en place les tuyaux
+destinés à faire parvenir l'air comprimé dans le tube central, qui
+servait primitivement d'enveloppe à l'hélice.
+
+--Puis, Fricoulet avait replacé le véhicule dans la position
+horizontale; ensuite de quoi il avait ouvert tout grand le robinet du
+réservoir à air comprimé.
+
+Comme un cheval de course auquel le jockey applique un coup de cravache,
+l'_Éclair_ s'élança.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien? demanda Ossipoff très anxieux.
+
+--Eh bien! mes prévisions étaient justes; nous avons nos soixante-quinze
+mille lieues à la seconde;... si vous m'en croyez, maintenant, tout le
+monde ira prendre un peu de repos.
+
+Tout le monde, y compris Ossipoff, s'empressa de suivre ce conseil et,
+quelques minutes après, chacun, étendu sur son hamac, ronflait à poings
+fermés,--même Séléna.
+
+Le lendemain, les voyageurs furent éveillés par un cri de désespoir;
+croyant à un malheur, ils sautèrent à bas de leur hamac et coururent à
+la machinerie.
+
+Debout devant son télescope, Ossipoff s'arrachait les cheveux.
+
+--Père! cher père, qu'avez-vous? demanda Séléna tout anxieuse.
+
+--Uranus,... répondit le vieillard.
+
+--Eh bien! quoi!... Uranus? fit Farenheit.
+
+--Disparue, répliqua Ossipoff.
+
+Durant les quelques heures que les Terriens étaient demeurés étendus sur
+leur hamac, l'orbite de la planète avait été franchie, et c'est cette
+constatation qui plongeait le vieux savant dans une si profonde douleur.
+
+C'était le malheur irréparable, et Ossipoff se fût arraché tous les
+cheveux qui lui restaient, que les choses n'eussent point changé d'un
+_iota_.
+
+D'ailleurs, un incident important vint faire diversion à sa désolation.
+
+[Illustration]
+
+Les corpuscules devenaient de plus en plus rares et disséminés dans le
+grand courant météorique qui allait, obliquant d'une manière
+considérable. Avant peu, ou bien l'_Éclair_ serait sorti du courant, ou
+bien celui-ci, tari, n'aurait pas plus la force de jouer un rôle de
+point d'appui que ne l'avait le vide ambiant.
+
+--Mes amis, dit tout à coup Fricoulet qui, depuis quelques heures,
+suivait avec attention la marche de l'appareil, le moment est venu de
+prendre une décision.
+
+--Qu'arrive-t-il donc? demandèrent à la fois les Terriens réunis autour
+de l'ingénieur.
+
+--Le courant météorique a des interruptions;... dans quelques instants,
+nous aurons atteint son aphélie.
+
+Farenheit jeta en l'air sa casquette de voyage.
+
+[Illustration]
+
+--En route pour la Terre, alors! s'écria-t-il.
+
+Le visage d'Ossipoff s'assombrit.
+
+--À l'aphélie, murmura-t-il.
+
+--Je puis même ajouter, déclara Fricoulet, qui avait marché vers un
+hublot, au travers duquel il examinait l'espace, que nous arrivons dans
+une solution de continuité de l'anneau cosmique, mais que nous sommes
+sur le bord confinant au désert stellaire... Que décidons-nous?
+
+--Allons de l'avant, implora Ossipoff.
+
+--Droit sur la Terre! dirent ensemble Gontran et Farenheit.
+
+--Hâtons-nous! insista l'ingénieur; dans notre situation, les secondes
+valent des années.
+
+--Mes amis, mes chers amis, fit le vieux savant d'une voix suppliante,
+aurez-vous le courage de vous en retourner sans avoir vu Neptune et
+Hypérion... Gontran, mon ami, mon fils, faites-moi encore ce
+sacrifice;... et vous, cher sir Jonathan, voulez-vous qu'il soit dit, à
+votre retour, qu'un Américain a reculé devant la perspective d'un voyage
+à travers le vide?
+
+[Illustration]
+
+--Reculé! s'écria Farenheit piqué au vif dans son amour-propre.
+
+--Et vous, monsieur Fricoulet, ne tiendrez-vous pas à faire la preuve de
+la théorie de votre air comprimé sur l'espace?
+
+--Hâtons-nous! hâtons-nous,... grommela l'ingénieur pour toute réponse.
+
+--C'est un retard, fit Gontran.
+
+--Oh! de quelques jours à peine.
+
+--C'est un détour, dit à son tour l'Américain.
+
+--D'environ quinze cents millions de lieues, riposta le vieillard, une
+misère.
+
+Fricoulet frappa du pied.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, que décidez-vous?
+
+Il promena autour de lui un regard circulaire, vit toutes les
+physionomies indécises, excepté celle d'Ossipoff, qui portait les traces
+de la plus grande anxiété.
+
+Il eut pitié du vieillard et s'écria:
+
+--En avant!
+
+Il pesa sur le levier du gouvernail, le wagon vibra une seconde, puis,
+évoluant, sortit du fleuve astéroïdal.
+
+Une seconde encore, il flottait dans le vide, en route pour Neptune!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XVI
+
+DANS LEQUEL NOS VOYAGEURS, CROYANT REVENIR SUR TERRE, PARTENT POUR
+L'INFINI
+
+
+[Illustration]
+
+Eh! je te répète, moi, que ce n'est plus de l'astronomie.
+
+Fricoulet regarda son ami avec stupéfaction.
+
+--Alors, comment appelles-tu cela?
+
+--De tous les noms qu'il te plaira, hormis de celui-là; l'astronomie
+consiste à examiner l'univers céleste, à étudier les mondes dont il est
+rempli,... au besoin, à fouiller l'espace pour y découvrir des terres
+inconnues.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien! Leverrier n'a pas fait autre chose.
+
+--Jamais de la vie!... je ne sais même pas s'il a mis son œil au
+télescope pour chercher Neptune... Quelqu'un a dit de lui qu'il avait
+trouvé Neptune «au bout de sa plume»... c'est là une expression des plus
+heureuses...
+
+L'ingénieur répliqua:
+
+--Il n'en a eu que plus de mérite.
+
+--Comme mathématicien peut-être, mais comme astronome, c'est différent.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Alors, selon toi, n'est astronome que celui qui passe toute son
+existence avec l'œil vissé à l'oculaire d'une méridienne ou d'un
+équatorial?
+
+--Dame! si dans ce fait de rechercher sur le papier la place exacte
+d'une planète, tu trouves quoique ce soit qui ait trait à
+l'astronomie!... cela prouve que Leverrier était d'une force remarquable
+en mathématiques,... qu'il jonglait avec les chiffres d'une manière
+étonnante...
+
+[Illustration]
+
+--C'est bien heureux que tu lui concèdes cela, riposta narquoisement
+l'ingénieur.
+
+--Mais, poursuivit Gontran; il n'était nullement besoin qu'il fût
+astronome pour se livrer à ses prodigieuses déductions mathématiques...
+Tout autre savant, assez patient pour demeurer, comme lui, quinze années
+durant en équilibre sur des colonnes de chiffres, en eût fait autant.
+
+--Alors, pour toi, Leverrier n'est pas un astronome?
+
+--Je ne veux pas te chicaner là-dessus,... ni enlever au docte corps
+auquel appartient M. Ossipoff, une gloire dont il s'enorgueillit;... je
+trouve, quant à moi, que le véritable inventeur de Neptune est, non pas
+celui qui lui a assigné une place dans le ciel, mais bien celui qui
+affirma son existence.
+
+L'ingénieur eut un petit mouvement d'épaules qui prouvait que, tout en
+ne partageant pas cette opinion, il ne la trouvait cependant pas
+déraisonnable.
+
+--Il est certain, répondit-il, qu'une bonne partie de la paternité de
+Neptune revient à Bouvard qui, le premier, en 1821, remarqua dans le
+mouvement d'Uranus certaines irrégularités.
+
+--Et, de même que les irrégularités de Saturne avaient fait conclure à
+l'existence d'Uranus, de même, la marche singulière de cette dernière
+planète amena Bouvard à décréter qu'au delà des 733 millions de lieues
+où gravite Uranus, il y avait encore autre chose.
+
+Ces mots avaient été prononcés par Ossipoff, qui avait quitté sa cabine,
+attiré par la discussion des deux jeunes gens.
+
+--Oui, déclara Gontran, poursuivant toujours son idée, ce Bouvard était
+un grand homme, et je m'étonne que les astronomes lui aient fait
+l'injustice flagrante d'attribuer à Leverrier la gloire qui lui
+revenait.
+
+Ossipoff releva ses lunettes sur son front, geste qui, chez lui, était
+l'indice d'une grande surprise.
+
+--Un grand homme,... fit-il, pour avoir déduit, des irrégularités
+d'Uranus, que Neptune devait exister! Peuh!
+
+[Illustration]
+
+--Mais, répliqua Gontran, ces irrégularités pouvaient parfaitement
+provenir d'une autre cause que de Neptune.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Impossible, déclara-t-il.
+
+--Parce que?
+
+--Vous oubliez la loi de Titius, mon cher ami.
+
+--La loi de Titius, balbutia Gontran,... la loi de Titius!...
+
+Fricoulet lui chuchota à l'oreille.
+
+--Tu sais bien: la théorie des petites planètes, 4, 7, 10, 16, etc.
+
+M. de Flammermont fit un brusque mouvement.
+
+--Parbleu! répondit-il aussitôt avec un sang-froid merveilleux, la
+besogne de Leverrier était, en ce cas, simplifiée de beaucoup, puisqu'il
+lui suffisait de chercher la planète vers la région correspondant à la
+distance 36 de la progression.
+
+--C'est ce qu'il fit, répondit Fricoulet; mais bien que sa besogne ait
+été peut-être simplifiée par cette circonstance, elle n'en est pas moins
+effrayante, tellement effrayante que, lorsque le 31 août 1846 il en
+annonça le résultat à l'Académie des Sciences de Paris, les doctes
+académiciens hésitèrent tout d'abord à ajouter foi à cette déclaration.
+
+[Illustration]
+
+--Un mois après, poursuivit Ossipoff, le docteur Galle, de
+l'observatoire de Berlin, invité par Leverrier lui-même à rechercher sa
+fameuse planète, trouvait, à la place indiquée, une étoile qui offrait à
+l'œil un disque planétaire sensible, et qui n'était pas marquée sur la
+carte: c'était Neptune.
+
+--Je me permettrai, dit l'ingénieur, une petite rectification à ce que
+vous venez de dire.
+
+Le masque d'Ossipoff se fronça.
+
+--Laquelle? demanda-t-il sèchement.
+
+--En prenant pour base de ses calculs la distance 36 de la loi de
+Titius, Leverrier s'était trompé; ce qui lui fit assigner à la planète
+un emplacement qui n'est pas le sien; Galle le constata à ses dépens,
+car après avoir cherché durant un mois Neptune par le 326e degré de
+longitude, il l'aperçut par le 327e ce qui la mettait, en réalité, à
+la distance de 30°.
+
+--Peuh! fit Gontran en levant les épaules, c'est là une erreur de peu
+d'importance.
+
+Les yeux d'Ossipoff s'arrondirent derrière les verres de ses lunettes.
+
+--Mon cher Gontran, répliqua-t-il sur un ton un peu nerveux, je
+comprends que les aventures par lesquelles vous êtes passé vous aient,
+peu à peu, fait perdre la notion des temps et des distances; cependant,
+une différence de près de soixante ans dans la période d'une planète...
+
+[Illustration]
+
+--Soixante ans!
+
+--Assurément; les calculs de Leverrier, basés sur la distance 36,
+donnaient à Neptune un orbite tel qu'il lui fallait 217 ans terrestres
+pour le parcourir;... se trouvant à la distance 30, la planète ne met
+plus que 165 ans à effectuer sa révolution. Ce qui est encore une jolie
+période.
+
+Farenheit, qui dormait étendu sur un divan, se souleva sur son coude.
+
+--Neptune n'est pas une planète française, mais bien anglaise.
+
+Fricoulet se redressa.
+
+--Pourquoi pas américaine, pendant que vous y êtes? grommela-t-il.
+
+--Parce qu'elle est anglaise, ayant été découverte par un Anglais.
+
+--Lequel, s'il vous plaît? demanda l'ingénieur.
+
+Farenheit haussa les épaules.
+
+--Vous m'en demandez trop, répondit-il.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Vous voyez bien, fit-il, vous ne savez même pas le nom de l'inventeur.
+
+--Sir Jonathan a raison, dit alors Ossipoff, pendant que Leverrier
+travaillait à la recherche de Neptune, de l'autre côté de la Manche, à
+Cambridge, un étudiant de l'Université, Adams, travaillait aussi à la
+solution du même problème et, huit mois avant que l'astronome français
+fît sa déclaration à l'Académie des Sciences, l'étudiant anglais écrivit
+au directeur de l'Observatoire national de Londres, pour lui faire part
+de sa découverte.
+
+[Illustration]
+
+--Et pourquoi donc, demanda Fricoulet, le directeur de l'Observatoire
+national ne s'empressa-t-il pas d'annoncer une si importante nouvelle au
+monde savant?
+
+Ossipoff leva les bras au ciel pour déclarer qu'il lui était impossible
+de répondre à cette question.
+
+L'ingénieur fit entendre un petit claquement de langue significatif.
+
+--J'ai idée, dit-il, que la lumière ne devait pas être fort brillante
+pour avoir été ainsi tenue sous le boisseau...
+
+La conversation que nous venons de rapporter avait lieu dans la
+machinerie, où Fricoulet faisait son quart, l'œil à l'oculaire du
+télescope de vigie, la main sur la roue qui commandait le gouvernail.
+
+L'_Éclair_ courait toujours dans l'espace avec sa rapidité vertigineuse
+et, d'heure en heure, les voyageurs pouvaient constater un
+agrandissement du disque neptunien qui barrait, de sa masse énorme,
+l'horizon céleste.
+
+Maintenant, on pouvait apercevoir, bien que vaguement encore, estompés
+dans une atmosphère laiteuse et fort épaisse, un nombre assez
+considérable de corpuscules se mouvant autour de la planète, suivant un
+plan extrêmement incliné sur l'écliptique et dans un sens rétrograde,
+tout comme les satellites d'Uranus.
+
+Ossipoff, qui avait signalé depuis longtemps ces corpuscules--grâce à
+son télescope qui était le plus fort du bord--avait déclaré que
+c'étaient là les satellites de Neptune.
+
+--Les satellites de Neptune! s'écria Fricoulet, auquel le vieux savant
+fit part de cette découverte... mais je n'en connaissais qu'un, celui
+que Lassell a découvert et que l'on aperçoit de la Terre sous l'aspect
+d'une étoile de 14e grandeur.
+
+[Illustration]
+
+--Rien ne servirait d'avoir fait un pareil voyage, bougonna le
+vieillard, si nous ne devions pas, en avançant, soulever de plus en plus
+le voile qui cache aux yeux terrestres les merveilles mystérieuses de
+l'infini... Songez que Neptune est éloigné du Soleil d'une distance
+égale à trente fois celle de la Terre au Soleil, c'est-à-dire d'un
+milliard 112 millions de lieues; or, nous sommes maintenant à moins de
+vingt millions de lieues de la planète... donc...
+
+Fricoulet l'interrompit.
+
+--Vous êtes bien certain de cette distance?
+
+Ossipoff le prit par le bras et l'amena près d'un télescope braqué, à
+l'arrière, sur le système solaire que les voyageurs venaient de mettre
+tant de mois à traverser.
+
+--J'ai mesuré le Soleil tout à l'heure, dit-il, et j'ai trouvé 64" de
+diamètre. Voyez si je me suis trompé; vous vérifierez ensuite si mes
+calculs sont exacts.
+
+Le jeune homme appliqua son œil à l'oculaire et aperçut alors là-bas,
+tout là-bas, perdu dans l'obscurité de l'infini, un astre scintillant
+avec un éclat prodigieux, éclipsant celui de tous les astres
+environnants: c'était le Soleil.
+
+Un moment, il se sentit singulièrement ému à l'aspect de cet astre
+merveilleux qui s'offrait à lui sous un disque trente fois plus petit
+que celui sous lequel, dans le même instant, il apparaissait à ses
+compatriotes, et en sondant, par la pensée, l'abîme titanesque qui le
+séparait de sa planète natale, et qui représentait cet amoindrissement.
+
+Involontairement, avant de s'éloigner, il jeta les yeux sur le cahier de
+notes posé tout ouvert sur une tablette à côté du télescope, et y lut
+ces lignes:
+
+«Vu de Neptune, disque solaire offre surface 900 fois plus petite que
+celle apparente pour la Terre--lumière correspondante à l'intensité de
+687 pleines lunes--ou encore à celle de quarante millions d'étoiles,
+égales en éclat au brillant Sirius.»
+
+[Illustration: Le disque neptunien qui barrait, de sa masse énorme,
+l'horizon céleste.]
+
+L'ingénieur haussa imperceptiblement les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--À quoi servent de semblables calculs? pensa-t-il.
+
+Et il alla rejoindre Gontran qu'il voyait assis dans un coin, ayant à la
+main un papier qu'il paraissait fort occupé à noircir de calculs.
+
+--Que fais-tu donc là? demanda Fricoulet.
+
+Le jeune comte étouffa un bâillement.
+
+--Je m'ennuie tellement, dit-il, que je cherche à me distraire.
+
+--En faisant des chiffres? s'écria l'ingénieur ébahi.
+
+--Je cherche à résoudre une devinette que je me suis posée.
+
+--Laquelle?
+
+--Sachant que l'orbite de Neptune est de 6,987 millions de lieues et
+que, cet orbite, il met 165 ans à le parcourir, je cherche quelle est la
+rapidité de sa marche.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--C'est une simple division à faire, dit-il.
+
+--Oui, répondit le jeune comte; mais une division où il y a des
+milliards, ça fait joliment de chiffres au quotient.
+
+--Et alors?
+
+--Alors, je n'ai pas encore fini.
+
+--Eh bien! dit l'ingénieur, sache tout de suite que Neptune marche à
+raison de 5,370 mètres par seconde, 322 kilomètres par minute, 5,000
+lieues par heure, 115,000 par jour, ce qui fait qu'au bout de 60,151 de
+nos jours, il a accompli sa révolution tout entière.
+
+Et il ajouta:
+
+--C'est le plus lent des mondes connus;... il se meut, ou plutôt il se
+traîne sur son orbite comme une colossale tortue; par contre, il tourne
+sur lui-même avec une rapidité considérable.
+
+--Comment sait-on cela? demanda M. de Flammermont.
+
+Puis, aussitôt il ajouta:
+
+--Il est vrai que peut-être on a calculé sa vitesse de rotation au moyen
+de quelque observation faite sur son disque...
+
+L'ingénieur hocha la tête.
+
+--Mon cher, aux yeux des astronomes terrestres, qui savent le trouver là
+où il est, Neptune offre tout au plus l'aspect d'une étoile de huitième
+grandeur, dont le disque, légèrement teinté de bleu, n'a pas plus de 3
+secondes de diamètre. Comment, diable! veux-tu que l'on fasse des
+observations là-dessus?
+
+--Alors, riposta Gontran, comment s'y est-on pris pour évaluer cette
+vitesse?
+
+--De la manière la plus simple du monde; Lassell, après avoir découvert
+le satellite neptunien, établit que sa distance moyenne à la planète est
+de 13 rayons neptuniens, ou 100,000 lieues environ, et que sa révolution
+s'effectue en une période de cinq jours terrestres plus 21 heures. La
+conséquence logique de cette rapidité du satellite est la rapidité de la
+planète elle-même, dont la rotation doit être assimilable à la rotation
+de Jupiter, de Saturne, d'Uranus... Ce n'est pas d'ailleurs le seul
+point de ressemblance que Neptune ait avec Uranus; outre encore cette
+similitude de vitesse de rotation et celle de l'inclinaison de l'orbite
+des satellites et de la marche rétrograde de ceux-ci, les deux dernières
+planètes connues de notre système solaire ont encore, ou à peu de chose
+près, la même masse, la même densité, la même intensité de pesanteur et
+leurs atmosphères sont chimiquement de même composition, ainsi que l'a
+démontré l'analyse spectrale.
+
+--Ce sont des jumeaux, alors? ricana Gontran.
+
+--Sans t'en douter, tu viens de leur donner le même nom dont plusieurs
+astronomes se servent pour les désigner;... de plus,--tu peux t'en
+convaincre en le regardant un moment dans le télescope,--Neptune a,
+comme Uranus, son axe fortement incliné et ses deux pôles très aplatis.
+
+En ce moment, Séléna, qui avait quitté la machinerie à la suite de son
+père, rentra dans la salle.
+
+Son visage paraissait tout bouleversé et ses joues portaient les traces
+de larmes récentes.
+
+Gontran alla vers elle.
+
+--Qu'arrive-t-il, ma chère Séléna, demanda-t-il, que vous voici toute
+contristée?
+
+Elle baissa la tête et répondit tout bas, comme honteuse.
+
+[Illustration]
+
+--Je quitte mon père!
+
+--Eh bien?
+
+La jeune fille étouffa un gros soupir.
+
+--Si vous l'aviez vu pleurer, balbutia-t-elle.
+
+Le comte eut un mouvement de surprise.
+
+--Pleurer, répéta-t-il... et pourquoi?
+
+--Parce qu'il va en être de Neptune comme d'Uranus, et qu'il n'en pourra
+rien connaître--n'en pouvant rien voir.
+
+Fricoulet eut un hochement de tête.
+
+--À cela, répondit-il, nous ne pouvons rien, mais, en vérité, M.
+Ossipoff n'est pas raisonnable.
+
+Séléna jeta à l'ingénieur un regard chargé de reproches.
+
+--Il est vrai, dit-elle, que M. Ossipoff ne vous est rien; monsieur
+Fricoulet, mais, vraiment, vous avez le cœur bien dur.
+
+--Oui, répéta machinalement Gontran qui, fasciné par la présence de la
+jeune fille, n'avait même pas conscience de ce qu'il disait, oui, tu as
+le cœur bien dur.
+
+L'ingénieur promena de l'un à l'autre ses regards pleins d'ahurissement.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! s'écria-t-il, énervé, que voulez-vous faire à cela? dépend-il de
+moi, ou de Gontran, ou de vous, mademoiselle, que l'atmosphère opaque de
+Neptune devienne transparente soudainement? non, n'est-ce pas... alors?
+
+Et il les considérait, presque furieux.
+
+--J'avais pensé, murmura Séléna en s'adressant à Gontran, que peut-être
+serait-il possible de s'approcher plus près encore de la planète.
+
+Fricoulet secoua les épaules.
+
+--Eh! pour distinguer quelque chose du sol neptunien, s'approcher ne
+serait pas suffisant.
+
+--En ce cas, dit à son tour M. de Flammermont, ému de l'attitude navrée
+de sa fiancée, ne pourrait-on tenter d'aborder?
+
+--Oh! Gontran.
+
+Ces deux mots s'échappèrent des lèvres de Mlle Ossipoff avec un
+accent si profond de reconnaissance et de remerciements, que Fricoulet
+lui-même ne put s'empêcher de tressaillir.
+
+Cependant il s'écria:
+
+--Mais ce serait de la folie!
+
+--Ah! mon cher, riposta le comte, combien n'en avons-nous déjà pas
+faites, de folies.
+
+--Je croyais que la série était close, fit l'ingénieur.
+
+Il y avait sans doute, dans la voix de Fricoulet, quelque chose qui
+trahissait son émotion, car Séléna s'approcha de lui et lui prenant la
+main:
+
+[Illustration]
+
+--Monsieur Fricoulet! implora-t-elle.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Soit! grommela-t-il.
+
+Et il se dirigea vers les leviers qui commandaient le gouvernail.
+
+Séléna courut à la porte de la machinerie.
+
+--Père! père! cria-t-elle, descendez vite... nous abordons sur
+Neptune...
+
+Les marches grincèrent sous les pas dégringolants d'Ossipoff, qui entra
+dans la pièce comme une bombe.
+
+--Est-il possible! balbutia-t-il, n'en pouvant croire ses oreilles.
+
+--Regardez, dit simplement Fricoulet.
+
+Le vieillard se précipita vers un hublot.
+
+--Nous arrivons!... nous arrivons!... cria-t-il... attention au choc.
+
+Farenheit courut à son hamac et s'y étendit.
+
+Gontran saisit Séléna par la taille.
+
+Quant à Fricoulet, immobile à son poste, les mains rivées aux leviers,
+les muscles tendus à se rompre, il attendait le moment où l'attraction
+neptunienne se ferait sentir pour virer de bord et amortir la chute,
+grâce au refoulement de l'air comprimé.
+
+Mais le vieux savant poussa soudain un cri de détresse.
+
+--Nous nous éloignons! dit-il d'une voix rauque.
+
+--Ce n'est pas possible, riposta l'ingénieur.
+
+--Je vous jure que nous nous éloignons, répéta le vieillard.
+
+Fricoulet consulta sa montre et son visage exprima un indicible
+étonnement.
+
+--Depuis le temps que nous tombons, murmura-t-il, le contact aurait dû
+avoir lieu.
+
+--Ah! dit Ossipoff qui ne quittait pas des yeux le disque de la planète,
+voici que nous nous rapprochons.
+
+Et, quelques secondes après:
+
+--Nous nous éloignons de nouveau.
+
+Les sourcils froncés, la face violemment contractée, les bras croisés
+sur la poitrine, le savant cherchait à résoudre ce stupéfiant problème.
+
+On eut dit qu'un phénomène de répulsion chassait loin de la planète le
+wagon métallique et l'empêchait, malgré son poids, d'arriver jusqu'au
+sol.
+
+Soudain il poussa une exclamation et, secouant la tête:
+
+--Monsieur Fricoulet, dit-il, cessez vos efforts; ils sont inutiles.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que nous sommes sous le coup de la loi qui régit, assurément,
+dans ce monde inconnu, le mouvement rétrograde des satellites.
+
+--Et cette loi?
+
+--Est une loi d'électricité qui, agissant par la répulsion, sur les
+satellites de Neptune, les maintient à la distance qu'ils occupent,
+contre-balançant la force attractive monstrueuse de la planète.
+
+Farenheit se frottait les mains.
+
+--Qu'avez-vous donc à paraître si satisfait? lui demanda à voix basse M.
+de Flammermont... on dirait que cette impossibilité où l'on est
+d'aborder Neptune vous fait plaisir?
+
+--Et l'on ne se tromperait pas;... je suis, en effet, fort content; car
+le temps que l'on eût passé sur ce monde peu intéressant, peut être plus
+utilement employé à revenir sur Terre; n'est-ce pas votre avis?
+
+--En doutez-vous? répliqua le comte.
+
+Fricoulet demanda, en s'adressant à Ossipoff.
+
+--Maintenant, que faisons-nous?
+
+--_By God!_ s'exclama l'Américain, vous le demandez!... mais ce qui a
+été convenu, c'est-à-dire que nous mettons le cap sur New-York... et
+sans escales... n'est-ce pas, papa Ossipoff?
+
+[Illustration]
+
+Et, dans la joie du retour, sir Jonathan s'oublia jusqu'à frapper
+familièrement sur le ventre du vieux savant.
+
+Celui-ci, plongé déjà dans ses réflexions, tressaillit comme fait le
+dormeur que l'on réveille en sursaut:
+
+--Pardon, murmura-t-il, je n'ai pas entendu.
+
+--M. Fricoulet vous demandait ce qu'il fallait faire et je lui répondais
+qu'il n'y avait qu'une chose à faire: virer de bord.
+
+Ossipoff poussa un profond soupir.
+
+--Hélas! dit-il d'un ton navré, puisque vous le voulez...
+
+--Pardon, riposta sèchement Fricoulet, c'est convenu.
+
+--Oui... oui... balbutia le savant.
+
+Et, faisant un effort sur lui-même, il ajouta avec un sourire à
+l'adresse de sa fille.
+
+--Et puis, il est temps que le père remplace le savant... n'est-ce pas,
+fillette?
+
+La jeune fille sauta au cou du vieillard.
+
+Fricoulet déclama railleusement:
+
+    Et vous aurez bientôt des petits-fils ingambes
+    Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.
+
+--Cet animal d'Alcide sait tout, grommela M. de Flammermont; les vers de
+Victor Hugo lui sont aussi familiers que les _Continents célestes_, de
+mon célèbre homonyme, ou les traités de mécanique de M. X.
+
+Le visage d'Ossipoff s'était fait soudainement grave.
+
+--Gontran, dit-il d'une voix pénétrée, en prenant entre les siennes les
+mains du jeune homme, il faut que vous me fassiez une promesse.
+
+[Illustration:
+    Et vous aurez bientôt des petits-fils ingambes
+    Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.]
+
+--S'il est en mon pouvoir de tenir ce que vous voulez que je vous
+promette, balbutia le jeune homme.
+
+--Écoutez-moi bien, mon cher enfant, poursuivit le vieillard... je ne
+vous cacherai pas que c'est la mort dans l'âme que je consens à
+retourner en arrière... Au fur et à mesure que j'ai appris toutes ces
+choses merveilleuses que j'ignorais, une âpre curiosité s'est emparée de
+moi de savoir ce que j'ignore encore... Je serais seul que j'irais de
+l'avant, toujours de l'avant... l'infini m'attire et je m'arrache à lui
+avec douleur, avec désespoir...
+
+--Père, murmura Séléna, navrée de ces paroles...
+
+Un geste bref du vieillard imposa silence à la jeune fille.
+
+--Songez que, par delà cet horizon mystérieux qui borne notre vue, à des
+millions de millions de lieues, gravite assurément, indubitablement, un
+autre monde, invisible aux astronomes terrestres, mais dont l'existence
+s'affirme indubitablement par les perturbations observées dans la marche
+de Neptune...
+
+--Eh! interrompit Fricoulet, nous revoici au fameux Hypérion, dont nous
+parlions l'autre jour.
+
+Le savant laissa tomber sur l'ingénieur un regard de pitié.
+
+--Oui, continua-t-il, c'est d'Hypérion qu'il s'agit, d'Hypérion, sur
+lequel j'aurais voulu rapporter à terre des renseignements certains...
+Mais ce que ne peuvent faire les instruments humains, le génie de
+l'homme le peut accomplir. Témoin Leverrier qui, par le simple calcul et
+la force du raisonnement, arrive à trouver dans le ciel la place d'une
+planète invisible. Eh bien! j'ai consacré de longues années de ma vie
+aux études préliminaires concernant Hypérion;... mais le peu de temps
+qu'il me reste à vivre ne suffira pas à me permettre de mener à bien ce
+grand et important travail.
+
+--Mais, mon cher monsieur, s'empressa de dire Gontran, vous êtes bien
+portant et Dieu vous conservera longtemps à l'affection de votre
+famille.
+
+Le vieillard secoua la tête.
+
+--Dussé-je vivre cent ans, répondit-il, que cela ne suffirait pas;
+songez que la marche d'Hypérion dans l'espace doit être si lente qu'elle
+ne doit pas employer, à parcourir son orbite, moins de trois à quatre
+siècles.
+
+Les sourcils de M. de Flammermont se haussèrent prodigieusement.
+
+--Je vous lègue donc, mon cher enfant, poursuivit le vieillard avec
+émotion, les études que j'ai faites pendant ma vie au sujet de cette
+planète; vous les continuerez durant votre existence.
+
+--Oh! cher père, interrompit Séléna éplorée, craignez-vous donc de
+mourir?
+
+--Non, mon enfant, répondit le vieux savant, mais en ce moment solennel,
+moment où, arrivés au point terminus de notre voyage, nous allons nous
+diriger vers notre planète natale, j'estime que la promesse de ton
+fiancé sera plus solennelle encore... Et cette promesse, mon cher
+Gontran, c'est de léguer à votre premier fils, lequel sera lui aussi
+astronome, comme son père, comme son grand-père--bon sang ne peut
+mentir--de lui léguer, dis-je, la charge d'achever les travaux sur
+Hypérion, travaux commencés par moi, continués par vous, et auxquels il
+attachera, lui troisième, son nom, comme nous y aurons attaché les
+nôtres... Ce ne sera pas trop de trois vies humaines pour arriver à
+soulever ce voile derrière lequel se cache l'Inconnu.
+
+[Illustration]
+
+Après avoir prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante et pleine
+d'émotion, le vieillard se tut, attendant la réponse qu'il demandait.
+
+M. de Flammermont hésita deux ou trois secondes; le rôle qu'il jouait
+depuis si longtemps commençait à lui peser fort et il se demandait s'il
+ne vaudrait pas mieux jeter le masque et avouer franchement au vieux
+savant ce qui en était.
+
+C'eût été briser à tout jamais le rêve de bonheur qu'il avait formé;
+mais, outre que la réalisation sans cesse reculée de ce rêve en avait
+diminué la valeur, maintenant qu'il était plus de sang-froid, le jeune
+homme commençait à trouver que son affection pour Séléna l'avait
+peut-être entraîné au delà des bornes permises par la franchise et par
+la loyauté.
+
+Sans doute allait-il parler, tout avouer; mais ses regards se portèrent
+vers Séléna et le visage de la jeune fille lui apparut si gracieux, si
+charmant, si adorable que Gontran, oubliant tous ses déboires, tous ses
+tourments, rejeta bien loin de son esprit les velléités de franchise
+qu'il venait d'avoir, et, reconquis tout entier par son amour, s'écria:
+
+--Je vous le promets!
+
+En même temps il eut un imperceptible mouvement de tête que Fricoulet
+interpréta ainsi «Baste! qu'est-ce que je risque?»
+
+[Illustration]
+
+Les mains du futur gendre et du futur beau-père s'unirent dans une
+cordiale étreinte.
+
+Après quoi, Séléna se jeta dans les bras de son père, qui l'embrassa
+avec effusion.
+
+--Et maintenant, déclara Fricoulet, je propose que tout le monde aille
+faire un somme. Après tant d'émotions, nous avons tous besoin de repos.
+D'ailleurs, sir Jonathan nous a donné l'exemple.
+
+L'Américain, homme pratique, voyant poindre à l'horizon une scène
+d'attendrissement, avait quitté furtivement la machinerie et l'on
+entendait, dans la cabine voisine, ses ronflements sonores qui faisaient
+trembler les parois de lithium.
+
+Le conseil de l'ingénieur fut jugé bon et l'on s'empressa de le suivre;
+cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que Fricoulet et Gontran, retirés
+dans leur cabine, dormaient à poings fermés et que le sommeil était venu
+clore les paupières de Séléna, étendue sur sa couchette.
+
+Seul, Ossipoff veillait encore.
+
+Seul, dans la cabine qui lui servait de laboratoire, la face collée à un
+hublot, il tenait ses regards attachés sur l'insondable infini dont il
+avait rêvé l'exploration et qu'il lui fallait abandonner.
+
+Ses mains se crispaient nerveusement contre la paroi du véhicule où ses
+ongles s'ensanglantaient et, sur son visage bouleversé se lisaient les
+traces de l'épouvantable combat qui se livrait dans son âme.
+
+Abandonner ce rêve, ce rêve insensé, mais sublime!
+
+Certes, tout à l'heure, il était de bonne foi, quand il s'était résigné,
+sacrifiant à son amour pour sa fille, sa curiosité folle.
+
+Mais, maintenant...
+
+Ah! non, maintenant qu'il était seul, délivré de toute émotion, de toute
+influence, sa passion de l'Inconnu l'emportait, et, il le sentait, il
+était inutile qu'il luttât; il était vaincu à l'avance.
+
+Longtemps, cependant, il résista; mais, à la fin, il n'y put tenir.
+
+Pour gagner l'escalier conduisant à la machinerie, il lui fallait
+traverser la pièce où sa fille dormait.
+
+Un moment, il s'arrêta, la contemplant dans son repos calme et souriant;
+puis une larme roula de sa paupière et, se baissant, il effleura de ses
+lèvres le front de la jeune fille.
+
+--Pardon! murmura-t-il.
+
+Ensuite, sans bruit, il se glissa hors de la pièce, descendit, léger
+comme une ombre, les marches de l'escalier et entra dans la machinerie.
+
+S'il se fût vu, en ce moment, le vieillard eut reculé: son visage était
+livide, ses lèvres se tordaient dans une grimace douloureuse et, dans
+son masque convulsé, les yeux luisaient d'un éclat fiévreux, diabolique.
+
+Comme dans un accès de somnambulisme, Ossipoff marcha droit aux leviers
+qui commandaient au gouvernail, les saisit et les rabattit brusquement.
+
+Docile à cet ordre, l'_Éclair_ évolua dans l'espace et vira bord pour
+bord.
+
+Mickhaïl Ossipoff et ses compagnons étaient en route pour l'Infini.
+
+[Illustration]
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES
+
+
+   I. Les naufragés de Mars
+  II. Où le génie de Gontran sauve encore la situation
+ III. Où Fricoulet se souvient qu'il est mécanicien-constructeur
+  IV. Comme quoi sir Jonathan perdit la raison
+   V. À travers la zone 28
+  VI. Jonathan Farenheit fait encore des siennes
+ VII. À travers l'atmosphère jovienne
+VIII. Dans lequel, grâce à Séléna,
+      Gontran peut augmenter ses connaissances astronomiques
+  IX. En route pour Neptune
+   X. Où nos héros brûlent Saturne
+  XI. Fédor Sharp en vue
+ XII. Un abordage dans l'espace
+XIII. Où Fédor Sharp a plus de chance qu'il ne mérite
+ XIV. Le Robinson cométaire
+  XV. Comme la lumière!
+ XVI. Dans lequel nos voyageurs, croyant revenir sur Terre,
+      partent pour l'Infini
+
+* *
+
+_Achevé d'imprimer_
+
+le dix décembre mil huit cent quatre-vingt-dix
+
+PAR CH. UNSINGER
+
+83, rue du Bac,
+
+POUR
+
+G. ÉDINGER, ÉDITEUR,
+
+34, rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, 34,
+
+_À PARIS_
+
+DU MÊME AUTEUR
+
+* * *
+
+VIENT DE PARAITRE
+
+Les Aventures de Sidi Froussard. (Haï-Dzuong, Hanoï, Sontay, Bac-Ninh,
+Hong-Hoa).
+
+Un vol. in-8º de 500 pages, avec 200 compositions inédites de F. Fau et
+de L. Vallet.--_Préface_ de PAUL BONNETAIN.
+
+* * *
+
+OUVRAGES DÉJÀ PARUS
+
+Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.--Tome I. LA LUNE. Un vol.
+in-8 de 500 pages avec 400 compositions inédites de L. Vallet. _Préface_
+de CAMILLE FLAMMARION....56e mille
+
+Tome II. LE SOLEIL ET LES PLANÈTES. Un volume in-8° de 500 pages avec
+400 compositions inédites d'Henriot..........43e mille
+
+Marthe. (Nouvelles militaires.) Un vol. in-18 avec 150 dessins de L.
+Vallet..........épuisé
+
+Le Volontaire de 1815. Un vol. in-18 avec couverture en couleur de L.
+Vallet.......9e mille
+
+* * *
+
+EN PREPARATION
+
+La guerre sous l'eau.
+
+Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.--Tome IV. LES MONDES
+STELLAIRES.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
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+Produced by Chuck Greif, Mireille Harmelin and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://dp.rastko.net
+(Produced from images of the Bibliothèque nationale de
+France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
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+such as creation of derivative works, reports, performances and
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+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
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+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
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+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
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+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
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+particular state visit http://pglaf.org
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+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
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+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
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+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
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+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
diff --git a/22078-0.zip b/22078-0.zip
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index 0000000..399dd27
--- /dev/null
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index 0000000..dd1ae26
--- /dev/null
+++ b/22078-8.txt
@@ -0,0 +1,14196 @@
+The Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Aventures Extraordinaires d'un Savant Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes
+
+Author: Georges Le Faure
+        Henri de  Graffigny
+
+Illustrator: J. Cayron et d'Henriot
+
+Release Date: July 15, 2007 [EBook #22078]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif, Mireille Harmelin and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://dp.rastko.net
+(Produced from images of the Bibliothèque nationale de
+France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+[Note du transcripteur: l'orthographie de l'original est conservée.]
+
+
+
+
+               G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY
+
+      Aventures Extraordinaires D'UN SAVANT RUSSE;
+
+        III. LES PLANÈTES GÉANTES ET LES COMÈTES
+
+          _500 Dessins de J. CAYRON et d'HENRIOT_
+
+                       [Illustration]
+
+                           PARIS
+
+ÉDINGER, ÉDITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE-SAINTE-GENEVIÈVE, 34
+
+                            1891
+
+   Tous droits de traduction et de reproduction réservés.
+
+                Notre pensée se sent en communication
+                latente avec ces mondes inaccessibles.
+
+                     Camille Flammarion.
+                    _Les Terres du Ciel_.
+
+[Illustration 003:
+Et durant des semaines, Ossipoff s'enthousiasmait, Fricoulet inventait,
+Farenheit rageait, Gontran et Séléna causaient de leur mariage.]
+
+* * *
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN
+
+SAVANT RUSSE
+
+* * *
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+LES NAUFRAGÉS DE MARS
+
+
+[Illustration]
+
+Nuit épouvantable, terrifiante, que celle pendant laquelle Ossipoff et
+ses compagnons, cramponnés à l'épave qui les portait, roulèrent avec
+elle à travers les eaux en démence.
+
+Inondés par les vagues, fouettés par le vent qui hurlait à travers
+l'espace, les malheureux sentaient trembler sous eux le sol fragile qui
+leur servait de radeau; leurs yeux, dont la frayeur pourtant décuplait
+l'acuité, ne pouvaient parvenir à percer l'ombre épaisse qui les
+enveloppait ainsi qu'un suaire noir; mais ils avaient conscience que les
+flots rongeaient l'île neigeuse, l'attaquaient avec rage, comme des
+monstres carnassiers attachés à un cadavre auquel chaque coup de dent
+arrache un lambeau.
+
+À tout moment, ils s'attendaient à voir leur fragile radeau se
+disloquer, s'émietter et les livrer au gouffre.
+
+Soudain, Farenheit, qui avait pu se traîner jusqu'à une anfractuosité de
+rocher dans laquelle il se tenait tapi, sentit une main se poser sur son
+bras.
+
+[Illustration]
+
+Il fit un brusque mouvement, pris de peur: cet homme flegmatique,
+imperturbable, que rien auparavant ne parvenait à émouvoir, avait les
+nerfs tellement surexcités par l'étrange aventure à laquelle il se
+trouvait mêlé, que cet attouchement le terrifia.
+
+--Qui va là? grommela-t-il d'une voix étranglée.
+
+--Eh! c'est moi, mon cher sir Jonathan! cria-t-on à son oreille.
+
+--Qui ça, vous? hurla l'Américain qui ne reconnaissait pas l'accent de
+celui qui lui parlait.
+
+--Moi, Fricoulet, pardieu! Qui voudriez-vous que ce fût?
+
+--Je n'en sais, ma foi, rien, répliqua Farenheit dont les dents
+claquaient, en dépit des efforts qu'il faisait pour triompher de son
+inconsciente terreur.
+
+Il ajouta:
+
+--Je suis bien content que vous ne soyez pas mort, mon cher monsieur
+Fricoulet.
+
+Sa main chercha dans l'ombre celle de l'ingénieur et la serra avec
+énergie.
+
+--Merci du bon sentiment qui vous dicte ces paroles, riposta le jeune
+homme; j'aime à croire qu'il s'applique également à nos compagnons.
+
+--Vivants aussi! s'écria l'Américain.
+
+--Tout comme moi;... mais, pardon, au milieu de cette débâcle, avez-vous
+conservé votre chronomètre?
+
+Farenheit se palpa avec anxiété: ce chronomètre était un merveilleux
+instrument indiquant, en même temps que les heures et les secondes, le
+jour de la semaine, le quantième du mois, les saisons, les changements
+de lune: il l'avait acheté, dès le début de ses opérations sur les
+suifs, avec les premiers bénéfices réalisés, et il ne l'avait pas payé
+moins de quatre cent cinquante dollars.
+
+[Illustration: CARTE DE LA PLANÈTE MARS]
+
+La question de l'ingénieur lui avait causé une émotion bien naturelle,
+car il tenait à ce chronomètre duquel, depuis bien des années, il ne
+s'était jamais séparé et qu'il s'était accoutumé à considérer comme un
+fétiche.
+
+Aussi, poussa-t-il un soupir de satisfaction en le sentant à sa place,
+dans la poche de son vêtement.
+
+--Oui, répondit-il, je l'ai toujours;... mais en quoi cela peut-il bien
+vous intéresser?
+
+--Vous allez comprendre... voudriez-vous bien faire sonner votre
+chronomètre?
+
+L'Américain tira l'instrument de sa poche, l'approcha tout près de son
+oreille et pressa sur le ressort de la sonnerie.
+
+[Illustration]
+
+Un coup tinta faiblement.
+
+--C'est le quart, dit-il.
+
+--Le quart de quoi? bougonna Fricoulet.
+
+--C'est juste,... j'ai la tête tellement perdue que je ne pensais plus à
+l'heure.
+
+Il pressa sur un autre ressort et, cette fois, le chronomètre fit
+entendre trois petits coups à peine distincts.
+
+--Trois heures, dit l'Américain.
+
+--Trois heures et quart, murmura Fricoulet comme se parlant à
+lui-même... encore deux heures à attendre.
+
+--À attendre quoi?
+
+--Le jour, parbleu.
+
+Et l'ingénieur ajouta d'un ton plein de satisfaction:
+
+--Dans deux heures, nous y verrons clair.
+
+--La belle avance! grommela Farenheit... Qu'il fasse jour ou qu'il fasse
+nuit, la situation ne changera pas.
+
+--Assurément que le soleil ne peut avoir aucune influence sur le
+cataclysme qui bouleverse la planète,... cependant, comme il est
+inadmissible que les choses se poursuivent longtemps ainsi, peut-être y
+aura-t-il moyen d'aviser.
+
+--Mais d'aviser à quoi?...
+
+--Eh! vous en demandez trop! s'écria l'ingénieur impatienté,... le
+sais-je moi-même?... et quand la lumière du jour n'aurait d'autre
+conséquence que de nous permettre de nous voir les uns les autres, il me
+semble que ce serait là un résultat appréciable;... on se sentira moins
+seul.
+
+Sur ces mots, Fricoulet, que le langage aigri de l'Américain énervait
+sensiblement, regagna, en rampant, la place qu'il occupait auparavant
+auprès de M. de Flammermont.
+
+--Gontran! fit-il.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda le comte d'une voix morne.
+
+--Il fera jour dans deux heures.
+
+--Que m'importe! répliqua l'autre sur le même ton.
+
+--Alors, toi aussi! bougonna l'ingénieur,... le jour ou la nuit te sont
+également indifférents!... tu ne réfléchis donc pas au parti que nous
+pouvons tirer du soleil?
+
+Gontran riposta avec amertume:
+
+--Penses-tu donc que le soleil puisse nous sortir d'ici?
+
+--Qui sait?... peut-être!
+
+M. de Flammermont eut un haussement d'épaules que l'obscurité déroba aux
+yeux de Fricoulet; à la suite de quoi, il retomba dans son mutisme
+désespéré. Serrée sur sa poitrine, il tenait la tête de Séléna.
+
+L'épouvante avait fait tomber l'infortunée jeune fille dans un état
+comateux si complet, si absolu, que Gontran l'eût cru morte s'il n'eût
+senti, sous ses doigts, le faible battement du coeur; depuis de longues
+heures, elle n'avait ni fait un mouvement, ni prononcé une parole.
+
+Quant à Ossipoff, toute la nuit M. de Flammermont et Fricoulet l'avaient
+entendu monologuer à haute voix.
+
+Que disait le vieillard?
+
+Ni l'ingénieur, ni son ami ne connaissaient le russe, et c'est dans sa
+langue natale que s'exprimait l'astronome.
+
+* * *
+
+Cependant, depuis quelque temps, la pluie torrentielle qui s'était mise
+à tomber dès le commencement de la tempête, avait cessé; le vent, ne
+hurlant plus d'aussi sinistre façon que précédemment, avait diminué de
+violence, et les vagues, plus douces, ne déferlaient plus voracement
+contre l'île qui servait de refuge aux naufragés.
+
+[Illustration: Ce pic, haut de plusieurs kilomètres, s'était effrité
+dans l'Océan.]
+
+Fricoulet constata, par contre, un mouvement de balancement assez
+comparable au roulis d'un bâtiment, mais dont il ne put s'expliquer la
+cause.
+
+En admettant, en effet, que l'île neigeuse, arrachée des assises qui la
+reliaient primitivement au fond de l'Océan, s'en allât à la dérive, sa
+superficie était telle que, tout en glissant à la surface des eaux,
+celles-ci ne devaient avoir aucune influence sur son centre de gravité.
+
+Au surplus, l'ingénieur ne s'arrêta pas longtemps à cette idée, se
+réservant d'élucider la question dès qu'il ferait jour.
+
+Les deux heures qui séparaient encore les Terriens du lever du soleil
+leur parurent longues comme deux siècles; et cependant, sauf Fricoulet,
+nul d'entre eux n'espérait que la clarté du jour pût apporter quelque
+amélioration à leur situation.
+
+Enfin, comme un voile de gaze qui se lève, l'épais brouillard qui les
+enveloppait se dissipa, faisant succéder à l'ombre de la nuit la lueur
+indécise et sale de l'aube.
+
+Puis, là-bas, tout là-bas, une ligne d'un rose pâle raya l'horizon et,
+avec une rapidité surprenante, l'orient s'enflamma sous les feux d'un
+soleil étincelant.
+
+Un profond soupir s'échappa des poitrines de nos amis; Séléna sembla,
+comme par enchantement, revenir à la vie en apercevant l'astre radieux
+qu'elle et ses compagnons désespéraient de revoir jamais.
+
+Au-dessus de leur tête, le ciel arrondissait sa coupole bleue, pure et
+sans tache, piquée de mille étoiles blanchissantes à la lumière du
+soleil.
+
+Tout autour d'eux, aussi loin que leur vue pouvait s'étendre, une mer,
+une mer immense étalait sa nappe liquide, subitement plane et unie comme
+un miroir; c'est à peine si le vent qui continuait de souffler, en
+ridait légèrement la surface.
+
+En jetant alors un regard sur le sol qui les portait, Fricoulet eut
+l'explication de ce balancement que la superficie de l'île neigeuse
+rendait pour lui inexplicable...
+
+En une nuit, l'île avait été presque entièrement dévorée par les vagues
+acharnées à sa destruction.
+
+L'immense pic couvert de neiges éternelles qui la dominait et lui avait
+valu le nom dont l'avaient baptisée les astronomes terrestres, ce pic,
+haut de plusieurs kilomètres, s'était effondré dans l'Océan; les bords
+de l'île, déchiquetés, effrités, émiettés, s'en étaient allés en
+lambeaux, si bien que l'ingénieur et ses compagnons se trouvaient
+maintenant emportés sur un îlot d'une superficie d'à peine quelques
+cents mètres carrés.
+
+[Illustration]
+
+Seul de tous ses compagnons, Fricoulet avait conservé assez de
+sang-froid pour faire cette constatation qu'il conserva par devers lui,
+jugeant ses amis assez déprimés déjà, pour qu'il ne cherchât point à
+augmenter encore leur désespoir.
+
+Farenheit, cependant, était sorti de son atonie et, s'approchant du
+vieux savant, lui demandait, la voix grondante d'une colère
+difficilement contenue:
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, depuis bientôt six mois que vous nous
+traînez à votre suite, avec l'espoir de nous mettre dans une situation
+inextricable, cette fois vous devez être satisfait,... car du diable si
+vous allez pouvoir nous tirer d'ici.
+
+[Illustration]
+
+Le vieillard se contenta de hausser les épaules et ne répondit pas.
+
+--Si encore vous pouviez nous dire où nous sommes, bougonna l'Américain!
+mais à voir les regards interrogateurs que vous lancez de tous côtés, il
+est facile de deviner qu'à ce point de vue-là, vous êtes aussi ignorant
+que nous...
+
+--Dame! ça manque de points de repère, ricana Gontran.
+
+--Peuh!
+
+Et il ajouta:
+
+--Ce n'est point de savoir où nous sommes qui m'intéresse, mais de
+savoir où nous allons.
+
+Fricoulet dit alors en s'adressant à l'Américain:
+
+--Sir Jonathan, si ce peut être un adoucissement à votre chagrin que de
+connaître la contrée martienne en laquelle la fatalité vous condamne à
+terminer une existence consacrée jusqu'à présent au commerce des suifs,
+soyez satisfait: nous devons nous trouver, en ce moment, au milieu de
+l'Océan Kepler, appelé, par Schiaparelli, mer Erythrée et--voyez si je
+précise--dans l'endroit désigné par lui sous le nom de Région de
+Pyrrhus.
+
+Séléna qui, avec les rayons du soleil, avait repris son courage et sa
+bonne humeur, sortit alors du silence dans lequel elle s'était renfermée
+jusque-là.
+
+--Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle, vous seriez bien aimable de
+résoudre pour moi un problème que je me pose inutilement depuis un quart
+d'heure.
+
+--Parlez, mademoiselle; et s'il est en mon pouvoir de répondre, je
+répondrai; autrement, je vous renverrai aux lumières de mon ami Gontran.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont hocha la tête, d'un air mécontent, du côté d'Ossipoff.
+
+Mais le vieillard était occupé à dévisser, pour la nettoyer, la lunette
+marine qu'il portait en bandoulière, et il était bien trop absorbé par
+ce travail pour songer à écouter ce qui se disait autour de lui.
+
+--Monsieur Fricoulet, dit Séléna, le sol sur lequel reposent nos pieds
+en ce moment est, n'est-ce pas, de même composition que le sol
+terrestre?
+
+--Absolument oui, mademoiselle, du moins c'est ce qu'il me semble à
+première vue.
+
+--Cependant, il serait impossible, sur notre planète natale, de faire
+flotter à la surface de l'eau un carré de terre ou un quartier de roche.
+
+--Effectivement.
+
+--D'où vient alors que ce lambeau d'île puisse nous servir de radeau?
+
+--De ceci, mademoiselle: que, dans le monde où nous sommes, la densité
+moyenne des matériaux est d'un tiers inférieure à celle des matériaux
+terrestres, et que la pesanteur y est trois fois plus faible... Il est
+donc à présumer que l'îlot qui nous porte a une densité un peu
+inférieure à celle de cet Océan,... tenez, peut-être une densité égale à
+celle de la glace...
+
+En ce moment, le visage de la jeune fille se contracta péniblement, puis
+elle porta, dans un geste douloureux, les mains à sa poitrine, en même
+temps qu'elle devenait toute pâle.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'avez-vous, ma chère Séléna? s'écria Gontran en avançant les bras
+pour la soutenir.
+
+--Je ne sais, balbutia-t-elle, mais je ressens là... une souffrance
+intolérable,... c'est peut-être la faim.
+
+À peine Mlle Ossipoff eût-elle prononcé ces mots que Farenheit poussa
+un formidable juron.
+
+--Eh! _by God_! grommela-t-il,... c'est cela, c'est bien cela!... voilà
+un quart d'heure que, sans en rien dire, j'éprouve un malaise
+inexprimable, incompréhensible,... j'ai faim.
+
+Et il promena autour de lui des regards avides, semblables à ceux que
+roule un fauve affamé.
+
+Fricoulet fronça les sourcils.
+
+--Mon pauvre sir Jonathan, répliqua-t-il, votre appétit tombe mal, car
+le garde-manger est vide... ou à peu près...
+
+--Ou à peu près, répéta l'Américain en se rapprochant.
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur tira de sa poche une petite fiole.
+
+--Mes amis, dit-il, il y a là-dedans douze doses de liquide nutritif que
+ma prévoyance m'avait fait emporter.
+
+Farenheit fit mine de s'emparer de la bouteille; Gontran se jeta,
+menaçant, devant lui.
+
+--Mlle Ossipoff, d'abord, déclara-t-il.
+
+--Soit, riposta l'Américain; mais qu'elle se hâte, alors, car je
+défaille.
+
+Comme M. de Flammermont tendait la main vers le précieux flacon.
+
+--Un moment encore, dit l'ingénieur, entendons-nous bien pour qu'il n'y
+ait point ensuite de disputes entre nous: pour bien faire, il nous
+faudrait à chacun deux doses par jour; or, la fiole n'en contenant que
+douze, cela réduirait notre alimentation à vingt-quatre heures.
+
+--Fort bien calculé, grommela Gontran, mais, de grâce, hâte-toi...
+
+--Je propose, en conséquence, de nous contenter, pour aujourd'hui, d'une
+dose seulement,... de façon à pouvoir résister demain encore...
+
+--La belle avance, gronda Farenheit,... cela ne servira qu'à prolonger
+notre agonie.
+
+--En ce cas, ricana l'ingénieur, abandonnez dès à présent votre part aux
+autres, renoncez aux chances de sauvetage qui peuvent se présenter
+pendant quarante-huit heures, décidez-vous à trépasser de suite et
+fichez-nous la paix.
+
+Ce langage logique, énergique, en même temps que peu parlementaire,
+produisit sur l'Américain un salutaire effet.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, dit-il d'une voix radoucie, en nous réduisant à une dose par
+jour pendant quarante-huit heures, cela ne fait que dix doses et, tout à
+l'heure, vous avez dit que cette fiole en contenait douze, que
+faites-vous des deux autres?
+
+--Permettez, reprit Fricoulet en tendant le flacon à Gontran, je ne
+compte pas dans la réduction Mlle Séléna qui, plus faible de
+constitution, doit, moins que nous, souffrir des privations que nous
+sommes obligés de nous imposer.
+
+D'un coup d'oeil reconnaissant, M. de Flammermont remercia l'ingénieur de
+cette bonne pensée; puis, après avoir versé dans un gobelet la ration de
+Mlle Ossipoff, il la lui fit boire avec mille difficultés; la jeune
+fille mourait littéralement de faim et, sous l'empire de la souffrance,
+ses dents contractées refusaient de livrer passage au liquide.
+
+Enfin, il y parvint et, peu à peu, le visage pâle de Séléna reprit ses
+couleurs.
+
+Quant à Farenheit, ses crampes d'estomac étaient telles qu'il se
+précipita vers Fricoulet dans le but de s'emparer du précieux flacon.
+
+Mais l'ingénieur, qui n'avait dans la délicatesse de l'Américain affamé
+qu'une médiocre confiance et qui craignait de le voir engloutir d'une
+seule lampée la nourriture de tous ses compagnons, le repoussa, disant:
+
+--Allons-y doucement, mon cher sir Jonathan, j'ai lu dans des relations
+de voyage que des malheureux étaient trépassés pour avoir, mourants de
+faim, absorbé trop gloutonnement la nourriture que leur donnait leur
+sauveur... Gare aux indigestions.
+
+Farenheit eut un haussement d'épaules formidable et, se saisissant du
+gobelet que lui tendait l'ingénieur, en fit lestement disparaître le
+contenu dans son gosier.
+
+Quelques secondes, il demeura immobile, semblant jouir des sensations
+agréables produites par l'absorption de ce liquide régénérateur; mais
+soudain, une grimace tordit sa bouche, sa face s'apoplectisa, ses yeux
+roulèrent désespérément dans leur orbite, et les veines de son cou se
+gonflèrent sous une poussée de sang.
+
+[Illustration]
+
+Ce que Fricoulet avait craint arrivait; la voracité de l'Américain
+produisait, non une indigestion, mais une mauvaise digestion.
+
+--Marchez un peu, sir Jonathan, lui dit l'ingénieur, cela vous fera du
+bien.
+
+Gontran prit Fricoulet à part.
+
+--Qu'allons-nous faire, maintenant? demanda-t-il;... tout à l'heure tu
+as parlé des circonstances favorables qui pouvaient se présenter en
+quarante-huit heures,... comptes-tu véritablement que nous pouvons
+sortir d'ici?
+
+Avant de répondre, l'ingénieur porta son index à sa bouche, l'y plongea
+tout entier et, ainsi humecté, l'éleva au-dessus de sa tête.
+
+--Toujours du Nord, murmura-t-il.
+
+Et son visage exprima une satisfaction profonde.
+
+--Que fais-tu donc? demanda Gontran.
+
+--Je vois d'où vient le vent.
+
+--Et c'est cela qui paraît te causer un si sensible plaisir?
+
+--Dame! je constate que le vent n'a pas changé et souffle toujours du
+Nord.
+
+--Alors?
+
+--Alors, le courant qui nous entraîne, se dirigeant toujours du même
+côté, je me dis que nous finirons bien par aborder quelque part.
+
+--Raisonnement fort logique,... seulement tu oublies que dans
+quarante-huit heures, si nous n'avons pas rencontré quelque terre
+hospitalière, nous serons morts de faim...
+
+Fricoulet fouilla dans ses poches, tira son inévitable petit carnet,
+l'ouvrit et, sur l'une des pages, traça à la hâte quelques calculs;
+ensuite, posant sa main sur l'épaule de son ami:
+
+--Rassure-toi, dit-il en souriant, ce n'est pas encore cette fois-ci que
+nous irons dîner chez Pluton.
+
+M. de Flammermont lui saisit les mains.
+
+--En es-tu certain?
+
+--À moins que quelque circonstance imprévue ne vienne nous barrer la
+route.
+
+--Quelle route?
+
+--Celle du continent de Secchi qui, ainsi que tu le sais, se trouve dans
+l'hémisphère austral de Mars et dont les rivages sont bordés par l'océan
+Kepler.
+
+--L'océan qui nous porte! s'écria Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Lui-même... Or, en supposant au courant qui nous entraîne une force de
+300 mètres à la minute, cela nous donne 18 kilomètres à l'heure.
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! ne sais-tu pas que, de l'île Neigeuse au continent de Secchi
+ou _Noachis_ de Schiaparelli, l'océan Kepler mesure neuf cents
+kilomètres; admettons que, par suite de l'invasion des eaux, une
+certaine portion de cette dernière contrée ait disparu, mettons, si tu
+veux, huit cents kilomètres; tu vois bien qu'en quarante-huit heures,
+nous pouvons être sauvés...
+
+--Pour cela, il ne faut pas que le courant diminue de vitesse, ni que
+quelque avarie survienne à notre îlot.
+
+--Quelque avarie, répéta Fricoulet en regardant curieusement M. de
+Flammermont, que veux-tu dire?
+
+Et il ajouta, en frappant du talon le sol de l'île neigeuse:
+
+--Nous ne sommes point, comme de vulgaires naufragés, sur un radeau de
+planches et de cordes que les vagues peuvent disloquer, mais sur un amas
+de terre et de rochers.
+
+En ce moment, Farenheit revenait vers eux, après avoir fait, autour du
+fragment d'île qui les portait, une petite promenade hygiénique.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, demanda l'ingénieur, comment va?
+
+--Mieux... beaucoup mieux, répondit l'Américain.
+
+Il se remit en marche, disant:
+
+--Je vais faire encore un tour... alors, ça ira tout à fait bien.
+
+Et il avait fait déjà plusieurs enjambées, lorsqu'il s'arrêta et fit
+volte-face, en s'entendant appeler par Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--Sir Jonathan, questionna celui-ci, quelle heure avez-vous?
+
+L'Américain tira son chronomètre.
+
+--Quatre heures, répondit-il.
+
+L'ingénieur sursauta.
+
+--Quatre heures! s'écria-t-il, quatre heures du matin ou du soir?
+
+--Du matin... je pense...
+
+Fricoulet parut pensif; puis, relevant la tête qu'il avait laissé tomber
+sur sa poitrine, il demanda encore:
+
+--Quand avez-vous remonté votre chronomètre?
+
+--À la Ville-Lumière; je l'ai remonté et mis à l'heure.
+
+--C'est bien, sir Jonathan, je vous remercie.
+
+L'Américain s'éloigna et les deux jeunes gens demeurèrent seuls, l'un en
+face de l'autre, Fricoulet réfléchissant, et Gontran le regardant avec
+curiosité.
+
+Enfin, il entendit l'ingénieur, se parlant à lui-même, murmurer:
+
+--Ville-Lumière... 270 degrés de longitude... quatre heures... hum!...
+hum!...
+
+Il releva la tête et fixa un instant les yeux sur le soleil qui, déjà
+haut à l'horizon, laissait tomber sur les eaux resplendissantes, une
+pluie de rayons enflammés.
+
+Ensuite, l'ingénieur reporta ses regards sur l'îlot.
+
+Tout à coup, il dit à Gontran:
+
+--Ne bouge pas.
+
+L'autre s'immobilisa et Fricoulet le considéra attentivement.
+
+--C'est bien cela, c'est bien cela, bougonna-t-il encore; les ombres,
+qui ont diminué depuis ce matin, deviennent stationnaires à présent...
+Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que, pour la contrée où nous nous
+trouvons, il fût midi... ou à peu près...
+
+Il saisit les mains de M. de Flammermont et s'écria:
+
+--Comprends-tu... hein? Comprends-tu?
+
+Le jeune comte secoua la tête et, jetant un regard défiant vers
+Ossipoff, il répondit à voix basse:
+
+--Pas un mot.
+
+--C'est bien simple, cependant: le chronomètre de sir Jonathan marque,
+pour la Ville-Lumière, quatre heures et, pour cette contrée, le soleil
+marque midi... C'est donc une différence de huit heures entre la contrée
+ou nous sommes et la Ville-Lumière... soit 120 degrés environ de
+longitude.
+
+Il s'interrompit et demanda brusquement:
+
+--À propos, n'est-ce pas à toi, qu'avant de partir, Ossipoff avait
+confié une carte de Mars?
+
+--C'est bien possible... Je ne m'en souviens pas.
+
+--Cherche dans tes poches, peut-être bien l'y auras-tu glissée au moment
+de la débâcle.
+
+Le jeune comte suivit le conseil de son ami et tira en effet, de son
+vêtement, une feuille de papier fripée, mouillée, dans un pitoyable
+état.
+
+--Baste! fit l'ingénieur pour répondre à la mine piteuse de son ami,
+telle qu'elle est, elle nous rendra encore bien des services.
+
+Il déplia la carte avec mille précautions, l'étendit sur le sol et,
+s'agenouillant, promena son doigt sur les indications, un peu confuses
+et brouillées par l'eau, qu'elle contenait.
+
+--Tu vois, dit-il à Gontran qui s'était agenouillé à côté de lui, tu
+vois qu'il nous est impossible de supposer que le courant nous ait
+entraînés à l'ouest de la Ville-Lumière.
+
+--Non, je ne vois pas cela...
+
+[Illustration]
+
+--Comment! ne t'ai-je pas dit que nous nous trouvions à environ 120
+degrés de longitude du 270 degré? et ne vois-tu pas qu'à cette distance,
+la carte de Mars ne porte trace d'aucun océan?
+
+--Ah! si... je vois bien cela; seulement, permets-moi de te dire que
+cela ne prouve rien, car nous pouvons parfaitement bien naviguer, en ce
+moment, sur les terres tracées ici par Schiaparelli et inondées depuis.
+
+Fricoulet réfléchit un moment et répondit:
+
+[Illustration]
+
+--Si ton raisonnement, dont je reconnais la logique, était juste en
+l'espèce, nous aurions, depuis le temps que nous sommes entraînés à la
+dérive, abordé sur quelque terre; en outre, la violence du courant me
+pousse à supposer une grande profondeur à la masse liquide qui nous
+porte, profondeur non admissible si nous naviguions simplement sur des
+continents submergés... Je reprends donc mon raisonnement... ne pouvant
+nous trouver à l'ouest du 270° degré, c'est forcément à l'est que nous
+nous trouvons. Voilà pour la longitude; quant à la latitude, la hauteur
+du soleil, au-dessus de l'horizon, à midi, me la donne...
+malheureusement, je n'ai pas de sextant.
+
+--Un sextant! Qu'est-ce que cela?
+
+--L'instrument qui sert à mesurer la hauteur du soleil...
+
+Tout en parlant, il pivotait sur ses talons, cherchant évidemment,
+autour de lui, de quoi remplacer l'instrument qui lui manquait.
+
+Tout à coup, il avisa Ossipoff qui, renversé sur le dos, étudiait dans
+le ciel bleu, des astres invisibles pour ses compagnons, mais que sa
+lunette lui permettait sans doute d'apercevoir.
+
+L'ingénieur s'avança vers lui.
+
+--Pardon, monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton fort aimable, pourriez-vous
+me prêter votre lunette quelques instants?
+
+--Pourquoi faire? grommela le vieillard, furieux d'être dérangé dans ses
+études.
+
+--Monsieur de Flammermont en aurait besoin pour remplacer un sextant.
+
+Et, répondant au regard interrogateur que le vieux savant attachait sur
+lui, l'ingénieur ajouta:
+
+--Il désire mesurer la hauteur du soleil, pour être fixé sur la
+latitude.
+
+Le visage d'Ossipoff se dérida, comme toutes les fois qu'il était admis
+à constater les connaissances scientifiques de son futur gendre.
+
+--C'est très bien, dit-il en tendant à Fricoulet la lunette demandée.
+
+L'ingénieur revint vers le jeune comte en lui disant, assez haut pour
+être entendu du vieillard:
+
+--Voici ce que tu désires.
+
+Gontran prit machinalement l'instrument.
+
+--Qu'est-ce que tu yeux que je fasse de cela? demanda-t-il à voix basse.
+
+--Que tu mesures le soleil, répondit Fricoulet sur le même ton.
+
+--Comment cela?
+
+--Vise le Soleil avec la lunette, et l'angle formé par l'instrument et
+par l'horizontale te donnera la hauteur du Soleil... tout simplement.
+
+Docilement, le jeune comte braqua l'instrument sur l'astre du jour,
+pendant que Fricoulet, sans en rien laisser paraître, prenait les
+mesures nécessaires.
+
+Enfin, il lui murmura à l'oreille:
+
+--La hauteur du Soleil est de 65 degrés.
+
+--C'est donc par le 65e degré de latitude que nous nous trouvons, fit
+Gontran.
+
+L'ingénieur eut un tressaut formidable.
+
+--Malheureux, dit-il, tu veux donc te faire étrangler par le digne
+monsieur Ossipoff.
+
+M. de Flammermont fixa un regard tellement ahuri sur son ami, que
+celui-ci ne put s'empêcher de sourire.
+
+--Voici notre situation exacte, dit-il: 20 degrés de latitude sud et 30
+degrés de longitude ouest... en prenant, comme point de repère, le
+méridien de la Ville-Lumière... Si tu veux communiquer ces résultats à
+M. Ossipoff, cela lui fera certainement plaisir, en même temps que cela
+te permettra de faire parade de tes connaissances scientifiques.
+
+Gontran accueillit la moquerie de son ami par un haussement d'épaules;
+il allait cependant se diriger vers le vieillard, lorsque, se ravisant,
+il demanda:
+
+--S'il lui prenait fantaisie de me questionner au sujet de ce que je
+pense de la situation?
+
+[Illustration]
+
+--Tu lui répondrais que le vent souffle du Nord et que le Soleil semble
+indiquer que nous dérivons vers le Sud-Est.
+
+--Alors, je puis dire hardiment que nous aborderons vers cette terre de
+_Noachis_ dont tu parlais tout à l'heure.
+
+--Absolument... à moins d'accidents imprévus.
+
+--Et vous avez bien raison d'ajouter cela, monsieur Fricoulet, déclara
+Farenheit qui arrivait derrière les jeunes gens.
+
+Tous les deux, d'un même mouvement, se retournèrent et poussèrent un cri
+de surprise.
+
+Le visage de l'Américain exprimait une violente émotion, ses lèvres
+tremblaient et, sous les sourcils épais, hérissés, les yeux brillaient
+d'un éclat singulier.
+
+--Qu'avez-vous, sir Jonathan, fit M. de Flammermont, et que signifient
+les paroles que vous venez de prononcer?
+
+--Cela signifie que, si cela continue de la sorte, nous n'aurons bientôt
+plus rien sous la plante des pieds pour nous porter jusqu'à cette terre
+promise.
+
+Fricoulet regarda l'Américain d'un air qui signifiait clairement qu'il
+commençait à concevoir des doutes sérieux sur le bon équilibre de sa
+cervelle.
+
+[Illustration]
+
+Quant à Gontran, il demanda:
+
+--Si cela continue, venez-vous de dire..., de quoi parlez-vous?
+
+--De l'île sur laquelle nous sommes et qui va diminuant de surface.
+
+Les yeux du comte s'arrondirent, il considéra Farenheit un moment, puis,
+se penchant à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Je crois que le pauvre homme devient fou, murmura-t-il.
+
+--C'est également mon avis, répondit l'ingénieur sur le même ton.
+
+Ensuite, s'adressant à l'Américain:
+
+--Alors, fit-il, l'île neigeuse diminue?
+
+--On dirait qu'elle fond.
+
+--Nous serions sur un iceberg que cela pourrait s'admettre; mais des
+pierres, des roches et de la terre, cela ne fond pas.
+
+--Non,... mais ça s'effrite.
+
+--Et sur quoi vous basez-vous pour parler ainsi?
+
+--Tout à l'heure, lorsque m'a pris ce singulier malaise que vous m'avez
+conseillé de combattre par une promenade hygiénique, j'ai marché jusqu'à
+ce que j'aie fait le tour complet de l'île.
+
+--Nous savons cela,... nous vous avons vu.
+
+--Mais ce que vous ne savez pas... c'est que, tout en marchant, je
+comptais mes enjambées.
+
+--C'est la preuve d'un esprit méticuleux, fit plaisamment M. de
+Flammermont... et combien d'enjambées vous a donné ce tour complet de
+l'île neigeuse?
+
+--Cinq cent vingt enjambées... plus deux de mes pieds, le talon de l'un
+mis à la pointe de l'autre.
+
+[Illustration: Les Terriens finirent par se trouver serrés, coude à
+coude, sur une sorte de promontoire.]
+
+--Eh bien?
+
+--Comme vous l'avez vu également, j'ai fait un second tour; par
+curiosité, j'ai compté comme la première fois et...
+
+--Vous avez trouvé moins d'enjambées?
+
+--Non, j'ai trouvé le même nombre... cinq cents.
+
+--Alors, qu'est-ce qui vous inquiète?
+
+--Ce sont mes deux pieds qui manquent.
+
+Fricoulet éclata de rire.
+
+[Illustration]
+
+--En vérité! s'écria-t-il, voilà bien de quoi vous mettre la cervelle à
+l'envers! Vous ayez fait les enjambées plus longues au second tour qu'au
+premier,... voilà tout.
+
+Farenheit secoua gravement la tête.
+
+--Monsieur Fricoulet, déclara-t-il, avant d'entreprendre le commerce des
+suifs, j'étais arpenteur dans le Far-West; c'est moi qui ai mesuré la
+plupart des terrains occupés actuellement, dans le Nouveau-Monde, par
+les émigrants que nous envoie chaque année l'Ancien continent,... c'est
+vous dire que mes jambes se sont, depuis longtemps, rompues à un
+écartement qui ne varie pas d'une ligne... quatre-vingt-quinze
+centimètres... d'un talon à l'autre, j'en donnerais ma tête à couper.
+
+--Je ne dis pas le contraire, monsieur Farenheit, riposta l'ingénieur,
+et loin de moi la pensée de vouloir nier la longueur constante de vos
+enjambées; seulement il peut parfaitement y avoir erreur dans votre
+compte, étant donné que la différence consiste seulement dans une
+longueur de deux pieds.
+
+L'Américain désigna ses jambes.
+
+--Savez-vous, monsieur, dit-il d'un air digne, que chacun de mes pieds
+ne mesure pas moins de trente-sept centimètres, ce qui, en les mettant
+bout à bout, donne une longueur de soixante-quatorze centimètres. Eh
+bien! jamais!... vous entendez bien!... jamais, dans ma vie d'arpenteur,
+je n'ai fait une erreur si considérable,... donc, du moment où je
+n'admets pas m'être trompé, c'est la surface qui a diminué.
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--C'est très logique, comme raisonnement, dit-il; mais c'est votre
+infaillibilité que je ne puis admettre.
+
+Farenheit devint rouge de colère.
+
+--Contrôlez mon calcul, dit-il, vous déciderez ensuite; quant à moi, je
+veux en avoir le coeur net.
+
+Sur ces mots, il tourna les talons et se remit en marche.
+
+[Illustration]
+
+Derrière lui, lui emboîtant exactement le pas, s'avança Gontran, puis
+Fricoulet; et tous les trois, à la queue leu leu, firent lentement le
+tour de l'île, s'ingéniant à faire les plus régulières possibles leurs
+enjambées qu'ils comptaient à voix basse.
+
+Une fois arrivés à leur point de départ, ils s'arrêtèrent et l'Américain
+s'écria triomphalement:
+
+--Quand je vous le disais! je n'en trouve plus que quatre cent
+quatre-vingt-dix-huit; c'est donc deux enjambées et deux pieds de moins
+qu'au tour précédent.
+
+--Moi! j'en ai compté cinq cent trente-cinq, dit M. de Flammermont.
+
+--Ah! moi! fit l'ingénieur en montrant ses petites jambes, si grand que
+j'aie pu ouvrir mon compas naturel, je n'ai pu faire moins de cinq cent
+soixante-dix enjambées...
+
+Fricoulet avait tiré son carnet et inscrit sur une page blanche les
+chiffres fournis par ses deux compagnons et par lui-même; puis il dit:
+
+--Maintenant, recommençons.
+
+Et ils repartirent, mais en sens contraire; Gontran ayant affirmé qu'il
+devait en être de cette preuve comme de la preuve de l'addition qui se
+fait à rebours.
+
+Au fur et à mesure que les deux amis avançaient dans cette seconde
+promenade, leur nez s'allongeait sensiblement et leurs traits
+exprimaient une inquiétude profonde.
+
+Enfin, quand ils furent arrivés et qu'ils se regardèrent, Gontran
+s'écria:
+
+--Toi aussi, hein!... tu as constaté une diminution.
+
+Fricoulet répondit affirmativement par un signe de tête.
+
+--Oui, dit-il, une diminution sensible; au lieu de cinq cent
+soixante-dix enjambées que me donnait le premier tour, je n'en trouve
+plus que cinq cent cinquante-neuf... et je suis certain de les avoir
+faites aussi longues que les autres.
+
+--C'est comme moi, répondit Gontran, j'en ai compté seulement cinq cent
+vingt-huit.
+
+--Et moi quatre cent quatre-vingt-dix-sept, dit Farenheit.
+
+Les trois hommes se regardèrent longtemps en silence: leur face était
+grave et les plis profonds qui sillonnaient leur front prouvaient
+l'angoisse horrible qui leur étreignait le coeur.
+
+La surface de l'île diminuait d'heure en heure; battu constamment par
+les vagues, ébranlé, disloqué par les horribles secousses de la tempête,
+le sol s'effritait peu à peu et il fallait envisager le moment où l'île
+neigeuse ne présenterait même plus assez de surface pour continuer à
+jouer ce rôle de radeau sauveur, grâce auquel les Terriens avaient
+échappé au cataclysme.
+
+--Que faire? murmura Gontran dont, instinctivement, les yeux se
+dirigèrent vers Séléna pour l'envelopper d'un regard de tendresse.
+
+--Rien, répondit Fricoulet; contre ce qui se passe, nous sommes
+impuissants; attendons et souhaitons que la rapidité du courant
+l'emporte sur l'émiettement de l'îlot.
+
+--Mais plus le courant est fort et plus il me semble que les vagues
+doivent ronger le rivage avec violence.
+
+--C'est parfaitement exact, riposta l'ingénieur; ne souhaitons donc rien
+et attendons... Mais surtout pas un mot de tout ceci à ce vieillard ni à
+cette jeune fille; il est inutile de les épouvanter à l'avance; il sera
+toujours temps de les prévenir lorsque le péril sera imminent.
+
+Gontran et Farenheit indiquèrent, d'un mouvement de tête, qu'ils étaient
+d'accord sur ce point avec Fricoulet; puis chacun d'eux s'écarta pour se
+livrer en paix aux réflexions que lui suggérait son propre tempérament.
+
+Fricoulet calculait, Farenheit rageait, Gontran se lamentait.
+
+Et toute la journée se passa ainsi sans que rien vînt troubler la
+désespérante monotonie de cette navigation étrange; pas un être vivant
+ni dans l'air, ni dans l'eau; à l'horizon pas une voile, pas un vestige
+de terre qui pût donner espoir aux malheureux naufragés.
+
+[Illustration]
+
+Ces régions paraissaient complètement désertes et, lorsqu'au soir, le
+soleil se coucha à l'Occident, le radeau semblait immobile, figé au
+centre d'une circonférence liquide infinie.
+
+Fricoulet, cependant, estima que l'on avait parcouru une cinquantaine de
+lieues vers le Sud-Est; mais une nouvelle promenade autour de l'îlot lui
+démontra également que le nombre des enjambées avait diminué de près de
+cent.
+
+[Illustration]
+
+--Fichtre! pensa-t-il, voilà qui devient inquiétant... Si cela continue
+dans les mêmes proportions, la journée de demain ne s'écoulera pas sans
+catastrophe.
+
+Et il ajouta avec philosophie:
+
+--Après tout, à quoi bon s'inquiéter? S'il est écrit là-haut que je ne
+dois point revoir le boulevard Montparnasse et que mes jours doivent se
+terminer au fond d'un océan martien... j'aurai beau dire et beau faire,
+il faudra bien que ma destinée s'accomplisse.
+
+Et, sur cette belle pensée, il s'allongea aux côtés de Gontran et de
+Farenheit qui, accablés de fatigue, ronflaient déjà, insouciants du
+péril qui les menaçait.
+
+D'ailleurs, n'était-il point sage à eux de mettre en pratique le
+proverbe d'après lequel «qui dort dîne»; la pénurie du garde-manger leur
+faisait un devoir de chercher dans le sommeil l'oubli de leurs
+tiraillements d'estomac.
+
+* * *
+
+Ils furent réveillés par un cri que poussa tout à coup Ossipoff.
+
+--Terre! terre!
+
+En un clin d'oeil, ils furent sur pied et coururent au vieillard qui se
+tenait immobile, la lunette braquée sur l'horizon.
+
+L'aube se levait et, au loin, à travers la brume légère qui flottait à
+la surface des eaux, une ligne grisâtre, indécise, barrait l'horizon.
+
+--Sauvés!... nous sommes sauvés! hurla Farenheit en se jetant dans les
+bras de Fricoulet.
+
+Celui-ci, peu sensible à l'étreinte formidable de l'Américain, le
+repoussa rudement, en disant d'un ton de mauvaise humeur:
+
+--Vous me semblez vendre la peau de l'ours avant de l'avoir jeté à
+terre, mon cher sir Jonathan... la contrée que vous apercevez là-bas et
+qui ne peut être que le continent de Noachis, se trouve encore à une
+quarantaine de kilomètres d'ici.
+
+--Et avant que nous ne l'ayons atteint, continua Gontran qui arrivait
+après s'être livré à un nouvel arpentage, l'îlot sera réduit à sa plus
+simple expression.
+
+--Combien d'enjambées? demanda Fricoulet.
+
+--Cent vingt-quatre, répondit le jeune comte.
+
+--Et il n'est que cinq heures du matin, murmura l'ingénieur d'un ton
+accablé.
+
+On absorba une dose de liquide nutritif, la dernière, puis on demeura
+immobile, figé dans une muette contemplation de cette terre vers
+laquelle on dérivait avec une désespérante lenteur.
+
+Vers midi, on avait fait une vingtaine de kilomètres et déjà, à l'aide
+de la lunette d'Ossipoff, on distinguait vaguement la côte basse et
+déchiquetée du continent tant désiré.
+
+--Il me semble que nous avançons plus rapidement, dit Farenheit.
+
+--Preuve que notre îlot diminue de surface, répondit l'ingénieur.
+
+Maintenant, en effet, les Terriens se trouvaient réunis sur une
+plate-forme rocailleuse qui ne mesurait pas plus de dix mètres de long
+sur quatre mètres de large.
+
+--N'y aurait-il aucun moyen d'activer notre marche? demanda M. de
+Flammermont, une voile par exemple?
+
+--Et avec quoi voudrais-tu fabriquer une voile? dit Fricoulet.
+
+--Avec nos habits, notre linge...
+
+--Il faudrait pouvoir les réunir les uns aux autres; et puis, le sol qui
+nous porte est encore trop lourd pour pouvoir obéir à l'impulsion du
+vent.
+
+Farenheit frappa du pied avec fureur.
+
+--Alors... quoi? gronda-t-il, il nous faut mourir, sans rien tenter pour
+nous sauver.
+
+[Illustration]
+
+Et il dressait son poing fermé vers cette terre qui représentait la vie
+et à laquelle il semblait impossible d'aborder.
+
+Fricoulet, tout à coup, se toucha le front du doigt et dit tout bas en
+s'adressant à Gontran et à Farenheit:
+
+--J'ai une idée.
+
+Ils s'empressèrent autour de lui.
+
+--Une idée!... une idée qui peut nous sauver? demandèrent-ils.
+
+--Qui peut nous sauver, répondit l'ingénieur avec assurance.
+
+--Laquelle?
+
+--Laissez-moi réfléchir encore... attendez et, lorsque le moment sera
+venu, je vous ferai part de mon projet.
+
+Trois heures s'écoulèrent encore pendant lesquelles l'Américain mesura
+l'îlot plus de dix fois.
+
+--Vous savez qu'il diminue toujours, revenait-il dire à Fricoulet.
+
+Celui-ci haussait les épaules et répondait avec calme:
+
+--C'est bon, laissez-le diminuer.
+
+Enfin, vers cinq heures du soir, les Terriens finirent par se trouver
+serrés, coude à coude, sur une sorte de promontoire en roche grise, de
+deux mètres carrés tout au plus.
+
+Fricoulet alors se décida à parler.
+
+--Mes amis, dit-il, j'ai pensé à un moyen qui, tout en imprimant à notre
+radeau une vitesse plus grande, l'allégerait en même temps.
+
+Farenheit ouvrit des yeux énormes et Gontran s'écria:
+
+--Songerais-tu à adapter à notre îlot un moteur de ton invention?
+
+--Précisément.
+
+--Est-ce que?...
+
+Et le jeune comte appuya l'extrémité de son index sur le front de son
+ami.
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur secoua la tête en riant.
+
+--Rassure-toi, répliqua-t-il, je ne suis pas fou.
+
+--En ce cas, explique-toi... en quoi consiste ce moteur?
+
+--Dans nos bras et dans nos jambes.
+
+--Tu perds la tête!
+
+--Non pas: Sir Jonathan, ainsi que nous en avons pu juger maintes fois,
+est un nageur émérite... moi-même, sans avoir la prétention d'égaler
+lord Byron, le plus fort nageur du siècle, je me tire d'affaire à mon
+honneur... Si donc, sir Jonathan n'y voit aucun inconvénient, il va se
+mettre à l'eau avec moi et tous les deux nous pousserons l'îlot.
+
+--Mais c'est de l'insanité! s'écrièrent ensemble tous les Terriens...
+
+--Une insanité qui diminuera de cinquante pour cent le poids du radeau
+et qui, par cela seul, augmentera sa rapidité dans les mêmes
+proportions, sans compter la vitesse que nous pourrons lui imprimer...
+
+[Illustration]
+
+Les voyageurs se regardaient, ne sachant à quoi se résoudre.
+
+Voyant leur indécision, Fricoulet s'écria:
+
+--Essayons toujours... la tentative ne nous fera courir aucun risque;
+quant à sir Jonathan, je crois qu'il se soucie autant que moi de prendre
+un bain.
+
+[Illustration]
+
+L'Américain examina d'un regard attristé ses vêtements que toute la
+journée précédente et toute la nuit avaient à peine suffi à sécher.
+
+--Allons, bougonna-t-il enfin, si vous croyez que cela puisse être de
+quelque utilité...
+
+Comme il achevait ces mots, un bruit se fit entendre derrière eux et, se
+retournant, ils constatèrent qu'un pan de l'îlot, miné sourdement par
+les vagues, venait de tomber à l'eau.
+
+[Illustration]
+
+En même temps, le sol sembla s'abaisser sous la surface liquide et les
+voyageurs se trouvèrent avoir de l'eau jusqu'aux chevilles.
+
+Séléna jeta un cri d'épouvante, Gontran courut à elle pour la rassurer
+et la prendre dans ses bras; mais, dans le brusque mouvement qu'il fit,
+il imprima à l'épave un balancement tel qu'elle faillit chavirer.
+
+--Eh bien! demanda Fricoulet narquoisement, il est temps, je crois, de
+jeter du lest... allons, sir Jonathan...
+
+Sur ces mots, il allongea les bras au-dessus de sa tête et, les mains
+réunies, piqua une tête dans l'Océan.
+
+L'eau rejaillit en écume argentée; puis, la tête de l'ingénieur reparut
+presque aussitôt à la surface.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, constatez-vous un allégement?
+
+--Nous avons les pieds presque à sec, répondit Ossipoff.
+
+Farenheit hésitait toujours, promenant ses regards de ses vêtements secs
+à la nappe liquide dans laquelle il lui fallait s'immerger.
+
+Déjà Fricoulet avait passé à l'arrière de l'îlot et, nageant d'un bras,
+le poussait de l'autre.
+
+Alors, l'Américain eut honte de ses hésitations et, tout en mâchonnant
+entre ses dents un juron de mauvaise humeur, il fit comme l'ingénieur et
+se jeta à l'eau.
+
+--Hurrah! s'écria Gontran, nous remontons de deux pieds.
+
+--Parbleu! riposta gaîment Fricoulet, juste le poids de ceux de sir
+Jonathan... des pieds de trente-huit centimètres!
+
+On navigua ainsi pendant trois heures; les deux nageurs se reposaient
+alternativement, l'un faisant la planche et se laissant traîner à la
+remorque, pendant que l'autre faisait fonctionner ses moteurs naturels,
+ainsi que l'ingénieur appelait ses bras et ses jambes.
+
+La nuit, heureusement, était claire, bien que de légers nuages flottant
+au ciel empêchassent d'apercevoir les étoiles; Phobos n'avait point
+encore paru à l'horizon; Deimos seul éclairait Mars.
+
+Perdue dans la brume, à quelques kilomètres à peine, la terre de Noachis
+apparaissait vaguement.
+
+Mais, maintenant, l'épave semblait ne plus avancer, Fricoulet et son
+compagnon étaient épuisés de fatigue et mouraient de faim; tout ce
+qu'ils pouvaient faire était de lutter contre un courant dans lequel ils
+étaient tombés et qui tendait à les faire dériver vers l'Ouest.
+
+--Je crois bien que nous sommes perdus, murmura l'ingénieur à l'oreille
+de l'Américain.
+
+--Perdus... grommela celui-ci,... perdus, lorsque la terre est là... si
+près de nous! C'est sombrer au port, _By God!_
+
+Puis, tout à coup, il poussa un gémissement et balbutia:
+
+--À moi!--Monsieur Fricoulet,--il me semble que je m'évanouis.
+
+Mais avant que l'ingénieur eut pu le saisir par le bras pour le
+soutenir, la tête de l'Américain avait disparu.
+
+--Fichtre! grommela Fricoulet, est-ce qu'il va tourner de l'oeil ainsi,
+sans dire gare.
+
+Et il s'apprêtait à plonger, lorsque, de l'autre côté de l'îlot, à
+l'avant, une voix s'écria, vibrante de joie.
+
+--Sauvés! nous sommes sauvés!
+
+Cette voix était celle de l'Américain.
+
+--On a pied ici, continua-t-il... arrivez donc.
+
+En quelques brasses, l'ingénieur eut rejoint son compagnon et le vit qui
+se tenait debout, avec de l'eau jusqu'à la poitrine; doucement il se
+laissa couler et fut fort surpris de sentir le sol sous ses pieds; par
+exemple, comme il était plus petit que l'Américain, l'eau lui venait
+jusqu'au menton.
+
+[Illustration]
+
+--Victoire!--victoire! s'écria-t-il.
+
+Et s'adressant à Gontran et à Ossipoff.
+
+--Si vous m'en croyez, vous ferez comme nous et vous vous mettrez à
+l'eau... c'est, je crois, le moyen d'arriver le plus tôt possible à la
+terre ferme.
+
+[Illustration]
+
+Une discussion éclata entre le vieux savant et sa fille.
+
+Séléna voulait faire comme ses compagnons, et quitter, elle aussi,
+l'épave.
+
+--Je suis honteuse, disait-elle, d'augmenter encore la fatigue de ces
+braves amis... Je ne suis pas en sucre et je ne fondrai certainement pas
+en suivant votre exemple.
+
+Ossipoff ne voulait pas entendre de cette oreille-là et exigeait que la
+jeune fille demeurât sur l'îlot.
+
+--Mon Dieu, monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet, nous perdons là un
+temps précieux; quant à moi, je trouve que mademoiselle a raison, non
+pas tant à cause du surcroît de fatigue que nous cause la traction de ce
+bloc de terre, qu'à cause du retard que cela nous occasionne.
+
+--Vous voyez, cher père, que j'ai raison! fit la jeune fille.
+
+--Possible, gronda le vieillard, mais je ne veux point que tu te mettes
+à l'eau quand je devrais, à moi tout seul, tirer cette épave.
+
+--Eh! mon cher monsieur, s'exclama Fricoulet, qui vous parle de mettre
+Mlle Séléna à l'eau.
+
+--Alors, je ne comprends plus.
+
+--Donnez-moi votre redingote.
+
+Bien que continuant à ne pas comprendre, Ossipoff se dépouilla
+docilement de son vêtement.
+
+Alors, l'ingénieur s'écria:
+
+--Vous, sir Jonathan, empoignez-moi cette redingote par ici, et toi,
+Gontran, prends-la par là... Eh bien! est-ce que cela ne forme pas un
+confortable hamac dans lequel Mlle Séléna va pouvoir s'asseoir
+commodément?
+
+Malgré ses répugnances à augmenter la fatigue de ses compagnons, la
+jeune fille dut prendre place sur ce brancard improvisé et la petite
+caravane se mit en marche, précédée de Fricoulet qui sondait prudemment
+le terrain; Ossipoff suivait, prêt à relayer celui des porteurs qui se
+sentirait fatigué le premier.
+
+[Illustration]
+
+Ils avancèrent ainsi avec rapidité, pendant une demi-heure, le niveau de
+l'eau s'abaissant progressivement; tout à coup Fricoulet poussa un cri
+et s'arrêta, les autres, croyant à un accident, le rejoignirent au pas
+de course.
+
+Ils aperçurent alors, dans l'espace, à quelque distance, noyés un peu
+dans les brumes de la nuit, une multitude d'astres brillants dont la
+lueur éclairait le sol.
+
+--C'est à croire que la voie lactée tout entière s'est décrochée du ciel
+et est tombée sur Mars, ricana Gontran.
+
+--Ne trouves-tu pas que cela donne la même impression que l'approche
+d'une grande ville terrestre? dit à son tour Fricoulet; si l'on ne
+jurerait pas voir là, à quelques centaines de mètres, le panorama
+nocturne de Paris, avec ses milliers de becs de gaz dont la
+réverbération fait rougeoyer le ciel sur une étendue de plusieurs
+lieues.
+
+--Avec cette différence, fit Ossipoff, qu'ici la réverbération se
+produit de haut en bas.
+
+--Allons! en route, reprit l'ingénieur; je ne sais pourquoi, mais un
+pressentiment me dit que cette grande lueur va être pour nous ce que
+fut, pour le petit Poucet, la lumière du charbonnier qu'il aperçut tout
+à coup dans la forêt.
+
+[Illustration]
+
+[Illustration: D'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
+léger que l'air...]
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+OÙ LE GÉNIE DE GONTRAN SAUVE ENCORE LA SITUATION
+
+
+[Illustration]
+
+Les Terriens s'étaient remis en marche, foulant avec volupté ce sol
+martien sur lequel ils avaient désespéré, durant de si longues heures,
+de jamais poser le pied; ils avaient oublié leurs membres brisés par la
+fatigue, leur estomac détraqué par la faim, leur cerveau alourdi par
+l'angoisse.
+
+Ils se sentaient revivre et aspiraient avec volupté l'air frais et
+vivifiant de la nuit.
+
+Prenant comme phare, pour se diriger dans leur course, cette lueur
+énigmatique qui augmentait d'intensité à mesure qu'ils avançaient, ils
+suivaient le bord d'une nappe liquide qui s'enfonçait, ainsi qu'une baie
+étroite ou l'estuaire d'un fleuve, dans l'intérieur des terres.
+
+--Penses-tu, réellement, que ce soit là une ville? demanda Gontran à
+l'oreille de son ami;... tout insipide que soit le mode d'alimentation
+en usage sur cette planète, j'ai hâte de me restaurer... voilà les
+tiraillements d'estomac qui recommencent.
+
+--Que veux-tu que je te dise? mon pauvre vieux, répliqua l'ingénieur;
+sur ce sujet, je suis aussi ignorant que toi et j'en suis réduit à des
+suppositions.
+
+Tout à coup Séléna s'écria:
+
+--Tiens! une étoile filante!
+
+Tous levèrent la tête et aperçurent, en effet, un point lumineux qui,
+d'un rayon enflammé, zébrait l'espace assombri.
+
+Ce point paraissait s'être détaché de cette agglomération brillante que
+M. de Flammermont avait pris tout d'abord pour la voie lactée; en outre,
+on eût dit qu'il se dirigeait vers les Terriens.
+
+En entendant l'exclamation de sa fille, Ossipoff haussa les épaules.
+
+--Une étoile! grommela-t-il; mais ma pauvre enfant, tu n'aurais pas eu
+le temps de la signaler, que déjà elle aurait disparu.
+
+--Et non seulement elle ne disparaît pas, mais encore elle devient de
+plus en plus brillante, déclara Farenheit.
+
+--Ne vous semble-t-il pas apercevoir une masse sombre qui se meut dans
+le sillage de ce point lumineux? demanda Gontran.
+
+Fricoulet frappa joyeusement ses mains l'une contre l'autre.
+
+--Bravo! s'écria-t-il,--cette étoile n'est autre chose que la lampe
+électrique d'un Martien.
+
+--Puissiez-vous dire vrai, Monsieur Fricoulet, fit Séléna, à laquelle il
+tardait, comme à ses compagnons, de se reposer enfin d'aussi longues
+fatigues.
+
+Comme elle achevait ces mots, un sifflement se fit entendre, assez
+semblable à un bruit d'ailes fendant l'espace et, presque aussitôt, un
+corps s'abattit près des voyageurs.
+
+Ainsi que l'avait pronostiqué Fricoulet, c'était, en effet, un Martien
+qui dirigeait sur eux la lumière de la minuscule, mais éclatante
+lanterne fixée à son front.
+
+Quand il les eut considérés attentivement, il poussa deux ou trois sons
+gutturaux.
+
+L'ingénieur qui, on se le rappelle, avait servi jusqu'alors d'interprète
+à ses compagnons, s'avança vers l'indigène et échangea avec lui quelques
+monosyllables rapides.
+
+Puis, le Martien reprit son vol et disparut, léger comme une flèche,
+dans la nuit.
+
+Gontran poussa une exclamation désappointée.
+
+--Eh bien! quoi, fit-il, il s'en va, comme ça!... et nous?
+
+--Tranquillise-toi, dit alors Fricoulet, il va revenir avec un véhicule
+qui, dans la situation où nous nous trouvons, sera, je pense, accueilli
+joyeusement...
+
+--Mais ces lumières?... demanda Ossipoff.
+
+--... Sont celles d'une ville aérienne où nous allons nous rendre.
+
+--Une ville aérienne! répéta Gontran... ah ça! dans ce maudit pays,
+c'est de plus fort en plus fort... comme chez Nicolet.
+
+--Vous ne savez pas de quelle façon est construite cette ville? demanda
+Ossipoff.
+
+[Illustration]
+
+--Je vous avouerai, mon cher Monsieur, répliqua l'ingénieur, que je n'ai
+point pris le temps de demander des explications à ce sujet,... d'autant
+plus que, pour le moment, cela m'intéresse fort peu.
+
+[Illustration]
+
+--Pourvu que nous trouvions de quoi nous sustenter à notre suffisance et
+nous reposer en toute sécurité, le reste importe peu, déclara Farenheit.
+
+Le vieux savant lui lança un regard de travers.
+
+--Sauvage! grommela-t-il entre ses dents.
+
+Sans doute la faim décuplait-elle les facultés acoustiques de
+l'Américain, car l'épithète lui frappa les oreilles et il allait la
+relever de façon certainement peu agréable pour Ossipoff,
+lorsqu'au-dessus de leur tête, l'ombre s'illumina soudain de lueurs
+vives et, presque aussitôt, tombant de l'espace aussi légèrement qu'un
+oiseau, vint se poser sur le sol, un appareil en tous points semblable à
+celui qui avait déjà transporté nos voyageurs à la Ville-Lumière.
+
+À peine y eurent-ils pris place que cette sorte d'hélicoptère s'éleva
+avec une vélocité incroyable et, fendant les airs, vint, au bout de
+quelques minutes, s'arrêter sur une vaste plate-forme toute étincelante
+de lumières et autour de laquelle s'élevaient, assises sur des
+fondations invisibles, des habitations d'un type identique à celles que
+nos voyageurs avaient déjà rencontrées sur la planète.
+
+Une fois débarqués, leur guide les conduisit dans un vaste bâtiment où,
+après leur avoir remis des fioles de liquide nutritif et leur avoir
+désigné un amas de duvet étendu sur le sol, leur souhaita le bonsoir et
+se retira.
+
+À son réveil, qui fut bien étonné? ce fut Fricoulet en voyant Aotahà
+qui, debout auprès de son chevet, le considérait en souriant.
+
+D'un bond il fut debout, enchanté de retrouver ce brave Martien qui
+s'était montré si complaisant pour lui et ses compagnons, depuis leur
+séjour sur la planète; et tout de suite il engagea la conversation.
+
+Il apprit alors que la Ville-Lumière, entraînée par le grand courant
+équatorial, et après avoir traversé la mer Érythrée, avait abordé, deux
+jours auparavant, à l'endroit où les Terriens, emportés par le même
+courant, avaient atterri la veille.
+
+Les habitants de Tôouh, la ville aérienne, prévenus par voie
+télégraphique du cataclysme qui s'était produit à la suite de la
+bataille dans les plaines de la Lybie et avisés de la route suivie par
+la Ville-Lumière, arrachée de ses fondations, avaient mis à la
+disposition de ses compatriotes les moteurs nécessaires pour les
+remorquer eux et leurs habitations jusqu'à l'emplacement qu'ils
+occupaient primitivement dans la région de l'Équateur.
+
+--Mais vous, demanda Fricoulet à Aotahà, lorsque le récit de celui-ci
+fut terminé, comment se fait-il que vous soyez encore ici.
+
+--Je me préparais à aller à votre recherche, répondit simplement le
+Martien.
+
+[Illustration]
+
+Après l'avoir remercié chaudement de cette bonne intention, Fricoulet
+demanda des explications sur le lieu singulier en lequel il se trouvait
+ainsi que ses amis; et le Martien lui fournit complaisamment tous les
+renseignements capables de satisfaire la curiosité du Terrien.
+
+Cette terre de Noachis étant, plus que toutes les autres contrées de la
+planète, sujette à des inondations formidables susceptibles de durer
+pendant plusieurs années, les habitants avaient songé à utiliser les
+progrès étonnants réalisés par la science, pour se mettre à l'abri de ce
+fléau terrible.
+
+Une seconde raison les empêchait d'asseoir les assises de leurs maisons
+sur le sol même: les miasmes pestilentiels qui se dégageaient des
+terrains marécageux de cette île immense.
+
+Aussi avaient-ils suspendu leur ville dans l'espace par un moyen des
+plus simples: d'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
+léger que l'air, jouaient le rôle de ballons et servaient de fondations
+aux maisons; quant aux matériaux employés à la construction, ils
+étaient, presque tous, composés de cellulose pure, rendue, par des
+procédés spéciaux, aussi dure que l'acier, quoique demeurant très mince
+et imperméable.
+
+Le gaz qui remplissait les caissons était produit par la réaction de
+substances chimiques les unes sur les autres; au moyen des câbles
+rattachant la cité aérienne à la terre ferme et contenant intérieurement
+des fils métalliques, l'électricité produite à terre arrivait jusqu'aux
+habitations pour fournir la lumière, la chaleur et la force motrice,
+indispensables aux besoins journaliers.
+
+[Illustration]
+
+Les Terriens auxquels Fricoulet émerveillé transmettait les explications
+du Martien sur ces admirables travaux, demeuraient immobiles
+d'ébahissement.
+
+Farenheit lui-même, qui écoutait sans comprendre grand chose, était
+stupéfait de tant d'ingéniosité; au fond, bien qu'il n'en laissât rien
+paraître, il était quelque peu humilié dans son amour-propre national;
+les Américains lui semblaient bien petits et bien arriérés auprès de ces
+gens-là.
+
+Aussi se promit-il, si la Providence lui faisait remettre les pieds sur
+les États-Unis, de ne jamais toucher un mot de la planète Mars à ceux
+qui lui demanderaient le récit de ses extraordinaires voyages.
+
+--Ce serait, assurément, le meilleur moyen de me faire blackbouler à la
+réélection présidentielle de l'_Excentric-Club_, pensait-il.
+
+En ce moment, Aotahâ désigna de la main une machine singulière amarrée
+au ponton aérien sur lequel reposait l'habitation où se trouvaient les
+Terriens.
+
+--Qu'est-ce que cela? demanda Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--Le véhicule qui doit nous transporter dans les régions de l'Équateur.
+
+--Ça? exclama Gontran auquel l'ingénieur venait de traduire la réponse
+du Martien.
+
+L'exclamation stupéfaite et quelque peu méprisante du jeune comte,
+s'expliquait par la forme bizarre du véhicule?
+
+C'était une sorte de cigare métallique, long d'environ trente mètres,
+terminé en pointe à chaque extrémité et paraissant avoir, à son plus
+fort renflement, un diamètre de quatre à cinq mètres.
+
+À chacun de ses flancs et perpendiculairement à l'horizontale se
+dressait une manière de mât métallique lui aussi, servant de support à
+de vastes plans de toile et terminé par une double hélice; à l'avant et
+à l'arrière de ce véhicule se trouvaient des propulseurs actionnés par
+des moteurs invisibles.
+
+Fricoulet s'était approché et examinait cet appareil avec un intérêt
+considérable.
+
+--Singulière machine, hein! fit-il à Gontran.
+
+--Si je n'avais déjà expérimenté la civilisation extraordinaire de ces
+gens-là, répondit M. de Flammermont, j'hésiterais à monter là-dedans, ma
+parole d'honneur.
+
+Ossipoff, sa fille et Farenheit avaient déjà embarqué; l'ingénieur fit
+comme eux et, tout en bougonnant, le jeune comte suivit son ami.
+
+Alors, une sorte de sonnerie électrique retentit, les attaches furent
+larguées, et les propulseurs furent mis en mouvement.
+
+Après s'être élevé dans l'espace, droit comme une flèche, le bateau
+aérien fila un instant horizontalement; puis, à un signal, les deux mâts
+s'inclinèrent vers l'arrière, présentant à l'air une vaste surface de
+plans inclinés.
+
+--Eh! parbleu! s'écria Fricoulet, c'est tout simplement une façon
+d'aéroplane à plusieurs plans superposés.
+
+Ossipoff, en ce moment, serra énergiquement les mains de M. de
+Flammermont.
+
+--Eh! qu'avez-vous donc, mon cher monsieur? demanda le jeune homme tout
+surpris de ce brusque attendrissement.
+
+--Ce véhicule me rappelle mon évasion d'Ekaterimbourg, répondit le
+vieillard.
+
+Et il ajouta:
+
+--N'êtes-vous pas fier, mon cher enfant, de vous être rencontré, dans
+l'invention de cet ingénieux aéroplane auquel je dois ma liberté et
+peut-être ma vie, avec ces Martiens, les plus civilisés et les plus
+instruits de l'Univers.
+
+Gontran eut un petit haussement d'épaules insouciant.
+
+--Mon Dieu! répondit-il, pas plus fier que cela, je vous assure,
+monsieur Ossipoff.
+
+Le vieux savant l'enveloppa d'un regard attendri.
+
+--Quelle modestie, murmura-t-il.
+
+Au-dessous d'eux, les nuages filaient avec une rapidité vertigineuse,
+laissant apercevoir, par leurs déchirures, le sol de Mars uniformément
+plat, avec ses canaux miroitant au soleil qui semblaient former autour
+de la planète une résille de métal étincelant.
+
+[Illustration]
+
+Par moments, des points sombres, d'inégale dimension, apparaissaient;
+c'étaient des villages, des bourgs, des villes; mais la hauteur à
+laquelle planait l'appareil empêchait de les distinguer bien nettement;
+Ossipoff, seul, pouvait en apercevoir les détails, grâce à la lunette de
+l'Américain qu'il avait accaparée et à laquelle son oeil demeura vissé
+toute la journée.
+
+Lorsque le Soleil se coucha, on arriva à une ville aérienne en tous
+points semblable à Tôouh et que Ossipoff déclara être située au centre
+de la Terre de Secchi, appelée aussi Hellade par Schiaparelli.
+
+Au point du jour, on se remit en marche; on longea, pendant quelques
+heures, le canal Alphée, on s'engagea au-dessus de l'océan Newton, et
+l'on coupa l'Équateur à midi précis.
+
+Le cap fut alors mis sur l'Est et les Terriens se trouvèrent au-dessus
+de la Lybie; mais de la mer du Sablier au lac Moerjs, les eaux avaient
+envahi le continent, et jusqu'aux confins de l'horizon l'oeil des
+voyageurs n'aperçut, pendant de longues heures, qu'une nappe liquide,
+étincelant au soleil comme un immense miroir d'acier.
+
+Cependant, la marche du navire aérien avait été activée et Fricoulet
+calcula que l'on ne faisait pas moins de 200 kilomètres à l'heure--la
+vitesse de la tempête sur terre; mais, malgré le prodigieux déplacement
+d'air produit par cette course vertigineuse, ni lui, ni Gontran ne
+voulurent quitter le pont supérieur de l'appareil, ce qui leur permit
+d'apercevoir, à plusieurs centaines de mètres au-dessous d'eux, les
+quatorze canaux signalés par Schiaparelli entre le 200e et 250e
+degré de longitude.
+
+Successivement, l'ingénieur les nommait à son ami qui, penché sur la
+rambarde, la tête entre ses deux mains, faisait d'incroyables efforts
+pour contraindre sa mémoire à retenir ces noms bizarres: Lethé,
+Amenthès, Aethiops, Fainestos, Cyclops, Hephaestis, Galaxias, Cerberus.
+
+Arrivé à ce dernier, le navire dévia de sa route, suivant, dans
+l'espace, le tracé du canal jusqu'au Trivium Charontis; puis,
+brusquement au loin, un faisceau de feux étincelants illumina la nuit:
+c'était la Ville-Lumière.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, dit Fricoulet en débarquant, savez-vous quelle
+distance nous avons parcourue depuis hier?
+
+L'Américain secoua négativement la tête.
+
+--Deux mille cinq cents kilomètres; pas un de plus, pas un de moins; en
+quarante-huit heures, c'est assez gentil. Voilà qui laisse bien loin en
+arrière vos fameux railroad!... qu'en pensez-vous?
+
+Farenheit répondit par un grognement; toutes les fois qu'il était obligé
+de convenir d'une infériorité des États-Unis, son amour-propre national
+ressentait une souffrance aiguë.
+
+[Illustration]
+
+Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le retour des Terriens à la
+Ville-Lumière: Ossipoff s'était plongé dans une suite d'études
+astronomiques, que lui facilitaient les merveilleux instruments
+d'optique réunis dans l'observatoire martien; Fricoulet suivait de près
+les travaux des indigènes, prenant des notes, enregistrant chaque jour,
+avec un surprise croissante, les progrès réalisés sur la planète, par
+l'art de la mécanique; Séléna et Gontran, livrés à eux-mêmes, passaient
+des heures entières à parler de l'avenir, à bâtir des châteaux en
+Espagne pour loger leur amour; et à cette occupation, les heures
+paraissaient fuir avec une vertigineuse rapidité: le soir arrivait
+qu'ils ne s'étaient point dit le quart de ce qu'ils avaient à se dire en
+se levant.
+
+[Illustration]
+
+Quand on s'aime, la conversation n'est qu'un continuel recommencement.
+
+Seul, Jonathan Farenheit ne savait à quoi employer ses journées et, à
+défaut d'autres occupations, il passait son temps à maugréer contre Mars
+et les explorateurs de planètes.
+
+Ce retour vers la cinquième avenue, auquel il aspirait depuis si
+longtemps, devenait de plus en plus problématique et une fureur
+épouvantable s'emparait de lui à la pensée que, depuis le 31 août
+dernier, jour de la liquidation semestrielle, les actionnaires de la
+Moon's diamantal Company le considéraient comme un voleur.
+
+Si ses regards eussent été des revolvers, Mickhaïl Ossipoff fût mort
+depuis longtemps, car, toutes les fois que l'Américain se rencontrait
+avec le savant, sa haine lui jaillissait par les yeux.
+
+Mais heureusement pour le vieillard, le regard humain est inoffensif et
+Ossipoff continuait paisiblement ses études.
+
+Restaient Fricoulet et Gontran, avec lesquels Farenheit eût pu
+s'entendre pour concerter un retour vers la Terre; mais le premier était
+presque tout le temps par monts et par vaux, à l'affût de quelque
+étrange application scientifique et il était peu facile de lui mettre la
+main dessus; en outre, au point de vue astronomique, l'Américain n'avait
+qu'une confiance limitée dans l'ingénieur.
+
+Il n'y avait donc plus que M. de Flammermont, sur lequel sir Jonathan
+pût compter: celui-là était un savant véritable, et il offrait, sur ses
+autres compagnons, cet incomparable avantage d'avoir un intérêt direct à
+rejoindre sa planète natale.
+
+Mais, avec celui-là non plus, il n'était guère commode d'avoir une
+conversation secrète: il ne lâchait pas d'une semelle Mlle Ossipoff
+et, sitôt qu'il s'éloignait un peu, tout de suite elle accourait lui
+prendre le bras pour continuer le duo interrompu, toujours le même et
+toujours plein de charme pour eux.
+
+Un soir, cependant, que Séléna appelée brusquement par M. Ossipoff avait
+quitté Gontran, l'Américain, aux aguets, tomba sur sa proie.
+
+[Illustration]
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il à voix basse, j'aurais quelques mots à
+vous dire.
+
+Surpris du ton tragique de Farenheit, le jeune homme s'écria:
+
+--Eh! parlez, mon cher sir Jonathan, de quoi s'agit-il?
+
+--Pas si haut, je vous prie, monsieur de Flammermont, fit l'autre en
+posant la main sur le bras du jeune comte, et tirons à l'écart, s'il
+vous plaît; nul ne doit entendre ce que j'ai à vous confier.
+
+--Savez-vous que vous m'inquiétez véritablement, répliqua Gontran en
+suivant cependant, avec docilité, son compagnon.
+
+Celui-ci enfin, s'arrêta et, plantant ses regards dans ceux du jeune
+homme, il demanda, de ce même ton tragique que prit don Diégue à
+demander à Rodrigue s'il avait du coeur:
+
+[Illustration: C'était une sorte de cigare métallique, long
+d'environ trente mètres.]
+
+--Monsieur le comte de Flammermont, quelle valeur a votre parole quand
+vous la donnez?
+
+Gontran fixa sur l'Américain un regard stupéfait.
+
+--Est-ce que vous parlez sérieusement? demanda-t-il, doutant encore
+qu'il eût bien entendu.
+
+--Ai-je donc l'air de plaisanter? répliqua Farenheit.
+
+Les sourcils du jeune comte se froncèrent.
+
+--C'est que, dit-il lentement, votre question constitue, par elle-même,
+une insulte grave.
+
+--N'y voyez point autre chose que ce que j'ai voulu y mettre, riposta
+l'Américain, et répondez-moi par un oui ou par un non...
+
+--Si nous étions sur terre, gronda M. de Flammermont, je ne vous
+répondrais que par l'envoi d'une paire d'amis...
+
+--Chargés de demander réparation ou rétractation, n'est-ce pas?...
+heureusement nous ne sommes pas sur terre, car le moyen dont vous parlez
+n'a jamais servi à élucider aucune question.
+
+--Enfin, me direz-vous au moins où vous voulez en venir?
+
+--À savoir, tout simplement, si vous vous rappelez certaine phrase
+prononcée par vous, dans un élan de reconnaissance, lorsque, croyant
+votre fiancée à jamais perdue, vous l'avez retrouvée, sur l'Île
+Neigeuse, saine et sauve par mes soins.
+
+[Illustration]
+
+--Je me souviens, sir Jonathan, que vous m'avez rendu le plus grand
+service qu'un homme puisse rendre à un autre et que ma reconnaissance
+sera éternelle.
+
+--Je sais,... je sais... répliqua Farenheit, mais nous autres, fils du
+Nouveau-Monde, nous sommes gens pratiques et, comme vous m'avez promis
+que votre reconnaissance se traduirait par autre chose que par des
+paroles...
+
+--Moi! s'écria le jeune homme surpris.
+
+--«Sir Jonathan, m'avez-vous dit, vous avez sauvé la vie de ma fiancée
+et vous venez de sauver la mienne; c'est moi qui me chargerai
+d'acquitter la dette de reconnaissance de M. Ossipoff en même temps que
+la mienne...» vous rappelez-vous ces paroles?
+
+Gontran prit la main de l'Américain et, la serrant avec énergie:
+
+--Si je me les rappelle! s'écria-t-il,... elles sont gravées dans mon
+coeur.
+
+--Vous souvenez-vous aussi que je vous répondis: «Si vous croyez me
+devoir un peu de reconnaissance, vous pourrez vous acquitter en me
+rendant, le plus tôt possible, à mon pays natal.»
+
+Le visage de M. de Flammermont s'assombrit, car il prévoyait la suite,
+et il garda le silence.
+
+--Ce à quoi, poursuivit Farenheit, vous répondîtes: «Je ferai tout ce
+qui dépendra de moi.»
+
+[Illustration]
+
+Le jeune homme inclina, à plusieurs reprises, la tête de haut en bas.
+
+--Oui,... oui... je me souviens maintenant.
+
+L'Américain poussa un profond soupir, en même temps, les traits de son
+visage se détendirent et exprimèrent une satisfaction très vive.
+
+--En ce cas, dit-il, quand comptez-vous mettre votre promesse à
+exécution?
+
+Gontran tressaillit.
+
+--Ma promesse,... ma promesse,... grommela-t-il; ma promesse consiste à
+faire tout ce qui dépendra de moi.
+
+Farenheit lui frappa amicalement sur l'épaule.
+
+--En ce cas, dit-il avec un sourire aimable, je foulerai bientôt du pied
+le sol des États-Unis; car, du moment qu'un savant tel que vous...
+
+--Permettez,... voulut dire le jeune homme.
+
+--Du moment qu'un savant tel que vous se met en tête de réussir, il
+réussit.
+
+Il ajouta en faisant claquer ses doigts d'un air de souverain mépris.
+
+--D'ailleurs, si je me souviens bien de ce que j'ai entendu dire par M.
+Ossipoff, il n'y a pas plus, entre la Terre et Mars qu'une distance de
+15 millions de lieues... et pour des gens comme nous...
+
+--Pardon, fit Gontran,... c'était il y a deux mois que la distance entre
+les deux planètes n'était que de 15 millions de lieues, mais, depuis ce
+temps-là, chacune d'elle a couru sur son orbite, et maintenant... c'est
+une fière enjambée qu'il faudrait faire pour passer de l'une sur
+l'autre.
+
+[Illustration]
+
+C'est subitement que cet argument s'était présenté à l'esprit du jeune
+comte pour le tirer de la situation difficile où venait de le mettre
+Farenheit et il considérait, d'un air très satisfait, le nez visiblement
+allongé de l'Américain.
+
+--Alors, grommela ce dernier, rien à faire?
+
+--Pour le moment, pas grand chose, répondit M. de Flammermont en
+secouant la tête.
+
+--Savez-vous bien que j'ai peur de devenir enragé! hurla Farenheit en
+secouant les bras de son compagnon à les lui briser.
+
+Puis, soudain, se penchant vers lui et le regardant avec des yeux
+furieux.
+
+--Savez-vous une chose? dit-il,... eh bien! je commence à croire que,
+vous aussi, vous n'êtes qu'un faux savant... comme votre ami Fricoulet.
+
+Et il ajouta avec un soupir de regret.
+
+--Ah! si Fédor Sharp était ici!
+
+Gontran tressaillit et le regarda avec stupéfaction.
+
+--C'était un savant, celui-là, un vrai savant, murmura Farenheit;
+d'ailleurs, pour être nommé secrétaire perpétuel de l'Académie des
+sciences de Pétersbourg, il ne faut pas être un crétin... comme cet
+Ossipoff de malheur qui n'a jamais eu aucun titre.
+
+--Excepté à votre ressentiment, dit M. de Flammermont en plaisantant.
+
+--Oh! celui-là, rugit l'Américain, je l'étranglerai un jour ou l'autre.
+
+--Est-ce de moi que vous parlez? demanda une voix joyeuse derrière les
+deux causeurs.
+
+Ils se retournèrent et virent Fricoulet qui avait disparu depuis deux
+jours, pour aller, en compagnie de son ami _Aotahâ_, visiter des
+chantiers où l'on construisait des véhicules aériens d'un nouveau modèle
+et dans lesquels l'électricité jouait un rôle surprenant.
+
+[Illustration]
+
+Il répéta sa question; Farenheit lui répondit d'un ton bourru:
+
+--Vous, je ne puis vous en vouloir,... car vous n'êtes point cause si je
+me trouve aujourd'hui si loin de mon pays natal.
+
+--Je puis même vous apprendre, articula Fricoulet que, s'il n'avait tenu
+qu'à moi, vous seriez resté dans le Cotopaxi.
+
+Farenheit le regarda d'un air interrogateur.
+
+--Oui, répéta l'ingénieur, le matin même de notre départ, je suis venu
+trouver M. Ossipoff et l'ai vivement encouragé à ne point vous donner
+place dans notre obus... Je craignais que cette surcharge n'entraînât
+des difficultés... Il a traité mes craintes de puériles... et vous êtes
+parti.
+
+--Ah! plût au ciel qu'il vous eût écouté! s'écria l'Américain, je ne
+serais pas ici à me morfondre, si loin de mon pays natal.
+
+Fricoulet haussa les épaules pour indiquer qu'à cela il ne pouvait rien,
+et il allait rejoindre sa couchette, lorsque l'espace, assombri par les
+voiles de la nuit, se trouva soudain rayé d'une fusée lumineuse qui
+s'évanouit presque aussi rapidement qu'elle avait apparu.
+
+--Une étoile filante! s'écria l'ingénieur.
+
+Et, s'adressant à Séléna qui était accourue, il lui dit en plaisantant:
+
+--Faites un voeu, mademoiselle.
+
+--Un voeu, répéta-t-elle surprise.
+
+--Les jeunes filles russes n'ont-elles donc point, comme nos jeunes
+filles françaises, cette charmante superstition qui leur fait former un
+voeu, lorsque brille au ciel une étoile filante... on prétend que le voeu
+se réalise rapidement.
+
+Séléna répondit en souriant:
+
+--Non, monsieur Fricoulet; nous ne connaissons point cela en Russie;
+mais ne suis-je pas, depuis longtemps, Française par le coeur?
+
+--Formez donc vite un voeu, dit Gontran.
+
+--C'est déjà fait, répondit-elle.
+
+--Et sans indiscrétion, demanda le jeune homme, pourrais-je savoir?
+
+La jeune fille le menaça du doigt:
+
+--Ne vous en doutez-vous pas un peu? dit-elle.
+
+--Monsieur Fricoulet, fit Farenheit en s'adressant à l'ingénieur,
+avez-vous entendu dire que des voeux formés, en de semblables
+circonstances par des hommes, se fussent réalisés.
+
+--Je vous avouerai, mon cher sir Jonathan, que je ne possède aucun
+renseignement à ce sujet... mais, pour ce que cela coûte, vous pouvez
+toujours essayer.
+
+Et il ajouta:
+
+--Je n'ai pas besoin de vous demander...
+
+--Certes non; je le dis bien haut: je souhaite de revoir les États-Unis
+le plus tôt possible.
+
+Comme il achevait ces mots, l'ombre se trouva zébrée soudain d'une,
+véritable pluie de feu, sans cesse éteinte et sans cesse renaissante,
+qui dura plusieurs secondes.
+
+--Eh! s'écria Fricoulet, ce doit être aujourd'hui, sur Terre, le 24
+novembre.
+
+Il tira de sa poche un vieux calendrier qu'il avait emporté dans son
+portefeuille, et, après l'avoir consulté, il murmura:
+
+--Oui, c'est bien cela.
+
+Alors, se tournant vers l'Américain.
+
+--Mon cher sir Jonathan, votre voeu est exaucé.
+
+Farenheit regarda l'ingénieur d'un air incrédule.
+
+--Vous vous moquez de moi, murmurait-il.
+
+--Non pas.
+
+[Illustration]
+
+Et, étendant la main vers un nouveau rayon lumineux qui venait de
+traverser l'espace.
+
+--Enfourchez une de ces étoiles filantes et vous avez beaucoup de chance
+de revoir les États-Unis.
+
+L'Américain haussa les épaules:
+
+--Je pense à des choses sérieuses, maugréa-t-il, et vous me parlez de
+choses absurdes.
+
+--Pas si absurdes que cela, répondit Fricoulet; ne savez-vous donc pas
+qu'un savant compatriote à vous, Simon Newcomb, a calculé que, par an,
+il ne tombe pas moins de quarante-six milliards d'étoiles filantes sur
+la Terre.
+
+[Illustration: L'ombre se trouva zébrée soudain d'une véritable pluie de
+feu.]
+
+--Quarante-six milliards! répétèrent les compagnons de l'ingénieur,
+véritablement ahuris par ce chiffre.
+
+--Pour vous prouver que cela n'a rien d'exagéré, sachez qu'en 1883, un
+astronome qui observait, à Boston, une pluie d'étoiles, les a assimilées
+à la moitié du nombre de flocons qu'on aperçoit dans l'air pendant une
+averse de neige ordinaire; en un quart d'heure, et, bien qu'il eut
+limité son observation au dixième de l'horizon, il n'en compta pas moins
+de six cent cinquante, ce qui, pour tout l'hémisphère visible, donnait
+un total de huit mille six cent soixante, soit, pour une heure,
+trente-quatre mille six cent quarante étoiles... le phénomène ayant duré
+plus de sept heures, c'est donc deux cent quarante mille étoiles qui se
+montrèrent à Boston.
+
+--Mais, monsieur Fricoulet, demanda Séléna, sait-on, au juste, ce que
+c'est qu'une étoile filante?
+
+--Tout d'abord, on prétendait que c'était un corps gazeux, une sorte de
+nébuleuse; mais on a été amené à conclure que, pour avoir la force de
+pénétrer dans notre atmosphère, il fallait que ce corps fût solide.
+
+--_By God!_ s'exclama l'Américain, et vous croyez que cent quarante-six
+milliards de corps solides peuvent ainsi tomber sur la terre sans
+occasionner aucun dégât?
+
+--Permettez-moi de vous demander, sir Jonathan, ce qui arriverait d'un
+essaim de moucherons traversé par un boulet de canon?
+
+Farenheit se contenta de rire en haussant les épaules.
+
+--Il n'y aurait pas à craindre, n'est-ce pas, que le boulet de canon fût
+endommagé... de même, si un éléphant s'amusait à piétiner sur une
+fourmilière; ce n'est assurément pas la vie du pachyderme qui vous
+inspirerait aucune crainte... Eh bien! ces deux comparaisons sont la
+meilleure réponse que je puisse faire à ce que vous venez de dire.
+
+--Cependant, objecta Gontran, sans vouloir pousser, comme sir Jonathan,
+les choses à l'extrême, la rencontre de la Terre avec une étoile filante
+doit lui occasionner un choc quelconque.
+
+--Quand je parle de la Terre, j'entends la Terre et son atmosphère; or,
+lorsqu'une étoile pénètre dans notre atmosphère, sa vitesse est telle
+que, son mouvement se transformant en chaleur, elle s'enflamme, se
+volatilise pour ainsi dire, et n'arrive à la surface du sol que sous
+forme de poussière.
+
+--Comment peut-on savoir alors, demanda Séléna, que les étoiles sont des
+corps solides?... car, tout à l'heure, vous m'avez dit que c'étaient des
+corps solides.
+
+[Illustration]
+
+--Et je ne m'en dédis pas, mademoiselle, car c'est la vérité; mais ce
+phénomène d'inflammation et de volatilisation se produit seulement pour
+les astéroïdes minuscules; ceux, au contraire, dont le poids varie de
+quelques hectogrammes jusqu'à des milliers de kilos, ceux-là résistent;
+mais sous l'influence de la chaleur, leur surface se fond et se couvre
+d'une couche de vernis et cette même chaleur les retardant dans leur
+course, ils n'arrivent sur Terre qu'avec une vitesse insignifiante.
+
+--Mais cela doit finir par augmenter le volume de notre planète natale,
+fit observer Séléna.
+
+--Oh! si peu et surtout si lentement; songez qu'en donnant à tous ces
+astéroïdes une dimension moyenne de un millimètre cube environ, nos
+quarante-six milliards d'étoiles annuels, représentent 146 mètres cubes
+et 8,760 kilos; en une série de cent siècles, cet accroissement de
+volume serait de 1,460,000 mètres cubes, lesquels, répandus à la surface
+de notre globe qui ne mesure pas moins de 510,000 kilomètres carrés,
+formeraient une couche de 1 centimètre d'épaisseur... vous voyez que ce
+n'est vraiment pas la peine d'en parler.
+
+Il se tut et se prit à considérer les rayons lumineux qui recommençaient
+à zébrer le manteau sombre de la nuit.
+
+Gontran, qui se trouvait à côté de lui, se pencha à son oreille.
+
+--Pourquoi donc, tout à l'heure, en te frappant le front, t'es-tu écrié
+que ce devait être aujourd'hui, sur Terre, le 24 novembre?
+
+--À cause de cette pluie d'étoiles...
+
+--Elle se produit donc à dates fixes?
+
+--Parbleu!... tu n'avais jamais remarqué cela?
+
+--Je dois t'avouer que non... jusqu'à ce que je fisse la rencontre de M.
+Ossipoff, toute mon attention était portée vers la diplomatie, et le
+concert européen...
+
+--... T'intéressait beaucoup plus que l'harmonie des mondes: je conçois
+cela. Mais, pour le moment, bénis Ossipoff que ses études astronomiques
+maintiennent cramponné à son télescope; autrement, tu peux être certain
+qu'il t'aurait déjà poussé une «colle».
+
+--Au lieu de m'adresser ce petit discours, fit Gontran d'un ton
+maussade, tu ferais bien mieux de me donner quelques explications.
+
+--Eh bien! en deux mots, voici la chose: jusqu'en ces dernières années,
+on attribuait aux étoiles filantes une origine planétaire; c'est-à-dire
+qu'on supposait qu'elles formaient des anneaux circulant autour du
+Soleil avec une vitesse presque égale à celle de la Terre et suivant des
+orbites à peu près circulaires... mais tout récemment, Schiaparelli,
+frappé de leur vitesse analogue à celle des comètes, soupçonna que,
+comme ces dernières, elles devaient avoir une vitesse parabolique et,
+conséquemment, appartenir à un système céleste étranger à notre système
+solaire; en outre,...
+
+Gontran, qui écoutait son ami avec une profonde attention, l'interrompit
+brusquement.
+
+--Si je te comprends bien, dit-il, ce serait une façon de comète dont le
+noyau, au lieu d'être comme celui de la comète de Halley, Biéla et
+autres, formé d'un corps unique, considérable, serait composé par la
+réunion d'infinités de corpuscules, détachés les uns des autres et
+circulant de conserve dans l'immensité?
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Tu n'y es pas, répondit-il; la théorie de Schiaparelli établit que
+cette agglomération de corpuscules forme une chaîne non interrompue qui
+court, suivant une forme parabolique, dans un plan perpendiculaire à
+celui dans lequel se meut la Terre...
+
+--Mais alors, s'écria Gontran dont le visage exprima tout à coup une
+agitation extrême, il arrive un moment où la Terre traverse cette
+chaîne?
+
+--Parfaitement logique; cette sorte de fleuve corpusculaire est même si
+considérable, que la Terre, bien que le traversant perpendiculairement,
+met quatre ou cinq jours à s'en dégager.
+
+M. de Flammermont poussa un cri de joie qui fit accourir Farenheit et
+Séléna qui, voyant les deux jeunes gens causer à voix basse, s'étaient
+retirés un peu à l'écart.
+
+--Ah! ma chère Séléna, dit le jeune comte en pressant dans les siennes,
+les mains de la jeune fille, le voeu que vous avez formé tout à l'heure
+va peut-être pouvoir se réaliser.
+
+--Que voulez-vous dire? exclama Mlle Ossipoff en attachant sur son
+fiancé un regard plein de curiosité.
+
+--Je veux dire que la Terre nous reverra sans doute plus tôt que nous le
+pensions.
+
+L'Américain ne trouva pas d'autre moyen, pour manifester sa joie, que de
+jeter en l'air sa casquette de voyage.
+
+--Hurrah! s'écria-t-il, hurrah pour le comte de Flammermont.
+
+Séléna regarda Fricoulet pour lui demander s'il comprenait quelque chose
+au langage de son ami; mais le jeune ingénieur, secouant la tête, mit
+son index sur son front, pour indiquer qu'il n'était pas sans concevoir
+des doutes sérieux concernant la raison de Gontran.
+
+Celui-ci aperçut le geste de l'ingénieur et souriant d'un sourire
+indéfinissable.
+
+--Non, dit-il, je ne suis pas fêlé... mais avant de vous exposer le plan
+qui vient de se former soudainement dans mon cerveau, j'ai besoin de
+coordonner mes idées et c'est à quoi je vais employer la nuit.
+
+Sur ce, il souhaita le bonsoir à Mlle Ossipoff, serra la main de
+Farenheit et se retira dans le logement qu'il partageait avec Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+OÙ FRICOULET SE SOUVIENT QU'IL EST MÉCANICIEN-CONSTRUCTEUR
+
+
+[Illustration]
+
+Toute la nuit, l'ingénieur entendit Gontran qui se remuait, sur sa
+couchette, ainsi que font les gens obsédés par une idée fixe.
+
+À l'aube, enfin, voyant son ami assis sur son séant, les yeux vagues et
+la mine pensive.
+
+--À quoi songes-tu? demanda-t-il.
+
+Comme sortant d'un rêve, M. de Flammermont tressaillit, passa la main
+sur son front et répondit:
+
+--Je songe à quitter Mars et à rejoindre la Terre.
+
+--Ah! c'est ton idée d'hier qui te reprend?
+
+--Elle ne m'a pas quitté.
+
+--C'est donc sérieux?
+
+--Tout ce qu'il y a de plus sérieux.
+
+--Et Ossipoff, tu le planteras là?
+
+Gontran tressauta:
+
+--Y penses-tu? demanda-t-il... n'aurai-je pas besoin de lui, une fois
+là-bas,... pour donner son consentement.
+
+--Mais, jamais il ne consentira à interrompre sa circumnavigation
+céleste!
+
+--Aussi, pour éviter toute discussion, toute récrimination, ne le
+préviendrons-nous pas; nous lui assurerons qu'il s'agit de continuer le
+voyage planétaire entrepris et, une fois en vue de la Terre...
+
+[Illustration]
+
+Gontran compléta sa phrase par un geste signifiant clairement qu'à ce
+moment-là il se soucierait peu de la colère du vieux savant.
+
+--Mais, s'il se base sur cette trahison de ta part pour refuser son
+consentement.
+
+--Baste! tu es assez mon ami pour prendre cette trahison à ton compte.
+
+Fricoulet serra plaisamment la main de son ami.
+
+--Merci d'avoir pensé à moi, répondit-il.
+
+Puis, affectant un sérieux qui était loin de sa pensée:
+
+--Alors, tu as réellement un moyen de nous emmener d'ici?
+
+--Oui, un moyen merveilleux et cependant d'une simplicité... Je m'étonne
+qu'un garçon intelligent comme toi n'y ait pas pensé.
+
+--On ne saurait penser à tout, répliqua l'ingénieur avec un petit
+sourire,... voyons ce moyen.
+
+Gontran prit un air grave.
+
+--Avant de te répondre, je te demanderai d'ajouter quelques explications
+à celles que tu m'as fournies hier au sujet de ce grand courant
+d'astéroïdes qui circule dans l'espace et que la Terre traverse, as-tu
+dit, à certaines époques déterminées.
+
+--Parle.
+
+--Ce sont ces «époques déterminées» que je ne puis concilier avec «la
+chaîne non interrompue» se déroulant dans l'espace... faut-il comprendre
+que, par moments, cette chaîne a des brisures?
+
+--Pas le moins du monde; je me suis mal expliqué... Ce fleuve
+d'astéroïdes coule sans interruption... mais à certaines époques, il a,
+comme un véritable fleuve, des crues formidables et ce sont de celles-là
+que je parlais hier en disant que notre planète mettait plus de cinq
+jours à passer d'une rive à l'autre.
+
+--Et quelle est la périodicité de ces crues?
+
+--Trente-trois ans!
+
+M. de Flammermont tressaillit.
+
+--Oui, ajouta Fricoulet, tous les trente-trois ans, au mois de novembre,
+il y a une marée gigantesque d'étoiles...
+
+Le visage de Gontran exprima un abattement profond.
+
+--Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur surpris du changement subit survenu
+dans la physionomie de son ami.
+
+--J'ai,... que ces trente-trois ans détruisent tout mon plan.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce que c'est cette marée que je comptais utiliser pour regagner la
+Terre et que, maintenant, il va nous falloir attendre la prochaine.
+
+--Pardon, répliqua Fricoulet, le phénomène qui se produit sur Terre au
+mois de novembre, ne se produit ici que plus tard; la pluie d'étoiles
+que nous avons aperçue hier n'est que l'avant-garde de la grande marée
+qui va envahir Mars prochainement.
+
+[Illustration]
+
+Gontran sauta au cou de son ami.
+
+--Ah! mon cher Alcide, tu me sauves la vie, dit-il.
+
+Après s'être dégagé de cette cordiale étreinte, l'ingénieur reprit:
+
+--Tu sais que tu ne m'as encore rien dit et que je ne serais pas fâché
+de connaître ce plan merveilleux grâce auquel je cours chance de revoir
+enfin mon cher boulevard Montparnasse.
+
+Tout en disant cela, il attachait sur Gontran ses petits yeux gris
+allumés d'une lueur un peu moqueuse.
+
+--Mon cher ami, fit alors M. de Flammermont, j'ai lu, cette nuit, très
+attentivement les _Continents célestes_ et j'y ai retrouvé, longuement
+détaillés, les quelques renseignements que tu m'as donnés hier. Une
+chose surtout m'a causé un plaisir extrême: c'est cette déclaration d'un
+certain Vorman Lockyer, astronome terrestre qui s'est beaucoup occupé
+des pierres météoriques: «Dans le plan où se meut l'anneau des
+astéroïdes du 20 novembre, le vide de l'espace a disparu et il est
+remplacé par le plein météorique.»
+
+--Oui, répondit Fricoulet en approuvant d'un signe de tête, la densité
+de cet anneau est plus de mille fois supérieure à celle de l'espace
+intersidéral, je sais cela... et après?...
+
+Gontran leva les bras au-dessus de sa tête et les agita désespérément.
+
+--Comment! et après?... s'écria-t-il; ne comprends-tu donc pas que nous
+avons là, à notre disposition, un fleuve... un véritable fleuve et qu'il
+nous suffira de nous abandonner à son courant...
+
+--Tu oublies une chose, c'est que ce fleuve coule de la Terre vers Mars,
+pour n'y revenir qu'après avoir passé par Saturne, Uranus et autres
+lieux...
+
+--Eh bien! répondit le jeune comte nullement déconcerté, nous
+remonterons le courant,... ce sera un peu plus long, voilà tout.
+
+--Tu parles sérieusement?
+
+--Tout ce qu'il y a de plus sérieusement... que vois-tu d'impossible à
+cela?... qu'est-ce qui s'oppose à ce qu'on navigue dans l'espace? c'est
+le vide, n'est-ce pas, le vide absolu... eh bien! voilà une route dont
+la densité, dis-tu, est mille fois supérieure à celle de l'espace, le
+hasard veut que, précisément, cette route passe par la Terre, où nous
+voulons nous rendre...
+
+Il suspendit sa phrase et regarda fixement Fricoulet, attendant son
+avis...
+
+--Soit, dit l'ingénieur après un assez long silence, je t'accorde la
+praticabilité de cette route... en principe; mais tu n'as pas, que je
+pense, l'intention de t'y engager en touriste, la canne à la main et le
+sac sur l'épaule?
+
+--Bien entendu,... il faut un véhicule,... mais cette partie-là te
+regarde.
+
+--Moi! exclama Fricoulet en roulant des yeux énormes.
+
+--Dame! répondit tranquillement M. de Flammermont, ce n'est pas mon
+affaire à moi... je suis inventeur, ce qui demande du génie;... je ne
+suis pas ingénieur, ce qui ne demande que des études spéciales.
+
+Le pauvre Fricoulet était littéralement abasourdi par l'aplomb de son
+ami.
+
+--Comment! murmura-t-il, tu veux que je construise...
+
+--Quelle impossibilité vois-tu à cela? n'as-tu pas construit l'obus qui
+nous a emportés vers la Lune?... la sphère de sélénium grâce à laquelle
+nous avons abordé sur Mercure n'est-elle pas ton fait, comme aussi le
+ballon métallique qui nous a amenés ici?... ton effroi provient
+seulement de ta modestie extrême; moi j'ai le ferme espoir qu'en te
+torturant la cervelle, tu trouveras quelque chose...
+
+--Ma parole d'honneur! s'écria l'ingénieur, il n'y a que les ignorants
+pour ne douter de rien.
+
+--Et pour donner confiance aux savants, riposta Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, malheureux! dit Fricoulet, tu ne sais donc pas que cette armée
+d'astéroïdes dont nous avons aperçu hier l'avant-garde, va défiler
+devant Mars dans trois semaines.
+
+--Raison de plus pour mettre les bouchées doubles, répliqua le jeune
+comte, et ne pas perdre de temps;... je te laisse à tes calculs.
+
+Et, tournant les talons, il s'en fut rejoindre Séléna, à laquelle
+Farenheit voulait absolument arracher des détails sur le plan de son
+fiancé.
+
+La jeune fille avait beau lui assurer qu'elle n'était au courant de
+rien, l'Américain n'en persistait pas moins à l'interwiever.
+
+--Ah! ma chère âme, dit Gontran en pressant la main de sa fiancée, je
+crois que nous touchons enfin au bonheur.
+
+--Serait-il possible! murmura-t-elle en fixant sur lui des regards noyés
+de tendresse.
+
+--C'est comme je vous l'affirme, répondit-il, dans quinze jours nous
+partons d'ici?
+
+Un flot de sang empourpra le visage de Farenheit qui demanda:
+
+--Et dans combien de temps pensez-vous que je serai à New-York?
+
+M. de Flammermont parut réfléchir, puis enfin il répliqua:
+
+--Un mois après notre départ.
+
+--Mais, mon père? interrogea timidement Séléna.
+
+--Ah! votre père, fit Gontran d'un ton plein de désinvolture,... nous
+lui ferons croire qu'on file sur Jupiter, Saturne et compagnie, tout en
+leur tournant le dos. Il se consolera de n'avoir pas vu les Mondes
+Géants, en contemplant le bonheur de ses enfants.
+
+* * *
+
+Aussitôt que M. de Flammermont l'eût quitté, Fricoulet tira son carnet
+et se mit à le noircir de chiffres et de croquis, pendant près d'une
+demi-journée; après avoir recommencé plus de vingt fois ses calculs et
+ses plans, il s'en fut trouver le complaisant Aotahâ avec lequel il eut
+une conférence qui dura jusqu'au soir.
+
+[Illustration]
+
+Le lendemain, au point du jour, nouvel entretien entre l'ingénieur et le
+Martien, dont la conséquence fut le plan de construction d'une sorte de
+navire destiné à transporter, sur le fleuve astéroïdal, Fricoulet et ses
+compagnons de voyage.
+
+Suivant les conseils d'Aotahâ, le jeune ingénieur avait adopté, comme
+propulseur, l'hélice, et comme force motrice l'électricité, dont
+l'application était des plus communes à la surface de la planète Mars.
+
+Mais l'hélice n'était pas destinée à agir directement sur les
+corpuscules cosmiques, c'est-à-dire à prendre sur eux son point d'appui,
+suivant le rôle joué par l'hélice dans un véritable navire.
+
+Dans l'appareil de Fricoulet, elle devait agir seulement comme
+intermédiaire: c'est-à-dire qu'elle aspirait les astéroïdes par un tube
+de faible diamètre et les refoulait à l'arrière par une ouverture plus
+large.
+
+La forme extérieure adoptée était celle d'un cylindre de cinq mètres de
+diamètre et de six mètres de long; ce cylindre était intérieurement
+traversé, dans le sens de sa longueur, par un tuyau concentrique d'un
+mètre et demi de diamètre et de longueur triple, dans lequel se mouvait
+la vis d'Archimède à trois filets, jouant le rôle d'hélice propulsive.
+
+À l'extrémité antérieure, ce tuyau se terminait en tronc de cône;
+l'autre extrémité affectait la forme évasée d'un tuyau de cheminée de
+locomotive.
+
+Le logement des voyageurs devait être formé par l'espace annulaire
+séparant le tuyau intérieur du grand cylindre qui constituait la coque
+même du navire. Cet espace fut divisé, en deux parties égales, dans le
+sens de la hauteur, par une cloison horizontale tenant lieu de plancher,
+et aussi dans le sens de la longueur, par une autre cloison percée d'une
+porte; de cette façon, l'appareil se trouvait composé de quatre cabines,
+accouplées deux par deux et superposées.
+
+Celles du premier étage furent consacrées, l'une au _carré_,
+c'est-à-dire à la salle commune, et l'autre, divisée en deux parties, à
+Ossipoff et à sa fille; l'une des deux de l'étage inférieur devait être
+partagée entre Farenheit et Gontran; l'autre devait servir tout à la
+fois de cuisine, de logement pour le moteur, de réserve, de soute; en
+outre, Fricoulet se proposait de s'organiser une petite encoignure, tout
+contre le moteur, afin de le surveiller de plus près.
+
+Une fois ce plan bien examiné et bien discuté entre Fricoulet et Aotahâ,
+ce dernier ce chargea de la mise en oeuvre, et le jeune ingénieur eut le
+loisir de s'extasier à son aise sur les merveilles de l'industrie
+martienne.
+
+Il avait été décidé que tout l'appareil serait en métal.
+
+Le cylindre extérieur, d'abord fait en bois, fut moulé dans le sable,
+suivant les procédés métallurgiques en usage sur la Terre; puis, le
+moule une fois terminé, et l'_âme_ mise en place, on fondit du même coup
+tout le cylindre.
+
+Pendant que le métal refroidissait, une autre équipe de Martiens
+fabriquait, au moyen d'un immense tour fonctionnant à l'électricité, le
+tuyau du milieu destiné à servir d'enveloppe à la vis; quant à l'hélice,
+on la construisait en enfonçant, dans une rainure hélicoïdale tracée sur
+l'arbre du moteur, de minces tiges métalliques réunies ensuite les unes
+aux autres par des plaques également métalliques.
+
+[Illustration]
+
+Cependant, le cylindre refroidi avait été démoulé et tourné.
+
+Alors, il fallut procéder à l'_ajustage_.
+
+Plus de neuf jours avaient été employés à ces différents travaux; ce
+qui, avec trois jours consacrés à l'étude préparatoire de l'appareil, ne
+laissait plus que trois jours de répit avant l'arrivée, dans la région
+de Mars, de la grande armée d'astéroïdes avec laquelle devait coïncider
+le départ des Terriens.
+
+Trois jours! et Fricoulet calculait qu'il faudrait au moins ce laps de
+temps rien que pour boulonner les planchers et les cloisons.
+
+Mais cette méthode primitive n'était point celle en usage chez les
+Martiens, et la surprise du jeune ingénieur fut aussi grande que sa
+joie, lorsqu'il put se rendre compte du moyen expéditif employé par les
+habitants de la planète pour ajuster les pièces entre elles.
+
+Aussitôt tournées, les pièces à rejoindre furent mises en contact,
+chauffées à blanc par un chalumeau voltaïque d'une puissance énorme et
+soudées, sans le secours d'aucune _brasure_; en moins de quelques
+heures, les différentes parties de l'appareil furent mises en place.
+
+Plus de deux jours restaient pour l'installation du moteur électrique,
+et c'était largement suffisant.
+
+Alors, on s'occupa de transporter l'appareil dans une des grandes sales
+de l'observatoire de la Ville-Lumière; c'est de là que les hardis
+voyageurs devaient s'élancer de nouveau à la conquête de l'espace, en
+présence de toutes les sommités scientifiques de la planète, convoquées
+à cette occasion.
+
+D'un avis unanime, Ossipoff avait été laissé dans une ignorance absolue
+des projets de ses compagnons; on craignait de sa part une résistance
+basée sur ses observations astronomiques non terminées et que ce départ
+allait brusquement interrompre.
+
+[Illustration]
+
+En le prévenant seulement au dernier moment, on avait cet avantage
+d'empêcher d'abord que la lutte s'éternisât, ensuite, d'enlever le vieux
+savant en faisant miroiter à ses yeux la perspective de Jupiter, de
+Saturne, d'Uranus, de Neptune, qu'une occasion unique s'offrait de
+pouvoir visiter.
+
+[Illustration]
+
+Il était comme toujours, plongé dans ses études télescopiques, lorsque
+Gontran, lui touchant l'épaule, le força à quitter son instrument et à
+le regarder.
+
+--Eh bien! mon cher monsieur, demanda le jeune homme, avancez-vous un
+peu et pensez-vous avoir fini bientôt vos observations?
+
+Ossipoff secoua la tête d'un air désespéré.
+
+--C'est véritablement effrayant, mon cher ami, répondit-il, plus je vais
+et plus je me rends compte de la tâche gigantesque que j'ai entreprise.
+
+Il se fit un silence après lequel M. de Flammermont reprit:
+
+--Mais, savez-vous bien que de ce train-là, nous risquons fort de nous
+éterniser ici.
+
+--Vous y trouvez-vous donc mal? demanda le vieillard surpris.
+
+--Non pas,... mais la vie est un peu monotone,... et puis...
+
+--Et puis? questionna Ossipoff.
+
+--Il avait été convenu que nous ne nous arrêterions, sur chaque planète,
+que le temps de reprendre haleine,... et dame, je ne serais pas fâché
+d'aller voir sur Jupiter ce qui s'y passe,... Vous n'oubliez pas que
+d'ici à Jupiter, nous avons un nombre respectable de lieues à parcourir.
+
+Le vieux savant leva les bras en l'air.
+
+--Jupiter! s'écria-t-il avec un éclair dans les yeux, le géant des
+mondes! oh! voir!... contempler!... étudier de près l'ossature de ce
+monstre!...
+
+Mais l'éclair de son regard s'éteignit, et il murmura tristement:
+
+--Malheureusement,... c'est un rêve, et Mars est bien notre dernière
+étape dans ce grand voyage que nous avons entrepris.
+
+--Notre dernière étape! s'exclama M. de Flammermont, plaisantez-vous,
+monsieur Ossipoff? Vous nous avez promis de nous faire visiter tout le
+système solaire,... il faut tenir votre promesse... Voir Jupiter!...
+mais c'est notre rêve à tous, à Mlle Séléna, à Fricoulet, jusqu'à
+Farenheit lui-même...
+
+Et il ajouta:
+
+--Vous ne pouvez vous dérober ainsi à vos engagements...
+
+--Mais le moyen de les tenir?... vous l'avez dit vous-même tout à
+l'heure,... ce sont des millions et des millions de lieues qui nous
+séparent de Jupiter!... comment franchir une si effroyable distance?...
+
+--Retournons sur la Terre, en ce cas, insinua Gontran.
+
+Le vieux savant tressaillit et répliqua d'une voix nette:
+
+--Pour cela, rien ne presse,... nous avons, pour y songer, tout le temps
+qu'il nous plaira.
+
+Le jeune comte dissimula le sourire qui, malgré lui, venait plisser ses
+lèvres, et répondit:
+
+--Je plaisantais, mon cher monsieur Ossipoff;... ma devise, vous le
+savez bien, depuis que j'ai entrepris ce grand voyage, est «en avant
+toujours en avant»,... eh bien! je viens vous dire aujourd'hui, fidèle à
+cette devise: «monsieur Ossipoff, ne nous immobilisons pas ici,... en
+avant!»
+
+Le jeune homme avait prononcé ces mots d'une voix vibrante qui parut
+faire sur Ossipoff une profonde impression; ses lèvres s'agitèrent dans
+un tremblement nerveux, et ses regards s'attachèrent avec curiosité sur
+Gontran.
+
+Celui-ci ajouta:
+
+--Savez-vous quel jour marque le calendrier terrestre, monsieur
+Ossipoff?
+
+Le vieillard secoua la tête négativement.
+
+--La Saint-Michel, repondit Gontran; c'est-à-dire, monsieur Ossipoff,
+que c'est aujourd'hui votre fête...
+
+[Illustration]
+
+--C'est ma foi vrai, murmura le savant, c'est ma fête; absorbé dans ces
+intéressantes études, je l'avais complètement oublié!
+
+Puis, après un moment, il demanda, tout étonné:
+
+--Pourquoi me dites-vous cela?
+
+--Parce que, si vous l'aviez oublié, vous, nous nous en sommes
+souvenus... pour vous la souhaiter...
+
+Un air de contentement se répandit sur le visage du vieillard.
+
+--Ça, c'est gentil, dit-il.
+
+Et il serra cordialement la main du jeune comte.
+
+--Devinez un peu, fit celui-ci d'un ton mystérieux, ce que nous vous
+offrons?
+
+--Vous êtes donc plusieurs?
+
+--Pour le cadeau dont il s'agit, il a fallu nous cotiser; Mlle Séléna
+s'est rappelé que c'était aujourd'hui votre fête.
+
+--Chère enfant, murmura le vieillard attendri.
+
+--Farenheit a déclaré qu'il fallait vous la souhaiter.
+
+--C'est un brave homme, au fond, cet Américain, quoique violent.
+
+--Moi, j'ai trouvé le cadeau qu'il fallait vous faire.
+
+Une nouvelle poignée de main remercia le jeune homme de ses paroles.
+
+--Quant à Fricoulet, termina Gontran, il m'a aidé.
+
+--Peuh!... aidé à quoi?
+
+--À vous faire le cadeau en question.
+
+Le vieillard hocha la tête d'un air qui montrait en quelle piètre estime
+il avait l'aide de Fricoulet; puis il demanda:
+
+--Et ce cadeau, qu'est-ce que c'est?
+
+--Jupiter!
+
+Ossipoff fit un bond en arrière, fixant sur son futur gendre un regard
+un peu inquiet.
+
+--Vous dites? s'écria-t-il.
+
+--Je dis: Jupiter.
+
+--Vous m'offrez Jupiter en cadeau?
+
+--Mais oui,... Jupiter lui-même,... _et ipse_, comme disait le bon
+proviseur du lycée Henri IV.
+
+--Vous perdez la tête, riposta le vieillard dont l'inquiétude allait
+croissant.
+
+Comme Gontran allait répondre, une nuée de Martiens envahit
+l'observatoire au milieu d'un bruit d'ailes assourdissants: c'était
+l'appareil que l'on apportait sous la direction de Fricoulet.
+
+Ossipoff examinait d'un oeil ébahi ce singulier instrument.
+
+--Qu'est-ce que cela? murmura-t-il.
+
+--Le véhicule qui va nous transporter dans Jupiter.
+
+--Est-ce possible? balbutia Ossipoff,... mais par quel moyen?
+
+--Par le moyen du courant parabolique d'astéroïdes qui forme un fleuve
+naturel sur lequel nous allons naviguer...
+
+Le vieillard poussa une exclamation indéfinissable et, se précipitant
+sur M. de Flammermont, le saisit dans ses bras et le tint longtemps
+serré sur sa poitrine.
+
+--Ah! mon enfant!... mon cher enfant! balbutia-t-il tout ému, il y en a
+dont les statues de bronze se dressent sur les places publiques, qui
+l'ont moins mérité que vous.
+
+Pendant que le jeune comte faisait visiter en détail l'appareil au vieux
+savant, Farenheit exprimait à Fricoulet la stupéfaction profonde en
+laquelle venait de le jeter la légèreté de l'appareil.
+
+--Il est pourtant construit tout entier en métal? observa-t-il.
+
+--Tout entier...
+
+--Si je ne me trompe,... il y a là au moins quinze cents kilos de fonte?
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--À peine six cents... sur terre; car ici, en vertu des lois
+particulières de la pesanteur, ces six cents kilos sont réduits à deux
+cents seulement.
+
+L'Américain tournait et retournait autour de l'appareil, ne pouvant se
+convaincre que l'ingénieur lui disait la vérité.
+
+--Quel est donc le métal dont le poids est si faible?
+
+--Le lithium.
+
+--Le lithium, répéta l'Américain,... je ne connais pas ça.
+
+--Il y a bien d'autres choses que vous ne connaissez pas, répliqua
+plaisamment Fricoulet.
+
+Puis, tout à coup, il se mit à rire.
+
+--Qu'avez-vous donc? demanda Farenheit d'un ton sec, car il croyait que
+l'autre se moquait de lui.
+
+--Je pense à votre quartier de diamant que j'ai été obligé de jeter
+comme un vulgaire sac de lest, lors de mon brusque départ de Phobos,...
+et dont la perte vous a tant désespéré.
+
+--Et c'est cela qui vous fait rire? grommela l'Américain, il n'y a
+vraiment pas de quoi...
+
+--Quand vous saurez ce qui m'égaye ainsi, vous partagerez mon
+hilarité,... j'en suis certain.
+
+--En ce cas, hâtez-vous de parler...
+
+[Illustration]
+
+--Vous croyiez remporter une fortune, n'est-ce pas, avec votre morceau
+de carbone cristallisé?
+
+--Dame! un million environ.
+
+Les lèvres de Fricoulet s'allongèrent dans une moue dédaigneuse.
+
+--Peuh! fit-il, un million, la belle affaire!
+
+--Cela vaut toujours mieux que de revenir gueux comme Job.
+
+D'un hochement de tête, l'ingénieur indiqua l'appareil.
+
+--Savez-vous, dit-il, ce que vaut ceci?
+
+--Ça... ça n'a pas d'autre valeur que le prix de la fonte.
+
+--Quel prix, selon vous?
+
+--Eh! comment voulez-vous que je sache cela? Je n'ai jamais été dans la
+ferraille, moi... je ne me connais que dans les suifs...
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet insista, en riant.
+
+--Mais, enfin, à votre avis, quelle valeur cela peut-il avoir?
+
+Farenheit réfléchit quelques secondes.
+
+--Je crois, dit-il, être au-dessus de la vérité en estimant le kilog.
+à... à...
+
+Et, se grattant le bout du nez, hésitant à citer un chiffre.
+
+--Allons, s'écria l'ingénieur, dites-le donc... à soixante-dix-sept
+mille francs.
+
+L'Américain fit un bond formidable.
+
+--Soixante-dix-sept mille francs! répéta-t-il... le kilog!
+
+--Oui,... le kilog... c'est le prix du lithium en Europe.
+
+--Mais alors, il y a là une fortune gigantesque!
+
+--Oui... à peu près quarante-six millions.
+
+Farenheit n'en pouvait croire ses oreilles.
+
+--Vous êtes bien sûr de ce que vous dites? demanda-t-il.
+
+--Vous verrez là-bas à notre arrivée, répondit l'ingénieur que
+l'ahurissement de son compagnon amusait beaucoup.
+
+L'Américain tournait autour de l'appareil, l'enveloppant d'un regard
+attendri, passant, avec la volupté d'un avare, sa main sur le métal poli
+et brillant.
+
+Soudain une ombre inquiète assombrit son front.
+
+--Savez-vous, dit-il en s'arrêtant devant Fricoulet, que c'est une belle
+chose que d'être savant.
+
+--Pourquoi cela?
+
+--Dame! c'est une véritable fortune que vous allez remporter en
+France...
+
+--Je parie que, dans toute votre vie, répondit l'ingénieur en
+plaisantant, vous n'avez pas fait une seule opération sur les suifs
+aussi avantageuse.
+
+--Quarante-six millions! répéta l'Américain sur un ton de regret.
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet crut comprendre le sentiment qui attristait son compagnon, et
+il dit en lui frappant amicalement sur l'épaule.
+
+--Bien que partagé en cinq morceaux, l'_Éclair_,--car c'est ainsi que
+j'ai baptisé l'appareil--l'_Éclair_ représentera encore, pour chacun de
+nous, une jolie somme.
+
+--En cinq morceaux! s'écria Farenheit... quoi! vous seriez assez
+généreux pour...
+
+--Il n'y a, de ma part, aucune générosité, mais de la justice
+simplement... nous sommes ici cinq individus qui avons partagé et
+partagerons encore--c'est à craindre--bien de la mauvaise fortune; ne
+devons-nous pas partager la bonne?
+
+L'Américain se précipita sur les mains de l'ingénieur.
+
+--Mais quarante-six millions, divisés par cinq, cela donne pour chaque
+part un peu plus de neuf millions, dit-il d'une voix vibrante.
+
+--Mon cher sir Jonathan, vous calculez à merveille, déclara Fricoulet.
+
+Et se débarrassant de l'étreinte de son compagnon, il se dirigea vers
+Ossipoff qui sortait de l'_Éclair_ suivi de Gontran et de Séléna.
+
+--Eh bien! demanda l'ingénieur, êtes-vous satisfait, monsieur Ossipoff.
+
+Le vieillard jeta sur son futur gendre un regard plein d'orgueil.
+
+--Avouez, dit-il à Fricoulet, que c'est là un des cerveaux les plus
+admirablement organisés de notre époque... Cet appareil est un pur
+chef-d'oeuvre.
+
+Puis, tout à coup, se souvenant d'un détail qu'il avait négligé de
+demander.
+
+--Pendant combien de temps, mon cher enfant, dit-il, ce moteur peut-il
+fonctionner?
+
+Gontran, qui avait parfaitement bien entendu, mais qui était incapable
+de répondre à cette question, fit mine de redoubler d'animation dans sa
+conversation avec Séléna.
+
+Fricoulet comprit l'embarras de son ami, et aussitôt:
+
+--Le moteur peut fonctionner pendant six mois, sans interruption,
+dit-il; il y a également, dans les soutes, pour six mois d'air
+respirable et de vivres.
+
+Le visage du vieux savant était radieux.
+
+--Dans combien de temps le départ? interrogea-t-il.
+
+Fricoulet se tourna vers Farenheit.
+
+--Quelle heure a votre chronomètre, sir Jonathan? demanda-t-il.
+
+--Onze heures quarante-cinq minutes.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit alors l'ingénieur, nous avons encore un quart
+d'heure à rester ici,... le départ est pour midi précis...
+
+Depuis quelque temps l'espace était rayé en tous sens de longues
+traînées de Martiens qui, prévenus du départ des étranges voyageurs,
+accouraient de tous les points de la région de l'Équateur.
+
+Déjà, la grande salle de l'Observatoire était pleine de notabilités
+scientifiques réunies en congrès et, au dehors, on entendait le
+bruissement d'ailes de la foule qui s'impatientait.
+
+À un signal d'Aotahâ, la coupole de l'Observatoire se sépara en deux et
+se rabattit de chaque côté, formant ainsi une large baie par laquelle
+l'_Éclair_ pût prendre son essor.
+
+--Midi moins cinq, monsieur Fricoulet, dit Farenheit qui avait conservé
+son chronomètre à la main.
+
+--Mes amis, dit l'ingénieur en se tournant vers ses compagnons, il est
+temps d'embarquer.
+
+L'appareil avait été dressé verticalement, son extrémité conique pointée
+vers le ciel, en sorte que c'étaient les cloisons séparant les cabines
+qui servaient de plancher.
+
+--Y sommes-nous? demanda Fricoulet après avoir jeté autour de lui un
+regard rapide pour s'assurer que tout était paré.
+
+--_All right!_ répondit Farenheit d'une voix vibrante.
+
+Et il ajouta, sans songer à Ossipoff qui pouvait l'entendre.
+
+--_Go ahead for the United States!_
+
+En route, pour les États-Unis!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+COMME QUOI SIR JONATHAN PERDIT LA RAISON
+
+
+[Illustration]
+
+À l'aide d'un sextant, Fricoulet mesurait exactement la hauteur du
+soleil, pendant que Gontran et Ossipoff s'empressaient de fermer le
+«trou d'homme» par lequel les voyageurs avaient pénétré dans l'appareil.
+
+Tout à coup, l'ingénieur murmura:
+
+--Midi!
+
+En même temps un petit timbre argentin résonna dans le silence: c'était
+le chronomètre de Farenheit qui sonnait l'heure.
+
+--Nous partons, dit simplement Fricoulet.
+
+Il poussa un commutateur: aussitôt un crépitement se fit entendre, suivi
+presque immédiatement d'une légère vibration qui ébranla les parois
+intérieures du cylindre et l'ingénieur ajouta:
+
+--Nous sommes partis.
+
+--Farceur! s'exclama l'Américain en se précipitant à l'un des hublots.
+
+Mais, aussitôt, il poussa un retentissant _By God_ qui attira auprès de
+lui les autres voyageurs.
+
+On était parti et l'_Éclair_ justifiait à merveille le nom dont il avait
+été baptisé, car déjà, en moins de quelques secondes, il avait emporté
+ceux qui le montaient à plusieurs milliers de mètres au-dessus de la
+surface martienne qui s'étendait au-dessous de lui comme une immense
+carte géographique.
+
+[Illustration]
+
+Les canaux, dont les eaux miroitaient aux rayons du soleil, formaient
+comme une résille étincelante dont eût été enveloppée la planète tout
+entière et les océans semblaient de gigantesques miroirs d'argent bruni
+qui renvoyaient jusqu'aux voyageurs la lueur intense que dardait sur eux
+le soleil, alors au Zénith.
+
+Et, de seconde en seconde, l'_Éclair_ poursuivant sa marche rapide ainsi
+qu'une flèche lancée par un arc monstrueux, filait à travers l'espace,
+emportant ses voyageurs plus haut, toujours plus haut.
+
+Farenheit, dont les enthousiasmes duraient peu et dont le caractère
+bougon trouvait toujours matière à récriminations, dit tout à coup:
+
+--Savez-vous bien, mon cher monsieur Fricoulet, que cette position
+verticale de l'appareil n'a rien d'agréable,... l'homme n'est pas bâti
+pour marcher à la façon des mouches sur les cloisons,... les planchers
+ne sont pas faits pour les chiens...
+
+[Illustration]
+
+--Baste! répliqua Gontran, tout cela n'est qu'une question de
+principe... car, en ce moment, je voudrais bien savoir quelle différence
+vous trouvez entre les murs et le plancher?... une boîte carrée,
+parfaitement identique sur toutes les faces, n'a ni haut... ni bas...
+
+--Au surplus, cher sir Jonathan, ce n'est qu'une question d'heures; du
+train dont marche l'_Éclair_, nous pourrons, avant dix heures, reprendre
+la position horizontale qui vous est si chère.
+
+--Avant dix heures! répéta Ossipoff en fronçant légèrement les sourcils.
+
+--Alcide a raison, mon cher monsieur, dit alors Gontran d'un ton
+dégagé... il ne nous faudra certainement pas plus pour atteindre le
+grand courant astéroïdal dont nous voulons nous servir pour rejoindre...
+pour atteindre, veux-je dire, les autres mondes vers lesquels nous
+entraîne notre curiosité.
+
+Il avait prononcé ces mots avec un si imperturbable sérieux que
+l'Américain s'y laissa prendre et, tirant l'ingénieur à part, il lui
+grommela à l'oreille ces mots d'une voix menaçante:
+
+--_By God!_ monsieur Fricoulet, il avait été convenu que nous tentions
+de regagner la Terre et voilà M. de Flammermont qui parle de continuer
+ce maudit voyage!--Qui trompe-t-on ici?
+
+Fricoulet lui frappa amicalement sur l'épaule et répondit d'un ton
+gouailleur:
+
+--Que vous importe, du moment que ce n'est pas vous?
+
+Et il souligna sa phrase d'un coup d'oeil à l'adresse du vieux savant.
+
+Cette réponse dérida Farenheit qui laissa entendre un petit ricanement
+moqueur suivi bientôt d'un «pauvre homme» rempli de commisération.
+
+--Et, dites-moi, mon cher monsieur Alcide--lorsqu'il était content,
+l'Américain appelait volontiers l'ingénieur par son petit
+nom--dites-moi, savez-vous avec quelle vitesse nous allons naviguer sur
+ce fleuve céleste vers lequel nous nous dirigeons, en ce moment?
+
+--C'est là une question à laquelle il m'est impossible de répondre, en
+ce moment du moins, mon cher sir Jonathan, répliqua l'ingénieur; notre
+vitesse dépendra de la rapidité même de ce fleuve aérien; je vous ai dit
+qu'il nous fallait remonter le courant et vous comprendrez sans peine
+que, plus la vitesse en sera grande, plus lente sera notre marche
+puisque une partie de notre force sera employée à lutter contre ce
+courant qui tendra à nous emporter dans une direction opposée à celle
+dans laquelle nous voulons aller.
+
+L'Américain hocha la tête d'un air approbatif.
+
+--Je comprends, dit-il,... mais, encore une question,... cette force,
+dont vous venez de parler, êtes-vous certain de la posséder en quantité
+suffisante pour faire le voyage?... Cette hélice, qui nous pousse en
+avant, quel est le moteur qui la fait tourner? et ce moteur pourra-t-il
+la faire tourner jusqu'à ce que nous soyons arrivés?
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Votre question en contient plusieurs, dit-il; quoi qu'il en soit, je
+vais tenter d'y répondre... Vous avez remarqué, n'est-ce pas, ou tout au
+moins vous avez été, comme moi, à même de remarquer que les Martiens
+sont parvenus à un état intellectuel bien supérieur à celui auquel nous
+sommes arrivés nous-mêmes; ils ont perfectionné à un haut degré les
+moyens que nous connaissons d'utiliser la puissance presque infinie des
+forces naturelles... Bien plus, ils ont arraché leur secret à certaines
+de ces forces dont nous connaissons l'existence, tout en ignorant leur
+nature intime, par exemple la lumière, le son, l'électricité, les vents,
+les courants...
+
+Se laissant emporter par ce sujet qui lui était si familier, Fricoulet
+menaçait de s'y étendre longuement et d'entrer dans des détails dont
+l'Américain bâillait à l'avance.
+
+--Mais, en ce qui concerne plus particulièrement le véhicule qui nous
+transporte, dit-il pour couper court aux explications qu'il pressentait,
+quel procédé avez-vous appliqué?
+
+--Le principe de l'électricité.
+
+Farenheit parut étonné.
+
+--J'ai cependant visité l'_Éclair_ en détail, murmura-t-il, et je n'ai
+aperçu ni machines, ni piles...
+
+Fricoulet sourit.
+
+--C'est que les Martiens, répondit-il, gens expéditifs en toutes choses,
+au lieu de fabriquer le fluide, se contentent de recueillir
+l'électricité naturelle, toujours en action dans la nature, et de
+l'emmagasiner dans des sortes de réservoirs d'où ils la tirent à
+volonté, au fur et à mesure de leurs besoins...
+
+[Illustration]
+
+L'Américain secoua la tête.
+
+--Je n'ai pas vu de réservoir semblable, ici, dit-il.
+
+--L'électricité nous est fournie par une sorte de batterie
+d'accumulateurs,... c'est le seul nom que je puisse donner à cet
+appareil; seulement, au lieu de lames de plomb, plongeant dans des
+dissolutions acidulées, ce sont des sortes de cartouches qui se
+dissolvent par un effet moléculaire.
+
+--Mais alors, c'est de l'électricité solidifiée.
+
+--En quelque sorte;... ce qui nous permet de disposer, sous un fort
+petit volume, d'une formidable quantité de fluide... du reste, si vous
+voulez me suivre, vous allez vous rendre compte, par vos yeux, du
+fonctionnement de l'appareil.
+
+--Vous suivre! ricana l'Américain... c'est fort joli à dire,... mais la
+porte se trouve au plafond et, pour y atteindre...
+
+--Pour y atteindre, riposta Fricoulet, vous n'avez qu'à m'imiter...
+
+Ce disant, il plia légèrement sur les jarrets et, sans effort apparent,
+s'éleva jusqu'à la porte qu'il ouvrit et par laquelle il disparut.
+
+--Toujours l'effet de la pesanteur qui diminue à mesure qu'on s'éloigne
+du centre d'attraction, cria-t-il en passant sa tête par l'ouverture et
+en riant à la vue de la mine stupéfaite de l'Américain.
+
+Celui-ci, revenu de sa surprise, imita l'ingénieur et, au bout de
+quelques minutes, tous les deux se trouvaient dans un compartiment
+spécial de l'_Éclair_, arrêtés devant une rangée de tubes établis dans
+un coffre et que l'ingénieur déclara être remplis d'électricité.
+
+À la sortie du coffre, tous les courants produits étaient mesurés et
+régularisés pour, de là, être dirigés, par des conducteurs ordinaires,
+vers un moteur actionnant, au moyen d'une transmission de leviers, l'axe
+de l'hélice.
+
+Ce moteur, réduit à la dernière puissance, comme volume et simplicité,
+était, en même temps, un transformateur, car il multipliait la puissance
+de l'électricité, à la manière d'une bobine d'induction de Rhumkorff,
+tout en utilisant cette électricité par l'attraction que des aimants
+artificiels d'une grande force--des électro-aimants, pour être
+juste--exerçaient sur des pièces disposées à cet effet.
+
+[Illustration]
+
+L'Américain écoutait en silence toutes les explications que lui
+fournissait l'ingénieur.
+
+--Savez-vous bien, dit-il, quand Fricoulet eut terminé, qu'il y a toute
+une fortune dans ce système si simple et si puissant... _By God!_ si
+nous sommes revenus à temps pour la grande Exposition de Philadelphie,
+le diable m'emporte si nous n'obtenons pas, avec ça, la grande médaille
+d'or...
+
+Et, supputant à l'avance les sommes considérables que pouvait rapporter
+l'exploitation de ce moteur nouveau modèle, l'Américain se frottait les
+mains.
+
+--Eh bien! sir Jonathan, lui dit Fricoulet, êtes-vous toujours fâché
+d'avoir entrepris cette petite pérégrination aérienne?
+
+--Je vous répondrai lorsque j'aurai réintégré mon domicile de la
+cinquième avenue, répliqua Farenheit;... car, voyez-vous, je crains
+toujours un accident qui recule le moment où je mettrai le pied sur la
+libre Amérique...
+
+[Illustration]
+
+--J'aime à croire que, cette fois, vos craintes sont vaines, cher sir
+Jonathan, et qu'avant un mois vous pourrez être rendu aux douceurs du
+commerce des suifs et aux honneurs de l'_Excentric-Club_.
+
+--Que le Seigneur vous entende! répondit gravement l'Américain en
+soulevant sa casquette.
+
+Ils regagnèrent la grande salle où se trouvaient leurs compagnons:
+Ossipoff, installé à l'un des hublots, examinait, à l'aide d'un
+télescope, Mars dont la surface diminuait avec une étonnante rapidité;
+dans un coin, à l'écart, Gontran et Séléna, assis côte à côte, causaient
+à voix basse, la main dans la main.
+
+[Illustration: Séléna et Gontran, assis dans un coin, causaient à voix
+basse.]
+
+Fricoulet, une lunette à la main, alla se poster à un hublot vacant,
+pendant que, pour passer le temps, Farenheit rédigeait un projet d'acte
+de société entre lui et l'ingénieur, tendant à l'exploitation du fameux
+moteur.
+
+[Illustration]
+
+Les heures s'enfuirent ainsi, rapides pour les voyageurs, et l'Américain
+s'aperçut tout à coup que le temps avait marché, à sa tête lourde de
+sommeil et à ses yeux tout gonflés.
+
+--_By God!_ grommela-t-il avec un bâillement sonore, est-ce qu'il n'est
+pas bientôt l'heure de se coucher.
+
+--Pour se coucher, riposta Gontran, il faudrait pouvoir tendre les
+hamacs et tant que nous serons dans la position verticale...
+
+--Un peu de patience, que diable! dit Fricoulet, nous approchons...
+
+Et il désignait l'espace d'un noir intense que rayaient mille traits de
+feu.
+
+--Le fameux anneau, n'est-ce pas? lui demanda Gontran tout bas à
+l'oreille.
+
+--Que veux-tu que ce soit? répondit l'ingénieur sur le même ton.
+
+Et, à l'Américain:
+
+--Quelle heure avez-vous, sir Jonathan? demanda-t-il.
+
+--Onze heure cinquante-cinq minutes, monsieur Fricoulet.
+
+--C'est bien, dans cinq minutes vous pourrez dire deux mots à votre
+oreiller.
+
+--Sommes-nous donc déjà dans le fleuve d'astéroïdes? questionna Mlle
+Ossipoff.
+
+--Oui, mademoiselle,... mais j'attends que nous y soyons entrés plus
+avant pour nous laisser aller au courant et reprendre notre position
+normale...
+
+Il s'élança vers la salle des machines et, la main sur le levier,
+attendit.
+
+--Quelle heure? cria-t-il de nouveau à Farenheit.
+
+--Minuit! répondit celui-ci.
+
+Fricoulet arrêta le propulseur et l'_Éclair_, abandonné à la seule force
+du courant météorique, en travers duquel il se trouvait, évolua
+lentement sur lui-même, comme fait une barque placée en travers d'un
+fleuve et que le courant replace dans le fil de l'eau; l'effroyable
+distance, qui séparait maintenant de Mars le véhicule des Terriens,
+annulait toute pesanteur, si bien que l'_Éclair_ était devenu un nouvel
+astre de l'infini, et non plus un appareil inerte comme l'était l'obus,
+au sortir du Cotopaxi.
+
+[Illustration]
+
+En quelques minutes, l'évolution fut accomplie et le moteur remis en
+action, l'_Éclair_ fila avec le courant.
+
+[Illustration]
+
+--Sapristi, murmura Gontran à l'oreille de l'ingénieur, qu'est-ce que tu
+viens de faire là?
+
+--Tu le vois bien, ce me semble.
+
+--C'est précisément parce que je le vois que je te demande si tu n'es
+pas fou?
+
+--Pourquoi cette question?
+
+Le jeune comte amena son ami à l'arrière du bateau et lui montrant, par
+le hublot, un astre lumineux dont les rayons irradiaient l'espace.
+
+--Qu'est-ce que c'est que cela? fit-il.
+
+--Tiens,... cette question!... mais c'est le Soleil.
+
+--Très bien, et ce petit point à peine perceptible qui semble une tache
+sur le disque solaire,... qu'est-ce que c'est?
+
+[Illustration]
+
+--La Terre.
+
+--De mieux en mieux... et dans quel sens marchons-nous, je te prie?
+
+Fricoulet étendit le bras vers l'avant du bateau.
+
+--Dans ce sens-ci, répondit-il.
+
+--C'est-à-dire qu'au lieu de nous diriger vers la Terre, comme il avait
+été convenu,... nous lui tournons le dos... Ai-je raison de te demander
+si tu sais ce que tu fais.
+
+Fricoulet haussa les épaules et, enveloppant son ami d'un regard plein
+de commisération.
+
+--Et voilà un garçon qui se prétend né pour la diplomatie! ricana-t-il.
+
+--Réponds; tu te moqueras de moi après.
+
+--Penses-tu, demanda l'ingénieur, que M. Ossipoff soit tellement absorbé
+par la contemplation des choses célestes, qu'il ne puisse se rendre
+compte de la direction que nous suivons? et penses-tu que, lui voulant
+se rendre sur Jupiter, il ne se serait pas aperçu que nous n'en prenons
+pas le chemin?
+
+--Alors?...
+
+--Alors, j'ai mis le cap sur Jupiter, mais en même temps j'ai mis le
+moteur en petite vitesse afin de ne pas faire trop de chemin inutile, et
+sitôt que l'honnête et crédule vieillard,--de la confiance duquel nous
+abusons outrageusement,--sera plongé dans les douceurs du sommeil, je
+vire de bord, donne au moteur toute sa force, nous nous élançons vers
+notre planète natale, et demain, à son réveil, lorsque ton futur
+beau-père s'apercevra de ce changement de route, il sera trop tard pour
+revenir sur nos pas...
+
+Et, _in petto_, le jeune ingénieur ajouta:
+
+--Si, après une farce semblable, Ossipoff persiste à vouloir donner la
+main de sa fille à Gontran, je veux que le diable me croque.
+
+M. de Flammermont serra énergiquement la main de son ami.
+
+--En effet, dit-il, voilà ce qui s'appelle de la diplomatie.
+
+--Mais ce n'est pas tout, ajouta Fricoulet, tu vas voir.
+
+Et quittant le petit coin dans lequel tous deux chuchotaient si
+mystérieusement depuis quelques minutes, l'ingénieur s'approcha des
+autres voyageurs.
+
+--Mes amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, établir les
+_quarts_; nous avons tous besoin de repos et maintenant que nous voici
+dans la bonne route, nous pouvons, sans danger, prendre quelques heures
+de sommeil; donc, étendez-vous sur vos hamacs, quant à moi, je prends le
+quart immédiatement.
+
+--Pourquoi vous plutôt que moi? demanda Ossipoff.
+
+--Parce que j'ai besoin d'étudier le moteur, de voir s'il fonctionne
+avec régularité, de noter sa dépense de forces.
+
+Ce disant, il adressait à Gontran un coup d'oeil d'intelligence.
+
+[Illustration]
+
+--Je demande à prendre le _quart_ après toi, fit le jeune comte.
+
+--C'est entendu... à toi le numéro deux... le numéro trois sera pour sir
+Jonathan... Quant à M. Ossipoff, il prendra le _quart_ avec la fin de la
+nuit.
+
+Sur ce, l'ingénieur se retira dans la machinerie, tandis que Gontran et
+Farenheit, après avoir souhaité une bonne nuit à Ossipoff et à sa fille,
+regagnaient leur hamac respectif.
+
+L'Américain n'eut pas plutôt la tête sur l'oreiller qu'il s'endormit
+profondément comme le témoigna un ronflement sonore et semblable à un
+soufflet de forge.
+
+Fut-ce ce ronflement, fut-ce pas plutôt l'inquiétude qui empêcha le
+jeune comte d'imiter son compagnon; toujours est-il qu'il ne put fermer
+l'oeil.
+
+À la fin, lassé de se tourner sur son matelas comme une carpe dans une
+poêle à frire, furieux de voir le sommeil le fuir obstinément, M. de
+Flammermont se leva doucement et, sans bruit, se dirigea vers la
+machinerie.
+
+--Puisque je ne dors pas, pensa-t-il, mieux vaut que je prenne le
+_quart_ tout de suite, et que Fricoulet aille se coucher; sans doute
+aura-t-il plus de chance que moi.
+
+[Illustration]
+
+Il ouvrit la porte, mais l'ingénieur, penché sur une feuille de papier
+qu'il noircissait de chiffres, était tellement absorbé dans ses calculs
+qu'il n'entendit point entrer son ami.
+
+Gontran s'avança jusqu'à lui et, sans mot dire, lui mit la main sur
+l'épaule.
+
+Fricoulet tressaillit et, relevant la tête, montra au jeune comte son
+visage, qu'un voile d'inquiétude assombrissait.
+
+--Ah! c'est toi! fit-il d'un ton singulier.
+
+--Oui,... c'est moi... pas moyen de dormir... alors je viens te
+relever... mais qu'as-tu donc?... ce front plissé... ces sourcils
+froncés... qu'arrive-t-il?
+
+L'ingénieur haussa furieusement les épaules.
+
+--Il arrive, grommela-t-il entre ses dents, que le fleuve dans lequel
+nous sommes immergés, marche dans un sens tout à fait contraire à la
+direction que nous voulons suivre; au lieu de couler vers la Terre, il
+en vient.
+
+[Illustration]
+
+--Tu ne m'apprends rien de nouveau,... je sais cela tout comme toi; mais
+c'était prévu cela, il était convenu que nous remonterions le courant.
+
+--Seulement il n'était pas prévu que la vitesse de ce courant serait
+égale à notre vitesse propre.
+
+--En sorte?
+
+--En sorte que, depuis plus d'une heure que l'_Éclair_ a viré de bord,
+il est aussi immobile qu'une pierre... il ne recule pas, c'est vrai,
+mais il n'a pas avancé d'un millimètre.
+
+--Je croyais cependant que ce moteur pouvait imprimer à notre bateau une
+vitesse considérable.
+
+[Illustration]
+
+--En effet, 42,570 mètres par seconde, ce n'est pas peu de chose,
+j'imagine, riposta l'ingénieur avec amertume.
+
+--Mais quelle est donc la rapidité des corpuscules qui nous environnent?
+
+--Elle est égale à la vitesse de la translation de la Terre multipliée
+par la racine carrée de 2.
+
+--Pourquoi? demanda Gontran qui n'avait conservé que des réminiscences
+très vagues des cours de cosmographie suivis autrefois au Lycée Henri
+IV.
+
+--Pourquoi?... pourquoi?... fit l'ingénieur impatienté; te l'expliquer
+nous entraînerait trop loin... Qu'il te suffise de savoir que la vitesse
+orbitale de la Terre est de 29 kilomètres et demi par seconde, que la
+racine carrée de 2 est 1,414 et que ces deux nombres, multipliés l'un
+par l'autre, donnent un total de 42,570 mètres par secondes... As-tu
+compris, maintenant?
+
+Le jeune comte agita ses bras en l'air désespérément.
+
+--Ah! dit-il, pourquoi ce maudit courant ne tourne-t-il pas aussi bien
+en sens contraire?
+
+--Il nous aurait fallu quinze jours à peine pour gagner la Terre.
+
+--Tu avais dit un mois?
+
+--Oui, en nous abandonnant au courant, comme un train de bois; mais en
+ajoutant notre propre vitesse à celle du fleuve aérien dans lequel nous
+nous trouvons... la durée du voyage se trouvait diminuée de moitié.
+
+Puis, montrant à son ami les calculs au milieu desquels il venait d'être
+interrompu, il lui dit:
+
+--Je viens de relever notre route depuis que nous avons quitté Mars;
+nous n'avons pas franchi plus de douze cents lieues... cent lieues à
+l'heure! quelle dérision!... Sais-tu combien de temps, de ce train-là,
+nous mettrions à gagner la Terre?... trois cent mille heures,... et
+sais-tu combien cela fait, trois cent mille heures?... Non, n'est-ce
+pas? eh bien! cela fait un peu plus de mille ans.
+
+Un poids de mille kilos se serait soudainement abattu sur la tête du
+malheureux Gontran, qu'il n'eut certainement pas paru plus déprimé.
+
+--Mille ans!... répéta-t-il, mille ans!... jamais je ne vivrai assez
+pour épouser Séléna.
+
+--C'est peu probable, ricana Fricoulet, une semblable longévité n'est
+plus de nos jours, et Mathusalem lui-même n'a guère vécu plus de sept
+cents et quelques années.
+
+--Mais alors, nous sommes perdus.
+
+--Qui sait? peut-être y a-t-il un moyen de sauver la situation.
+
+M. de Flammermont se jeta sur la main de son ami.
+
+--Ah! ce moyen, supplia-t-il, trouve-le, Alcide, je t'en conjure.
+
+--Pas en ce moment, par exemple, je tombe de sommeil et mes yeux
+papillotent tellement que tout danse devant moi;... demain, j'aurai la
+vue plus nette et les idées aussi.
+
+--Mais d'ici demain, que va-t-il se passer?
+
+--Absolument rien... La force du courant étant neutralisée exactement
+par notre propre force, l'_Éclair_ va demeurer aussi immobile que s'il
+était à l'ancre.
+
+Tout en parlant, l'ingénieur donnait un dernier coup d'oeil au moteur,
+assujettissait solidement le levier qui correspondait avec le
+gouvernail; puis, souhaitant le bonsoir à son ami, gagna le petit
+logement qu'il s'était aménagé dans un coin de la machinerie.
+
+Force fut bien à M. de Flammermont de rejoindre, lui aussi, son hamac où
+le sommeil se décida enfin à le visiter, en dépit des préoccupations
+terribles que venait de faire naître dans son esprit la révélation de
+Fricoulet.
+
+* * *
+
+Pénétrant par les hublots, les rayons du soleil emplissaient déjà la
+machinerie d'une lueur éclatante, lorsque l'ingénieur se réveilla en
+sursaut.
+
+--Parbleu! fit-il en se frottant les paupières encore toutes gonflées de
+sommeil, voilà qui est singulier,... j'aurais juré que je venais
+d'entendre rire...
+
+[Illustration]
+
+Et il demeurait là, assis sur son séant, tout hébété de ce brusque
+réveil, lorsqu'en effet, derrière lui, un éclat de rire moqueur
+retentit.
+
+Il se retourna et vit, à la tête de sa couchette, debout, les bras
+croisés sur la poitrine et le considérant d'un air railleur, Mickhaïl
+Ossipoff.
+
+--Bonjour, monsieur Ossipoff, dit-il; il est tard, hein?
+
+--Quelque chose comme neuf heures du matin.
+
+En un bond, Fricoulet fut à bas de sa couchette murmurant:
+
+--Je suis véritablement honteux de m'être attardé ainsi.
+
+--Il est autre chose dont vous auriez plus raison d'être honteux,
+monsieur Fricoulet, répliqua railleusement le vieillard.
+
+--Et de quoi donc, je vous prie? demanda le jeune homme.
+
+--Mais... de votre étourderie inqualifiable.
+
+L'ingénieur attacha sur Ossipoff un regard interrogateur.
+
+--Pouvez-vous qualifier autrement, demanda le savant, l'action d'un
+pilote qui dirige le bâtiment, à lui confié, dans une direction
+diamétralement opposée à celle qu'il doit suivre.
+
+Fricoulet eut un geste effaré:
+
+--Que voulez-vous dire? murmura-t-il, tout en ayant cependant le
+pressentiment de ce qu'allait lui répondre le vieillard.
+
+--Il avait été convenu hier soir, n'est-ce pas, que je prenais le
+quatrième _quart_, c'est-à-dire que je devais m'éveiller vers six heures
+du matin; or, vous savez, n'est-ce pas, que lorsqu'on s'endort avec
+l'idée bien arrêtée de s'éveiller à heure fixe, il est bien rare que le
+sommeil ne vous abandonne pas précisément vers cette heure-là... C'est
+ce qui m'est arrivé à moi;--il était cinq heures et demie environ
+lorsque je suis sorti de ma couchette.. et bien m'en a pris, car en
+passant par la cabine de nos amis, je les ai vus ronflant tous les deux,
+à qui mieux mieux,... quant à vous, vous dormiez non moins profondément
+qu'eux...
+
+--Les forces humaines ont des limites, dit Fricoulet en manière
+d'excuse.
+
+Ossipoff haussa les épaules et continua:
+
+--Cela, d'ailleurs, n'avait pas une grande importance, et je pris la
+direction de la machine... mais, alors, savez-vous de quoi je
+m'aperçus?...
+
+L'ingénieur ne répondit pas, mais il lança au vieillard un regard
+inquiet.
+
+--Je m'aperçus, poursuivit Ossipoff triomphant, que la proue de notre
+appareil était dirigée vers la Terre... ah! pour un pilote, vous êtes un
+bon pilote, monsieur Fricoulet.
+
+Et il se prit à ricaner.
+
+--Alors, qu'avez-vous fait? demanda l'ingénieur d'une voix tremblante.
+
+[Illustration]
+
+--Vous le demandez!--mais ce que vous eussiez fait à ma place en vous
+apercevant d'une si complète méprise... J'ai changé notre direction,
+bord pour bord... j'ai forcé le moteur à donner toute sa puissance et,
+en quelques heures, nous avons regagné tout le temps que votre incurie
+nous avait fait perdre... en ce moment, nous sommes à plus d'un million
+de lieues de Mars... Fricoulet se croisa les bras sur la poitrine et,
+enveloppant le vieillard d'un regard mi-furieux, mi-railleur.
+
+--Eh bien! dit-il, vous avez fait de la belle besogne.
+
+Ces mots plongèrent Ossipoff dans un ahurissement profond.
+
+[Illustration]
+
+--Que voulez-vous dire par là? demanda-t-il.
+
+À peine avait-il prononcé ces paroles que Fricoulet le regretta; mais il
+était trop tard.
+
+Sans répondre à la question du vieillard, l'ingénieur s'écria:
+
+--Alors, vous nous emmenez sur Jupiter?
+
+--Assurément... et de là sur Saturne,... sur Uranus,... sur Neptune.
+
+--C'est de la folie,... il nous faudra des années pour parvenir
+jusqu'aux dernières planètes du système solaire?
+
+--Des années!... pourquoi cela?--nous franchissons 85,000 mètres par
+seconde, soit 76,620 lieues à l'heure, ou 1,850,000 lieues par 24
+heures... Allez, dans deux mois, nous serons sur Jupiter et, avant cinq
+mois, nous atteindrons Saturne.
+
+Comme il achevait ces mots, Farenheit apparut sur le seuil de la
+machinerie, il était tout pâle et ses joues tremblaient de colère.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix où l'on devinait une colère
+difficilement contenue, j'aime à croire que ce que je viens d'entendre
+n'est qu'une plaisanterie.
+
+--Une plaisanterie!... et pourquoi cela?
+
+--Parce que je me moque de Saturne et de Jupiter autant qu'un poisson
+d'une pomme... s'écria-t-il;... parce que j'entends rejoindre au plus
+tôt la cinquième avenue... et que vos planètes du diable n'en sont
+nullement le chemin.
+
+Ce disant, il s'était avancé et se tenait devant le vieillard, menaçant,
+les poings convulsivement serrés.
+
+--Mon cher sir Jonathan, répliqua Ossipoff avec beaucoup de calme, je
+suis véritablement fâché de ce qui arrive; mais ce que vous demandez est
+de toute impossibilité.
+
+L'Américain se tourna vers Fricoulet.
+
+--Vous m'avez donc trompé? grommela-t-il furieusement.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Pouvais-je prévoir, répondit-il, que la vitesse de l'_Éclair_ serait
+égale à celle de ce maudit courant.
+
+--On ne promet pas, quand on n'est pas sûr de tenir, répliqua Farenheit.
+
+--Eh! je ne vous ai rien promis, moi, s'écria l'ingénieur, que
+l'entêtement de Farenheit commençait à énerver, adressez-vous à
+Gontran...
+
+Celui-ci, attiré par les éclats de voix, entrait dans la machinerie.
+
+--Pourquoi mon nom? demanda-t-il.
+
+--Ah! vous voilà! hurla Farenheit en se précipitant vers lui,...
+m'avez-vous, oui ou non, promis de me faire rejoindre la Terre?
+
+Stupéfait, le jeune comte demeura un moment sans répondre; puis, d'un
+coup d'oeil il désigna Ossipoff à l'Américain.
+
+Mais celui-ci s'écria:
+
+--Eh! à quoi bon tant de mystère?... il sait tout maintenant; on peut
+parler devant lui.
+
+Les sourcils du vieillard se froncèrent.
+
+--Alors, c'était un complot? demanda-t-il, en promenant autour de lui un
+regard inquisiteur.
+
+Gontran courba la tête.
+
+--Nous voulions faire votre bonheur malgré vous, murmura-t-il; il ne
+faut pas nous en vouloir.
+
+--Mon bonheur, à moi, c'est de satisfaire ma curiosité scientifique.
+
+--Vous êtes un mauvais père... vous n'aimez pas votre fille, répliqua
+Gontran,... vous la sacrifiez froidement à votre égoïsme de savant.
+
+--C'est-à-dire que si elle était votre complice en cette circonstance,
+c'est elle qui se conduirait comme une mauvaise fille;... elle a, pour
+être heureuse, toute sa vie devant elle: moi, quelques années à peine me
+restent,... je suis condamné à mourir bientôt.
+
+Fricoulet que, même dans les cas graves, sa manie de plaisanter
+n'abandonnait jamais, ajouta:
+
+--Et l'usage est d'accorder aux condamnés à mort tout ce qu'ils
+demandent... sauf la vie, bien entendu...
+
+Séléna accourut, et, le visage tout en larmes, se jeta au cou du
+vieillard en murmurant:
+
+--Pardon, père... mais je l'aime tant!
+
+--L'aimes-tu donc plus que moi? répliqua Ossipoff dans le coeur duquel
+venait de se glisser subitement un sentiment de jalousie paternelle.
+
+[Illustration]
+
+Cependant Farenheit ne devait pas tenir Gontran quitte à si bon compte.
+
+--Vous m'avez dit que vous étiez un homme d'honneur! gronda-t-il: ce
+serait, je crois, le moment de le prouver,... vous m'avez promis de me
+reconduire à la Terre--reconduisez-m'y et allez ensuite au diable... si
+cela vous convient.
+
+--Mon cher sir Jonathan, répliqua le jeune comte, je vous ai fait, il
+est vrai, cette promesse... mais je l'ai faite un peu à la légère.
+
+--_By God_!... un homme de votre valeur ne s'engage pas à la légère--je
+vous somme de tenir votre promesse.
+
+--Je ne m'y refuse pas, répliqua M. de Flammermont, mais je vous demande
+un délai.
+
+L'Américain respira et demanda, d'un air un peu plus satisfait:
+
+--Un délai de combien?
+
+--De mille à douze cents ans.
+
+À peine Gontran avait-il prononcé ces mots, que Farenheit poussant un
+rugissement terrible, se précipita sur lui, les mains grandes ouvertes,
+prêtes à la strangulation.
+
+Mais, tout à coup, il s'arrêta net, fixa, sur le jeune homme, des yeux
+démesurément agrandis; puis l'expression farouche du visage disparut
+pour faire place à une expression niaise.
+
+--_By God_! dit-il, tandis que sa bouche se fendait dans un large éclat
+de rire,... Jupiter,... Saturne,... voilà de belles planètes,... des
+mondes nouveaux, où il doit y avoir beaucoup à faire au point de vue
+industriel et commercial,... qu'en pensez-vous, mon cher Gontran?...
+
+Et il s'avançait, la main tendue vers M. de Flammermont qui ne
+comprenait rien à ce brusque revirement.
+
+Fricoulet appuya le doigt sur son front, pour indiquer qu'à son avis
+l'équilibre cérébral de l'Américain venait de se déranger soudainement.
+
+--Vous pourrez dire que celui-là est bien une de vos victimes,
+murmura-t-il à l'oreille d'Ossipoff.
+
+--Pourquoi cela? demanda le vieillard.
+
+--Parce que c'est assurément la rage qui lui a détraqué la cervelle.
+
+Comme il achevait ces mots, Farenheit poussa un cri strident, et portant
+ses deux mains à son front, recula jusqu'à la cloison, avec tous les
+signes de la plus profonde terreur; en même temps, ses yeux, injectés de
+sang, paraissaient vouloir sortir de sa tête, une légère écume
+blanchâtre frangeait ses lèvres, et tous les muscles de sa face étaient
+agités de tressaillements convulsifs.
+
+[Illustration]
+
+Enfin, il s'affaissa sur le plancher où il demeura étendu sans
+connaissance.
+
+--Vite, dit Fricoulet à Gontran, prenons-le, moi par les pieds, toi par
+les épaules et enfermons-le dans sa cabine,... qui sait si ce n'est
+point un cas de folie furieuse.
+
+[Illustration:--Qui sait si ce n'est pas un cas de folie furieuse?]
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+À TRAVERS LA ZONE 28
+
+
+[Illustration]
+
+Depuis la scène racontée dans le précédent chapitre, l'existence à bord
+avait subi une transformation complète: chacun vivait de son côté,
+n'adressant la parole à ses compagnons que dans les cas d'extrême
+nécessité et s'empressant, dès que cela se pouvait, de retomber dans son
+mutisme et de retourner à sa solitude.
+
+L'échec de la tentative suprême faite par Fricoulet pour rejoindre la
+Terre, avait porté un coup terrible aux voyageurs qui, sans même se
+rendre un compte exact du pourquoi, se rejetaient réciproquement la
+responsabilité de cet échec, imputable à la seule fatalité.
+
+Cependant, sans qu'ils eussent eu occasion de se communiquer leurs
+sentiments, il y avait, entre eux, communauté d'idée en ce qui
+concernait Ossipoff.
+
+Le vieux savant était pour eux:
+
+    LE PELÉ, LE GALEUX, D'OÙ VENAIT TOUT LE MAL.
+
+Aussi vivait-il plus à l'écart encore que ses autres compagnons, dans
+une sorte de quarantaine rigoureusement observée, sauf par Séléna qui
+venait, de temps à autre, passer quelques minutes avec lui.
+
+Mais, entre le père et la fille, aucune conversation, même pas l'échange
+du bonjour banal, seulement un baiser indifférent déposé par le
+vieillard sur le front de sa fille.
+
+Puis, sans se soucier aucunement de sa présence, il se remettait à la
+besogne: depuis son départ de Mars, le vieillard avait entrepris de
+mettre au net les observations recueillies par lui, dès le jour où il
+avait mis le pied dans le cratère du Cotopaxi et il comptait employer à
+terminer cette lourde tâche les deux mois de captivité imposés par le
+voyage de Jupiter.
+
+Au fond, il se rendait parfaitement compte de l'odieux du rôle qu'il
+jouait; il comprenait à merveille la haine qu'il avait inspirée à ses
+compagnons, il excusait même les reproches contenus dans l'attitude
+résignée et dans les regards navrés de Séléna.
+
+[Illustration]
+
+Oui, poussé par cet irrésistible vent de folie scientifique, il courait
+à sa perte, entraînant à sa suite sa fille qu'il adorait cependant, et
+trois hommes pour lesquels il n'avait d'autres sentiments que ceux de la
+sympathie.
+
+Mais cet amour incommensurable pour la science, cette curiosité toujours
+inassouvie de l'inconnu, lui avaient desséché le coeur et chassé de son
+esprit toute autre idée que celle ayant trait à cet infini immense qu'il
+avait résolu de parcourir d'un bout à l'autre.
+
+Il opposait donc un front serein et un calme imperturbable aux regards
+furieux de Gontran, aux sourires sarcastiques de Fricoulet et aux
+hurlements menaçants de Farenheit.
+
+Celui-ci avait été définitivement déclaré, par Fricoulet, comme atteint
+d'une aliénation mentale parfaitement caractérisée: depuis de longs mois
+déjà, l'Américain ne dérageait pas; il vivait dans un état de
+surexcitation non interrompue, et ce dernier effondrement de ses
+espérances lui avait porté un coup si terrible, qu'une fissure cérébrale
+s'en était suivie.
+
+Dans l'intérêt de tous les voyageurs, le sien y compris, on avait
+décidé, à l'unanimité, d'enfermer Farenheit dans sa cabine où il ne
+cessait de vociférer contre ses compagnons et contre Ossipoff, plus
+particulièrement, les plus terribles menaces.
+
+Gontran, lui, boudait Séléna, la pauvre!
+
+Mais la nature humaine est ainsi faite, que lorsque la désespérance
+s'empare de nous, les êtres les plus chers vous deviennent indifférents,
+odieux même, et que l'égoïsme, de sa griffe aiguë, transforme tous nos
+sentiments.
+
+Certes, pour avoir fait ce qu'il avait fait, pour renoncer à sa
+carrière, dilapider sa fortune, abandonner sa famille et sa patrie, pour
+s'engager en d'aussi invraisemblables aventures que celles où il avait
+suivi Séléna, il fallait que M. de Flammermont eût pour la jeune fille
+une véritable, une profonde adoration.
+
+Et cette adoration avait résisté à tous les déboires dont il était
+abreuvé depuis de si longs mois.
+
+Mais, cette fois-ci, les choses dépassaient par trop la mesure: ce
+n'était plus par semaines ni par mois que se chiffrait le retard apporté
+au mariage! Il fallait compter par années; et combien d'années? Un
+minimum de trente ans?
+
+[Illustration]
+
+Mais dans trente ans, Gontran en aurait cinquante-sept et Séléna bien
+près de quarante-huit.
+
+Cent cinq ans à eux deux! plus d'un siècle!
+
+En vérité! cela serait du dernier grotesque!
+
+Sans compter qu'il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent, pour
+que leur affection ne résistât pas à un stage d'aussi longue durée.
+
+La prudence des parents restreint autant que possible la période pendant
+laquelle le fiancé fait la cour à sa fiancée; à s'étudier trop
+longtemps, on finit par s'apercevoir de ses défauts mutuels, on remarque
+que ce minois si frais, emprunte quelque agrément à la veloutine Fay, et
+que le corset de la célèbre faiseuse n'est peut-être pas pour rien dans
+la sveltesse de la taille; comme aussi, d'autre part, on constate que
+les cheveux laissent apercevoir le crâne, indice d'une calvitie
+prochaine, et que la patte d'oie, aux fils tout d'abord invisibles
+trahit une fatigue précoce. Au moral, il en va de même; mademoiselle est
+coquette, monsieur est joueur; mademoiselle est colère, monsieur est
+emporté, etc., etc.
+
+Si quelques semaines suffisent pour porter atteinte à un amour, que
+restera-t-il donc, au bout de trente ans, d'une affection, si profonde
+soit-elle?
+
+Voilà ce que s'était demandé tout d'abord M. de Flammermont.
+
+Et puis, il y avait ce diable de siècle qu'il leur faudrait faire bénir
+à leur arrivée sur la terre.
+
+Il est vrai qu'ils étaient deux pour le porter, ce siècle; mais, enfin,
+ce n'en était pas moins ridicule, et le ridicule tue, même l'amour.
+
+Séléna, dont le coeur ne raisonnait pas, s'apercevait bien du changement
+survenu chez son fiancé, changement qui allait, chaque jour,
+s'accentuant et dont elle n'expliquait pas la cause.
+
+Cette fois-ci, l'attitude de Gontran n'était plus la même, ce n'était
+pas de la tristesse, c'était une sorte d'indifférence, de détachement.
+
+La pauvre enfant avait trop de dignité pour demander une explication,
+pour faire entendre une plainte; mais quand elle était seule, elle
+pleurait et maintenant elle avait constamment les paupières gonflées et
+rougies.
+
+[Illustration]
+
+Seul de toute la bande, Fricoulet conservait son inaltérable bonne
+humeur; en dehors de la grande dose de philosophie qui lui démontrait
+l'inutilité de se mettre en fureur contre la fatalité, il n'avait point
+les mêmes raisons que Farenheit et Gontran de pester contre les
+événements.
+
+Rien ne le rappelait sur la Terre; il n'avait pas, comme l'Américain,
+des actionnaires auxquels il lui fallait rendre des comptes, ni comme
+Gontran, un bonheur sur lequel il avait hâte d'appeler les bénédictions
+d'un maire et d'un curé.
+
+En outre, son propriétaire, un homme grincheux, avare et à cheval sur la
+question du terme, devait avoir, depuis longtemps, vendu son pauvre
+mobilier du boulevard Montparnasse.
+
+Le coeur de l'ingénieur se serrait bien un peu à la pensée de ses beaux
+instruments et de ses chers bouquins dispersés, par autorité de justice,
+aux quatre coins de Paris.
+
+Mais à cela quel remède? aucun; donc il était préférable de prendre le
+temps comme il venait et de ne point se faire sauter la cervelle.
+
+[Illustration]
+
+Enfin, à côté de cette incertitude de savoir où il irait reposer sa
+tête--les hospitalités de nuit ne lui souriant guère--il y avait encore
+une autre cause au peu d'enthousiasme qu'éprouvait Fricoulet de
+retourner sur la Terre.
+
+Instruit par ses pérégrinations célestes, le jeune ingénieur comparait
+sa planète natale aux différents mondes qu'il venait de visiter, il la
+voyait reprendre, dans l'échelle des civilisations astrales, son rang
+infime et il rougissait presque pour elle, en songeant aux humanités de
+Vénus et de Mars.
+
+Aussi, loin de maudire Mickjaïl Ossipoff, ce Christophe Colomb des
+Terres du Ciel, qui l'associait, malgré lui, à la réalisation de sa
+sublime chimère, lui était-il, au contraire, reconnaissant de l'arracher
+aux spectacles désolants qui l'attendaient sur la Terre, où la lutte
+pour la vie pousse le fort à triompher du faible, où l'injustice
+l'emporte, la plupart du temps, sur l'équité, où l'argent est tout, où
+la vertu compte si peu et où surtout la science de la mécanique est
+encore dans l'enfance...
+
+Mais Fricoulet se contentait de penser ainsi; pour rien au monde, il
+n'eût fait part de ces sentiments à ses compagnons de voyage; au point
+de vue du principe, il trouvait que ceux-ci avaient raison d'en vouloir
+à Ossipoff, et que celui-ci, paternellement parlant, était d'un égoïsme
+épouvantable.
+
+Néanmoins, il tentait de jouer le plus consciencieusement possible le
+rôle de conciliateur qu'il avait adopté; mais, jusqu'alors il n'avait
+obtenu aucun résultat, ce qui ne l'empêchait pas de conserver l'espoir
+de ramener, parmi les membres de la petite colonie, la concorde des
+beaux jours.
+
+Telle était l'attitude réciproque des voyageurs, depuis le fameux jour
+où l'on avait dû s'incliner devant la terrible réalité qui emportait les
+Terriens vers Saturne, au lieu de les ramener vers leur planète natale,
+comme ils en avaient conçu l'espoir.
+
+Depuis près de deux semaines qu'on avait quitté Mars, l'_Éclair_
+poursuivait sa marche rapide à travers l'espace et son propulseur
+fonctionnait sans arrêt, sous l'effort de l'électricité emmagasinée dans
+les accumulateurs.
+
+Tout d'abord, la lumière perpétuelle au milieu de laquelle ils
+naviguaient avait fort incommodé les voyageurs et bouleversé toutes
+leurs habitudes.
+
+Mais Fricoulet, qui s'était accaparé le chronomètre de Farenheit,
+s'était chargé de régler le temps à sa façon: toutes les douze heures,
+il fermait les hublots par lesquels pénétrait la lumière extérieure,
+allumait les lampes et effaçait un jour sur le vieux calendrier contenu
+dans son portefeuille.
+
+De la sorte, les Terriens avaient une notion exacte du temps et
+pouvaient régler leurs occupations.
+
+[Illustration: Sa main droite brandissait l'oculaire d'une lunette,
+tandis que sa main gauche...]
+
+Un matin, comme l'ingénieur prenait le _quart_, pour remplacer Gontran
+qui venait de s'étendre sur son hamac, la porte du réduit dans lequel
+Ossipoff s'était enfermé avec ses papiers et ses instruments, s'ouvrit
+brusquement et le vieillard apparut sur le seuil; sa main droite
+brandissait l'oculaire d'une lunette, tandis que sa main gauche serrait
+fièvreusement un micromètre.
+
+--Eh! parbleu, mon cher monsieur, s'écria Fricoulet, auriez-vous, par
+hasard, découvert un astre nouveau, que vous voilà si joyeux?
+
+Le visage du vieillard était, en effet, radieux, et ses yeux brillaient
+d'un éclat singulier.
+
+[Illustration]
+
+--Nous pénétrons dans la zone des petites planètes, répondit-il d'une
+voix un peu étranglée par l'émotion.
+
+--Déjà! fit l'ingénieur, tout d'abord surpris de cette nouvelle,... en
+êtes-vous bien certain?...
+
+Le vieux savant frappa sur sa lunette.
+
+--Voilà qui ne trompe pas, répliqua-t-il, et puis, pour peu que vous
+ayez enregistré le nombre de kilomètres parcourus depuis notre départ de
+Mars, il vous sera facile de constater que nous devons être parvenus à
+la distance 28, établie par la loi de Titius et de Bode.
+
+--Je vous crois, monsieur Ossipoff, je vous crois, dit Fricoulet
+nullement soucieux d'entamer une discussion sur ce point qui,
+d'ailleurs, lui importait peu.
+
+Voyant le vieillard qui s'apprêtait à poursuivre sa route dans la
+direction des cabines, il lui demanda:
+
+--Mais où allez-vous ainsi?
+
+--Trouver M. de Flammermont;... bien que son attitude, à mon égard, ne
+soit pas tout à fait ce que j'avais le droit d'espérer, je ne puis pas,
+cependant, le laisser dans l'ignorance d'un fait scientifique aussi
+important et qui doit avoir, pour lui, un intérêt capital.
+
+--C'est que M. de Flammermont vient de se coucher seulement, insinua
+Fricoulet,... cette veille l'a, paraît-il, extrêmement fatigué et il m'a
+prié, tout à l'heure, en s'étendant sur son hamac, de le laisser reposer
+le plus longtemps possible.
+
+--Cependant, riposta Ossipoff avec un peu d'humeur, un événement de
+cette nature mérite bien qu'on s'arrache au sommeil.
+
+Fricoulet répondit.
+
+--Je serais d'accord avec vous sur ce point, mon cher monsieur, si nous
+n'avions pas le temps devant nous pour étudier à loisir ces petits
+mondes; mais songez que la zone où gravitent les petites planètes ne
+mesure pas moins de soixante-sept millions de lieues de largeur et que
+nous couperons deux cent trente-quatre orbites de planètes;... donc,
+vous pouvez laisser reposer Gontran tout à son aise, sans aucun
+scrupule, puisqu'il aura tout un mois pour savourer ce régal
+astronomique.
+
+Le vieillard allait se cabrer sous l'ironie que contenaient les
+dernières paroles du jeune ingénieur; mais celui-ci le calma aussitôt:
+
+--À quoi avez-vous reconnu, demanda-t-il, que nous avions pénétré dans
+cette fameuse zone?... auriez-vous aperçu quelques-uns de ces
+mondicules?
+
+--Non, ce sont les calculs seulement qui m'ont amené à cette conclusion
+que nous venions de couper l'orbite de la première des petites planètes,
+Méduse.
+
+--Vous ne l'avez pas vue?
+
+--Non... sans doute est-elle trop éloignée encore.
+
+Le visage de Fricoulet exprima la plus profonde stupéfaction.
+
+--En ce cas, dit-il, que vouliez-vous faire voir à M. de Flammermont?
+
+--Rien, je voulais lui communiquer cette nouvelle et, en même temps,
+étudier l'espace avec lui.
+
+L'ingénieur retint à grand peine un sourire moqueur et répliqua:
+
+--Sans doute, cela eut-il été pour lui un maigre régal... attendez au
+moins que ce que vous voulez lui montrer soit visible.
+
+Et il ajoutait _in petto_:
+
+--De la sorte, ce cher Gontran aura le temps de repasser un peu ses
+_Continents célestes_.
+
+Un peu déconcerté, M. Ossipoff avait tourné les talons pour rejoindre
+son réduit, lorsque l'ingénieur le rappela.
+
+[Illustration]
+
+--Dites-moi, fit-il, avec le plus grand sérieux, avez-vous l'intention
+d'aborder sur chacune des deux cent trente-quatre planètes que nous
+allons rencontrer en route?
+
+Ossipoff examina attentivement l'ingénieur pour se bien persuader qu'il
+n'était pas le jouet d'une mauvaise plaisanterie; puis il répondit d'une
+voix bougonnante:
+
+--Les lunettes ne sont pas, que je suppose, faites pour les chiens, et
+si vous n'y voyez pas d'inconvénient; nous nous contenterons d'examiner
+de loin ces petits mondes.
+
+--Pour ma part, je n'y vois aucun inconvénient; c'est affaire à vous,
+répondit Fricoulet, à vous et à M. de Flammermont.
+
+Il avait ajouté ces mots d'un ton grave qui fit hocher approbativement
+la tête de M. Ossipoff.
+
+Après quoi, le vieillard rentra dans son réduit.
+
+--Si je ne me trompe, murmura Fricoulet en souriant, voilà de la
+tablature qui se prépare pour ce cher Gontran.
+
+Et il se frottait les mains, songeant que c'était peut-être là
+l'occasion tant attendue par lui qui ferait enfin rompre un mariage
+qu'il considérait comme devant être le malheur de son ami.
+
+Puis il réfléchit qu'après tout un mariage remis à trente ans avait
+beaucoup de chance de ne jamais se faire et il estima qu'il serait plus
+habile de sa part de ne point contrecarrer Gontran dans ses projets
+matrimoniaux et de paraître, au contraire, lui aplanir le chemin
+conduisant à l'autel.
+
+[Illustration]
+
+Il attendit quelques heures et lorsqu'il lui sembla que M. de
+Flammermont s'était suffisamment reposé, il entra dans la cabine et,
+s'approchant du hamac, posa sa main sur l'épaule du dormeur.
+
+Celui-ci ouvrit paresseusement les yeux, les referma, les ouvrit de
+nouveau, s'étira longuement les membres, bâilla, rebâilla et dit:
+
+--Tiens! c'est toi!... tu m'as coupé en deux un bien joli rêve.
+
+--Lequel! demanda Fricoulet.
+
+[Illustration]
+
+--C'était le jour de mon mariage et le maire du VIIIe arrondissement
+nous adressait, à Séléna et à moi, un petit discours fort bien réussi,
+ma foi, il nous appelait: «Les fiancés de l'espace.» Il allait conclure,
+lorsque tu l'as interrompu...
+
+Il se redressa sur un coude.
+
+--Au fait, dit-il, pourquoi m'as-tu éveillé?
+
+--Après le rêve, la réalité, répondit gravement l'ingénieur.
+
+Le jeune comte tressauta sur son hamac.
+
+--Tu m'épouvantes, balbutia-t-il,... de quoi s'agit-il?
+
+--Des Petites Planètes.
+
+Gontran éclata de rire.
+
+--Quelle est cette mauvaise plaisanterie?
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Ce n'est point une plaisanterie,... je parle très sérieusement.
+
+Et, avec une gravité comique:
+
+--Malheureux! s'écria-t-il, pendant que tu dors paisiblement, le flot
+astéroïdal qui nous emporte, pénètre dans la zone nº 28! nous avons déjà
+coupé l'orbite de Méduse.
+
+--Eh bien! qu'est-ce que tu veux que cela me fasse? demanda placidement
+M. de Flammermont.
+
+Fricoulet jeta les bras au plafond.
+
+--Et ce digne Ossipoff qui voulait venir t'éveiller, il y a plusieurs
+heures, pour t'annoncer cette bonne nouvelle.
+
+[Illustration]
+
+--Je l'aurais bien reçu, gronda le jeune comte,... qu'il me laisse
+tranquille avec ses étoiles, ses planètes, ses soleils et tout le
+reste,... maintenant, je me moque de l'astronomie comme de ça...
+
+Et il fit, bruyamment, claquer l'ongle de son pouce contre ses dents.
+
+--Mais, malheureux, s'écria Fricoulet, oublies-tu donc que Séléna est à
+ce prix.
+
+--Oh! Séléna!... murmura Gontran en hochant la tête,... d'ici trente
+ans, elle a le temps de mourir, et moi aussi.
+
+L'ingénieur prit la main de son ami.
+
+--Tu as tort de parler ainsi, dit-il,... trente ans, en l'espèce, n'est
+qu'un maximum... et le hasard est si grand.
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Qu'il serait prudent à toi de te garder à carreau, comme on dit, et de
+ne pas compromettre, par un coup de tête, la bonne opinion qu'a de toi
+M. Ossipoff.
+
+--Que faut-il faire, alors?
+
+--Jouer ton rôle en conscience et feindre, pour les Petites Planètes, un
+de ces enthousiasmes...
+
+--Comment veux-tu que je m'enthousiasme pour une chose que je ne connais
+même pas?
+
+--Je te renvoie aux _Continents célestes_.
+
+Gontran fit entendre un bâillement sonore et prolongé.
+
+--C'est bon, dit-il, on verra cela... plus tard.
+
+[Illustration]
+
+--C'est tout de suite, au contraire,... Ossipoff peut te tomber sur le
+dos d'un moment à l'autre.
+
+--Mais nous sommes en froid!
+
+--Les Petites Planètes l'ont réchauffé.
+
+Gontran paraissait atterré.
+
+--Eh! mon Dieu! s'écria Fricoulet, rappelle-toi la conversation que nous
+avons eue, à ce sujet, à l'observatoire de la Ville-Lumière: en 1801,
+l'astronome Piazzi découvre, à Palerme, la première petite planète,
+qu'il baptise du nom de Cérès... En 1802, un astronome de Brême, Olbers,
+découvre la seconde, Pallas... Puis, plusieurs années après, la
+quatrième, Vesta; la troisième, Junon, avait été trouvée, entre temps,
+par un nommé Harding;... Ensuite, on resta pendant trente-huit ans sans
+plus s'occuper de la zone nº 28, quand, tout à coup, le goût des
+recherches se réveilla, et l'on en découvrit 234.
+
+M. de Flammermont écoutait attentivement.
+
+--Je crois, dit-il enfin, que je ferai mieux de prendre les _Continents
+célestes_; tu me racontes cela trop en abrégé...
+
+--C'est aussi mon avis, fit l'ingénieur.
+
+Le jeune comte poussa un énorme soupir, attira à lui le précieux
+ouvrage, caché sous le matelas même de son hamac, et, après l'avoir
+feuilleté, l'ouvrit au chapitre des Petites Planètes.
+
+--Va, dit-il d'une voix de victime à Fricoulet, ferme ma porte, et, si
+Ossipoff t'interroge à mon sujet, dis-lui que je continue de dormir.
+
+* * *
+
+Depuis le moment où l'_Éclair_ avait franchi l'orbite de Méduse, le
+voyage se poursuivait sans encombre, n'offrant aux Terriens, pour rompre
+la désespérante monotonie des heures, que la constatation de la
+diminution quotidienne du disque solaire.
+
+Déjà, sur Mars, les voyageurs avaient été à même de remarquer une
+différence notable entre la chaleur et la lumière reçues par la planète,
+et celles que reçoit la Terre; à ce moment, ils arrivaient, en droite
+ligne, du Soleil, aux abords duquel ils avaient eu à supporter une
+température colossale, dépassant celle de l'eau bouillante, et ils
+avaient vu cette chaleur et cette lumière décroître progressivement et
+d'une manière proportionnelle au disque même de l'astre.
+
+Lorsque la comète qui les emportait avait passé à son périhélie, le
+diamètre solaire accusait plus d'un degré, exactement 1°,44; en coupant
+l'orbite terrestre, ce même diamètre ne mesurait plus que 32', et, sur
+Mars, il avait diminué encore et était descendu à 21'.
+
+Maintenant, au centre de l'essaim des astéroïdes, il n'accusait plus que
+15' de largeur, et allait se rétrécissant chaque jour davantage.
+
+D'après les calculs d'Ossipoff, l'appareil avait franchi, à travers
+l'immensité stellaire, en un mois, 216 millions de kilomètres, et sa
+distance du Soleil pouvait s'évaluer à 110 millions de lieues.
+
+Il traversait alors la région où se croisent le plus grand nombre des
+orbites des petites planètes, et le vieux savant estimait qu'avant
+quatre semaines, il couperait l'orbite de Jupiter; on serait alors
+arrivé à 198 millions de lieues de l'astre central.
+
+[Illustration]
+
+Il ne se passait guère de jour que l'oeil vigilant d'Ossipoff ne signalât
+quelqu'astre nouveau, au sujet duquel il fallait que Gontran subît un
+interrogatoire, auquel il répondait victorieusement d'ailleurs.
+
+Fricoulet connaissait l'ordre dans lequel les petites planètes se
+présentaient, et le jeune comte étudiait d'avance sa leçon dans les
+_Continents célestes_.
+
+Après Méduse, on avait rencontré Flore, Ariane, Harmonia, Melpomène,
+Victoria, Zélia, Uranie, Athor, Baucis, Iris.
+
+--Demain, dit un soir Gontran, nous apercevrons sans doute Barbara.
+
+Il avait dit cela d'un ton si singulier, que Mlle Ossipoff ne put
+s'empêcher de demander:
+
+--Et qu'est-ce que cette planète a de si remarquable, pour que vous nous
+la signaliez ainsi?... sans doute, est-elle plus importante que celles
+qu'il nous a été donné de voir jusqu'ici.
+
+M. de Flammermont secoua la tête:
+
+--Cette planète est une des plus petites du système, car elle ne mesure
+pas plus de 50 kilomètres de diamètre; mais elle a ce côté original
+d'avoir été découverte exprès...
+
+--Exprès! s'écria la jeune fille en souriant.
+
+[Illustration]
+
+--Oui, mademoiselle; généralement, lorsqu'un fiancé fait sa cour, il
+offre, à celle que son coeur a choisie, des fleurs comme emblème de son
+affection... L'astronome américain Peters trouva cela par trop banal. Il
+était, malgré ses soixante-dix-huit ans, tombé amoureux de la fille du
+célèbre opticien Merz, et, pour lui prouver combien son amour différait
+de celui des autres hommes, il chercha, pendant deux ans, un astre
+inédit assez brillant, qui fût digne d'être offert à celle qu'il
+aimait... Cet astre, il le baptisa de son nom, Barbara.
+
+--C'est là une attention délicate, murmura la jeune fille.
+
+--Je regrette, croyez-le bien, répondit Gontran, de n'avoir encore rien
+découvert,... mais, pour une marraine telle que vous, ce serait trop peu
+d'une étoile, c'est un soleil qu'il faudrait...
+
+[Illustration]
+
+Après Barbara, on demeura près d'une semaine sans rencontrer aucun
+astéroïde, puis l'_Éclair_ arriva à une région richement peuplée; il
+passa d'abord à 100 lieues à peine de Æthra, qui parut aux voyageurs
+n'être qu'un rocher de forme irrégulière, mesurant à peine 30 kilomètres
+suivant son plus grand diamètre, et qu'une légère atmosphère entourait.
+
+Ensuite, ils aperçurent Ève, Maïa, Proserpine, Lumen, Frigga, Clotho et
+Junon; ces deux dernières planètes semblaient naviguer de conserve, et
+Ossipoff déclara qu'en vertu de la faible masse de ces astres, la
+pesanteur était si peu sensible à leur surface, que les matériaux d'un
+volcan de Clotho pouvaient parfaitement bien retomber sur Junon.
+
+Successivement furent signalées Yanthe, Brunhilda, Rodope, Félicité,
+Érinice, Pompéïa et Dynamène.
+
+Une nuit, la petite colonie eut une frayeur affreuse. L'_Éclair_ avait
+failli heurter au passage la planète Lamberte, et, sans la présence
+d'esprit de Fricoulet qui, d'un violent coup de barre fit dévier
+l'appareil, c'en était fait des Terriens.
+
+Quelques jours plus tard, on put constater que Cérès et Pallas, les deux
+premières petites planètes découvertes, étaient de véritables mondes, de
+forme sphérique et entourés d'une atmosphère, tout comme Lætitia et
+Bellonne, qu'on aperçut quelques jours plus tard.
+
+On avait laissé en arrière les orbites enchevêtrées d'Isabelle, Eudora,
+Antigone, Aglaé, Calliope, Sylla, Psyché, Vindabona, Clytemnestre,
+Hespérie, Pallès et Europe, lorsque Gontran qui préparait, ainsi qu'il
+le disait plaisamment, sa leçon du lendemain, interpella Fricoulet:
+
+[Illustration]
+
+--Dis donc, fit-il, dans quelques heures, nous allons être en vue de
+deux planètes qui n'ont point de nom de baptême, je ne les trouve
+cataloguées que sous deux numéros d'ordre, 222 et 223; n'y a-t-il pas là
+une erreur ou un oubli?
+
+L'ingénieur se mit à rire.
+
+--Mon cher, répondit-il, si tu as des économies à placer dans les
+terrains et que tu aies le moins du monde le désir d'être propriétaire,
+ces deux planètes sont à vendre.
+
+--Quelle est cette plaisanterie?
+
+--Ce n'est point une plaisanterie, c'est l'exacte vérité; aussi, prenant
+comme exemple l'astronome américain dont tu parlais l'autre jour, tu
+devrais offrir ces deux planètes à ta fiancée, au lieu de lui acheter un
+petit hôtel entre cour et jardin.
+
+--M'expliqueras-tu ce que cela signifie?
+
+--Tout simplement que, pour vivre dans les étoiles, l'astronome Palisa,
+l'inventeur des deux planètes en question, n'en est pas moins un homme
+pratique, et qu'il a fixé à la somme de 1,250 francs l'honneur et le
+plaisir de tenir ces deux astres sur les fonts baptismaux. Si le coeur
+t'en dit...
+
+Enfin, après quarante-huit jours de voyage, Hilda, la dernière planète
+du groupe, fut laissée en arrière; la zone, large de 67 millions de
+lieues, où gravitent ces mondicules, était traversée, et l'_Éclair_ se
+trouvait maintenant à 90 millions de lieues de Mars qui, depuis
+longtemps, avait disparu dans l'infini.
+
+Quarante-six millions de lieues restaient encore à franchir, avant
+d'arriver à l'orbite de Jupiter; d'après Fricoulet, cela représentait
+encore vingt-cinq jours de voyage.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+JONATHAN FARENHEIT FAIT ENCORE DES SIENNES
+
+
+[Illustration]
+
+Gontran!... eh!... Gontran!
+
+Depuis cinq minutes, Fricoulet secouait son ami qui, étendu sur son
+hamac, dormait à poings fermés.
+
+--Il ne se réveillera donc pas... l'animal! maugréa l'ingénieur; ma foi,
+tant pis!
+
+Il prit dans ses bras le dormeur, l'enleva de sa couchette et le planta
+sur ses pieds.
+
+--Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il? gronda M. de Flammermont, en
+écarquillant démesurément ses yeux, pleins de sommeil encore et tout
+vagues.
+
+Puis, apercevant Fricoulet qui le regardait en riant:
+
+--Ah!... c'est toi, Alcide... bégaya-t-il; qu'est-ce que tu fais là?
+
+--Tu le vois, je viens de t'éveiller.
+
+--C'est déjà mon tour? murmura le jeune comte avec un accent de regret.
+
+--Minuit viennent de sonner... c'est à toi de prendre le quart.
+
+Gontran haussa les épaules:
+
+--Le quart,... le quart... bougonna-t-il; en vérité, quel intérêt
+vois-tu à morceler ainsi nos nuits, au détriment de notre santé, et sans
+aucun profit pour notre sécurité... laquelle ne court aucun risque...
+
+--Tu crois cela, riposta l'ingénieur.
+
+--Dame! depuis près de deux mois que dure notre voyage, ce qui n'est pas
+loin de faire une soixantaine de nuits, est-il survenu un incident, si
+petit fût-il, qui légitimât notre faction?
+
+Fricoulet saisit la main de son ami:
+
+--Mais, malheureux! en ce moment, plus que jamais, notre faction est
+utile... songe que nous ne sommes plus qu'à quinze cent mille lieues de
+Jupiter, et qu'il suffirait de la moindre fausse manoeuvre, du moindre
+arrêt de la machine, pour nous jeter contre ce géant,... comme une
+chauve-souris contre un mur...
+
+--Ah! à quinze cent mille lieues, tu exagères! si tu penses que Jupiter
+puisse exercer sur nous la moindre attraction...
+
+Fricoulet fit entendre un petit ricanement plein de raillerie.
+
+--Gontran, mon ami, dit-il, tu négliges ton _vade mecum_ et tu as tort;
+les _Continents célestes_ ont du bon.
+
+M. de Flammermont eut un mouvement de tête découragé:
+
+--À quoi bon, murmura-t-il, me casser la tête avec toutes ces
+machines-là?... tant que j'ai conservé quelque espoir de voir se
+réaliser le rêve de bonheur que j'avais formé, j'ai pu consentir à jouer
+cette comédie... mais, maintenant que j'ai comme perspective une attente
+de trente ans, avant de pouvoir épouser Séléna,... car c'est bien trente
+ans, n'est-ce pas, qu'il nous faudra pour atteindre la Terre, en suivant
+le cours de ce fleuve qui nous emporte?
+
+--Oui, trente ans... à quelques mois près, répondit l'ingénieur.
+
+Puis, ému malgré lui par l'accablement de son ami, il lui posa la main
+sur l'épaule:
+
+--Corbleu! mon vieux... est-ce toi que je vois ainsi découragé?... un
+homme vraiment fort ne perd jamais espoir... qui sait? il peut se
+présenter telle circonstance...
+
+Un éclair rapide brilla dans l'oeil du comte.
+
+--Vraiment, fit-il, penses-tu qu'il puisse y avoir un moyen quelconque
+d'abréger cette excursion?
+
+L'ingénieur allongea les lèvres.
+
+--Quand on navigue, comme nous, en plein inconnu, répondit-il, on ne
+sait jamais... je te conseille donc, si tu tiens toujours à Séléna de
+rouvrir les _Continents célestes_, et d'y lire, attentivement, ce qui
+concerne Jupiter.
+
+--Pour en revenir à ce que tu disais tout à l'heure, dit M. de
+Flammermont, tu crois qu'à quinze cent mille lieues...
+
+[Illustration]
+
+--Ah! riposta Fricoulet, c'est Ossipoff qui ferait un nez, s'il
+t'entendait parler de la sorte... Mais, malheureux, ne te rappelles-tu
+donc plus cet axiome fondamental qui dit que l'attraction exercée par un
+corps est en raison directe de sa masse... or, Jupiter et la Terre sont
+de la même proportion qu'une orange et un pois... Si un géant pouvait
+pétrir ensemble une quantité considérable de Terres, il n'en faudrait
+pas moins de 1,230, pour égaler le volume de ce monde formidable; quant
+au poids, 800 Terres, placées dans le plateau d'une titanesque balance,
+équilibreraient à peine la masse jovienne... Songe que son diamètre
+surpasse de plus de onze fois celui de notre planète natale, il atteint
+141,600 kilomètres, et la circonférence, à l'Équateur, n'est pas moins
+de 111,100 lieues.
+
+--Tu viens de dire: à l'Équateur, objecta M. de Flammermont; la
+circonférence n'est donc pas la même partout?
+
+--Pas précisément: l'axe vertical, qui passe par les pôles de Jupiter,
+est de 8,000 kilomètres plus court que le diamètre horizontal, ce qui
+correspond à un aplatissement de 1,17.
+
+--Voilà qui est singulier,... et sait-on d'où provient cet
+aplatissement?
+
+--Tout simplement de la rapidité avec laquelle Jupiter tourne sur son
+axe; tu sais que la durée de la rotation est de 9 heures, 55 minutes, 45
+secondes, si bien que les jours et les nuits sont de moins de cinq
+heures; or, cette vitesse de rotation est telle qu'un point de
+l'Équateur court à raison de 12 kilomètres par seconde, vingt-quatre
+fois plus vite qu'un point de l'Équateur terrestre; en outre, la force
+centrifuge développée diminue d'un douzième la pesanteur à l'Équateur:
+un objet qui pèse 12 kilogrammes aux pôles n'en pèse pas plus de 11 à
+l'Équateur...
+
+[Illustration: En apercevant Farenheit, qui sortait avec précaution de
+la cabine dans laquelle on l'avait enfermé...]
+
+--Eh bien! riposta Gontran avec insouciance, si nous devons tomber,
+tâchons que ce soit sur l'Équateur, la chute sera moins rude.
+
+L'ingénieur haussa les épaules avec pitié.
+
+--Mon pauvre Gontran, murmura-t-il, tu ne sais rien de rien.
+
+--Possible,... mais je me rappelle parfaitement que la densité des
+matériaux qui constituent Jupiter est le quart de celle des matériaux
+terrestres, donc...
+
+--Donc, ricana Fricoulet, la pesanteur y est moindre, n'est-ce pas?
+c'est là ce que tu veux dire,... eh bien! tu es dans la plus complète
+erreur; sur Jupiter, la pesanteur est deux fois et demie plus
+considérable que sur la Terre,... un kilogramme terrestre pèse, là-bas,
+deux kilos cinq cents grammes,... si bien que toi, dont le poids est de
+75 kilos, tu en pèseras 175, et qu'une pierre abandonnée à elle-même
+parcourra 12 mètres dans la première seconde, au lieu de 4m 90 comme
+sur Terre.
+
+Et pour compléter l'ahurissement de son ami, il ajouta d'un ton fort
+naturel:
+
+--Ceci étant posé, si tu multiplies notre poids total, qui serait sur
+Jupiter de six mille kilos, par la hauteur de notre chute, tu arriveras
+au joli total de 46,000 mètres qui est la rapidité avec laquelle nous
+rencontrerions le sol de Jupiter,... si cette rencontre, effectuée dans
+de semblables conditions, te convient, tu n'as qu'à te recoucher dans
+ton hamac et à reprendre le somme que j'ai si malencontreusement, à ton
+gré, interrompu;... quant à moi, je suis brisé,... je vais me coucher...
+
+Et, sur ces mots, Fricoulet tourna les talons pour gagner la couchette
+de Farenheit, qu'il avait adoptée depuis que l'Américain vivait à
+part...
+
+La perspective peu séduisante que les dernières paroles de l'ingénieur
+venaient d'évoquer aux yeux de Gontran le réveilla tout à fait, en même
+temps qu'elle chassa toute velléité de paresse.
+
+Il gagna la machinerie et s'assit, la main sur le levier qui commandait
+le gouvernail, les regards fixés sur les batteries d'accumulateurs.
+
+--Fichtre! murmura-t-il en plaisantant, une chute de quinze cent mille
+lieues de haut,... mais nous serions réduits en poussière, en vapeur,
+avant que d'arriver en bas...
+
+Un léger grincement se fit entendre, en ce moment, derrière lui; il se
+retourna et poussa un cri de surprise en apercevant Farenheit qui
+sortait avec précaution de la cabine dans laquelle on l'avait enfermé.
+
+--Vous! s'écria Gontran en se levant.
+
+Se voyant découvert, l'Américain s'avança vers le jeune homme, et la
+lumière du falot, qui tombait en plein sur lui, éclaira un visage hâve,
+décharné, dans lequel les yeux, luisant d'un éclat fiévreux, mettaient
+deux points lumineux, farouches; l'arête du nez, amincie en lame de
+couteau, se recourbait sur la bouche aux lèvres décolorées; les cheveux
+et la barbe avaient crû prodigieusement et étaient presque entièrement
+blancs.
+
+[Illustration]
+
+La marche était hésitante et le jeu des articulations saccadé.
+
+--Peste, pensa Gontran, la captivité ne lui est pas favorable,... mais
+comment diable a-t-il fait pour sortir de là?... c'est au moins cet
+animal de Fricoulet qui aura oublié de bien fermer la porte.
+
+Du temps que le jeune comte monologuait ainsi mentalement, l'Américain,
+arrêté à deux pas de lui, les bras sur la poitrine et les paupières
+mi-closes, laissant filtrer un regard mauvais, le considérait en hochant
+la tête.
+
+Enfin, comme s'il eût deviné les pensées de Gontran.
+
+--Oui, c'est moi, monsieur de Flammermont, dit-il d'une voix rauque,...
+cela vous surprend de me voir en liberté,... mais avec de la patience,
+on arrive à tout... Depuis plus d'un mois que je vis enfermé là-dedans
+comme une bête malfaisante dans sa cage, je n'ai eu qu'un but: recouvrer
+ma liberté et me venger. Libre, je le suis; quant à la vengeance, tout à
+l'heure, je l'aurai...
+
+--Allons, pensa Gontran, la solitude ne l'a pas calmé,... il est
+toujours sous le coup du même vent de folie qui a soufflé sur lui voici
+cinq semaines,... tâchons de le ramener par la douceur.
+
+Et tout haut, avec un accent plein d'aménité:
+
+--Vous venger, mon cher sir Jonathan, dit-il, mais de qui?
+
+--De vous tous, misérables que vous êtes, qui me bernez depuis des mois
+et auxquels j'ai assez longtemps servi de jouet!
+
+Le jeune homme comprit qu'il serait dangereux d'entamer une discussion à
+ce sujet;... il préféra dire comme l'Américain, espérant, de la sorte,
+l'amener à réintégrer en douceur la cabine qui lui servait de cabanon.
+
+--Eh bien! dit-il en baissant la voix mystérieusement, vous avez
+raison,... oui, l'on vous a berné,... et moi avec;... il est certain que
+cet Ossipoff est un grand farceur et que l'on en a guillotiné sur terre
+qui ne le méritaient pas autant que lui,... mais, que voulez-vous?...
+pour le moment, il n'y a rien à faire... qu'à attendre patiemment
+l'heure de la vengeance.
+
+Et il ajouta:
+
+--Voyez moi,... est-ce que je n'ai pas, autant que vous, sujet de me
+plaindre?... est-ce que ce rôle d'éternel soupirant, auquel je suis
+condamné, ne devient pas affolant?... eh bien! mais cela ne m'empêche
+pas de conserver mon sang-froid et de dissimuler ma rage sous des
+sourires,... faites comme moi...
+
+Il sembla au jeune homme que ce petit discours produisait un salutaire
+effet; les traits contractés de Farenheit se détendaient, l'oeil perdait
+sa fixité farouche, et les lèvres crispées devenaient presque
+souriantes.
+
+--Écoutez, dit-il quand le jeune homme eut fini de parler, c'est Dieu,
+sans doute, qui vous a fait veiller cette nuit, pendant votre
+_quart_,... si je vous avais trouvé endormi, comme la nuit dernière,
+c'en était fait de vous.
+
+--Comme la nuit dernière! s'écria Gontran.
+
+--Je vous ai dit tout à l'heure que, depuis ma captivité, toutes les
+forces vives de mon esprit s'étaient concentrées sur une seule idée:
+sortir de ma prison... Or, quand un Américain veut une chose, il est
+rare qu'il ne parvienne point à la conquérir,... je voulais ma liberté
+et je l'ai,... voici cinq nuits que je guette le moment où M. Fricoulet
+vous cède la place,... puis, lorsque je vous vois profondément endormi,
+je me glisse hors de ma cabine...
+
+--Et que faites-vous, alors? demanda le jeune homme qui commençait à
+trouver que, pour un fou, Farenheit raisonnait à merveille.
+
+--Je travaille à ma vengeance, répondit l'Américain dont les lèvres se
+tordirent dans un mauvais sourire.
+
+--Votre vengeance! répéta Gontran,... mais vous êtes fou.
+
+--Oui, gronda l'Américain, je suis fou,... mais non pas comme vous
+l'entendez,... je suis fou de rage,... car, non content de m'entraîner à
+votre suite, dans cette aventure chaque jour plus insensée, vous
+m'enfermez comme une bête malfaisante,... Eh bien! écoutez ceci.... vous
+êtes tous perdus,... le bateau est miné,... j'ai confectionné, avec la
+poudre que j'ai retiré des cartouches de mon revolver, une gargousse
+disposée de telle façon qu'en éclatant elle fera sauter en miettes
+l'_Éclair_ et ceux qu'il contient.
+
+--Mais, de ceux-là, vous en êtes aussi, répliqua M. de Flammermont qui
+ne pouvait se convaincre que Farenheit parlât sérieusement.
+
+[Illustration]
+
+--Mourir ainsi, rapidement et tout de suite, n'est-il pas cent fois
+préférable que languir, durant des années? non, voyez-vous, j'ai
+mûrement pesé le pour et le contre,... et le parti auquel je me suis
+arrêté est encore le plus raisonnable.
+
+--Savez-vous bien qu'en agissant ainsi, vous léseriez les intérêts de
+vos actionnaires.
+
+--Comment l'entendez-vous?
+
+--Au dire de Fricoulet, ce bateau représente une fortune considérable
+sur laquelle une part vous revient et vous permet de combler le déficit
+creusé dans la caisse de votre compagnie par ce coquin de Sharp.
+
+L'Américain secoua la tête.
+
+--Dans trente ans, répondit-il, je serai mort et, par conséquent, dans
+l'impossibilité de faire usage de cette fortune; non, ma résolution est
+bien prise, et je la mettrai à exécution, à moins que...
+
+[Illustration]
+
+Gontran fixa sur lui un regard interrogateur.
+
+--Tout à l'heure, je vous ai dit que la Providence veillait, sans doute,
+sur vous, puisqu'elle vous avait empêché de dormir cette nuit, comme les
+nuits précédentes.
+
+--Pour me permettre de m'opposer à votre odieux projet! gronda le jeune
+homme,... car, pour qu'une gargousse éclate, il y faut mettre le feu,
+et, moi vivant, vous n'y réussirez pas...
+
+Il s'avançait menaçant vers Farenheit.
+
+[Illustration]
+
+--N'ayez crainte, fit celui-ci, mes précautions sont prises et bien
+prises; vous aurez beau vous débattre, vous aurez beau me ligotter,
+m'enfermer, l'_Éclair_ sautera, si je le veux,... Mais, écoutez-moi,...
+je vous tiens pour un homme supérieur et dont l'intelligence dépasse de
+cent coudées celle de ce misérable Ossipoff et de ce gringalet
+d'ingénieur; et avec vous, il y a de la ressource...
+
+--En vérité, mon cher sir Jonathan, vous me flattez...
+
+--Non pas,... bien qu'ayant passé la plus grande partie de mon existence
+dans le commerce des suifs, je sais, tout comme un autre, juger les
+hommes à leur juste valeur,... dites-moi, où sommes-nous, en ce moment?
+
+--À proximité de la planète Jupiter.
+
+--Votre réponse n'en est pas une,... Jupiter, je ne connais pas ça,...
+dites-moi si nous sommes loin de la Terre?
+
+--À plus de cent cinquante millions de lieues.
+
+--Et, quand on aura dépassé ce... Jupiter, où vous proposez-vous
+d'aller?
+
+--Mais, on parle de pousser jusqu'à Saturne,... environ douze cent
+millions de kilomètres...
+
+L'Américain se croisa les bras sur la poitrine et, d'une voix toute
+vibrante de rage difficilement contenue:
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il, persistez-vous à ne point vouloir
+remplir vos engagements?... persistez-vous à nier la possibilité de
+regagner la Terre, ainsi que vous me l'aviez promis,... persistez-vous à
+vouloir continuer à jouer le rôle ridicule que vous jouez?
+
+[Illustration]
+
+--Sir Farenheit, répondit le jeune homme, l'impossible a été tenté,...
+c'est tout ce que je pouvais faire,... j'ai ma conscience pour moi.
+
+--C'est votre dernier mot?
+
+--Je n'ai rien de plus à vous dire.
+
+--C'est bien,... je sais ce qui me reste à faire.
+
+Et avant que Gontran eût pu s'y opposer, l'Américain s'approcha de la
+cloison et appuya le doigt sur un commutateur qui commandait aux fils du
+gouvernail; aussitôt, une étincelle jaillit qui se mit à courir le long
+du plancher comme un feu follet.
+
+Seulement alors, M. de Flammermont remarqua une imperceptible mèche de
+mine qui serpentait sur le sol et semblait aboutir au moteur.
+
+--Misérable! s'écria le jeune homme.
+
+[Illustration: En éclatant, elle fera sauter en miettes l'_Éclair_ et
+ceux qu'il contient.]
+
+Et il se précipita vers la mèche pour l'éteindre.
+
+Mais, d'un bond formidable, l'Américain se jeta sur lui, l'enlaça de ses
+deux bras avec une force que la rage décuplait et, le renversant sur le
+plancher, l'immobilisa.
+
+--À moi! à moi! hurla Gontran... Fricoulet! Fricoulet!
+
+Farenheit lui posa sur la bouche sa large main pour étouffer ses cris,
+en même temps qu'il lui écrasait la poitrine sous ses genoux.
+
+Mais les appels du jeune homme avaient été cependant entendus; il se
+fit, dans l'intérieur du bateau, un remue-ménage au milieu duquel les
+voix d'Ossipoff, de Fricoulet, de Séléna se mêlaient dans des questions
+épeurées et des réponses brèves.
+
+[Illustration]
+
+En même temps, un bruit de pas précipités retentit.
+
+--_By God!_ gronda Farenheit, auraient-ils donc le temps d'arriver avant
+que tout soit fini!
+
+Et, l'oreille aux écoutes, il tenait ses yeux ardents fixés sur la mèche
+qui flambait.
+
+Les marches de l'escalier de fer qui conduisaient à la machinerie
+gémirent sous une dégringolade de pas.
+
+--Les voilà,... les voilà! rugit l'Américain d'une voix désespérée.
+
+Mais au moment où la porte s'ouvrait, la flamme atteignait le moteur;
+une détonation sourde se fit entendre, un jet de flamme fusa jusqu'au
+plafond, en même temps que Farenheit et Gontran étaient projetés en
+avant au milieu d'une grêle de débris arrachés à la pièce par la force
+de l'explosion.
+
+M. de Flammermont fut le premier qui revint à lui, grâce aux soins
+empressés que ses compagnons lui prodiguèrent.
+
+[Illustration]
+
+En quelques mots, il raconta ce qui s'était passé, et aussitôt l'on
+s'empressa de transporter l'Américain, encore évanoui, dans sa cellule
+où on l'enferma soigneusement, chargeant la Providence de veiller sur
+lui et de le rappeler à la vie.
+
+On avait autre chose à faire, pour le moment, que de s'occuper de cet
+insensé criminel; il fallait soigner l'_Éclair_ avant tout.
+
+Après un examen minutieux de l'appareil en son entier, on reconnut que,
+en dépit de la secousse formidable qui l'avait ébranlé dans toute sa
+membrure, l'_Éclair_ n'avait aucunement souffert.
+
+Quant à la machinerie, les dégâts qu'y avait causés l'inflammation de la
+cartouche étaient moins grands que Fricoulet ne l'avait craint tout
+d'abord.
+
+La cartouche ayant été placée sous le socle même du moteur, celui-ci
+avait été arraché, plusieurs bielles étaient tordues et deux batteries
+d'accumulateurs se trouvaient hors de service.
+
+[Illustration]
+
+Les parois de lithium avaient heureusement résisté, ainsi que les
+cloisons, et c'était là le principal, car par la moindre fissure, tout
+l'air contenu dans le wagon se fût échappé, et les voyageurs eussent été
+perdus sans rémission.
+
+--Eh bien! monsieur le mécanicien? demanda Ossipoff à Fricoulet, quand
+celui-ci eut terminé entièrement son inspection.
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, il y a là pour dix heures de travail;
+après quoi, il n'y paraîtra plus.
+
+--Dix heures de travail! s'écria le vieux savant, si j'entends bien,
+cela veut dire dix heures pendant lesquelles nous cesserons d'avancer.
+
+--Non pas, nous continuerons à suivre le courant.
+
+--Oui, mais notre véhicule n'aura plus aucune force propre.
+
+--Bien entendu, puisque le moteur ne fonctionnera plus.
+
+Un pli profond se creusa dans le front du vieillard qui sortit en
+courant de la pièce.
+
+--Où va-t-il donc? demanda Gontran en l'entendant qui s'élançait dans
+l'escalier.
+
+Fricoulet haussa les épaules, ce qui signifiait qu'il n'en savait pas
+plus que son ami.
+
+--Voyons, ajouta-t-il en jetant autour de lui un regard circulaire, par
+où allons-nous commencer?
+
+Comme il réfléchissait, Ossipoff rentra, les sourcils froncés sous
+l'empire d'une inquiétude grave.
+
+--Qu'y a-t-il donc, père? demanda Séléna.
+
+--Il y a que la situation est terrible.
+
+--Pas plus terrible qu'il y a cinq minutes, reprit Fricoulet.
+
+--Assurément si, car il y a cinq minutes, je ne savais pas ce que je
+sais.
+
+[Illustration]
+
+Et que savez-vous?
+
+--Que Jupiter, dont nous ne sommes plus éloignés que de douze cent mille
+lieues, agit sur nous et nous attire!
+
+--Il fallait s'y attendre, murmura Gontran; mais que résulte-t-il de
+cela?
+
+--Si, avant deux heures, nous n'avons pas remis le propulseur en marche,
+la force attractive de la planète l'emportera sur la violence du courant
+d'astéroïdes qui nous soutient, nous arrachera au fleuve qui nous
+emporte, et, une fois que nous serons dans le vide, nous tomberons sur
+Jupiter, à la surface duquel un calcul très simple démontre que nous
+arriverons en vingt-deux heures trente-deux minutes.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien! dit Séléna, qu'y a-t-il là de si terrible, mon cher papa?
+Après la Lune, Vénus, Mercure et Mars, n'est-il pas tout naturel que
+nous visitions Jupiter.
+
+--Mademoiselle a raison, dit à son tour l'ingénieur; tant qu'à faire le
+voyage, autant le faire complet,... négliger d'étudier Jupiter, dans les
+circonstances où nous nous trouvons, c'est comme si, parcourant
+l'Italie, nous négligions de visiter Rome.
+
+M. Ossipoff eut un petit clappement de langue impatienté.
+
+--Mon cher monsieur Fricoulet, répondit-il, en mécanique vous pouvez
+avoir une certaine compétence, mais, pour Dieu, je vous en conjure,
+abstenez-vous de parler des choses que vous ne connaissez pas. Or, les
+questions astronomiques vous sont à peu près étrangères... et, chose
+singulière, vous avez la manie d'en parler.
+
+Tout étonné de cette apostrophe, l'ingénieur fixait sur le vieillard des
+yeux tout ronds.
+
+[Illustration]
+
+--Y aurait-il indiscrétion à vous demander, cher monsieur, fit-il, à
+propos de quoi vous me tenez ce langage?
+
+Ossipoff croisa les bras:
+
+--Vous parlez, comme d'une chose toute simple, d'une visite à
+Jupiter,... savez-vous seulement si Jupiter est habitable et si nous
+pourrons vivre à sa surface?
+
+--Oh! ce n'est pas moi qui puis avoir là-dessus une opinion quelconque,
+répliqua l'ingénieur avec une feinte modestie; quoique vous en disiez,
+je ne me pose pas en savant et je me fie à vous pour savoir ce qu'il y a
+à faire.
+
+Ce disant, il se courba vers le moteur dont il examina avec soin les
+parties détériorées.
+
+Gontran, s'adressant à Ossipoff, s'écria:
+
+--Mais pourquoi Jupiter ne serait-il pas habitable?... la base de toute
+atmosphère n'est-elle pas la vapeur d'eau?... or, n'a-t-on pas constaté,
+à la surface de la planète, des nuages,... et des nuages de cent
+soixante kilomètres d'épaisseur,... ce qui semblerait indiquer une
+atmosphère sérieuse?
+
+--Trop sérieuse même, répliqua le vieillard; car, si vous admettez,
+comme il est logique de l'admettre, que cette atmosphère soit composée
+des mêmes éléments que l'atmosphère terrestre,--à la densité qu'elle a à
+dix kilomètres au-dessus du niveau de la mer,--un calcul des plus
+simples vous prouvera que la densité de l'air, à la surface de Jupiter,
+surpasserait de dix mille millions de millions de fois la densité du
+platine.
+
+--Ce qui est absurde, déclara Fricoulet.
+
+--Il faut donc supposer à cette atmosphère une composition toute autre,
+dit à son tour Gontran.
+
+--À moins d'admettre, poursuivit l'ingénieur, une température très
+élevée, permettant de conserver, à l'état gazeux, une semblable
+atmosphère.
+
+Il avait prononcé ces paroles sans y paraître attacher la moindre
+importance.
+
+Mais Ossipoff avait tressailli et il le regarda curieusement.
+
+--Où avez-vous appris cela? demanda-t-il.
+
+--En causant, cette nuit, avec Gontran.
+
+Le vieillard se tourna vers le jeune homme; mais Séléna devina, sans
+doute, que son père se disposait à poser à son fiancé quelque question
+embarrassante peut-être, car elle demanda:
+
+--Cependant, d'où Jupiter tirerait-il une semblable chaleur?... pas du
+Soleil, assurément, puisqu'il en est cinq fois plus éloigné que la
+Terre... Ne m'avez-vous pas dit, mon père, que la surface du Soleil, vu
+de Jupiter,--étant vingt-sept fois plus petite--il s'ensuit que
+l'intensité de la chaleur et de la lumière reçue par la planète y est
+réduite au trente-six millième de l'intensité de la chaleur et de la
+lumière reçue par la Terre.
+
+En écoutant parler sa fille, le visage du vieillard devint radieux.
+
+--Ah! fillette, fillette, murmura-t-il d'une voix attendrie, tu es la
+joie et l'orgueil de mes vieux jours.
+
+Il l'embrassa sur les deux joues, puis, emporté par son tempérament qui,
+malgré lui, le poussait à parler de cette science qu'il aimait par
+dessus tout, il ajouta d'un ton doctoral.
+
+[Illustration]
+
+--Non, ce n'est pas du Soleil que Jupiter pourrait recevoir cette
+chaleur,... autrement, il faudrait admettre que ce monde géant a ou n'a
+pas d'atmosphère, suivant qu'il est près ou loin de l'astre central...
+Songe, en effet, que son orbite est d'une excentricité telle qu'il est
+plus éloigné de 20 millions de lieues du Soleil à son aphélie qu'à son
+périhélie, où sa distance est de 183 millions de lieues.
+
+--Peste! murmura Gontran, mais pour parcourir un orbite comme celui-là,
+il doit falloir des années d'une longueur prodigieuse.
+
+--Vous dites? fit brusquement le vieillard, aux oreilles duquel les
+paroles de Gontran étaient arrivées, mais un peu confuses.
+
+Le jeune homme ne répondit pas tout de suite, en sorte que Fricoulet eut
+le temps de prendre la parole.
+
+--Gontran me disait, fit-il, que cette différence dans les distances de
+Jupiter au Soleil forme les véritables saisons de Jupiter, qui ne met
+pas moins,--paraît-il,--de onze ans, dix mois et dix-sept jours pour
+parcourir son orbite.
+
+Ossipoff fit de la tête une approbation muette; néanmoins, son regard
+demeura un peu soupçonneux, et il s'apprêtait à poursuivre plus loin son
+investigation, lorsque Séléna, s'adressant à l'ingénieur, l'en empêcha.
+
+--Ne venez-vous pas de dire: les véritables saisons, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-elle.
+
+--Oui, mademoiselle, vous avez bien entendu.
+
+--Y a-t-il donc, sur Jupiter, deux sortes de saisons?
+
+[Illustration: Le visage grave, les sourcils froncés, il étudiait
+l'espace.]
+
+--Non, il n'y en a qu'une seule, celle dont j'ai parlé: car Jupiter a
+son axe presque perpendiculaire à l'écliptique, si bien qu'il parcourt
+son orbite, dans une position verticale, au lieu d'être incliné comme la
+Terre; si, au lieu de parcourir une ellipse autour du Soleil, Jupiter
+décrivait une circonférence parfaite, il n'y aurait aucune trace de
+saison, et la planète jouirait d'un printemps éternel. Malheureusement,
+cette différence de vingt millions entre les distances périhélie et
+aphélie est là, qui détruit l'harmonie résultant de la position même de
+la planète.
+
+[Illustration]
+
+Tout en parlant, Fricoulet n'avait pas cessé de travailler, et Gaston,
+qui comprenait combien son silence était dangereux, paraissait
+concentrer tous ses efforts et toute son attention sur l'une des bielles
+que l'ingénieur lui avait donné à réparer.
+
+Mais Ossipoff s'était approché d'un hublot et, le visage grave, les
+sourcils froncés, il étudiait l'espace.
+
+[Illustration]
+
+Brusquement, il abandonna son poste d'observation, quitta la machinerie
+et on l'entendit qui montait quatre à quatre le petit escalier
+conduisant à la cabine où il avait installé tous ses instruments.
+
+Aussitôt qu'il fût parti, M. de Flammermont abandonna sa besogne et,
+poussant un formidable soupir.
+
+--Ouf! fit-il, encore un écueil de franchi... j'ai eu une peur terrible.
+
+--Je t'avais conseillé de repasser tes _Continents célestes_, répliqua
+Fricoulet.
+
+--Eh! l'ai-je pu?... avec cet animal de Farenheit...
+
+Il s'approcha de l'ingénieur et, d'une voix calme.
+
+--Voyons, dit-il, pendant que nous sommes seuls, donne-moi quelques
+détails... de manière à ce qu'à la première question, je ne demeure pas
+le bec dans l'eau.
+
+--Des détails,... sur quoi?
+
+--Sur Jupiter, parbleu!
+
+--Mais tu sais déjà, à peu près, tout ce qu'il y a à savoir;... on ne
+t'en demanderait certainement pas plus si tu passais ton bachot.
+
+--Tu crois?
+
+--Feuillette le livre de ton homonyme... si tu doutes.
+
+--Et les satellites, murmura Séléna en souriant...
+
+Fricoulet se frappa le front.
+
+--C'est ma foi vrai! s'exclama-t-il,... ce diable de moteur m'a fait
+perdre la tête... mais oui, il y a les satellites.
+
+Gontran se croisa les bras avec une indignation comique.
+
+--Comment, s'écria-t-il, Jupiter a des satellites et tu ne le disais
+pas! après tout, sans doute, sont-ils tellement minuscules qu'on peut
+les considérer comme négligeables.
+
+L'ingénieur leva les bras au plafond.
+
+[Illustration]
+
+--Négligeables!... des mondes qui ont des diamètres de 3,800, 3,400,
+5,800, 4,400 kilomètres... peste! mais que te faut-il donc à toi?...
+songe que le plus gros égale le double de Mercure, une véritable
+planète... Ah bien! si Ossipoff t'entendait parler de la sorte... En
+vérité, l'ignorance est une belle chose!
+
+--Voyons... voyons, dit Gontran impatienté, au lieu de m'objurguer
+ainsi, tu ferais mieux de me donner quelques détails sur ces mondes
+intéressants... et, d'abord, comment se nomment-ils? importants tels que
+tu les présentes, ils n'ont pas été en peine de trouver des parrains
+pour les tenir sur les fonts baptismaux...
+
+--Nous avons d'abord Io, à 107,500 lieues du centre de la planète;
+ensuite Europe à 470,700, puis Ganymède à 270,000 et enfin Callisto à
+478,500; maintenant tu connaîtras leur état civil en son entier, quand
+tu sauras que ces satellites tournent respectivement autour de leur
+planète en un jour et dix-huit heures terrestres, trois jours et treize
+heures, sept jours et trois heures, seize jours et seize heures; enfin
+leur densité et la pesanteur à leur surface sont à peu près semblables à
+ce qui existe sur Mars; on sait encore que ces satellites paraissent
+animés d'un mouvement de rotation sur leur axe, en sorte qu'ils ne
+présentent pas toujours la même face à la planète, comme font les
+satellites de la Terre et de Mars... Quant à leur constitution physique
+et à leur géographie, on n'en connaît encore rien.
+
+[Illustration]
+
+--Tant mieux! fit Gontran.
+
+--Pourquoi, tant mieux?
+
+--Parce que c'est un effort de mémoire de moins pour moi... ainsi pas de
+montagnes, pas de cratères, pas de canaux?
+
+--Non,... rien de rien.
+
+--Oh! les charmants satellites!
+
+Séléna et Fricoulet riaient encore du contentement de M. de Flammermont,
+lorsque Ossipoff apparut.
+
+--Nous avons abandonné le milieu du courant, dit-il, nous nous en allons
+à la dérive.
+
+--Qu'y voulez-vous faire? riposta l'ingénieur... au lieu de passer votre
+temps l'oeil vissé à vos lunettes, vous feriez bien mieux d'empoigner une
+pince et de nous aider vous aussi.
+
+Sans relever le ton un peu énervé dont étaient prononcées ces paroles,
+justes au fond, le vieillard se joignit à ses compagnons et tous les
+trois, pendant des heures, ne cessèrent de clouer, de visser, de limer.
+
+Enfin, lorsque le chronomètre du bord marqua midi, les transmissions
+étaient rétablies, le moteur réparé, les accumulateurs remis en charge
+et Fricoulet déclara qu'on pouvait de nouveau essayer de marcher.
+
+Mais alors, comme l'avait prévu Ossipoff, il était trop tard.
+
+Sous l'influence de l'attraction jovienne, le wagon avait franchi plus
+de cinq cent mille lieues; il venait d'abandonner le courant de
+corpuscules cosmiques qui l'avait entraîné jusqu'à ce moment et il
+tombait en droite ligne, à travers le vide, vers la planète dont le
+disque immense s'étendait jusqu'à l'horizon.
+
+--Monsieur Fricoulet, dit alors le vieillard, avez-vous une idée de la
+vitesse avec laquelle s'opérera notre atterrissage sur Jupiter.
+
+--Oh! mon Dieu, monsieur Ossipoff, répondit l'ingénieur avec un calme
+étonnant, ce doit être quelque chose comme vingt-neuf mille mètres dans
+les dernières secondes... je ne crois pas,--si je me trompe,--me tromper
+de beaucoup...
+
+--En effet, nous tombons à raison de 27,650 lieues à l'heure.
+
+[Illustration]
+
+Gontran et Séléna eurent un geste effaré.
+
+Fricoulet, lui, haussa légèrement les épaules avec une indifférence
+superbe.
+
+--Baste! fit-il, au point où nous en sommes, quelques milliers de lieues
+en plus ou en moins...
+
+--Je crois, balbutia le vieillard en courbant la tête, que nous sommes
+perdus...
+
+Il attira à lui sa fille qu'il serra contre sa poitrine.
+
+--Ma pauvre enfant, murmura-t-il.
+
+Et à Gontran, en lui tendant la main.
+
+--Me pardonnerez-vous?
+
+--Minute, s'écria Fricoulet dont le visage s'éclaira d'un sourire
+énigmatique, minute,... monsieur Ossipoff; réservez votre émotion pour
+plus tard et toi, Gontran, attends, pour pardonner, que notre perte soit
+irrévocable.
+
+Et comme ils le regardaient tous avec stupéfaction.
+
+--J'ai idée, ajouta-t-il, que cette fois-ci, encore, nous nous en
+tirerons.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+À TRAVERS L'ATMOSPHÈRE JOVIENNE
+
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff avait rejoint sa lunette et repris ses observations
+astronomiques; du moment que tout danger immédiat était écarté, le
+vieillard jugeait inutile de perdre, dans l'angoisse, un temps qu'il
+pouvait employer à satisfaire l'ardente curiosité qui le dévorait.
+
+Fricoulet avait dit qu'on pouvait être sauvé, c'était là, pour lui, le
+principal. Quant aux moyens employés pour cela, il s'en rapportait
+entièrement à M. de Flammermont du soin de les examiner, de les
+discuter, d'en vérifier la valeur.
+
+Pour le moment, Gontran se tenait à côté de Séléna, et tous les deux
+considéraient, avec une curiosité inquiète, l'ingénieur occupé à aligner
+des chiffres.
+
+Enfin Fricoulet suspendit son crayon, ferma son carnet et poussa un ouf!
+de satisfaction.
+
+--Eh bien? demandèrent d'une même voix les deux jeunes gens.
+
+--Eh bien!... ça marchera comme ça... du moins, il y a tout lieu de
+l'espérer.
+
+Et, en faisant cette réponse encourageante, l'ingénieur se frottait
+énergiquement les mains.
+
+--Y aurait-il indiscrétion à te demander quelques explications? fit
+Gontran.
+
+[Illustration: Le diamètre de Jupiter est de 142,000 kilomètres plus
+grand que le diamètre terrestre.]
+
+--Aucune indiscrétion... mais tu ne comprendrais pas.
+
+[Illustration]
+
+--Je suis si bête... riposta le jeune comte avec aigreur.
+
+--Je ne dis pas ça,... loin de là,... fichtre! Pour soutenir, depuis de
+si longs mois, un rôle aussi difficile que le tien, il ne faut pas être
+le premier venu... mais, quand on ne sait pas...
+
+--Dites tout de même, insinua Séléna avec un petit sourire, à nous deux,
+nous comprendrons... ou, du moins, nous ferons tout ce qu'il faudra pour
+cela.
+
+Fricoulet eut un mouvement de tête qui indiquait combien sa confiance
+était limitée; cependant, il se leva, s'approcha d'un hublot et appela
+les deux jeunes gens auprès de lui.
+
+--Tenez, dit-il en étendant la main vers le disque énorme de Jupiter qui
+apparaissait au loin, rayonnant dans l'immensité sombre des cieux; nous
+sommes, en ce moment, à environ six cent mille lieues de la planète sur
+laquelle nous allons arriver, à la façon d'un aérolithe pesant dix mille
+livres, avec une vitesse de trente mille mètres dans la dernière
+seconde.
+
+[Illustration]
+
+Séléna joignit les mains avec un geste d'épouvante, et Gontran poussa un
+«oh!» qui indiquait une certaine émotion.
+
+--Et c'est de là, balbutia-t-il, que tu espères nous sauver?
+
+L'ingénieur se frappa le front, rouvrit son carnet, vérifia ses calculs,
+refit quelques chiffres, et dit avec un sourire railleur:
+
+--Je fais erreur... notre vitesse, dans la première seconde, sera
+supérieure... ou inférieure à trente mille mètres.
+
+--Supérieure!... s'exclama Gontran; mais nous n'arriverons même pas à
+Jupiter... nous serons volatilisés avant.
+
+--Tu dis juste... à moins que l'on ne parvienne à réduire à son minimum
+la vitesse de notre chute.
+
+Gontran leva les bras au plafond:
+
+--Résister à la puissance d'attraction d'un semblable géant!...
+s'écria-t-il; mais c'est de la folie.
+
+--Dites-nous toujours votre projet, monsieur Fricoulet, fit Séléna.
+
+[Illustration]
+
+--Voici en quoi il consiste: mais, d'abord, il faut que vous sachiez que
+Jupiter roule sur son orbite avec une rapidité de 12,600 mètres par
+seconde, et tourne sur lui-même de telle façon qu'un point de son
+équateur parcourt, dans le même temps, une distance presque égale;... il
+en résulte qu'à minuit, à l'opposé du Soleil, un point situé à son
+équateur se déplace avec une vitesse de 12,600 + 12,500, soit 25,100
+mètres par seconde, tandis que le point situé dans un sens
+diamétralement contraire, à midi, en face le Soleil, ne vogue qu'à
+raison de 12,600-12,500 ou 100 mètres seulement par seconde,
+c'est-à-dire qu'il est presque stationnaire.
+
+Fricoulet fit une pause, regardant ses auditeurs pour leur demander
+s'ils le suivaient bien dans son raisonnement.
+
+Tous deux inclinèrent la tête affirmativement, alors l'ingénieur
+poursuivit:
+
+--Dans le premier cas, cette vitesse de 25,000 kilomètres est à ajouter
+à celle du mobile qui nous porte, si bien que nous arriverions à toucher
+le sol jovien avec une rapidité de 53,250 mètres dans la dernière
+seconde.
+
+Séléna poussa un cri d'effroi.
+
+--En sorte, continua Fricoulet, que nous serions non seulement réduits
+en poussière, mais volatilisés comme une simple étoile filante, un
+semblable mouvement se transformant instantanément en chaleur... Dans le
+second cas, au contraire, nous n'avons plus qu'à considérer notre
+vitesse propre, et non celle de Jupiter, laquelle n'est plus que de 100
+mètres par seconde; si bien qu'en faisant machine en arrière, au moment
+où nous arriverions dans l'épaisse atmosphère jovienne, nous pourrions
+annuler, ou à peu près, notre vitesse propre, et parvenir, sans
+secousse, jusqu'au sol qui nous attire.
+
+D'un mouvement spontané, les mains de Séléna saisirent celles de
+Fricoulet et les pressèrent avec énergie.
+
+--Ah! mon ami, dit-elle, vous nous sauvez encore une fois...
+
+Gontran ne disait rien, mais un certain hochement de tête trahissait des
+préoccupations qu'accentuait encore un énergique froncement des
+sourcils.
+
+--Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur, tu ne parais pas tout à fait
+convaincu?
+
+--À parler franchement, répondit le comte, je t'avouerai que je ne le
+suis pas.
+
+--Ah! bah! Et pourquoi?
+
+--Parce que tout ton raisonnement est basé sur la rapidité de rotation
+de Jupiter, et que c'est là un point sur lequel il me semble impossible
+que l'on soit fixé.
+
+Fricoulet haussa les épaules:
+
+--Ah! ces ignorants! bougonna-t-il, tous plus incrédules les uns que les
+autres!
+
+Il prit Gontran par le bras et le contraignit à coller son visage au
+hublot.
+
+--Tu vois, dit-il, cette tache blanchâtre que l'on distingue sur le
+disque de la planète?
+
+--Parfaitement, je l'ai déjà remarquée tout à l'heure; seulement, je
+constate qu'elle a changé de place... car, du bord du disque, elle est
+allée vers le centre.
+
+--Eh bien! mon cher ami, c'est en étudiant la marche de cette tache que
+les astronomes sont parvenus à établir la vitesse de rotation de la
+planète.
+
+M. de Flammermont fit entendre un petit ricanement railleur, puis se
+croisant les bras:
+
+--En ce cas, dit-il d'une voix amère, mes craintes étaient fondées, et
+je félicite les astronomes terrestres de la justesse de leurs travaux,
+si c'est ainsi qu'ils procèdent.
+
+--Je déclare, fit l'ingénieur, ne pas comprendre un mot à ce que tu dis.
+
+--Cette tache, répliqua Gontran, fait partie, n'est-ce pas, de
+l'atmosphère de Jupiter?... or, qui dit atmosphère dit vent,...
+conséquemment, comme la marche du vent ne peut être réglée comme celle
+d'un train ou d'un omnibus, il me semble que l'on doit être réduit, en
+ce qui concerne la durée de rotation de Jupiter, à de simples
+conjectures, puisqu'on n'a, sous les yeux, que des masses nuageuses
+allant plus ou moins vite, suivant qu'elles sont poussées par un vent
+d'est ou un vent d'ouest...
+
+L'ingénieur avait écouté, avec le plus grand sérieux, parler le comte de
+Flammermont; lorsque celui-ci eut fini, il répondit:
+
+--En l'espèce, ton raisonnement ne manque pas de justesse, mais, où tu
+te trompes, c'est lorsque tu attribues au corps scientifique une
+semblable légèreté; plus que qui que ce soit, les astronomes savent
+qu'il ne faut pas se fier aux apparences, et les phénomènes que tu
+signales, ils en ont tenu compte... Ah! cela n'a pas été facile de
+déterminer exactement la durée du jour jovien, et cette étude, commencée
+au XVIIe siècle, a été terminée il y a quelques années seulement.
+
+--Au XVIIe siècle! s'exclama Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Oui, mon cher; c'est en 1665 que, pour la première fois, Dominique
+Cassini a songé à s'occuper de la durée de rotation du Jupiter; ses
+premières observations lui donnèrent une période de 9 heures, 56 minutes
+et quelques secondes; mais, ayant recommencé ses études en 1691 et en
+1692, en prenant toujours pour base une des taches caractéristiques du
+disque jovien, il ne trouva plus que 9 heures 50 minutes, soit une
+différence de 6 minutes, différence énorme que nul ne put expliquer.
+
+M. de Flammermont haussa les épaules.
+
+--Six minutes! dit-il railleusement; en vérité, cela valait-il la peine
+que le pauvre Cassini se mit la tête à l'envers.
+
+--Pendant plus de cent ans, on délaissa un peu Jupiter; puis, en 1773,
+Jacques de Sylvabelle commença une série d'observations qu'il poursuivit
+pendant plusieurs mois, et qui le conduisit au chiffre de 9 heures 56
+minutes; en 1778, Herschel trouve une période variant de 9 heures 50 à 9
+heures 54 minutes; en 1785, Schroeter de Lilienthal se prononce pour une
+période de 9 heures 55.
+
+[Illustration]
+
+--Tous ces gens n'avaient donc rien à faire pour ergoter ainsi sur
+quelques secondes de différence? demanda Gontran.
+
+--Il faut croire, mon cher, que ces quelques secondes avaient, au point
+de vue astronomique, une importance capitale, puisque de célèbres
+savants tels que Beer et Mædler, Airy de Greenwich, Jules Schmidt,
+Marth, Hough, et bien d'autres encore, consacrèrent à cette question de
+longues études.
+
+--Et ont-ils fini par obtenir un résultat qui les satisfît tous?
+
+--Ils ont fini par conclure que Cassini avait raison et que l'équateur
+de l'immense planète jovienne accomplit son tour complet en 9 heures 54
+minutes 30 secondes, et les pôles en 9 heures 56 minutes environ.
+
+L'éloignement du malheureux Gontran, pour tout ce qui avait une allure
+scientifique, était tel que ces explications de Fricoulet l'ennuyaient
+fortement, quelque importance qu'il y dût attacher cependant.
+
+--En ce cas, dit-il, lorsque l'ingénieur eut fini, souhaitons que toute
+cette kyrielle d'astronomes ne se soient pas trompés en déclarant que
+Cassini avait raison, puisque c'est sur cette donnée que tu as basé
+notre sauvetage problématique.
+
+Tout en parlant, il s'était approché d'un hublot, le regard
+invinciblement attiré vers ce monde géant où la mort les attendait
+peut-être, lui et ses compagnons.
+
+Mais, aussitôt, il poussa un cri d'effroi et fit un léger bond en
+arrière.
+
+--Qu'y a-t-il donc? demanda Fricoulet en le rejoignant.
+
+--Il y a qu'au lieu de tomber sur Jupiter, nous nous en éloignons!
+
+--Quelle bonne plaisanterie.
+
+--Le disque est plus petit maintenant que tout à l'heure.
+
+L'ingénieur haussa imperceptiblement les épaules, jeta un coup d'oeil à
+travers le hublot et se mit à rire.
+
+--Ça, Jupiter! déclara-t-il... Eh! mon pauvre ami, ce n'est que
+Callisto, le satellite le plus éloigné de la planète.
+
+--Mais alors, c'est sur lui que nous allons tomber...
+
+--Peuh!... Que nous ayons dans notre chute dévié de la ligne
+perpendiculaire, soit... l'attraction de Callisto peut être assez grande
+pour cela,... mais, sois tranquille, nous passerons à plus de vingt
+mille lieues de ce satellite.
+
+[Illustration]
+
+Gontran eut une moue d'incrédulité.
+
+--Tiens, fit l'ingénieur pour le convaincre, veux-tu que je te dise dans
+combien de temps nous aborderons sur le sol jovien?...
+
+Il aligna quelques chiffres sur son carnet.
+
+--Sachant que Callisto trace son orbite à 478,500 lieues du centre
+mathématique de Jupiter, dont le rayon est de 17,750 lieues, je sais
+conséquemment qu'actuellement, nous nous trouvons à 460,750 lieues du
+sol de la planète... c'est-à-dire que notre chute, qui va croissant de
+vitesse à chaque seconde, prendra fin dans douze heures ou à peu près.
+
+L'assurance de l'ingénieur impressionna vivement Séléna.
+
+--Ne pourriez-vous nous dire également, cher monsieur Fricoulet,
+demanda-t-elle, en quel point de la planète nous aborderons.
+
+Gontran, croyant à une plaisanterie, se mit à rire; mais l'ingénieur
+répondit avec un imperturbable sérieux.
+
+--Tout à l'heure, dit-il, je vous eusse répondu et je me serais trompé,
+car je n'aurais pas tenu compte des perturbations que nous feront subir
+les quatre satellites joviens; actuellement, je vous demanderai de
+réserver ma réponse jusqu'à ce que quelques calculs m'aient renseigné à
+ce sujet;... en tout cas, si les circonstances dans lesquelles va
+s'opérer notre descente le permettent, je ferai tout mon possible pour
+que le point de contact entre notre véhicule et Jupiter ait lieu par le
+45° parallèle nord. Et alors...
+
+[Illustration: L'appareil venait de pénétrer dans le cône d'ombre que
+Callisto projette derrière lui.]
+
+Cependant Callisto avait énormément grossi et son disque, violemment
+éclairé par les rayons solaires, remplissait une grande partie de
+l'horizon.
+
+Pour passer le temps, M. de Flammermont avait pris une lunette et
+examinait le satellite.
+
+Tout à coup il poussa une légère exclamation de surprise.
+
+--Parbleu! dit-il à Fricoulet qui l'interrogeait, voilà qui est bizarre;
+la nuit vient de se faire brusquement pendant une seconde à peine et le
+disque s'est fondu dans le noir de l'espace pour reparaître ensuite
+aussi brillant.
+
+Tout en parlant, son oeil ne quittait pas l'objectif et un nouveau cri
+annonça la constatation d'un nouveau phénomène.
+
+--Voilà que ça recommence, dit-il, mais moins violemment; cela ressemble
+aux fluctuations d'éclat de l'éclairage électrique; sait-on à quoi
+attribuer cette bizarrerie?
+
+Fricoulet haussa les épaules:
+
+--Sur ce sujet comme sur bien d'autres, répondit-il, on se perd en
+conjectures; non seulement Callisto paraît quelquefois absolument noir,
+lorsqu'il passe devant la planète, mais il semble parfois perdre sa
+forme sphérique pour offrir une figure polyédrique.
+
+--Un monde caméléon, alors, murmura Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Pour te donner une idée de la brusquerie de ces transformations
+inexplicables, le 30 décembre 1871, l'astronome anglais Burton, qui
+avait remarqué une fois ou deux Callisto comme irrégulièrement sombre et
+bordé au sud par un croissant brillant, le trouva tout à fait rond; par
+contre, le 8 avril 1872, il le trouva allongé dans le sens des bandes de
+Jupiter et plus aigu du côté de l'est qu'à l'ouest; en outre, il était
+entièrement noir. M. Erch fit la même remarque le 4 février 1872; il
+aperçut Callisto allongé dans la direction des bandes joviennes et d'une
+couleur gris foncé, tandis que son ombre était ronde et noire; le 26
+mars 1873, l'astre était très sombre, mais pourtant plus clair que
+l'ombre et offrait une forme polyédrique.
+
+--Et comment explique-t-on ces transformations? demanda Séléna.
+
+--On ne les explique pas, Mademoiselle, on se contente de les constater.
+
+--Ce qui est infiniment plus commode, ricana Gontran.
+
+--Ce même 26 mars 1873, poursuivit l'ingénieur, un autre astronome, M.
+W. Roberts, qui examinait, lui aussi, le satellite jovien, mais d'un
+autre observatoire, fut frappé de son obscurité et de sa forme. Il le
+dessina également; ce n'est pas exactement la forme vue par
+l'observateur précédent, mais elle concorde cependant par ce fait
+capital que le côté oriental de Callisto était plus aigu que le côté
+occidental. Je pourrais encore...
+
+L'ingénieur s'arrêta brusquement; sans transition aucune, l'obscurité la
+plus profonde venait d'envelopper le véhicule qui, jusqu'alors, avait
+flotté dans l'espace irradié.
+
+--Sapristi! grommela Gontran, encore quelque chose de cassé!
+
+À tâtons, l'ingénieur se dirigea vers le commutateur et aussitôt
+l'éclairage électrique fonctionna.
+
+En voyant la mine déconfite de M. de Flammermont et de Séléna, Fricoulet
+partit d'un large éclat de rire.
+
+--Au lieu de te moquer de nous, grommela le jeune comte, tu ferais bien
+de nous expliquer...
+
+--... Que nous venons, tout simplement, de pénétrer dans le cône d'ombre
+que Callisto projette à 500,000 lieues derrière lui, à l'opposé du
+Soleil.
+
+--Une ombre de cinq cent mille lieues!
+
+--Eh! il faut bien qu'elle ait cette dimension pour que les astronomes
+terrestres aient pu constater sa projection sur le disque même de
+Jupiter.
+
+--Comme j'ignorais ce détail... murmura Gontran.
+
+Mlle Ossipoff demanda:
+
+--Combien allons-nous mettre de temps à traverser cette ombre?
+
+--Dix minutes environ.
+
+Ce laps de temps écoulé, l'_Éclair_ navigua de nouveau en pleine
+lumière; mais Gontran constata que Callisto diminuait de volume
+rapidement, tandis que le disque de Jupiter croissait formidablement.
+
+--Tiens! Ganymède! fit tout à coup Fricoulet.
+
+Et son bras étendu vers l'Orient indiquait à ses compagnons un point
+brillant qui roulait dans l'espace.
+
+--Ganymède... murmura M. de Flammermont, en se grattant le front d'un
+doigt préoccupé, Ganymède... voilà un nom que je connais...
+
+--Parbleu! c'est celui du troisième satellite de Jupiter.
+
+--Ce point à peine perceptible!... là-bas... tout là-bas!... je veux que
+le diable me croque si cela ressemble à un satellite.
+
+--Eh! c'est précisément parce qu'il est là-bas... tout là-bas, qu'on ne
+peut le distinguer... ce qui n'empêche pas Ganymède d'être presque aussi
+gros que Mars et de dépasser, de près du double, le volume de Mercure.
+
+--Mais alors, observa Séléna, cet astre-là doit être habité.
+
+--Pourquoi ne le serait-il pas, Mademoiselle? La Lune l'est bien et ces
+mondes que vous avez sous les yeux sont autrement organisés que le
+satellite terrestre pour recevoir la vie.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'en sais-tu? demanda narquoisement Gontran.
+
+--Je ne fais qu'émettre l'opinion de ton célèbre homonyme.
+
+--En tout cas, dit Mlle Ossipoff, les habitants de ces satellites, en
+admettant qu'il en existe, doivent jouir d'un spectacle féerique.
+Jupiter doit être, pour eux, un astre bien autrement magnifique que
+n'est le Soleil pour nous autres Terriens.
+
+--En cela, vos suppositions sont absolument justes, répliqua Fricoulet,
+songez que cette planète présente un disque dont la grandeur surpasse de
+35,000 fois celle du Soleil et qui paraît aux habitants de ces
+satellites 1,400 fois plus énorme que ne paraît la leur aux Terriens.
+Mais, en dehors même de ses dimensions véritablement gigantesques,
+Jupiter offre encore une multiplicité réellement magique de colorations
+ardentes, depuis l'orange et le rouge jusqu'au violet et à la pourpre,
+sans compter les variations rapides d'aspect dues à son mouvement de
+rotation.
+
+Et s'adressant à Gontran:
+
+--L'expression de caméléon s'adresse bien plus exactement à Jupiter qu'à
+son satellite... qu'en penses-tu?
+
+Le jeune comte ne répondit pas--et pour cause; il s'était endormi.
+
+--Ah! mademoiselle, murmura comiquement l'ingénieur, j'ai bien peur que
+notre ami ne morde jamais aux choses astronomiques.
+
+Séléna eut un sourire qui semblait indiquer que de cela elle se souciait
+peu; puis elle s'assit près d'un hublot par lequel elle regarda
+curieusement l'espace, pendant que Fricoulet reprenait ses calculs.
+
+* * *
+
+--Eh! Gontran!
+
+Le jeune homme sursauta et regarda autour de lui de l'air effaré qu'a
+tout dormeur brusquement éveillé.
+
+Il parut tout surpris en apercevant ses compagnons de voyage groupés à
+ses côtés.
+
+Il se redressa vivement, honteux de s'être laissé dompter par la fatigue
+et demanda:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+[Illustration]
+
+--Que l'instant critique approche, répondit Fricoulet avec une pointe de
+raillerie dans la voix et que je me serais fait un cas de conscience de
+te laisser passer sans transition du sommeil à la mort.
+
+M. de Flammermont eut un prodigieux haussement de sourcils.
+
+--À la mort! balbutia-t-il, mais je croyais que tu avais trouvé un
+moyen...
+
+--Certainement... cependant comme nul n'est infaillible, il faut tout
+prévoir, aussi ai-je préféré que tu mourusses debout--si tu dois
+mourir--pour pouvoir serrer la main à tes amis.
+
+--Tu plaisantes, n'est-ce pas? demanda le jeune comte.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! oui... du moins, je l'espère; je n'ai qu'à rétablir le courant et
+le propulseur se mettra en marche à toute vitesse... mieux que cela,
+j'ai déjà choisi le point où nous atterrirons et, si mes nouveaux
+calculs sont justes, je crois que nous pourrons toucher le sol avec une
+vitesse de mille mètres à peine dans la dernière seconde.
+
+Gontran étouffa, derrière sa main, un bâillement formidable.
+
+--Ai-je donc dormi aussi longtemps que cela? murmura-t-il à voix basse.
+
+--Regarde, dit simplement Fricoulet.
+
+L'espace s'était assombri; Europe et Ganymède, en quadrature, ne
+jetaient qu'une faible lueur et sous le véhicule le disque immense de
+Jupiter avait envahi tout l'horizon, se creusant comme un entonnoir
+formidable, prêt à engloutir les voyageurs.
+
+--Je crois, dit Ossipoff qui étudiait la planète avec sa lunette, je
+crois que c'est le moment.
+
+Le vieillard avait prononcé ces paroles d'une voix grave et solennelle,
+et il ajouta en se tournant vers le jeune comte.
+
+--N'est-ce point votre avis, monsieur de Flammermont?
+
+Celui-ci regarda Fricoulet lequel lui fit, de la tête, un imperceptible
+signe affirmatif.
+
+--Je pense exactement comme vous, monsieur Ossipoff, répondit-il.
+
+Comme il achevait ces mots, l'ingénieur poussa la tige du commutateur;
+aussitôt une violente trépidation ébranla l'appareil, prouvant que le
+propulseur fonctionnait à toute vitesse.
+
+--Pensez-vous que nous soyons déjà dans l'atmosphère jovienne? demanda
+Fricoulet.
+
+--Nous y pénétrons en cet instant même, répliqua le vieillard, et si
+vous m'en croyez, nous prendrons nos précautions.
+
+Les hamacs furent dressés côte à côte, par les soins de Fricoulet et de
+Gontran, et chaque voyageur, s'étendant sur le sien, attendit, immobile
+et silencieux, que le choc d'atterrissage se produisit.
+
+* * *
+
+--Monsieur Ossipoff, dit tout à coup Fricoulet, combien de temps doit
+durer la chute, d'après vous?
+
+--Une vingtaine de minutes.
+
+--Savez-vous bien que voici une demi-heure que nous avons pénétré dans
+l'atmosphère de Jupiter...
+
+--En êtes-vous certain? fit brusquement le vieux savant.
+
+--Je n'ai pas quitté de l'oeil mon chronomètre... voici dix minutes que
+nous devrions être arrivés.
+
+--Ou volatilisés, murmura Séléna.
+
+--Mais, fit observer Gontran, je crois que nous en prenons le chemin, de
+la volatilisation;... il fait ici une chaleur étouffante, je parie que
+le thermomètre marque au moins 60 degrés...
+
+--Et même moins, répéta Fricoulet.
+
+--Cela me rappelle la température que nous avons subie aux abords du
+Soleil, dit à son tour Séléna.
+
+--Je vous réponds, mademoiselle, fit l'ingénieur, que vous et Gontran
+exagérez beaucoup;... il fait chaud,... même très chaud; mais de là à la
+chaleur de la zone solaire... d'ailleurs, nous allons en avoir le coeur
+net...
+
+Et, avant qu'on n'eut pu le retenir, il avait sauté hors de son hamac.
+
+--Imprudent! s'écria Ossipoff, si le choc avait lieu...
+
+Sans écouter le vieillard, l'ingénieur avait couru au thermomètre...
+
+[Illustration: L'_Éclair_ fut pris dans un vertigineux tourbillon et,
+pirouettant comme un tonton...]
+
+--Quand je vous le disais! s'écria-t-il d'une voix triomphante, 40
+degrés seulement!
+
+[Illustration]
+
+--Seulement! bougonna Gontran, tu trouves que ce n'est pas suffisant!
+
+Il s'élança par les degrés qui conduisaient à la machinerie: le moteur
+fonctionnait à merveille et l'hélice tournait à toute vitesse.
+
+Il remonta dans la chambre commune, jeta un coup d'oeil par l'un des
+hublots et poussa un cri:
+
+--Nous sommes arrêtés! fit-il d'une voix sourde.
+
+Ses compagnons furent debout aussitôt.
+
+--Où cela, demanda Séléna, sur une montagne... dans un fleuve?
+
+--Mais nous aurions ressenti un choc, dit Gontran.
+
+--Et puis, nous ne pouvons être arrêtés, fit à son tour Ossipoff,
+puisque le moteur fonctionne toujours.
+
+--Je vous affirme que nous sommes immobiles dans le sens
+perpendiculaire.
+
+Les voyageurs avaient collé leur visage aux hublots, mais ils étaient
+enveloppés d'un brouillard tellement épais qu'il était impossible de
+rien distinguer; les instruments qu'avait consulté Fricoulet indiquaient
+seuls la façon dont se comportait le véhicule.
+
+L'_Éclair_ ne tombait plus; il allait de l'avant avec une surprenante
+rapidité, comme si, au lieu de peser des milliers de kilogrammes, il eut
+été rempli de gaz et eut possédé la légèreté d'un ballon; il flottait
+véritablement dans l'atmosphère.
+
+Ossipoff, immobile devant son hublot, les sourcils contractés et les
+lèvres froncées dans une moue soucieuse, regardait au dehors avec une
+persistante attention.
+
+Quant à Gontran et à Séléna, les mains unies, ils attendaient.
+
+Quoi? la catastrophe finale que leur ignorance leur faisait redouter.
+
+--Ah! elle est bien bonne! s'écria tout à coup Fricoulet.
+
+Tous se retournèrent et fixèrent sur l'ingénieur leurs yeux pleins
+d'interrogations muettes.
+
+--Ce phénomène inexplicable, dit-il, voulez-vous que je vous l'explique?
+eh bien! comme vous le savez d'ailleurs, l'atmosphère de Jupiter est
+d'une prodigieuse densité, si prodigieuse même que notre véhicule,
+malgré son poids, joue en ce moment, le rôle d'un véritable aérostat.
+
+[Illustration]
+
+Puis, à Gaston:
+
+--N'as-tu jamais fait, demanda-t-il, une expérience qui consiste à
+jeter, dans un vase d'eau, un bouchon lesté d'un clou.
+
+--Non, répondit M. de Flammermont, j'avoue, en toute sincérité, n'avoir
+jamais fait cette expérience.
+
+--Tant pis, parce que tu aurais compris tout de suite ce qui nous
+arrive... le bouchon, ainsi lesté, descend jusqu'à ce qu'il soit parvenu
+à une profondeur qui équilibre son poids; alors il s'arrête et il
+flotte... Il en est de même pour l'_Éclair_ qui navigue dans une zone de
+densité égale à la sienne...
+
+--Alors?...
+
+--Alors, il nous sera impossible d'atteindre jamais le sol de Jupiter.
+
+Ossipoff asséna, sur le plancher, un coup de talon violent.
+
+--Que faire, alors? gronda-t-il.
+
+Il vint vers Gontran, lui prit les mains et, d'une voix suppliante:
+
+--Mon cher ami, dit-il, mon cher enfant, il faut que vous trouviez un
+moyen de nous faire aborder...
+
+--Mon pauvre monsieur Ossipoff, répondit le jeune homme, contre les lois
+de la nature, le génie de l'homme est impuissant.
+
+Le vieillard s'était laissé tomber sur un siège et, le visage enfoui
+dans ses mains, il paraissait en proie à un désespoir profond.
+
+[Illustration]
+
+--Bien répondu, chuchota Fricoulet à l'oreille de son ami: c'est vrai
+d'abord, et ensuite, c'est peu compromettant.
+
+En ce moment, en dehors du véhicule, un brusque changement se produisit.
+
+Le voile lourd que faisaient les nuages autour de l'_Éclair_ s'était
+déchiré soudain, sous l'effort d'une brise titanesque qui en emportait
+les effilochures par delà l'horizon, et à quelques kilomètres à peine,
+le sol jovien apparaissait dans toute son horreur et toute sa terrible
+splendeur.
+
+C'était comme un immense océan de fer en fusion, envoyant, dans
+l'espace, des lueurs d'incendie et des vapeurs d'une chaleur étouffante;
+par moments, une poussée se produisait du centre même de la planète; les
+vagues se gonflaient, montaient, s'élevaient dans l'atmosphère en jets
+formidables, pour retomber en une pluie d'étincelles.
+
+Puis, comme soufflées par le cratère de quelque invisible volcan, des
+volutes noirâtres se tordaient, ainsi que d'immenses fumées volcaniques,
+pour se condenser en stries liquides, qui tantôt s'élevaient dans
+l'espace, volatilisées par la chaleur, tantôt retombaient en torrents
+d'eau sous lesquels, durant quelques secondes, l'océan métallique en
+ignition, bouillonnait formidablement.
+
+Les Terriens, muets de stupeur et d'admiration, assistaient à cette
+lutte titanesque des forces naturelles.
+
+[Illustration]
+
+Puis soudain, les nuées accourant de l'horizon, comme un escadron
+formidable de chevaux au galop, envahirent de nouveau l'espace et, se
+réunissant, s'enchevêtrant, se soudant les unes aux autres, s'étendirent
+comme un impénétrable rideau sur la genèse grandiose de ce monde en
+formation.
+
+L'_Éclair_, jusque-là bien en équilibre, fut pris dans un vertigineux
+tourbillon et, pirouettant comme un tonton autour de son axe vertical,
+fut entraîné par l'ouragan.
+
+--Une tempête! dit Fricoulet avec un calme imperturbable.
+
+Sa voix se perdit au milieu du fracas des éléments déchaînés.
+
+Aussi impassible qu'il l'était sur la plate-forme de son aéroplane, le
+jeune ingénieur suivait, par un hublot, la marche du cataclysme, la main
+sur les manettes commandant le moteur et le gouvernail, l'oeil sur la
+boussole.
+
+Ossipoff étudiait l'espace et prenait des notes.
+
+Gontran et Séléna, assis l'un près de l'autre, se taisaient.
+
+Profitant d'une accalmie, Fricoulet leur jeta ces mots:
+
+--Nous faisons plus de dix mille lieues à l'heure,... dans vingt
+minutes, nous serons dans la nuit.
+
+--Qu'y a-t-il à faire? demanda le comte.
+
+--Rien; on ne peut lutter contre un ouragan 1,100 fois plus rapide que
+les plus violents cyclones terrestres... Nous n'avons qu'à obéir, en
+nous estimant heureux de n'avoir pas à craindre la rencontre de quelque
+montagne contre laquelle nous nous briserions comme verre.
+
+Ossipoff, en ce moment, quitta sa lunette, et s'adressant à M. de
+Flammermont.
+
+--Je me rappelle, dit-il, que l'un de vos compatriotes, l'astronome
+français Trouvelot, a assisté, en 1856, à un bouleversement semblable à
+celui-ci; depuis l'Équateur jusqu'aux pôles, Jupiter était en proie à
+une révolution générale: les bandes et les taches que, de la Terre, l'on
+aperçoit sur son disque, se transportaient de l'Est à l'Ouest,
+parcourant le diamètre entier en l'espace d'une heure, tandis que la
+bande équatoriale, dont l'existence est constante, s'étendait vers le
+Sud, de deux fois sa largeur primitive. En analysant ces mouvements si
+rapides, Trouvelot arriva à ce résultat, à peine croyable, que ces
+nuages emportés par l'ouragan couraient avec la vitesse de 178,000
+kilomètres par heure.
+
+--Allons! s'écria Gontran, qu'arrive-t-il encore.
+
+Brusquement, l'obscurité s'était faite, et c'est ce qui avait provoqué
+cette exclamation surprise du jeune comte.
+
+--Ce n'est rien, répondit Fricoulet, nous venons d'entrer sur le côté
+obscur du disque.
+
+Alors, le spectacle auquel, pendant plusieurs heures, assistèrent les
+Terriens, emportés par la course vertigineuse de leur véhicule, fut
+véritablement merveilleux et terrifiant tout à la fois.
+
+Au milieu de l'obscurité, la lueur rougeoyante des continents en
+formation crevaient les nuages, et l'on apercevait des volcans aux
+cratères immenses, vomissant des fleuves incandescents, des océans d'eau
+bouillante et des geysers aux jets brûlants, empanachés de vapeurs
+sanglantes.
+
+Par moments, des éclairs rayaient l'ombre sur une étendue de plusieurs
+milliers de kilomètres; puis, tout retombait dans une obscurité plus
+épouvantable encore, au milieu de laquelle retentissait le fracas non
+interrompu de la lutte des éléments; parfois lugubre, assourdissante, la
+foudre éclatait.
+
+À l'intérieur de l'appareil, la chaleur avait encore augmenté, et les
+voyageurs avaient dû quitter, l'un après l'autre, toutes les pièces de
+leurs vêtements, ne conservant que le strict nécessaire.
+
+Le thermomètre marquait 58 degrés centigrade et Fricoulet déclarait
+qu'il ne s'en tiendrait pas là.
+
+À la réverbération de ces foyers, qui rayonnaient leurs flammes de sang
+à travers l'atmosphère embrasée, les parois de lithium s'étaient
+échauffées terriblement et une vapeur épaisse emplissait la cabine où
+les Terriens étaient réunis.
+
+Séléna, étendue sur son hamac, semblait évanouie; assis à son chevet,
+Gontran, anéanti, les yeux sanglants, la gorge sèche, la poitrine en
+feu, lui tenait la main pour lui donner du courage.
+
+Ossipoff, auquel son amour de la science, faisait oublier les
+souffrances physiques comme les douleurs morales, continuait ses études
+télescopiques, et l'ingénieur surveillait la marche de l'appareil.
+
+Tout à coup, un cri d'horrible souffrance retentit: c'était Farenheit
+qui, oublié dans la cabine qui lui servait de prison, était en train de
+rôtir, ni plus ni moins qu'un simple gigot.
+
+Mais chacun était trop préoccupé de lui-même pour songer à porter
+secours au malheureux Américain, qui continua de hurler pendant toute la
+nuit.
+
+Enfin, on revit le jour, après avoir fait, en deux heures, les trois
+quarts du tour de Jupiter, soit 25,000 lieues environ.
+
+Les voyageurs saluèrent par un hurrah! la réapparition du Soleil; comme
+si les rayons de l'astre central avaient pu apporter un remède à leur
+situation.
+
+Le thermomètre marquait 70 degrés.
+
+Ossipoff, vaincu lui aussi, avait abandonné ses instruments, et se
+traînant jusqu'à son hamac, s'était étendu sur ses matelas brûlants.
+
+Fricoulet, le visage en feu, les veines du cou gonflées à éclater, la
+respiration sifflante, les yeux voilés de sang, ne tenait plus que d'une
+main vacillante le levier du gouvernail.
+
+[Illustration]
+
+Quant à Séléna et à Gontran, ils ne donnaient plus signe de vie.
+
+En quelques minutes, le thermomètre avait encore monté, et marquait 80
+degrés.
+
+Quelques degrés encore et c'était la mort.
+
+On sait qu'il est possible à l'organisme humain de résister à des
+températures qui paraissent excessives; le nombre est grand des
+personnes qui endurent impunément la chaleur d'un four ordinaire
+c'est-à-dire plus de 100 degrés, et la chronique a enregistré les hauts
+faits de plusieurs prétendus hommes incombustibles prenant place dans un
+four et y demeurant jusqu'à la cuisson complète de la viande placée à
+côté d'eux.
+
+À ceux de nos lecteurs qui trouveraient surprenant que Ossipoff et ses
+compagnons eussent pu s'acclimater à la grande variété des températures
+rencontrées par eux, depuis la banlieue du Soleil jusqu'à près de deux
+cent mille lieues de cet astre, nous ferons remarquer que l'on a, sur
+Terre, de continuels exemples de cette élasticité de l'organisme.
+
+[Illustration]
+
+Ainsi, en Afrique, les températures maxima observées, sont de 55°
+centigrades au-dessus de la glace; en Sibérie, le plus grand froid
+remarqué est de 60° au-dessous de zéro. C'est donc une différence de
+115°, et cependant quantité d'individus se plient à ces énormes
+variations de climats et de température.
+
+C'est ce qui explique comment, en dépit de la proximité de Jupiter,
+Ossipoff et ses compagnons ne devaient pas encore périr.
+
+Cependant, la position devenait critique, et l'ingénieur prévoyait
+l'instant où l'intérieur de l'appareil serait à la température de l'eau
+bouillante... et même la dépasserait.
+
+Tout à coup, rapide comme l'éclair, une pensée lui traversa l'esprit; il
+se précipita vers les leviers de la machine sur lesquels il pesa de
+toutes ses forces.
+
+[Illustration]
+
+--Au diable! murmura-t-il en même temps, mourir ainsi ou autrement...
+
+Une vibration intense secoua l'appareil par toute sa charpente, les
+parois intérieures craquèrent, le plancher gémit, il sembla que tout
+allait voler en éclats.
+
+Une poussée énergique parut se produire.
+
+Plusieurs minutes se passèrent, pendant lesquelles, penché sur le
+thermomètre, l'ingénieur étudiait, avec angoisse, la marche du mercure
+dans le tube de verre.
+
+Bientôt, il poussa un cri de joie: le mercure descendait.
+
+--Victoire!... victoire!... nous sommes sauvés!
+
+Ces mots firent sortir Ossipoff et Gontran de la prostration dans
+laquelle ils étaient tombés.
+
+--Sauvés!!! articula péniblement le vieillard en tournant, vers
+l'ingénieur, un regard atone.
+
+--Oui, sauvés!... répéta Fricoulet, nous nous éloignons de Jupiter.
+
+À ces mots, le savant secoua entièrement sa torpeur et se précipitant
+vers le jeune homme.
+
+--Nous nous éloignons de Jupiter! gronda-t-il.
+
+--Nous sommes déjà sortis de son atmosphère.
+
+Ossipoff leva les bras au plafond.
+
+--Sans essayer d'y atterrir.
+
+--Nous y serions arrivés complètement calcinés...
+
+--Mais tout au moins, y aurait-il eu moyen de compléter nos études...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Quelques minutes de plus, ricana-t-il, et vous n'auriez plus eu besoin
+de l'_Éclair_ pour vous transporter sur Jupiter--votre âme s'y fût
+envolée toute seule.
+
+Le vieillard parut accablé.
+
+Ce fut au tour de Gontran d'interroger son ami.
+
+--Nous sommes sortis de l'atmosphère jovienne? as-tu dit tout à l'heure.
+
+--Effectivement.
+
+--Mais nous ne pouvons flotter dans le vide, et nous allons
+infailliblement retomber.
+
+--Pas le moins du monde! j'ai imprimé à notre véhicule, une vitesse
+initiale telle que, de ce seul élan, nous pouvons rejoindre l'anneau
+cosmique et continuer notre voyage.
+
+M. de Flammermont fixait sur l'ingénieur des regards incrédules.
+
+--Tu ne me crois pas, dit Fricoulet, regarde le thermomètre.
+
+Le mercure, en effet, était descendu à 45°.
+
+--Si cela ne te suffit pas, poursuivit l'ingénieur, jette un regard au
+dehors.
+
+Le disque de la planète diminuait à vue d'oeil.
+
+--Hurrah! pour Fricoulet s'écria Gontran en se jetant sur les mains de
+son ami.
+
+--Peuh! fit celui-ci avec modestie, je n'ai guère de mérite à ce
+sauvetage; et si tu n'avais eu la tête toute remplie du danger que
+courait ta fiancée, tu aurais certainement songé à cela.
+
+--À quoi?...
+
+--Ne sais-tu pas, tout comme moi, répondit l'ingénieur, que la chaleur
+diminue la résistance intérieure des piles primaires et secondaires,
+augmentant, par suite, dans une notable proportion, le débit
+électrique... Le souvenir de cette loi physique m'est revenu soudain à
+l'esprit, et j'ai songé à utiliser, pour décupler notre force motrice,
+cette chaleur mortelle... je risquais de faire sauter l'appareil, c'est
+vrai, mais la mort était là qui nous guettait, alors, j'ai préféré
+donner à l'_Éclair_ la plus grande vitesse possible et, prenant comme
+point d'appui l'atmosphère même de la planète, j'ai gouverné droit sur
+le courant astéroïdal, échappant par la tangente à l'attraction
+jovienne.
+
+Gontran considérait son ami avec une admiration sincère.
+
+--C'est merveilleux! balbutia-t-il.
+
+--Mais non, c'est de la physique, tout simplement.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+DANS LEQUEL, GRÂCE À SÉLENA, GONTRAN PEUT AUGMENTER SES CONNAISSANCES
+ASTRONOMIQUES
+
+
+[Illustration]
+
+Un mois s'était écoulé depuis que l'ingéniosité de Fricoulet avait, une
+fois encore, sauvé la petite colonie.
+
+Emporté par le courant astéroïdal, l'_Éclair_ avait repris sa vitesse
+initiale de dix-huit cent mille lieues par jour.
+
+Là-bas, tout là-bas, le Soleil apparaissait avec son disque, dont le
+diamètre diminuait de plus en plus sensiblement, absorbant dans son
+rayonnement, très pâle cependant, la Terre, Vénus et Mercure.
+
+On distinguait encore, à l'oeil nu, Mars qui, semblable à une étoile de
+première grandeur, oscillait de droite à gauche du disque solaire,
+jouant alternativement le rôle d'étoile du matin et du soir.
+
+À l'avant apparaissait déjà au-dessus de l'horizon, Saturne, lune d'un
+bleu pâle, auréolée d'argent.
+
+Et dans le noir de l'infini, étincelant comme des diamants sur un écrin
+de velours, brillaient Orion, la Grande-Ourse, Pégase, Andromède, la
+Petite-Ourse, les Gémeaux.
+
+Cet aspect du ciel, semblable à celui qu'elle avait eu de la Terre,
+n'était pas pour peu dans l'étonnement non interrompu de Mlle
+Ossipoff.
+
+--Cependant, dit-elle un jour à Fricoulet, nous nous trouvons à près de
+deux cent cinquante millions de lieues de l'observatoire de Poulkowa.
+
+--Ce qui vous prouve, mademoiselle, répondit le jeune ingénieur, que
+lorsqu'il s'agit d'infini, la distance ne compte pas plus que le temps,
+lorsqu'il s'agit d'éternité.
+
+--La belle phrase! fit Gontran avec un petit ricanement moqueur.
+
+--Je ne m'en attribue nullement la paternité, répliqua en riant
+Fricoulet; je l'ai trouvée dans les _Continents célestes_... que,--soit
+dit entre nous,--tu m'as l'air de joliment négliger.
+
+M. de Flammermont eut un mouvement d'épaules plein de mauvaise humeur.
+
+[Illustration]
+
+--Parlons-en des _Continents_, bougonna-t-il.
+
+--Qu'as-tu contre eux?
+
+--J'ai, qu'ils sont cause d'une scène épouvantable entre M. Ossipoff et
+moi.
+
+--Hier soir, n'est-ce pas? fit l'ingénieur en souriant; je vous ai
+entendus, la conversation paraissait vive.
+
+--Ce n'était point une conversation,... c'était une discussion.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Toujours à propos de notre retour, n'est-ce pas?
+
+--Erreur!... il s'agissait de Jupiter.
+
+L'ingénieur regarda son ami avec des yeux pleins d'ébahissement.
+
+--Oui, poursuivit Gontran, je faisais mon _quart_, bien tranquillement,
+sans songer à mal, lorsque, tout à coup, la porte de la machinerie
+s'entr'ouvrant, je vis paraître Ossipoff.
+
+--«C'était pendant l'horreur d'une profonde nuit», déclama narquoisement
+Fricoulet.
+
+--Si tu m'interromps à chaque instant, grommela Gontran, je n'arriverai
+jamais à la fin de mon récit; donc, je vis apparaître Ossipoff, il
+tenait à la main un rouleau de papier, et son visage portait toutes les
+traces d'une évidente satisfaction.
+
+--Qu'est-ce que c'était que ce rouleau de papier? demanda
+l'ingénieur,... un projet de contrat de mariage, je parie.
+
+M. de Flammermont frappa du pied avec impatience.
+
+--Alcide, déclara-t-il, tu es assommant,... ce que M. Ossipoff
+m'apportait, c'était des notes écrites par lui sur la planète
+Jupiter,... tu vois cela d'ici!
+
+--Que voulait-il que tu fisses de cela?
+
+--Il voulait que je lui donne mon avis.
+
+--Eh bien! tu n'avais qu'à approuver.
+
+--C'est ce que j'aurais fait, s'il avait commencé par me faire connaître
+son opinion; malheureusement, il a débuté en me demandant la mienne...
+
+--Aïe!... voilà qui était dangereux!
+
+--Parbleu!... je me suis emballé sur une fausse piste; pour lui faire
+plaisir, pour flatter son amour-propre national, je lui ai déclaré que
+je partageais entièrement l'opinion émise sur Jupiter par M. Brédichin,
+directeur de l'Observatoire de Moscou; d'après M. Brédichin, la planète
+serait déjà solidifiée; il y aurait, près de l'Équateur, une zone solide
+très élevée, ne dépassant cependant pas les limites de l'atmosphère et
+l'écorce de l'hémisphère austral transmettrait dans l'atmosphère plus de
+chaleur que celle de l'hémisphère boréal. Cet état de choses exercerait
+une grande influence sur la direction des courants d'air et de vapeur
+qui passent d'un hémisphère sur l'autre. Quant à la tache rouge, elle ne
+serait autre chose que la surface même de la planète, vue à travers
+l'atmosphère brumeuse, tracée par un courant ascendant d'air chaud...
+
+--Tu as une mémoire prodigieuse, déclara Fricoulet; eh bien! qu'a-t-il
+répondu à cela?
+
+--Il est entré dans une colère épouvantable, déclarant que Brédichin
+était un âne et que je ne valais guère mieux que lui, que la vérité,
+c'était M. Hough, directeur de l'Observatoire de Dearborn (Chicago) qui
+l'avait proclamée: que la surface jovienne est couverte d'une masse
+liquide semi-incandescente; que les bandes, la tache rouge et les autres
+endroits foncés sont composés d'une matière relativement refroidie, que
+les calottes polaires blanchâtres sont des ouvertures dans la croûte
+semi-fluide, et que les taches blanches équatoriales sont des nuages en
+suspension dans l'atmosphère, que,... bref, il m'a accablé, pendant une
+demi-heure, sous une avalanche d'arguments, de preuves irréfutables
+selon lui.
+
+[Illustration]
+
+--Et toi, que disais-tu?
+
+--Moi! je paraphrasais les théories du directeur de l'Observatoire de
+Moscou, les augmentant de mes observations personnelles; mais il
+soutenait que Hough et lui avaient seuls raison.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Il est fâcheux, dit-il, que je n'aie point assisté à cette discussion;
+car j'aurais pu prétendre avec Russell, directeur de l'Observatoire de
+Sidney, que Jupiter, en dépit de ses zones nuageuses et de sa tache
+rouge, est une planète analogue à la Terre qui, vue de loin dans
+l'espace, doit offrir le même aspect que Jupiter, avec des zones
+éclairées et vides atmosphériques plus ou moins sombres...
+
+Séléna qui, jusqu'alors n'avait rien dit, demanda:
+
+--Comment se fait-il que vous ne puissiez tomber d'accord, après vous
+être approchés si près de la planète? n'avez-vous donc rien vu?
+
+--À vous dire vrai, ma chère Séléna, répondit Gontran, je n'y ai vu que
+du feu...
+
+Il ajouta, en s'adressant à Fricoulet:
+
+[Illustration]
+
+--Cependant, je crois que la théorie que tu viens d'exposer doit être
+écartée; il est impossible, en effet, que notre planète natale offre, à
+celui qui l'examinerait de quelques kilomètres de haut, le spectacle
+fantastique auquel nous avons assisté.
+
+--Crois-tu, répliqua Fricoulet, que l'observateur qui aurait plané
+au-dessus de l'Amérique centrale, au moment de notre départ du Cotopaxi,
+n'aurait pas vu quelque chose d'approchant?
+
+--Je te l'accorde; mais il est peu probable que Jupiter ait, jusqu'à
+présent, donné naissance à des êtres assez hardis pour faire ce que nous
+avons fait.
+
+--D'abord, dit Séléna, Jupiter n'est pas habité.
+
+--Ce n'est pas l'opinion de l'astronome autrichien Litrow, dit
+Fricoulet.
+
+--Il croit à l'habitabilité de Jupiter? s'écria la jeune fille.
+
+--Non seulement, il y croyait, mais il avait supputé quelles différences
+profondes devaient exister entre leur vie et la nôtre, par suite de la
+succession rapide des jours et des nuits. Selon lui, les Joviens
+devaient posséder une singulière élasticité d'esprit et de corps.
+«Combien peu de nous, dit-il, seraient satisfaits si les nuits ne
+duraient que cinq heures et si nous devions nous éveiller aussi
+rapidement. Les gourmets, surtout, doivent être fort embarrassés si,
+dans l'espace de cinq heures, ils sont obligés de prendre trois à quatre
+repas. Et nos femmes, donc, combien n'auraient-elles pas à se plaindre
+de ces nuits si courtes, et des bals plus courts encore! elles qui
+demandent, pour les préparatifs de leur toilette, presque le double
+d'une nuit de Jupiter! Mais, par contre, les astronomes officiels des
+observatoires de ce monde doivent être enchantés--si même l'atmosphère
+jovienne leur permet de travailler;--ils ne doivent jamais être
+fatigués!»
+
+--Est-ce que vous croyez à cela? demanda naïvement Mlle Ossipoff.
+
+--Non, mademoiselle, s'empressa de répondre en riant le jeune ingénieur;
+et Litrow lui-même, s'il vivait de nos jours, ne l'écrirait plus; car
+depuis lui, la science astronomique a fait des progrès et l'on sait
+aujourd'hui bien des choses que l'on ignorait il y a quelques années.
+
+--Ce qui n'empêche pas M. Victorien Sardou d'avoir décrit les habitants
+de Jupiter! riposta Gontran.
+
+--L'auteur de _Patrie_ a non seulement dépeint l'humanité jovienne, dit
+Fricoulet avec un sérieux imperturbable, mais en neuf heures, bien que
+ne sachant pas dessiner, il a gravé, à l'eau-forte, une vue de la
+planète avec ses habitants et ses animaux.
+
+[Illustration]
+
+Séléna regardait fixement l'ingénieur, doutant qu'il parlât
+sérieusement.
+
+--Voilà ce que c'est que d'être _médium_, ajouta-t-il.
+
+Il se fit un silence; puis Gontran s'écria:
+
+--En tout cas, si la planète elle-même est inhabitée, ses satellites
+doivent être peuplés!... des globes aussi gros que Mars et Mercure.
+
+--Leur dimension ne serait pas une raison suffisante, répondit
+Fricoulet, et tu devrais faire attention à la différence énorme de
+situation qui existe entre les planètes que tu cites et les quatre
+satellites joviens,... songe que ces derniers sont dix fois plus
+éloignés du Soleil que ne l'est Mercure.
+
+--Je te prends en flagrant délit de contradiction! riposta M. de
+Flammermont; ne m'as-tu pas dit, récemment, qu'il y a une analogie
+indéniable entre les distances et les volumes relatifs de Jupiter et de
+ses quatre satellites d'une part, et les quatre premières planètes et le
+Soleil?... tu m'as bien dit aussi--et je ne l'ai pas rêvé--que Jupiter
+est le véritable Soleil de ses quatre satellites, lesquels reçoivent de
+lui un supplément de chaleur non à dédaigner, vu le peu de calorique que
+leur envoie le Soleil?
+
+[Illustration]
+
+--Assurément, répondit l'ingénieur, je t'ai dit cela, et, en le disant,
+je n'ai fait que t'exposer les théories de la plupart des savants. Il
+n'est pas douteux que Jupiter est beaucoup plus utile à ses satellites
+que ceux-ci ne peuvent lui être utiles à lui-même, en raison du peu de
+lumière qu'ils lui envoient. D'ailleurs, les conjonctions supérieures de
+ces trois astres s'opérant dans le cône d'ombre que Jupiter projette
+derrière lui, sont entièrement perdues pour lui; en outre, comme les
+lunes tournent dans le plan de l'Équateur, les régions polaires qui
+auraient le plus besoin de lumière, ne les voient jamais, et jusqu'au
+80e degré parallèle Nord et Sud, on ne peut voir ni le lever, ni le
+coucher de ces satellites.
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--Alors, que voit-on? ricana-t-il,... rien!
+
+Et il ajouta, bougonnant:
+
+--C'était bien la peine que Galilée se donnât tant de mal pour découvrir
+des mondes qui ne servent à rien.
+
+--Pardon, répondit en riant Fricoulet, ils servent tout au moins à ceux
+qui les habitent.
+
+Séléna s'était levée et avait pris dans un tiroir un carton qu'elle
+apporta mystérieusement aux jeunes gens.
+
+--Je vais vous montrer quelque chose d'intéressant, dit-elle.
+
+Elle défit les cordons qui fermaient le carton et en tira une feuille
+parcheminée qu'elle déplia soigneusement; alors apparut une épreuve
+photographique jaunie, passée, qu'elle prit du bout des doigts, avec
+mille précautions.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? demanda Gontran.
+
+--Ça, répliqua la jeune fille en appuyant à dessein sur cette syllabe
+prononcée trop dédaigneusement à son avis, par le comte, ça fait partie
+du petit musée de mon père. C'est dans ce carton, qu'avant de quitter
+notre petite maison de Pétersbourg, j'ai serré toutes les choses
+auxquelles il tient plus qu'à sa vie peut-être.
+
+--Mais ceci, plus particulièrement, fit M. de Flammermont, qu'est-ce que
+ça représente?
+
+--Ça a l'air d'une lunette, dit Fricoulet; oh! mais par exemple, d'une
+lunette primitive.
+
+La jeune fille sourit.
+
+--Mon père a acheté cette épreuve très cher, à un Anglais qui visitait
+en même temps que lui le musée de Venise et qui, à l'insu des gardiens,
+avec un appareil de dimensions microscopiques, photographiait tous les
+objets dignes d'attention.
+
+--Et ceci, répéta Gontran, sans prendre la peine de dissimuler sa
+surprise, ceci représente quelque chose digne d'attention?
+
+--Mon Dieu! répondit la jeune fille d'un ton d'indifférence très
+affecté,... il paraît que c'est la première lunette dont usa Galilée, et
+qu'il se fabriqua lui-même...
+
+M. de Flammermont hocha la tête d'un air entendu.
+
+--En ce cas, murmura-t-il avec un sérieux imperturbable, je comprends
+que cette épreuve ait un intérêt considérable aux yeux de votre père.
+
+--Je ne sais comment l'Anglais qui lui servait de compagnon de voyage
+s'y est pris,... mais il paraît qu'il avait réussi à gratter avec son
+canif une petite parcelle de la lunette et qu'il l'avait mise dans le
+médaillon pendu à sa chaîne de montre.
+
+Les deux jeunes gens ouvraient des yeux énormes.
+
+--C'était un fou, cet Anglais...
+
+--Non, c'était simplement un astronome qui avait fait le voyage, de
+Londres à Venise, dans l'unique but de venir contempler la lunette de
+Galilée... Mon père lui a proposé des sommes relativement considérables
+pour partager avec lui la parcelle de plomb qu'il avait dérobée...
+L'autre n'a jamais voulu y consentir.
+
+--Une parcelle de plomb! avez-vous dit, s'écria Gontran; c'était donc
+une lunette en plomb?
+
+--Mais oui, dit Fricoulet; c'était un tube de plomb au bout duquel il
+adapta une lentille plano-convexe et une lentille plano-concave;...
+c'était rudimentaire, mais il faut songer que Galilée fabriqua cet
+instrument sur le simple ouï-dire d'une invention faite par un Belge
+tendant à rapprocher les objets.
+
+--Mais comment arriva-t-il à ce résultat?
+
+--Il supposa que ce rapprochement devait résulter de l'agrandissement
+causé par la réfraction de l'image à travers la lentille.
+
+Et Fricoulet ajouta, en examinant d'un oeil attendri l'épreuve
+photographique qu'il avait prise des mains de Séléna.
+
+--Dire que c'est avec cet instrument informe que ce grand savant a fait
+la plupart des découvertes célestes!
+
+--Parbleu! riposta Gontran quelque peu narquois,... tout était à
+découvrir dans le ciel.
+
+Puis se penchant vers l'épreuve:
+
+[Illustration]
+
+--Qu'est-ce que c'est que cette date que je vois là, dans un coin,
+inscrite à l'encre: 7 janvier 1610.
+
+--C'est la date à laquelle Galilée, grâce à cette lunette rudimentaire,
+aperçut, pour la première fois, les satellites de Jupiter.
+
+--Comment! murmura Gontran, les satellites de Jupiter datent de cette
+époque-là?
+
+Voyant Fricoulet sourire, il reprit:
+
+--Je veux dire que je croyais leur découverte plus récente.
+
+--Non pas, le 7 janvier 1610 Galilée remarqua, à gauche de Jupiter, deux
+petites étoiles et une à droite; il crut, tout d'abord, qu'il s'agissait
+simplement là d'étoiles fixes; mais, le lendemain, les trois étoiles
+étaient passées à droite; le surlendemain, il n'en vit plus que deux, et
+toutes les deux à gauche; enfin, le 13, c'est-à-dire six jours après sa
+première observation, il fut donné à Galilée d'apercevoir les quatre
+satellites. À partir de ce moment, ses études marchèrent rapidement, et
+bientôt après, les mouvements des satellites joviens étaient réglés et
+leurs orbites calculés... Hein! qu'en penses-tu?
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont répliqua:
+
+--Je pense, tout simplement, que si Galilée n'avait point fait ce que tu
+dis là,... il ne serait pas Galilée.
+
+Fricoulet leva les épaules.
+
+--Et s'il n'avait fait que cela, s'écria-t-il.
+
+Puis, frappant de la main le carton dans lequel Séléna avait déjà
+resserré la précieuse relique.
+
+--Dire que c'est grâce à ce bout de plomb que la science astronomique
+fit si soudainement et si rapidement un pas de géant;... car, dans cette
+même année, Galilée, après avoir découvert les satellites de Jupiter,
+découvrit également les anneaux de Saturne.
+
+Séléna se prit à sourire.
+
+--Je crois, dit-elle doucement, que vous faites erreur, monsieur
+Fricoulet.
+
+L'ingénieur regarda la jeune fille avec surprise.
+
+--Comment, répéta-t-il, ce n'est pas pendant l'été de cette même année
+de 1610 que Galilée...
+
+D'un geste de la main, Mlle Ossipoff l'arrêta:
+
+--Excusez-moi, fit-elle, si je me permets de vous interrompre, mais
+c'est dans l'intérêt de mon bonheur que je vous parle.
+
+--Mon Dieu! mademoiselle, répliqua Fricoulet de plus en plus ébahi, je
+vous serais très reconnaissant de vouloir bien me dire quelle relation
+il peut bien y avoir entre Saturne et votre bonheur.
+
+--C'est bien simple, mon bonheur est tout entier suspendu aux lèvres de
+M. de Flammermont; que mon père ait seulement des soupçons sur les
+connaissances scientifiques de mon fiancé, et voilà tout mon rêve
+détruit;... il importe donc que ce cher Gontran n'entende rien qui
+puisse l'induire en erreur et, précisément, il me semble que vous vous
+trompez lorsque vous attribuez à Galilée la découverte des anneaux de
+Saturne...
+
+Fricoulet fit un bond sur lui-même.
+
+--Comment! s'exclama-t-il.
+
+--Vous comprenez, reprenait Séléna souriant toujours avec son même
+calme, que j'ai maintes fois entendu mon père parler de Saturne. À son
+retour d'Italie, il a même fait une conférence sur Galilée et ses
+découvertes... cette conférence, c'est moi qui en ai mis les notes au
+net... il a même fallu que je serve d'auditoire à mon père avant qu'il
+se décide à parler en public... car il est aussi timide que savant...
+
+--Mademoiselle, répondit respectueusement Fricoulet, tout ceci est fort
+bien, mais...
+
+--Vous ne vous rappelez donc plus ceci?
+
+[Illustration]
+
+Et Mlle Ossipoff, prenant sur la table un carré de papier, y
+inscrivit rapidement la ligne suivante.
+
+_Smaismrmilmepoetaleumibunenugttaoiras_.
+
+Et elle tendit le papier à l'ingénieur qui s'écria:
+
+--Vous avez raison... ou, du moins, c'est moi qui me suis mal expliqué;
+j'ai voulu dire simplement que Galilée avait, le premier, découvert que
+Saturne n'était point une planète ordinaire et isolée, comme on l'avait
+cru jusqu'alors.
+
+--En ce cas, nous sommes d'accord, murmura la jeune fille.
+
+Cependant Gontran avait jeté les yeux, lui aussi, sur le papier.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce galimatias? demanda-t-il, on dirait un
+logogriphe.
+
+--C'en est un aussi... Galilée était de nature cachotière et lorsqu'il
+n'avait pas l'explication bien nette d'un phénomène scientifique, il en
+prenait note de façon à ce que personne ne pût se servir de ses premiers
+travaux pour marcher sur ses brisées.
+
+--Tout cela ne me dit pas ce que signifie ce chaos de lettres, fit M. de
+Flammermont.
+
+--Dans la pensée de leur auteur, il signifiait que la planète lui était
+apparue ayant, de chaque côté, un appendice lumineux; c'est pourquoi il
+la désignait sous la dénomination de tricorbs... Après avoir, pendant
+fort longtemps, cherché à découvrir le secret caché sous cette énigme,
+Kepler crut avoir trouvé et assembla les lettres brouillées de la
+manière suivante: _Salve umbistineum geminatum Martia Proles!_ Ce qui
+veut dire: Saluez les Gémeaux qui sont la progéniture de Mars... et il
+annonça urbi et orbi que Galilée venait de découvrir à Mars deux
+satellites.
+
+[Illustration]
+
+Aussitôt l'astronome de Florence démentit cette fausse nouvelle en
+donnant à ce chaos alphabétique sa forme véritable: _altissimum planetam
+tergeminum observavi_. Traduction: j'ai observé que la planète la plus
+élevée est trijumelle.
+
+--Ce qui est faux, déclara Gontran; je m'étonne qu'un grand savant comme
+Galilée...
+
+--Mon cher, répondit l'ingénieur, il ne faut pas accuser les hommes sans
+bien connaître les faits. Or, tu ne sais sans doute pas que, par suite
+des mouvements de Saturne et de la Terre, les anneaux se présentent à
+nous par la tranche, tous les 15 ans et deviennent invisibles. C'est ce
+qui arriva en l'année 1612, où Galilée vit soudainement disparaître ses
+deux étoiles... il en chercha vainement l'explication, et, découragé,
+cessa de s'occuper de ce problème.
+
+--Il n'avait qu'à supposer, dit plaisamment Gontran, que Saturne, fidèle
+aux traditions mythologiques, avait dévoré ses enfants.
+
+Et il ajouta:
+
+--Tu m'induisais donc en erreur, tout à l'heure, en prétendant que
+Galilée était l'inventeur des anneaux de Saturne.
+
+[Illustration]
+
+--Je l'ai reconnu, répondit sèchement l'ingénieur; tu ne contestes pas,
+je suppose, l'_errare humanum est_?
+
+--Bref,... quel est le véritable inventeur?
+
+--C'est Huygens qui, en 1659, publia la vérité sur les mystères de
+Saturne; mais, trouvant sans doute que Galilée avait été trop clair dans
+son mode de publication, il adopta celui-ci.
+
+Et Fricoulet traça, sur le même papier où se trouvait déjà l'anagramme
+de Galilée, les bizarres assemblages de lettres qui suivent:
+
+_aaaaaaa, ccccc, d, eeeee, g, h, iiiiiiii, llll, mm, nnnnnnnnn; oooo,
+pp, q, rr, s, ttttt, uuuuu_.
+
+Les yeux de Gontran s'agrandirent, épouvantés:
+
+[Illustration]
+
+--Et cela veut dire? balbutia-t-il.
+
+--_Annulo cingitur, tenui, plano, nusquam cohoerente, ad eclipticam
+inclinato_,... tu saisis?
+
+M. de Flammermont ricana:
+
+--Je n'ai pas encore tellement perdu le souvenir de Molière que je ne
+puisse comprendre son latin! ton galimatias signifie simplement: il est
+entouré d'un anneau léger, n'adhérant à l'astre en aucun point et
+incliné sur l'écliptique.
+
+--Mon cher Gontran, dit alors Séléna, voulez-vous me permettre de vous
+donner un conseil?
+
+--Parlez fit le jeune homme avec empressement.
+
+--Vous devriez vous mettre un peu au courant de la question, de façon à
+pouvoir soutenir victorieusement, avec mon père, la conversation qui,
+d'un moment à l'autre, ne peut tarder à tomber sur Saturne.
+
+M. de Flammermont regarda sa fiancée d'un air piteux.
+
+--Vous croyez, balbutia-t-il, que c'est bien utile?
+
+--C'est plus qu'utile, c'est indispensable.
+
+Le jeune comte ne put retenir un formidable bâillement.
+
+Fricoulet se mit à rire et s'adressant à Mlle Ossipoff.
+
+--Vous le rendrez fou, ce pauvre Gontran, dit-il, avec toutes ces
+planètes et tous ces satellites.
+
+--Sans compter, riposta le fiancé de Séléna, que mon _vade mecum_--les
+_Continents célestes_--s'étend longuement sur ce sujet et que, d'un
+moment à l'autre, votre père peut arriver, me _pousser une colle_, et
+alors...
+
+Il eut un geste qui signifiait qu'alors c'était le rêve de bonheur
+détruit.
+
+La jeune fille demeura un moment pensive; puis un sourire effleura ses
+lèvres, et elle dit:
+
+--Attendez un moment.
+
+Légère comme un oiseau, elle sortit de la machinerie, gravit les degrés
+qui conduisaient aux cabines supérieures et revint, au bout de cinq
+minutes, tenant à la main un mince rouleau de papier qu'elle tendit à M.
+de Flammermont, avec ces mots:
+
+--Voici votre affaire.
+
+--Qu'est-ce que cela? demanda le jeune homme en détachant une faveur
+bleue, fanée, fripée, qui servait d'attache aux papiers. À peine y
+eût-il jeté les yeux qu'il s'écria:
+
+--Votre écriture.
+
+Et aussitôt, lisant les lignes écrites en tête des premiers feuillets.
+
+   CONFÉRENCE FAITE PAR M. MICKHAIL OSSIPOFF
+
+         SUR LE SYSTÈME DE SATURNE
+
+        _le 15 février 1878_.
+
+--Oui, dit Séléna, c'est la fameuse conférence dont je vous parlais tout
+à l'heure, et que mon père a faite à son retour d'Italie: leurs Altesses
+Impériales, les grands-ducs, y assistaient. C'est même à cette occasion
+que mon père a été décoré de l'ordre de l'Aigle rouge.
+
+[Illustration]
+
+Et elle ajouta:
+
+--Vous trouverez là-dedans tout ce qu'il est indispensable de savoir:
+car mon père ne m'y a fait écrire que les points principaux qui devaient
+lui servir de points de repère dans ses développements scientifiques et
+philosophiques;... en moins de vingt minutes, vous pouvez avoir lu et
+relu ces quelques feuillets suffisamment pour vous en assimiler le
+contenu.
+
+Docilement, M. de Flammermont était allé s'asseoir dans un coin de la
+machinerie; puis il ouvrit le registre et commença sa lecture.
+
+Ossipoff débutait par un résumé historique; il établissait que, des cinq
+planètes connues des anciens, Saturne était celle qui avait dû être
+découverte une des dernières à cause de son éclat inférieur à celui de
+Vénus, de Jupiter et de Mars. Mercure venait après; il passait ensuite
+en revue le rôle joué par cet astre chez les différents peuples de
+l'antiquité suivant leur religion, il répétait l'opinion de l'astronome
+Purtos, d'après lequel l'anneau de Saturne était connu des anciens,
+parce qu'on aurait retrouvé dans les ruines de Ninive le dieu assyrien
+Nisroch (Saturne) enveloppé d'un anneau.
+
+[Illustration]
+
+[Illustration]
+
+Gontran passa rapidement là-dessus pour arriver à ce qui avait pour lui
+un intérêt immédiat.
+
+«Saturne, disaient les notes du savant russe, constitue, avec ses
+anneaux multiples et ses huit lunes tournant autour de lui en des
+périodes diverses, un véritable univers.
+
+Cette planète se meut autour du Soleil, suivant un orbite de 720
+millions de lieues de diamètre et de 2 milliards 215 millions de tour,
+c'est-à-dire presque dix fois plus longue que l'orbite terrestre. Pour
+parcourir cette distance immense, Saturne, qui ne franchit que 9,500
+mettes à la seconde, met 29 années terrestres et 67 jours; quant à
+l'orbite parcourue, elle est d'une excentricité telle qu'à son
+périhélie, Saturne est plus rapproché du Soleil de quarante millions de
+lieues qu'à son aphélie.
+
+«De l'observatoire de Poulkowa, poursuivait Ossipoff, j'ai mesuré l'arc
+sous-tendu par Saturne et cet arc, suivant les distances de la planète,
+varie de quinze à vingt secondes, ce qui me permet d'attribuer à Saturne
+un diamètre dix fois plus long que celui de la Terre, soit 30,000
+lieues. Saturne est donc d'un volume à peu près égal à celui de Jupiter:
+sa circonférence, à l'équateur, est de 100,000 lieues, ce qui constitue
+une surface quatre-vingt-dix fois plus considérable et un volume sept
+cent vingt fois plus grand que la surface et le volume terrestres.
+
+«Mais, tandis que le diamètre équatorial est de 30,500 lieues, l'axe
+vertical n'en mesure que 27,450, si bien que la planète est encore plus
+aplatie aux pôles que Jupiter; et l'on peut établir, en ce qui concerne
+l'aplatissement polaire, la proportion suivante:
+
+Terre: 1/289.--Jupiter: 1/15.--Saturne: 1/10.
+
+«De tout ce qui précède, il résulte que les conditions physiques, à la
+surface de Saturne, sont totalement différentes de ce qu'elles sont sur
+la Terre; elles se rapprochent plutôt de celles de Jupiter. Ainsi, non
+seulement la pesanteur y est plus faible que sur notre planète, mais
+encore cette pesanteur varie du pôle à l'équateur par suite de la force
+centrifuge développée par le mouvement rapide de rotation, dans de
+telles proportions que, si la planète tournait seulement deux fois plus
+vite, les objets ne pèseraient plus rien dans les régions équatoriales.»
+
+Gontran suspendit sa lecture et s'adressant à Fricoulet, lui dit:
+
+--Voilà une chose que je ne comprends pas.
+
+Et il lui répéta le paragraphe précédent.
+
+--Tu as dû voir, répondit-il, qu'il y a une grande différence entre le
+diamètre équatorial et le diamètre polaire?
+
+--Oui, quelque chose comme 3,000 lieues.
+
+--Eh bien! c'est ce qui produit cette différence dans la pesanteur;
+ajoute à cela l'attraction contraire de l'anneau qui contribue encore à
+diminuer la pesanteur; d'ailleurs, si tu veux en avoir une preuve...
+
+Il prit Gontran par le bras, l'amena devant le télescope braqué sur le
+disque saturnien et lui dit:
+
+--Aperçois-tu des bandes nuageuses analogues à celles de Jupiter qui
+coupent le disque, parallèlement à l'équateur.
+
+--Oui, répondit le comte après quelques secondes d'observation.
+
+--Maintenant, aperçois-tu, le long de l'équateur même, une bande un peu
+plus forte et un peu plus foncée?
+
+Sur un grognement affirmatif de M. de Flammermont, l'ingénieur ajouta:
+
+--Ceci est une preuve de l'attraction considérable exercée par l'anneau
+sur la planète, car on suppose fortement cette bande de n'être pas autre
+chose qu'un bourrelet, un gonflement nuageux énorme,... il doit exister,
+sur ce monde étrange, des marées atmosphériques et maritimes
+prodigieuses.
+
+[Illustration]
+
+--Mais, objecta M. de Flammermont, je viens de voir que la rotation de
+Saturne était extrêmement rapide; comment le sait-on?
+
+--Ossipoff n'en parle-t-il donc pas?
+
+--Il a mis simplement, souligné au crayon rouge: durée de rotation 10
+heures 16 minutes... et c'est tout.
+
+--On a opéré pour Saturne comme pour d'autres planètes, en suivant, d'un
+bord à l'autre du diamètre, une tache de l'atmosphère. Cette durée de 10
+heures 16 minutes a été établie en 1793 par Herschell et confirmée plus
+récemment, en 1877, par l'astronome Hall, de Washington.
+
+--Mais, fit observer M. de Flammermont, s'il existe des Saturniens, ils
+doivent avoir un nombre considérable de saints et de saintes.
+
+--Pourquoi?
+
+--Dame! avec un calendrier comme le leur: 25,215 jours par an.
+
+--C'est juste, dit en souriant Fricoulet.
+
+Séléna demanda:
+
+--Eh bien! avancez-vous?
+
+--Cela ne va pas vite, répondit Gontran; si ce que je lis n'était pas
+écrit de votre charmante écriture, je crois bien que je m'endormirais.
+
+--Où en êtes-vous? fit la jeune fille.
+
+--Aux saisons.
+
+Il allait reprendre sa lecture; l'ingénieur lui dit:
+
+--Tu peux passer les feuillets qui traitent de cela, si tu veux te
+rappeler ceci: axe de rotation incliné sur le plan de l'orbite de 64°
+18' ce qui donne à l'obliquité de Saturne sur l'écliptique 25° 42', à
+peu près la même chose que pour la Terre: saisons saturniennes et
+saisons terrestres se ressemblent donc quant à la division des zones;
+pour ce qui est de la durée, c'est une autre paire de manches. Sur
+Saturne, le printemps, l'été, l'automne et l'hiver durent chacun sept
+ans: chaque pôle et chaque côté de l'anneau restent, durant quatorze ans
+et huit mois, sans soleil!
+
+--Eh bien! s'écria M. de Flammermont, voilà des latitudes qui ne me
+plairaient guère à habiter.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce qu'il me faut la chaleur à moi... et que...
+
+L'ingénieur se mit à sourire..
+
+[Illustration]
+
+--Ce n'est pas le Soleil qu'aperçoivent les habitants de l'équateur
+saturnien, répondit-il, qui doit leur brûler la peau... étant
+quatre-vingt-dix fois moins étendu en surface, il envoie forcément à
+Saturne quatre-vingt-dix fois moins de chaleur.
+
+--Alors,... on doit grelotter...
+
+--Non, car il faut supposer que la planète dont l'énorme volume a
+retardé le refroidissement, tire d'elle-même la chaleur qui lui est
+nécessaire...
+
+--Ça, ricana M. de Flammermont, c'est une supposition due à ton
+imagination fertile.
+
+--Non pas, c'est une déduction logique des faits scientifiques reconnus.
+
+--Et ces faits scientifiques sont?...
+
+--L'existence indubitablement constatée de la vapeur d'eau dans
+l'atmosphère saturnienne.
+
+--Eh bien! en quoi cela prouve-t-il qu'il fasse là-bas une température
+supportable?
+
+--Crois-tu donc que, si le monde de Saturne ne recevait que la chaleur
+solaire, l'eau pourrait y subsister autrement qu'à l'état solide de la
+glace? partant, plus de vapeur d'eau, plus de nuages, conséquemment plus
+de ces variations météorologiques remarquées dans Saturne et semblables
+à celles observées sur Jupiter, quoique moins intenses.
+
+--Et dans l'anneau, demande Séléna, existe-t-il aussi de la vapeur
+d'eau?
+
+--Jusqu'à présent, la spectroscopie n'en a relevé aucune trace, ce qui
+fait supposer que les anneaux n'ont point d'atmosphère, ou du moins une
+si faible qu'elle n'impressionne pas les instruments terrestres.
+
+--Ce qui n'empêchera pas Ossipoff, bougonna le jeune comte, de nous
+proposer--et au besoin--de nous imposer une promenade dans les anneaux,
+si la fantaisie lui en prend.
+
+Et il retourna dans son coin, reprendre sa lecture interrompue.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE IX
+
+EN ROUTE POUR SATURNE
+
+
+[Illustration]
+
+Dix-huit millions de lieues restaient à franchir avant d'arriver à
+Saturne dont le disque, à présent, ne mesurait pas moins de quatre
+degrés, et allait grossissant, d'heure en heure, détachant sa face d'un
+bleu pâle sur l'obscurité veloutée de la voûte céleste.
+
+C'était encore une dizaine de jours de navigation, et Gontran s'amusait,
+comme un enfant, à effacer d'une sorte d'horaire qu'il s'était fabriqué,
+chaque centaine de mille lieues parcourues, qui le rapprochaient
+d'autant du moment où il lui serait possible de sortir de sa cage en
+lithium et de s'étirer un peu les membres.
+
+--Il me semble que je me racornis! disait-il en plaisantant à
+Fricoulet,... j'ai même une crainte sérieuse, c'est de ne plus savoir me
+servir de mes membres--songe donc, cinq mois de captivité!... il n'en
+faut pas davantage pour perdre l'usage des bras et des jambes.
+
+--Tu plaisantes, n'est-ce pas? répondit l'ingénieur.
+
+--Non pas; je parle sérieusement. Est-ce que tu ne penses pas, toi
+aussi...
+
+--Je pense que l'histoire est là pour nous prouver que des individus,
+après avoir pourri durant, non des mois, mais des années à la Bastille,
+au Châtelet ou en tout autre lieu de délices de même nature, en sont
+sortis aussi ingambes que lorsqu'ils y étaient entrés.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont se frappa la poitrine.
+
+--Et mes poumons, dit-il, penses-tu que cela leur fera du mal de
+respirer un peu d'air naturel? depuis si longtemps qu'ils se nourrissent
+d'air frelaté.
+
+Fricoulet fronça comiquement les sourcils.
+
+--Eh! dis donc, répliqua-t-il,... tu me la bailles belle avec ton air
+frelaté! tu oublies que je suis le fabricant de cet air-là!... ensuite,
+depuis cinq mois que tu l'absorbes, tu me parais te porter à merveille.
+
+Le jeune comte hocha la tête.
+
+--Oui, murmura-t-il, le coffre est bon... mais c'est ceci qui est
+malade.
+
+Et son doigt se posait sur le côté gauche de la poitrine.
+
+--Le coeur! ricana l'ingénieur.
+
+Gontran poussa un soupir formidable.
+
+--C'est long,... diablement long ces fiançailles.
+
+--Mon cher, répondit gravement l'ingénieur, il est des nations chez
+lesquelles les fiançailles durent des années...
+
+--Mais c'est que voilà précisément des années que Séléna et moi sommes
+fiancés... et moi je n'appartiens pas aux nations dont tu parles,... si
+bien que j'endure le supplice de Tantale.
+
+[Illustration]
+
+Il prit la main de l'ingénieur, et, la serrant avec énergie:
+
+--Voyons, dit-il avec un accent navrant, mets-toi à ma place; crois-tu
+que ce soit gai de vivre côte à côte avec une jeune fille aussi adorable
+que Mlle Ossipoff, dont la main vous est promise, qui doit être un
+jour votre femme, et de n'avoir pas même le droit de la baiser au
+front!...
+
+[Illustration: Le globe des Saturniens est très vieux, puisque sa
+création se perd dans la nuit des temps.]
+
+Et s'animant soudain:
+
+--Ah! non, fit-il d'une voix courroucée, j'en ai assez, moi, de cette
+existence-là... il faut que ça cesse ou, sinon...
+
+Fricoulet haussa philosophiquement les épaules.
+
+--Mon cher, répondit-il, ce n'est pas à moi qu'il faut dire cela,...
+c'est à M. Ossipoff.
+
+--Eh! je le sais bien... Mais, voyons, toi qui connais tant de choses,
+ne peux-tu trouver un moyen d'abréger ce voyage,... de me faire
+entrevoir, à plus brève échéance, cette conclusion à laquelle j'aspire
+si ardemment?
+
+--Mon cher, répliqua l'ingénieur, je ne suis pas sorcier et ne puis
+faire que ce que me permettent les faibles connaissances scientifiques
+que j'ai acquises. Or, nous sommes dans une impasse; ou bien nous
+arrêter sur Saturne pour nous ravitailler, c'est-à-dire voir l'usage que
+l'on peut tirer des forces physiques existant à la surface de ce monde;
+ou bien, passer outre et continuer le voyage. Dans le premier cas, nous
+perdons du temps, mais nous avons de fortes probabilités pour trouver
+là-bas des moyens de satisfaire nos poumons et notre estomac. Dans le
+second cas, nous abrégeons la durée du voyage, c'est vrai, mais alors,
+c'est la mort, la mort certaine, la mort par l'asphyxie qui nous attend.
+
+[Illustration]
+
+Et alors l'ingénieur mit Gontran au courant de la situation: Pour ce qui
+concernait les vivres, il restait une provision d'azote liquéfié et de
+liquides martiens suffisante pour nourrir et abreuver les cinq voyageurs
+pendant cinq mois encore.
+
+Les matières pour la fabrication de l'air respirable étaient en assez
+grande quantité pour permettre de n'envisager les probabilités
+d'asphyxie qu'après une période de temps semblable.
+
+Mais ce dont on pouvait manquer, d'un jour à l'autre, c'était
+d'électricité.
+
+Les accumulateurs ne cessaient de fonctionner; depuis quelque temps, on
+leur demandait non seulement la force nécessaire pour actionner le
+propulseur, mais encore de la lumière et de la chaleur, cette dernière,
+indispensable pour compenser l'abaissement de la température: à la
+distance à laquelle ils se trouvaient du Soleil, les rayons qu'ils en
+recevaient ne leur apportaient plus qu'une lueur douce, assez semblable
+à un clair de lune affaibli; quand au calorique, il n'existait pour
+ainsi dire pas.
+
+[Illustration]
+
+Si bien que les accumulateurs, surmenés, ne contenaient plus que pour
+quinze jours de fluide, en admettant que des circonstances imprévues
+n'obligeassent pas les voyageurs à leur demander un nouvel effort.
+
+--Tu le vois, mon cher, dit Fricoulet après avoir terminé cet exposé, la
+situation est fort nette: ou nous arrêter pour nous ravitailler, et Dieu
+sait quand nous serons de retour, ou continuer à aller de l'avant, et
+alors chaque lieue nous rapproche de la famine et de l'asphyxie.
+
+--Oh! c'est à se casser la tête, grommela Gontran.
+
+Et il ajouta:
+
+--En ce qui me concerne, je préférerais continuer le voyage sans arrêt.
+
+--Sans arrêt! répéta derrière les deux jeunes gens une voix courroucée.
+
+Ils se retournèrent: Ossipoff était là, immobile, les bras croisés, les
+couvant d'un regard plein d'indignation.
+
+--Ainsi, dit-il, nous nous serons proposé un but grandiose: parcourir
+l'immensité céleste! Ce but, nous l'avons atteint en partie, et nous
+nous arrêterions en si beau chemin!... Ah ça! monsieur de Flammermont,
+êtes-vous bien certain d'avoir toute votre raison? Comment! vous
+renonceriez de gaieté de coeur à toutes les merveilles que nous promet la
+visite de ce monde étrange que l'on appelle Saturne?... Mais songez donc
+que tout ce que vous avez vu jusqu'à présent n'est rien en comparaison
+de ce que nous promet l'avenir.
+
+--De gaieté de coeur! repartit Gontran, non, monsieur Ossipoff. Vous vous
+trompez, si vous croyez que j'abandonne ainsi les rêves merveilleux qui
+m'avaient hanté... Cependant, il est un autre rêve, bien antérieur à
+tous ceux-là, dont la réalisation est le but de ma vie...
+
+Ossipoff, devinant que le jeune homme allait lui parler de son mariage,
+lui coupa la parole.
+
+--D'ailleurs, M. Fricoulet a dû vous démontrer qu'un arrêt sur Saturne
+était indispensable pour nous permettre de continuer notre voyage.
+
+Gontran, irrité de n'avoir pu achever sa phrase, haussa légèrement les
+épaules.
+
+--Sérieusement! monsieur Ossipoff, s'écria-t-il, comptez-vous trouver,
+sur Saturne, tout ce dont vous aurez besoin?
+
+--En douteriez-vous? demanda le vieillard qui tressaillit.
+
+--Oui, j'en doute,... et il me semble imprudent de spéculer sur des
+probabilités aussi hasardeuses que celles-là.
+
+Le vieux savant poussa un petit ricanement railleur.
+
+--En vérité!... eh bien! moi, vous m'entendez bien, je vous affirme que
+l'univers de Saturne est habité et habité par une race probablement
+beaucoup mieux conformée et beaucoup plus intelligente que la nôtre.
+C'est dans cette sphère supérieure que doit exister le vrai bonheur.
+
+--Ce n'est pas une raison pour qu'il y existe les éléments,... qui nous
+sont indispensables. Ce n'est pas au vrai bonheur que nous aspirons,...
+c'est à de l'électricité et à de l'air respirable.
+
+Ces paroles parurent suffoquer Ossipoff qui, dans un geste de
+stupéfaction indignée, jeta ses bras au plafond.
+
+Puis il se pencha vers Fricoulet et lui murmura à l'oreille:
+
+[Illustration]
+
+--Le pauvre garçon n'a pas sa raison.
+
+--Pourquoi cela? répondit à haute voix l'ingénieur; je trouve, au
+contraire, qu'il raisonne fort juste; et, quant à moi, je ne cache pas
+que je serais curieux de savoir si, en effet, ces messieurs les
+Saturniens répondent au portrait que vous nous en faites, s'ils sont, en
+réalité, autant supérieurs aux Martiens que les Martiens sont supérieurs
+à la majeure partie de l'humanité terrestre.
+
+--À en croire M. Ossipoff, ricana irrévérencieusement M. de Flammermont,
+ce serait, dans l'Univers céleste, comme chez Nicolet: toujours de plus
+fort en plus fort!
+
+--Vous me direz, continua l'ingénieur, que le globe des Saturniens est
+très vieux; c'est très vrai, puisque l'époque de sa création se perd
+dans la nuit des temps, époque à laquelle notre planète, pas plus que
+Jupiter ni Mars n'existaient encore... Reste à savoir comment nous
+parviendrons à nous entendre avec ces philosophes extra-humains.
+
+Ossipoff secoua la tête d'un air confiant.
+
+--Ce qui nous est arrivé sur la Lune, Vénus et Mars devrait vous donner
+espoir pour la manière dont nous nous tirerons d'affaire en ces
+circonstances nouvelles, répondit-il.
+
+Gontran haussa les sourcils d'un air effaré.
+
+--Mais réfléchissez-vous, répliqua-t-il, au temps qu'il nous a fallu
+pour surprendre la clef du langage des Sélénites, des Vénusiens et des
+habitants de Mars, et avez-vous l'intention de prolonger votre séjour
+indéfiniment?
+
+[Illustration]
+
+--Non pas... Le chemin que nous avons parcouru depuis le Soleil n'est
+rien en comparaison de celui qui nous reste à parcourir pour accomplir,
+en son entier, notre voyage interplanétaire!... Songez qu'il nous faut
+visiter, après Saturne, les trois derniers mondes de notre système
+solaire: Uranus, Neptune et la planète transneptunienne de Babinet. Il
+faut donc nous hâter...
+
+--Si nous ne voulons pas mourir en route, acheva Fricoulet avec un rire
+ironique.
+
+Et comme le vieillard s'était brusquement tourné vers lui avec un regard
+interrogateur:
+
+--Avez-vous réfléchi à ceci, mon cher monsieur Ossipoff? demanda
+tranquillement l'ingénieur: En donnant à notre appareil toute la vitesse
+dont il est capable, et en utilisant le courant cosmique qui nous sert
+de point d'appui, nous pouvons obtenir une rapidité de 81,000 mètres par
+seconde, soit 72,000 lieues à l'heure ou, en nombre rond, 1,800,000
+lieues par jour. Or, je ne vous apprendrai rien de nouveau en vous
+disant que, si Saturne gravite à une distance moyenne de 355 millions de
+lieues du Soleil, Uranus se trouve à 700 millions de lieues, Neptune à
+un milliard cent millions et la planète transneptunienne à un milliard
+850 millions de lieues du centre du système planétaire...
+
+--Après? après? bougonna le vieillard,... vous n'avez pas, que je pense,
+l'intention de nous faire un cours d'astronomie, à M. de Flammermont et
+à moi?
+
+[Illustration]
+
+--À Dieu ne plaise! riposta Fricoulet avec un imperturbable sérieux;
+seulement, vous autres savants, qui vivez continuellement dans les
+nuages, vous vous emballez sur la théorie, sans vous préoccuper le moins
+du monde de la pratique. Voilà pourquoi je me permets, moi, humble
+mécanicien-constructeur, qui ne connais rien aux étoiles, mais auquel
+ces questions terre à terre de la pratique sont familières, d'attirer
+votre attention sur certains détails.
+
+M. Ossipoff donnait des marques non équivoques d'impatience.
+
+--Au fait, dit-il.
+
+--Si donc, poursuivit l'ingénieur, nous avons mis 166 jours ou cinq mois
+et demi pour venir de Mars à Saturne, il est facile de calculer et de se
+rendre compte que, pour atteindre Uranus--et en raison de la situation
+astronomique de cette planète,--il nous faudra 300 jours, c'est-à-dire
+dix mois entiers; reste Neptune à laquelle nous arriverons en 218 jours
+ou sept autres mois. Quant à la planète transneptunienne, je n'en parle
+pas, et pour cause; sa situation étant absolument inconnue.
+
+Gontran paraissait positivement atterré.
+
+--Pour me résumer, continua Fricoulet, et pour récapituler tout ce
+voyage, nous avons mis vingt mois pour visiter les planètes inférieures
+et atteindre Mars; voici cinq mois que nous sommes enfermés dans ce
+véhicule pour atteindre la zone saturnienne; cela fait un peu plus de
+deux ans que nous avons quitté la Terre... Eh bien! franchement,
+monsieur Ossipoff, croyez-vous qu'il soit possible de demeurer dix-huit
+mois encore cloîtrés dans ces cloisons de métal, surtout si vous voulez
+bien réfléchir à ceci: c'est que, dans dix-huit mois, nous serons à plus
+d'un milliard de lieues de la Terre et qu'il nous faudra encore nous
+résigner à une existence semblable pendant 611 jours, soit un an et huit
+mois, pour regagner notre planète natale.
+
+--Cela fera un total de cinq années et plus! gémit Gontran.
+
+Ossipoff haussa les épaules, et, jetant sur son futur gendre un regard
+de pitié:
+
+--En vérité! dit-il, est-ce bien vous que je vois en un semblable état
+d'abattement, vous, mon collaborateur de la première heure, vous qui
+devez partager avec moi la gloire de ce voyage merveilleux... Cinq ans!
+
+Il se croisa les bras, et, d'une voix vibrante:
+
+--Qu'est-ce que cela, en comparaison de ce que nous avons déjà vu, de
+tout ce que nous verrons encore!... Combien de savants envieraient notre
+situation et passeraient sur les légers inconvénients qu'elle comporte,
+pour avoir l'ineffable joie de soulever, ainsi que nous le faisons, le
+voile mystérieux qui dérobe à la vue et à la compréhension terrestres,
+les secrets impénétrables des mondes et des humanités célestes...
+
+Le vieillard s'animait au fur et à mesure qu'il parlait:
+
+--Vous citerai-je un exemple? Voyez Sharp qui a été jusqu'au vol,
+jusqu'à la trahison, jusqu'au crime pour pouvoir entreprendre et
+poursuivre ce voyage! et vous êtes là à vous désoler, vous qui avez la
+chance d'exécuter, le premier et le seul d'entre les humains, ce voyage
+prodigieux, de planète en planète.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! riposta M. de Flammermont, si j'avais rencontré seulement sur
+l'une de ces planètes un officier de l'état civil, ou même un consul de
+ma nationalité, qui pût m'unir à votre fille vous me verriez rire au
+contraire, et je serais le premier à souhaiter que cette excursion
+s'éternisât... Un voyage de noces ne dure jamais assez longtemps,...
+mais pour un voyage de fiançailles... c'est trop, monsieur Ossipoff, je
+vous le dis,... c'est trop... Et puis, avez-vous réfléchi qu'à notre
+retour sur la Terre, mademoiselle Ossipoff, que j'espérais épouser jeune
+fille, aura coiffé sainte Catherine... Eh bien! voyons, je vous le
+demande, est-ce drôle?
+
+Le vieillard avait baissé la tête, comme écrasé sous la logique de ces
+paroles.
+
+--Mon Dieu! dit Fricoulet, il faut convenir que mon ami Gontran n'a pas
+tout à fait tort. S'il ne s'agissait que de moi,--bien que, comme vous
+le répétez souvent, je ne sois pas un savant, un initié aux beautés
+astronomiques,--je ne me plaindrais pas...
+
+[Illustration]
+
+De ma nature, je suis curieux, et il me semble que le plaisir de rendre
+visite à tous ces mondes et de constater _de visu_ toutes les bêtises
+que savants et philosophes ont écrit à leur sujet, que ce plaisir-là
+n'est point trop payé par quelques mois de réclusion. D'ailleurs, moi,
+je suis seul, je n'ai ni parents qui me pleurent, ni fiancée qui
+soupire, ni carrière qui me réclame, et je ne sens aucune hâte de
+retourner sur cette misérable planète où j'ai vu le jour, où j'ai vécu
+vingt années durant, et où la première carte de visite que je recevrai,
+à mon retour, sera celle de mon propriétaire, transformée en papier
+timbré, me réclamant quinze termes échus et impayés.
+
+--À la bonne heure, murmura Ossipoff, voilà qui est parlé.
+
+[Illustration]
+
+--Malheureusement, poursuivit l'ingénieur, je ne suis pas seul, ou
+plutôt, nous ne sommes pas seuls, mon cher monsieur Ossipoff, et nous
+n'avons pas le droit d'enchaîner à notre existence celles de nos
+compagnons de voyage. Gontran et Farenheit ont leurs raisons--raisons
+qui sont, en somme, assez plausibles pour vouloir, au plus tôt, rentrer
+dans leurs foyers;--et en ce qui me concerne, je vous le déclare très
+net, ma conscience ne serait pas tranquille si, étant chef de
+l'expédition, j'avais réduit, par mon entêtement, un de mes compagnons à
+la folie, et l'autre au désespoir!
+
+Fricoulet avait prononcé ces derniers mots d'une voix ferme; M. de
+Flammermont lui prit la main et, la secouant avec énergie:
+
+--À la bonne heure! dit-il à son tour, voilà qui est parlé!
+
+Ossipoff s'écria, en frappant du pied avec impatience:
+
+--Et puis, à quoi aboutit ce beau langage? Quelle conclusion donnez-vous
+à ce beau raisonnement? Proposez-vous de reconduire M. de Flammermont et
+l'Américain sur la Terre avant que nous ayons terminé notre voyage?
+
+Il marchait à longues enjambées, à travers la machinerie, en proie à une
+perplexité profonde; on sentait qu'un violent combat se livrait en lui.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup il s'arrêta net, et jetant sur Gontran un regard courroucé:
+
+--Monsieur de Flammermont, dit-il, je ne vous cacherai pas combien je
+suis navré de votre attitude et de votre langage; votre seule excuse, à
+mes yeux, est la passion à laquelle vous obéissez.
+
+Et il ajouta d'une voix sourde:
+
+--Fatale passion!
+
+Gontran haussa prodigieusement les sourcils.
+
+--Eh! quoi, monsieur Ossipoff, est-ce vous qui me reprochez l'affection
+que je porte à votre fille?
+
+--À Dieu ne plaise! riposta vivement le vieillard; mais, en moi,
+voyez-vous, il y a deux êtres bien distincts: le père qui s'applaudit du
+choix qu'il a fait d'un gendre tel que vous, et le savant qui déplore de
+s'être adjoint un collaborateur dont le feu sacré va s'éteignant de jour
+en jour, un collaborateur qui se transforme en obstacle,... un
+collaborateur...
+
+D'un geste énergique de la main, M. de Flammermont l'interrompit:
+
+--Un collaborateur, reprit-il d'un air peiné, dont vous me paraissez par
+trop oublier les services... À la fin du compte, si vous êtes ici, c'est
+grâce à moi, mon cher monsieur--sans moi, sans mon imagination si
+prodigieusement féconde, jamais vous n'auriez trouvé le moyen de
+remplacer le système de locomotion que vous avait dérobé ce gredin de
+Sharp, pour vous rendre de la Terre à la Lune. Et pour gagner Vénus, qui
+donc a pu améliorer le système de locomotion sélénite? moi. C'est encore
+grâce à moi que nous avons pu nous élancer de Vénus dans la direction de
+Mercure et, toujours grâce à moi, que nous avons voyagé sur la planète
+mercurienne.--Dois-je vous rappeler que, sans moi, qui, le premier ai
+songé à utiliser notre sphère de sélénium, vous seriez encore sur la
+comète de Tuttle? enfin que si présentement vous naviguez dans ce fleuve
+cosmique qui vous a porté dans l'atmosphère de Jupiter et vous porte
+vers Saturne, c'est parce que j'ai trouvé, dans ma cervelle, le moyen de
+locomotion dont nous usons depuis plus de cinq mois?...
+
+[Illustration]
+
+Et après avoir prononcé tout cela d'une seule traite, Gontran, à bout de
+souffle, eut cependant la force d'ajouter:
+
+--Décidément, vous n'êtes qu'un ingrat.
+
+Sous cette accusation, qu'au fond il savait méritée, le vieillard bondit
+comme s'il eut été soudainement cinglé par la lanière d'un fouet.
+
+--Eh bien! vous vous trompez, répliqua-t-il; non, je ne suis pas un
+ingrat, et la preuve, c'est qu'en considération de tous les services que
+vous venez d'énumérer, je me résigne à ne point aborder sur Saturne ni
+sur aucun de ses satellites, je me contenterai de les étudier au
+passage, et, après avoir vu Neptune, je prends l'engagement solennel de
+virer de bord et de revenir à toute vitesse.
+
+Attendri par ce sacrifice dont il sentait toute l'étendue, M. de
+Flammermont se précipita vers les mains du vieillard.
+
+--Vous êtes bon! murmura-t-il.
+
+--Mais peu sérieux, reprit Fricoulet; vous-même, tout à l'heure, avez
+reconnu qu'il était indispensable d'aborder sur Saturne pour nous
+ravitailler, et voilà que, maintenant, vous venez dire tout le
+contraire... Quant à moi, je le déclare, je ne prends plus la
+responsabilité de la manoeuvre du bateau si l'on ne me fournit pas
+l'électricité nécessaire au moteur...
+
+[Illustration]
+
+--À quoi voulez-vous en venir? demanda Ossipoff, non sans aigreur.
+
+--À ceci: Que votre combinaison, tout en étant inspirée par un bon
+naturel, n'est cependant pas suffisante.
+
+--Que concluez-vous donc?
+
+--Je conclus qu'il faut aborder sur Saturne, y remplir nos soutes
+d'électricité, d'air respirable, d'aliments, liquides ou solides, à
+votre choix, et ensuite de reprendre directement la route de notre
+patrie terrestre...
+
+À mesure que l'ingénieur parlait, le visage d'Ossipoff s'empourprait
+sous le coup d'une violente colère; ses lèvres tremblaient,
+blêmissantes, et, dans ses yeux, brillaient de fulgurants éclairs.
+
+Il marcha droit à Fricoulet, les poings serrés, comme s'il le voulait
+battre:
+
+--Arrêter mon voyage interplanétaire en son milieu! s'écria-t-il d'une
+voix rauque, voir les espérances de toute ma vie près de se réaliser, et
+y renoncer de moi-même, briser en plein essor mon rêve sublime pour
+revenir sur ce mondicule grotesque que je méprise! Mais vous êtes fou,
+monsieur Fricoulet, oui, vous êtes fou!... Demandez-moi tout ce que vous
+voudrez, demandez-moi ma vie,... mais un pareil renoncement!...
+jamais,... tuez-moi plutôt!
+
+--Vous m'accusez de folie! riposta l'ingénieur; n'est-ce pas plutôt vous
+qu'il en faut accuser?... La lumière et la chaleur solaires vont sans
+cesse diminuant, et bientôt nous serons soumis à la température même de
+l'espace, c'est-à-dire quelque chose comme cent trente ou cent quarante
+degrés au-dessous de zéro... Poursuivre cette exploration, c'est courir
+au devant d'une mort aussi certaine qu'épouvantable,... je sais que
+votre âme de savant est assez vaillante pour tout supporter; aussi,
+est-ce à votre coeur de père que je fais appel, et je vous demande si
+vous aurez la cruauté de voir votre fille expirer dans ces terribles
+souffrances que vous-même aurez provoquées?
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff ne répondit pas: il avait caché son visage dans ses mains, et,
+à certains mouvements convulsifs, on pouvait deviner qu'il pleurait.
+
+Fricoulet poursuivit:
+
+--En outre, le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons ne s'étend pas
+jusqu'à Neptune, vous le savez bien; son aphélie correspond seulement à
+l'orbite d'Uranus, et son appui nous fera défaut bien avant que vous
+n'ayez atteint le but vers lequel vous tendez... C'est encore une
+considération--toute matérielle, celle-là--et qui vaut bien les
+considérations morales.
+
+Nouveau silence de la part d'Ossipoff.
+
+L'ingénieur lança à Gontran un regard qui signifiait:
+
+--Nous le tenons!
+
+Le jeune comte remercia d'un coup d'oeil son ami, pour le fier coup de
+main qu'il venait de lui donner.
+
+Le vieillard s'écria soudain, montrant aux deux jeunes gens son visage
+sillonné par les larmes qu'il avait versées, mais animé d'une volonté
+indomptable:
+
+--Messieurs, vous pouvez avoir raison; aussi, je ne discute pas vos
+arguments,... mais je crois n'avoir pas tort. Ne me demandez pas sur
+quoi je base ma croyance, je ne saurais vous répondre,--il s'agit de
+pressentiments.
+
+Et comme il voyait Gontran hausser légèrement les épaules, tandis qu'il
+surprenait sur les lèvres de Fricoulet un sourire railleur, il ajouta:
+
+--Des pressentiments!... oui, moi, l'homme des sciences exactes, je
+crois aux pressentiments... Oh! vous pouvez vous moquer, vous pouvez me
+traiter de fou, rien n'ébranlera ma résolution; je suis décidé à pousser
+de l'avant, toujours et quand même.
+
+Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la machinerie, en fermant
+avec violence la porte derrière lui.
+
+[Illustration]
+
+Une fois seuls, Gontran et Fricoulet se regardèrent un moment
+silencieux, littéralement abasourdis.
+
+--Eh bien? fit le premier.
+
+--Eh bien? répéta le second.
+
+--Je trouve qu'il nous traite un peu trop par dessous la jambe.
+
+--Il nous considère absolument comme des zéros.
+
+--Libre à lui, grommela le comte de Flammermont; mais, comme je trouve
+que, dans le plateau de la balance, ma peau a le même poids que la
+sienne, nous nous passerons de sa permission pour faire ce que la raison
+nous commande de faire...
+
+--Si je ne me retenais, ajouta Fricoulet, je l'enfermerais avec ce fou
+de Farenheit.
+
+Et il ajouta:
+
+--Alors, que décidons-nous?
+
+--Ce que nous avons décidé tout d'abord; aborder sur Saturne, et ensuite
+mettre le cap sur la Terre.
+
+--Sur Saturne, ce sera bien le diable si je ne trouve pas moyen de tirer
+parti des forces naturelles qui doivent exister sur cette planète comme
+sur les autres mondes,... et, une fois ravitaillés...
+
+Gontran paraissait pensif.
+
+--À quoi songes-tu? demanda l'ingénieur.
+
+--Je me demande en ce moment si l'atmosphère de Saturne est de la même
+composition chimique que l'atmosphère terrestre... Je t'avoue qu'il me
+serait fort pénible d'être obligé, pour aller et venir sur cette
+planète, d'endosser nos maudits respirols.
+
+Fricoulet leva les bras au ciel dans un geste de complète ignorance.
+
+--Je ne pourrai te renseigner à ce sujet, répondit-il, que lorsque nous
+y serons.... tout ce que je puis te dire, c'est que je soupçonne fort ce
+monde annulaire de nous réserver bien des surprises.
+
+--Le fait est, ajouta M. de Flammermont, qu'avec une densité semblable
+et une atmosphère aussi épaisse que celle de Jupiter, nous allons encore
+en voir de grises...
+
+[Illustration]
+
+Il haussa les épaules.
+
+--Enfin! murmura-t-il sur un ton rempli de philosophie, à la grâce de
+Dieu!
+
+Ce fut sur ce mot que se termina la conversation.
+
+Fricoulet retourna à son moteur et Gontran s'en fut sur son hamac où il
+se mit à feuilleter avec ardeur les _Continents célestes_, cherchant à
+lire entre les lignes et à deviner ce que le célèbre astronome, son
+homonyme, pensait du monde nouveau où la nécessité de la situation les
+contraignait d'aborder.
+
+* * *
+
+Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la scène regrettable que nous
+avons rapportée plus haut.
+
+Saturne, qui grossissait, pour ainsi dire, à vue d'oeil, présentait
+maintenant un disque énorme.
+
+Gontran l'ayant mesuré au micromètre, lui trouva un diamètre double de
+celui qu'offre le disque lunaire aux regards des Terriens.
+
+Bien que ce rôle de savant, imposé par les circonstances, lui pesât fort
+et l'eût dégoûté entièrement du penchant qu'il eût pu avoir pour
+l'astronomie, il ne pouvait cependant, malgré toutes ses préoccupations,
+malgré tous ses déboires, se désintéresser tout à fait des merveilles
+célestes qui l'entouraient.
+
+[Illustration]
+
+Et de toutes ces merveilles, Saturne, sur lequel il venait de lire, dans
+les _Continents_, des détails surprenants, Saturne l'intriguait
+beaucoup; il lui était possible de distinguer maintenant, avec assez de
+netteté, les anneaux qui entourent la planète, et à chaque instant il
+interrogeait Fricoulet.
+
+Celui-ci lui ayant dit, un jour, que ces anneaux présentaient tour à
+tour l'une et l'autre face aux rayons solaires, le jeune comte, ébahi,
+demanda:
+
+--Comment entends-tu cela?... je dois t'avouer que je ne comprends pas
+très bien.
+
+--C'est fort simple, cependant; l'année saturnienne est égale à
+vingt-neuf années terrestres, il en résulte que chaque face de l'anneau
+se trouve plongée dans la nuit durant quatorze ans et six mois.
+
+Séléna, qui était occupée à un travail de couture, dit alors:
+
+--Monsieur Fricoulet, ces anneaux ne sont pas transparents, n'est-ce
+pas?
+
+--Non, mademoiselle; on suppose,--car le monde scientifique n'a jusqu'à
+présent, à ce sujet, que des données fort vagues--on suppose que ces
+anneaux sont formés d'une infinité de corpuscules, peu séparés les uns
+des autres et arrivant, vu leur éloignement, à former, aux yeux des
+habitants de la planète, une masse compacte.
+
+[Illustration: La face obscure de l'anneau venait de paraître
+phosphorescente; on eût dit un gigantesque incendie.]
+
+Et l'ingénieur ajouta avec un sourire:
+
+--Mais cela vous intéresse-t-il beaucoup, mademoiselle?
+
+--Oh! seulement à ce point de vue: du moment que ces anneaux sont
+compactes, ils doivent intercepter la lumière du soleil aux contrées qui
+se trouvent au-dessous d'eux.
+
+--Vous avez parfaitement raison, et non seulement ils empêchent les
+rayons solaires de parvenir jusqu'à ces contrées, mais encore ils
+projettent derrière eux une ombre portée telle que ces contrées se
+trouvent plongées dans la nuit.
+
+--Ce doit être une nuit d'une certaine durée? fit Gontran qui
+réfléchissait.
+
+--Cela dépend des latitudes, car l'ombre projetée sur la planète est
+d'autant plus large que la latitude est plus élevée; ainsi, les contrées
+saturniennes dont la latitude correspond à celle de Madrid subissent une
+éclipse totale de Soleil qui dure plus de sept ans, tandis que celles
+dont la latitude correspond à celle de Paris, la subissent pendant cinq
+ans seulement... Pour l'Équateur, cette éclipse est moins longue et ne
+se renouvelle que tous les quinze ans. Mais il y a, toutes les nuits,
+des éclipses de lunes les unes par les autres et par les anneaux, si
+bien que ces étranges pays demeurent plongés dans une obscurité profonde
+et de laquelle il nous est impossible, à nous autres Terriens, de nous
+faire la moindre idée.
+
+Pour passer le temps, M. de Flammermont avait entrepris de se livrer à
+une étude approfondie des huit satellites saturniens qui scintillaient
+avec une clarté douce et mystérieuse sur le fond obscur du ciel.
+
+Fricoulet, auquel le jeune comte fit part de son projet, sourit
+imperceptiblement, le regardant d'un air sceptique faire ses préparatifs
+d'observation; lorsque Gontran eut descendu, de la chambre du haut dans
+la machinerie, le télescope qui lui était nécessaire, ajusté ce
+télescope dans l'embrasure de l'un des hublots, apporté un siège,
+disposé, sur une table, une plume et du papier pour jeter ses
+impressions, l'ingénieur lui dit d'un ton narquois:
+
+--Te voici bien avancé!
+
+[Illustration]
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Que tu agis toujours avant de réfléchir;... il en faudrait de plus
+malins que toi, pour arriver à débrouiller quelque chose dans
+l'impénétrable mystère qui enveloppe ces mondes.
+
+--S'ils sont aussi considérables que tu l'as prétendu, qu'ils le
+veuillent ou non, il faudra bien qu'ils se laissent prendre, de profil
+ou de face, dans l'objectif.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Mon pauvre ami, dit-il, tu parles comme un étourneau! ce n'est
+cependant pas la première fois que pareil cas se présente, et toujours
+je t'ai donné la même explication: la visibilité d'un corps dépend non
+pas tant de sa dimension que de la manière plus ou moins vive dont sa
+face est éclairée; or, les satellites saturniens ne reçoivent, à surface
+égale, que la quatre-vingt-dixième partie de la lumière solaire reçue
+par notre lune à nous; il en résulte que tous ces satellites étant aussi
+voisins que possible de la pleine phase, et tous au-dessus d'un même
+horizon, ne reçoivent pas la centième partie de la lumière lunaire.
+
+Gontran fit la grimace.
+
+--En effet, murmura-t-il, pour distinguer quoi que ce soit, il faudrait
+avoir des yeux de lynx.
+
+--Ou suppléer à l'acuité de la vue par la profondeur des connaissances.
+
+[Illustration]
+
+--Mon cher, bougonna M. de Flammermont, à chacun son métier; tu es
+savant, moi je suis diplomate, et permets-moi de croire, sans aucune
+fatuité d'ailleurs, que si les circonstances s'étaient présentées pour
+toi comme elles se sont présentées pour moi, tu n'aurais peut-être pas
+joué ton personnage avec autant de désinvolture que j'ai joué le mien.
+
+--Parbleu! riposta l'ingénieur, avec un souffleur tel que moi!
+
+Il ajouta sur un ton comiquement inspiré:
+
+--Et puis, l'amour est un divin maître, grâce auquel on acquiert
+rapidement l'omniscience!
+
+Gontran était resté debout, près de son télescope qu'il considérait d'un
+air indécis.
+
+--Tu aurais bien dû me dire tout cela, fit-il, avant mon aménagement...
+M. Ossipoff m'a vu, m'a interrogé sur mes intentions...
+
+--Tu lui as répondu que tu voulais étudier les anneaux de Saturne?...
+
+--Et il s'est frotté les mains, ajouta Gontran, en disant: «Bonne
+affaire... je descendrai, dans la journée, voir où vous en êtes».
+
+Fricoulet frappa impatiemment du pied.
+
+[Illustration]
+
+--Tu es toujours le même, gronda-t-il; tu ne sais pas nager, tu te
+lances à l'aveuglette dans un fleuve que tu ne connais pas, et, lorsque
+tu perds pied, lorsque tu barbotes, il faut que je fasse le terre-neuve
+et que je me jette à l'eau pour te tirer de là...
+
+Gontran lui serra énergiquement les mains.
+
+--Cher ami, dit-il.
+
+--Oui,... oui,... je sais bien, dit l'ingénieur en hochant la tête.
+
+Puis, brusquement:
+
+--Allons, retire-toi, fit-il en poussant de côté M. de Flammermont; va
+rejoindre ton hamac... pendant ce temps-là, j'observerai à ta place.
+
+--Et si Ossipoff arrive?...
+
+--Je lui dirai que tu m'as chargé de quelques études préliminaires sans
+importance.
+
+Gontran fit la moue.
+
+--Si cela t'es égal, dit-il, je préfère rester ici.
+
+--À ton aise.
+
+Et, pendant que le jeune comte allait s'étendre dans un coin, rêvassant,
+la paupière baissée, mais l'oreille au guet, afin de ne point se laisser
+surprendre par le vieux savant, Fricoulet s'apprêtait à jouer en
+conscience son rôle de sauveteur.
+
+De temps en temps, il abandonnait l'oculaire de la lunette, jetait
+quelques notes sur le papier et reprenait son poste d'observation,
+silencieusement, sans prononcer une syllabe.
+
+De temps en temps aussi, Gontran demandait:
+
+--Eh bien?
+
+--Ça marche, répondait laconiquement l'ingénieur.
+
+Cependant l'heure du repos arrivait, et Fricoulet ne faisait pas mine de
+gagner son hamac.
+
+[Illustration]
+
+--Dis donc, demanda M. de Flammermont, est-ce que tu n'as pas
+l'intention de te coucher?
+
+--Nullement, il faut que j'achève mes observations sur la seconde
+lune,... j'ai encore deux heures à attendre.
+
+--Deux heures! murmura Gontran avec un formidable bâillement.
+
+--Tu n'es pas obligé d'attendre,... au contraire; puisque je travaille
+pour toi, le moins que tu puisses faire est d'aller dormir pour moi...
+
+Le jeune comte s'était levé.
+
+--Où en es-tu? demanda-t-il.
+
+--J'ai déjà constaté, d'une façon générale, que les satellites
+saturniens sont, comme les satellites joviens, animés d'un rapide
+mouvement de rotation autour de leur planète et présentent, en peu de
+temps, des phases successives... Comme je te le disais à l'instant, j'ai
+achevé d'étudier le mouvement de Mimas...
+
+--Mimas, répéta Gontran d'un air profondément étonné, qu'est-ce que
+c'est que cela?
+
+--La lune la plus rapprochée de Saturne; eh bien! sais-tu combien elle a
+mis de temps pour passer de l'état de croissant le plus faible à celui
+de demi-lune?... non, n'est-ce pas?... eh bien! elle a mis cinq heures
+et demie.
+
+[Illustration]
+
+Il ajouta:
+
+--Tu as eu bien tort de me céder ta place, rien n'est curieux comme de
+suivre cette transformation, aussi visible que la marche de l'aiguille
+sur un cadran.
+
+--Baste! ce n'est pas mon métier.
+
+--Mais c'est le tien, maintenant, puisque tu as abandonné la diplomatie,
+répliqua en riant l'ingénieur.
+
+--Abandonné,... abandonné... bougonna M. de Flammermont, ce n'est point
+l'expression exacte;... j'ai demandé un congé...
+
+--Comptes-tu donc réendosser jamais l'habit brodé des ambassadeurs?
+
+Le jeune comte hocha la tête.
+
+--Qui peut se vanter de connaître l'avenir? murmura-t-il.
+
+Puis, changeant de ton:
+
+--Alors, tu ne viens pas te coucher?
+
+--Non... pas encore; dans deux heures...
+
+--Pourquoi, dans deux heures?
+
+--Parce que, si mes calculs sont exacts, j'aurai achevé mon étude sur la
+seconde lune, laquelle doit arriver à la quadrature en huit heures...
+
+--Trois heures de plus que la première.
+
+--Du moment que son éloignement de la planète est plus grand, sa
+rapidité est moindre... comprends-tu?
+
+--Oui, je comprends;... mais, as-tu l'intention d'étudier,
+successivement, les huit satellites de Saturne?
+
+--Nullement,... les deux premiers me serviront de bases pour établir une
+proportion entre l'éloignement et la rapidité des six autres, voilà
+tout...
+
+--Eh bien! je te laisse, murmura Gontran,... à demain.
+
+--À demain, répondit l'ingénieur, en retournant à son télescope.
+
+* * *
+
+En s'éveillant, M. de Flammermont trouva passé, dans une des mailles de
+son hamac, un petit papier soigneusement roulé, sur lequel il s'empressa
+de jeter les yeux.
+
+Il haussa les épaules en riant.
+
+--Satané Fricoulet! murmura-t-il.
+
+--Voici ce qu'avait lu le jeune comte:
+
+[Illustration]
+
+«_Résultats des études astronomiques de M. de Flammermont sur les
+satellites de Saturne_.
+
+«Ces satellites, au nombre de huit, arrivent à la pleine lune
+respectivement, en 5, 8, 22, 32, 53 heures, et 8, 11 et 40 jours
+terrestres.
+
+«Mais les éclipses ne doivent pas être aussi fréquentes que dans
+Jupiter, car l'équateur de Saturne s'inclinant sur son orbite de manière
+à former un angle de 27 degrés, il s'ensuit qu'aux solstices, le Soleil
+doit paraître s'éloigner de l'Équateur, où est confiné le mouvement des
+satellites, sauf pour le huitième, et que les Lunes s'éloignent du cône
+d'ombre projeté par leur planète, au lieu d'y pénétrer et de s'y
+éclipser.
+
+«S'il existe une humanité saturnienne, ce mouvement des satellites doit
+engendrer pour elle huit espèces de mois, variant depuis onze heures
+jusqu'à soixante-dix-neuf jours, c'est-à-dire depuis un jour saturnien
+environ, jusqu'à 167... C'est assurément ce dernier qui doit être le
+plus employé comme division du temps, car l'année saturnienne, qui se
+compose de 25,217 jours, ne compte pas moins de 151 mois de cette
+longueur.»
+
+Fricoulet ajoutait:
+
+«_Nota bene_.--Ne pas oublier que ces satellites tournent, autour de la
+planète, de la même façon que la Lune, c'est-à-dire lui présentent
+toujours la même face.
+
+«_Deuxième nota bene_.--Si M. le comte de Flammermont constatait, un
+jour, la disparition soudaine des satellites saturniens, qu'il n'en
+manifeste aucun étonnement, surtout en présence de M. Ossipoff; par
+suite de la position occupée dans le ciel par notre véhicule, les
+satellites doivent s'éclipser en perspective.
+
+«_Troisième nota bene_.--Prière à M. de Flammermont de déchirer le
+présent billet, après en avoir digéré le contenu.»
+
+Est-il utile de dire que Gontran, après avoir, de point en point suivi
+les recommandations de son ami, transcrivit, de sa propre main, la note
+ci-dessus, et que cette note augmenta davantage encore, si possible,
+l'estime scientifique en laquelle Ossipoff tenait son futur gendre.
+
+* * *
+
+Cependant l'_Éclair_ poursuivait impassiblement sa route à travers
+l'espace, dévorant des milliers de lieues avec une vertigineuse
+rapidité, déchirant, d'heure en heure, le voile mystérieux qui masquait
+aux Terriens l'univers merveilleux vers lequel ils couraient.
+
+Un soir,--on se trouvait alors à deux millions de lieues à peine de
+Saturne--Fricoulet, l'oeil au télescope, s'amusait à regarder tomber, à
+travers l'atmosphère saturnienne, où ils s'enflammaient, suivant la loi
+qui veut que le mouvement se transforme en chaleur, les corpuscules
+composant le courant astéroïdal dans lequel l'_Éclair_ naviguait.
+
+[Illustration]
+
+Et c'était d'un merveilleux effet, cette pluie d'étoiles filantes sur
+cette Lune gigantesque, dont le bleu pâle se distinguait à peine du noir
+velouté de l'espace.
+
+Tout à coup, l'ingénieur poussa une exclamation de surprise telle, que
+ses compagnons accoururent.
+
+Ossipoff lui-même abandonna son observatoire et descendit quatre à
+quatre l'escalier qui conduisait à la machinerie, balbutiant, tout ému:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+En entrant, il aperçut le visage bouleversé de Fricoulet, et, croyant à
+un malheur, s'élança vers lui, demandant:
+
+--Par grâce, parlez!... que voyez-vous?
+
+--La face obscure de l'anneau vient de me paraître toute
+phosphorescente,... répondit l'ingénieur; on dirait un formidable
+incendie.
+
+Le vieux savant asséna sur le plancher un coup de talon furieux.
+
+--En vérité, mon pauvre monsieur Fricoulet, dit-il, on voit bien que,
+malgré toutes vos prétentions scientifiques, vous n'entendez pas un
+traître mot à cette belle science de l'astronomie; autrement vous ne
+trouveriez nullement extraordinaire un phénomène aussi simple et ne
+resteriez pas, bouche bée, devant des aérolithes qui rayent l'atmosphère
+saturnienne.
+
+Et il ajouta, en haussant les épaules avec mépris:
+
+--Il y a beau temps que l'on a vu cette phosphorescence que vous croyez
+avoir découverte.
+
+L'ingénieur se permit de ricaner.
+
+--En vérité, dit-il... et pourriez-vous me citer le nom de l'astronome à
+qui est due cette trouvaille?
+
+--Mais, intervint timidement Gontran, n'est-ce point l'avis de l'auteur
+des _Continents célestes_?
+
+--Précisément, répliqua le vieillard; c'est à votre célèbre homonyme que
+je faisais allusion.
+
+--Pardon, pardon... fit l'ingénieur, l'auteur des _Continents célestes_
+n'est point aussi affirmatif que vous le prétendez... et, quoique vous
+en puissiez dire, je demeure convaincu que je suis le premier à avoir
+aperçu, _de visu_, cette phosphorescence.
+
+--Parbleu! bougonna le vieillard, si mon télescope eût été dirigé de ce
+côté, je l'eusse aperçue tout comme vous.
+
+--D'accord... aussi, je n'en tire pas autrement de vanité, mais
+seulement cette conséquence que la chaleur qui règne à la surface de
+Saturne est tout simplement due à l'anneau qui, exposé pendant quinze
+années consécutives à la chaleur solaire, doit, alors même que ses
+particules constitutives tourneraient sur elles-mêmes, s'échauffer
+sensiblement et renvoyer, sur la planète voisine, une partie de cette
+chaleur emmagasinée.
+
+--Possible,... possible... bougonna le vieux savant;... du reste, à quoi
+bon pronostiquer, nous le verrons bien quand nous y serons.
+
+Et sur ces mots, prononcés d'une voix rageuse, il quitta la machinerie.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE X
+
+OÙ NOS HÉROS BRÛLENT SATURNE
+
+
+[Illustration]
+
+Chaque jour, la distance qui séparait l'_Éclair_ de la planète
+saturnienne allait diminuant et les voyageurs, Gontran lui-même,
+empoignés par la majesté du spectacle qui s'offrait à eux,
+s'immobilisaient, durant des heures entières, devant les télescopes.
+
+Ossipoff ne pouvait contenir son admiration qui se trahissait par des
+exclamations brusques lancées d'une voix brève au milieu du silence.
+
+Par prudence et pour tenter d'esquiver les questions dangereuses, M. de
+Flammermont s'était installé tout à l'autre bout de la pièce, le plus
+loin possible du vieux savant, à côté de son ami Fricoulet, sur l'aide
+duquel il comptait pour sortir d'embarras.
+
+Les heures cependant s'écoulaient et Ossipoff, absorbé dans sa
+contemplation, semblait avoir oublié la présence de ses compagnons
+lorsque, tout à coup, repoussant son télescope il se leva et jetant ses
+bras au plafond dans un geste de satisfaction profonde.
+
+--Parbleu! s'écria-t-il, cela, je le savais bien.
+
+Gontran eut un serrement de coeur et baissa la tête; Fricoulet, au
+contraire, redressa la sienne et demanda:
+
+--Qu'est-ce que vous saviez bien, monsieur Ossipoff?
+
+Celui-ci jeta, sur l'ingénieur, un regard méprisant et répondit,
+s'adressant à M. de Flammermont:
+
+--Mon cher Gontran, vous rendez-vous compte exactement de la
+constitution des anneaux?
+
+--Mais ils me semblent être gazeux, répliqua le jeune comte avec une
+certaine hésitation dans la voix.
+
+Ossipoff tressaillit et ses sourcils eurent un froncement significatif,
+tandis qu'il prononçait ces deux mots d'un ton agressif:
+
+[Illustration]
+
+--Pourquoi, gazeux?
+
+--Parce que le dernier anneau permet d'apercevoir le disque de la
+planète.
+
+--D'abord, qu'appelez-vous le dernier anneau?
+
+Gontran jeta un regard suppliant sur Fricoulet qui arriva à la
+rescousse.
+
+--Le dernier anneau, dit-il, est l'anneau intérieur, celui qui est le
+plus rapproché de la planète et qui a été découvert par l'astronome
+américain Bond en 1850.
+
+--Je suis fâché de vous donner un démenti sur ce dernier point, repliqua
+sèchement Ossipoff, l'anneau intérieur de Saturne, obscur et transparent
+tout à la fois, a été découvert par un astronome allemand, Galle, de
+Berlin; et ce, en 1838.
+
+[Illustration]
+
+--Cela se peut, répondit Fricoulet énervé par cet acharnement du
+vieillard à le prendre en défaut.
+
+--Comment! cela se peut... je vous dis, moi, que cela est.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Pardon, nous ne sommes pas ici pour faire un cours d'histoire
+astronomique; donc, que cet anneau ait été découvert en 1850 ou en 1838,
+cela ne change rien à sa transparence.
+
+Ossipoff eut un ricanement railleur.
+
+--Eh bien! voyez comme vous êtes dans l'erreur, dit-il, depuis sa
+découverte, l'anneau a changé d'aspect; au lieu d'être entièrement
+transparent comme en 1850, il ne l'est plus que dans sa moitié
+intérieure.
+
+[Illustration]
+
+--Peut-être, objecta Gontran, sont-ce les premiers observateurs qui se
+sont trompés.
+
+Ossipoff sursauta.
+
+--Pourquoi supposer cela, fit-il, alors que tous les observateurs
+constatent dans le système saturnien des changements surprenants... Ne
+vous rappelez-vous plus cette analyse faite en 1852 par M. O. Strune,
+d'après laquelle le bord intérieur des anneaux paraît s'approcher peu à
+peu de la planète, tandis que leur largeur totale s'accroît...
+
+--Dites donc, monsieur Ossipoff, s'écria Gontran, il n'y aurait rien
+d'impossible à ce que nous assistassions, un de ses jours, à la
+dislocation des anneaux et à leur chute sur la planète.
+
+Le vieillard fit la moue.
+
+--Un de ces jours!... comme vous y allez!...
+
+--C'est une façon de parler... il est certain qu'un semblable spectacle
+ne pourra avoir pour spectateurs que nos arrière-petits-neveux.
+
+--En admettant que notre mondicule existe encore à cette époque,
+grommela Ossipoff, avec le pessimisme qui lui était habituel. Puis,
+changeant de ton:
+
+--Mais pour en revenir à notre point de départ, dit-il, vous supposez
+que ces anneaux sont gazeux.
+
+--Je suppose... oui,... c'est-à-dire qu'il me semblait, à cause de la
+transparence de ce dernier...
+
+--Et c'est précisément parce que ce dernier seul est transparent que
+vous ne pouvez attribuer cette transparence à un état gazeux, car les
+autres sont assurément de la même matière que celui-là et ils sont
+opaques.
+
+--Les croyez-vous donc liquides? murmura M. de Flammermont.
+
+--Vous oubliez que le mouvement se transformerait en chaleur et que, le
+mouvement venant à diminuer, les anneaux ne tarderaient pas à tomber sur
+la planète.
+
+Séléna qui, jusqu'alors n'avait pas pris part à la discussion, demanda:
+
+--Mais, pourquoi chercher si loin?... n'est-il pas plus naturel de
+supposer ces anneaux de la même constitution que la planète même,...
+c'est-à-dire solides.
+
+Pour le coup, Ossipoff éclata.
+
+[Illustration]
+
+--Comment! s'écria-t-il, c'est toi qui parles ainsi, toi que j'ai élevée
+au milieu de mon laboratoire, entourée de mes livres, de mes
+instruments, toi qui m'as entendu traiter toutes ces questions, vingt,
+cinquante, cent fois peut-être!... tu as donc perdu la mémoire?
+
+Séléna courba la tête, honteuse; le vieillard poursuivit:
+
+--Mais, malheureuse enfant, si ces anneaux étaient solides, il y a beau
+jour que les variations constantes de l'attraction de la planète
+combinées avec celle des huit satellites, les auraient disloqués,
+pulvérisés, jetés aux quatre coins de l'espace;... et d'abord, elles
+auraient commencé par les empêcher de se former... Non, ces anneaux sont
+élastiques--ou ils ne seraient pas.
+
+[Illustration: M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes, comme les anges,
+et armé d'un télescope.]
+
+--Dame! grommela Fricoulet, à moins de les supposer en caoutchouc, je ne
+vois pas trop comment...
+
+Le vieillard haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Vous ne voyez pas comment! répliqua-t-il, cela prouve que la nature ne
+vous a pas doué d'une grande dose d'observation et de réflexion... Et si
+ces anneaux étaient composés d'un nombre infini de particules
+distinctes, tournant autour de la planète avec des vitesses différentes,
+selon leurs distances respectives--verriez-vous comment?...
+
+--Oui, je verrais comment ces anneaux ont assez d'élasticité pour se
+prêter aux exigences des attractions diverses qui les sollicitent,...
+mais je ne verrais pas comment l'un d'eux peut permettre d'apercevoir le
+disque de la planète, alors que les autres s'y opposent.
+
+Ossipoff eut un sourire de pitié.
+
+--Pour une raison toute simple: c'est que les deux anneaux extérieurs
+sont composés de particules en assez grand nombre pour que, serrées les
+unes contre les autres, ces particules empêchent toute transparence.
+
+--Vous avez réponse à tout, monsieur Ossipoff, déclara Fricoulet, et je
+me déclare satisfait.
+
+--Si j'ai bien compris, dit Séléna, ces anneaux seraient comparables,
+par leur composition, au courant astéroïdal dans lequel nous naviguons?
+
+--Absolument.
+
+--Sauf, fit la jeune fille, que notre agglomération des molécules est
+toujours en mouvement... tandis que les anneaux...
+
+Ossipoff bondit, la main en avant:
+
+--Pas un mot de plus! s'écria-t-il, tu vas dire une énormité!
+
+Et comme Séléna le regardait stupéfaite...
+
+--Comment! petite malheureuse! s'écria-t-il, comment voudrais-tu que ces
+anneaux se tinssent en équilibre s'ils étaient immobiles?... mais, ce
+n'est qu'à condition de tourner, et même de tourner plus vite que la
+planète elle-même, que tous ces astéroïdes dont sont formés les anneaux,
+arrivent à lutter victorieusement contre l'attraction saturnienne.
+
+--Or, commença Gontran, le globe de Saturne tourne sur lui-même en 10
+heures 16 minutes.
+
+--L'anneau intérieur, poursuivit le vieillard, tourne donc sur lui-même
+en une période qui varie de 5 heures 50 à 7 heures 11; la rotation de
+l'anneau central s'effectue entre 7 heures 11 et 11 heures 9 et celle de
+l'anneau extérieur entre 11 heures 36 et 12 heures 5.
+
+Séléna, qui avait baissé la tête, pensive, la releva tout à coup,
+demandant:
+
+--Mais ces anneaux, quelle est leur origine?
+
+--La planète même; ils se sont échappés de l'équateur saturnien comme
+s'en sont échappés les satellites... et à proprement parler, ils nous
+sont une image de la formation des mondes.
+
+--Alors interrogea Séléna, d'où vient que ces corpuscules ont conservé
+cette forme annulaire, au lieu de se condenser en des globes comme les
+satellites?
+
+--Parce que les huit satellites, déjà formés avant eux, changent à
+chaque instant, par leurs révolutions, l'équilibre de ces corpuscules,
+et s'opposent à tout travail continu d'agrégation.
+
+Ossipoff se tut un moment, attendant de Gontran une approbation
+quelconque; mais le jeune comte, qui fuyait à dessein ce terrain de
+discussion, avait repris position devant sa lunette et paraissait
+absorbé dans sa contemplation.
+
+[Illustration]
+
+Ce que voyant, le vieillard rejoignit son télescope et reprit la suite
+de ses études.
+
+Alors M. de Flammermont se pencha à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Il est toujours convenu, n'est-ce pas, que nous nous arrêtons sur
+Saturne? lui dit-il tout bas.
+
+--Avant quarante-huit heures nous foulerons le sol saturnien, répondit
+l'ingénieur.
+
+--Et, dis-moi, crois-tu que nous ayons chance de rencontrer sur ce monde
+une humanité quelconque?
+
+--Mon cher ami, répondit l'ingénieur, mes principes, en matière de
+philosophie générale, me poussent à croire que toute création a été
+faite dans un seul but: la vie. Supposer que l'Univers céleste soit
+peuplé d'astres qui sont autant de mondes et que ces mondes soient
+déserts, est aussi éloigné de mon esprit que l'_Éclair_ est, en ce
+moment-ci, éloigné de notre planète natale.
+
+--Alors, tu crois à une humanité saturnienne?
+
+--Certes, oui; mais ne va pas augurer de ma réponse que nous nous
+trouverons, là-bas, face à face avec des êtres similaires aux
+Terriens,... la constitution de Saturne est tellement différente de
+celle de la Terre que les êtres auxquels cette merveilleuse planète a
+donné naissance,--que ce soit dans le règne animal ou dans le règne
+végétal,--que ces êtres doivent n'avoir, avec nous, aucun point de
+ressemblance; pour moi, je considère la légèreté spécifique des
+substances saturniennes et la densité de l'atmosphère comme deux causes
+primordiales pour que l'organisation vitale se soit faite dans des
+conditions extra-terrestres; c'est pourquoi je ne crois pas possible à
+l'esprit humain d'imaginer les formes sous lesquelles la vie se sera
+manifestée.
+
+--Il se pourrait alors, fit observer Gontran, que nous nous trouvions,
+sans nous en douter, en présence de spécimen de l'humanité saturnienne.
+
+[Illustration]
+
+--Cette supposition est absolument logique; admets, pour un moment, que
+la loi qui régit cette planète soit l'instabilité, qu'à sa surface il
+n'y ait rien de fixe, que cette surface soit liquide, que la planète
+elle-même n'ait pas de squelette, et que toutes les manifestations de
+vie soient gélatineuses...
+
+--Cette supposition est du domaine de la fantaisie pure, répondit
+Gontran.
+
+--Pas autant que tu pourrais le croire, mon cher ami; considère, en
+effet, que sur ce monde étrange, non seulement les conditions de
+pesanteur sont tout autres que sur la Terre, mais encore qu'elles
+varient d'une latitude à l'autre.
+
+--J'ai lu, dans les _Continents célestes_, certains détails sur les
+Saturniens et leur mode d'existence.
+
+Fricoulet se prit à sourire.
+
+[Illustration]
+
+--Ah! oui, dit-il, je me rappelle: les Saturniens seraient des êtres à
+corps transparents, au travers duquel on voit circuler la vie; ils ne
+sentiraient pas le poids de la matière et voleraient, sans air, au sein
+d'une atmosphère nutritive qui les dispenserait de la grossièreté de
+l'alimentation terrestre et de ses grossières conséquences.
+
+--Ô poésie! s'écria plaisamment M. de Flammermont, l'auteur ne
+suppose-t-il pas aussi que les Saturniens jouiraient, dans un état quasi
+angélique, d'une longévité qui rendrait des points à celle de
+Mathusalem, naissant avec la science infuse et passant leur temps à
+étudier les mystères des mondes et des cieux.
+
+--Tu as une mémoire excellente, risposta l'ingénieur.
+
+Puis, tout à coup:
+
+--Crois-tu à la métempsycose?
+
+--C'est selon la façon dont tu la comprends.
+
+--Je la comprends comme l'existence sur un nouveau monde, d'un être qui
+a déjà vécu sur une autre planète...
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! j'imagine que, si le Créateur est juste, il doit envoyer dans
+Saturne l'âme de tous les humains férus d'astronomie...
+
+Et, éclatant de rire:
+
+--Vois-tu d'ici M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes comme les anges et
+armé d'un télescope.
+
+--Sans compter que de là-bas, on doit jouir d'un panorama féerique...
+les _Continents célestes_ contiennent des détails qui vous font venir
+l'eau à la bouche.
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--Eh! eh! fit-il, je ne sais si l'ensemble des suppositions de ton
+célèbre homonyme est exact, en ce qui concerne le spectacle céleste
+auquel assistent les Saturniens; mais je sais que je me métempsycoserais
+volontiers pour en voir seulement la moitié...
+
+Le jeune comte regarda son ami, doutant qu'il parlât sérieusement.
+
+--Oui, oui, fit l'ingénieur, c'est comme je te le dis.
+
+Puis changeant de ton.
+
+--Mais, malheureux ignorant que tu es, fit-il, songe donc que là-bas
+durant l'été, l'anneau apparaît sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel dont le sommet est sur le méridien et dont les extrémités
+reposent sur l'horizon, à des points également distants du méridien.
+
+--Ce doit ressembler à un gigantesque pont suspendu, dit M. de
+Flammermont.
+
+--Oui, quelque chose comme le pont jeté par l'ingénieur Eiffel sur le
+Douro; seulement le pont saturnien, au lieu de mesurer, comme le pont
+portugais, 166 mètres d'écartement, mesure plusieurs centaines de
+kilomètres; en outre, au lieu d'être construit en fer, il paraît être
+bâti en argent, puisqu'il offre, aux yeux saturniens, une teinte assez
+semblable à celle de la face lunaire.
+
+[Illustration]
+
+M. de Flammermont se passa, d'un air gourmand, la langue sur les lèvres.
+
+--Et dire que c'est grâce à nous que M. Ossipoff jouira d'un semblable
+spectacle; après avoir vu cela, il pourra se consoler de ne pas visiter
+Uranus et Neptune.
+
+L'ingénieur eut un petit claquement de langue.
+
+--Reste à savoir, murmura-t-il, si nous pourrons le lui faire voir ce
+merveilleux spectacle.
+
+Gontran regarda son ami tout ébahi.
+
+--Mais, puisqu'il est convenu que nous abordons sur Saturne,
+objecta-t-il.
+
+--Tout dépend du point où aura lieu notre descente.
+
+--Qu'importe?
+
+--Il importe tellement que si, au lieu d'aborder sur l'équateur, nous
+abordons dans les parages de l'un ou de l'autre pôle, par exemple, vers
+le 63e degré de latitude nord ou sud, bonsoir le pont suspendu!
+
+--Ah! bah!... et pourquoi cela?
+
+--Parce que c'est à l'équateur seulement que les anneaux apparaissent
+ainsi, semblables à un arc gigantesque, ayant son point culminant le
+plus large au zénith, et s'abaissant vers l'est et vers l'ouest, en
+diminuant progressivement de largeur, suivant les lois de la
+perspective.
+
+Si tu quittes l'Équateur pour aller vers l'un ou l'autre pôle, tu sors
+du plan des anneaux dont le sommet s'abaisse vers l'horizon
+progressivement jusqu'à ce qu'il se trouve au même niveau et disparaisse
+totalement du ciel. Comprends-tu?
+
+[Illustration]
+
+--À merveille, c'est simple comme tout; mais alors, ceux des Saturniens
+qui habitent les régions polaires et que la nature n'a pas doués du goût
+des voyages, ignorent jusqu'à l'existence de cette merveille?
+
+--Bien entendu, et ils se trouvent en savoir moins sur leur propre
+planète que nous n'en savons nous, placés à un million de lieues de
+Saturne.
+
+L'entretien se termina là; Fricoulet reprit ses observations
+télescopiques et Gontran alla s'étendre sur son hamac où maintenant il
+passait la plus grande partie de son temps.
+
+Quand il s'éveilla, quelques heures plus tard, il vit l'ingénieur debout
+à côté de lui.
+
+[Illustration: L'anneau apparaît sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel.]
+
+Surpris, il s'élança hors de sa couchette, mais, à sa grande surprise,
+il tomba lourdement sur le plancher, et son étonnement fut si
+considérable, qu'il demeura dans la position où il se trouvait, sans
+même songer à se relever.
+
+--T'es-tu fait mal? demanda Fricoulet.
+
+--Non, balbutia-t-il, mais je me sens lourd comme du plomb, et puis
+cette chute... mais d'où cela vient-il?
+
+--Tout simplement que pendant ton sommeil nous avons pénétré dans la
+zone d'attraction de Saturne et que la puissance de cette planète géante
+se fait sentir sur le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons, et sur
+le morceau de métal qui nous porte. Voilà pourquoi la pesanteur qui
+était nulle depuis notre départ de Jupiter, est redevenue subitement
+aussi forte qu'à la surface de la Terre.
+
+--Ah! dit Gontran, encore tout étourdi de sa chute, nous avons pénétré
+dans la zone d'attraction de Saturne?
+
+--Oui, répondit flegmatiquement l'ingénieur; c'est même à ce sujet que
+je t'ai éveillé;... nous allons probablement toucher le sol saturnien
+avec une vitesse de quatorze kilomètres dans la dernière seconde.
+
+--Tu dis! s'exclama Gontran en tressaillant.
+
+--Je dis: quatorze kilomètres dans la dernière seconde.
+
+Ces mots firent, sur le jeune comte, l'effet d'un coup de fouet. Il
+bondit et considérant son ami avec une inquiétude visible:
+
+--J'espère, dit-il, que tu trouveras le moyen d'atténuer le choc.
+
+L'ingénieur ne put s'empêcher de rire de la mine effarée de M. de
+Flammermont.
+
+--Tu oublies que nous pouvons faire machine en arrière, répondit-il, et,
+par conséquent, ralentir notre chute jusqu'à ce qu'elle devienne presque
+insensible.
+
+[Illustration]
+
+Et il ajouta:
+
+--Encore l'espace d'un jour et nous respirerons l'air pur des campagnes
+saturniennes.
+
+--Campagnes liquides, à t'en croire, riposta Gontran; mais peu
+m'importe,... du moment que c'est le point _terminus_ de notre voyage,
+je suis décidé à tout trouver charmant.
+
+Fricoulet lui posa la main sur le bras.
+
+--Parle moins haut, lui murmura-t-il à l'oreille; si ce pauvre Ossipoff
+t'entendait...
+
+[Illustration]
+
+--C'est juste,... mais ne m'as-tu pas éveillé parce que tu avais besoin
+de moi?
+
+--En effet; il devient indispensable, vu notre proximité de la planète,
+de surveiller attentivement la marche de l'appareil.
+
+--Alors, tu veux que je prenne le quart?
+
+--Dame! tu viens de te reposer,... tandis que moi, je ne te cacherai pas
+que je me sens très fatigué.
+
+En prononçant ces mots, l'ingénieur se dirigea droit vers le hamac que
+venait de quitter son ami, tandis que celui-ci, sortant de la cabine,
+gagnait la machinerie.
+
+Une fois installé devant le moteur, il appliqua son oeil au télescope de
+vigie, saisit d'une main les commutateurs de la machine, et se mit à
+surveiller attentivement le fleuve blanchâtre au sein duquel l'_Éclair_
+naviguait depuis tant de mois.
+
+Devant l'appareil, circulant à travers l'espace assombri comme une
+gigantesque coulée de lave, le fleuve coupait au loin l'orbite de
+Saturne, pour s'enfoncer ensuite dans les noires profondeurs de
+l'infini.
+
+N'ayant rien de mieux à faire, et pour se tenir éveillé, Gontran
+remarqua que le courant astéroïdal englobait tout entière la planète
+géante, ses multiples anneaux et jusqu'à sa constellation de satellites.
+
+Saturne, maintenant, avait envahi la moitié du ciel de son disque aux
+teintes bleuâtres, et, malgré lui, le jeune comte ne pouvait s'empêcher
+d'admirer les évolutions multiples et variées des huit satellites qui
+passaient et repassaient à l'horizon saturnien, enchevêtrant leurs
+routes, ainsi que les balles avec lesquelles jouent les jongleurs, pour
+le grand ébahissement des badauds.
+
+Et l'admiration de M. de Flammermont était si profonde qu'il en oubliait
+et l'_Éclair_ et la mission qui lui était confiée.
+
+Subitement, et sans qu'il s'en aperçût, le ciel s'obscurcit, ou plutôt
+prit une apparence laiteuse qu'il n'avait pas eu jusqu'alors, une pluie
+de feu zébra l'atmosphère saturnienne, en même temps que le courant
+cosmique parut avoir doublé de compacité.
+
+Le soleil avait encore diminué d'éclat et ses rayons ne donnaient plus
+qu'une faible lueur que combattait l'irradiation de la planète
+elle-même.
+
+Mais, tout à son étude des satellites saturniens, Gontran ne remarquait
+aucun de ces changements surprenants. Autrement, en dépit de son
+ignorance, il eût eu le pressentiment que quelque chose d'anormal venait
+de se passer.
+
+--Déjà, fit-il, en entendant entrer dans la machinerie Fricoulet qui
+venait le remplacer.
+
+--C'est donc bien intéressant? demanda l'ingénieur.
+
+--Tu vas en juger toi-même, répondit le jeune comte, en abandonnant à
+regret son télescope.
+
+--Et rien de nouveau? fit Fricoulet, qui s'approcha pour appliquer son
+oeil à l'oculaire.
+
+--Absolument rien.
+
+Il achevait à peine cette réponse que l'ingénieur, jetant une
+exclamation stupéfaite, bondit en arrière:
+
+Un coup d'oeil lui avait suffi pour constater la brusque transformation
+de l'horizon sidéral.
+
+--Les anneaux! s'écria-t-il en secouant M. de Flammermont, où sont les
+anneaux?
+
+Tout interloqué par cette brusque et brutale interrogation, le jeune
+comte riposta:
+
+[Illustration]
+
+--Tu me la bailles belle avec tes anneaux!--est-ce que tu me les avais
+donnés à garder?
+
+--Non, répondit d'une voix ferme l'ingénieur, mais ce sont nos
+existences à nous que je t'avais donné à garder!
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! Dieu veuille que par ta coupable négligence, elles ne se
+trouvent sérieusement compromises.
+
+Gontran pâlit.
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Que tu t'es endormi et que, pendant ton sommeil, le wagon s'est égaré.
+
+--Je le jure sur ce que j'ai de plus sacré, riposta gravement Gontran,
+que mon oeil n'a pas quitté un seul instant l'oculaire du télescope.
+
+--Alors, tu n'as pas remarqué ce qui se passait autour de nous?
+
+Le jeune comte secoua négativement la tête.
+
+Fricoulet se croisa les bras.
+
+--Sais-tu ou nous sommes?
+
+--Ma foi!... je n'en sais rien.
+
+--Eh bien! tu as laissé tout simplement l'_Éclair_ dévier de la route
+qu'il devait suivre.
+
+--C'est-à-dire?...
+
+[Illustration]
+
+--Que nous ne sommes plus dans le courant cosmique.
+
+Gontran jeta un cri d'effroi.
+
+--Grand Dieu! fit-il,... et où sommes-nous donc?
+
+--Dans les anneaux de Saturne! cria l'ingénieur d'une voix furieuse.
+
+Au moment où il prononçait ces mots, Ossipoff apparut sur le seuil de la
+machinerie.
+
+Il avait le visage tout pâle, tout bouleversé; ses yeux brillaient d'un
+feu étrange, et ses lèvres tremblantes balbutiaient d'incompréhensibles
+exclamations...
+
+--Ah! mes amis, dit-il, mes enfants!
+
+Les deux jeunes gens s'approchèrent du vieux savant, ne comprenant rien
+à ces paroles.
+
+Il saisit les mains de Fricoulet et les serra avec énergie, en disant:
+
+--Quel bien vous venez de me faire!
+
+--Moi? riposta l'ingénieur, ébahi.
+
+--Ne venez-vous pas de dire que nous étions dans les anneaux de Saturne?
+demanda le vieillard.
+
+--En effet,... mais je ne comprends pas...
+
+--Comment! vous ne comprenez pas que de la sorte nous allons pouvoir
+étudier, dans son ensemble, la configuration de la planète, bien mieux
+que nous n'eussions pu le faire, en demeurant dans le courant
+astéroïdal.
+
+L'ingénieur lança à Gontran un regard d'intelligence.
+
+--Eh bien! monsieur Ossipoff, dit-il, ce n'est pas moi qu'il faut
+remercier.
+
+Et désignant Gontran.
+
+--C'est lui,... oui, c'est lui qui, étant de quart cette nuit, a eu
+cette excellente idée.
+
+Ossipoff se précipita, prit le jeune homme entre ses bras et le pressa
+sur sa poitrine, en disant:
+
+--Oh! mon fils,... mon fils!... seul, un savant tel que vous pouvait
+avoir cette sublime inspiration et l'audace nécessaire pour
+l'exécuter...
+
+Tout confus, Gontran se dérobait aux remerciements chaleureux du
+vieillard.
+
+Celui-ci, enthousiasmé, s'écria:
+
+--Ne trouvez-vous pas que ce serait un crime que de passer ainsi à
+portée de ce monde merveilleux et de n'y point aborder?
+
+[Illustration]
+
+Gontran jeta à Fricoulet un regard qui voulait dire:
+
+«Eh! eh! ma bévue n'est déjà pas si blâmable, puisqu'elle a pour
+résultat de faire changer d'avis ce vieil entêté.»
+
+Mais, comprenant que pour mieux engager le vieux savant dans cette voie,
+le mieux était de lui faire un peu d'opposition, le jeune homme
+répliqua:
+
+--Certes, mon cher monsieur Ossipoff, ce serait mon plus ardent désir;
+mais comment ferions-nous pour gagner le sol saturnien, entre les
+anneaux et la planète?...
+
+--Il existe une atmosphère dans laquelle nous pourrons naviguer à notre
+fantaisie, répondit triomphalement le vieillard; ainsi donc rien ne
+s'oppose à ce que nous mettions un si beau projet à exécution.
+
+--Rien, en effet, répondit Fricoulet, rien, excepté votre propre
+parole...
+
+Le savant se recula.
+
+--Ma parole! dit-il.
+
+--Oui, répondit l'ingénieur; avez-vous oublié déjà notre dernière
+discussion au sujet de notre voyage, discussion qui s'est terminée par
+l'engagement formel, pris par vous, de ne plus nous arrêter sur aucun
+monde nouveau et de revenir vers notre planète natale en suivant le
+courant cosmique...
+
+[Illustration]
+
+--À moins, dit M. de Flammermont, que vous ne préfériez faire une halte
+sur Saturne et regagner la Terre immédiatement après...
+
+--Sans avoir vu ni Uranus ni Neptune? gémit le vieillard.
+
+Fricoulet leva les bras au plafond.
+
+--Ce sont les termes mêmes de votre engagement, répondit-il.
+
+--Mais, puisque nous avons abandonné le fleuve cosmique...
+
+--Baste! dit l'ingénieur, ne vous tourmentez pas outre mesure;... du
+train dont nous marchons, nous aurons fait le tour de la planète en cinq
+heures; c'est-à-dire que dans une vingtaine de minutes nous arriverons
+au point d'intersection des anneaux et du fleuve cosmique...
+
+Il ajouta:
+
+--Au lieu de gémir, vous auriez mieux fait d'employer votre temps à
+étudier la configuration de la planète.
+
+--Malheureusement, fit Gontran, qui regardait par un hublot, il y a une
+telle épaisseur de nuages qu'il est impossible de rien distinguer.
+
+Ossipoff, en proie à un désespoir profond, s'arrachait véritablement les
+cheveux.
+
+--Père, implora Séléna, je vous en supplie, ne vous chagrinez pas ainsi.
+
+--Eh! gémit le vieillard, tu ne peux comprendre cela, toi!... passer si
+près...
+
+Et se tournant vers Gontran, auquel il lança un regard chargé de
+reproche.
+
+--Mais vous, un savant! oh! c'est un crime!
+
+M. de Flammermont prit la main de Séléna.
+
+--Voici près de quatre ans que je la délaisse pour l'astronomie... Je
+trouve juste qu'aujourd'hui l'astronomie cède le pas à l'amour.
+
+Ossipoff courba la tête.
+
+--Allons, dit Fricoulet, qui, l'oeil au télescope de vigie, surveillait
+l'espace, il faut prendre une décision, monsieur Ossipoff: ou brûler
+Saturne et continuer notre voyage par le fleuve cosmique,... ou bien
+aborder sur Saturne et nous en retourner directement vers la Terre.
+
+Et il ajouta en consultant sa montre.
+
+--Vous avez cinq minutes pour vous décider.
+
+Le vieux savant hésita, puis, à voix basse, avec un accent plein de
+regret, il répondit:
+
+--Continuons le voyage!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XI
+
+FÉDOR SHARP EN VUE
+
+
+[Illustration]
+
+Alors, fit l'ingénieur en jetant sur ceux qui l'entouraient un regard
+circulaire, alors c'est bien décidé, nous «brûlons» Saturne?
+
+--Oui, déclara Gontran avec fermeté.
+
+--Oui, répéta Séléna d'une voix plus douce, mais non moins assurée.
+
+--Oui, dit à son tour Ossipoff en poussant un profond soupir.
+
+--Et il courut s'enfermer dans sa cabine pour cacher sa rage et son
+désespoir.
+
+[Illustration]
+
+--Pauvre père, murmura la jeune fille en le suivant d'un oeil attendri.
+
+M. de Flammermont eut un haussement d'épaules significatif.
+
+--Il est encore temps, dit Fricoulet, de revenir sur notre décision.
+
+--Et sur nos pas, bougonna Gontran.
+
+--C'est ce que je voulais dire.
+
+Séléna secoua la tête.
+
+--Non, monsieur Fricoulet, répondit-elle, poursuivons notre route...
+puisque c'est la volonté du plus grand nombre. Elle soupira et s'en fut
+s'asseoir, toute triste, dans un coin de la machinerie.
+
+--Allons, c'est fait, déclara l'ingénieur en pesant de toutes ses forces
+sur les commutateurs.
+
+Le véhicule frémit dans toute son ossature et sembla bondir en avant.
+
+--Tu ne crains pas de tout faire sauter? demanda le jeune comte, un peu
+ému de la trépidation terrible qui agitait l'_Éclair_.
+
+[Illustration]
+
+--Baste! nous en avons vu bien d'autres, lorsqu'il s'est agi de sortir
+de l'atmosphère jovienne, riposta insoucieusement l'ingénieur.
+
+Il avait ses regards attachés sur la boussole, tenant d'une main ferme
+la barre du gouvernail.
+
+--Nous quittons les anneaux, déclara-t-il au bout d'un quart d'heure de
+silence.
+
+--Alors, tout va bien? nous sommes en bonne route? demanda le jeune
+comte.
+
+Fricoulet ne répondit pas; penché sur les accumulateurs, il les
+considérait attentivement, les sourcils froncés et les lèvres
+contractées d'une façon qui lui était familière lorsque se produisait un
+incident incompréhensible.
+
+--Gontran! fit-il d'une voix brève.
+
+Le jeune comte s'approcha.
+
+--Tiens un moment la barre du gouvernail.
+
+Et il alla rapidement vers l'arrière, colla son visage à un hublot et
+demeura quelques minutes, examinant attentivement le fonctionnement de
+l'hélice.
+
+Il revint ensuite et pesa de nouveau sur les leviers des accumulateurs.
+
+--Que fais-tu donc? demanda M. de Flammermont.
+
+--Je cherche à parer aux conséquences de ton erreur d'hier, répondit
+sèchement l'ingénieur.
+
+--Et ces conséquences... quelles sont-elles?
+
+--Pendant que nous faisions le tour de Saturne, le gros du bataillon des
+astéroïdes défilait avec sa rapidité ordinaire,... si bien que les
+corpuscules, qui nous servent de point d'appui se font plus rares et
+que, si nous avions tardé seulement de quelques heures, nous nous
+trouvions dans le vide.
+
+--Alors? demanda Gontran.
+
+--Alors, tu le vois; je force d'électricité pour rattraper le temps
+perdu et rejoindre, si possible, le centre du fleuve cosmique dans
+lequel nous avons navigué jusqu'à présent.
+
+Puis, voyant que son ami dissimulait avec peine sa formidable envie de
+dormir.
+
+--Tiens! tu me fais de la peine, dit-il... va-t-en te coucher.
+
+--Mais, c'est mon tour de quart.
+
+Fricoulet, malgré son inquiétude, se mit à rire.
+
+--Merci bien, fit-il, pour que tu commettes quelque nouvelle erreur, ou
+que tu t'endormes, le nez sur le levier du gouvernail; non, je préfère
+veiller toute cette nuit s'il le faut; comme cela, je serai certain de
+la marche de l'_Éclair_.
+
+--Si tu préfères cela, bougonna le jeune comte d'un ton un peu piqué,
+moi aussi.
+
+Et, sans serrer la main de son ami, il tourna les talons et fut
+s'étendre sur son hamac où le sommeil ne tarda pas à s'emparer de lui.
+
+* * *
+
+Lorsque M. de Flammermont s'éveilla le lendemain, son chronomètre
+marquait dix heures.
+
+Il se précipita hors de sa cabine, honteux de sa paresse, mais espérant
+que les émotions et les fatigues de la veille avaient prolongé dans les
+mêmes proportions, le sommeil de ses compagnons de voyage.
+
+[Illustration]
+
+Quand il entra dans la machinerie, il trouva Ossipoff et Fricoulet,
+debout devant l'un des hublots et discutant avec animation.
+
+--Je vous affirme que si, disait le vieillard.
+
+--Je ne nie point la chose, ripostait l'ingénieur, mais je ne puis, en
+conscience, vous dire que je vois, lorsque je ne vois pas.
+
+À cette réponse, le vieux savant frappa du pied avec impatience et
+s'écria, en apercevant Gontran.
+
+--Ah! monsieur de Flammermont, vous ne pouvez arriver plus à propos!
+
+Et lui tendant la lunette qu'il tenait à la main.
+
+--Examinez avec soin la constellation de Cassiopée!
+
+Une légère grimace crispa les lèvres du jeune comte.
+
+--Vous voulez, balbutia-t-il, que je...
+
+--Que vous vérifiiez, lequel a raison, de M. Fricoulet ou de moi?
+
+[Illustration]
+
+L'ingénieur se récria.
+
+--Permettez, mon cher monsieur, fit-il, je ne prétends point que vous
+ayez tort; je dis seulement que je ne vois pas... Et s'adressant au
+jeune comte:
+
+--M. Ossipoff, dit-il, prétend apercevoir, dans la constellation de
+Cassiopée, un astre nouveau, non marqué sur les cartes célestes, et dont
+il ignore la nature.
+
+--Je ne prétends pas, monsieur, gronda le vieillard, tout rouge de
+colère, j'affirme...
+
+--En ce cas, murmura Gontran, il n'est nullement besoin que je contrôle
+le bien fondé de votre affirmation.
+
+[Illustration]
+
+Et il rendait la lunette à Ossipoff qui la repoussa en disant:
+
+--Permettez: de savant à savant, ces choses-là se font, surtout en
+astronomie, où l'on est si souvent victime d'illusions d'optique.
+
+Force fut bien au jeune homme d'obéir à l'injonction du vieux savant; il
+prit la lunette et, absolument ignorant de la situation occupée dans le
+ciel par Cassiopée, il braqua son instrument sur un point quelconque de
+l'espace.
+
+--Je ne vois rien, déclara-t-il hardiment, après quelques instants
+d'examen.
+
+Ossipoff se mit à ricaner.
+
+--Cela ne m'étonne pas, dit-il, je vous parle de Cassiopée et vous
+cherchez dans le baudrier d'Orion.
+
+Gontran se frappa le front.
+
+--Je ne sais vraiment où j'ai la tête, murmura-t-il.
+
+Et, tout de suite, il ajouta:
+
+--D'ailleurs, l'oculaire n'est pas à mon point, et je ne distingue que
+très vaguement.
+
+Fricoulet, une fois encore, se dévoua.
+
+[Illustration]
+
+--Eusses-tu le grand télescope de l'observatoire de Nice, dit-il en
+riant, que cela ne t'avancerait pas beaucoup; là où il n'y a rien, les
+lunettes les plus puissantes ne peuvent rien faire apercevoir.
+
+Ossipoff lança au jeune ingénieur un regard furieux et, arrachant
+l'instrument des mains du comte:
+
+--Nous verrons dans quelques heures, grommela-t-il.
+
+Et il reprit sa place au hublot, duquel il lui était permis de
+contempler, en toute facilité, la fameuse constellation.
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet retourna à son gouvernail.
+
+--Eh bien! lui demanda Gontran à voix basse, où en sommes-nous? Nous
+avons marché un train d'enfer toute cette nuit et nous avons rejoint la
+grande marée astéroïdale; aussi, tu le vois, l'_Éclair_ a repris son
+allure normale.
+
+Le jeune comte se pencha à l'oreille de son ami.
+
+--Et cet astre nouveau qu'il prétend avoir découvert, qu'y a-t-il de
+vrai là-dedans?
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--Je n'en sais trop rien, répondit-il; on a de si singulières surprises
+avec ces satanées étoiles.
+
+--Si vous, des savants, vous vous laissez surprendre, comment
+voulez-vous qu'un ignorant comme moi...
+
+Fricoulet se mit à rire:
+
+--Il y a une chose très simple à faire, dit-il; rends à Ossipoff ton
+tablier astronomique.
+
+[Illustration]
+
+--Et il me répondra, comme dans le _Chapeau de paille d'Italie_: «Mon
+gendre, reprenez votre myrte, tout est rompu.»
+
+L'ingénieur fixa sur son ami un regard singulier.
+
+--Franchement, cela te ferait-il grand peine, s'il te rendait ton myrte?
+
+Gontran coula vers Séléna un regard rapide; puis, se penchant encore
+davantage à l'oreille de son ami.
+
+--Ce que c'est que la nature humaine, murmura-t-il; il y a quelques
+mois, tu m'eusses posé cette question que, pour toute réponse, je
+t'aurais sauté à la gorge!
+
+[Illustration]
+
+--Tandis qu'aujourd'hui... répliqua l'ingénieur avec un petit sourire.
+
+--Tandis qu'aujourd'hui, sans être affirmatif...
+
+--Tu es dubitatif, n'est-ce pas? continua Fricoulet.
+
+Et posant sa main sur l'épaule de son ami.
+
+--Mais sois tranquille, ajouta-t-il, avant quelques semaines, tu ne
+conserveras plus aucun doute à ce sujet et, de toi-même, si cela est
+possible, tu restitueras ton myrte...
+
+Gontran prit un air offensé.
+
+--Alcide, déclara-t-il, c'est là une chose que je ne ferai jamais; j'ai
+engagé ma parole et, à moins qu'on ne me la rende... Je suis
+gentilhomme, mon cher...
+
+--Tu ferais bien mieux d'être astronome, mon vieux, riposta l'ingénieur,
+car, si je ne me trompe, voici Ossipoff qui va te retomber sur le dos.
+
+Le vieillard, en effet, qui, depuis quelques secondes, donnait toutes
+les marques d'une agitation extrême, quitta tout à coup le hublot auprès
+duquel il était installé et, brandissant triomphalement sa lunette,
+s'écria d'une voix vibrante:
+
+--Victoire... Victoire!... je la tiens!
+
+--Qui ça? demanda Fricoulet.
+
+--Eh! mon étoile, parbleu!... ma planète nouvelle!... celle que j'avais
+aperçue tout à l'heure, déjà, dans la constellation de Cassiopée et dont
+vous avez nié l'existence.
+
+[Illustration]
+
+--Permettez, dit l'ingénieur, je n'ai rien nié,... j'ai déclaré,
+simplement, que je ne voyais pas...
+
+Et s'emparant de la lunette que le vieux savant offrait à M. de
+Flammermont, il la braqua dans l'espace.
+
+--Quelle est sa situation? demanda-t-il.
+
+--Par XII heures d'ascension droite et 30 degrés de déclinaison boréale,
+répliqua l'astronome.
+
+Tout aussitôt Fricoulet s'orienta.
+
+Mais, après quelques instants d'observation, il eut un brusque
+haut-le-corps et murmura:
+
+--Certes, voilà quelque chose de très curieux.
+
+Il quitta le hublot, et courut à une carte céleste pendue à l'une des
+cloisons de la machinerie; puis, après l'avoir consultée attentivement,
+il revint au hublot et, de nouveau, examina le ciel.
+
+--Eh bien! avais-je raison? demanda Ossipoff en se croisant les bras et
+en laissant tomber sur l'ingénieur un regard dédaigneux.
+
+--Assurément, répondit Fricoulet, il y a quelque chose, mais quoi?
+
+--Eh! que voulez-vous que ce soit, sinon une étoile?
+
+[Illustration]
+
+--Ce pourrait être une planète, déclara Gontran, qui crut prudent de
+placer son mot dans la conversation.
+
+Le vieillard hocha la tête.
+
+--C'est douteux, murmura-t-il.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce qu'il ne me paraît pas qu'une planète puisse exister au point de
+l'espace où nous nous trouvons, à une si grande proximité de Saturne.
+
+Ossipoff regardait M. de Flammermont.
+
+Celui-ci crut bien faire en paraissant ne pas partager l'opinion du
+vieux savant, sans doute pour lui faire supposer qu'il en avait une
+personnelle.
+
+Il allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--Peuh! fit-il laconiquement.
+
+--Vous en penserez ce que vous voudrez, répondit le vieillard d'un ton
+un peu sec, comme toutes les fois qu'il rencontrait une contradiction;
+quant à moi, je persiste à croire que Saturne eût empêché la formation
+d'un semblable monde; en outre, en admettant même qu'il ne s'y fût pas
+opposé, il y a longtemps que les astronomes connaîtraient cette planète.
+
+--En ce cas, que supposez-vous?
+
+Ossipoff leva les bras au plafond.
+
+--Jusqu'à présent, je ne suppose rien,... j'attends...
+
+--Vous attendez! quoi?
+
+--Que nous nous soyons assez rapprochés de cet astre pour pouvoir
+l'étudier plus en détail.
+
+--Voici une idée sage, déclara Fricoulet, et si tous les savants de la
+Terre raisonnaient ainsi, il y aurait bien moins de temps perdu en
+discussions oiseuses.
+
+--Avant quelques heures, nous saurons à quoi nous en tenir, monsieur
+Ossipoff.
+
+-Si nous les consacrions à baptiser cet astre nouveau, proposa Gontran.
+
+--Voilà une bonne idée, dit Séléna en intervenant.
+
+--Eh bien! demanda Fricoulet, puisque tu as eu l'idée, c'est à toi que
+doit revenir l'honneur de désigner le nom dont on va affubler le
+nouveau-né...
+
+--Ce nom ne doit-il pas être celui du savant qui l'a découvert?
+
+Ossipoff, tout ému, serra les mains du jeune homme.
+
+--Merci, mon cher Gontran, balbutia le vieillard, mais je n'accepte pas
+le grand honneur que vous me faites...
+
+Il ajouta avec un sourire:
+
+--Il y a déjà, sur les cartes du ciel, une quantité assez grande de noms
+difficiles à écrire et à retenir, sans en mettre un de plus; désignons
+tout simplement cet astre, et jusqu'à plus ample informé, par une lettre
+de l'alphabet grec.
+
+--Soit, dit Gontran, va pour _Omicron_.
+
+--Ou _Oméga_, ajouta Fricoulet.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Cela n'est pas possible, répondit-il; vous oubliez que des étoiles de
+cette même constellation de Cassiopée portent déjà ces noms sur les
+cartes astronomiques.
+
+[Illustration]
+
+--C'est juste, observa l'ingénieur.
+
+--Mais rien ne prouve que ce corps brillant appartienne à la
+constellation de Cassiopée, fit observer Gontran qui en revenait à son
+idée première.
+
+Ossipoff haussa les épaules et retourna à son hublot; Fricoulet
+rejoignit ses leviers; quant à Gontran, il fut s'étendre dans un coin et
+les yeux mi-clos, il se mit à rêvasser, tout en sifflotant une
+réminiscence de la dernière opérette à laquelle il avait assisté avant
+son départ de la Terre.
+
+Un cri poussé par Ossipoff l'arracha aux douceurs de son farniente; il
+bondit sur ses pieds et se précipita vers le savant.
+
+Celui-ci avait le visage tout bouleversé.
+
+--Vous aviez raison, dit-il d'une voix rauque au jeune comte.
+
+--Raison!... moi!... à quel sujet?
+
+--Au sujet de ce corps nouveau découvert par moi dans la constellation
+de Cassiopée.
+
+--Il n'existe pas?... une illusion d'optique?
+
+--Il existe parfaitement, seulement...
+
+--Seulement?
+
+--Il n'appartient pas à la constellation.
+
+Le jeune comte eut un sourire victorieux.
+
+--Quand je vous le disais? s'écria-t-il,... c'est une planète!
+
+--Jamais de la vie...
+
+--Alors... quoi?
+
+--C'est un bolide.
+
+Fricoulet et Séléna accoururent et s'écrièrent en même temps.
+
+--Un bolide!
+
+--Qui traverse l'infini et se dirige vers le Soleil.
+
+--Eh bien! demanda M. de Flammermont, je ne vois là rien qui vous puisse
+causer une semblable émotion.
+
+--Mais songez donc que c'est la première fois, depuis nos voyages
+successifs, qu'il nous est donné d'étudier ces corps étranges.
+
+Gontran sentit qu'il pourrait, par une trop grande indifférence,
+éveiller les soupçons de son futur beau-père: il étendit donc la main
+vers la lunette en disant:
+
+--Puis-je voir aussi?
+
+Ossipoff changea l'oculaire de l'instrument.
+
+--Regardez, dit-il après avoir terminé cette petite opération.
+
+L'ancien diplomate commençait à avoir l'habitude des instruments, il
+régla donc la lunette suivant sa vue et augmenta le grossissement de
+l'objet encadré dans l'oculaire jusqu'à ce qu'il en distinguât nettement
+les contours.
+
+Alors, intéressé malgré lui, par le spectacle qui s'offrait à sa vue, il
+poussa un cri de surprise.
+
+--En effet, murmura-t-il; ce n'est pas une étoile,... mais pas une
+planète non plus,... c'est un morceau, un débris,... tiens, vois plutôt.
+
+Et il s'apprêtait à se retirer pour céder sa place à Fricoulet; mais la
+main d'Ossipoff, s'appuyant sur son épaule, le maintint immobile.
+
+--Attendez quelques instants encore, dit le vieux savant.
+
+Le bloc rocheux, qui scintillait comme une étoile, sur le fond noir du
+ciel, pivotait rapidement autour d'un axe qui paraissait fortement
+incliné et le jeune homme distinguait à merveille les irrégularités de
+ce polyèdre lancé dans l'infini, comme une flèche.
+
+[Illustration]
+
+--Si j'ai bien vu, disait Ossipoff, cet astéroïde doit mesurer, suivant
+son grand axe, près d'un kilomètre et demi de large et un kilomètre
+suivant sa plus petite dimension... n'est-ce pas votre avis?
+
+--Cela dépend de sa rotation sur lui-même, répondit Gontran.
+
+--Elle est d'une heure et demie,... je l'ai calculée grâce à une tache
+extrêmement lumineuse qui s'aperçoit presque au pôle boréal.
+
+--Une tache lumineuse? murmura M. de Flammermont qui écarquillait
+vainement les yeux.
+
+--Ne la cherchez pas inutilement, répondit Ossipoff,... elle se trouve
+sur la face actuellement invisible.
+
+--Avez-vous remarqué la rapidité avec laquelle marche ce corpuscule?
+demanda Gontran au bout de quelques minutes.
+
+--J'ai calculé que nous nous précipitions au devant l'un de l'autre avec
+une vitesse de 130,000 mètres par seconde.
+
+--130,000 mètres! s'écria Séléna.
+
+--Dame! ma chère enfant, le calcul est simple à faire; notre vitesse à
+nous est de 85,000 mètres, la sienne est de 45,000,... cela nous donne
+plus de 40,000 lieues à l'heure.
+
+M. de Flammermont s'étant écarté, Fricoulet prit sa place à l'oculaire
+de la lunette pour examiner, lui aussi, ce monde étrange.
+
+Tout à coup, il poussa une exclamation étouffée.
+
+Ossipoff, qui rédigeait ses observations, releva la tête et demanda d'un
+ton narquois:
+
+--Auriez-vous fait, par hasard, quelque constatation intéressante?
+
+L'ingénieur ne répondit pas tout de suite; il était plongé dans une
+attentive contemplation.
+
+--Il se pourrait, dit-il enfin avec une légère émotion dans la voix.
+
+--Et quel est votre avis? fit Ossipoff, toujours narquois... sommes-nous
+en présence d'une étoile,... d'une planète,... ou d'un bolide?
+
+--D'un bolide, assurément.
+
+--Ah! vous me voyez tout joyeux de me rencontrer avec vous,... et, sur
+la nature de ce bolide, avez-vous quelque opinion?
+
+L'ingénieur, qui feignait de ne pas s'apercevoir du ton de persifflage
+qu'employait, pour lui parler, le vieux savant, répondit avec un grand
+calme.
+
+[Illustration]
+
+--D'une nature cométaire.
+
+Le vieillard éclata de rire.
+
+--En vérité,... et pourriez-vous préciser, s'il vous plaît?
+
+--Qu'entendez-vous par préciser?
+
+--Mais... indiquer, par exemple, à quelle comète appartiendrait, selon
+vous, ce fragment?
+
+--À la comète de Tuttle, répondit l'ingénieur sans hésiter.
+
+Ossipoff haussa les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--Quoi d'impossible à cela? riposta Fricoulet; serait-ce le premier
+exemple que nous aurions d'une fragmentation cométaire?... pareille
+aventure n'est-elle pas arrivée, en 1846, à la comète de Biéla? la
+comète se brisa en deux parties qui naviguèrent pendant quelques temps
+de conserve, mais qui ne revinrent jamais au périhélie, depuis l'époque
+de la catastrophe;... il n'y aurait rien d'extraordinaire à ce que
+semblable accident fût survenu à la comète de Tuttle.
+
+Le vieux savant frappa du pied avec impatience.
+
+--L'imagination vous emporte, mon cher monsieur Fricoulet, dit-il,... en
+admettant que votre supposition fût exacte, comment expliqueriez-vous
+que nous rencontrions ici un fragment de Tuttle?
+
+--Mais de la manière la plus simple du monde, mon cher monsieur
+Ossipoff!... l'aphélie de Tuttle ne se trouve-t-il pas précisément au
+delà de Saturne et juste au point de l'espace où nous sommes
+actuellement?
+
+--D'accord, vous oubliez seulement que la comète n'y parviendra que dans
+plusieurs années, la durée de sa révolution étant de treize ans,... elle
+ne passera à son aphélie qu'en 1890; ce ne peut donc être elle...
+
+Et, certain d'avoir écrasé l'ingénieur sous cet argument sans réplique,
+Ossipoff enveloppait Fricoulet d'un regard triomphant.
+
+Fricoulet se redressa et regardant le vieillard bien en face.
+
+--Quant à moi, dit-il, sans avoir la prétention de vouloir vous
+expliquer comment, ni à quel point de l'espace a pu avoir lieu la
+fragmentation, je vous affirme que c'est bien un fragment de la comète
+Tuttle que nous avons là sous les yeux.
+
+Ossipoff ricana.
+
+--Une affirmation de vous ou rien, dit-il, c'est à peu près la même
+chose.
+
+--Et si je vous donnais une preuve?
+
+--Une preuve! fit le vieux savant en écarquillant les yeux,... et
+laquelle?
+
+--Ce point brillant qui vous a servi à établir la durée de rotation de
+ce mondicule, savez-vous ce que c'est?
+
+--Quelque pic neigeux, sans doute!...
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Erreur, monsieur Ossipoff, erreur, répondit-il, c'est... l'obus que
+nous avait volé Sharp sur la Lune.
+
+--L'obus! s'écrièrent plusieurs voix.
+
+--Oui, répéta l'ingénieur, l'obus qui nous a servi d'habitation pendant
+les longs mois que nous avons vécus sur la planète.
+
+Ossipoff s'était précipité vers la lunette et l'avait braquée sur le
+bolide.
+
+Longtemps il demeura immobile, comme pétrifié, le visage collé à
+l'oculaire, les membres agités d'un tremblement nerveux.
+
+--C'est vrai, murmura-t-il enfin.
+
+Puis, après un nouveau silence.
+
+[Illustration]
+
+--Mais comment se peut-il faire?
+
+Fricoulet leva les bras au plafond, en signe d'ignorance complète.
+
+--Il suffit que cela soit, répondit-il.
+
+Gontran poussa un cri.
+
+--Mais si l'obus se trouve là, dit-il, il n'y aurait aucune
+impossibilité à ce que Fédor Sharp s'y trouvât également.
+
+Ossipoff eut un haussement d'épaules significatif.
+
+--Il doit être mort depuis longtemps, répondit-il.
+
+L'ingénieur avait sorti son carnet de sa poche et, rapidement, sur une
+page blanche, avait jeté quelques calculs.
+
+--Je ne sais, dit-il en s'adressant à Ossipoff, si vous avez raison en
+ce qui concerne le décès--probable, en effet--de Fédor Sharp; mais, en
+tout cas, vos calculs sont exacts.
+
+--Avaient-ils donc besoin d'être vérifiés? demanda railleusement le
+vieillard.
+
+--Je ne pense pas,... en tout cas, j'ai pensé, moi, à une chose à
+laquelle vous n'avez pas pensé, vous!
+
+--Laquelle?
+
+--C'est que ce bolide coupe notre route en biais.
+
+--Et après?
+
+--Après!... mais que diriez-vous, s'il nous heurtait au passage?
+
+--Peuh!... c'est improbable...
+
+[Illustration]
+
+--Si peu improbable, mon cher monsieur, que nous sommes, en ce moment,
+éloignés de lui de six cent mille lieues et que, comme nous courons l'un
+sur l'autre, à raison de 460,000 lieues à l'heure, le choc aura lieu
+dans une heure vingt minutes.
+
+Gontran étouffa un juron, Séléna poussa une exclamation et Ossipoff
+pâlit légèrement.
+
+--Mais nous serons réduits en miettes! murmura M. de Flammermont.
+
+L'ingénieur secoua la tête.
+
+--Je crois, plutôt, répondit-il avec un imperturbable sang-froid, que
+nous nous en irons en fumée, tout simplement.
+
+Il se frotta les mains et ajouta, avec une satisfaction admirablement
+simulée:
+
+[Illustration: L'Américain avait entrebâillé la porte de sa cabine.]
+
+--Le mouvement brusquement anéanti et transformé en chaleur fera de nous
+un petit soleil.
+
+[Illustration]
+
+Gontran se tourna vers Ossipoff dont le visage avait repris sa placidité
+accoutumée:
+
+--Vous avez entendu, monsieur? demanda-t-il.
+
+--M. Fricoulet a parfaitement raison, répondit le vieillard; mais il
+oublie que nous avons un moyen bien simple d'éviter la mort.
+
+--Et ce moyen, dit le comte, c'est?...
+
+--C'est de ne pas aller au devant d'elle; répondit l'ingénieur, nous
+n'avons qu'à stopper et à laisser passer devant nous ce train express
+dont la rencontre ne laisserait pas que de nous endommager radicalement!
+
+--On peut encore forcer d'électricité et devancer l'astéroïde, suggéra
+Ossipoff.
+
+--Ce serait dangereux; les accumulateurs débitent le maximum
+d'électricité, et nous ne pouvons aller plus vite, déclara l'ingénieur.
+Le propulseur est lancé à toute vitesse, nous franchissons 80 kilomètres
+par seconde, soit la largeur de l'Atlantique en une minute, 72,000
+lieues à l'heure.
+
+--En ce cas, s'écria Gontran, nous n'avons qu'à faire ce que tu disais
+tout à l'heure,... c'est-à-dire à stopper.
+
+Ossipoff murmura d'un air résigné:
+
+--Stoppons, quoique, cependant, cela m'eût fait un sensible plaisir de
+m'approcher de ce bolide le plus près possible.
+
+--Au risque de nous casser le nez,... comme une chauve-souris qui
+s'aplatit contre un mur.
+
+[Illustration]
+
+--Ou encore de nous transformer en Soleil, reprit gaiement Fricoulet.
+
+--Je ne sais si Mlle Séléna aspire beaucoup au rôle d'étoile, dit le
+comte, quant à moi, je n'ai aucun goût pour celui que me réserve une
+rencontre avec Fédor Sharp.
+
+--Alors, dit l'ingénieur,... c'est bien décidé, nous stoppons?
+
+Il promena un regard circulaire autour de lui, pour interroger ses
+compagnons.
+
+--- Une fois,... deux fois,... trois fois,... ajouta-t-il,... rien ne va
+plus?... Eh bien! stoppons.
+
+Et pendant qu'Ossipoff, suivi de Séléna et de Gontran, quittaient la
+machinerie et remontaient sur le carré, Fricoulet se dirigea vers le
+moteur.
+
+--C'est dommage, dit-il à mi-voix, j'eusse éprouvé un grand plaisir à
+revoir ce coquin de Sharp,... seulement pour savoir comment il faisait
+pour vivre...
+
+Penché sur l'appareil, le jeune ingénieur ne s'apercevait pas que,
+derrière lui, une porte s'entr'ouvrait imperceptiblement.
+
+Cette porte était celle de la cabine dans laquelle était enfermé
+Jonathan Farenheit.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XII
+
+UN ABORDAGE DANS L'ESPACE
+
+
+[Illustration]
+
+Depuis plus d'un mois, c'est-à-dire depuis sa tentative folle et
+criminelle pour faire sauter l'_Éclair_ et ceux qu'il portait,
+l'Américain vivait enfermé dans une cabine de l'arrière, où ses
+compagnons lui portaient régulièrement la dose de liquide nutritif
+indispensable à sa misérable existence. Misérable, en effet, que la vie
+de cet homme, encagé ainsi qu'une bête fauve, respirant à peine, et
+condamné à ne revoir jamais, avant sa mort, la lumière du Soleil et
+l'espace étoilé.
+
+En souffrait-il? C'était peu probable.
+
+Il était tombé dans un état physique quasi-comateux, et il semblait que
+son intelligence eût sombré dans un anéantissement complet, où ne
+survivraient que les seuls instincts de la brute.
+
+La plupart du temps, il demeurait accroupi dans un coin--le plus sombre
+de sa cellule,--il y demeurait des journées entières sans faire un
+mouvement, comme s'il était mort.
+
+Puis, brusquement, il se levait et arpentait sa cabine à grandes
+enjambées, marchant sans discontinuer durant de longues heures en
+poussant des cris rauques et des gémissements; après quoi, épuisé par la
+fatigue de cet exercice inaccoutumé, il se jetait sur son hamac où il
+restait étendu plusieurs jours de suite, sans faire un geste, sans
+proférer une parole.
+
+[Illustration]
+
+La veille du jour où Ossipoff croyait avoir découvert une nouvelle
+étoile dans la constellation de Cassiopée, Farenheit avait fait, autour
+de son logement, une promenade acharnée qui l'avait jeté, au bout de
+quelques heures, harassé sur son hamac, et il somnolait, lorsque tout à
+coup le nom de Fédor Sharp, prononcé à quelques pas de lui, derrière la
+porte de sa cellule, l'avait fait tressaillir.
+
+Il sembla que le nom de son ennemi, frappant soudainement ses oreilles,
+eût galvanisé son intelligence. Il passa la main sur son front d'un air
+égaré.
+
+--Sharp! balbutia-t-il. Sharp!
+
+Ce nom évoquait, dans son esprit, tout un monde de souvenirs; peu à peu
+son visage perdit l'expression de bestialité qu'il avait depuis
+plusieurs semaines, le regard devint moins fixe, moins terne, la bouche,
+continuellement tordue dans un tiraillement nerveux, reprit son
+immobilité première.
+
+[Illustration]
+
+Il se redressa sur son coude et prêta l'oreille. Pour la première fois,
+depuis longtemps, il écoutait et il comprenait.
+
+--_By God!_ grommela-t-il, que se passe-t-il donc?... il me semble que
+je m'éveille d'un long sommeil... Si je n'ai point été fou, je n'ai pas
+dû en être loin.
+
+Les voix, dans la cabine à côté, s'élevaient un peu, et maintenant le
+bruit de la conversation parvenait presque distinctement à l'Américain.
+
+Tout à coup, il se coula hors de son hamac et rampant sur le plancher,
+vint coller son oreille contre la porte.
+
+--Oui, murmura-t-il au bout d'un instant, je ne m'étais pas trompé, ils
+parlent de Sharp,... mais à quel sujet?
+
+Tout à coup un rire muet lui fendit largement la bouche.
+
+--Eh! eh! fit-il, ils le voient... il est près de nous.
+
+[Illustration]
+
+Et il se frottait les mains l'une contre l'autre avec une évidente
+satisfaction.
+
+Mais presque aussitôt son visage se rembrunit subitement et ses sourcils
+se froncèrent.
+
+--_By God!_ grommela-t-il, le laisser passer devant!... Nous arrêter!
+Mais ces gens de l'Ancien continent n'ont décidément pas de sang dans
+les veines!...
+
+Ses joues tremblaient de colère et un feu sombre brûlait au fond de ses
+prunelles.
+
+--Ah! _by God!_ ajouta-t-il avec un hochement de tête furieux, ils ont
+peur de mourir!... Comme si l'existence que nous menons depuis plusieurs
+mois était une existence... Comme si la mort n'était pas cent fois
+préférable à cette réclusion idiotisante!... et puis mourir en se
+vengeant... mais c'est vivre en quelques instants tout ce qui vous reste
+à vivre... Ah! _by God!_ non, il ne s'échappera pas, et,
+dussions-nous...
+
+De nouveau, il se mit à ricaner.
+
+--Oui, oui... continua-t-il d'une voix sifflante, stoppez tant que vous
+voudrez, de peur de culbuter cet honorable coquin!... Vous le culbuterez
+quand même, et que vous le veuillez ou non, je vengerai, sur la peau de
+ce misérable, toutes mes tribulations, tous mes déboires...
+
+Il prêta l'oreille, et ses joues, hâves et décavées, se colorèrent d'un
+flot de sang.
+
+--En Soleil, murmura-t-il, ce Fricoulet dit que nous pourrions nous
+transformer en Soleil.
+
+Il fit claquer ses doigts avec impatience et grommela:
+
+--C'est cela qui assurerait mon élection à la présidence de
+l'Excentric-Club, si l'on savait, à New-York, que sir Farenheit est un
+de ces astres devant lesquels les savants de la Terre se pâment
+d'admiration! En ce moment, la conversation avait cessé entre les
+voyageurs, puis Ossipoff ayant quitté la machinerie avec Séléna et
+Gontran, le silence s'était fait.
+
+C'est alors que l'Américain avait entrebâillé la porte de sa cabine, que
+l'on négligeait de fermer depuis qu'il était tombé dans cet état
+comateux qui le rendait inoffensif, et, sans que l'ingénieur s'en
+doutât, il surveilla tous ses mouvements.
+
+Il le vit s'approcher des appareils producteurs de l'électricité et du
+système qui composait le moteur, puis consulter attentivement les
+indications de débit du générateur, calculer la vitesse du propulseur,
+examiner les divers instruments de précision; après quoi, il se dirigea
+vers l'appareil moteur.
+
+Contre des tablettes se trouvaient disposées une série de poignées, se
+mouvant à la façon de leviers ordinaires.
+
+L'ingénieur repoussa une de ces poignées et abaissa verticalement un
+levier horizontal qui commandait la distribution de force motrice.
+
+Aussitôt la vibration continue du propulseur dans son tambour diminua
+d'intensité, alors Fricoulet repoussa successivement toutes les poignées
+et progressivement le moteur se ralentit jusqu'au moment où il s'arrêta
+tout à fait.
+
+[Illustration]
+
+Après quoi, l'ingénieur donna à l'ensemble de l'appareil un dernier coup
+d'oeil et sortit de la machinerie.
+
+En haut, Ossipoff, l'oeil de nouveau vissé à sa lunette, examinait
+l'astéroïde qui s'avançait dans l'espace avec une rapidité vertigineuse.
+
+--Eh bien! mon cher monsieur, demanda Fricoulet, avez-vous fait
+d'intéressantes découvertes? demanda l'ingénieur.
+
+--Mon père cherche Sharp, dit Séléna.
+
+L'ingénieur eut un petit sourire.
+
+--Cette recherche est peut-être prématurée, répondit-il; songez que nous
+sommes à quatre cent mille lieues...
+
+--D'autant plus, dit à son tour Gontran, que la présence de notre obus
+sur ce caillou n'implique nullement la présence de ce coquin!
+
+--En tout cas, observa Fricoulet, ce doit être un séjour bien singulier
+que cet astéroïde dont l'équateur mesure à peine trois quarts de lieues
+de tour...
+
+Il ajouta:
+
+--Si j'ai bien calculé, les méridiens ne doivent pas avoir plus de cinq
+kilomètres d'un pôle à l'autre.
+
+--Un caillou, quoi! ajouta M. de Flammermont avec dédain.
+
+--Eh! eh! riposta Ossipoff en se retournant vers eux, un caillou qui a
+une surface de vingt kilomètres carrés et cube plusieurs centaines de
+mille mètres, est un caillou encore fort respectable.
+
+--Peuh! répliqua le jeune comte avec une moue fort accentuée, la dixième
+partie de Phobos.
+
+--La millionnième de la Lune, ajouta Fricoulet.
+
+--Pour un homme seul, cela me paraît suffisant, répliqua le vieillard.
+
+Et il reprit ses observations.
+
+--Une chose qu'il m'intéresserait de savoir, dit Séléna, ce sont les
+moyens employés par Sharp pour prolonger sa misérable existence.
+
+--Au moment où nous avons abandonné la Comète, poursuivit Fricoulet, les
+soutes du wagon étaient à peu près vides; quant aux réserves d'air
+respirable, il s'en fallait de peu qu'elles ne fussent épuisées.
+
+--Eh! répliqua le comte, Sharp n'est pas un imbécile, et s'il est
+là-dessus, c'est qu'il a certainement trouvé le moyen d'y subsister.
+
+Fricoulet éclata de rire.
+
+--Voilà, où je ne m'y connais pas, une vérité de La Palisse: si Sharp
+n'est pas mort, c'est qu'il a réussi à vivre.
+
+L'hilarité devint générale; l'ingénieur ajouta:
+
+--En ce qui concerne Sharp, je suis entièrement de l'avis de Gontran. Je
+vais même plus loin, je déclare que c'est un homme supérieur.
+Malheureusement, si son intelligence est vaste, sa conscience est nulle
+et ses scrupules sont en raison absolument inverse de ses capacités.
+Aussi, si dans le cataclysme qui a engendré la fragmentation cométaire
+de Tuttle, il n'a pas péri, je parierais ma tête qu'il vit encore,...
+C'est un gaillard énergique et d'un entêtement dont rien n'approche,
+comme nous avons pu le constater d'ailleurs... S'il a mis dans sa tête
+de rejoindre la Terre et de déposer, avant M. Ossipoff, sur le bureau de
+l'Académie des sciences de Pétersbourg, la relation de ses voyages, rien
+ne l'en empêchera...
+
+[Illustration]
+
+À ces dernières paroles prononcées par l'ingénieur, le vieux savant se
+redressa et, faisant brusquement volte-face, montra à ses compagnons son
+visage tout pâle et tout bouleversé.
+
+--Je n'avais point songé à cela, dit-il d'une voix rauque.
+
+--À quoi n'aviez-vous pas songé, père? demanda Séléna qui, la première,
+fut frappée de l'altération des traits du vieillard.
+
+--Que le bolide que nous apercevons et qui, dans moins d'une heure, va
+couper notre route, atteindra l'atmosphère terrestre avant cinq mois, en
+sorte que si Fédor Sharp a trouvé le moyen d'échapper à la mort...
+
+--Il sera le premier à recueillir la gloire de ce voyage merveilleux
+dont j'ai eu la pensée, et dont il m'a volé les moyens d'exécution...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--À cela il n'y avait qu'un remède, dit-il.
+
+--Lequel?
+
+--Risquer le tout pour le tout et poursuivre notre route; nous heurtions
+le bolide, c'est vrai, et nous courrions la chance d'être mis en pièces,
+volatilisé même, mais nous risquions aussi de disloquer le monticule sur
+lequel nous supposons notre ennemi, et peut-être la Providence eût-elle
+permis le triomphe de la justice...
+
+[Illustration]
+
+Gontran hocha la tête.
+
+--Tu es bon, toi! murmura-t-il, j'estime ma vie un peu plus que la vaine
+gloriole terrestre, et je ne donnerais pas le bout de mon petit doigt
+pour le rapport d'un secrétaire, fut-il aussi perpétuel que tu
+voudras...
+
+--Cependant, murmura Séléna avec un regard suppliant du côté du jeune
+comte.
+
+Ossipoff saisit la main de sa fille.
+
+--Brave petite, dit-il, tu te dévouerais, toi, tu te sacrifierais;...
+mais je serais un monstre d'ingratitude si j'acceptais...
+
+[Illustration]
+
+Il poussa un profond soupir, et, se retournant, remit son oeil à
+l'oculaire de la lunette.
+
+--Dévouement filial et abnégation paternelle tout platoniques murmura
+Fricoulet gouailleur, le voulût-on que, maintenant, il serait trop tard
+pour tenter de rencontrer ce fragment de Tuttle.
+
+Et il ajouta, après un instant de silence:
+
+--Il n'y a plus qu'une chose à souhaiter.
+
+--Laquelle?
+
+--Que Sharp ait rendu sa vilaine âme au diable.
+
+--_Amen_, dit Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--D'ailleurs, poursuivit l'ingénieur, le bolide va passer à une assez
+courte distance, pour que rien de ce qui se trouvera à sa surface
+n'échappe aux investigations de M. Ossipoff.
+
+Il tira sa montre.
+
+--Dans quatre heures et vingt minutes, il coupera exactement notre
+route, dit-il.
+
+--À combien de kilomètres sera-t-il alors? demanda Séléna.
+
+--À huit cents environ, mademoiselle, soit deux cents lieues; la lunette
+de votre père ramènera cette distance à moins de deux kilomètres.
+
+--Pensez-vous que, si Sharp existe, interrogea Mlle Ossipoff, il
+puisse nous apercevoir?
+
+L'ingénieur allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--Voilà qui est moins que certain, répondit-il; nous marchons à l'opposé
+du Soleil et nous nous en éloignons, tandis que le bolide s'en rapproche
+en suivant une direction absolument contraire. Si nous le distinguons
+aussi parfaitement, c'est parce qu'il est éclairé en plein par la
+lumière solaire: pour lui, au contraire, notre appareil se confond avec
+l'obscurité de l'espace, puisque la face éclairée n'est pas tournée de
+son côté: Si Sharp est là-bas, il est probable, il est même certain
+qu'il ne s'est aucunement aperçu de la présence de notre wagon.
+
+--C'est égal, répliqua Gontran en secouant la tête, j'aurai bien de la
+peine à admettre qu'un être humain puisse exister à la surface d'un
+corps aussi microscopique.
+
+--Il est certain, fit l'ingénieur, que ce doit être là, pour un être
+humain, un séjour des plus singuliers et que la vie, sur un si petit
+monde, ne doit pas marcher sans des particularités étranges. La
+pesanteur y doit être infiniment plus faible que sur les satellites de
+Mars; et tu sais cependant si elle s'y fait peu sentir. Sharp ne doit
+pas peser, là-dessus, plus de quelques grammes et il doit s'abstenir du
+moindre mouvement un peu trop brusque, qui l'enverrait en dehors de la
+zone d'attraction de sa planète. Au besoin, si cette fantaisie le
+prenait, il pourrait jongler avec le wagon-obus qui lui sert
+d'habitation.
+
+--Mais pour vivre, il faut respirer, et un morceau de roche tel que
+celui-là doit manquer totalement d'atmosphère.
+
+--Totalement! non, mais il doit y en avoir fort peu, aussi, s'il
+s'aventure hors de l'obus, ne peut-il le faire que casqué d'un respirol.
+
+--Par exemple, dit Séléna, une chose à laquelle je ne pourrais
+m'habituer, c'est à la courte durée des jours et des nuits.
+
+--En effet, leur durée est à peu près dix fois moindre de celle qu'elle
+est sur Terre, mais, s'il veut se donner le luxe des nuits et des jours
+terrestres, rien n'est plus facile à Sharp.
+
+--Ah bah! et de quelle façon?
+
+[Illustration]
+
+--En habitant près du pôle, et en se déplaçant au fur et à mesure que la
+rotation s'accomplit; il a même ce grand avantage de pouvoir régler, à
+sa fantaisie, la longueur de ses jours et de ses nuits.
+
+Pendant cet entretien, Ossipoff avait gardé le plus profond silence.
+
+--Eh bien! lui demanda tout à coup Gontran, apercevez-vous quelque
+vestige humain?
+
+Le vieillard secoua négativement la tête.
+
+--Tu es par trop impatient, fit alors Fricoulet; nous ne sommes point
+encore assez près;... songe, qu'à cette distance, le bolide ne doit pas
+mesurer plus de 15 à 20'.
+
+Comme si ces mots l'eussent rappelé à la réalité, le vieux savant
+s'écria:
+
+--Vous êtes dans l'erreur, monsieur Fricoulet, l'arc sous-tendu mesure
+au moins le double.
+
+--Ce n'est pas possible!
+
+--Si vous voulez vous en convaincre par vous-même, murmura le vieillard,
+un peu piqué que l'on se permît de mettre en doute une affirmation de
+lui.
+
+Et il s'écarta de la lunette pour donner sa place au jeune ingénieur.
+
+À peine celui-ci eut-il appliqué son oeil à l'oculaire, qu'il fit un bond
+en arrière, en poussant une exclamation de surprise.
+
+--Fichtre! dit-il, voilà qui est singulier.
+
+--Si singulier que cela? demanda Gontran...
+
+--Dame! à moins que je n'aie la berlue... et M. Ossipoff également!
+
+[Illustration]
+
+Il fouilla dans sa poche, prit un micromètre qu'il ajusta à l'instrument
+et dit à M. de Flammermont:
+
+--Mets-toi là, vise le bolide, et fais jouer la vis du micromètre.
+
+Au bout de quelques minutes, Gontran s'écarta en disant:
+
+--C'est fait...
+
+Fricoulet examina le micromètre et son visage, soucieux déjà, se
+rembrunit davantage encore.
+
+--Trente-trois minutes, dit-il.
+
+--Eh bien! demandèrent ses compagnons?
+
+--Je n'y comprends rien, j'ai fait machine en arrière, et la force du
+moteur neutralisant la force du courant, nous maintient immobile dans
+l'espace, en sorte que ce bolide, marchant avec une vitesse normale
+devrait être à 200 kilomètres encore de nous,... or, le micromètre
+marquant 31', il en faut conclure que nous ne sommes séparés que par une
+distance moitié moindre de celle qui devrait exister.
+
+Il réfléchit quelques secondes et murmura:
+
+--C'est absolument comme si le moteur fonctionnait à toute vitesse.
+
+--Peut-être, insinua Mlle Ossipoff, vos calculs sont-ils faux?
+
+--Qu'entendez-vous par là, mademoiselle?
+
+--J'entends que, peut-être, le bolide marche plus rapidement que vous ne
+l'aviez établi tout d'abord.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Si les calculs avaient été faits par M. Fricoulet seulement, dit-il,
+on pourrait mettre en doute leur exactitude...
+
+--Mais du moment que vous les avez contrôlés,... ajouta l'ingénieur
+aucune erreur ne peut s'y être glissée; l'_errare humanum est_ ne vous
+est pas applicable.
+
+Alors, Gontran qui, de nouveau, avait appliqué son oeil à l'oculaire
+s'écria:
+
+--Si les calculs sont exacts et si l'on fait bien machine en arrière, il
+se produit un phénomène inexplicable.
+
+Et il ajouta d'une voix un peu émue:
+
+--Le bolide a grossi prodigieusement depuis cinq minutes, il semble que
+nous nous précipitions dessus.
+
+Un éclair de joie passa dans la prunelle d'Ossipoff.
+
+--Si cela pouvait être vrai! murmura-t-il entre ses dents, nous aurions
+au moins la chance d'empêcher ce misérable Sharp d'arriver avant nous
+sur Terre et de déflorer la gloire qui nous attend...
+
+Mais secouant la tête:
+
+--Hélas! ajouta-t-il avec un accent de regret dans la voix; nous sommes
+certainement victimes d'une illusion d'optique.
+
+--Vous êtes, en vérité, d'un égoïsme féroce, mon cher monsieur Ossipoff,
+gronda Gontran;... pour satisfaire votre futile amour-propre de savant,
+vous préférez nous briser les os!...
+
+[Illustration]
+
+Séléna, qui s'était approchée d'un hublot, joignit les mains dans un
+geste terrifié.
+
+--Messieurs, implora-t-elle, c'est effrayant!... monsieur Fricoulet,...
+mon père,... je vous en supplie, sauvez-nous, sauvez-moi!..
+
+Et se précipitant vers son père, elle l'enlaça de ses bras, gémissante
+et tremblante.
+
+--J'ai peur,... j'ai peur de mourir!...
+
+M. de Flammermont, ému par cet appel désespéré de sa fiancée, s'élança
+hors de la cabine et, se précipitant par la petite échelle qui reliait
+l'un à l'autre les deux étages du véhicule, arriva à la porte de la
+machinerie.
+
+Il voulut l'ouvrir, elle résista.
+
+--Morbleu! gronda-t-il, que se passe-t-il donc?
+
+Il fit un nouvel effort qui rencontra la même résistance.
+
+Alors, comme un éclair rapide, une idée subite traversa la cervelle du
+jeune homme.
+
+--C'est ce damné Américain, murmura-t-il.
+
+Puis se ruant contre la porte avec toute la violence du désespoir, il
+tenta de l'enfoncer.
+
+Mais la cloison de lithium ne bougea pas; Gontran ne fit que se meurtrir
+inutilement.
+
+--Farenheit! rugit-il, Farenheit.
+
+De l'autre côté de la porte, une voix calme demanda.
+
+--Que me voulez-vous?
+
+--Ouvrez... au nom de Dieu!... ouvrez sans perdre un instant.
+
+Farenheit eut un sourire moqueur.
+
+--En vérité! fit-il, vous êtes si pressé que cela?
+
+--Sir Jonathan, je vous en supplie, écoutez-moi!... comprenez-moi, il y
+va de votre vie,... de notre vie à tous... ouvrez, ouvrez! vous ne savez
+pas que chaque minute de retard nous rapproche de la mort!
+
+Gontran eut un cri de désespoir.
+
+--Je ne sais qu'une chose, c'est que chaque minute nous rapproche de ce
+gredin de Sharp!
+
+--Ah! gronda-t-il,... nous sommes perdus!... sa folie n'a pas cessé!
+
+--Pardon, riposta très flegmatiquement Farenheit, je ne suis plus
+fou,... j'ai parfaitement compris que ce misérable qui, après m'avoir
+volé, a tenté de m'assommer, que ce gredin de Sharp est près de nous et
+je veux le rejoindre...
+
+[Illustration]
+
+--Mais vous n'y pensez pas,... si vous avez entendu cela, vous avez
+entendu également que nous serions brisés, si l'_Éclair_ venait à se
+rencontrer avec ce bolide! et d'ailleurs, rien ne prouve que Sharp s'y
+trouve,... vous risquez donc votre vie,... la nôtre, pour une vengeance
+chimérique... et d'ailleurs, cette vengeance, vous n'avez plus le droit
+de l'exercer, nous avons pardonné...
+
+--Vous peut-être, répliqua Farenheit,... mais moi, non pas...
+
+Gontran ne savait plus quel argument invoquer.
+
+--Sir Jonathan! implora-t-il, sir Jonathan,... ouvrez, je vous en
+conjure,... le bolide est à moins de quarante lieues de nous,... chaque
+minute écoulée nous rapproche de deux lieues, au nom du ciel, ouvrez...
+
+[Illustration: même instant, un craquement formidable se fit entendre,
+secouant, à le briser, le wagon de lithium.]
+
+--Ce serait au nom du diable que je n'ouvrirais pas, répondit
+l'Américain.
+
+En ce moment, Fricoulet et Ossipoff, étonnés de la longue absence de M.
+de Flammermont, apparurent en haut de l'escalier.
+
+--À moi, Fricoulet! à moi! cria Gontran... Farenheit a fermé la porte de
+la machinerie.
+
+--C'est lui qui a touché aux leviers! hurla l'ingénieur.
+
+Et, en deux bonds il fut près de son ami.
+
+--Mais il faut enfoncer la porte, dit-il.
+
+--Enfoncer, riposta Gontran... je l'ai tenté.
+
+L'ingénieur regardait autour de lui, semblant chercher un instrument
+quelconque,... un outil,... mais rien.
+
+Tout à coup, il poussa un cri de joie, tira son revolver et, ajustant
+les gonds, fit feu successivement trois fois...
+
+[Illustration]
+
+--À nous, maintenant, cria-t-il.
+
+Et il se rua, en même temps que Gontran, sur la porte qui, cédant sous
+le choc, se rabattit brusquement dans l'intérieur de la pièce.
+
+Farenheit avait bondi en arrière et se tenait devant le moteur, replié
+sur lui-même, les poings en avant, prêt à repousser celui qui oserait
+s'avancer.
+
+--Gontran!... monsieur Fricoulet, cria Mlle Ossipoff, restée seule
+dans la pièce du haut,... hâtez-vous!... hâtez-vous!... le bolide se
+précipite sur nous!...
+
+Et, véritablement affolée, elle cria d'une voix étranglée:
+
+--Au secours!... au secours!...
+
+Il est, dans la vie, certains moments critiques, où la parole est
+inutile pour communiquer la pensée, un regard suffit.
+
+Ce regard, Fricoulet le jeta sur Gontran et sur Ossipoff; puis, il se
+précipita sur l'Américain.
+
+Celui-ci l'attendait et, tandis que sa main gauche empoignait
+l'ingénieur par le collet de son vêtement, le poing droit se levait et
+terrible comme un maillet, s'abattait. Mais Fricoulet, entre autres
+qualités physiques, possédait une étonnante souplesse; d'un mouvement du
+torse, il évitait le coup qui allait lui fracasser le crâne et aussitôt,
+avant que le poing se fût relevé, il s'y cramponnait des deux mains.
+
+[Illustration]
+
+À ce moment, Ossipoff arriva à la rescousse et se suspendit au bras
+gauche, pendant que Gontran, passant lestement derrière l'Américain, lui
+jetait au cou sa ceinture de cuir et lui faisait le «coup du père
+François» si connu des voleurs à la tire; c'est-à-dire qu'il se
+suspendait de tout son poids au licol improvisé.
+
+L'effet fut instantané, un flot de sang empourpra le visage de
+Farenheit, les yeux semblèrent sortir de l'orbite, la bouche se tordit,
+écumante.
+
+D'un effort surhumain, il envoya rouler, à l'autre bout de la pièce,
+Ossipoff et Fricoulet; mais étranglé, à demi asphyxié, il dressa ses
+bras au-dessus de sa tête, battit l'air désespérément, comme cherchant
+quelque point d'appui auquel se raccrocher, puis ses genoux se dérobant
+sous lui, il s'abattit en arrière, râlant.
+
+Fricoulet, qui s'était relevé, enjamba le corps de l'Américain, arriva
+au moteur et abattit les leviers; toute trépidation cessa aussitôt.
+
+[Illustration]
+
+--Il était temps, dit-il.
+
+Gontran et Ossipoff avaient étendu Farenheit sur son hamac, et, après
+lui avoir enlevé la courroie qui l'étranglait, s'occupaient à lui faire
+reprendre connaissance.
+
+--Mon cher Gontran, dit l'ingénieur en souriant, toutes mes
+félicitations... ton coup du père François nous a sauvés!
+
+[Illustration]
+
+En ce moment Séléna arriva toute défaillante:
+
+--Nous sommes perdus, gémit-elle,... le bolide est sur nous!
+
+Gontran se précipita vers un hublot.
+
+--Tonnerre! gronda-t-il.
+
+En ce moment, par les hublots, la lumière que reflétait l'astéroïde
+entrait à flots dans la machinerie, jetant des panaches bleuâtres, d'un
+sublime, mais sinistre effet.
+
+Le rocher semblait se précipiter avec une rapidité vertigineuse sur
+l'_Éclair_ qui, bien qu'ayant son moteur arrêté, tremblait dans toute
+son ossature, comme aspiré par un souffle de géant.
+
+Fricoulet ne perdit pas la tête: il bondit vers le moteur et mit les
+leviers sur la marche en arrière, forçant d'électricité pour que le
+véhicule pût tenir tête un instant au courant astéroïdal qui
+l'emportait.
+
+--Si nous pouvons demeurer immobiles pendant deux minutes, cria-t-il,
+nous sommes sauvés!
+
+Anxieux, immobiles à leur place, se regardant avec des regards pleins de
+terreur, les Terriens attendaient.
+
+Mais l'élan du véhicule était trop grand pour pouvoir être enrayé par la
+manoeuvre désespérée de l'ingénieur.
+
+Comme ces papillons qui, pendant les soirées d'été, pénètrent par les
+fenêtres dans les appartements éclairés et viennent, dans une course
+folle, se brûler les ailes à la flamme des bougies et des lampes,
+l'_Éclair_, emporté dans une vitesse vertigineuse, se précipitait à
+travers l'espace, sur la masse rocheuse qui l'attirait.
+
+--Perdus! dit Fricoulet, qui avait jeté un rapide coup d'oeil au dehors.
+
+Au même instant, un craquement formidable se fit entendre, secouant à le
+briser, le wagon de lithium: les ferrures des cloisons volèrent en
+éclats, le moteur et le générateur furent projetés dans toutes les
+directions et les Terriens, renversés par la violence du choc,
+demeurèrent étendus sur le plancher métallique, sans mouvements,
+peut-être bien sans vie.
+
+Pendant une seconde, une lumière étrange, totalement différente de celle
+rayonnée par le bolide éclaira le wagon; puis, brusquement, sans
+transition, comme un rideau qui s'abaisse, la nuit se fit, intense,
+absolue, la nuit de la mort et du néant, en même temps qu'une odeur
+singulière envahissait la machinerie.
+
+Durant plusieurs minutes, un silence profond régna dans la cabine; puis,
+un bruit imperceptible se fit entendre: c'était comme le grattement
+d'une allumette que l'on frotte contre un corps dur; enfin, une faible
+lueur rompit l'obscurité et Fricoulet apparut, étendu sur le sol, le
+buste relevé sur une main, l'autre main dressée au-dessus de sa tête et
+brandissant un bâton de magnésium.
+
+[Illustration]
+
+--Ah! ah!... balbutia-t-il d'une voix pâteuse, après avoir jeté autour
+de lui un regard circulaire, tous ces gens-là paraissent bien malades!
+
+Il fit un effort et réussit à se mettre sur ses pieds.
+
+--Pourvu, ajouta-t-il, en se traînant le long des cloisons, que
+l'_Éclair_ ait pu résister!... mais, d'abord, où sommes-nous?
+
+Il s'approcha d'un hublot, mais il eut beau écarquiller les yeux, il ne
+vit que du noir... rien que du noir... le noir le plus prodigieux qu'il
+eût jamais aperçu...
+
+--Étrange! murmura-t-il laconiquement.
+
+Il porta les mains à son front, chancela, s'appuya contre une paroi.
+
+--On étouffe ici,... balbutia-t-il... l'air ne manque pas,... mais on se
+croirait dans un four...
+
+Intrigué et poussé par son naturel investigateur, il revint au hublot,
+fit flamber une nouvelle allumette, l'approcha tout contre la vitre et
+recula tout surpris en constatant, au dehors, une sorte de scintillement
+produit par la lumière sur des corps paraissant appartenir au règne
+minéral ou végétal.
+
+Quelques secondes de réflexions suffirent à l'ingénieur pour approfondir
+ce mystère.
+
+--Parbleu! fit-il, l'_Éclair_, emporté par sa prodigieuse vitesse, aura
+donné de l'avant contre le bolide et aura perforé sa masse friable, sans
+doute, comme une aiguille pénètre dans une motte de beurre, seulement...
+
+[Illustration]
+
+Fricoulet n'acheva pas sa phrase: mais il fit entendre un Brrr!
+singulier qui eut certainement communiqué quelques appréhensions à M. de
+Flammermont, s'il eût été en mesure d'entendre quoi que ce fût.
+
+L'ingénieur hocha la tête.
+
+--Malheureusement, murmura-t-il, notre force n'a pas été suffisante pour
+nous faire traverser de part en part le bolide sur lequel chevauche ce
+coquin de Sharp et nous nous trouvons ensevelis dans sa masse, ni plus
+ni moins qu'un fossile antédiluvien.
+
+Il eut un ricanement qui n'avait rien d'humain, et ajouta:
+
+--Cette fois, nous sommes bien perdus.
+
+Il se reprit et poursuivit, avec un regard jeté sur ses compagnons:
+
+--Quand je dis nous, j'ai tort, car ceux-là me paraissent avoir déjà
+accompli le grand voyage... donc, je suis...
+
+Il s'interrompit, se toucha le front du doigt et murmura:
+
+--Mais comment se fait-il que je n'aie pas suivi leur exemple?... un
+méchant génie m'aurait-il condamné à vivre éternellement ici, en
+compagnie de ces cadavres?... que je suis bête!... est-ce que ça existe,
+les génies?... non, il n'y a pas de miracles, il n'y a que les
+conséquences naturelles de faits...
+
+Il s'interrompit, se traîna jusqu'à Ossipoff qui se trouvait être le
+plus près de lui, posa la main sur sa poitrine; le coeur du vieux savant
+battait d'une façon normale.
+
+L'ingénieur examina successivement Gontran, Séléna, Farenheit.
+
+Tous les trois semblaient, comme le vieillard, dormir d'un sommeil calme
+et paisible.
+
+--Ça, c'est trop fort! s'exclama Fricoulet,... mais comment font-ils
+pour respirer?
+
+Alors, seulement, il constata la singulière odeur qui régnait dans la
+machinerie.
+
+--Ah! ah! fit-il, voilà qui est bizarre!
+
+Il frotta une troisième allumette, la dernière, et inspecta
+minutieusement les parois de la cabine.
+
+L'une de ces parois, celle de la soute où se trouvait emmagasiné le
+liquide nutritif emporté de la planète Mars, avait, dans sa partie
+supérieure, une large fissure qui faisait communiquer cette soute avec
+le réservoir d'air respirable.
+
+L'ingénieur laissa échapper un petit rire.
+
+--Parbleu! fit-il, nous sommes dans une atmosphère nutritive, et nous
+allons vivre, respirer et manger par la peau, jusqu'à ce que...
+
+Il s'arrêta, se saisit la tête à deux mains et balbutia:
+
+--Eh! eh! que me prend-il donc?... on dirait que j'étouffe!... est-ce
+que je m'en vais faire comme ces braves amis?... est-ce que...
+
+La voix lui manqua, il tomba sur les genoux, la face légèrement
+convulsée, les membres agités dans un tremblement nerveux.
+
+Néanmoins, par l'horreur instinctive des moribonds pour les ténèbres, il
+tenait, dans ses doigts crispés, l'allumette de magnésium, dont la lueur
+vacillante jetait une clarté sinistre.
+
+[Illustration: Au milieu de plaines, dont le sol moins aride se veloute
+en une mousse d'un vert sombre.]
+
+Mais, bientôt, Fricoulet n'eut même plus la force de se tenir sur les
+genoux, il tomba à la renverse et lâcha l'allumette qui continua de
+brûler sur le plancher, éclairant, comme un cierge funéraire, la
+machinerie de l'_Éclair_, semblable à un caveau emportant, dans les
+profondeurs sidérales, les cadavres des hardis explorateurs des contrées
+planétaires.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII
+
+OÙ FÉDOR SHARP A PLUS DE CHANCE QU'IL NE MÉRITE
+
+
+[Illustration]
+
+À la surface du bolide, dans l'ombre vague qui enveloppe ce mondicule,
+un être étrange se meut, lentement, péniblement, rampant sur le sol
+qu'il inspecte minutieusement.
+
+Courbé en deux, difforme, gonflé comme ces bonshommes de baudruche que
+lâchent les aéronautes, pour la plus grande joie des badauds de fêtes
+foraines, cet être paraît avoir des formes humaines: ses jambes,
+longues, sont couvertes de guenilles; les bras, longs également, sont
+terminés par des mains aux doigts osseux; l'une tient une lampe
+bizarre--petite ampoule de verre dans laquelle brille une blanche,
+étincelante lumière, semblable à une étoile--l'autre se crispe sur un
+levier d'acier, qui paraît servir à assurer la marche de cet être
+innommable.
+
+Est-ce un homme?... fait-il partie de cette humanité bizarre dont
+l'imagination des poètes et la philosophie des penseurs se sont plues à
+peupler ces mondes étincelants qui parsèment l'azur profond des cieux?
+
+Il va, vient, s'arrête, repart, pour s'arrêter plus loin encore, il se
+meut sans bruit et ses pieds, qui semblent ne pas toucher le sol,
+n'éveillent aucun écho dans le froid silence de la nuit.
+
+Par moments, il se courbe, penchant vers le sol, comme pour l'examiner
+plus attentivement, sa tête énorme, monstrueuse, faite d'un cuir
+rugueux, et dont la face s'éclaire de deux points scintillants à la
+lueur de la lampe; il brandit le levier métallique qu'il tient à la
+main, en frappe vigoureusement le sol qui s'écaille sous le choc,
+s'effrite en impalpable poussière ou jaillit dans l'espace en blocs
+énormes, qui semblent aussi légers que des flocons de neige.
+
+[Illustration]
+
+L'être secoue la tête, et, se traînant, va plus loin faire une nouvelle
+halte et recommencer le même manège.
+
+L'astéroïde qui lui sert d'habitation est nu, désert, morne, désolé; pas
+un souffle de vent ne court à travers son atmosphère raréfiée; pas un
+animal n'anime du bruit de ses pas ou de son vol cette solitude plus
+sombre, plus désespérante que celle dont sont enveloppées les plaines
+lunaires.
+
+Par moments, cependant, l'être traverse des contrées couvertes d'une
+végétation luxuriante, et au milieu de plaines dont le sol, moins aride,
+se veloute en une mousse d'un vert sombre, des arbres majestueux, d'une
+essence inconnue et d'un aspect bizarre, dressent vers le ciel noir leur
+tête chevelue, d'où tombent des rameaux flexibles.
+
+Mais, chose singulière, incompréhensible, cette apparence de vie est
+plus attristante, plus terrifiante encore que les contrées désolées de
+tout à l'heure, car elle semble avoir été frappée de mort par la main
+d'un malfaisant génie.
+
+Ces arbres, dont les troncs paraissent de marbre, répandent sur le sol
+une ombre glacée, et leur feuillage immobile a une rigidité métallique.
+
+Un ruisseau a tracé son lit à travers la plaine, mais aucun susurrement
+ne s'élève de ses rives, on dirait que ses eaux ont été soudain
+pétrifiées au milieu de leur course.
+
+Peu à peu, cependant, le soleil a émergé de l'horizon, dissipant, sous
+ses rayons empourprés, les ténèbres de la nuit; en quelques minutes, le
+jour a fait place à l'aube, et, maintenant, le sol entier de l'astéroïde
+est baigné d'une clarté douce et lumineuse.
+
+L'être a éteint sa lampe; à présent, on distingue à merveille les
+moindres détails de son costume et de son individu.
+
+Il paraît de haute taille, mais aucune proportion n'existe entre les
+différentes parties de son corps: le buste, énorme, comme boursouflé,
+est monté sur des jambes, longues il est vrai, mais sèches et grêles;
+aux épaules, monstrueuses, sont attachés des bras qui ressemblent, par
+leur maigreur, aux pattes d'un gigantesque faucheux; ce qui, dans
+l'ombre, semblait être sa tête, apparaît maintenant comme un casque de
+peau dans lequel, à la partie faciale, se trouvent encastrées deux
+plaques transparentes.
+
+Il va toujours, s'arrêtant à chaque protubérance du sol, creusant avec
+acharnement et reprenant chaque fois sa course, avec des marques
+évidentes de découragement.
+
+Sa marche est de plus en plus lente, ses haltes de plus en plus
+fréquentes et de plus en plus longues, il semble ne se traîner qu'avec
+peine, et, par moments, ses mains s'appuient sur sa poitrine, dans un
+geste d'indicible souffrance.
+
+Tout à coup, au sommet d'une sorte de colline boisée, apparaît,
+étincelant sous les rayons du soleil, élevé dans le ciel maintenant, une
+chose étrange: c'est un cône métallique, haut de plusieurs mètres et
+brillant comme de l'argent.
+
+[Illustration]
+
+C'est le point lumineux dont s'est servi Mickhaïl Ossipoff pour établir
+les coordonnées du bolide, et sur la présence duquel Fricoulet s'est
+basé pour affirmer audit bolide une origine cométaire.
+
+Ce point brillant, ce cône métallique, c'est l'obus qui a transporté, de
+la Terre à la Lune, Ossipoff et ses compagnons, celui-là même que Fédor
+Sharp leur a volé et dans lequel il a abordé sur la comète de Tuttle,
+après ses pérégrinations autour du Soleil.
+
+En l'apercevant, l'être a eu comme un mouvement de joie, il a dressé ses
+bras dans l'espace et sa marche a paru se précipiter.
+
+Il fait cinq cents pas encore, il est à mi-chemin du faîte de la
+colline; mais il s'arrête brusquement, chancelle et tombe sur les
+genoux.
+
+Alors, s'aidant des pieds et des mains, il se traîne encore, s'arrêtant,
+presque à chaque pas, égratignant le sol de ses doigts qui s'écorchent,
+s'ensanglantent, mais se rapprochant avec une incroyable énergie du but
+de sa course.
+
+Soudain, il tombe sur le flanc et demeure étendu, sans mouvements.
+
+Dans cette lutte de la vie contre la mort, cette dernière l'a-t-elle
+donc emporté?
+
+Mais non, l'instinct de la conservation, soutenu par une indomptable
+énergie, triomphe.
+
+L'être rampe de nouveau--oh! lentement, bien lentement; le soleil,
+maintenant, a décrit dans l'espace sa course presque entière, son disque
+touche presque à l'horizon et, dans quelques minutes, la nuit va
+demeurer seule maîtresse du mondicule.
+
+Dix mètres encore séparent l'être de l'obus dont le rayonnement s'est
+éteint et dont les contours s'estompent déjà dans les brouillards du
+soir.
+
+L'être râle, il se tord dans d'épouvantables convulsions, il pousse des
+gémissements désespérés, mais il avance, il avance toujours--la mort le
+tient déjà--il avance encore.
+
+Enfin, il touche à l'obus, ses doigts, dans une convulsion suprême, se
+crispent sur le levier qui commande au «trou d'homme» qui sert d'entrée.
+
+Le trou d'homme s'entr'ouvre, d'un élan désespéré, l'être se précipite à
+l'intérieur et, d'un coup de pied violent, referme la porte.
+
+Il est là sur le plancher, agonisant, terrassé par l'asphysie; il
+retrouve, dans son indomptable volonté, la force suffisante pour
+dévisser, de ses doigts tremblants, le casque de cuir qui emprisonne sa
+tête.
+
+Le casque roule à terre et la tête de Sharp apparaît, pâle, d'une pâleur
+mortelle, les yeux sanguinolants et hors de la tête, mais aspirant par
+ses lèvres violettes déjà, le bienfaisant oxygène dont est plein l'obus.
+
+Cette fois encore, le Terrien l'emporte; la mort est vaincue.
+
+[Illustration]
+
+Pour que le lecteur puisse comprendre comment se trouvaient si
+exactement justes les déductions d'Alcide Fricoulet concernant le bolide
+cométaire, contre lequel était venu se briser l'_Éclair_, il faut qu'il
+consente à revenir de quelques mois en arrière, c'est-à-dire au moment
+où Farenheit, coupant à l'improviste le câble qui retenait le ballon
+métallique à la comète Tuttle, abandonnait sur cette dernière son ennemi
+Fédor Sharp.
+
+[Illustration]
+
+Le secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences avait roulé comme une
+boule jusqu'en bas de la colline mercurienne, où un tronc d'arbre avait
+mis fin à sa dégringolade, un peu rudement, peut-être, car il demeura un
+bon moment, étendu sur le dos, les paupières closes et la bouche grande
+ouverte.
+
+Heureusement pour lui, ce Slave mélangé de tudesque, était d'une
+complexion robuste et, après un évanouissement un peu long, il revint à
+lui, fort contusionné sans doute, mais les membres intacts et la
+cervelle bien en équilibre.
+
+Tout d'abord, il fut fort étonné de se trouver là, couché dans la
+poussière charbonneuse de la comète, il regarda tout autour de lui,
+cherchant ses compagnons pour leur demander l'explication de cette
+situation étrange.
+
+Puis, soudain, ses idées, un peu brouillées par la chute qu'il venait de
+faire, se remirent en ordre et le souvenir de ce qui s'était passé lui
+revint.
+
+Alors, surexcité par la colère, il se redressa d'un bond et, toujours
+courant, gravit la pente douce de la colline jusqu'au faîte que
+couronnait l'obus.
+
+Quatre à quatre, il monta les marches du petit escalier qui conduisait à
+la partie ogivale du véhicule et, une fois-là, braqua sur l'espace la
+grande lunette qu'Ossipoff y avait installé.
+
+Le coeur battant à coups précipités, la poitrine écrasée sous une
+anxiété profonde, il fouilla, d'un oeil ardent, l'immensité radieuse,
+espérant y découvrir quelque trace de ses compagnons.
+
+Mais rien, absolument rien que le bleu désespérément uniforme des
+profondeurs célestes dans lequel le soleil mettait un embrasement
+magique.
+
+Là-bas, cependant, tout là-bas, à des milliers de lieues déjà, un point,
+un simple point étincelait, tout blanc dans l'irradiation dorée.
+
+--Ce sont eux! gronda Sharp.
+
+Et, fou de rage, il lança, vers le ciel, son poing fermé, menaçant, mais
+impuissant aussi, heureusement pour nos amis.
+
+Pendant près d'une heure, l'ex-secrétaire perpétuel de l'Académie des
+sciences s'abandonna à sa rage, allant et venant à travers l'obus,
+montant, descendant, ne cessant de proférer les plus horribles
+blasphèmes et de faire les plus terribles serments.
+
+Ah! si jamais Ossipoff et ses amis lui tombaient sous la main!
+
+Étrange chose que la nature humaine!
+
+Cet homme abandonné, seul et sans ressources, sur ce monde vagabond,
+errant dans l'espace, soumis à toutes les perturbations des grosses
+planètes, ne suivant même pas de route régulière, cet homme, que la mort
+guettait à chaque minute de son existence, cet homme ne songeait qu'à
+une seule chose: la vengeance.
+
+[Illustration]
+
+Peu lui importaient les millions de lieues qui le séparaient de la
+Terre; qu'il ne dût jamais revoir sa planète natale, voilà qui ne le
+préoccupait aucunement.
+
+Ce que son âme mauvaise souhaitait de toutes ses forces, ce à quoi il
+aspirait, c'était qu'un jour, dans des semaines, dans des mois, dans des
+années mêmes, en quelque endroit de l'infini que ce fût, il se trouvât
+face à face avec ces misérables traîtres qui l'avaient indignement joué
+et abandonné sans pitié.
+
+Et ce malheureux, dont l'existence n'avait été, jusqu'à présent, qu'une
+suite non interrompue de fourberie et de trahison, trouvait, dans son
+coeur, des épithètes épouvantables pour qualifier la conduite des autres
+à son égard.
+
+Cependant, quand il eut bien juré, bien tempêté, bien crié, la nature
+réclama ses droits et, brisé de fatigue et d'émotion, il s'assit sur le
+divan circulaire qui courait autour du wagon.
+
+Peu à peu, le calme revint dans son esprit et il comprit la nécessité
+d'aviser, le plus tôt possible, aux moyens de vivre sur cette parcelle
+de terre mercurienne où le hasard l'avait jeté.
+
+Son premier soin fut de dresser l'inventaire des ressources sur
+lesquelles il pouvait compter.
+
+On se rappelle que Gontran et Fricoulet avaient fait un dénombrement
+très exact de l'humanité comestible qui les avait suivis de la planète
+Mercure sur la comète; cette humanité était de deux sortes ou, du moins,
+appartenait à deux espèces: volatiles et léporoïdes.
+
+Il suffit à Sharp de jeter un coup d'oeil sur une sorte de tableau où
+Séléna enregistrait chaque hécatombe de ces êtres intéressants, pour se
+savoir à la tête de 53 représentants de la race à poils, et 29
+représentants de la race à plumes.
+
+C'était peu... mais cela lui représentait toujours quelques mois de
+vivres assurés, sans compter les cas de reproduction qui auraient pu se
+produire et augmenter, à l'insu même des Terriens, la colonie
+mercurienne.
+
+À cela, il fallait ajouter une bonbonne entière de la pâte nutritive
+fabriquée par Ossipoff, avant son départ de la Lune, et une soute
+presque pleine d'eau distillée.
+
+Les voyageurs, comme on le sait, n'avaient emporté avec eux que le
+strict nécessaire en vêtements, armes, instruments, de peur de
+surcharger par trop la sphère métallique qui les véhiculait; Sharp
+trouva donc une garde-robe des plus complètes et des plus variées, un
+laboratoire de physique et de chimie très bien monté; seuls, tous les
+objets ayant trait à l'astronomie avaient été emportés par Ossipoff, à
+l'exception de la grosse lunette de la partie supérieure du wagon, trop
+lourde et trop embarrassante pour avoir pu pouvoir prendre place dans la
+nacelle du ballon, une jumelle marine, un sextant, un micromètre; dans
+la bibliothèque, une collection complète de tous les ouvrages traitant
+d'astronomie que Mickhaïl Ossipoff connaissait par coeur et qui eussent
+alourdi inutilement le ballon.
+
+[Illustration]
+
+Jusqu'à ce jour, Fédor Sharp avait vécu sans se préoccuper grandement de
+tous ces détails; maintenant, chaque objet nouveau qu'il découvrait lui
+arrachait un cri de joie; il le prenait, l'examinait comme s'il ne l'eut
+jamais vu, s'attendrissait même en le plaçant avec soin en un endroit où
+il ne pût ni se gâter, ni se détériorer.
+
+--Allons! Allons! murmura-t-il en se frottant les mains avec
+satisfaction, si aucun incident nouveau ne se produit, je pourrai vivre
+encore passablement.
+
+Cependant, une vive déception l'attendait au réservoir à air, et il
+poussa une exclamation presque terrifiée, lorsque, consultant le
+manomètre indicateur, il constata que le réservoir était à peu près
+vide.
+
+Il courut aux soutes, espérant y découvrir quelques-uns de ces petits
+barils d'acier remplis d'oxygène liquide qu'Ossipoff avait emportés de
+la Terre; il en restait exactement une demi-douzaine.
+
+C'était une quinzaine de jours à vivre et encore fallait-il ne point
+faire de prodigalités, c'est-à-dire n'exécuter aucun travail fatigant
+exigeant une respiration plus abondante et, conséquemment, une
+surabondance d'oxygène.
+
+À la grande rigueur, Sharp eût pu, avec cette provision, vivre pendant
+un mois, six semaines peut-être, mais à la condition de demeurer étendu
+sur son hamac et d'employer son temps à des lectures, sorte de travail
+qui ne fatigue pas les poumons et ne les force pas à une consommation
+extraordinaire.
+
+Mais l'immobilité ne pouvait convenir à un tempérament comme Sharp dont
+l'esprit, toujours en mouvement, exigeait une activité corporelle que
+condamnait la minime réserve d'air sur laquelle il pouvait compter.
+
+Il secoua la tête pour chasser jusqu'à la pensée de cette existence de
+moine que venaient de lui suggérer les six bidons d'oxygène liquide.
+
+--Il faudra trouver autre chose, murmura-t-il d'une voix ferme,... car
+je veux vivre...
+
+Oh! oui, il voulait vivre, il le voulait ardemment, et cela pour
+satisfaire les deux seules passions que se partageassent son âme; la
+vengeance et la gloire.
+
+Vivre assez pour mettre la main sur Ossipoff!
+
+Vivre assez pour revenir sur Terre et être, ne fût-ce que durant
+quelques heures, l'objet de l'admiration de ses contemporains.
+
+Il se coucha et s'endormit profondément, l'esprit aussi calme, aussi
+dispos que s'il eût été dans le petit appartement qu'il occupait sous
+les combles, à l'institut de Saint-Pétersbourg.
+
+[Illustration]
+
+Quand il se réveilla, le lendemain, sa première pensée fut pour cette
+question d'air qui était, pour lui, une question de vie ou de mort, et
+qui l'avait tourmenté pendant son sommeil.
+
+Il se munit d'éprouvettes dans lesquelles il avait fait le vide, endossa
+son respirole, et descendit la colline mercurienne.
+
+Arrivé sur le sol même de la comète, il s'agenouilla, déboucha l'une des
+éprouvettes et la reboucha aussitôt; puis, se relevant, il fit la même
+opération, et ainsi cinq fois de suite, en gravissant la croupe de la
+colline, à différentes hauteurs.
+
+[Illustration]
+
+Après quoi, regagnant l'obus, il s'enferma dans le laboratoire et
+analysa, avec le plus grand soin, les échantillons d'air récoltés par
+lui; il constata alors, comme l'avait fait Ossipoff, avant lui, qu'il
+régnait au niveau du sol cométaire, et jusqu'à une hauteur de quatre à
+cinq mètres, une couche dense de gaz acide carbonique irrespirable;
+au-dessus de cinq mètres, l'oxygène pur, plus léger, surnageait.
+
+Il s'agissait donc d'emmagasiner cet oxygène pur, de façon à pouvoir
+s'en faire une réserve et constituer une atmosphère artificielle.
+
+Heureusement, Sharp avait à sa disposition la pompe à compression et
+tous les ustensiles dont on s'était servi pour remplir de gaz la sphère
+métallique.
+
+Il prit les longs tuyaux qui avaient fait communiquer entre eux, pour la
+fabrication du gaz, les énormes tonneaux construits par Gontran et par
+Farenheit, et les conduisit à la couche d'oxygène pur qui flottait à une
+vingtaine de mètres au-dessous du wagon; leur extrémité aboutissait à la
+soute inférieure, dans laquelle il avait résolu d'emmagasiner cet
+oxygène en aussi grande quantité que possible.
+
+À l'aide de la pompe, il poussa la compression aussi loin que la
+prudence le lui permettait; du reste, il ne s'arrêta que lorsque ses
+forces musculaires devinrent insuffisantes pour vaincre la résistance de
+l'air comprimé. Tout ce qu'il avait pu obtenir était une pression
+d'environ vingt atmosphères et il jugea qu'il avait dû emmagasiner une
+centaine de mètres cubes: c'était une provision d'air qui pouvait, étant
+économisée très parcimonieusement, durer plusieurs mois.
+
+Cette réserve constituée pour parer aux éventualités les plus
+improbables, il établit, communiquant avec la partie ogivale de l'obus,
+un conduit qui, plongeant dans la couche d'oxygène pur, fournissait,
+grâce à un système de ventilation des plus simples, l'air respirable
+nécessaire à son existence.
+
+Mais ce n'était pas suffisant que d'assurer le bon fonctionnement des
+poumons au moyen de cet air pur, il fallait encore se débarrasser des
+résidus méphitiques de la respiration et de la combustion pulmonaire;
+or, le wagon était pauvre en soude caustique; c'est à peine si, dans le
+laboratoire, il en restait un demi-sac. Force fut donc à Sharp de s'en
+contenter et, pour cela, il dut se résoudre à n'épurer son air de
+l'acide carbonique qu'il contenait, que lorsque la dose devenant trop
+forte en constituait un toxique véritablement mortel.
+
+Peu à peu, il s'habitua à respirer impunément un mélange de 90 parties
+d'oxygène pour 10 d'acide carbonique, au lieu d'un air composé, comme
+sur Terre, de 79 parties d'azote pour 21 d'oxygène.
+
+À ce singulier régime, lorsqu'il s'y fut acclimaté, Fédor Sharp
+constata, non sans un certain étonnement, que sa santé s'améliorait,
+loin de se détraquer, comme il l'avait craint tout d'abord.
+
+[Illustration]
+
+Il engraissa rapidement, il devint même bouffi, gonflé d'une graisse
+jaunâtre et molle, lui dont les os crevaient les pommettes et dont on
+eut pu compter les côtes. Chose singulière, par exemple, son visage et
+son buste seuls subirent cette transformation; les bras et les jambes
+conservaient la sécheresse de squelette qui leur était naturelle.
+
+Sans s'expliquer cette différence de transformation entre les parties de
+son corps, Sharp attribua la transformation graisseuse de son visage et
+de son buste à son mode de respiration.
+
+Pendant que l'ex-secrétaire de l'Académie des sciences de Pétersbourg se
+livrait à ces travaux d'installation, la comète qui le portait
+poursuivait invariablement, mais avec une vitesse décroissante, son
+chemin vers l'aphélie.
+
+Mars s'était perdu au fond des cieux et n'était plus, pour l'unique
+habitant du noyau cométaire, qu'une belle étoile du soir et du matin; la
+Terre, Vénus, Mercure n'existaient plus pour lui, noyés qu'ils étaient
+dans l'irradiation solaire; quant à l'astre central, l'arc sous-tendu
+par son disque allait diminuant de jour en jour.
+
+Au moment même où Ossipoff et ses compagnons étaient emportés vers le
+pôle austral de Mars, par l'épouvantable tempête qui ravageait la
+planète rouge, Fédor Sharp traversait la zone des petites planètes et se
+dirigeait sur Jupiter dont la masse titanesque perturbait la marche de
+la comète de Tuttle.
+
+[Illustration]
+
+Et, loin de s'épouvanter de la déviation formidable exercée sur
+l'ellipse de Tuttle par l'attraction de la planète géante, Sharp en
+conçut, au contraire, une satisfaction intense.
+
+--Eh! eh! dit-il en se frottant les mains, un soir que son micromètre
+accusait une augmentation prodigieuse du disque jovien, encore quelques
+jours et je saurai à quoi m'en tenir sur les mystères du titan de notre
+univers.
+
+Et son contentement se doublait de cette pensée qu'Ossipoff et ses
+compagnons, si toutefois ils avaient pu atteindre le but de leur voyage,
+étaient enchaînés sur le sol de Mars, sans aucun espoir de retour vers
+leur planète natale.
+
+Lui, au contraire, allait, dans peu de temps, arriver à l'aphélie de la
+comète, contourner, à quelques millions de lieues à peine, Saturne, et
+reprendre, avec une vitesse croissante, le chemin du Soleil... et de la
+Terre.
+
+La Terre!... atteindre la Terre!... voilà quel était l'objet de toutes
+ses pensées, le sujet de tous les rêves qui, durant ses longues nuits,
+troublaient son sommeil.
+
+[Illustration]
+
+Quel moyen emploierait-il pour quitter le noyau cométaire qui lui
+servait de monture?
+
+Cela, il ne le savait pas, il ne pouvait le savoir; tout dépendrait des
+circonstances dans lesquelles sa planète natale passerait à proximité;
+mais il était, dès à présent, résolu à tout tenter pour aller jouir, ne
+fût-ce que quelques mois, quelques heures même, de la grande auréole de
+gloire dont devait l'entourer le merveilleux voyage qu'il avait
+entrepris.
+
+Une seule chose l'inquiétait, c'était le temps que mettrait la comète à
+parcourir dans l'espace les millions de lieues qui la séparaient de
+l'orbite terrestre.
+
+Près de dix ans, Sharp devait demeurer sur le noyau de Tuttle, avant
+d'arriver en vue de la Terre!
+
+Dix ans! Trouverait-il le moyen de prolonger son existence pendant aussi
+longtemps? Aurait-il la patience d'attendre?
+
+Un moment, un projet insensé lui avait traversé la cervelle: augmenter
+la rapidité de sa course en diminuant le volume du corps qui le portait.
+
+C'était risquer le tout pour le tout.
+
+Mais ce moyen, admissible en théorie, était impraticable, vu que Sharp
+n'avait, à sa disposition, aucun explosif capable de disloquer le noyau
+cométaire.
+
+Ah! s'il avait eu à sa disposition son laboratoire de Pétersbourg, il
+n'eût pas été embarrassé pour fabriquer, en quelques jours, une centaine
+de kilogr. de cette poudre dont il avait dérobé la formule à Ossipoff et
+qui lui avait permis d'exécuter son voyage céleste!
+
+En désespoir de cause, il avait abandonné cette idée, remettant à une
+époque ultérieure le soin de chercher quelque autre combinaison.
+
+Pendant qu'il se creusait ainsi la tête, il ne se doutait pas que
+Jupiter se chargeait de mettre à exécution ce projet que lui-même taxait
+d'impossibilité.
+
+Desséché par l'intense chaleur qu'il avait reçue lors de son passage à
+l'aphélie, pierreux jusqu'à son centre, le noyau cométaire de Tuttle
+n'était plus qu'un sphéroïde composé d'éléments simplement juxtaposés et
+reliés les uns aux autres par la simple attraction du centre.
+
+Peu à peu, par une attraction continue, augmentant lentement, au fur et
+à mesure que la comète de Tuttle se rapprochait d'elle, la planète
+géante exerçait sur ces éléments une action de dissociation; c'était
+comme un craquellement général dont Sharp se fût certainement aperçu
+s'il n'eut passé son temps enfermé dans la partie ogivale de l'obus qui
+lui servait de cabinet de travail: là, il rédigeait ses notes, il
+observait les astres.
+
+Bientôt l'attraction de Jupiter fut telle que les différents éléments
+constitutifs de Tuttle ne furent plus reliés entre eux que par un
+miracle d'équilibre, équilibre que devait détruire un rapprochement, si
+petit fut-il, de la planète géante.
+
+[Illustration: Là, où la veille encore se dressaient des arbres géants,
+un ravin profond se creusait.]
+
+Ce fut un soir, pendant que Sharp reposait tranquillement dans son
+hamac, que se produisit une catastrophe, semblable à celle qui amena, il
+y a quelques années, la dislocation de la comète de Biéla.
+
+Tout à coup il se fit un déchirement épouvantable dans l'enveloppe
+extérieure, et des craquements stridents ébranlèrent les lourdes couches
+atmosphériques.
+
+Le noyau cométaire, semblable à l'enveloppe métallique d'une bombe qui
+éclate sous la poussée violente de l'explosif qu'elle renferme, fendu,
+disloqué, se disséminait dans toutes les directions et, tandis qu'une
+partie de ses débris tombait avec une rapidité vertigineuse sur le
+disque jovien, le fragment qui portait Sharp était repoussé, avec une
+force inimaginable vers les noires profondeurs de l'espace.
+
+Fédor Sharp, à la première secousse de ce tremblement de comète, avait
+été jeté hors de son hamac sur le plancher du laboratoire; une fois là,
+il roula, pendant quelques secondes, de droite et de gauche, sous
+l'impulsion d'un roulis semblable à celui d'un navire que battent les
+flots furieux.
+
+Il réussit enfin à s'accrocher à une paroi et, durant près d'un quart
+d'heure il demeura dans la même position, à genoux sur le plancher, la
+tête courbée, meurtri par le choc des meubles et des instruments qui
+roulaient sur lui, l'âme remplie d'un indicible effroi, ayant à peine
+assez de présence d'esprit pour se recommander à saint Serge, son
+patron.
+
+Enfin, tout redevint calme, les convulsions qui agitaient le sol
+cessèrent en même temps que les sifflements qui remplissaient l'espace,
+et, peu à peu, Sharp reprit son sang-froid.
+
+Avec mille précautions, il se mit sur ses jambes et, d'un pas prudent se
+dirigea vers l'un des hublots; malheureusement, au dehors, il faisait
+noir comme dans un four et il lui fut impossible de se faire aucune idée
+de ce qui avait pu se produire.
+
+[Illustration]
+
+Il tira sa montre: elle marquait trois heures.
+
+--Dans cinq minutes il fera jour, murmura-t-il, attendons.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup, en effet, les rayons du soleil pénétrèrent dans le wagon
+et, de nouveau, Sharp se précipita au hublot.
+
+Rien n'avait changé autour de lui; l'obus se dressait toujours au sommet
+de la colline mercurienne dont la croupe boisée descendait, en pente
+inclinée, jusqu'au sol même de la comète.
+
+Alors, pris de curiosité, il endossa son respirole et sortit, décidé à
+aller à la découverte.
+
+Il n'avait pas atteint le bas de la colline, sur la rive du petit
+ruisseau qui roulait ses eaux noires et charbonneuses, qu'il s'arrêta
+stupéfait, terrifié, une sueur froide au front et les cheveux hérissés
+sur la tête.
+
+La lisière de la forêt mercurienne avait disparu: là, où la veille
+encore se dressaient des arbres géants, un ravin profond se creusait;
+Sharp se pencha sur le bord et se rejeta en arrière, frappé de vertige;
+son regard aigu, pénétrant, n'avait pu sonder la profondeur de l'abîme;
+il semblait qu'une hache de géant eut entamé le sol cométaire, si
+complètement, que le fragment sur lequel il se trouvait, fut prêt à se
+détacher du noyau lui-même.
+
+Bien que cette crevasse mesurât près de quinze mètres, Sharp la traversa
+d'un bond, d'un simple appel de pied, aussi légèrement qu'un oiseau.
+
+Cette légèreté même lui sembla surprenante et il y trouva l'indice d'une
+transformation radicale du monde qui le portait.
+
+En effet, lorsqu'il eut marché pendant une heure à peine, constatant à
+chaque pas les changements produits sur la surface de la planète par le
+cataclysme de la nuit, il s'arrêta de nouveau et poussa un cri de
+terreur.
+
+Là-bas, miroitant au soleil, un point brillant lui apparut, et bien
+qu'il fût trop loin pour le distinguer nettement, il eut cependant le
+pressentiment que c'était l'obus qu'il voyait.
+
+L'obus qu'il avait quitté depuis une heure et qu'il retrouvait déjà! il
+avait donc mis, à parcourir le noyau cométaire, une heure, alors que,
+précédemment, ses compagnons et lui avaient mis plus de deux jours à en
+faire le tour!
+
+Qu'est-ce que cela signifiait?
+
+Il revint toujours courant au wagon, monta quatre à quatre l'escalier du
+laboratoire et se jeta sur la lunette qu'il braqua sur Jupiter: le
+micromètre accusait une diminution sensible du disque jovien.
+
+Donc, la comète s'éloignait: Sharp était de plus en plus perplexe.
+
+Pendant qu'il examinait l'espace, voilà qu'il aperçut comme une pluie de
+corpuscules qui tombait sur Jupiter et tout de suite il songea que
+c'étaient peut-être des fragments cométaires qu'attirait la planète.
+
+Il se livra alors, sur plusieurs de ces astéroïdes, à des observations
+spectrales qui le convainquirent de la justesse de ses pressentiments.
+
+[Illustration]
+
+Oui, ces atomes infinis qu'il avait là devant les yeux étaient bien des
+fragments de la comète de Tuttle.
+
+Mais alors, la comète elle-même, qu'était-elle devenue?
+
+Brisée, pulvérisée, anéantie sans doute.
+
+Et l'épave qui le portait, cette épave d'une lieue de tour, sans force
+attractive sensible et qui pirouettait sur elle-même avec une
+extraordinaire rapidité, quel allait être son sort?
+
+Elle s'éloignait de Jupiter, ainsi que le démontrait le micromètre; mais
+où allait-elle être jetée, quel chemin allait-elle suivre?
+
+Plusieurs jours se passèrent,--et pour l'habitant de l'obus, le jour
+comptait seulement deux heures--pendant lesquels Sharp vécut en proie à
+une angoisse terrible.
+
+S'il n'eût été d'une nature lâche et pusillanime, il eût renoncé à cette
+existence, pleine d'incertitudes et de périls, où la mort, une mort
+effroyable, le menaçait à tous moments.
+
+Mais il avait trop peur de la mort, pour se la donner lui-même.
+
+Il attendit.
+
+Un soir, comme il scrutait la profondeur noire de l'espace, un
+rayonnement passa soudain dans le champ de sa lunette et, à sa grande
+surprise, ce rayonnement lui parut être celui de la comète.
+
+Tout d'abord, il n'en crut pas ses yeux; dans sa pensée, l'épave qui le
+portait était tout ce qui restait du noyau cométaire de Tuttle; force
+lui fut cependant de se rendre à l'évidence, lorsqu'un examen attentif
+lui eut fait reconnaître que cette tête empanachée suivie d'une queue
+lumineuse qui zébrait l'espace, occupait bien, à angle droit avec le
+Soleil, la place que devait occuper la comète de Tuttle.
+
+Plusieurs jours et plusieurs nuits, il demeura l'oeil soudé à sa lunette,
+étudiant l'astre errant avec une attention profonde, relevant
+minutieusement sa marche dans le ciel, et bientôt il acquit la
+persuation que le bloc qui le portait, lancé en avant de la comète avec
+une vertigineuse rapidité, suivait avec une précision mathématique
+l'orbite tracé par elle au milieu des espaces célestes.
+
+[Illustration]
+
+Quand il eut constaté, puis contrôlé à diverses reprises cette
+circonstance, Sharp fut pris d'une fièvre délirante, folle, il se mit à
+danser au milieu de son laboratoire, criant, chantant, pleurant,
+adressant à saint Serge, son patron, les remerciements les plus
+chaleureux, les plus extravagants.
+
+Songez donc: ce plan que son imagination affolée par le désir qu'il
+avait de revoir la Terre, ce plan, Jupiter venait de le mettre à
+exécution: le fragment cométaire qui le portait filait dans l'espace à
+raison de mille lieues à la seconde, ce qui ajournait à six mois
+seulement, l'époque à laquelle il couperait l'orbite terrestre. Six
+mois! mais c'était la vie assurée, c'était la perspective, à brève
+échéance, de récolter cette moisson glorieuse que lui promettaient ses
+extraordinaires aventures.
+
+Oh! oui, Sharp était bien en délire.
+
+Et pour donner à sa joie une manifestation en rapport avec certaine
+passion qu'il n'avait pu satisfaire depuis longtemps, il alla chercher,
+dans la soute aux provisions, une bouteille de rhum, avec laquelle il
+confectionna un punch gigantesque, qu'il absorba.
+
+[Illustration]
+
+Lorsque, après plusieurs jours employés à cuver son ivresse, Sharp
+revint à lui, son premier soin fut de chercher la comète.
+
+Elle avait disparu.
+
+Alors il se frotta les mains avec énergie: cette disparition était la
+meilleure preuve qu'il pût avoir de la rapidité avec laquelle roulait,
+dans l'espace, l'épave qui le portait.
+
+En quelques semaines, cette épave parvint à l'orbite de Saturne; alors
+Sharp s'apprêta à examiner avec soin et dans tous ses détails, ce monde
+que l'on a pu, sans exagération, qualifier de merveille céleste.
+
+Malheureusement, il avait sans doute oublié de donner rendez-vous à
+Saturne, qui se trouvait précisément à 30 millions de lieues de celui
+qui le voulait observer, si bien que celui-ci, même à l'aide de son
+télescope, n'en pût distinguer autre chose que ce que les astronomes
+terrestres en peuvent voir, sans quitter leurs observatoires.
+
+Une chose vint faire diversion à la mauvaise humeur du savant: la route
+suivie par l'épave cométaire s'arrondissait autour d'un foyer invisible,
+tout en se rapprochant d'Uranus qui apparaissait, maintenant, comme un
+disque bleuâtre, d'une minute de diamètre environ.
+
+Le froid était devenu très vif; au dehors, le thermomètre à déversement
+de Walferdin indiquait dix degrés centigrades au-dessous de glace au
+soleil, et 75 degrés à l'ombre. L'atmosphère semblait se condenser, se
+solidifier et se troublait, comme envahie par des vapeurs laiteuses se
+dégageant des fissures du sol.
+
+[Illustration]
+
+Sharp, en dépit de la rigueur excessive de la température, se
+contraignait à faire, tous les jours, le tour entier du monde qui le
+portait; un peu d'exercice lui paraissait indispensable à maintenir sa
+santé dans un état à peu près satisfaisant, il endossait par dessus son
+respirol, toutes les fourrures qu'il avait trouvées dans la garde-robe
+du véhicule et marchant lentement, pas à pas, il donnait à ses membres
+l'élasticité suffisante à les empêcher de s'ankyloser.
+
+De même, pris de la crainte terrible de devenir muet, à force de vivre
+dans la solitude, il s'astreignait, chaque jour, à une lecture à haute
+voix.
+
+Triste existence, en somme, que celle de ce malheureux.
+
+Dans son laboratoire, il lui était impossible de se chauffer,
+l'atmosphère torrifiéene contenait plus que de l'acide carbonique
+impropre à entretenir la combustion.
+
+Bientôt même, il dut renoncer à ses promenades quotidiennes, qui avaient
+le grave inconvénient de donner trop de jeu à ses poumons, et, par
+suite, épuisaient plus rapidement sa provision d'oxygène.
+
+Pendant trois semaines il demeura donc étendu sur son hamac, tapis sous
+ses fourrures, dans un état comateux assez semblable à celui des Lapons
+pendant les longues nuits boréales, aspirant au moment où l'astéroïde
+qui le portait reprendrait le chemin du périhélie.
+
+Enfin, ce moment arriva, et Sharp, oubliant dans sa joie, et l'intensité
+du froid et la raréfaction de l'air, sauta à bas de son hamac pour
+suivre, dans l'espace, le changement de direction du fragment cométaire.
+
+En moins de cent heures, le bolide s'inclina, décrivit une courbe
+accentuée et reprit le chemin du Soleil.
+
+Pour la seconde fois, depuis qu'il avait été abandonné par ses
+compagnons, Fédor Sharp tira de la soute aux vivres un flacon
+d'eau-de-vie à l'aide duquel il se livra à de copieuses libations; il
+but au Soleil, source de vie et de lumière, à la Terre, sa planète
+natale, que bientôt il reverrait sans doute, à la gloire qui l'attendait
+et,... ivre-mort, il roula sur le plancher.
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV
+
+LE ROBINSON COMÉTAIRE
+
+
+[Illustration]
+
+Quelle que fut sa joie de reprendre enfin le chemin du bercail,
+c'est-à-dire de sa planète natale, Fédor Sharp était inconsolable de
+n'avoir pu se livrer, sur le monde de Saturne, à l'étude approfondie
+qu'il méditait; c'était là une lacune profonde dans la série
+d'observations qu'il rapportait de son voyage intersidéral et il
+sentait, par avance, la rougeur lui monter au front en pensant que dans
+l'ouvrage qu'il se proposait de publier, il lui faudrait mettre, à la
+place du chapitre relatif à la merveille céleste, Saturne, ces simples
+mots:
+
+_«L'auteur ayant passé à trente millions de lieues, n'a rien pu
+distinguer.»_
+
+Quelle honte!
+
+Et ces regrets, le poursuivant dans son sommeil, lui occasionnaient
+d'épouvantables cauchemars, toujours les mêmes, dans lesquels il se
+voyait, revenu sur la Terre, reçu triomphalement par un Congrès de
+toutes les gloires scientifiques du globe; il parlait, et chacune de ses
+phrases soulevait des tonnerres d'applaudissements.
+
+[Illustration]
+
+Tout à coup, devant lui, se dressait une sorte de spectre, aux formes
+d'abord indécises mais s'accusant peu à peu pour devenir bientôt
+Mickhaïl Ossipoff.
+
+Et son ennemi lui disait ces simples mots:
+
+--Fédor Sharp, parle-nous de Saturne?
+
+Alors, il balbutiait, se troublait, demeurait muet et quittait le
+Congrès couvert de honte, accompagné jusqu'à la porte par les huées des
+assistants.
+
+Invariablement, c'est à ce moment de son cauchemar que l'ex-secrétaire
+perpétuel de l'Académie des Sciences s'éveillait, les membres tremblants
+et couverts d'une sueur glacée. Il se dressait sur son séant, regardait
+autour de lui d'un air vague, l'oreille encore bourdonnante des rires
+satiriques et des sifflets moqueurs; puis, il reconnaissait son wagon et
+poussait un profond soupir de satisfaction, souriant à chacun des objets
+qui lui étaient familiers, heureux de ce grand silence qui
+l'enveloppait.
+
+[Illustration]
+
+Bientôt à cette hallucination vint s'en ajouter une autre; après le
+regret de n'avoir pu étudier Saturne, la terreur le prit de ne pouvoir
+étudier Uranus.
+
+Alors, bien que plusieurs jours dussent s'écouler avant que le bolide
+qui le portait pût couper l'orbite de la planète, Sharp se livra à de
+fantastiques calculs pour savoir, par avance, à quelle distance il
+passerait d'Uranus.
+
+Cette distance il parvint à l'évaluer à trois cents millions de lieues
+environ et, comme son télescope grossissait trois cents fois, c'était
+donc à un million de lieues seulement qu'il se trouverait pour faire ses
+études.
+
+Ce résultat le combla de joie et, dès lors, ses nuits furent plus
+calmes. Cependant il se produisait en lui une singulière transformation:
+lui, jadis si froid, si indifférent, si impassible, il devenait
+enthousiaste, s'émotionnant au souvenir des grandes découvertes
+scientifiques dont s'enorgueillissent les siècles passés, vibrant à la
+pensée des choses sublimes que réservent aux générations qui viendront
+après nous, les siècles futurs.
+
+[Illustration]
+
+Un soir que, pour passer le temps, il feuilletait un des traités
+philosophiques qui se trouvaient dans la bibliothèque parmi les livres
+d'astronomie, il ferma violemment le bouquin, l'envoya rouler dans un
+coin de la salle, en proie à une colère froide.
+
+--Les insensés! s'écria-t-il en haussant furieusement les épaules,
+prétendre assigner des limites à l'Univers! n'ont-ils donc jamais lu
+l'histoire de la science pour poser, comme principe, que telle ou telle
+planète sert de borne au système solaire? Borne mobile alors, et
+provisoire, puisque chaque année qui s'écoule emporte une partie des
+errements de la précédente année, étendant plus loin encore le champ des
+connaissances humaines!
+
+Il eut un ricanement strident, se leva et arpenta à grandes enjambées,
+l'étroit laboratoire dans lequel il se trouvait; sa fureur, loin de se
+calmer, allait grandissant; au point que, passant à proximité du
+malheureux bouquin, il lui envoya un coup de pied qui le fit voltiger
+jusqu'à plafond.
+
+--Écrire des choses semblables en 1880, à la fin de ce XIXe siècle
+qui a vu se déchirer un si large pan du voile qui cache la nature à
+l'esprit humain!... les misérables! mais s'ils eussent vécu au siècle
+dernier, ils eussent fait brûler Herschell pour avoir reculé de 320
+millions de lieues les limites du système solaire.
+
+Il s'arrêta, croisa les bras et s'adressant à un auditoire invisible.
+
+--Oui, messieurs, depuis l'antiquité jusqu'à la fin du XVIIIe siècle,
+Saturne était resté, pour le monde des astronomes, ce qu'étaient les
+colonnes d'Hercule pour les premiers navigateurs, la limite extrême de
+l'Univers céleste; c'est à peine si au delà de cette distance
+vertigineuse, déjà dix fois supérieure à celle qui sépare la Terre du
+Soleil, quelques esprits audacieux osaient placer des étoiles... Tout à
+coup, cette quiétude au milieu de laquelle vivait le monde savant
+convaincu de la non-existence d'un _au delà_, est troublée,
+bouleversée... les routines astronomiques sont démolies... une planète
+nouvelle vient d'être découverte à 733 millions de lieues du Soleil.
+
+[Illustration]
+
+«Ah! ne croyez pas, messieurs, que le premier mouvement des savants fut
+un mouvement d'admiration et d'enthousiasme pour celui dont le
+persistant travail et le génie hardi venaient de révolutionner ainsi le
+monde; loin de là, William Herschell dut lutter et publier rapport sur
+rapport concernant la petite étoile qu'il avait découverte et qui, selon
+lui, présentait un disque planétaire sensible.
+
+«De leur côté, tous les astronomes cherchèrent et observèrent le nouveau
+corps. Chose singulière, tous, ils voulurent que ce corps nouveau fût
+une comète et qu'en cette qualité, il suivît une courbe très allongée
+dont le sommet arrivait près du Soleil.
+
+«Mais tous les calculs faits à cet égard étaient sans cesse à
+recommencer; on ne parvenait jamais à représenter l'ensemble de ses
+positions, quoique l'astre marchât avec une grande lenteur.
+
+«Les observations d'un mois se trouvaient en contradiction flagrante
+avec celles du mois précédent.
+
+«C'était à devenir fou.
+
+«Et cette situation dura plusieurs mois, durant lesquels personne ne se
+douta qu'il s'agissait là, non pas d'une comète mais d'une véritable
+planète.
+
+«Enfin, lorsqu'on eut reconnu que toutes les orbites ellipsoïdales,
+déterminées comme suivies par la comète, étaient toutes aussi fausses
+les unes que les autres, lorsqu'il fut dûment constaté qu'on avait sous
+les yeux une orbite circulaire beaucoup plus éloignée du Soleil que
+celle de Saturne, alors il fallut bien se rendre à l'évidence et
+consentir--encore, ne fut-ce que provisoirement et en attendant
+mieux,--à regarder cette étoile comme une véritable planète, tournant, à
+l'instar de la Terre, autour du foyer central du système.
+
+«Le provisoire, sur Terre, est ce qui dure le plus;--c'est pourquoi,
+messieurs, plus d'un siècle après la découverte sublime de William
+Herschell, la planète Uranus est toujours de ce monde.»
+
+[Illustration]
+
+Fédor Sharp s'arrêta net, passa d'un mouvement nerveux la main sur ses
+yeux, regarda autour de lui, se regarda lui-même, parut tout étonné de
+se voir là, debout, appuyé au dossier de son fauteuil, pérorant à haute
+voix.
+
+Alors, il eut conscience de son égarement, eut un petit rire sec et
+continua sa promenade en murmurant:
+
+--Les philosophes ont bien raison d'appeler l'imagination: la folle du
+logis.--Je me croyais déjà à Pétersbourg, faisant, au monde savant, la
+conférence préliminaire sur l'historique des planètes, qui doit précéder
+le récit de mes voyages.
+
+Il s'arrêta près de son télescope, colla son visage à l'oculaire et
+anxieusement fouilla l'espace, cherchant la planète tant désirée.
+
+--Oh! Uranus!... Uranus! répéta-t-il par deux fois.
+
+[Illustration]
+
+Mais l'astre en quadrature demeurait invisible, alors l'ex-secrétaire
+perpétuel regagna son fauteuil et, le coude sur sa table de travail, le
+front dans la main, il se laissa emporter au courant de ses souvenirs.
+
+Il se vit à l'observatoire de Poulkowa, passant des jours, des semaines,
+des mois, à la recherche de cette incompréhensible planète, toujours sur
+le point de l'atteindre et toujours la manquant d'une minute, même d'une
+seconde.
+
+Enfin, il avait pu la saisir, grâce à un équatorial grossissant
+quatre-vingt-dix fois et il se rappelait, encore maintenant, l'émotion
+profonde qui s'était emparée de lui, lorsque son âme, glissant dans le
+rayon visuel, s'était envolée à travers l'espace jusqu'à sept cent
+millions de lieues du Soleil, sur le confin de cet infini peuplé
+d'astres étincelants, mille fois plus considérables et plus
+resplendissants encore que ceux de notre système solaire.
+
+Et quand il songeait que cette planète merveilleuse, il allait dans
+quelques jours dans quelques heures, peut-être, la voir là, à sa portée,
+dans toute sa splendeur mystérieuse, il lui semblait, tellement sa joie
+était grande, que son coeur cessait de battre et que son sang s'arrêtait
+dans ses veines.
+
+[Illustration]
+
+Pendant plusieurs jours, accroupi contre un hublot, l'oeil à l'oculaire
+de son télescope, il demeura aux aguets, surveillant l'espace comme le
+chat qui, tapi dans un coin, guette la souris qu'il sait être dans le
+voisinage et que son instinct lui indique comme devant passer à portée
+de sa griffe.
+
+De temps en temps, pour se délasser, il lisait les ouvrages traitant
+plus spécialement d'Uranus et prenait des notes en vue de cette grande
+conférence sur l'histoire des mondes célestes qu'il se proposait de
+donner comme prologue au récit de ses propres aventures et à l'exposé
+des nouvelles théories basées sur ses constatations personnelles.
+
+C'est ainsi qu'il trouva, en feuilletant un ouvrage hindou traitant de
+l'astronomie, la mention d'une huitième planète nommée _Rahu_ et qu'il
+établit que cette huitième planète, connue dans les temps les plus
+reculés, ne pouvait être autre chose que celle découverte par Herschell;
+seulement, pour les savants hindous, ce _Rahu_ n'était nullement une
+planète lointaine, mais bien un monstre céleste qui avait pour mission
+de produire les éclipses.
+
+Il nota encore le nom des astronomes qui, suivant les errements hindous
+concernant la nature planétaire d'Uranus, en avaient cependant, à une
+époque plus rapprochée, constaté l'existence et trouva que de 1690 à
+1771, l'intéressante planète avait occupé la vie de quatre astronomes.
+
+Peu s'en fallut même que le dernier, Lemonnier, n'enlevât à William
+Herschell la gloire de sa découverte; cela eût même été, si l'astronome
+eût eu un caractère plus ordonné, et s'il eût transcrit régulièrement
+ses observations; mais il avait une si singulière façon de tenir ses
+écritures que l'on retrouva, à l'Observatoire, une de ses observations
+écrite sur un sac en papier qui avait contenu auparavant de la poudre de
+riz.
+
+_Sic transit gloria mundi!_
+
+Un matin, Fédor Sharp ayant, suivant sa coutume en sautant en bas du
+divan qui lui servait de couchette, couru à son télescope, poussa un cri
+de joie.
+
+[Illustration]
+
+Uranus était là, à la place que lui-même, par ses calculs, lui avait
+assignée, offrant à l'oeil ravi du savant son disque auquel le micromètre
+accusait un diamètre de 58 secondes, près d'une minute.
+
+Connaissant la distance exacte qui le séparait de l'astre, ce diamètre
+apparent lui suffit pour obtenir les dimensions du diamètre réel et il
+nota sur son carnet le chiffre de 53,000 qui se trouva être exactement
+celui de Herschell et de ses successeurs.
+
+Pour évaluer la distance du fragment cométaire à Uranus, il lui avait
+suffi d'établir un rapport proportionnel entre le diamètre visible de la
+Terre qui est de 4", la distance de la planète à la Terre et ce diamètre
+de 58" sous lequel lui apparaissait maintenant le disque d'Uranus.
+
+Rien de plus simple, comme on voit.
+
+Un diamètre de 53,000 kilomètres.
+
+Uranus, bien que la plus petite des planètes extérieures, avait
+cependant bien droit de prendre place parmi les mondes géants, puisqu'à
+elle seule, elle l'emportait sur le diamètre qu'on eut obtenu en mettant
+côte à côte les quatre planètes intérieures: Vénus, Mars, Mercure et la
+Terre.
+
+De la place qu'il occupait dans le ciel, Sharp ne pouvait apercevoir
+Neptune; il lui fut donc impossible de déterminer, d'après les
+perturbations exercées sur cette planète par Uranus, la masse de cette
+dernière.
+
+Mais une ressource lui restait, c'était d'étudier la vitesse de rotation
+imprimée à ses quatre satellites par la planète elle-même.
+
+D'abord quatre, était-il bien le nombre des satellites uraniens?
+
+Herschell, en effet, en avait découvert six et, plus récemment, en 1851,
+Lassell en avait découvert deux autres, plus rapprochés que ceux de
+Herschell; cela en faisait donc huit.
+
+Il est vrai que, sur les six de Herschell, Lassell, en dépit de ses
+recherches les plus assidues, n'avait pu en découvrir que deux, ce qui,
+avec les deux siens propres, portait à quatre seulement les satellites
+d'Uranus.
+
+[Illustration: ...S'il avait là, sous les yeux, des chaînes de montagnes
+ou bien des océans.]
+
+Ce nombre avait été confirmé, en 1875, par les astronomes de Washington;
+mais, bien que cette confirmation eut été adoptée par la suite comme
+l'expression de la vérité, Sharp, comme saint Thomas, ne croyait que ce
+qu'il voyait de ses propres yeux.
+
+Cependant, après de longues heures d'examen, il dut se rendre à
+l'évidence et reconnaître que les astronomes de Washington avaient vu
+juste dans leur grand équatorial de 66 centimètres.
+
+Il inscrivit donc sur son carnet l'état civil de ces quatre satellites,
+leur conservant le nom, à eux donné, par les astronomes terrestres et
+établit leur distance à la planète en prenant, comme points extrêmes,
+leur centre propre et celui d'Uranus. Ariel: 49,000 lieues--Umbriel:
+69,000--Titania: 112,500--Obéron: 150,000.
+
+Cela fait, rien ne lui fut plus facile que de calculer la durée de leur
+révolution autour de la planète, et voici les résultats qu'il obtint en
+jours terrestres de vingt-quatre heures:
+
+  Ariel..... 2 jours 12 heures 29 min. 21 secondes.
+  Umbriel... 4        3        28       7
+  Titania... 8       16        56      26
+  Obéron.... 13      11         6      55
+
+Un des côtés nouveaux et surtout intéressants que présenta cette étude
+fut la dimension de ces satellites.
+
+[Illustration]
+
+Si Sharp, de l'observatoire de Poulkowa, avait éprouvé de réelles
+difficultés à saisir, dans le champ de sa lunette, la planète elle-même,
+à plus forte raison lui avait-il été, pour ainsi dire impossible,
+d'avoir la perception exacte des quatre points mathématiques que
+représentaient ces satellites.
+
+Ce n'avait été qu'après des mois entiers d'observation patiente,
+acharnée, entêtée, qu'il avait pu parvenir à établir les données
+précédentes contrôlées à coup sûr, de son fragment cométaire.
+
+Une folie l'avait prise ensuite; augmenter ces données de la dimension
+et du poids des satellites uraniens.
+
+Mais à cette tâche insensée, il avait perdu son temps et usé ses yeux
+vainement.
+
+Rapproché comme il l'était du système uranien, cette besogne ne devenait
+plus qu'un jeu d'enfant et il lui fallut dix minutes à peine pour
+reconnaître à Ariel un diamètre de 500 kilomètres; quant au dernier, qui
+lui parut être aussi le plus gros, il sous-tendait un arc de 1,200
+kilomètres: sans être de dimensions phénoménales, ces quatre globes
+l'emportaient donc encore sur un grand nombre de petites planètes
+gravitant entre Mars et Jupiter.
+
+Était-ce grâce à sa grosseur ou grâce à sa construction spéciale, Obéron
+lui parut présenter une topographie particulière, parsemée, de ci, de
+là, de points lumineux dont il s'efforça de reconnaître la nature.
+
+Pendant des jours, il demeura les yeux fixés, avec une intense
+curiosité, sur le satellite uranien; mais le fragment cométaire qui le
+portait, filait avec une telle rapidité, que l'observation était des
+plus difficiles et que Sharp ne put arriver à distinguer s'il avait là,
+sous les yeux, des chaînes de montagnes ou bien des océans.
+
+Quand Sharp eut irréfutablement établi ces données concernant les
+satellites d'Uranus: distance, rotation et poids, il revint à la planète
+elle-même pour continuer l'étude qu'il en avait commencée.
+
+Allant du connu à l'inconnu, il put alors, se servant comme bases de ce
+qu'il connaissait sur les satellites, établir rigoureusement la masse de
+la planète qui lui parut être de quinze fois supérieure à celle de la
+Terre, ce qui donne aux matériaux constituant son écorce une densité
+cinq fois moindre de celle des matériaux terrestres.
+
+Après avoir vérifié les calculs des astronomes relatifs à l'orbite
+parcouru par Uranus dans l'espace et avoir reconnu l'exactitude de ces
+calculs, il posa les chiffres suivants:
+
+  Plus petite distance du Soleil (ou périhélie). 675 millions de lieues.
+  Distance moyenne                               710   --          --
+  Plus grand éloignement (ou aphélie)            742   --          --
+
+Et, bien que ces observations récentes ne lui apprissent rien de
+nouveau, confirment seulement ce qu'il savait déjà de la planète, ces
+chiffres le plongèrent en un étonnement profond.
+
+Ainsi Uranus était bien de 67 millions de lieues plus près du Soleil, à
+son périhélie qu'à son aphélie, ce qui faisait varier sa distance à la
+Terre de 638 à 705 millions de lieues.
+
+67 millions de lieues de différence! quelle existence singulière devait
+être celle de l'humanité uranienne, en admettant que la planète
+d'Herschell en fût arrivée au point suffisant pour être le séjour d'une
+humanité quelconque!
+
+[Illustration]
+
+Et l'ex-secrétaire perpétuel supputait, en de longues rêveries, la
+bizarre conformation de ces imaginaires habitants d'Uranus, contraints
+de passer par de si terribles et de si profonds changements de
+température.
+
+Il est vrai que ces changements ne s'opèrent pas sans transition, comme
+sur la Lune; bien au contraire.
+
+Sharp constata, avec une surprise toujours croissante--bien qu'il sût
+déjà à quoi s'en tenir sur ce sujet--la lenteur du mouvement d'Uranus
+sur son orbite.
+
+Quelques minutes d'observation lui suffirent pour établir que la marche
+de la planète s'effectue à raison de 7,500 mètres par seconde, soit
+144,700 lieues par jour.
+
+Si bien que, pour parcourir son orbite dont le diamètre égale 1,500
+millions de lieues et la longueur 400 millions, la planète n'emploie pas
+moins de 40,668 jours terrestres, soit quatre-vingt-quatre de nos
+années.
+
+Quatre-vingt-quatre années pour passer de 675 millions de lieues à 742
+millions!
+
+En vérité, les Uraniens ont largement le temps de s'acclimater aux
+nouvelles saisons!
+
+Et puis, existe-t-il réellement des saisons sur Uranus? ou, du moins, si
+elles existent, est-ce bien véritablement la chaleur solaire qui les
+produit?
+
+La chaleur solaire! Que doit-elle être à une semblable distance?
+
+Il prit fantaisie à Sharp de résoudre cette question plus intéressante
+pour sa curiosité propre que pour la science.
+
+C'était fort simple à résoudre, d'ailleurs; Uranus se trouvant, dix-neuf
+fois plus que la Terre, éloigné du Soleil, il s'ensuit logiquement que
+le diamètre du Soleil, vu d'Uranus, est dix-neuf fois plus petit que vu
+de la Terre, en sorte que l'astre central offre à la première de ces
+planètes un disque 390 fois plus petit qu'à la seconde.
+
+Il en résulte forcément que la chaleur solaire est 390 fois plus faible.
+
+Mesuré au micromètre par Fédor Sharp, le disque solaire offrit un
+diamètre de 1'40" et l'ex-secrétaire perpétuel inscrivit sur son cahier
+de notes que les Uraniens recevraient de l'astre central une lumière
+égale à celle que leur eussent envoyée 1,584 lunes.
+
+Cette chaleur est-elle suffisante pour développer et entretenir la vie à
+la surface de la planète? tel est le problème, à la fois scientifique et
+philosophique que se posait Sharp.
+
+N'est-il pas plus logique d'admettre qu'Uranus, ainsi que d'autres
+contrées célestes, tire de lui-même la chaleur nécessaire à son
+humanité? Pour élucider ce point, l'ex-secrétaire perpétuel de
+l'Académie des Sciences se livra à une étude approfondie sur
+l'atmosphère uranienne.
+
+[Illustration]
+
+Au moyen de son spectroscope, il tenta d'analyser cette atmosphère et,
+tout d'abord, ses observations marchèrent à merveille: successivement il
+trouva la trace de certains éléments constitutifs reconnus par lui dans
+l'atmosphère de Jupiter.
+
+Mais, tout à coup, alors qu'il croyait toucher au but, il découvrit des
+raies qu'il lui fut impossible d'assimiler à aucune de celles fournies
+par la spectroscopie terrestre.
+
+C'étaient des nuances inconnues, résultant de combinaisons nouvelles que
+ses connaissances, approfondies cependant en physique, ne le mettaient
+pas à même d'élucider.
+
+Il pensa tout d'abord que les études acharnées auxquelles il venait de
+se livrer, durant plusieurs jours consécutifs, lui avaient affaibli la
+vue; et il se condamna à un repos absolu de plusieurs heures.
+
+Il lui en coûta assurément de perdre ainsi, de gaieté de coeur, un temps
+aussi précieux; mais il se résigna, songeant combien il serait
+récompensé de ce sacrifice, s'il parvenait à élucider une question aussi
+intéressante pour l'astronomie.
+
+Il laissa passer plusieurs jours--plusieurs jours des siens s'entend,
+qui, on se le rappelle, ne mesuraient que deux heures vingt-six minutes.
+
+Ensuite, se sentant l'esprit plus calme et les yeux bien reposés, il
+recommença ses observations, mais sans plus de succès, hélas! que
+précédemment.
+
+Toujours, dans le spectre uranien, les mêmes raies déconcertantes.
+
+Cinq fois, dix fois, vingt fois, il recommença et toujours le même
+résultat.
+
+De dépit, alors, il renonça à ses études spectroscopiques, et inscrivit
+sur son carnet que l'atmosphère d'Uranus contient des gaz qui n'existent
+pas sur notre planète.
+
+Il était temps d'ailleurs qu'il passât à d'autres observations, s'il
+voulait remporter un travail à peu près complet concernant la planète.
+
+[Illustration]
+
+Le fragment cométaire qui le portait poursuivait, à travers l'espace, sa
+course rapide, semblable à une pierre lancée par la fronde de quelque
+géant, et, de son côté, Uranus courait sur son orbite dans un sens
+opposé à celui du bolide; si bien que chaque jour le micromètre accusait
+une diminution sensible du diamètre de la planète et qu'avant peu
+celle-ci se serait perdue au fond des cieux.
+
+À force de ténacité patiente et d'attention scrupuleuse, l'ex-secrétaire
+perpétuel de l'Académie des Sciences de Pétersbourg avait réussi à
+découvrir, sur le disque uranien, quelques petites taches.
+
+Tout d'abord, il avait cru à des nuages flottant dans l'atmosphère, mais
+bientôt il put se convaincre que ce qu'il apercevait appartenait au sol
+même de la planète.
+
+Et sa joie fut grande; car, grâce à cette circonstance, il allait lui
+être possible d'établir exactement la durée du jour uranien; et, ce
+calcul n'ayant pu être fait avec exactitude ni avec précision par aucun
+astronome terrestre, il pensait devoir en retirer, une fois de retour
+sur sa planète natale, grand profit et grande gloire.
+
+Deux jours d'observations non interrompues lui permirent d'ajouter à ses
+notes que le jour uranien comptait 10 heures 40 minutes 58 secondes.
+
+Avons-nous dit qu'entre temps, Sharp avait contrôlé l'exactitude de la
+donnée scientifique concernant l'orbite d'Uranus, qui se confond avec le
+plan de l'écliptique suivant lequel la Terre se meut elle-même?
+
+Les deux grandes singularités d'Uranus, singularités qui distinguent
+cette planète de toutes ses soeurs du ciel, sont l'inclinaison de son axe
+de rotation et la marche de ses satellites.
+
+[Illustration]
+
+L'axe autour duquel se meut Uranus n'est pas incliné sur le plan de
+l'écliptique de moins de 76 degrés, alors que celui de la Terre n'est
+incliné que de 29 degrés et celui de Vénus de 55.
+
+Et dans une page véritablement bien inspirée, Fédor Sharp partit de
+cette constatation pour se lancer dans des considérations astronomiques
+et philosophiques, remplies de profondeur sur ce qu'il appelait «un
+monde renversé».
+
+Le lecteur nous saura gré de ne point le faire descendre dans les
+profondeurs de la philosophie de Fédor Sharp; mieux vaudrait pour lui,
+descendre sans lampe dans un puits de mine; il s'y reconnaîtrait
+certainement avec plus de facilité qu'au milieu du pathos alambiqué et
+incompréhensible de l'ex-secrétaire de l'Académie des Sciences.
+
+Mais, nous qui avons le don d'ubiquité, nous lisons par dessus l'épaule
+du savant et, dans les lignes dont il noircit son carnet, nous
+choisissons celles dont la substance scientifique peut intéresser le
+lecteur:
+
+«75 degrés d'inclinaison!... que de choses étranges contenues dans ces
+quelques mots!... Aspect singulier que celui du Soleil, vu de la
+planète!... Pour l'humanité uranienne, l'astre central paraît tourner
+d'Occident en Orient, au lieu de tourner d'Orient en Occident...»
+
+[Illustration: Si le Soleil abandonnait les tropiques pour aller fondre
+les glaces du Groënland.]
+
+Plusieurs lignes consacrées aux conséquences morales d'un semblable état
+de choses; puis:
+
+[Illustration]
+
+«Le Soleil, pendant le cours de la longue année uranienne, doit
+s'éloigner jusqu'à la latitude du 76e degré... Que diraient les
+Terriens si le Soleil abandonnait subitement l'Afrique et les Tropiques
+pour aller fondre les glaces du Groënland!... et vous, Parisiens,
+seriez-vous assez étonnés, si le Soleil désertant vos régions tempérées,
+émigrait vers le pôle pour y tourner sans se coucher jamais; pendant un
+été de 21 ans, et demeurer ensuite invisible, pendant un hiver de même
+durée?»
+
+Passant ensuite aux Satellites, Fédor Sharp écrivit:
+
+«Ils tournent dans le sens de l'Équateur; mais en raison de
+l'inclinaison de cet Équateur sur le plan de l'orbite, ils voguent dans
+un plan à peu près perpendiculaire à celui où se meut la planète, et,
+contrairement à tous les autres satellites du système planétaire,
+tournent de l'Est à l'Ouest.»
+
+Et emporté par l'enthousiasme, Sharp ajoutait:
+
+«Ah! pourquoi n'existe-t-il plus de génies,... bons ou mauvais, qui
+puissent m'enlever sur leurs ailes et me faire aborder sur ce monde
+étrange!»
+
+Certes, dans cette invocation, il entrait pour une bonne partie de
+curiosité.
+
+[Illustration]
+
+Sharp, nous l'avons dit, était un savant, et ses actes avaient, en
+grande partie, pour but de soulever le voile mystérieux enveloppant les
+mondes.
+
+Mais tandis que, chez Ossipoff, cette curiosité était sans mélange,
+purement scientifique et que le père de Séléna eut donné volontiers sa
+vie pour la possession, durant cinq minutes seulement, de l'omniscience,
+chez Sharp, au contraire, cette curiosité avait un but pratique.
+
+Il ne se serait pas écrié, comme son collègue de l'Académie des
+Sciences.
+
+--Savoir et mourir après s'il le faut!
+
+Il pensait qu'il était préférable de savoir, parce que de la science
+découlent le profit et la gloire.
+
+Aussi, après avoir tracé le voeu enthousiaste dont nous avons parlé plus
+haut, posa-t-il sa plume et, se croisant les bras, la tête renversée sur
+le dossier de son fauteuil, se prit-il à réfléchir.
+
+Ses réflexions ne furent pas longues et leur résultat se traduisit par
+une grimace.
+
+Non, décidément, le séjour d'Uranus ne lui souriait qu'à moitié: un
+calendrier de soixante mille jours, un soleil presque invisible et
+marchant à rebours à travers les épais nuages d'une atmosphère inconnue,
+des lunes d'allure étrange et incorrecte, non, décidément, tout cela ne
+ferait pas son bonheur.
+
+Mieux valait la Terre, avec le triomphe qui l'y attendait.
+
+Et sous l'empire de cette pensée, il se leva, prit son télescope, le
+changea de place et le braqua sur l'espace pour y chercher sa planète
+natale.
+
+Cela, il l'avait fait machinalement; aussi haussa-t-il les épaules en
+souriant de cet oubli.
+
+[Illustration]
+
+Pouvait-il apercevoir la Terre, si petite qu'elle était forcément
+invisible, et ensuite, si rapprochée du Soleil, qu'elle était perdue
+dans son rayonnement?
+
+De même pour Mercure, Vénus et Mars; quant à Jupiter, après bien des
+recherches, Sharp le découvrit, mais il eut peine à le reconnaître,
+tellement son disque était petit et faible sa clarté!...
+
+Il en fut de même pour Saturne qu'il distingua des autres étoiles,
+uniquement à cause de sa pâleur; car, ne présentant qu'un demi-disque,
+la «merveille céleste» n'envoyait aux Uraniens que le huitième de la
+clarté que lui connaît la Terre.
+
+Neptune lui-même, si l'astronome ne fût arrivé par une série de calculs
+à établir mathématiquement sa place, ne se fût en rien distingué des
+autres étoiles dont scintillait l'espace.
+
+Quand Sharp braqua de nouveau son télescope sur Uranus, la planète avait
+disparu.
+
+Alors il poussa un profond soupir, songeant avec effroi au voyage plein
+de monotonie qui lui restait à accomplir, car maintenant il allait
+sillonner le désert sidéral sans côtoyer la moindre oasis stellaire où
+rafraîchir et reposer sa pensée.
+
+Les jours s'écoulaient pour lui en une lenteur désespérante; il
+partageait son temps entre la lecture de volumes qu'il savait par coeur,
+la rédaction de ses notes de voyage et des promenades que l'exiguité du
+mondicule sur lequel il vivait rendait nécessairement fort courtes.
+
+La nuit, il dormait peu et encore était-il contraint, pour forcer le
+sommeil à engourdir ses membres et sa pensée, d'user d'une boisson
+opiacée.
+
+Et il appelait, de toutes ses forces, un événement quelconque, fût-il
+dangereux, qui pût l'arracher à l'espèce de catalepsie cérébrale et
+morale dans laquelle menaçait de sombrer son intelligence.
+
+Comme si Dieu eut écouté son appel, il fit tomber sous la main du savant
+une _Revue astronomique_ qu'il avait négligée jusque-là et qu'un soir,
+par désoeuvrement, il se mit à feuilleter.
+
+Tout à coup, il poussa un cri et se redressa, le visage animé, l'oeil
+vibrant, la pommette enflammée.
+
+Cette revue contenait un long article sur le courant astéroïdal qui
+trace dans l'espace son immense orbite touchant à Neptune et à la Terre.
+
+Mais ce courant, il fallait que le fragment cométaire le traversât pour
+gagner la Terre et dans cette traversée, quelque chose pouvait se
+produire. C'était un danger,... c'était la mort peut-être!
+
+Mais en même temps, pour Fédor Sharp, c'était un motif de sortir de
+cette léthargie dans laquelle il s'endormait; et, à partir de ce
+moment-là, il se plongea dans des calculs fantastiques pour arriver à
+prévoir le moment exact où il pénétrerait dans le courant.
+
+Et c'est au milieu même de ses calculs qu'un choc formidable avait eu
+lieu, faisant osciller l'obus sur le sommet de la colline mercurienne
+qui lui servait de base.
+
+Une seconde, Sharp avait eu la sensation d'une catastrophe finale
+résultant de la rencontre du mondicule qui le portait avec l'un des
+corpuscules du fleuve astéroïdal; puis, presque aussitôt, sous
+l'influence du choc en retour, il avait été arraché de son fauteuil et
+projeté sur le plancher où il était demeuré étourdi pendant plusieurs
+minutes.
+
+[Illustration]
+
+Revenu à lui, son premier mouvement fut de courir au hublot pour
+constater les désastres occasionnés par ce tamponnement formidable.
+
+Rien ne lui parut changé.
+
+Il consulta ses instruments: l'épave cométaire poursuivait
+invariablement sa route vers l'orbite terrestre: elle n'avait pas dévié
+d'une ligne.
+
+Cela parut prodigieux à Fédor Sharp, qui se frotta énergiquement les
+yeux pour se bien convaincre qu'il n'avait pas rêvé.
+
+Son fauteuil renversé, sa table bousculée, la bibliothèque sens dessus
+dessous étaient là pour lui prouver qu'il n'était pas le jouet d'une
+hallucination.
+
+Certainement, un choc s'était produit, et peut-être, en parcourant le
+fragment cométaire, en aurait-il une preuve évidente.
+
+C'est alors que, bien qu'il fît nuit encore, il avait endossé son
+respirole et était parti en toute hâte à la découverte.
+
+Nous avons vu, dans le chapitre précédent, quel avait été le résultat
+absolument négatif de ses recherches, et comment, presque asphyxié,
+Fédor Sharp avait pu, à grand'peine, regagner son habitation métallique.
+
+Quand il eut repris ses sens, l'ex-secrétaire perpétuel de l'Académie
+des Sciences tomba en une méditation profonde, absorbé par ce problème
+insoluble tout d'abord:
+
+[Illustration]
+
+Un choc avait eu lieu, cela était indéniable; comment avait-il pu se
+produire sans laisser aucune trace?
+
+Depuis le temps qu'il vivait sur cette minuscule épave, il l'avait assez
+parcourue pour en connaître tous les coins et recoins, et si un
+changement, quelque petit fût-il, s'était produit à sa surface, il s'en
+serait aussitôt aperçu.
+
+Mais, rien,... rien,... absolument rien.
+
+Et il arpentait rageusement son étroit laboratoire, tournant et
+retournant sur lui-même, comme il tournait et retournait dans son esprit
+cette question:
+
+Comment cela se peut-il faire?
+
+Soudain, il s'arrêta net dans sa course, poussa une sourde exclamation,
+se frappa le front et s'écria:
+
+--Eurêka!
+
+Il venait de se rappeler ce principe de physique d'après lequel l'arrêt
+instantané du mouvement engendre la chaleur.
+
+Il courut à sa table de travail et inscrivit, sur son carnet de notes,
+ces lignes tracées d'une main fébrile:
+
+«Aujourd'hui, 5 février du calendrier terrestre: réveillé par forte
+secousse résultant d'un abordage contre l'un des corpuscules du courant
+astéroïdal.--Recherches sur épave complètement inutiles.--Présume que le
+bolide rencontré a pénétré assez profondément dans le fragment qui me
+porte pour que l'écorce cométaire, vitrifiée par la chaleur, se soit
+refermée sur lui ainsi que le vernis qui enduit les aérolithes.»
+
+Et il ajoutait ces mots qui prouvaient combien était enraciné, dans son
+âme, l'espoir de regagner sain et sauf sa planète natale.
+
+«À vérifier dès mon retour sur la Terre.»
+
+[Illustration]
+
+[Illustration: Lorsque, du fond de l'espace est accouru un corps énorme,
+monstrueux.]
+
+
+
+
+CHAPITRE XV
+
+COMME LA LUMIÈRE
+
+
+[Illustration]
+
+Ah!
+
+À cette exclamation, poussée d'une voix angoissée, déchirante, Fricoulet
+se redressa sur son hamac et aperçut le comte de Flammermont assis sur
+le bord du sien. L'oeil hagard, la face pâle et inondée de sueur, les
+membres tout frémissants.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda l'ingénieur pris d'inquiétude, en accourant au
+chevet de son ami,... es-tu malade?
+
+Le jeune comte secoua la tête, regarda Fricoulet comme s'il ne le
+reconnaissait pas dès l'abord, puis son regard se promena autour de lui,
+examinant chaque chose avec un étonnement croissant.
+
+Enfin, il passa ses deux mains sur son front, comme pour rassembler ses
+souvenirs, et partit d'un large éclat de rire.
+
+--Dieu! fit-il en sautant sur les planches, quel bête de rêve je viens
+de faire!
+
+La face soucieuse de Fricoulet se dérida.
+
+--Alors, ce cri?... fit-il.
+
+--J'ai crié? demanda Gontran... cela ne m'étonne pas,... j'ai eu assez
+peur pour cela.
+
+Et il ajouta:
+
+--C'est si bête... les rêves...
+
+--Je ne suis pas de ton avis,... il en est de fort agréables;... ainsi,
+durant que tu t'encauchemardais, moi, de mon côté, je rêvais,... mais
+d'une façon pas désagréable du tout,... et tu m'as interrompu au plus
+beau moment.
+
+* * *
+
+Ici, nous demandons la permission d'ouvrir une parenthèse indispensable
+à la compréhension du présent chapitre.
+
+Qu'est-ce que le rêve?
+
+C'est la faculté que possède l'esprit humain de se dédoubler, pour ainsi
+dire, et de vivre d'une vie spéciale, la véritable vie spirituelle,
+dégagée de l'enveloppe charnelle, débarrassée des liens de la matière
+qui l'alourdit.
+
+[Illustration]
+
+Pendant le sommeil, l'esprit continue le travail commencé à l'état de
+veille, ou reprend la suite des idées dont le cours a été momentanément
+interrompu par l'assoupissement du corps. C'est l'existence qui se
+poursuit véritablement, sans solution de continuité, et le dormeur, dont
+le cerveau dégagé de toute préoccupation physique, est, en quelque
+sorte, affiné, ou, pour mieux dire, a sa force et son acuité poussées
+jusqu'à l'ultime puissance, trouve parfois, à l'état de sommeil, la
+solution d'importantes questions insolubles à l'état de veille, et met
+aussi à exécution d'irréalisables projets conçus et déclarés par lui
+impossibles, quelques heures auparavant.
+
+C'est sous l'empire de ce phénomène mystérieux et magique du rêve que
+nos héros étaient tombés, alors qu'ils demeuraient étendus côte à côte
+sur le plancher de leur véhicule, dans un état léthargique voisin de la
+mort.
+
+Et tandis que, sans qu'ils pussent en avoir conscience, leur catalepsie
+charnelle reprenait, avec le fragment cométaire dans lequel elle était
+pour ainsi dire ensevelie, le chemin de la planète natale, leur esprit,
+dégagé des liens de la matière, poursuivait le voyage tel qu'il se fût
+logiquement accompli sans l'accident qui avait, d'une façon si
+inattendue, arrêté dans sa course le wagon l'_Éclair_.
+
+Cela une fois bien établi, nous fermons la parenthèse ouverte quelques
+lignes plus haut, et nous reprenons le dialogue des deux voyageurs
+endormis, là où nous l'avions interrompu.
+
+* * *
+
+--Ma foi! mon cher Alcide, dit le comte de Flammermont, je te dois mille
+excuses; l'existence que nous menons dans cette cage de lithium est si
+désespérément triste et monotone, qu'en vérité, lorsque la Providence
+vous envoie un rêve quelque peu réjouissant...
+
+--Plus que réjouissant, mon cher, merveilleux, réellement merveilleux...
+
+--Tu ne m'en veux pas?
+
+--Tu plaisantes,... mais, tu m'as fait une fière peur avec ton cri...
+
+--Si tu avais été à ma place, tu aurais crié sans doute, tout comme moi.
+
+Et, secouant les épaules:
+
+--Brrr,... fit-il, je frissonne encore en y pensant.
+
+--Mais, enfin, qu'est-il arrivé?
+
+--Figure-toi que j'étais de quart et que, pour me distraire, je
+regardais par l'un des hublots de la machinerie, lorsque tout à coup, du
+fond de l'espace, arrivant sur nous avec la rapidité de la foudre, est
+accouru un corps énorme, monstrueux... Alors, je me précipitai vers le
+levier du gouvernail sur lequel je pesai de toutes mes forces;... mais
+j'avais beau faire, le véhicule suivait la droite ligne, refusant
+d'obéir, filant, avec la rapidité d'une flèche, dans la direction de ce
+bolide, comme s'il eût été attiré par un aimant invisible.
+
+En faisant ce récit, le jeune comte repassait de nouveau par toutes les
+angoisses de son épouvantable cauchemar, car ses traits étaient
+contractés et une légère sueur perlait sur son front.
+
+--Ce qu'il y avait de plus horrible, poursuivit-il, c'est qu'en dépit de
+tous mes efforts, je ne pouvais sortir de la machinerie; j'étais comme
+cloué près des appareils, incapable de faire un pas; je voulais appeler
+au secours,... mes lèvres s'ouvraient, mais ma gorge était tellement
+contractée par la terreur, qu'aucun cri n'en pouvait sortir,... et nous
+avancions,... nous avancions toujours... Soudain, le contact eut lieu
+avec un bruit épouvantable,... l'appareil s'aplatit contre le bolide,
+comme un hanneton qui, dans son vol affolé, s'écrase contre un arbre,...
+puis tout devint noir... C'est alors, sans doute, que j'ai poussé le cri
+qui t'a éveillé.
+
+Fricoulet se mit à rire en voyant M. de Flammermont se palper avec
+inquiétude et murmurer:
+
+--J'ai tellement eu l'impression de la catastrophe, que je me sens
+courbaturé par tout le corps et que je suis stupéfait de trouver mes
+membres au complet.
+
+--Eh bien! moi, dit à son tour l'ingénieur, j'ai rêvé tout le contraire
+de toi; pendant que tu assistais à la destruction de l'_Éclair_, je
+trouvais le moyen d'accélérer sa marche.
+
+--La mécanique!... toujours la mécanique! dit Gontran en plaisantant.
+
+--La mécanique, mon cher, est la plus belle conquête de l'homme.
+
+Et comme le jeune comte haussait les épaules.
+
+--En tout cas, poursuivit-il, si quelqu'un doit la dédaigner, ce n'est
+pas toi.
+
+M. de Flammermont répondit avec un ricanement:
+
+--Je doute que tu sois d'accord sur ce point avec M. Ossipoff, aux yeux
+duquel l'astronomie l'emporte sur toutes les autres connaissances
+humaines.
+
+--Peu m'importe l'opinion de M. Ossipoff; mais, en ce qui te concerne,
+je te ferai remarquer que ton dédain pour la mécanique me paraît
+résulter d'un caractère enclin à l'ingratitude.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce que c'est la mécanique qui t'a tiré de tous les mauvais pas où
+t'a mis, jusqu'à présent, l'astronomie, parce que c'est encore la
+mécanique qui va te sauver...
+
+--Comment cela?
+
+--En me permettant, comme je te l'ai dit tout à l'heure, d'augmenter
+dans des proportions notables la marche de notre appareil.
+
+--Mais, mon pauvre ami, fit Gontran incrédule, tu oublies que ce système
+merveilleux, tu l'as rêvé.
+
+--Mon cher, répliqua l'ingénieur, le rêve confine, plus que tu ne crois,
+à la réalité,... et la preuve...
+
+Fricoulet s'interrompit pour jeter rapidement sur son carnet quelques
+calculs, qu'il tendit ensuite narquoisement à son ami.
+
+[Illustration]
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? bougonna M. de Flammermont, en repoussant
+de la main le carnet de l'ingénieur.
+
+Celui-ci répondit:
+
+--C'est la preuve que les quatre-vingt mille mètres que nous parcourons
+par seconde--soit soixante-quinze mille lieues à l'heure--peuvent se
+transformer en soixante-quinze mille lieues... par seconde...
+
+--Mais c'est de la folie pure! s'écria une voix derrière Fricoulet.
+
+Celui-ci se retourna et se trouva nez à nez avec M. Ossipoff, qui
+sortait de sa cabine.
+
+--C'est de la folie! répéta le vieux savant.
+
+Fricoulet le regarda d'un air gouailleur.
+
+--Vous êtes bien certain de ce que vous avancez là? demanda-t-il.
+
+--Il me semble que nous avons atteint le maximum de vitesse que pouvait
+nous donner l'électricité.
+
+--Il vous semble bien, mon cher monsieur, répliqua l'ingénieur, et cela
+pour deux raisons: la première, c'est que, comme vous venez de le dire
+fort justement, l'électricité nous a donné le maximum de rapidité qu'il
+lui est possible de nous donner; la seconde raison,... c'est que notre
+provision d'électricité est épuisée.
+
+Ces mots furent accueillis par la même exclamation terrifiée, sortie en
+même temps de la bouche de M. Ossipoff et de Gontran.
+
+[Illustration]
+
+--Mais nous sommes perdus!
+
+--C'est-à-dire que nous le serions, si je n'avais trouvé ce moyen.
+
+Le vieux savant enveloppa l'ingénieur d'un regard incrédule.
+
+--Et ce moyen merveilleux vous permet de vous passer d'électricité?
+
+--Absolument.
+
+--En ce cas, quelle force actionne votre moteur?
+
+--Je supprime le moteur.
+
+--Mais l'hélice?...
+
+--Je supprime l'hélice...
+
+Ossipoff recula d'un pas en poussant un «oh!» d'ahurissement. Quant à
+Gontran, il n'avait pas les yeux assez grands pour considérer son ami.
+
+--J'avais bien raison, murmura le vieillard, c'est de la folie!
+
+--C'est de la folie, en effet, ne put s'empêcher de dire à son tour M.
+de Flammermont.
+
+--Si vous me laissiez m'expliquer, riposta l'ingénieur avec calme,
+alors, vous pourriez me qualifier en toute connaissance de cause. En
+deux mots, voici la chose: je mets en communication, avec le tube
+central dans lequel tourne actuellement l'hélice, un de nos réservoirs à
+air comprimé, dont la détente nous procurera une rapidité supérieure à
+celle de la foudre.
+
+Gontran étirait ses moustaches d'un air pensif et Ossipoff caressait sa
+barbe avec énergie, ce qui était, chez lui, l'indice d'une méditation
+profonde.
+
+--Alors, murmura-t-il à mi-voix, comme se parlant à lui-même, nous
+avancerions par la force de réaction.
+
+--Précisément... Eh bien! que pensez-vous de mon moyen?...
+
+Avant que le vieillard eut eu le temps de répondre, M. de Flammermont
+s'écria:
+
+--Je pense, moi, qu'il est impraticable.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que, avant de songer à aller de l'avant, il faut songer à vivre.
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! si l'on emploie à actionner notre véhicule notre provision
+d'air, qu'est-ce qui actionnera nos poumons?
+
+L'ingénieur sourit d'un air triomphant, et, posant sa main sur l'épaule
+du jeune comte:
+
+--Ne crains rien, fit-il, tes poumons auront, quand même, de quoi se
+sustenter largement. Je vais plus loin, je veux qu'une fois revenus sur
+Terre, nous puissions faire respirer, à raison d'un mètre cube par
+personne, tous les auditeurs curieux de nous entendre raconter nos
+aventures.
+
+[Illustration]
+
+Ossipoff avait pris le carnet de Fricoulet et s'était enfoncé dans une
+longue série de calculs où les équations s'entassaient les unes sur les
+autres.
+
+--Si je ne me trompe pas, dit-il, nous pourrions, en deux heures,
+atteindre Uranus.
+
+--Dame!... à raison de soixante-quinze mille lieues à la seconde...
+
+--Et nous serions en quatre heures à Neptune.
+
+Voyant que le vieux savant examinait sérieusement l'inexécutable projet
+que faisait entrevoir l'ingénieur, M. de Flammermont ouvrait de grands
+yeux.
+
+--Mais, en ce cas, demanda-t-il, combien, dans ces conditions, nous
+faudra-t-il de temps pour regagner la Terre?
+
+Avant que Fricoulet n'eut ouvert la bouche, Ossipoff répondit:
+
+--Pas plus de sept heures.
+
+M. de Flammermont jeta sur le vieillard un regard ahuri, se demandant
+s'il était subitement devenu fou... ou s'il se moquait de lui.
+
+Mais, au visage grave d'Ossipoff, il fut bien obligé de se rendre à
+l'évidence et de se persuader que l'autre parlait sérieusement.
+
+--Sept heures!... murmura-t-il, sept heures...
+
+Fricoulet avait repris son carnet des mains du vieux savant, et, après y
+avoir jeté un coup d'oeil:
+
+--Je crois que vous faites erreur, monsieur Ossipoff, dit-il.
+
+--Comment cela?
+
+--C'est cinq heures seulement qu'il nous faudrait, car la distance de
+Neptune à la Terre n'est que de plus d'un milliard de lieues... or, à
+raison de soixante-quinze mille lieues à la seconde...
+
+--D'accord; mais, dans les sept heures dont je parle, je compte le temps
+nécessaire à la recherche et à l'étude d'Hypérion.
+
+À ce nom, Gontran ouvrit de grands yeux, et, malgré lui, il allait
+pousser une exclamation étonnée, lorsqu'une voix lui chuchota doucement
+à l'oreille:
+
+--C'est la dernière planète du système solaire.
+
+La dernière planète du système solaire!
+
+En entendant ces mots, Gontran fut sur le point de se récrier; de ses
+lectures rapides et distraites des _Continents célestes_, il avait
+retenu que les limites du système solaire étaient tracées par l'orbite
+de Neptune, et voilà que, maintenant, on lui parlait d'Hypérion!
+
+Mais, en vérité, il s'agissait bien d'astronomie!
+
+Foin d'Hypérion et du reste!
+
+Dans douze jours, il allait revoir la Terre, dans douze jours il ferait
+afficher, à la mairie du VIIIe arrondissement, la publication des
+bans, et, deux semaines plus tard...
+
+Et cette perspective si proche d'un bonheur qui, depuis si longtemps,
+s'évanouissait au moment où il croyait le toucher du doigt, chassait,
+loin de son esprit, tous les découragements, tous les déboires, tous les
+dépits, toutes les amertumes dont sa vie avait été pleine depuis
+quelques mois.
+
+Il ne songeait plus qu'à une seule chose: c'est que ces éternelles
+fiançailles allaient prendre fin, c'est que le jour du mariage était
+proche, c'est qu'il aimait Séléna plus que jamais, et que Séléna allait
+enfin devenir sa femme. Il s'était retourné, avait saisi entre les
+siennes les mains de la jeune fille, et, l'enveloppant d'un regard plein
+de tendresse:
+
+[Illustration]
+
+--Oh! mon aimée! murmura-t-il.
+
+Ce furent les seuls mots que son émotion lui permit de prononcer tout
+d'abord.
+
+[Illustration]
+
+Mlle Ossipoff, qui n'avait point entendu les révélations de
+Fricoulet, ne comprenait nécessairement rien au trouble de son fiancé,
+et le considérait avec un étonnement d'autant plus grand que,--comme
+nous l'avons dit dans les précédents chapitres,--l'humeur du jeune comte
+s'aigrissait de chaque nouveau retard apporté au retour par la curiosité
+sans cesse inassouvie d'Ossipoff, et, irrité contre le père, se
+détachait peu à peu de la fille.
+
+Elle était donc très étonnée, mais, au fond, une grande joie gonflait
+son coeur; il y avait si longtemps que son fiancé ne lui avait si
+tendrement serré les mains, si longtemps que sa voix n'avait eu de si
+affectueuses intonations.
+
+Même, une larme perla à la pointe de ses longs cils, larme de bonheur
+dont M. de Flammermont surprit le scintillement, dont il comprit la
+cause, et qui fit naître, en son âme, un cruel remords de son attitude
+sèche et rancuneuse, depuis plusieurs semaines.
+
+--Qu'arrive-t-il donc, Gontran? demanda Mlle Ossipoff avec un sourire
+qui trahissait sa joie et pardonnait à l'ingrat.
+
+Il lui pressa les mains avec plus d'émotion encore, et murmura:
+
+--Il arrive, ma chère Séléna, que le bonheur, qui nous fuit depuis si
+longtemps, veut bien enfin se laisser atteindre.
+
+--Que voulez-vous dire?
+
+-Je veux dire qu'avant un mois vous serez comtesse de Flammermont.
+
+La jeune fille regarda son fiancé comme elle eut regardé un fou, puis
+ses yeux se portèrent sur son père pour l'interroger.
+
+Mais M. Ossipoff était, en ce moment, bien trop occupé à vérifier les
+calculs de Fricoulet pour faire attention à sa fille.
+
+Alors Séléna, s'adressant à l'ingénieur lui-même, qui considérait les
+deux fiancés d'un air narquois:
+
+--Que me dit Gontran, fit-elle, que nous allons revoir la Terre?...
+
+--Gontran a raison, mademoiselle, répondit Fricoulet d'un ton
+gouailleur. Tout comme Jeanne d'Arc, j'ai eu, cette nuit, une vision,...
+et c'est cette vision qui nous sauvera.
+
+Mlle Ossipoff tendit gentiment sa main à l'ingénieur:
+
+--Monsieur Fricoulet, dit-elle, c'est à vous que nous devrons notre
+bonheur.
+
+Le jeune homme fronça légèrement les sourcils.
+
+--Si c'est à ce point de vue-là que vous me remerciez, répondit-il d'un
+ton bourru, vous avez bien tort, mademoiselle,... car j'ai bien peur que
+vous ne me reprochiez, plus tard, de vous avoir arrachée au désert
+sidéral pour vous ramener sur votre planète natale...
+
+--Toujours tes idées sur le mariage? riposta le comte.
+
+Fricoulet secoua la tête.
+
+--Le bonheur, en matière conjugale, prononça-t-il sentencieusement, ne
+peut résulter que d'un absolu assortiment des époux.
+
+--Mais,... s'écria M. de Flammermont, que nous manque-t-il donc?
+
+--Mon cher, l'astronomie et la diplomatie ne pourront jamais marcher du
+même pas.
+
+Et, se penchant à l'oreille de Gontran, il lui désigna, d'un geste
+tragico-comique, Ossipoff qui griffonnait toujours.
+
+--Mais regarde-le donc, malheureux, dit-il; crois-tu, franchement, que
+tu sois le gendre qu'il faut à un homme comme celui-là?
+
+Gontran se mit à rire.
+
+--Comme gendre, répondit-il, je suis peut-être défectueux; mais j'ai la
+prétention d'avoir en moi l'étoffe d'un époux admirable.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Théories dangereuses, grommela-t-il; imprudent celui qui, dans une
+loterie comme celle du mariage, fait la part de l'imprévu;... si j'étais
+un véritable ami...
+
+[Illustration]
+
+Il s'arrêta et fixa sur le comte un regard singulier.
+
+--Eh bien! dit Gontran, si tu étais un véritable ami, que ferais-tu?
+
+--J'exigerais, avant de mettre à exécution ma combinaison, que tu fisses
+voeu de célibat;... comme cela, je n'aurais pas à me reprocher, plus
+tard, d'être la cause de ton malheur.
+
+M. de Flammermont haussa les épaules.
+
+--Tu es fou! dit-il.
+
+L'ingénieur allait sans doute répliquer, lorsqu'un vacarme épouvantable
+se fit entendre dans la cabine qui servait de cellule à Farenheit.
+
+--Allons, bon! gronda le jeune comte, voilà ce Yankee du diable qui va
+recommencer à faire des siennes.
+
+Et il s'approcha de la porte pour imposer silence au prisonnier par le
+procédé qui lui était familier, c'est-à-dire à grands coups de pied
+appliqués dans la porte.
+
+Mais, à sa grande surprise, le vacarme cessa tout à coup, et la voix de
+l'Américain s'éleva, demandant avec douceur:
+
+--Est-ce vous, monsieur Fricoulet?
+
+Gontran se tourna vers son ami:
+
+--Entends-tu? chuchota-t-il, il te parle.
+
+L'ingénieur s'avança à son tour.
+
+--C'est à moi que vous en avez, sir Jonathan? fit-il.
+
+--Oui, je voudrais vous dire un mot.
+
+--Parlez,... je vous écoute...
+
+--Non... je ne puis parler comme cela,... ouvrez la porte.
+
+--Jamais de la vie, s'écria M. de Flammermont, pour que vous
+recommenciez vos bêtises...
+
+--Je ne suis plus malade, riposta l'Américain d'une voix douce; je vous
+jure que je serai raisonnable.
+
+Gontran se pencha à l'oreille de Fricoulet:
+
+--Il n'y a de pires fous, chuchota-t-il, que ceux qui prétendent ne pas
+l'être.
+
+--Cependant, s'il était guéri, murmura Mlle Ossipoff prise de
+pitié... c'est bien triste d'être enfermé là-dedans, comme une bête
+féroce dans sa cage...
+
+[Illustration]
+
+--Je ne dis pas le contraire,... mais songez que notre apitoiement
+pourrait nous coûter la vie...
+
+--Baste!... quand on est prévenu, dit l'ingénieur.
+
+Et, faisant signe aux deux jeunes gens de s'écarter un peu, il ouvrit la
+porte.
+
+Aussitôt, le prisonnier s'élança hors de la cabine, se précipita sur
+Fricoulet qui, surpris par le choc, roula à terre, l'entraînant dans sa
+chute.
+
+N'écoutant que son courage, M. de Flammermont sauta sur l'Américain, et
+avec l'aide de Fricoulet qui, d'un bond, s'était relevé, le maintint en
+respect.
+
+Ils n'eurent, d'ailleurs, aucune peine à cela, Farenheit ne faisait pas
+un mouvement, leur abandonnant, sans résistance, ses deux poignets
+auxquels ils se cramponnaient.
+
+--C'est cela que vous appelez être raisonnable! grommela Fricoulet.
+
+--Je ne voulais pas vous faire de mal, répondit l'Américain d'un air
+tout confus.
+
+--Au contraire, n'est-ce pas? riposta gouailleusement l'ingénieur.
+
+--Je voulais vous embrasser.
+
+Fricoulet eut un haut-le-corps de surprise, tandis que, s'adressant à
+Séléna, Gontran mettait son index sur son front pour montrer que, selon
+lui, le Yankee avait toujours la cervelle déséquilibrée.
+
+D'un clignement d'yeux, Fricoulet recommanda la douceur au comte, qui
+s'apprêtait à réintégrer l'Américain dans son cabanon.
+
+--Certainement, dit-il, je suis très touché de cette manifestation de
+tendresse, mon cher sir Jonathan; mais pour quelle raison vouliez-vous
+m'embrasser?
+
+--Parce que vous êtes un grand homme...
+
+--Un grand homme!... moi!...
+
+--Oui, un grand homme... le plus grand que je connaisse, non seulement
+dans le monde entier, mais dans les États-Unis! s'écria Farenheit en
+s'animant.
+
+--Expliquez-moi au moins pourquoi?...
+
+--Parce que vous avez trouvé le moyen de me faire revoir New-York, alors
+que celui-là voulait me faire traîner mes misérables os à travers ses
+planètes du diable!...
+
+Et, d'un hochement de tête expressif, il désignait Ossipoff.
+
+[Illustration]
+
+Puis, se dégageant brusquement de l'étreinte de Gontran, il sauta au cou
+de l'ingénieur qu'il embrassa sur les deux joues, avant qu'il eût le
+temps de se reconnaître.
+
+Ensuite, d'une voix vibrante et attendrie.
+
+--Quand je pense, dit-il, que grâce à vous je m'en vais voir les
+trottoirs de la cinquième avenue, et mes actionnaires, et l'_Excentric
+club_, et...--ah! je vous jure bien que mon premier soin sera de vous
+élever une statue en bronze sur la principale place de New-York...
+
+--Vous êtes trop bon, sir Jonathan... un aussi mince service que
+celui-là ne vaut pas la peine que vous vous lanciez dans des dépenses.
+
+--Quel malheur! poursuivit l'Américain, que le ciel n'ait point béni mon
+union avec mistress Farenheit!
+
+Fricoulet haussa les sourcils en signe de stupéfaction.
+
+[Illustration]
+
+--Si j'avais une fille, ajouta le Yankee, c'est avec la joie la plus
+grande que je vous donnerais sa main.
+
+L'ingénieur fit la grimace.
+
+--Et c'est avec la joie la plus grande que je la refuserais, pensa-t-il.
+
+Puis, tout haut:
+
+--Vous avez donc entendu notre conversation de tout à l'heure?
+demanda-t-il à Farenheit.
+
+--Tout d'abord, je n'ai fait que de l'entendre; depuis plusieurs jours
+je me sentais moins mal... ma tête me semblait plus libre, les idées
+plus nettes, s'enchaînaient avec plus de logique, en même temps, la
+mémoire me revenait;... puis, soudain, certains mots de votre
+conversation ont frappé mes oreilles d'une façon singulière, le
+brouillard qui obscurcissait mon cerveau s'est dissipé comme par
+enchantement et j'ai compris... Vous parliez de la possibilité de revoir
+la Terre dans quelques jours et la lucidité m'est complètement revenue.
+
+Puis, saisissant de nouveau les mains de l'ingénieur, il les secoua avec
+force, en répétant:
+
+--Vous êtes un grand homme!...
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--C'est bon... c'est bon, dit-il en riant, vous me direz cela à
+New-York; pour le moment, il faudrait agir.
+
+Et s'approchant d'Ossipoff, toujours enfoncé dans la vérification des
+calculs de l'ingénieur.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, ça va-t-il ainsi?
+
+--À mon avis, oui... voulez-vous voir, mon cher Gontran?
+
+[Illustration: L'_Éclair_ semble s'élancer dans l'espace d'un bond
+formidable.]
+
+Et il tendit le carnet au jeune comte, qui le repoussa avec un geste
+très digne en disant:
+
+--Je ne me permettrai certainement pas de contrôler après vous.
+
+--En ce cas, s'écria l'ingénieur, à la besogne.
+
+--Que faut-il faire?
+
+--Nous débarrasser de l'hélice et du moteur; ensuite, nous installerons
+les conduites d'air comprimé.
+
+Ossipoff hocha la tête.
+
+--Nous débarrasser de l'hélice, bougonna-t-il, c'est fort facile à dire,
+mais le moyen.
+
+--Très simple, répondit l'ingénieur.
+
+Il alla au levier qui commandait le gouvernail.
+
+--Attention, dit-il, je vais manoeuvrer de façon à dresser verticalement
+l'appareil; donc, préparez-vous à changer de position.
+
+Peu à peu, il manoeuvrait le levier et l'_Éclair_, quittant la position
+horizontale, se levait sur son arrière, comme un cheval qui se cabre.
+
+--Là, dit l'ingénieur au bout de quelques instants, voilà qui est fait;
+maintenant, au moyen de cet autre levier qui communique avec le tube
+central, je vais dévisser les pivots de l'arbre du propulseur, et
+l'hélice tombera tout d'une pièce dans le vide... Quant au moteur, il
+nous suffira d'entr'ouvrir le trou d'homme pour le jeter hors du
+wagon--ce sera une perte d'air de quelques mètres cubes... mais nous les
+rattraperons largement par la légèreté que nous acquerrons.
+
+--Et ensuite?
+
+--Ensuite, nous ajusterons les tuyaux qui conduiront l'air comprimé
+jusqu'au tube central.
+
+Tout en parlant, Fricoulet manoeuvrait un levier placé dans un coin de la
+machinerie, et les voyageurs entendaient distinctement une sorte de
+grincement dans le centre même du véhicule.
+
+Tout à coup, l'_Éclair_ frémit dans sa coque et sembla s'élancer dans
+l'espace d'un bond formidable.
+
+--_By God!_ grommela Farenheit en se cramponnant à la cloison,
+qu'arrive-t-il donc?
+
+--Tout simplement ce qui arrive à un ballon délesté.
+
+--Quoi!... l'hélice?...
+
+--L'hélice s'est transformée déjà en corpuscule nouveau modèle;
+maintenant, passons au moteur.
+
+Et Fricoulet s'armant d'un levier allait attaquer l'appareil, lorsque
+Gontran lui posa la main sur le bras.
+
+--As-tu pensé à une chose?
+
+--Laquelle?
+
+--C'est que cette surprenante vitesse dont tu parles pourrait bien être
+impossible au sein de l'anneau corpusculaire où nous sommes; les
+astéroïdes vont nous opposer peut-être une résistance considérable,...
+qui sait même si cette résistance ne sera pas suffisante pour annuler
+notre élan?
+
+Fricoulet allongea les lèvres dans une moue dubitative.
+
+--C'est douteux, murmura-t-il.
+
+--Mais, enfin, si cela se produisait?...
+
+--Eh bien! si cela se produisait, nous en serions quittes tout
+simplement pour abandonner le courant astéroïdal qui deviendrait plus
+nuisible qu'utile.
+
+Gontran jeta les bras au plafond.
+
+--Et naviguer dans le vide!... mais ce n'est pas possible!...
+
+--Il faudra cependant que cela le devienne... possible; au surplus, avec
+une aussi grande vitesse, l'espace sera assez dense pour nous fournir un
+point d'appui.
+
+Et voyant que le jeune comte paraissait ne pas comprendre.
+
+--Tu sais bien, poursuivit-il, que le vide des espaces n'est pas le vide
+absolu, lequel, d'ailleurs, impossible à produire, n'est qu'un vain mot;
+l'espace est sillonné en tous sens, par une quantité d'atomes cosmiques,
+débris de mondes détruits, et ces atomes peuvent devenir un point
+d'appui efficace... mais, à condition que notre vitesse soit
+excessive...
+
+Ossipoff, en entendant ces mots, tressaillit, et s'approchant de
+l'ingénieur:
+
+--Ainsi, demanda-t-il avec une certaine anxiété dans la voix, vous
+croyez que l'_Éclair_ pourrait filer assez rapidement pour pouvoir
+quitter le fleuve corpusculaire?
+
+--Je ne le crois pas... j'en suis certain.
+
+Le visage du vieux savant s'illumina.
+
+--Alors, s'écria-t-il, tout à l'heure, lorsque je parlais d'aller
+visiter Hypérion, je disais la vérité--sans m'en douter.
+
+Fricoulet ricana.
+
+--Assurément, répondit-il, rien ne serait plus facile que d'aller
+visiter Hypérion; mais de même que pour faire un civet il faut un
+lièvre, de même, pour visiter une planète il faut qu'elle existe.
+
+[Illustration]
+
+Un flot de sang empourpra les joues du vieillard qui, croisant les bras
+sur sa poitrine, demanda d'une voix indignée:
+
+--Oseriez-vous prétendre que Neptune soit le point extrême du système
+solaire?
+
+--Je ne prétends rien, s'empressa de répliquer Fricoulet, je suis
+ingénieur, moi, et non astronome;... seulement j'avais entendu dire que
+Neptune était la dernière planète qu'il avait été donné à l'homme
+d'apercevoir.
+
+--Alors, à quoi attribuez-vous les perturbations remarquées dans la
+marche de Neptune, si ce n'est à la présence d'un autre monde, invisible
+pour nous, qui retarde ou avance la course de la planète suivant qu'il
+est en avant ou en arrière et que son attraction s'exerce d'un côté ou
+de l'autre?
+
+--Je vous répète, répondit encore l'ingénieur, que je ne puis entamer
+une discussion à ce sujet; seulement je vous serais très obligé de me
+dire sur quel point du ciel vous vous dirigerez pour la trouver... cette
+fameuse planète transneptunienne.
+
+Le vieillard hésita avant de répondre.
+
+--La vérité, dit-il après quelques secondes de silence, c'est que,
+jusqu'à présent, on n'a, sur Hypérion, que des données très vagues.
+
+L'ingénieur dissimula un sourire moqueur.
+
+--Cela étant, au moment où il s'agira de mettre le cap sur Hypérion, je
+vous confierai la barre et vous dirigerez l'_Éclair_ où bon vous
+semblera;... on ne peut pas mieux faire.
+
+Ossipoff ne répondit pas, mais fixa sur l'ingénieur un regard furieux.
+
+M. de Flammermont qui, jusque-là, était demeuré silencieux, prit la
+parole:
+
+--Il me semble, dit-il, que cette discussion est tout à fait platonique.
+
+--Parce que? interrogea Fricoulet.
+
+--Parce que le fleuve corpusculaire dont nous descendons le courant ne
+va pas au delà de la sphère d'Uranus.
+
+--Mais, puisque M. Fricoulet prétend qu'en imprimant au véhicule une
+vitesse spéciale, on pourra se passer du fleuve d'astéroïdes et trouver
+un point d'appui dans le vide, rien ne nous empêche de dépasser l'orbite
+de Neptune et de chercher à percer le voile mystérieux qui enveloppe la
+planète transneptunienne.
+
+Et, d'une voix vibrante:
+
+--Songez, mon fils, quelle gloire serait la nôtre si nous parvenions à
+résoudre ce grand problème scientifique,... à répondre à ce point
+d'interrogation énorme qui se dresse devant tous les astronomes
+terrestres!
+
+[Illustration]
+
+--Je ne dis pas non,... je ne dis pas non,... balbutia M. de Flammermont
+d'un ton qui laissait supposer combien peu il partageait l'enthousiasme
+du vieux savant.
+
+Celui-ci continua:
+
+--Et par delà Hypérion, ne sentez-vous pas l'infini qui vous attire? ne
+désirez-vous pas?...
+
+Ce fut Séléna qui l'interrompit.
+
+--Mais, cher père, dit-elle, l'infini n'était point inscrit sur notre
+itinéraire...
+
+--Eh! quoi! s'écria Ossipoff, pourrions-nous passer indifférents à côté
+de toutes ces merveilles qui remplissent l'infini? et les étoiles, les
+systèmes stellaires, doubles, triples, les nébuleuses...
+
+Farenheit eut un haut-le-corps véritablement épouvanté; Fricoulet secoua
+les épaules.
+
+Gontran répliqua:
+
+--Mais, mon cher monsieur, votre soif de curiosité vous fait oublier la
+réalité des choses... Mon ami Alcide vous a dit tout à l'heure qu'il lui
+était possible de communiquer à notre wagon une vitesse de
+soixante-quinze mille lieues par seconde; or, c'est précisément là
+l'espace franchi, dans le même laps de temps, par un rayon de lumière...
+
+--Je sais cela tout aussi bien que vous, mon cher enfant, répondit le
+vieillard d'un ton un peu sec; où voulez-vous en venir?
+
+--Tout simplement à ceci: que l'étoile la plus rapprochée de nous est
+située à une distance 7,400 fois plus grande que celle qui sépare
+Neptune du Soleil; or, le rayon de lumière parti de cette même étoile et
+voguant avec une vélocité de soixante-quinze mille lieues par seconde...
+
+[Illustration]
+
+--Mettrait, pour nous parvenir, trois ans et six mois, dit Fricoulet en
+achevant la phrase de son ami.
+
+--Quant aux autres étoiles, nébuleuses, etc., elles sont
+incomparablement plus éloignées encore... C'est donc, selon moi, de la
+folie que de songer à les atteindre.
+
+Les lèvres d'Ossipoff se pincèrent dans une grimace de mauvaise humeur.
+
+--Ce ne serait pas une folie, grommela-t-il, si M. Fricoulet
+pouvait--comme il s'en est vanté tout à l'heure--nous donner une vitesse
+infinie.
+
+--Infinie!... permettez, se récria l'ingénieur, je n'ai point parlé de
+cela; j'ai dit que je pensais pouvoir arriver, dans le vide, à cinq cent
+mille lieues par seconde; avec une vitesse semblable, il ne nous
+faudrait pas plus de temps pour nous rendre à _Alpha_ de Centaure que
+nous n'en avons mis pour aller de Mars à Saturne.
+
+--Ce serait prodigieux! murmura Ossipoff, qui fut s'asseoir dans un
+coin, où il ne tarda pas à tomber en de profondes méditations.
+
+--Belle idée que tu lui as fourrée en tête, avec tes vitesses insensées,
+grommela Gontran à l'oreille de Fricoulet;... tu vas voir qu'il nous
+emmènera au diable.
+
+--Baste! nous ne sommes pas des enfants, riposta l'ingénieur, et il ne
+fera que ce que nous voudrons.
+
+--Que le Ciel t'entende, riposta M. de Flammermont en hochant la tête
+d'un air peu convaincu.
+
+Cependant, tout en causant et en discutant, on avait travaillé; le
+moteur et ses appareils, une fois lancés dans le vide par
+l'entrebâillement du «trou d'homme», on avait mis en place les tuyaux
+destinés à faire parvenir l'air comprimé dans le tube central, qui
+servait primitivement d'enveloppe à l'hélice.
+
+--Puis, Fricoulet avait replacé le véhicule dans la position
+horizontale; ensuite de quoi il avait ouvert tout grand le robinet du
+réservoir à air comprimé.
+
+Comme un cheval de course auquel le jockey applique un coup de cravache,
+l'_Éclair_ s'élança.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien? demanda Ossipoff très anxieux.
+
+--Eh bien! mes prévisions étaient justes; nous avons nos soixante-quinze
+mille lieues à la seconde;... si vous m'en croyez, maintenant, tout le
+monde ira prendre un peu de repos.
+
+Tout le monde, y compris Ossipoff, s'empressa de suivre ce conseil et,
+quelques minutes après, chacun, étendu sur son hamac, ronflait à poings
+fermés,--même Séléna.
+
+Le lendemain, les voyageurs furent éveillés par un cri de désespoir;
+croyant à un malheur, ils sautèrent à bas de leur hamac et coururent à
+la machinerie.
+
+Debout devant son télescope, Ossipoff s'arrachait les cheveux.
+
+--Père! cher père, qu'avez-vous? demanda Séléna tout anxieuse.
+
+--Uranus,... répondit le vieillard.
+
+--Eh bien! quoi!... Uranus? fit Farenheit.
+
+--Disparue, répliqua Ossipoff.
+
+Durant les quelques heures que les Terriens étaient demeurés étendus sur
+leur hamac, l'orbite de la planète avait été franchie, et c'est cette
+constatation qui plongeait le vieux savant dans une si profonde douleur.
+
+C'était le malheur irréparable, et Ossipoff se fût arraché tous les
+cheveux qui lui restaient, que les choses n'eussent point changé d'un
+_iota_.
+
+D'ailleurs, un incident important vint faire diversion à sa désolation.
+
+[Illustration]
+
+Les corpuscules devenaient de plus en plus rares et disséminés dans le
+grand courant météorique qui allait, obliquant d'une manière
+considérable. Avant peu, ou bien l'_Éclair_ serait sorti du courant, ou
+bien celui-ci, tari, n'aurait pas plus la force de jouer un rôle de
+point d'appui que ne l'avait le vide ambiant.
+
+--Mes amis, dit tout à coup Fricoulet qui, depuis quelques heures,
+suivait avec attention la marche de l'appareil, le moment est venu de
+prendre une décision.
+
+--Qu'arrive-t-il donc? demandèrent à la fois les Terriens réunis autour
+de l'ingénieur.
+
+--Le courant météorique a des interruptions;... dans quelques instants,
+nous aurons atteint son aphélie.
+
+Farenheit jeta en l'air sa casquette de voyage.
+
+[Illustration]
+
+--En route pour la Terre, alors! s'écria-t-il.
+
+Le visage d'Ossipoff s'assombrit.
+
+--À l'aphélie, murmura-t-il.
+
+--Je puis même ajouter, déclara Fricoulet, qui avait marché vers un
+hublot, au travers duquel il examinait l'espace, que nous arrivons dans
+une solution de continuité de l'anneau cosmique, mais que nous sommes
+sur le bord confinant au désert stellaire... Que décidons-nous?
+
+--Allons de l'avant, implora Ossipoff.
+
+--Droit sur la Terre! dirent ensemble Gontran et Farenheit.
+
+--Hâtons-nous! insista l'ingénieur; dans notre situation, les secondes
+valent des années.
+
+--Mes amis, mes chers amis, fit le vieux savant d'une voix suppliante,
+aurez-vous le courage de vous en retourner sans avoir vu Neptune et
+Hypérion... Gontran, mon ami, mon fils, faites-moi encore ce
+sacrifice;... et vous, cher sir Jonathan, voulez-vous qu'il soit dit, à
+votre retour, qu'un Américain a reculé devant la perspective d'un voyage
+à travers le vide?
+
+[Illustration]
+
+--Reculé! s'écria Farenheit piqué au vif dans son amour-propre.
+
+--Et vous, monsieur Fricoulet, ne tiendrez-vous pas à faire la preuve de
+la théorie de votre air comprimé sur l'espace?
+
+--Hâtons-nous! hâtons-nous,... grommela l'ingénieur pour toute réponse.
+
+--C'est un retard, fit Gontran.
+
+--Oh! de quelques jours à peine.
+
+--C'est un détour, dit à son tour l'Américain.
+
+--D'environ quinze cents millions de lieues, riposta le vieillard, une
+misère.
+
+Fricoulet frappa du pied.
+
+--Eh bien! demanda-t-il, que décidez-vous?
+
+Il promena autour de lui un regard circulaire, vit toutes les
+physionomies indécises, excepté celle d'Ossipoff, qui portait les traces
+de la plus grande anxiété.
+
+Il eut pitié du vieillard et s'écria:
+
+--En avant!
+
+Il pesa sur le levier du gouvernail, le wagon vibra une seconde, puis,
+évoluant, sortit du fleuve astéroïdal.
+
+Une seconde encore, il flottait dans le vide, en route pour Neptune!
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+CHAPITRE XVI
+
+DANS LEQUEL NOS VOYAGEURS, CROYANT REVENIR SUR TERRE, PARTENT POUR
+L'INFINI
+
+
+[Illustration]
+
+Eh! je te répète, moi, que ce n'est plus de l'astronomie.
+
+Fricoulet regarda son ami avec stupéfaction.
+
+--Alors, comment appelles-tu cela?
+
+--De tous les noms qu'il te plaira, hormis de celui-là; l'astronomie
+consiste à examiner l'univers céleste, à étudier les mondes dont il est
+rempli,... au besoin, à fouiller l'espace pour y découvrir des terres
+inconnues.
+
+[Illustration]
+
+--Eh bien! Leverrier n'a pas fait autre chose.
+
+--Jamais de la vie!... je ne sais même pas s'il a mis son oeil au
+télescope pour chercher Neptune... Quelqu'un a dit de lui qu'il avait
+trouvé Neptune «au bout de sa plume»... c'est là une expression des plus
+heureuses...
+
+L'ingénieur répliqua:
+
+--Il n'en a eu que plus de mérite.
+
+--Comme mathématicien peut-être, mais comme astronome, c'est différent.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Alors, selon toi, n'est astronome que celui qui passe toute son
+existence avec l'oeil vissé à l'oculaire d'une méridienne ou d'un
+équatorial?
+
+--Dame! si dans ce fait de rechercher sur le papier la place exacte
+d'une planète, tu trouves quoique ce soit qui ait trait à
+l'astronomie!... cela prouve que Leverrier était d'une force remarquable
+en mathématiques,... qu'il jonglait avec les chiffres d'une manière
+étonnante...
+
+[Illustration]
+
+--C'est bien heureux que tu lui concèdes cela, riposta narquoisement
+l'ingénieur.
+
+--Mais, poursuivit Gontran; il n'était nullement besoin qu'il fût
+astronome pour se livrer à ses prodigieuses déductions mathématiques...
+Tout autre savant, assez patient pour demeurer, comme lui, quinze années
+durant en équilibre sur des colonnes de chiffres, en eût fait autant.
+
+--Alors, pour toi, Leverrier n'est pas un astronome?
+
+--Je ne veux pas te chicaner là-dessus,... ni enlever au docte corps
+auquel appartient M. Ossipoff, une gloire dont il s'enorgueillit;... je
+trouve, quant à moi, que le véritable inventeur de Neptune est, non pas
+celui qui lui a assigné une place dans le ciel, mais bien celui qui
+affirma son existence.
+
+L'ingénieur eut un petit mouvement d'épaules qui prouvait que, tout en
+ne partageant pas cette opinion, il ne la trouvait cependant pas
+déraisonnable.
+
+--Il est certain, répondit-il, qu'une bonne partie de la paternité de
+Neptune revient à Bouvard qui, le premier, en 1821, remarqua dans le
+mouvement d'Uranus certaines irrégularités.
+
+--Et, de même que les irrégularités de Saturne avaient fait conclure à
+l'existence d'Uranus, de même, la marche singulière de cette dernière
+planète amena Bouvard à décréter qu'au delà des 733 millions de lieues
+où gravite Uranus, il y avait encore autre chose.
+
+Ces mots avaient été prononcés par Ossipoff, qui avait quitté sa cabine,
+attiré par la discussion des deux jeunes gens.
+
+--Oui, déclara Gontran, poursuivant toujours son idée, ce Bouvard était
+un grand homme, et je m'étonne que les astronomes lui aient fait
+l'injustice flagrante d'attribuer à Leverrier la gloire qui lui
+revenait.
+
+Ossipoff releva ses lunettes sur son front, geste qui, chez lui, était
+l'indice d'une grande surprise.
+
+--Un grand homme,... fit-il, pour avoir déduit, des irrégularités
+d'Uranus, que Neptune devait exister! Peuh!
+
+[Illustration]
+
+--Mais, répliqua Gontran, ces irrégularités pouvaient parfaitement
+provenir d'une autre cause que de Neptune.
+
+Le vieux savant secoua la tête.
+
+--Impossible, déclara-t-il.
+
+--Parce que?
+
+--Vous oubliez la loi de Titius, mon cher ami.
+
+--La loi de Titius, balbutia Gontran,... la loi de Titius!...
+
+Fricoulet lui chuchota à l'oreille.
+
+--Tu sais bien: la théorie des petites planètes, 4, 7, 10, 16, etc.
+
+M. de Flammermont fit un brusque mouvement.
+
+--Parbleu! répondit-il aussitôt avec un sang-froid merveilleux, la
+besogne de Leverrier était, en ce cas, simplifiée de beaucoup, puisqu'il
+lui suffisait de chercher la planète vers la région correspondant à la
+distance 36 de la progression.
+
+--C'est ce qu'il fit, répondit Fricoulet; mais bien que sa besogne ait
+été peut-être simplifiée par cette circonstance, elle n'en est pas moins
+effrayante, tellement effrayante que, lorsque le 31 août 1846 il en
+annonça le résultat à l'Académie des Sciences de Paris, les doctes
+académiciens hésitèrent tout d'abord à ajouter foi à cette déclaration.
+
+[Illustration]
+
+--Un mois après, poursuivit Ossipoff, le docteur Galle, de
+l'observatoire de Berlin, invité par Leverrier lui-même à rechercher sa
+fameuse planète, trouvait, à la place indiquée, une étoile qui offrait à
+l'oeil un disque planétaire sensible, et qui n'était pas marquée sur la
+carte: c'était Neptune.
+
+--Je me permettrai, dit l'ingénieur, une petite rectification à ce que
+vous venez de dire.
+
+Le masque d'Ossipoff se fronça.
+
+--Laquelle? demanda-t-il sèchement.
+
+--En prenant pour base de ses calculs la distance 36 de la loi de
+Titius, Leverrier s'était trompé; ce qui lui fit assigner à la planète
+un emplacement qui n'est pas le sien; Galle le constata à ses dépens,
+car après avoir cherché durant un mois Neptune par le 326e degré de
+longitude, il l'aperçut par le 327e ce qui la mettait, en réalité, à
+la distance de 30°.
+
+--Peuh! fit Gontran en levant les épaules, c'est là une erreur de peu
+d'importance.
+
+Les yeux d'Ossipoff s'arrondirent derrière les verres de ses lunettes.
+
+--Mon cher Gontran, répliqua-t-il sur un ton un peu nerveux, je
+comprends que les aventures par lesquelles vous êtes passé vous aient,
+peu à peu, fait perdre la notion des temps et des distances; cependant,
+une différence de près de soixante ans dans la période d'une planète...
+
+[Illustration]
+
+--Soixante ans!
+
+--Assurément; les calculs de Leverrier, basés sur la distance 36,
+donnaient à Neptune un orbite tel qu'il lui fallait 217 ans terrestres
+pour le parcourir;... se trouvant à la distance 30, la planète ne met
+plus que 165 ans à effectuer sa révolution. Ce qui est encore une jolie
+période.
+
+Farenheit, qui dormait étendu sur un divan, se souleva sur son coude.
+
+--Neptune n'est pas une planète française, mais bien anglaise.
+
+Fricoulet se redressa.
+
+--Pourquoi pas américaine, pendant que vous y êtes? grommela-t-il.
+
+--Parce qu'elle est anglaise, ayant été découverte par un Anglais.
+
+--Lequel, s'il vous plaît? demanda l'ingénieur.
+
+Farenheit haussa les épaules.
+
+--Vous m'en demandez trop, répondit-il.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Vous voyez bien, fit-il, vous ne savez même pas le nom de l'inventeur.
+
+--Sir Jonathan a raison, dit alors Ossipoff, pendant que Leverrier
+travaillait à la recherche de Neptune, de l'autre côté de la Manche, à
+Cambridge, un étudiant de l'Université, Adams, travaillait aussi à la
+solution du même problème et, huit mois avant que l'astronome français
+fît sa déclaration à l'Académie des Sciences, l'étudiant anglais écrivit
+au directeur de l'Observatoire national de Londres, pour lui faire part
+de sa découverte.
+
+[Illustration]
+
+--Et pourquoi donc, demanda Fricoulet, le directeur de l'Observatoire
+national ne s'empressa-t-il pas d'annoncer une si importante nouvelle au
+monde savant?
+
+Ossipoff leva les bras au ciel pour déclarer qu'il lui était impossible
+de répondre à cette question.
+
+L'ingénieur fit entendre un petit claquement de langue significatif.
+
+--J'ai idée, dit-il, que la lumière ne devait pas être fort brillante
+pour avoir été ainsi tenue sous le boisseau...
+
+La conversation que nous venons de rapporter avait lieu dans la
+machinerie, où Fricoulet faisait son quart, l'oeil à l'oculaire du
+télescope de vigie, la main sur la roue qui commandait le gouvernail.
+
+L'_Éclair_ courait toujours dans l'espace avec sa rapidité vertigineuse
+et, d'heure en heure, les voyageurs pouvaient constater un
+agrandissement du disque neptunien qui barrait, de sa masse énorme,
+l'horizon céleste.
+
+Maintenant, on pouvait apercevoir, bien que vaguement encore, estompés
+dans une atmosphère laiteuse et fort épaisse, un nombre assez
+considérable de corpuscules se mouvant autour de la planète, suivant un
+plan extrêmement incliné sur l'écliptique et dans un sens rétrograde,
+tout comme les satellites d'Uranus.
+
+Ossipoff, qui avait signalé depuis longtemps ces corpuscules--grâce à
+son télescope qui était le plus fort du bord--avait déclaré que
+c'étaient là les satellites de Neptune.
+
+--Les satellites de Neptune! s'écria Fricoulet, auquel le vieux savant
+fit part de cette découverte... mais je n'en connaissais qu'un, celui
+que Lassell a découvert et que l'on aperçoit de la Terre sous l'aspect
+d'une étoile de 14e grandeur.
+
+[Illustration]
+
+--Rien ne servirait d'avoir fait un pareil voyage, bougonna le
+vieillard, si nous ne devions pas, en avançant, soulever de plus en plus
+le voile qui cache aux yeux terrestres les merveilles mystérieuses de
+l'infini... Songez que Neptune est éloigné du Soleil d'une distance
+égale à trente fois celle de la Terre au Soleil, c'est-à-dire d'un
+milliard 112 millions de lieues; or, nous sommes maintenant à moins de
+vingt millions de lieues de la planète... donc...
+
+Fricoulet l'interrompit.
+
+--Vous êtes bien certain de cette distance?
+
+Ossipoff le prit par le bras et l'amena près d'un télescope braqué, à
+l'arrière, sur le système solaire que les voyageurs venaient de mettre
+tant de mois à traverser.
+
+--J'ai mesuré le Soleil tout à l'heure, dit-il, et j'ai trouvé 64" de
+diamètre. Voyez si je me suis trompé; vous vérifierez ensuite si mes
+calculs sont exacts.
+
+Le jeune homme appliqua son oeil à l'oculaire et aperçut alors là-bas,
+tout là-bas, perdu dans l'obscurité de l'infini, un astre scintillant
+avec un éclat prodigieux, éclipsant celui de tous les astres
+environnants: c'était le Soleil.
+
+Un moment, il se sentit singulièrement ému à l'aspect de cet astre
+merveilleux qui s'offrait à lui sous un disque trente fois plus petit
+que celui sous lequel, dans le même instant, il apparaissait à ses
+compatriotes, et en sondant, par la pensée, l'abîme titanesque qui le
+séparait de sa planète natale, et qui représentait cet amoindrissement.
+
+Involontairement, avant de s'éloigner, il jeta les yeux sur le cahier de
+notes posé tout ouvert sur une tablette à côté du télescope, et y lut
+ces lignes:
+
+«Vu de Neptune, disque solaire offre surface 900 fois plus petite que
+celle apparente pour la Terre--lumière correspondante à l'intensité de
+687 pleines lunes--ou encore à celle de quarante millions d'étoiles,
+égales en éclat au brillant Sirius.»
+
+[Illustration: Le disque neptunien qui barrait, de sa masse énorme,
+l'horizon céleste.]
+
+L'ingénieur haussa imperceptiblement les épaules.
+
+[Illustration]
+
+--À quoi servent de semblables calculs? pensa-t-il.
+
+Et il alla rejoindre Gontran qu'il voyait assis dans un coin, ayant à la
+main un papier qu'il paraissait fort occupé à noircir de calculs.
+
+--Que fais-tu donc là? demanda Fricoulet.
+
+Le jeune comte étouffa un bâillement.
+
+--Je m'ennuie tellement, dit-il, que je cherche à me distraire.
+
+--En faisant des chiffres? s'écria l'ingénieur ébahi.
+
+--Je cherche à résoudre une devinette que je me suis posée.
+
+--Laquelle?
+
+--Sachant que l'orbite de Neptune est de 6,987 millions de lieues et
+que, cet orbite, il met 165 ans à le parcourir, je cherche quelle est la
+rapidité de sa marche.
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--C'est une simple division à faire, dit-il.
+
+--Oui, répondit le jeune comte; mais une division où il y a des
+milliards, ça fait joliment de chiffres au quotient.
+
+--Et alors?
+
+--Alors, je n'ai pas encore fini.
+
+--Eh bien! dit l'ingénieur, sache tout de suite que Neptune marche à
+raison de 5,370 mètres par seconde, 322 kilomètres par minute, 5,000
+lieues par heure, 115,000 par jour, ce qui fait qu'au bout de 60,151 de
+nos jours, il a accompli sa révolution tout entière.
+
+Et il ajouta:
+
+--C'est le plus lent des mondes connus;... il se meut, ou plutôt il se
+traîne sur son orbite comme une colossale tortue; par contre, il tourne
+sur lui-même avec une rapidité considérable.
+
+--Comment sait-on cela? demanda M. de Flammermont.
+
+Puis, aussitôt il ajouta:
+
+--Il est vrai que peut-être on a calculé sa vitesse de rotation au moyen
+de quelque observation faite sur son disque...
+
+L'ingénieur hocha la tête.
+
+--Mon cher, aux yeux des astronomes terrestres, qui savent le trouver là
+où il est, Neptune offre tout au plus l'aspect d'une étoile de huitième
+grandeur, dont le disque, légèrement teinté de bleu, n'a pas plus de 3
+secondes de diamètre. Comment, diable! veux-tu que l'on fasse des
+observations là-dessus?
+
+--Alors, riposta Gontran, comment s'y est-on pris pour évaluer cette
+vitesse?
+
+--De la manière la plus simple du monde; Lassell, après avoir découvert
+le satellite neptunien, établit que sa distance moyenne à la planète est
+de 13 rayons neptuniens, ou 100,000 lieues environ, et que sa révolution
+s'effectue en une période de cinq jours terrestres plus 21 heures. La
+conséquence logique de cette rapidité du satellite est la rapidité de la
+planète elle-même, dont la rotation doit être assimilable à la rotation
+de Jupiter, de Saturne, d'Uranus... Ce n'est pas d'ailleurs le seul
+point de ressemblance que Neptune ait avec Uranus; outre encore cette
+similitude de vitesse de rotation et celle de l'inclinaison de l'orbite
+des satellites et de la marche rétrograde de ceux-ci, les deux dernières
+planètes connues de notre système solaire ont encore, ou à peu de chose
+près, la même masse, la même densité, la même intensité de pesanteur et
+leurs atmosphères sont chimiquement de même composition, ainsi que l'a
+démontré l'analyse spectrale.
+
+--Ce sont des jumeaux, alors? ricana Gontran.
+
+--Sans t'en douter, tu viens de leur donner le même nom dont plusieurs
+astronomes se servent pour les désigner;... de plus,--tu peux t'en
+convaincre en le regardant un moment dans le télescope,--Neptune a,
+comme Uranus, son axe fortement incliné et ses deux pôles très aplatis.
+
+En ce moment, Séléna, qui avait quitté la machinerie à la suite de son
+père, rentra dans la salle.
+
+Son visage paraissait tout bouleversé et ses joues portaient les traces
+de larmes récentes.
+
+Gontran alla vers elle.
+
+--Qu'arrive-t-il, ma chère Séléna, demanda-t-il, que vous voici toute
+contristée?
+
+Elle baissa la tête et répondit tout bas, comme honteuse.
+
+[Illustration]
+
+--Je quitte mon père!
+
+--Eh bien?
+
+La jeune fille étouffa un gros soupir.
+
+--Si vous l'aviez vu pleurer, balbutia-t-elle.
+
+Le comte eut un mouvement de surprise.
+
+--Pleurer, répéta-t-il... et pourquoi?
+
+--Parce qu'il va en être de Neptune comme d'Uranus, et qu'il n'en pourra
+rien connaître--n'en pouvant rien voir.
+
+Fricoulet eut un hochement de tête.
+
+--À cela, répondit-il, nous ne pouvons rien, mais, en vérité, M.
+Ossipoff n'est pas raisonnable.
+
+Séléna jeta à l'ingénieur un regard chargé de reproches.
+
+--Il est vrai, dit-elle, que M. Ossipoff ne vous est rien; monsieur
+Fricoulet, mais, vraiment, vous avez le coeur bien dur.
+
+--Oui, répéta machinalement Gontran qui, fasciné par la présence de la
+jeune fille, n'avait même pas conscience de ce qu'il disait, oui, tu as
+le coeur bien dur.
+
+L'ingénieur promena de l'un à l'autre ses regards pleins d'ahurissement.
+
+[Illustration]
+
+--Eh! s'écria-t-il, énervé, que voulez-vous faire à cela? dépend-il de
+moi, ou de Gontran, ou de vous, mademoiselle, que l'atmosphère opaque de
+Neptune devienne transparente soudainement? non, n'est-ce pas... alors?
+
+Et il les considérait, presque furieux.
+
+--J'avais pensé, murmura Séléna en s'adressant à Gontran, que peut-être
+serait-il possible de s'approcher plus près encore de la planète.
+
+Fricoulet secoua les épaules.
+
+--Eh! pour distinguer quelque chose du sol neptunien, s'approcher ne
+serait pas suffisant.
+
+--En ce cas, dit à son tour M. de Flammermont, ému de l'attitude navrée
+de sa fiancée, ne pourrait-on tenter d'aborder?
+
+--Oh! Gontran.
+
+Ces deux mots s'échappèrent des lèvres de Mlle Ossipoff avec un
+accent si profond de reconnaissance et de remerciements, que Fricoulet
+lui-même ne put s'empêcher de tressaillir.
+
+Cependant il s'écria:
+
+--Mais ce serait de la folie!
+
+--Ah! mon cher, riposta le comte, combien n'en avons-nous déjà pas
+faites, de folies.
+
+--Je croyais que la série était close, fit l'ingénieur.
+
+Il y avait sans doute, dans la voix de Fricoulet, quelque chose qui
+trahissait son émotion, car Séléna s'approcha de lui et lui prenant la
+main:
+
+[Illustration]
+
+--Monsieur Fricoulet! implora-t-elle.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Soit! grommela-t-il.
+
+Et il se dirigea vers les leviers qui commandaient le gouvernail.
+
+Séléna courut à la porte de la machinerie.
+
+--Père! père! cria-t-elle, descendez vite... nous abordons sur
+Neptune...
+
+Les marches grincèrent sous les pas dégringolants d'Ossipoff, qui entra
+dans la pièce comme une bombe.
+
+--Est-il possible! balbutia-t-il, n'en pouvant croire ses oreilles.
+
+--Regardez, dit simplement Fricoulet.
+
+Le vieillard se précipita vers un hublot.
+
+--Nous arrivons!... nous arrivons!... cria-t-il... attention au choc.
+
+Farenheit courut à son hamac et s'y étendit.
+
+Gontran saisit Séléna par la taille.
+
+Quant à Fricoulet, immobile à son poste, les mains rivées aux leviers,
+les muscles tendus à se rompre, il attendait le moment où l'attraction
+neptunienne se ferait sentir pour virer de bord et amortir la chute,
+grâce au refoulement de l'air comprimé.
+
+Mais le vieux savant poussa soudain un cri de détresse.
+
+--Nous nous éloignons! dit-il d'une voix rauque.
+
+--Ce n'est pas possible, riposta l'ingénieur.
+
+--Je vous jure que nous nous éloignons, répéta le vieillard.
+
+Fricoulet consulta sa montre et son visage exprima un indicible
+étonnement.
+
+--Depuis le temps que nous tombons, murmura-t-il, le contact aurait dû
+avoir lieu.
+
+--Ah! dit Ossipoff qui ne quittait pas des yeux le disque de la planète,
+voici que nous nous rapprochons.
+
+Et, quelques secondes après:
+
+--Nous nous éloignons de nouveau.
+
+Les sourcils froncés, la face violemment contractée, les bras croisés
+sur la poitrine, le savant cherchait à résoudre ce stupéfiant problème.
+
+On eut dit qu'un phénomène de répulsion chassait loin de la planète le
+wagon métallique et l'empêchait, malgré son poids, d'arriver jusqu'au
+sol.
+
+Soudain il poussa une exclamation et, secouant la tête:
+
+--Monsieur Fricoulet, dit-il, cessez vos efforts; ils sont inutiles.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que nous sommes sous le coup de la loi qui régit, assurément,
+dans ce monde inconnu, le mouvement rétrograde des satellites.
+
+--Et cette loi?
+
+--Est une loi d'électricité qui, agissant par la répulsion, sur les
+satellites de Neptune, les maintient à la distance qu'ils occupent,
+contre-balançant la force attractive monstrueuse de la planète.
+
+Farenheit se frottait les mains.
+
+--Qu'avez-vous donc à paraître si satisfait? lui demanda à voix basse M.
+de Flammermont... on dirait que cette impossibilité où l'on est
+d'aborder Neptune vous fait plaisir?
+
+--Et l'on ne se tromperait pas;... je suis, en effet, fort content; car
+le temps que l'on eût passé sur ce monde peu intéressant, peut être plus
+utilement employé à revenir sur Terre; n'est-ce pas votre avis?
+
+--En doutez-vous? répliqua le comte.
+
+Fricoulet demanda, en s'adressant à Ossipoff.
+
+--Maintenant, que faisons-nous?
+
+--_By God!_ s'exclama l'Américain, vous le demandez!... mais ce qui a
+été convenu, c'est-à-dire que nous mettons le cap sur New-York... et
+sans escales... n'est-ce pas, papa Ossipoff?
+
+[Illustration]
+
+Et, dans la joie du retour, sir Jonathan s'oublia jusqu'à frapper
+familièrement sur le ventre du vieux savant.
+
+Celui-ci, plongé déjà dans ses réflexions, tressaillit comme fait le
+dormeur que l'on réveille en sursaut:
+
+--Pardon, murmura-t-il, je n'ai pas entendu.
+
+--M. Fricoulet vous demandait ce qu'il fallait faire et je lui répondais
+qu'il n'y avait qu'une chose à faire: virer de bord.
+
+Ossipoff poussa un profond soupir.
+
+--Hélas! dit-il d'un ton navré, puisque vous le voulez...
+
+--Pardon, riposta sèchement Fricoulet, c'est convenu.
+
+--Oui... oui... balbutia le savant.
+
+Et, faisant un effort sur lui-même, il ajouta avec un sourire à
+l'adresse de sa fille.
+
+--Et puis, il est temps que le père remplace le savant... n'est-ce pas,
+fillette?
+
+La jeune fille sauta au cou du vieillard.
+
+Fricoulet déclama railleusement:
+
+    Et vous aurez bientôt des petits-fils ingambes
+    Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.
+
+--Cet animal d'Alcide sait tout, grommela M. de Flammermont; les vers de
+Victor Hugo lui sont aussi familiers que les _Continents célestes_, de
+mon célèbre homonyme, ou les traités de mécanique de M. X.
+
+Le visage d'Ossipoff s'était fait soudainement grave.
+
+--Gontran, dit-il d'une voix pénétrée, en prenant entre les siennes les
+mains du jeune homme, il faut que vous me fassiez une promesse.
+
+[Illustration:
+    Et vous aurez bientôt des petits-fils ingambes
+    Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.]
+
+--S'il est en mon pouvoir de tenir ce que vous voulez que je vous
+promette, balbutia le jeune homme.
+
+--Écoutez-moi bien, mon cher enfant, poursuivit le vieillard... je ne
+vous cacherai pas que c'est la mort dans l'âme que je consens à
+retourner en arrière... Au fur et à mesure que j'ai appris toutes ces
+choses merveilleuses que j'ignorais, une âpre curiosité s'est emparée de
+moi de savoir ce que j'ignore encore... Je serais seul que j'irais de
+l'avant, toujours de l'avant... l'infini m'attire et je m'arrache à lui
+avec douleur, avec désespoir...
+
+--Père, murmura Séléna, navrée de ces paroles...
+
+Un geste bref du vieillard imposa silence à la jeune fille.
+
+--Songez que, par delà cet horizon mystérieux qui borne notre vue, à des
+millions de millions de lieues, gravite assurément, indubitablement, un
+autre monde, invisible aux astronomes terrestres, mais dont l'existence
+s'affirme indubitablement par les perturbations observées dans la marche
+de Neptune...
+
+--Eh! interrompit Fricoulet, nous revoici au fameux Hypérion, dont nous
+parlions l'autre jour.
+
+Le savant laissa tomber sur l'ingénieur un regard de pitié.
+
+--Oui, continua-t-il, c'est d'Hypérion qu'il s'agit, d'Hypérion, sur
+lequel j'aurais voulu rapporter à terre des renseignements certains...
+Mais ce que ne peuvent faire les instruments humains, le génie de
+l'homme le peut accomplir. Témoin Leverrier qui, par le simple calcul et
+la force du raisonnement, arrive à trouver dans le ciel la place d'une
+planète invisible. Eh bien! j'ai consacré de longues années de ma vie
+aux études préliminaires concernant Hypérion;... mais le peu de temps
+qu'il me reste à vivre ne suffira pas à me permettre de mener à bien ce
+grand et important travail.
+
+--Mais, mon cher monsieur, s'empressa de dire Gontran, vous êtes bien
+portant et Dieu vous conservera longtemps à l'affection de votre
+famille.
+
+Le vieillard secoua la tête.
+
+--Dussé-je vivre cent ans, répondit-il, que cela ne suffirait pas;
+songez que la marche d'Hypérion dans l'espace doit être si lente qu'elle
+ne doit pas employer, à parcourir son orbite, moins de trois à quatre
+siècles.
+
+Les sourcils de M. de Flammermont se haussèrent prodigieusement.
+
+--Je vous lègue donc, mon cher enfant, poursuivit le vieillard avec
+émotion, les études que j'ai faites pendant ma vie au sujet de cette
+planète; vous les continuerez durant votre existence.
+
+--Oh! cher père, interrompit Séléna éplorée, craignez-vous donc de
+mourir?
+
+--Non, mon enfant, répondit le vieux savant, mais en ce moment solennel,
+moment où, arrivés au point terminus de notre voyage, nous allons nous
+diriger vers notre planète natale, j'estime que la promesse de ton
+fiancé sera plus solennelle encore... Et cette promesse, mon cher
+Gontran, c'est de léguer à votre premier fils, lequel sera lui aussi
+astronome, comme son père, comme son grand-père--bon sang ne peut
+mentir--de lui léguer, dis-je, la charge d'achever les travaux sur
+Hypérion, travaux commencés par moi, continués par vous, et auxquels il
+attachera, lui troisième, son nom, comme nous y aurons attaché les
+nôtres... Ce ne sera pas trop de trois vies humaines pour arriver à
+soulever ce voile derrière lequel se cache l'Inconnu.
+
+[Illustration]
+
+Après avoir prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante et pleine
+d'émotion, le vieillard se tut, attendant la réponse qu'il demandait.
+
+M. de Flammermont hésita deux ou trois secondes; le rôle qu'il jouait
+depuis si longtemps commençait à lui peser fort et il se demandait s'il
+ne vaudrait pas mieux jeter le masque et avouer franchement au vieux
+savant ce qui en était.
+
+C'eût été briser à tout jamais le rêve de bonheur qu'il avait formé;
+mais, outre que la réalisation sans cesse reculée de ce rêve en avait
+diminué la valeur, maintenant qu'il était plus de sang-froid, le jeune
+homme commençait à trouver que son affection pour Séléna l'avait
+peut-être entraîné au delà des bornes permises par la franchise et par
+la loyauté.
+
+Sans doute allait-il parler, tout avouer; mais ses regards se portèrent
+vers Séléna et le visage de la jeune fille lui apparut si gracieux, si
+charmant, si adorable que Gontran, oubliant tous ses déboires, tous ses
+tourments, rejeta bien loin de son esprit les velléités de franchise
+qu'il venait d'avoir, et, reconquis tout entier par son amour, s'écria:
+
+--Je vous le promets!
+
+En même temps il eut un imperceptible mouvement de tête que Fricoulet
+interpréta ainsi «Baste! qu'est-ce que je risque?»
+
+[Illustration]
+
+Les mains du futur gendre et du futur beau-père s'unirent dans une
+cordiale étreinte.
+
+Après quoi, Séléna se jeta dans les bras de son père, qui l'embrassa
+avec effusion.
+
+--Et maintenant, déclara Fricoulet, je propose que tout le monde aille
+faire un somme. Après tant d'émotions, nous avons tous besoin de repos.
+D'ailleurs, sir Jonathan nous a donné l'exemple.
+
+L'Américain, homme pratique, voyant poindre à l'horizon une scène
+d'attendrissement, avait quitté furtivement la machinerie et l'on
+entendait, dans la cabine voisine, ses ronflements sonores qui faisaient
+trembler les parois de lithium.
+
+Le conseil de l'ingénieur fut jugé bon et l'on s'empressa de le suivre;
+cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que Fricoulet et Gontran, retirés
+dans leur cabine, dormaient à poings fermés et que le sommeil était venu
+clore les paupières de Séléna, étendue sur sa couchette.
+
+Seul, Ossipoff veillait encore.
+
+Seul, dans la cabine qui lui servait de laboratoire, la face collée à un
+hublot, il tenait ses regards attachés sur l'insondable infini dont il
+avait rêvé l'exploration et qu'il lui fallait abandonner.
+
+Ses mains se crispaient nerveusement contre la paroi du véhicule où ses
+ongles s'ensanglantaient et, sur son visage bouleversé se lisaient les
+traces de l'épouvantable combat qui se livrait dans son âme.
+
+Abandonner ce rêve, ce rêve insensé, mais sublime!
+
+Certes, tout à l'heure, il était de bonne foi, quand il s'était résigné,
+sacrifiant à son amour pour sa fille, sa curiosité folle.
+
+Mais, maintenant...
+
+Ah! non, maintenant qu'il était seul, délivré de toute émotion, de toute
+influence, sa passion de l'Inconnu l'emportait, et, il le sentait, il
+était inutile qu'il luttât; il était vaincu à l'avance.
+
+Longtemps, cependant, il résista; mais, à la fin, il n'y put tenir.
+
+Pour gagner l'escalier conduisant à la machinerie, il lui fallait
+traverser la pièce où sa fille dormait.
+
+Un moment, il s'arrêta, la contemplant dans son repos calme et souriant;
+puis une larme roula de sa paupière et, se baissant, il effleura de ses
+lèvres le front de la jeune fille.
+
+--Pardon! murmura-t-il.
+
+Ensuite, sans bruit, il se glissa hors de la pièce, descendit, léger
+comme une ombre, les marches de l'escalier et entra dans la machinerie.
+
+S'il se fût vu, en ce moment, le vieillard eut reculé: son visage était
+livide, ses lèvres se tordaient dans une grimace douloureuse et, dans
+son masque convulsé, les yeux luisaient d'un éclat fiévreux, diabolique.
+
+Comme dans un accès de somnambulisme, Ossipoff marcha droit aux leviers
+qui commandaient au gouvernail, les saisit et les rabattit brusquement.
+
+Docile à cet ordre, l'_Éclair_ évolua dans l'espace et vira bord pour
+bord.
+
+Mickhaïl Ossipoff et ses compagnons étaient en route pour l'Infini.
+
+[Illustration]
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES
+
+
+   I. Les naufragés de Mars
+  II. Où le génie de Gontran sauve encore la situation
+ III. Où Fricoulet se souvient qu'il est mécanicien-constructeur
+  IV. Comme quoi sir Jonathan perdit la raison
+   V. À travers la zone 28
+  VI. Jonathan Farenheit fait encore des siennes
+ VII. À travers l'atmosphère jovienne
+VIII. Dans lequel, grâce à Séléna,
+      Gontran peut augmenter ses connaissances astronomiques
+  IX. En route pour Neptune
+   X. Où nos héros brûlent Saturne
+  XI. Fédor Sharp en vue
+ XII. Un abordage dans l'espace
+XIII. Où Fédor Sharp a plus de chance qu'il ne mérite
+ XIV. Le Robinson cométaire
+  XV. Comme la lumière!
+ XVI. Dans lequel nos voyageurs, croyant revenir sur Terre,
+      partent pour l'Infini
+
+* *
+
+_Achevé d'imprimer_
+
+le dix décembre mil huit cent quatre-vingt-dix
+
+PAR CH. UNSINGER
+
+83, rue du Bac,
+
+POUR
+
+G. ÉDINGER, ÉDITEUR,
+
+34, rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, 34,
+
+_À PARIS_
+
+DU MÊME AUTEUR
+
+* * *
+
+VIENT DE PARAITRE
+
+Les Aventures de Sidi Froussard. (Haï-Dzuong, Hanoï, Sontay, Bac-Ninh,
+Hong-Hoa).
+
+Un vol. in-8º de 500 pages, avec 200 compositions inédites de F. Fau et
+de L. Vallet.--_Préface_ de PAUL BONNETAIN.
+
+* * *
+
+OUVRAGES DÉJÀ PARUS
+
+Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.--Tome I. LA LUNE. Un vol.
+in-8 de 500 pages avec 400 compositions inédites de L. Vallet. _Préface_
+de CAMILLE FLAMMARION....56e mille
+
+Tome II. LE SOLEIL ET LES PLANÈTES. Un volume in-8° de 500 pages avec
+400 compositions inédites d'Henriot..........43e mille
+
+Marthe. (Nouvelles militaires.) Un vol. in-18 avec 150 dessins de L.
+Vallet..........épuisé
+
+Le Volontaire de 1815. Un vol. in-18 avec couverture en couleur de L.
+Vallet.......9e mille
+
+* * *
+
+EN PREPARATION
+
+La guerre sous l'eau.
+
+Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.--Tome IV. LES MONDES
+STELLAIRES.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
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+permission of the copyright holder found at the beginning of this work.
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+License as specified in paragraph 1.E.1.
+
+1.E.7.  Do not charge a fee for access to, viewing, displaying,
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+1.E.8.  You may charge a reasonable fee for copies of or providing
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+that
+
+- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from
+     the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method
+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
+     must be paid within 60 days following each date on which you
+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
+     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
+     address specified in Section 4, "Information about donations to
+     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."
+
+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
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+     License.  You must require such a user to return or
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+     of receipt of the work.
+
+- You comply with all other terms of this agreement for free
+     distribution of Project Gutenberg-tm works.
+
+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
+
+1.F.
+
+1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
+public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
+works, and the medium on which they may be stored, may contain
+"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
+corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
+property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
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+
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+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
+
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
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+opportunities to fix the problem.
+
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
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+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
+
+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
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+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
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+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+
+<pre>
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+The Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
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+
+Title: Aventures Extraordinaires d'un Savant Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes
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+Author: Georges Le Faure
+        Henri de  Graffigny
+
+Illustrator: J. Cayron et d'Henriot
+
+Release Date: July 15, 2007 [EBook #22078]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif, Mireille Harmelin and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://dp.rastko.net
+(Produced from images of the Bibliothèque nationale de
+France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+
+</pre>
+
+
+<table summary="note" cellpadding="10" style="margin-top: 10%;margin-bottom: 10%;background-color: #ccccff;">
+  <tr>
+    <td valign="top">
+      Note du transcripteur: l'orthographie de l'original est conserv&eacute;e.</td>
+  </tr>
+</table>
+<p class="c"><img src="images/i000.png" alt="image" /></p>
+<p class="c m" style="margin-top: 15%;"><img src="images/i001.png" alt="image" /><br />
+Et durant des semaines, Ossipoff s'enthousiasmait,<br /> Fricoulet inventait,
+Farenheit rageait,<br /> Gontran et S&eacute;l&eacute;na causaient de leur mariage.</p>
+
+<p>&nbsp;</p>
+<hr />
+<h3>G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY</h3>
+
+<h2>Aventures Extraordinaires</h2>
+<p class="c">D'UN</p>
+<h1>SAVANT RUSSE;</h1>
+<hr style="width: 5%;" />
+
+<h2>III. Les Plan&egrave;tes g&eacute;antes et les com&egrave;tes</h2>
+<hr style="width: 5%;" />
+
+<p class="c"><i>500 Dessins de J. CAYRON et d'HENRIOT.</i><br /></p>
+<p class="c"><img src="images/i002.png" alt="image" /></p>
+
+<h3>PARIS</h3>
+
+<h3>Edinger, &Eacute;DITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE SAINTE-GENEVI&Egrave;VE, 34,</h3>
+
+<p class="c">1891<br />
+Tous droits de traduction et de reproduction r&eacute;serv&eacute;s.</p>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="toc" id="toc"></a>TABLE DES MATI&Egrave;RES</h2>
+<table summary="toc" cellpadding="1" cellspacing="5">
+<tr><td align="right" valign="top">I.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_PREMIER"><b>Les naufrag&eacute;s de Mars</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">II.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_II"><b>O&ugrave; le g&eacute;nie de Gontran sauve encore la situation</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">III.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_III"><b>O&ugrave; Fricoulet se souvient qu'il est m&eacute;canicien-constructeur</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">IV.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_IV"><b>Comme quoi sir Jonathan perdit la raison</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">V.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_V"><b>&Agrave; travers la zone 28</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">VI.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_VI"><b>Jonathan Farenheit fait encore des siennes</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">VII.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_VII"><b>&Agrave; travers l'atmosph&egrave;re jovienne</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">VIII.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_VIII"><b>Dans lequel, gr&acirc;ce &agrave; S&eacute;l&eacute;na, Gontran peut augmenter ses connaissances astronomiques</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">IX.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_IX"><b>En route pour Neptune</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">X.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_X"><b>O&ugrave; nos h&eacute;ros br&ucirc;lent Saturne</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XI.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XI"><b>F&eacute;dor Sharp en vue</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XII.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XII"><b>Un abordage dans l'espace</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XIII.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XIII"><b>O&ugrave; F&eacute;dor Sharp a plus de chance qu'il ne m&eacute;rite</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XIV.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XIV"><b>Le Robinson com&eacute;taire</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XV.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XV"><b>Comme la lumi&egrave;re!</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right" valign="top">XVI.</td><td align="left"><a href="#CHAPITRE_XVI"><b>Dans lequel nos voyageurs, croyant revenir sur Terre, partent pour l'Infini</b></a></td></tr>
+</table>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+
+<div class="blockquot"><p class="noindent">Notre pens&eacute;e se sent en communication<br /> latente avec ces mondes
+inaccessibles.</p>
+
+<p class="droit noindent"><span class="smcap">Camille Flammarion.</span><br /> <i>Les Terres du Ciel</i>.</p></div>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2>Aventures Extraordinaires</h2>
+<p class="c">D'UN</p>
+<h2>SAVANT RUSSE</h2>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_PREMIER" id="CHAPITRE_PREMIER"></a><a href="#toc">CHAPITRE PREMIER</a></h2>
+
+<h3>LES NAUFRAG&Eacute;S DE MARS</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i003.png" alt="N" /></span>uit &eacute;pouvantable, terrifiante, que celle pendant laquelle Ossipoff et
+ses compagnons, cramponn&eacute;s &agrave; l'&eacute;pave qui les portait, roul&egrave;rent avec
+elle &agrave; travers les eaux en d&eacute;mence.</p>
+
+<p>Inond&eacute;s par les vagues, fouett&eacute;s par le vent qui hurlait &agrave; travers
+l'espace, les malheureux sentaient trembler sous eux le sol fragile qui
+leur servait de radeau; leurs yeux, dont la frayeur pourtant d&eacute;cuplait
+l'acuit&eacute;, ne pouvaient parvenir &agrave; percer l'ombre &eacute;paisse qui les
+enveloppait ainsi qu'un suaire noir; mais ils avaient conscience que les
+flots rongeaient l'&icirc;le neigeuse, l'attaquaient avec rage, comme des
+monstres carnassiers attach&eacute;s &agrave; un cadavre auquel chaque coup de dent
+arrache un lambeau.</p>
+
+<p>&Agrave; tout moment, ils s'attendaient &agrave; voir leur fragile radeau se
+disloquer, s'&eacute;mietter et les livrer au gouffre.</p>
+
+<p>Soudain, Farenheit, qui avait pu se tra&icirc;ner jusqu'&agrave; une anfractuosit&eacute; de
+rocher dans laquelle il se tenait tapi, sentit une main se poser sur son
+bras.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i004.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il fit un brusque mouvement, pris de peur: cet homme flegmatique,
+imperturbable, que rien auparavant ne parvenait &agrave; &eacute;mouvoir, avait les
+nerfs tellement surexcit&eacute;s par l'&eacute;trange aventure &agrave; laquelle il se
+trouvait m&ecirc;l&eacute;, que cet attouchement le terrifia.</p>
+
+<p>&mdash;Qui va l&agrave;? grommela-t-il d'une voix &eacute;trangl&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! c'est moi, mon cher sir Jonathan! cria-t-on &agrave; son oreille.</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ccedil;a, vous? hurla l'Am&eacute;ricain qui ne reconnaissait pas l'accent de
+celui qui lui parlait.</p>
+
+<p>&mdash;Moi, Fricoulet, pardieu! Qui voudriez-vous que ce f&ucirc;t?</p>
+
+<p>&mdash;Je n'en sais, ma foi, rien, r&eacute;pliqua Farenheit dont les dents
+claquaient, en d&eacute;pit des efforts qu'il faisait pour triompher de son
+inconsciente terreur.</p>
+
+<p>Il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis bien content que vous ne soyez pas mort, mon cher monsieur
+Fricoulet.</p>
+
+<p>Sa main chercha dans l'ombre celle de l'ing&eacute;nieur et la serra avec
+&eacute;nergie.</p>
+
+<p>&mdash;Merci du bon sentiment qui vous dicte ces paroles, riposta le jeune
+homme; j'aime &agrave; croire qu'il s'applique &eacute;galement &agrave; nos compagnons.</p>
+
+<p>&mdash;Vivants aussi! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Tout comme moi;... mais, pardon, au milieu de cette d&eacute;b&acirc;cle, avez-vous
+conserv&eacute; votre chronom&egrave;tre?</p>
+
+<p>Farenheit se palpa avec anxi&eacute;t&eacute;: ce chronom&egrave;tre &eacute;tait un merveilleux
+instrument indiquant, en m&ecirc;me temps que les heures et les secondes, le
+jour de la semaine, le quanti&egrave;me du mois, les saisons, les changements
+de lune: il l'avait achet&eacute;, d&egrave;s le d&eacute;but de ses op&eacute;rations sur les
+suifs, avec les premiers b&eacute;n&eacute;fices r&eacute;alis&eacute;s, et il ne l'avait pas pay&eacute;
+moins de quatre cent cinquante dollars.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i005.png" alt="CARTE DE LA PLAN&Egrave;TE MARS" />
+</p>
+
+<p>La question de l'ing&eacute;nieur lui avait caus&eacute; une &eacute;motion bien naturelle,
+car il tenait &agrave; ce chronom&egrave;tre duquel, depuis bien des ann&eacute;es, il ne
+s'&eacute;tait jamais s&eacute;par&eacute; et qu'il s'&eacute;tait accoutum&eacute; &agrave; consid&eacute;rer comme un
+f&eacute;tiche.</p>
+
+<p>Aussi, poussa-t-il un soupir de satisfaction en le sentant &agrave; sa place,
+dans la poche de son v&ecirc;tement.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit-il, je l'ai toujours;... mais en quoi cela peut-il bien
+vous int&eacute;resser?</p>
+
+<p>&mdash;Vous allez comprendre... voudriez-vous bien faire sonner votre
+chronom&egrave;tre?</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain tira l'instrument de sa poche, l'approcha tout pr&egrave;s de son
+oreille et pressa sur le ressort de la sonnerie.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i006.png" alt="image" /></p>
+<p>Un coup tinta faiblement.</p>
+
+<p>&mdash;C'est le quart, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Le quart de quoi? bougonna Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;C'est juste,... j'ai la t&ecirc;te tellement perdue que je ne pensais plus &agrave;
+l'heure.</p>
+
+<p>Il pressa sur un autre ressort et, cette fois, le chronom&egrave;tre fit
+entendre trois petits coups &agrave; peine distincts.</p>
+
+<p>&mdash;Trois heures, dit l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Trois heures et quart, murmura Fricoulet comme se parlant &agrave;
+lui-m&ecirc;me... encore deux heures &agrave; attendre.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; attendre quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Le jour, parbleu.</p>
+
+<p>Et l'ing&eacute;nieur ajouta d'un ton plein de satisfaction:</p>
+
+<p>&mdash;Dans deux heures, nous y verrons clair.</p>
+
+<p>&mdash;La belle avance! grommela Farenheit... Qu'il fasse jour ou qu'il fasse
+nuit, la situation ne changera pas.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment que le soleil ne peut avoir aucune influence sur le
+cataclysme qui bouleverse la plan&egrave;te,... cependant, comme il est
+inadmissible que les choses se poursuivent longtemps ainsi, peut-&ecirc;tre y
+aura-t-il moyen d'aviser.</p>
+
+<p>&mdash;Mais d'aviser &agrave; quoi?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! vous en demandez trop! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur impatient&eacute;,... le
+sais-je moi-m&ecirc;me?... et quand la lumi&egrave;re du jour n'aurait d'autre
+cons&eacute;quence que de nous permettre de nous voir les uns les autres, il me
+semble que ce serait l&agrave; un r&eacute;sultat appr&eacute;ciable;... on se sentira moins
+seul.</p>
+
+<p>Sur ces mots, Fricoulet, que le langage aigri de l'Am&eacute;ricain &eacute;nervait
+sensiblement, regagna, en rampant, la place qu'il occupait auparavant
+aupr&egrave;s de M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran! fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il? demanda le comte d'une voix morne.</p>
+
+<p>&mdash;Il fera jour dans deux heures.</p>
+
+<p>&mdash;Que m'importe! r&eacute;pliqua l'autre sur le m&ecirc;me ton.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, toi aussi! bougonna l'ing&eacute;nieur,... le jour ou la nuit te sont
+&eacute;galement indiff&eacute;rents!... tu ne r&eacute;fl&eacute;chis donc pas au parti que nous
+pouvons tirer du soleil?</p>
+
+<p>Gontran riposta avec amertume:</p>
+
+<p>&mdash;Penses-tu donc que le soleil puisse nous sortir d'ici?</p>
+
+<p>&mdash;Qui sait?... peut-&ecirc;tre!</p>
+
+<p>M. de Flammermont eut un haussement d'&eacute;paules que l'obscurit&eacute; d&eacute;roba aux
+yeux de Fricoulet; &agrave; la suite de quoi, il retomba dans son mutisme
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;. Serr&eacute;e sur sa poitrine, il tenait la t&ecirc;te de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>L'&eacute;pouvante avait fait tomber l'infortun&eacute;e jeune fille dans un &eacute;tat
+comateux si complet, si absolu, que Gontran l'e&ucirc;t cru morte s'il n'e&ucirc;t
+senti, sous ses doigts, le faible battement du c&#339;ur; depuis de longues
+heures, elle n'avait ni fait un mouvement, ni prononc&eacute; une parole.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Ossipoff, toute la nuit M. de Flammermont et Fricoulet l'avaient
+entendu monologuer &agrave; haute voix.</p>
+
+<p>Que disait le vieillard?</p>
+
+<p>Ni l'ing&eacute;nieur, ni son ami ne connaissaient le russe, et c'est dans sa
+langue natale que s'exprimait l'astronome.</p>
+
+
+<p><br />Cependant, depuis quelque temps, la pluie torrentielle qui s'&eacute;tait mise
+&agrave; tomber d&egrave;s le commencement de la temp&ecirc;te, avait cess&eacute;; le vent, ne
+hurlant plus d'aussi sinistre fa&ccedil;on que pr&eacute;c&eacute;demment, avait diminu&eacute; de
+violence, et les vagues, plus douces, ne d&eacute;ferlaient plus voracement
+contre l'&icirc;le qui servait de refuge aux naufrag&eacute;s.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i007.png" alt="image" /><br />
+Ce pic, haut de plusieurs kilom&egrave;tres, s'&eacute;tait effrit&eacute;
+dans l'Oc&eacute;an.</p>
+
+<p>Fricoulet constata, par contre, un mouvement de balancement assez
+comparable au roulis d'un b&acirc;timent, mais dont il ne put s'expliquer la
+cause.</p>
+
+<p>En admettant, en effet, que l'&icirc;le neigeuse, arrach&eacute;e des assises qui la
+reliaient primitivement au fond de l'Oc&eacute;an, s'en all&acirc;t &agrave; la d&eacute;rive, sa
+superficie &eacute;tait telle que, tout en glissant &agrave; la surface des eaux,
+celles-ci ne devaient avoir aucune influence sur son centre de gravit&eacute;.</p>
+
+<p>Au surplus, l'ing&eacute;nieur ne s'arr&ecirc;ta pas longtemps &agrave; cette id&eacute;e, se
+r&eacute;servant d'&eacute;lucider la question d&egrave;s qu'il ferait jour.</p>
+
+<p>Les deux heures qui s&eacute;paraient encore les Terriens du lever du soleil
+leur parurent longues comme deux si&egrave;cles; et cependant, sauf Fricoulet,
+nul d'entre eux n'esp&eacute;rait que la clart&eacute; du jour p&ucirc;t apporter quelque
+am&eacute;lioration &agrave; leur situation.</p>
+
+<p>Enfin, comme un voile de gaze qui se l&egrave;ve, l'&eacute;pais brouillard qui les
+enveloppait se dissipa, faisant succ&eacute;der &agrave; l'ombre de la nuit la lueur
+ind&eacute;cise et sale de l'aube.</p>
+
+<p>Puis, l&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, une ligne d'un rose p&acirc;le raya l'horizon et,
+avec une rapidit&eacute; surprenante, l'orient s'enflamma sous les feux d'un
+soleil &eacute;tincelant.</p>
+
+<p>Un profond soupir s'&eacute;chappa des poitrines de nos amis; S&eacute;l&eacute;na sembla,
+comme par enchantement, revenir &agrave; la vie en apercevant l'astre radieux
+qu'elle et ses compagnons d&eacute;sesp&eacute;raient de revoir jamais.</p>
+
+<p>Au-dessus de leur t&ecirc;te, le ciel arrondissait sa coupole bleue, pure et
+sans tache, piqu&eacute;e de mille &eacute;toiles blanchissantes &agrave; la lumi&egrave;re du
+soleil.</p>
+
+<p>Tout autour d'eux, aussi loin que leur vue pouvait s'&eacute;tendre, une mer,
+une mer immense &eacute;talait sa nappe liquide, subitement plane et unie comme
+un miroir; c'est &agrave; peine si le vent qui continuait de souffler, en
+ridait l&eacute;g&egrave;rement la surface.</p>
+
+<p>En jetant alors un regard sur le sol qui les portait, Fricoulet eut
+l'explication de ce balancement que la superficie de l'&icirc;le neigeuse
+rendait pour lui inexplicable...</p>
+
+<p>En une nuit, l'&icirc;le avait &eacute;t&eacute; presque enti&egrave;rement d&eacute;vor&eacute;e par les vagues
+acharn&eacute;es &agrave; sa destruction.</p>
+
+<p>L'immense pic couvert de neiges &eacute;ternelles qui la dominait et lui avait
+valu le nom dont l'avaient baptis&eacute;e les astronomes terrestres, ce pic,
+haut de plusieurs kilom&egrave;tres, s'&eacute;tait effondr&eacute; dans l'Oc&eacute;an; les bords
+de l'&icirc;le, d&eacute;chiquet&eacute;s, effrit&eacute;s, &eacute;miett&eacute;s, s'en &eacute;taient all&eacute;s en
+lambeaux, si bien que l'ing&eacute;nieur et ses compagnons se trouvaient
+maintenant emport&eacute;s sur un &icirc;lot d'une superficie d'&agrave; peine quelques
+cents m&egrave;tres carr&eacute;s.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i008.png" alt="image" /></p>
+<p>Seul de tous ses compagnons, Fricoulet avait conserv&eacute; assez de
+sang-froid pour faire cette constatation qu'il conserva par devers lui,
+jugeant ses amis assez d&eacute;prim&eacute;s d&eacute;j&agrave;, pour qu'il ne cherch&acirc;t point &agrave;
+augmenter encore leur d&eacute;sespoir.</p>
+
+<p>Farenheit, cependant, &eacute;tait sorti de son atonie et, s'approchant du
+vieux savant, lui demandait, la voix grondante d'une col&egrave;re
+difficilement contenue:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! monsieur Ossipoff, depuis bient&ocirc;t six mois que vous nous
+tra&icirc;nez &agrave; votre suite, avec l'espoir de nous mettre dans une situation
+inextricable, cette fois vous devez &ecirc;tre satisfait,... car du diable si
+vous allez pouvoir nous tirer d'ici.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i009.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Le vieillard se contenta de hausser les &eacute;paules et ne r&eacute;pondit pas.</p>
+
+<p>&mdash;Si encore vous pouviez nous dire o&ugrave; nous sommes, bougonna l'Am&eacute;ricain!
+mais &agrave; voir les regards interrogateurs que vous lancez de tous c&ocirc;t&eacute;s, il
+est facile de deviner qu'&agrave; ce point de vue-l&agrave;, vous &ecirc;tes aussi ignorant
+que nous...</p>
+
+<p>&mdash;Dame! &ccedil;a manque de points de rep&egrave;re, ricana Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est point de savoir o&ugrave; nous sommes qui m'int&eacute;resse, mais de
+savoir o&ugrave; nous allons.</p>
+
+<p>Fricoulet dit alors en s'adressant &agrave; l'Am&eacute;ricain:</p>
+
+<p>&mdash;Sir Jonathan, si ce peut &ecirc;tre un adoucissement &agrave; votre chagrin que de
+conna&icirc;tre la contr&eacute;e martienne en laquelle la fatalit&eacute; vous condamne &agrave;
+terminer une existence consacr&eacute;e jusqu'&agrave; pr&eacute;sent au commerce des suifs,
+soyez satisfait: nous devons nous trouver, en ce moment, au milieu de
+l'Oc&eacute;an Kepler, appel&eacute;, par Schiaparelli, mer Erythr&eacute;e et&mdash;voyez si je
+pr&eacute;cise&mdash;dans l'endroit d&eacute;sign&eacute; par lui sous le nom de R&eacute;gion de
+Pyrrhus.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na qui, avec les rayons du soleil, avait repris son courage et sa
+bonne humeur, sortit alors du silence dans lequel elle s'&eacute;tait renferm&eacute;e
+jusque-l&agrave;.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle, vous seriez bien aimable de
+r&eacute;soudre pour moi un probl&egrave;me que je me pose inutilement depuis un quart
+d'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, mademoiselle; et s'il est en mon pouvoir de r&eacute;pondre, je
+r&eacute;pondrai; autrement, je vous renverrai aux lumi&egrave;res de mon ami Gontran.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i010.png" alt="image" /></p>
+
+<p>M. de Flammermont hocha la t&ecirc;te, d'un air m&eacute;content, du c&ocirc;t&eacute; d'Ossipoff.</p>
+
+<p>Mais le vieillard &eacute;tait occup&eacute; &agrave; d&eacute;visser, pour la nettoyer, la lunette
+marine qu'il portait en bandouli&egrave;re, et il &eacute;tait bien trop absorb&eacute; par
+ce travail pour songer &agrave; &eacute;couter ce qui se disait autour de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, dit S&eacute;l&eacute;na, le sol sur lequel reposent nos pieds
+en ce moment est, n'est-ce pas, de m&ecirc;me composition que le sol
+terrestre?</p>
+
+<p>&mdash;Absolument oui, mademoiselle, du moins c'est ce qu'il me semble &agrave;
+premi&egrave;re vue.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, il serait impossible, sur notre plan&egrave;te natale, de faire
+flotter &agrave; la surface de l'eau un carr&eacute; de terre ou un quartier de roche.</p>
+
+<p>&mdash;Effectivement.</p>
+
+<p>&mdash;D'o&ugrave; vient alors que ce lambeau d'&icirc;le puisse nous servir de radeau?</p>
+
+<p>&mdash;De ceci, mademoiselle: que, dans le monde o&ugrave; nous sommes, la densit&eacute;
+moyenne des mat&eacute;riaux est d'un tiers inf&eacute;rieure &agrave; celle des mat&eacute;riaux
+terrestres, et que la pesanteur y est trois fois plus faible... Il est
+donc &agrave; pr&eacute;sumer que l'&icirc;lot qui nous porte a une densit&eacute; un peu
+inf&eacute;rieure &agrave; celle de cet Oc&eacute;an,... tenez, peut-&ecirc;tre une densit&eacute; &eacute;gale &agrave;
+celle de la glace...</p>
+
+<p>En ce moment, le visage de la jeune fille se contracta p&eacute;niblement, puis
+elle porta, dans un geste douloureux, les mains &agrave; sa poitrine, en m&ecirc;me
+temps qu'elle devenait toute p&acirc;le.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i011.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na? s'&eacute;cria Gontran en avan&ccedil;ant les bras
+pour la soutenir.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais, balbutia-t-elle, mais je ressens l&agrave;... une souffrance
+intol&eacute;rable,... c'est peut-&ecirc;tre la faim.</p>
+
+<p>&Agrave; peine M<sup>lle</sup> Ossipoff e&ucirc;t-elle prononc&eacute; ces mots que Farenheit poussa
+un formidable juron.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! <i>by God</i>! grommela-t-il,... c'est cela, c'est bien cela!... voil&agrave;
+un quart d'heure que, sans en rien dire, j'&eacute;prouve un malaise
+inexprimable, incompr&eacute;hensible,... j'ai faim.</p>
+
+<p>Et il promena autour de lui des regards avides, semblables &agrave; ceux que
+roule un fauve affam&eacute;.</p>
+
+<p>Fricoulet fron&ccedil;a les sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre sir Jonathan, r&eacute;pliqua-t-il, votre app&eacute;tit tombe mal, car
+le garde-manger est vide... ou &agrave; peu pr&egrave;s...</p>
+
+<p>&mdash;Ou &agrave; peu pr&egrave;s, r&eacute;p&eacute;ta l'Am&eacute;ricain en se rapprochant.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i012.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur tira de sa poche une petite fiole.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, dit-il, il y a l&agrave;-dedans douze doses de liquide nutritif que
+ma pr&eacute;voyance m'avait fait emporter.</p>
+
+<p>Farenheit fit mine de s'emparer de la bouteille; Gontran se jeta,
+mena&ccedil;ant, devant lui.</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>lle</sup> Ossipoff, d'abord, d&eacute;clara-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Soit, riposta l'Am&eacute;ricain; mais qu'elle se h&acirc;te, alors, car je
+d&eacute;faille.</p>
+
+<p>Comme M. de Flammermont tendait la main vers le pr&eacute;cieux flacon.</p>
+
+<p>&mdash;Un moment encore, dit l'ing&eacute;nieur, entendons-nous bien pour qu'il n'y
+ait point ensuite de disputes entre nous: pour bien faire, il nous
+faudrait &agrave; chacun deux doses par jour; or, la fiole n'en contenant que
+douze, cela r&eacute;duirait notre alimentation &agrave; vingt-quatre heures.</p>
+
+<p>&mdash;Fort bien calcul&eacute;, grommela Gontran, mais, de gr&acirc;ce, h&acirc;te-toi...</p>
+
+<p>&mdash;Je propose, en cons&eacute;quence, de nous contenter, pour aujourd'hui, d'une
+dose seulement,... de fa&ccedil;on &agrave; pouvoir r&eacute;sister demain encore...</p>
+
+<p>&mdash;La belle avance, gronda Farenheit,... cela ne servira qu'&agrave; prolonger
+notre agonie.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, ricana l'ing&eacute;nieur, abandonnez d&egrave;s &agrave; pr&eacute;sent votre part aux
+autres, renoncez aux chances de sauvetage qui peuvent se pr&eacute;senter
+pendant quarante-huit heures, d&eacute;cidez-vous &agrave; tr&eacute;passer de suite et
+fichez-nous la paix.</p>
+
+<p>Ce langage logique, &eacute;nergique, en m&ecirc;me temps que peu parlementaire,
+produisit sur l'Am&eacute;ricain un salutaire effet.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i013.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais, dit-il d'une voix radoucie, en nous r&eacute;duisant &agrave; une dose par
+jour pendant quarante-huit heures, cela ne fait que dix doses et, tout &agrave;
+l'heure, vous avez dit que cette fiole en contenait douze, que
+faites-vous des deux autres?</p>
+
+<p>&mdash;Permettez, reprit Fricoulet en tendant le flacon &agrave; Gontran, je ne
+compte pas dans la r&eacute;duction M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na qui, plus faible de
+constitution, doit, moins que nous, souffrir des privations que nous
+sommes oblig&eacute;s de nous imposer.</p>
+
+<p>D'un coup d'&#339;il reconnaissant, M. de Flammermont remercia l'ing&eacute;nieur de
+cette bonne pens&eacute;e; puis, apr&egrave;s avoir vers&eacute; dans un gobelet la ration de
+M<sup>lle</sup> Ossipoff, il la lui fit boire avec mille difficult&eacute;s; la jeune
+fille mourait litt&eacute;ralement de faim et, sous l'empire de la souffrance,
+ses dents contract&eacute;es refusaient de livrer passage au liquide.</p>
+
+<p>Enfin, il y parvint et, peu &agrave; peu, le visage p&acirc;le de S&eacute;l&eacute;na reprit ses
+couleurs.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Farenheit, ses crampes d'estomac &eacute;taient telles qu'il se
+pr&eacute;cipita vers Fricoulet dans le but de s'emparer du pr&eacute;cieux flacon.</p>
+
+<p>Mais l'ing&eacute;nieur, qui n'avait dans la d&eacute;licatesse de l'Am&eacute;ricain affam&eacute;
+qu'une m&eacute;diocre confiance et qui craignait de le voir engloutir d'une
+seule lamp&eacute;e la nourriture de tous ses compagnons, le repoussa, disant:</p>
+
+<p>&mdash;Allons-y doucement, mon cher sir Jonathan, j'ai lu dans des relations
+de voyage que des malheureux &eacute;taient tr&eacute;pass&eacute;s pour avoir, mourants de
+faim, absorb&eacute; trop gloutonnement la nourriture que leur donnait leur
+sauveur... Gare aux indigestions.</p>
+
+<p>Farenheit eut un haussement d'&eacute;paules formidable et, se saisissant du
+gobelet que lui tendait l'ing&eacute;nieur, en fit lestement dispara&icirc;tre le
+contenu dans son gosier.</p>
+
+<p>Quelques secondes, il demeura immobile, semblant jouir des sensations
+agr&eacute;ables produites par l'absorption de ce liquide r&eacute;g&eacute;n&eacute;rateur; mais
+soudain, une grimace tordit sa bouche, sa face s'apoplectisa, ses yeux
+roul&egrave;rent d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment dans leur orbite, et les veines de son cou se
+gonfl&egrave;rent sous une pouss&eacute;e de sang.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i014.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ce que Fricoulet avait craint arrivait; la voracit&eacute; de l'Am&eacute;ricain
+produisait, non une indigestion, mais une mauvaise digestion.</p>
+
+<p>&mdash;Marchez un peu, sir Jonathan, lui dit l'ing&eacute;nieur, cela vous fera du
+bien.</p>
+
+<p>Gontran prit Fricoulet &agrave; part.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'allons-nous faire, maintenant? demanda-t-il;... tout &agrave; l'heure tu
+as parl&eacute; des circonstances favorables qui pouvaient se pr&eacute;senter en
+quarante-huit heures,... comptes-tu v&eacute;ritablement que nous pouvons
+sortir d'ici?</p>
+
+<p>Avant de r&eacute;pondre, l'ing&eacute;nieur porta son index &agrave; sa bouche, l'y plongea
+tout entier et, ainsi humect&eacute;, l'&eacute;leva au-dessus de sa t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Toujours du Nord, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Et son visage exprima une satisfaction profonde.</p>
+
+<p>&mdash;Que fais-tu donc? demanda Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Je vois d'o&ugrave; vient le vent.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est cela qui para&icirc;t te causer un si sensible plaisir?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! je constate que le vent n'a pas chang&eacute; et souffle toujours du
+Nord.</p>
+
+<p>&mdash;Alors?</p>
+
+<p>&mdash;Alors, le courant qui nous entra&icirc;ne, se dirigeant toujours du m&ecirc;me
+c&ocirc;t&eacute;, je me dis que nous finirons bien par aborder quelque part.</p>
+
+<p>&mdash;Raisonnement fort logique,... seulement tu oublies que dans
+quarante-huit heures, si nous n'avons pas rencontr&eacute; quelque terre
+hospitali&egrave;re, nous serons morts de faim...</p>
+
+<p>Fricoulet fouilla dans ses poches, tira son in&eacute;vitable petit carnet,
+l'ouvrit et, sur l'une des pages, tra&ccedil;a &agrave; la h&acirc;te quelques calculs;
+ensuite, posant sa main sur l'&eacute;paule de son ami:</p>
+
+<p>&mdash;Rassure-toi, dit-il en souriant, ce n'est pas encore cette fois-ci que
+nous irons d&icirc;ner chez Pluton.</p>
+
+<p>M. de Flammermont lui saisit les mains.</p>
+
+<p>&mdash;En es-tu certain?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moins que quelque circonstance impr&eacute;vue ne vienne nous barrer la
+route.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle route?</p>
+
+<p>&mdash;Celle du continent de Secchi qui, ainsi que tu le sais, se trouve dans
+l'h&eacute;misph&egrave;re austral de Mars et dont les rivages sont bord&eacute;s par l'oc&eacute;an
+Kepler.</p>
+
+<p>&mdash;L'oc&eacute;an qui nous porte! s'&eacute;cria Gontran.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i015.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Lui-m&ecirc;me... Or, en supposant au courant qui nous entra&icirc;ne une force de
+300 m&egrave;tres &agrave; la minute, cela nous donne 18 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ne sais-tu pas que, de l'&icirc;le Neigeuse au continent de Secchi
+ou <i>Noachis</i> de Schiaparelli, l'oc&eacute;an Kepler mesure neuf cents
+kilom&egrave;tres; admettons que, par suite de l'invasion des eaux, une
+certaine portion de cette derni&egrave;re contr&eacute;e ait disparu, mettons, si tu
+veux, huit cents kilom&egrave;tres; tu vois bien qu'en quarante-huit heures,
+nous pouvons &ecirc;tre sauv&eacute;s...</p>
+
+<p>&mdash;Pour cela, il ne faut pas que le courant diminue de vitesse, ni que
+quelque avarie survienne &agrave; notre &icirc;lot.</p>
+
+<p>&mdash;Quelque avarie, r&eacute;p&eacute;ta Fricoulet en regardant curieusement M. de
+Flammermont, que veux-tu dire?</p>
+
+<p>Et il ajouta, en frappant du talon le sol de l'&icirc;le neigeuse:</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes point, comme de vulgaires naufrag&eacute;s, sur un radeau de
+planches et de cordes que les vagues peuvent disloquer, mais sur un amas
+de terre et de rochers.</p>
+
+<p>En ce moment, Farenheit revenait vers eux, apr&egrave;s avoir fait, autour du
+fragment d'&icirc;le qui les portait, une petite promenade hygi&eacute;nique.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! sir Jonathan, demanda l'ing&eacute;nieur, comment va?</p>
+
+<p>&mdash;Mieux... beaucoup mieux, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Il se remit en marche, disant:</p>
+
+<p>&mdash;Je vais faire encore un tour... alors, &ccedil;a ira tout &agrave; fait bien.</p>
+
+<p>Et il avait fait d&eacute;j&agrave; plusieurs enjamb&eacute;es, lorsqu'il s'arr&ecirc;ta et fit
+volte-face, en s'entendant appeler par Fricoulet.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i016.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Sir Jonathan, questionna celui-ci, quelle heure avez-vous?</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain tira son chronom&egrave;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Quatre heures, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Quatre heures! s'&eacute;cria-t-il, quatre heures du matin ou du soir?</p>
+
+<p>&mdash;Du matin... je pense...</p>
+
+<p>Fricoulet parut pensif; puis, relevant la t&ecirc;te qu'il avait laiss&eacute; tomber
+sur sa poitrine, il demanda encore:</p>
+
+<p>&mdash;Quand avez-vous remont&eacute; votre chronom&egrave;tre?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la Ville-Lumi&egrave;re; je l'ai remont&eacute; et mis &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien, sir Jonathan, je vous remercie.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain s'&eacute;loigna et les deux jeunes gens demeur&egrave;rent seuls, l'un en
+face de l'autre, Fricoulet r&eacute;fl&eacute;chissant, et Gontran le regardant avec
+curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>Enfin, il entendit l'ing&eacute;nieur, se parlant &agrave; lui-m&ecirc;me, murmurer:</p>
+
+<p>&mdash;Ville-Lumi&egrave;re... 270 degr&eacute;s de longitude... quatre heures... hum!...
+hum!...</p>
+
+<p>Il releva la t&ecirc;te et fixa un instant les yeux sur le soleil qui, d&eacute;j&agrave;
+haut &agrave; l'horizon, laissait tomber sur les eaux resplendissantes, une
+pluie de rayons enflamm&eacute;s.</p>
+
+<p>Ensuite, l'ing&eacute;nieur reporta ses regards sur l'&icirc;lot.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il dit &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Ne bouge pas.</p>
+
+<p>L'autre s'immobilisa et Fricoulet le consid&eacute;ra attentivement.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien cela, c'est bien cela, bougonna-t-il encore; les ombres,
+qui ont diminu&eacute; depuis ce matin, deviennent stationnaires &agrave; pr&eacute;sent...
+Il n'y aurait rien d'&eacute;tonnant &agrave; ce que, pour la contr&eacute;e o&ugrave; nous nous
+trouvons, il f&ucirc;t midi... ou &agrave; peu pr&egrave;s...</p>
+
+<p>Il saisit les mains de M. de Flammermont et s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Comprends-tu... hein? Comprends-tu?</p>
+
+<p>Le jeune comte secoua la t&ecirc;te et, jetant un regard d&eacute;fiant vers
+Ossipoff, il r&eacute;pondit &agrave; voix basse:</p>
+
+<p>&mdash;Pas un mot.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple, cependant: le chronom&egrave;tre de sir Jonathan marque,
+pour la Ville-Lumi&egrave;re, quatre heures et, pour cette contr&eacute;e, le soleil
+marque midi... C'est donc une diff&eacute;rence de huit heures entre la contr&eacute;e
+ou nous sommes et la Ville-Lumi&egrave;re... soit 120 degr&eacute;s environ de
+longitude.</p>
+
+<p>Il s'interrompit et demanda brusquement:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; propos, n'est-ce pas &agrave; toi, qu'avant de partir, Ossipoff avait
+confi&eacute; une carte de Mars?</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien possible... Je ne m'en souviens pas.</p>
+
+<p>&mdash;Cherche dans tes poches, peut-&ecirc;tre bien l'y auras-tu gliss&eacute;e au moment
+de la d&eacute;b&acirc;cle.</p>
+
+<p>Le jeune comte suivit le conseil de son ami et tira en effet, de son
+v&ecirc;tement, une feuille de papier frip&eacute;e, mouill&eacute;e, dans un pitoyable
+&eacute;tat.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! fit l'ing&eacute;nieur pour r&eacute;pondre &agrave; la mine piteuse de son ami,
+telle qu'elle est, elle nous rendra encore bien des services.</p>
+
+<p>Il d&eacute;plia la carte avec mille pr&eacute;cautions, l'&eacute;tendit sur le sol et,
+s'agenouillant, promena son doigt sur les indications, un peu confuses
+et brouill&eacute;es par l'eau, qu'elle contenait.</p>
+
+<p>&mdash;Tu vois, dit-il &agrave; Gontran qui s'&eacute;tait agenouill&eacute; &agrave; c&ocirc;t&eacute; de lui, tu
+vois qu'il nous est impossible de supposer que le courant nous ait
+entra&icirc;n&eacute;s &agrave; l'ouest de la Ville-Lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Non, je ne vois pas cela...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i017.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Comment! ne t'ai-je pas dit que nous nous trouvions &agrave; environ 120
+degr&eacute;s de longitude du 270 degr&eacute;? et ne vois-tu pas qu'&agrave; cette distance,
+la carte de Mars ne porte trace d'aucun oc&eacute;an?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si... je vois bien cela; seulement, permets-moi de te dire que
+cela ne prouve rien, car nous pouvons parfaitement bien naviguer, en ce
+moment, sur les terres trac&eacute;es ici par Schiaparelli et inond&eacute;es depuis.</p>
+
+<p>Fricoulet r&eacute;fl&eacute;chit un moment et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Si ton raisonnement, dont je reconnais la logique, &eacute;tait juste en
+l'esp&egrave;ce, nous aurions, depuis le temps que nous sommes entra&icirc;n&eacute;s &agrave; la
+d&eacute;rive, abord&eacute; sur quelque terre; en outre, la violence du courant me
+pousse &agrave; supposer une grande profondeur &agrave; la masse liquide qui nous
+porte, profondeur non admissible si nous naviguions simplement sur des
+continents submerg&eacute;s... Je reprends donc mon raisonnement... ne pouvant
+nous trouver &agrave; l'ouest du 270&deg; degr&eacute;, c'est forc&eacute;ment &agrave; l'est que nous
+nous trouvons. Voil&agrave; pour la longitude; quant &agrave; la latitude, la hauteur
+du soleil, au-dessus de l'horizon, &agrave; midi, me la donne...
+malheureusement, je n'ai pas de sextant.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i018.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Un sextant! Qu'est-ce que cela?</p>
+
+<p>&mdash;L'instrument qui sert &agrave; mesurer la hauteur du soleil...</p>
+
+<p>Tout en parlant, il pivotait sur ses talons, cherchant &eacute;videmment,
+autour de lui, de quoi remplacer l'instrument qui lui manquait.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il avisa Ossipoff qui, renvers&eacute; sur le dos, &eacute;tudiait dans
+le ciel bleu, des astres invisibles pour ses compagnons, mais que sa
+lunette lui permettait sans doute d'apercevoir.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur s'avan&ccedil;a vers lui.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton fort aimable, pourriez-vous
+me pr&ecirc;ter votre lunette quelques instants?</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi faire? grommela le vieillard, furieux d'&ecirc;tre d&eacute;rang&eacute; dans ses
+&eacute;tudes.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont en aurait besoin pour remplacer un sextant.</p>
+
+<p>Et, r&eacute;pondant au regard interrogateur que le vieux savant attachait sur
+lui, l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Il d&eacute;sire mesurer la hauteur du soleil, pour &ecirc;tre fix&eacute; sur la
+latitude.</p>
+
+<p>Le visage d'Ossipoff se d&eacute;rida, comme toutes les fois qu'il &eacute;tait admis
+&agrave; constater les connaissances scientifiques de son futur gendre.</p>
+
+<p>&mdash;C'est tr&egrave;s bien, dit-il en tendant &agrave; Fricoulet la lunette demand&eacute;e.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur revint vers le jeune comte en lui disant, assez haut pour
+&ecirc;tre entendu du vieillard:</p>
+
+<p>&mdash;Voici ce que tu d&eacute;sires.</p>
+
+<p>Gontran prit machinalement l'instrument.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu yeux que je fasse de cela? demanda-t-il &agrave; voix basse.</p>
+
+<p>&mdash;Que tu mesures le soleil, r&eacute;pondit Fricoulet sur le m&ecirc;me ton.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?</p>
+
+<p>&mdash;Vise le Soleil avec la lunette, et l'angle form&eacute; par l'instrument et
+par l'horizontale te donnera la hauteur du Soleil... tout simplement.</p>
+
+<p>Docilement, le jeune comte braqua l'instrument sur l'astre du jour,
+pendant que Fricoulet, sans en rien laisser para&icirc;tre, prenait les
+mesures n&eacute;cessaires.</p>
+
+<p>Enfin, il lui murmura &agrave; l'oreille:</p>
+
+<p>&mdash;La hauteur du Soleil est de 65 degr&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;C'est donc par le 65<sup>e</sup> degr&eacute; de latitude que nous nous trouvons, fit
+Gontran.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un tressaut formidable.</p>
+
+<p>&mdash;Malheureux, dit-il, tu veux donc te faire &eacute;trangler par le digne
+monsieur Ossipoff.</p>
+
+<p>M. de Flammermont fixa un regard tellement ahuri sur son ami, que
+celui-ci ne put s'emp&ecirc;cher de sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Voici notre situation exacte, dit-il: 20 degr&eacute;s de latitude sud et 30
+degr&eacute;s de longitude ouest... en prenant, comme point de rep&egrave;re, le
+m&eacute;ridien de la Ville-Lumi&egrave;re... Si tu veux communiquer ces r&eacute;sultats &agrave;
+M. Ossipoff, cela lui fera certainement plaisir, en m&ecirc;me temps que cela
+te permettra de faire parade de tes connaissances scientifiques.</p>
+
+<p>Gontran accueillit la moquerie de son ami par un haussement d'&eacute;paules;
+il allait cependant se diriger vers le vieillard, lorsque, se ravisant,
+il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;S'il lui prenait fantaisie de me questionner au sujet de ce que je
+pense de la situation?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i019.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tu lui r&eacute;pondrais que le vent souffle du Nord et que le Soleil semble
+indiquer que nous d&eacute;rivons vers le Sud-Est.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, je puis dire hardiment que nous aborderons vers cette terre de
+<i>Noachis</i> dont tu parlais tout &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Absolument... &agrave; moins d'accidents impr&eacute;vus.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous avez bien raison d'ajouter cela, monsieur Fricoulet, d&eacute;clara
+Farenheit qui arrivait derri&egrave;re les jeunes gens.</p>
+
+<p>Tous les deux, d'un m&ecirc;me mouvement, se retourn&egrave;rent et pouss&egrave;rent un cri
+de surprise.</p>
+
+<p>Le visage de l'Am&eacute;ricain exprimait une violente &eacute;motion, ses l&egrave;vres
+tremblaient et, sous les sourcils &eacute;pais, h&eacute;riss&eacute;s, les yeux brillaient
+d'un &eacute;clat singulier.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous, sir Jonathan, fit M. de Flammermont, et que signifient
+les paroles que vous venez de prononcer?</p>
+
+<p>&mdash;Cela signifie que, si cela continue de la sorte, nous n'aurons bient&ocirc;t
+plus rien sous la plante des pieds pour nous porter jusqu'&agrave; cette terre
+promise.</p>
+
+<p>Fricoulet regarda l'Am&eacute;ricain d'un air qui signifiait clairement qu'il
+commen&ccedil;ait &agrave; concevoir des doutes s&eacute;rieux sur le bon &eacute;quilibre de sa
+cervelle.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i020.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quant &agrave; Gontran, il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Si cela continue, venez-vous de dire..., de quoi parlez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;De l'&icirc;le sur laquelle nous sommes et qui va diminuant de surface.</p>
+
+<p>Les yeux du comte s'arrondirent, il consid&eacute;ra Farenheit un moment, puis,
+se penchant &agrave; l'oreille de Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que le pauvre homme devient fou, murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &eacute;galement mon avis, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur sur le m&ecirc;me ton.</p>
+
+<p>Ensuite, s'adressant &agrave; l'Am&eacute;ricain:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, fit-il, l'&icirc;le neigeuse diminue?</p>
+
+<p>&mdash;On dirait qu'elle fond.</p>
+
+<p>&mdash;Nous serions sur un iceberg que cela pourrait s'admettre; mais des
+pierres, des roches et de la terre, cela ne fond pas.</p>
+
+<p>&mdash;Non,... mais &ccedil;a s'effrite.</p>
+
+<p>&mdash;Et sur quoi vous basez-vous pour parler ainsi?</p>
+
+<p>&mdash;Tout &agrave; l'heure, lorsque m'a pris ce singulier malaise que vous m'avez
+conseill&eacute; de combattre par une promenade hygi&eacute;nique, j'ai march&eacute; jusqu'&agrave;
+ce que j'aie fait le tour complet de l'&icirc;le.</p>
+
+<p>&mdash;Nous savons cela,... nous vous avons vu.</p>
+
+<p>&mdash;Mais ce que vous ne savez pas... c'est que, tout en marchant, je
+comptais mes enjamb&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la preuve d'un esprit m&eacute;ticuleux, fit plaisamment M. de
+Flammermont... et combien d'enjamb&eacute;es vous a donn&eacute; ce tour complet de
+l'&icirc;le neigeuse?</p>
+
+<p>&mdash;Cinq cent vingt enjamb&eacute;es... plus deux de mes pieds, le talon de l'un
+mis &agrave; la pointe de l'autre.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i021.png" alt="image" /><br />
+Les Terriens finirent par se trouver serr&eacute;s,<br />coude &agrave;
+coude, sur une sorte de promontoire.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Comme vous l'avez vu &eacute;galement, j'ai fait un second tour; par
+curiosit&eacute;, j'ai compt&eacute; comme la premi&egrave;re fois et...</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez trouv&eacute; moins d'enjamb&eacute;es?</p>
+
+<p>&mdash;Non, j'ai trouv&eacute; le m&ecirc;me nombre... cinq cents.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, qu'est-ce qui vous inqui&egrave;te?</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont mes deux pieds qui manquent.</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i022.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;! s'&eacute;cria-t-il, voil&agrave; bien de quoi vous mettre la cervelle &agrave;
+l'envers! Vous ayez fait les enjamb&eacute;es plus longues au second tour qu'au
+premier,... voil&agrave; tout.</p>
+
+<p>Farenheit secoua gravement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, d&eacute;clara-t-il, avant d'entreprendre le commerce des
+suifs, j'&eacute;tais arpenteur dans le Far-West; c'est moi qui ai mesur&eacute; la
+plupart des terrains occup&eacute;s actuellement, dans le Nouveau-Monde, par
+les &eacute;migrants que nous envoie chaque ann&eacute;e l'Ancien continent,... c'est
+vous dire que mes jambes se sont, depuis longtemps, rompues &agrave; un
+&eacute;cartement qui ne varie pas d'une ligne... quatre-vingt-quinze
+centim&egrave;tres... d'un talon &agrave; l'autre, j'en donnerais ma t&ecirc;te &agrave; couper.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas le contraire, monsieur Farenheit, riposta l'ing&eacute;nieur,
+et loin de moi la pens&eacute;e de vouloir nier la longueur constante de vos
+enjamb&eacute;es; seulement il peut parfaitement y avoir erreur dans votre
+compte, &eacute;tant donn&eacute; que la diff&eacute;rence consiste seulement dans une
+longueur de deux pieds.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain d&eacute;signa ses jambes.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous, monsieur, dit-il d'un air digne, que chacun de mes pieds
+ne mesure pas moins de trente-sept centim&egrave;tres, ce qui, en les mettant
+bout &agrave; bout, donne une longueur de soixante-quatorze centim&egrave;tres. Eh
+bien! jamais!... vous entendez bien!... jamais, dans ma vie d'arpenteur,
+je n'ai fait une erreur si consid&eacute;rable,... donc, du moment o&ugrave; je
+n'admets pas m'&ecirc;tre tromp&eacute;, c'est la surface qui a diminu&eacute;.</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;C'est tr&egrave;s logique, comme raisonnement, dit-il; mais c'est votre
+infaillibilit&eacute; que je ne puis admettre.</p>
+
+<p>Farenheit devint rouge de col&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Contr&ocirc;lez mon calcul, dit-il, vous d&eacute;ciderez ensuite; quant &agrave; moi, je
+veux en avoir le c&#339;ur net.</p>
+
+<p>Sur ces mots, il tourna les talons et se remit en marche.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i023.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Derri&egrave;re lui, lui embo&icirc;tant exactement le pas, s'avan&ccedil;a Gontran, puis
+Fricoulet; et tous les trois, &agrave; la queue leu leu, firent lentement le
+tour de l'&icirc;le, s'ing&eacute;niant &agrave; faire les plus r&eacute;guli&egrave;res possibles leurs
+enjamb&eacute;es qu'ils comptaient &agrave; voix basse.</p>
+
+<p>Une fois arriv&eacute;s &agrave; leur point de d&eacute;part, ils s'arr&ecirc;t&egrave;rent et l'Am&eacute;ricain
+s'&eacute;cria triomphalement:</p>
+
+<p>&mdash;Quand je vous le disais! je n'en trouve plus que quatre cent
+quatre-vingt-dix-huit; c'est donc deux enjamb&eacute;es et deux pieds de moins
+qu'au tour pr&eacute;c&eacute;dent.</p>
+
+<p>&mdash;Moi! j'en ai compt&eacute; cinq cent trente-cinq, dit M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! moi! fit l'ing&eacute;nieur en montrant ses petites jambes, si grand que
+j'aie pu ouvrir mon compas naturel, je n'ai pu faire moins de cinq cent
+soixante-dix enjamb&eacute;es...</p>
+
+<p>Fricoulet avait tir&eacute; son carnet et inscrit sur une page blanche les
+chiffres fournis par ses deux compagnons et par lui-m&ecirc;me; puis il dit:</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, recommen&ccedil;ons.</p>
+
+<p>Et ils repartirent, mais en sens contraire; Gontran ayant affirm&eacute; qu'il
+devait en &ecirc;tre de cette preuve comme de la preuve de l'addition qui se
+fait &agrave; rebours.</p>
+
+<p>Au fur et &agrave; mesure que les deux amis avan&ccedil;aient dans cette seconde
+promenade, leur nez s'allongeait sensiblement et leurs traits
+exprimaient une inqui&eacute;tude profonde.</p>
+
+<p>Enfin, quand ils furent arriv&eacute;s et qu'ils se regard&egrave;rent, Gontran
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Toi aussi, hein!... tu as constat&eacute; une diminution.</p>
+
+<p>Fricoulet r&eacute;pondit affirmativement par un signe de t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit-il, une diminution sensible; au lieu de cinq cent
+soixante-dix enjamb&eacute;es que me donnait le premier tour, je n'en trouve
+plus que cinq cent cinquante-neuf... et je suis certain de les avoir
+faites aussi longues que les autres.</p>
+
+<p>&mdash;C'est comme moi, r&eacute;pondit Gontran, j'en ai compt&eacute; seulement cinq cent
+vingt-huit.</p>
+
+<p>&mdash;Et moi quatre cent quatre-vingt-dix-sept, dit Farenheit.</p>
+
+<p>Les trois hommes se regard&egrave;rent longtemps en silence: leur face &eacute;tait
+grave et les plis profonds qui sillonnaient leur front prouvaient
+l'angoisse horrible qui leur &eacute;treignait le c&#339;ur.</p>
+
+<p>La surface de l'&icirc;le diminuait d'heure en heure; battu constamment par
+les vagues, &eacute;branl&eacute;, disloqu&eacute; par les horribles secousses de la temp&ecirc;te,
+le sol s'effritait peu &agrave; peu et il fallait envisager le moment o&ugrave; l'&icirc;le
+neigeuse ne pr&eacute;senterait m&ecirc;me plus assez de surface pour continuer &agrave;
+jouer ce r&ocirc;le de radeau sauveur, gr&acirc;ce auquel les Terriens avaient
+&eacute;chapp&eacute; au cataclysme.</p>
+
+<p>&mdash;Que faire? murmura Gontran dont, instinctivement, les yeux se
+dirig&egrave;rent vers S&eacute;l&eacute;na pour l'envelopper d'un regard de tendresse.</p>
+
+<p>&mdash;Rien, r&eacute;pondit Fricoulet; contre ce qui se passe, nous sommes
+impuissants; attendons et souhaitons que la rapidit&eacute; du courant
+l'emporte sur l'&eacute;miettement de l'&icirc;lot.</p>
+
+<p>&mdash;Mais plus le courant est fort et plus il me semble que les vagues
+doivent ronger le rivage avec violence.</p>
+
+<p>&mdash;C'est parfaitement exact, riposta l'ing&eacute;nieur; ne souhaitons donc rien
+et attendons... Mais surtout pas un mot de tout ceci &agrave; ce vieillard ni &agrave;
+cette jeune fille; il est inutile de les &eacute;pouvanter &agrave; l'avance; il sera
+toujours temps de les pr&eacute;venir lorsque le p&eacute;ril sera imminent.</p>
+
+<p>Gontran et Farenheit indiqu&egrave;rent, d'un mouvement de t&ecirc;te, qu'ils &eacute;taient
+d'accord sur ce point avec Fricoulet; puis chacun d'eux s'&eacute;carta pour se
+livrer en paix aux r&eacute;flexions que lui sugg&eacute;rait son propre temp&eacute;rament.</p>
+
+<p>Fricoulet calculait, Farenheit rageait, Gontran se lamentait.</p>
+
+<p>Et toute la journ&eacute;e se passa ainsi sans que rien v&icirc;nt troubler la
+d&eacute;sesp&eacute;rante monotonie de cette navigation &eacute;trange; pas un &ecirc;tre vivant
+ni dans l'air, ni dans l'eau; &agrave; l'horizon pas une voile, pas un vestige
+de terre qui p&ucirc;t donner espoir aux malheureux naufrag&eacute;s.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i024.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ces r&eacute;gions paraissaient compl&egrave;tement d&eacute;sertes et, lorsqu'au soir, le
+soleil se coucha &agrave; l'Occident, le radeau semblait immobile, fig&eacute; au
+centre d'une circonf&eacute;rence liquide infinie.</p>
+
+<p>Fricoulet, cependant, estima que l'on avait parcouru une cinquantaine de
+lieues vers le Sud-Est; mais une nouvelle promenade autour de l'&icirc;lot lui
+d&eacute;montra &eacute;galement que le nombre des enjamb&eacute;es avait diminu&eacute; de pr&egrave;s de
+cent.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i025.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! pensa-t-il, voil&agrave; qui devient inqui&eacute;tant... Si cela continue
+dans les m&ecirc;mes proportions, la journ&eacute;e de demain ne s'&eacute;coulera pas sans
+catastrophe.</p>
+
+<p>Et il ajouta avec philosophie:</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s tout, &agrave; quoi bon s'inqui&eacute;ter? S'il est &eacute;crit l&agrave;-haut que je ne
+dois point revoir le boulevard Montparnasse et que mes jours doivent se
+terminer au fond d'un oc&eacute;an martien... j'aurai beau dire et beau faire,
+il faudra bien que ma destin&eacute;e s'accomplisse.</p>
+
+<p>Et, sur cette belle pens&eacute;e, il s'allongea aux c&ocirc;t&eacute;s de Gontran et de
+Farenheit qui, accabl&eacute;s de fatigue, ronflaient d&eacute;j&agrave;, insouciants du
+p&eacute;ril qui les mena&ccedil;ait.</p>
+
+<p>D'ailleurs, n'&eacute;tait-il point sage &agrave; eux de mettre en pratique le
+proverbe d'apr&egrave;s lequel &laquo;qui dort d&icirc;ne&raquo;; la p&eacute;nurie du garde-manger leur
+faisait un devoir de chercher dans le sommeil l'oubli de leurs
+tiraillements d'estomac.</p>
+
+<p><br />Ils furent r&eacute;veill&eacute;s par un cri que poussa tout &agrave; coup Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Terre! terre!</p>
+
+<p>En un clin d'&#339;il, ils furent sur pied et coururent au vieillard qui se
+tenait immobile, la lunette braqu&eacute;e sur l'horizon.</p>
+
+<p>L'aube se levait et, au loin, &agrave; travers la brume l&eacute;g&egrave;re qui flottait &agrave;
+la surface des eaux, une ligne gris&acirc;tre, ind&eacute;cise, barrait l'horizon.</p>
+
+<p>&mdash;Sauv&eacute;s!... nous sommes sauv&eacute;s! hurla Farenheit en se jetant dans les
+bras de Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci, peu sensible &agrave; l'&eacute;treinte formidable de l'Am&eacute;ricain, le
+repoussa rudement, en disant d'un ton de mauvaise humeur:</p>
+
+<p>&mdash;Vous me semblez vendre la peau de l'ours avant de l'avoir jet&eacute; &agrave;
+terre, mon cher sir Jonathan... la contr&eacute;e que vous apercevez l&agrave;-bas et
+qui ne peut &ecirc;tre que le continent de Noachis, se trouve encore &agrave; une
+quarantaine de kilom&egrave;tres d'ici.</p>
+
+<p>&mdash;Et avant que nous ne l'ayons atteint, continua Gontran qui arrivait
+apr&egrave;s s'&ecirc;tre livr&eacute; &agrave; un nouvel arpentage, l'&icirc;lot sera r&eacute;duit &agrave; sa plus
+simple expression.</p>
+
+<p>&mdash;Combien d'enjamb&eacute;es? demanda Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Cent vingt-quatre, r&eacute;pondit le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Et il n'est que cinq heures du matin, murmura l'ing&eacute;nieur d'un ton
+accabl&eacute;.</p>
+
+<p>On absorba une dose de liquide nutritif, la derni&egrave;re, puis on demeura
+immobile, fig&eacute; dans une muette contemplation de cette terre vers
+laquelle on d&eacute;rivait avec une d&eacute;sesp&eacute;rante lenteur.</p>
+
+<p>Vers midi, on avait fait une vingtaine de kilom&egrave;tres et d&eacute;j&agrave;, &agrave; l'aide
+de la lunette d'Ossipoff, on distinguait vaguement la c&ocirc;te basse et
+d&eacute;chiquet&eacute;e du continent tant d&eacute;sir&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que nous avan&ccedil;ons plus rapidement, dit Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Preuve que notre &icirc;lot diminue de surface, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Maintenant, en effet, les Terriens se trouvaient r&eacute;unis sur une
+plate-forme rocailleuse qui ne mesurait pas plus de dix m&egrave;tres de long
+sur quatre m&egrave;tres de large.</p>
+
+<p>&mdash;N'y aurait-il aucun moyen d'activer notre marche? demanda M. de
+Flammermont, une voile par exemple?</p>
+
+<p>&mdash;Et avec quoi voudrais-tu fabriquer une voile? dit Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Avec nos habits, notre linge...</p>
+
+<p>&mdash;Il faudrait pouvoir les r&eacute;unir les uns aux autres; et puis, le sol qui
+nous porte est encore trop lourd pour pouvoir ob&eacute;ir &agrave; l'impulsion du
+vent.</p>
+
+<p>Farenheit frappa du pied avec fureur.</p>
+
+<p>&mdash;Alors... quoi? gronda-t-il, il nous faut mourir, sans rien tenter pour
+nous sauver.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i026.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il dressait son poing ferm&eacute; vers cette terre qui repr&eacute;sentait la vie
+et &agrave; laquelle il semblait impossible d'aborder.</p>
+
+<p>Fricoulet, tout &agrave; coup, se toucha le front du doigt et dit tout bas en
+s'adressant &agrave; Gontran et &agrave; Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;J'ai une id&eacute;e.</p>
+
+<p>Ils s'empress&egrave;rent autour de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Une id&eacute;e!... une id&eacute;e qui peut nous sauver? demand&egrave;rent-ils.</p>
+
+<p>&mdash;Qui peut nous sauver, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur avec assurance.</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi r&eacute;fl&eacute;chir encore... attendez et, lorsque le moment sera
+venu, je vous ferai part de mon projet.</p>
+
+<p>Trois heures s'&eacute;coul&egrave;rent encore pendant lesquelles l'Am&eacute;ricain mesura
+l'&icirc;lot plus de dix fois.</p>
+
+<p>&mdash;Vous savez qu'il diminue toujours, revenait-il dire &agrave; Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci haussait les &eacute;paules et r&eacute;pondait avec calme:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon, laissez-le diminuer.</p>
+
+<p>Enfin, vers cinq heures du soir, les Terriens finirent par se trouver
+serr&eacute;s, coude &agrave; coude, sur une sorte de promontoire en roche grise, de
+deux m&egrave;tres carr&eacute;s tout au plus.</p>
+
+<p>Fricoulet alors se d&eacute;cida &agrave; parler.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, dit-il, j'ai pens&eacute; &agrave; un moyen qui, tout en imprimant &agrave; notre
+radeau une vitesse plus grande, l'all&eacute;gerait en m&ecirc;me temps.</p>
+
+<p>Farenheit ouvrit des yeux &eacute;normes et Gontran s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Songerais-tu &agrave; adapter &agrave; notre &icirc;lot un moteur de ton invention?</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que?...</p>
+
+<p>Et le jeune comte appuya l'extr&eacute;mit&eacute; de son index sur le front de son
+ami.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i027.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur secoua la t&ecirc;te en riant.</p>
+
+<p>&mdash;Rassure-toi, r&eacute;pliqua-t-il, je ne suis pas fou.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, explique-toi... en quoi consiste ce moteur?</p>
+
+<p>&mdash;Dans nos bras et dans nos jambes.</p>
+
+<p>&mdash;Tu perds la t&ecirc;te!</p>
+
+<p>&mdash;Non pas: Sir Jonathan, ainsi que nous en avons pu juger maintes fois,
+est un nageur &eacute;m&eacute;rite... moi-m&ecirc;me, sans avoir la pr&eacute;tention d'&eacute;galer
+lord Byron, le plus fort nageur du si&egrave;cle, je me tire d'affaire &agrave; mon
+honneur... Si donc, sir Jonathan n'y voit aucun inconv&eacute;nient, il va se
+mettre &agrave; l'eau avec moi et tous les deux nous pousserons l'&icirc;lot.</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est de l'insanit&eacute;! s'&eacute;cri&egrave;rent ensemble tous les Terriens...</p>
+
+<p>&mdash;Une insanit&eacute; qui diminuera de cinquante pour cent le poids du radeau
+et qui, par cela seul, augmentera sa rapidit&eacute; dans les m&ecirc;mes
+proportions, sans compter la vitesse que nous pourrons lui imprimer...</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i028.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les voyageurs se regardaient, ne sachant &agrave; quoi se r&eacute;soudre.</p>
+
+<p>Voyant leur ind&eacute;cision, Fricoulet s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Essayons toujours... la tentative ne nous fera courir aucun risque;
+quant &agrave; sir Jonathan, je crois qu'il se soucie autant que moi de prendre
+un bain.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i029.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain examina d'un regard attrist&eacute; ses v&ecirc;tements que toute la
+journ&eacute;e pr&eacute;c&eacute;dente et toute la nuit avaient &agrave; peine suffi &agrave; s&eacute;cher.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, bougonna-t-il enfin, si vous croyez que cela puisse &ecirc;tre de
+quelque utilit&eacute;...</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, un bruit se fit entendre derri&egrave;re eux et, se
+retournant, ils constat&egrave;rent qu'un pan de l'&icirc;lot, min&eacute; sourdement par
+les vagues, venait de tomber &agrave; l'eau.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i030.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, le sol sembla s'abaisser sous la surface liquide et les
+voyageurs se trouv&egrave;rent avoir de l'eau jusqu'aux chevilles.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na jeta un cri d'&eacute;pouvante, Gontran courut &agrave; elle pour la rassurer
+et la prendre dans ses bras; mais, dans le brusque mouvement qu'il fit,
+il imprima &agrave; l'&eacute;pave un balancement tel qu'elle faillit chavirer.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda Fricoulet narquoisement, il est temps, je crois, de
+jeter du lest... allons, sir Jonathan...</p>
+
+<p>Sur ces mots, il allongea les bras au-dessus de sa t&ecirc;te et, les mains
+r&eacute;unies, piqua une t&ecirc;te dans l'Oc&eacute;an.</p>
+
+<p>L'eau rejaillit en &eacute;cume argent&eacute;e; puis, la t&ecirc;te de l'ing&eacute;nieur reparut
+presque aussit&ocirc;t &agrave; la surface.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il, constatez-vous un all&eacute;gement?</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons les pieds presque &agrave; sec, r&eacute;pondit Ossipoff.</p>
+
+<p>Farenheit h&eacute;sitait toujours, promenant ses regards de ses v&ecirc;tements secs
+&agrave; la nappe liquide dans laquelle il lui fallait s'immerger.</p>
+
+<p>D&eacute;j&agrave; Fricoulet avait pass&eacute; &agrave; l'arri&egrave;re de l'&icirc;lot et, nageant d'un bras,
+le poussait de l'autre.</p>
+
+<p>Alors, l'Am&eacute;ricain eut honte de ses h&eacute;sitations et, tout en m&acirc;chonnant
+entre ses dents un juron de mauvaise humeur, il fit comme l'ing&eacute;nieur et
+se jeta &agrave; l'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah! s'&eacute;cria Gontran, nous remontons de deux pieds.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! riposta ga&icirc;ment Fricoulet, juste le poids de ceux de sir
+Jonathan... des pieds de trente-huit centim&egrave;tres!</p>
+
+<p>On navigua ainsi pendant trois heures; les deux nageurs se reposaient
+alternativement, l'un faisant la planche et se laissant tra&icirc;ner &agrave; la
+remorque, pendant que l'autre faisait fonctionner ses moteurs naturels,
+ainsi que l'ing&eacute;nieur appelait ses bras et ses jambes.</p>
+
+<p>La nuit, heureusement, &eacute;tait claire, bien que de l&eacute;gers nuages flottant
+au ciel emp&ecirc;chassent d'apercevoir les &eacute;toiles; Phobos n'avait point
+encore paru &agrave; l'horizon; Deimos seul &eacute;clairait Mars.</p>
+
+<p>Perdue dans la brume, &agrave; quelques kilom&egrave;tres &agrave; peine, la terre de Noachis
+apparaissait vaguement.</p>
+
+<p>Mais, maintenant, l'&eacute;pave semblait ne plus avancer, Fricoulet et son
+compagnon &eacute;taient &eacute;puis&eacute;s de fatigue et mouraient de faim; tout ce
+qu'ils pouvaient faire &eacute;tait de lutter contre un courant dans lequel ils
+&eacute;taient tomb&eacute;s et qui tendait &agrave; les faire d&eacute;river vers l'Ouest.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois bien que nous sommes perdus, murmura l'ing&eacute;nieur &agrave; l'oreille
+de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Perdus... grommela celui-ci,... perdus, lorsque la terre est l&agrave;... si
+pr&egrave;s de nous! C'est sombrer au port, <i>By God!</i></p>
+
+<p>Puis, tout &agrave; coup, il poussa un g&eacute;missement et balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moi!&mdash;Monsieur Fricoulet,&mdash;il me semble que je m'&eacute;vanouis.</p>
+
+<p>Mais avant que l'ing&eacute;nieur eut pu le saisir par le bras pour le
+soutenir, la t&ecirc;te de l'Am&eacute;ricain avait disparu.</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! grommela Fricoulet, est-ce qu'il va tourner de l'&#339;il ainsi,
+sans dire gare.</p>
+
+<p>Et il s'appr&ecirc;tait &agrave; plonger, lorsque, de l'autre c&ocirc;t&eacute; de l'&icirc;lot, &agrave;
+l'avant, une voix s'&eacute;cria, vibrante de joie.</p>
+
+<p>&mdash;Sauv&eacute;s! nous sommes sauv&eacute;s!</p>
+
+<p>Cette voix &eacute;tait celle de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;On a pied ici, continua-t-il... arrivez donc.</p>
+
+<p>En quelques brasses, l'ing&eacute;nieur eut rejoint son compagnon et le vit qui
+se tenait debout, avec de l'eau jusqu'&agrave; la poitrine; doucement il se
+laissa couler et fut fort surpris de sentir le sol sous ses pieds; par
+exemple, comme il &eacute;tait plus petit que l'Am&eacute;ricain, l'eau lui venait
+jusqu'au menton.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i031.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Victoire!&mdash;victoire! s'&eacute;cria-t-il.</p>
+
+<p>Et s'adressant &agrave; Gontran et &agrave; Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous m'en croyez, vous ferez comme nous et vous vous mettrez &agrave;
+l'eau... c'est, je crois, le moyen d'arriver le plus t&ocirc;t possible &agrave; la
+terre ferme.</p>
+
+<p>Une discussion &eacute;clata entre le vieux savant et sa fille.</p>
+
+
+<p class="c"><img src="images/i032.png" alt="image" /></p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na voulait faire comme ses compagnons, et quitter, elle aussi,
+l'&eacute;pave.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis honteuse, disait-elle, d'augmenter encore la fatigue de ces
+braves amis... Je ne suis pas en sucre et je ne fondrai certainement pas
+en suivant votre exemple.</p>
+
+<p>Ossipoff ne voulait pas entendre de cette oreille-l&agrave; et exigeait que la
+jeune fille demeur&acirc;t sur l'&icirc;lot.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet, nous perdons l&agrave; un
+temps pr&eacute;cieux; quant &agrave; moi, je trouve que mademoiselle a raison, non
+pas tant &agrave; cause du surcro&icirc;t de fatigue que nous cause la traction de ce
+bloc de terre, qu'&agrave; cause du retard que cela nous occasionne.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez, cher p&egrave;re, que j'ai raison! fit la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Possible, gronda le vieillard, mais je ne veux point que tu te mettes
+&agrave; l'eau quand je devrais, &agrave; moi tout seul, tirer cette &eacute;pave.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! mon cher monsieur, s'exclama Fricoulet, qui vous parle de mettre
+M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na &agrave; l'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, je ne comprends plus.</p>
+
+<p>&mdash;Donnez-moi votre redingote.</p>
+
+<p>Bien que continuant &agrave; ne pas comprendre, Ossipoff se d&eacute;pouilla
+docilement de son v&ecirc;tement.</p>
+
+<p>Alors, l'ing&eacute;nieur s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Vous, sir Jonathan, empoignez-moi cette redingote par ici, et toi,
+Gontran, prends-la par l&agrave;... Eh bien! est-ce que cela ne forme pas un
+confortable hamac dans lequel M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na va pouvoir s'asseoir
+commod&eacute;ment?</p>
+
+<p>Malgr&eacute; ses r&eacute;pugnances &agrave; augmenter la fatigue de ses compagnons, la
+jeune fille dut prendre place sur ce brancard improvis&eacute; et la petite
+caravane se mit en marche, pr&eacute;c&eacute;d&eacute;e de Fricoulet qui sondait prudemment
+le terrain; Ossipoff suivait, pr&ecirc;t &agrave; relayer celui des porteurs qui se
+sentirait fatigu&eacute; le premier.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i033.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ils avanc&egrave;rent ainsi avec rapidit&eacute;, pendant une demi-heure, le niveau de
+l'eau s'abaissant progressivement; tout &agrave; coup Fricoulet poussa un cri
+et s'arr&ecirc;ta, les autres, croyant &agrave; un accident, le rejoignirent au pas
+de course.</p>
+
+<p>Ils aper&ccedil;urent alors, dans l'espace, &agrave; quelque distance, noy&eacute;s un peu
+dans les brumes de la nuit, une multitude d'astres brillants dont la
+lueur &eacute;clairait le sol.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &agrave; croire que la voie lact&eacute;e tout enti&egrave;re s'est d&eacute;croch&eacute;e du ciel
+et est tomb&eacute;e sur Mars, ricana Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Ne trouves-tu pas que cela donne la m&ecirc;me impression que l'approche
+d'une grande ville terrestre? dit &agrave; son tour Fricoulet; si l'on ne
+jurerait pas voir l&agrave;, &agrave; quelques centaines de m&egrave;tres, le panorama
+nocturne de Paris, avec ses milliers de becs de gaz dont la
+r&eacute;verb&eacute;ration fait rougeoyer le ciel sur une &eacute;tendue de plusieurs
+lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Avec cette diff&eacute;rence, fit Ossipoff, qu'ici la r&eacute;verb&eacute;ration se
+produit de haut en bas.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! en route, reprit l'ing&eacute;nieur; je ne sais pourquoi, mais un
+pressentiment me dit que cette grande lueur va &ecirc;tre pour nous ce que
+fut, pour le petit Poucet, la lumi&egrave;re du charbonnier qu'il aper&ccedil;ut tout
+&agrave; coup dans la for&ecirc;t.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i034.png" alt="image" /></p>
+<p><br />&nbsp;</p>
+<p class="c m"><img src="images/i035.png" alt="image" /><br />
+D'immenses caissons m&eacute;talliques, remplis d'un gaz plus
+l&eacute;ger que l'air...</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a><a href="#toc">CHAPITRE II</a></h2>
+
+<h3>O&Ugrave; LE G&Eacute;NIE DE GONTRAN SAUVE<br />ENCORE LA SITUATION</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i036.png" alt="L" /></span>es Terriens s'&eacute;taient remis en marche, foulant avec volupt&eacute; ce sol
+martien sur lequel ils avaient d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;, durant de si longues heures,
+de jamais poser le pied; ils avaient oubli&eacute; leurs membres bris&eacute;s par la
+fatigue, leur estomac d&eacute;traqu&eacute; par la faim, leur cerveau alourdi par
+l'angoisse.</p>
+
+<p>Ils se sentaient revivre et aspiraient avec volupt&eacute; l'air frais et
+vivifiant de la nuit.</p>
+
+<p>Prenant comme phare, pour se diriger dans leur course, cette lueur
+&eacute;nigmatique qui augmentait d'intensit&eacute; &agrave; mesure qu'ils avan&ccedil;aient, ils
+suivaient le bord d'une nappe liquide qui s'enfon&ccedil;ait, ainsi qu'une baie
+&eacute;troite ou l'estuaire d'un fleuve, dans l'int&eacute;rieur des terres.</p>
+
+<p>&mdash;Penses-tu, r&eacute;ellement, que ce soit l&agrave; une ville? demanda Gontran &agrave;
+l'oreille de son ami;... tout insipide que soit le mode d'alimentation
+en usage sur cette plan&egrave;te, j'ai h&acirc;te de me restaurer... voil&agrave; les
+tiraillements d'estomac qui recommencent.</p>
+
+<p>&mdash;Que veux-tu que je te dise? mon pauvre vieux, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur;
+sur ce sujet, je suis aussi ignorant que toi et j'en suis r&eacute;duit &agrave; des
+suppositions.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! une &eacute;toile filante!</p>
+
+<p>Tous lev&egrave;rent la t&ecirc;te et aper&ccedil;urent, en effet, un point lumineux qui,
+d'un rayon enflamm&eacute;, z&eacute;brait l'espace assombri.</p>
+
+<p>Ce point paraissait s'&ecirc;tre d&eacute;tach&eacute; de cette agglom&eacute;ration brillante que
+M. de Flammermont avait pris tout d'abord pour la voie lact&eacute;e; en outre,
+on e&ucirc;t dit qu'il se dirigeait vers les Terriens.</p>
+
+<p>En entendant l'exclamation de sa fille, Ossipoff haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Une &eacute;toile! grommela-t-il; mais ma pauvre enfant, tu n'aurais pas eu
+le temps de la signaler, que d&eacute;j&agrave; elle aurait disparu.</p>
+
+<p>&mdash;Et non seulement elle ne dispara&icirc;t pas, mais encore elle devient de
+plus en plus brillante, d&eacute;clara Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous semble-t-il pas apercevoir une masse sombre qui se meut dans
+le sillage de ce point lumineux? demanda Gontran.</p>
+
+<p>Fricoulet frappa joyeusement ses mains l'une contre l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;Bravo! s'&eacute;cria-t-il,&mdash;cette &eacute;toile n'est autre chose que la lampe
+&eacute;lectrique d'un Martien.</p>
+
+<p>&mdash;Puissiez-vous dire vrai, Monsieur Fricoulet, fit S&eacute;l&eacute;na, &agrave; laquelle il
+tardait, comme &agrave; ses compagnons, de se reposer enfin d'aussi longues
+fatigues.</p>
+
+<p>Comme elle achevait ces mots, un sifflement se fit entendre, assez
+semblable &agrave; un bruit d'ailes fendant l'espace et, presque aussit&ocirc;t, un
+corps s'abattit pr&egrave;s des voyageurs.</p>
+
+<p>Ainsi que l'avait pronostiqu&eacute; Fricoulet, c'&eacute;tait, en effet, un Martien
+qui dirigeait sur eux la lumi&egrave;re de la minuscule, mais &eacute;clatante
+lanterne fix&eacute;e &agrave; son front.</p>
+
+<p>Quand il les eut consid&eacute;r&eacute;s attentivement, il poussa deux ou trois sons
+gutturaux.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur qui, on se le rappelle, avait servi jusqu'alors d'interpr&egrave;te
+&agrave; ses compagnons, s'avan&ccedil;a vers l'indig&egrave;ne et &eacute;changea avec lui quelques
+monosyllables rapides.</p>
+
+<p>Puis, le Martien reprit son vol et disparut, l&eacute;ger comme une fl&egrave;che,
+dans la nuit.</p>
+
+<p>Gontran poussa une exclamation d&eacute;sappoint&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! quoi, fit-il, il s'en va, comme &ccedil;a!... et nous?</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillise-toi, dit alors Fricoulet, il va revenir avec un v&eacute;hicule
+qui, dans la situation o&ugrave; nous nous trouvons, sera, je pense, accueilli
+joyeusement...</p>
+
+<p>&mdash;Mais ces lumi&egrave;res?... demanda Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;... Sont celles d'une ville a&eacute;rienne o&ugrave; nous allons nous rendre.</p>
+
+<p>&mdash;Une ville a&eacute;rienne! r&eacute;p&eacute;ta Gontran... ah &ccedil;a! dans ce maudit pays,
+c'est de plus fort en plus fort... comme chez Nicolet.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne savez pas de quelle fa&ccedil;on est construite cette ville? demanda
+Ossipoff.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i037.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je vous avouerai, mon cher Monsieur, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur, que je n'ai
+point pris le temps de demander des explications &agrave; ce sujet,... d'autant
+plus que, pour le moment, cela m'int&eacute;resse fort peu.</p>
+
+<p>&mdash;Pourvu que nous trouvions de quoi nous sustenter &agrave; notre suffisance et
+nous reposer en toute s&eacute;curit&eacute;, le reste importe peu, d&eacute;clara Farenheit.</p>
+
+<p>Le vieux savant lui lan&ccedil;a un regard de travers.</p>
+
+<p>&mdash;Sauvage! grommela-t-il entre ses dents.</p>
+
+<p>Sans doute la faim d&eacute;cuplait-elle les facult&eacute;s acoustiques de
+l'Am&eacute;ricain, car l'&eacute;pith&egrave;te lui frappa les oreilles et il allait la
+relever de fa&ccedil;on certainement peu agr&eacute;able pour Ossipoff,
+lorsqu'au-dessus de leur t&ecirc;te, l'ombre s'illumina soudain de lueurs
+vives et, presque aussit&ocirc;t, tombant de l'espace aussi l&eacute;g&egrave;rement qu'un
+oiseau, vint se poser sur le sol, un appareil en tous points semblable &agrave;
+celui qui avait d&eacute;j&agrave; transport&eacute; nos voyageurs &agrave; la Ville-Lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>&Agrave; peine y eurent-ils pris place que cette sorte d'h&eacute;licopt&egrave;re s'&eacute;leva
+avec une v&eacute;locit&eacute; incroyable et, fendant les airs, vint, au bout de
+quelques minutes, s'arr&ecirc;ter sur une vaste plate-forme toute &eacute;tincelante
+de lumi&egrave;res et autour de laquelle s'&eacute;levaient, assises sur des
+fondations invisibles, des habitations d'un type identique &agrave; celles que
+nos voyageurs avaient d&eacute;j&agrave; rencontr&eacute;es sur la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Une fois d&eacute;barqu&eacute;s, leur guide les conduisit dans un vaste b&acirc;timent o&ugrave;,
+apr&egrave;s leur avoir remis des fioles de liquide nutritif et leur avoir
+d&eacute;sign&eacute; un amas de duvet &eacute;tendu sur le sol, leur souhaita le bonsoir et
+se retira.</p>
+
+<p>&Agrave; son r&eacute;veil, qui fut bien &eacute;tonn&eacute;? ce fut Fricoulet en voyant Aotah&agrave;
+qui, debout aupr&egrave;s de son chevet, le consid&eacute;rait en souriant.</p>
+
+<p>D'un bond il fut debout, enchant&eacute; de retrouver ce brave Martien qui
+s'&eacute;tait montr&eacute; si complaisant pour lui et ses compagnons, depuis leur
+s&eacute;jour sur la plan&egrave;te; et tout de suite il engagea la conversation.</p>
+
+<p>Il apprit alors que la Ville-Lumi&egrave;re, entra&icirc;n&eacute;e par le grand courant
+&eacute;quatorial, et apr&egrave;s avoir travers&eacute; la mer &Eacute;rythr&eacute;e, avait abord&eacute;, deux
+jours auparavant, &agrave; l'endroit o&ugrave; les Terriens, emport&eacute;s par le m&ecirc;me
+courant, avaient atterri la veille.</p>
+
+<p>Les habitants de T&ocirc;ouh, la ville a&eacute;rienne, pr&eacute;venus par voie
+t&eacute;l&eacute;graphique du cataclysme qui s'&eacute;tait produit &agrave; la suite de la
+bataille dans les plaines de la Lybie et avis&eacute;s de la route suivie par
+la Ville-Lumi&egrave;re, arrach&eacute;e de ses fondations, avaient mis &agrave; la
+disposition de ses compatriotes les moteurs n&eacute;cessaires pour les
+remorquer eux et leurs habitations jusqu'&agrave; l'emplacement qu'ils
+occupaient primitivement dans la r&eacute;gion de l'&Eacute;quateur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais vous, demanda Fricoulet &agrave; Aotah&agrave;, lorsque le r&eacute;cit de celui-ci
+fut termin&eacute;, comment se fait-il que vous soyez encore ici.</p>
+
+<p>&mdash;Je me pr&eacute;parais &agrave; aller &agrave; votre recherche, r&eacute;pondit simplement le
+Martien.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i038.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Apr&egrave;s l'avoir remerci&eacute; chaudement de cette bonne intention, Fricoulet
+demanda des explications sur le lieu singulier en lequel il se trouvait
+ainsi que ses amis; et le Martien lui fournit complaisamment tous les
+renseignements capables de satisfaire la curiosit&eacute; du Terrien.</p>
+
+<p>Cette terre de Noachis &eacute;tant, plus que toutes les autres contr&eacute;es de la
+plan&egrave;te, sujette &agrave; des inondations formidables susceptibles de durer
+pendant plusieurs ann&eacute;es, les habitants avaient song&eacute; &agrave; utiliser les
+progr&egrave;s &eacute;tonnants r&eacute;alis&eacute;s par la science, pour se mettre &agrave; l'abri de ce
+fl&eacute;au terrible.</p>
+
+<p>Une seconde raison les emp&ecirc;chait d'asseoir les assises de leurs maisons
+sur le sol m&ecirc;me: les miasmes pestilentiels qui se d&eacute;gageaient des
+terrains mar&eacute;cageux de cette &icirc;le immense.</p>
+
+<p>Aussi avaient-ils suspendu leur ville dans l'espace par un moyen des
+plus simples: d'immenses caissons m&eacute;talliques, remplis d'un gaz plus
+l&eacute;ger que l'air, jouaient le r&ocirc;le de ballons et servaient de fondations
+aux maisons; quant aux mat&eacute;riaux employ&eacute;s &agrave; la construction, ils
+&eacute;taient, presque tous, compos&eacute;s de cellulose pure, rendue, par des
+proc&eacute;d&eacute;s sp&eacute;ciaux, aussi dure que l'acier, quoique demeurant tr&egrave;s mince
+et imperm&eacute;able.</p>
+
+<p>Le gaz qui remplissait les caissons &eacute;tait produit par la r&eacute;action de
+substances chimiques les unes sur les autres; au moyen des c&acirc;bles
+rattachant la cit&eacute; a&eacute;rienne &agrave; la terre ferme et contenant int&eacute;rieurement
+des fils m&eacute;talliques, l'&eacute;lectricit&eacute; produite &agrave; terre arrivait jusqu'aux
+habitations pour fournir la lumi&egrave;re, la chaleur et la force motrice,
+indispensables aux besoins journaliers.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i039.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les Terriens auxquels Fricoulet &eacute;merveill&eacute; transmettait les explications
+du Martien sur ces admirables travaux, demeuraient immobiles
+d'&eacute;bahissement.</p>
+
+<p>Farenheit lui-m&ecirc;me, qui &eacute;coutait sans comprendre grand chose, &eacute;tait
+stup&eacute;fait de tant d'ing&eacute;niosit&eacute;; au fond, bien qu'il n'en laiss&acirc;t rien
+para&icirc;tre, il &eacute;tait quelque peu humili&eacute; dans son amour-propre national;
+les Am&eacute;ricains lui semblaient bien petits et bien arri&eacute;r&eacute;s aupr&egrave;s de ces
+gens-l&agrave;.</p>
+
+<p>Aussi se promit-il, si la Providence lui faisait remettre les pieds sur
+les &Eacute;tats-Unis, de ne jamais toucher un mot de la plan&egrave;te Mars &agrave; ceux
+qui lui demanderaient le r&eacute;cit de ses extraordinaires voyages.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait, assur&eacute;ment, le meilleur moyen de me faire blackbouler &agrave; la
+r&eacute;&eacute;lection pr&eacute;sidentielle de l'<i>Excentric-Club</i>, pensait-il.</p>
+
+<p>En ce moment, Aotah&acirc; d&eacute;signa de la main une machine singuli&egrave;re amarr&eacute;e
+au ponton a&eacute;rien sur lequel reposait l'habitation o&ugrave; se trouvaient les
+Terriens.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela? demanda Fricoulet.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i040.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Le v&eacute;hicule qui doit nous transporter dans les r&eacute;gions de l'&Eacute;quateur.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a? exclama Gontran auquel l'ing&eacute;nieur venait de traduire la r&eacute;ponse
+du Martien.</p>
+
+<p>L'exclamation stup&eacute;faite et quelque peu m&eacute;prisante du jeune comte,
+s'expliquait par la forme bizarre du v&eacute;hicule?</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une sorte de cigare m&eacute;tallique, long d'environ trente m&egrave;tres,
+termin&eacute; en pointe &agrave; chaque extr&eacute;mit&eacute; et paraissant avoir, &agrave; son plus
+fort renflement, un diam&egrave;tre de quatre &agrave; cinq m&egrave;tres.</p>
+
+<p>&Agrave; chacun de ses flancs et perpendiculairement &agrave; l'horizontale se
+dressait une mani&egrave;re de m&acirc;t m&eacute;tallique lui aussi, servant de support &agrave;
+de vastes plans de toile et termin&eacute; par une double h&eacute;lice; &agrave; l'avant et
+&agrave; l'arri&egrave;re de ce v&eacute;hicule se trouvaient des propulseurs actionn&eacute;s par
+des moteurs invisibles.</p>
+
+<p>Fricoulet s'&eacute;tait approch&eacute; et examinait cet appareil avec un int&eacute;r&ecirc;t
+consid&eacute;rable.</p>
+
+<p>&mdash;Singuli&egrave;re machine, hein! fit-il &agrave; Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Si je n'avais d&eacute;j&agrave; exp&eacute;riment&eacute; la civilisation extraordinaire de ces
+gens-l&agrave;, r&eacute;pondit M. de Flammermont, j'h&eacute;siterais &agrave; monter l&agrave;-dedans, ma
+parole d'honneur.</p>
+
+<p>Ossipoff, sa fille et Farenheit avaient d&eacute;j&agrave; embarqu&eacute;; l'ing&eacute;nieur fit
+comme eux et, tout en bougonnant, le jeune comte suivit son ami.</p>
+
+<p>Alors, une sorte de sonnerie &eacute;lectrique retentit, les attaches furent
+largu&eacute;es, et les propulseurs furent mis en mouvement.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s s'&ecirc;tre &eacute;lev&eacute; dans l'espace, droit comme une fl&egrave;che, le bateau
+a&eacute;rien fila un instant horizontalement; puis, &agrave; un signal, les deux m&acirc;ts
+s'inclin&egrave;rent vers l'arri&egrave;re, pr&eacute;sentant &agrave; l'air une vaste surface de
+plans inclin&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! parbleu! s'&eacute;cria Fricoulet, c'est tout simplement une fa&ccedil;on
+d'a&eacute;roplane &agrave; plusieurs plans superpos&eacute;s.</p>
+
+<p>Ossipoff, en ce moment, serra &eacute;nergiquement les mains de M. de
+Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! qu'avez-vous donc, mon cher monsieur? demanda le jeune homme tout
+surpris de ce brusque attendrissement.</p>
+
+<p>&mdash;Ce v&eacute;hicule me rappelle mon &eacute;vasion d'Ekaterimbourg, r&eacute;pondit le
+vieillard.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;N'&ecirc;tes-vous pas fier, mon cher enfant, de vous &ecirc;tre rencontr&eacute;, dans
+l'invention de cet ing&eacute;nieux a&eacute;roplane auquel je dois ma libert&eacute; et
+peut-&ecirc;tre ma vie, avec ces Martiens, les plus civilis&eacute;s et les plus
+instruits de l'Univers.</p>
+
+<p>Gontran eut un petit haussement d'&eacute;paules insouciant.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! r&eacute;pondit-il, pas plus fier que cela, je vous assure,
+monsieur Ossipoff.</p>
+
+<p>Le vieux savant l'enveloppa d'un regard attendri.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle modestie, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Au-dessous d'eux, les nuages filaient avec une rapidit&eacute; vertigineuse,
+laissant apercevoir, par leurs d&eacute;chirures, le sol de Mars uniform&eacute;ment
+plat, avec ses canaux miroitant au soleil qui semblaient former autour
+de la plan&egrave;te une r&eacute;sille de m&eacute;tal &eacute;tincelant.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i041.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Par moments, des points sombres, d'in&eacute;gale dimension, apparaissaient;
+c'&eacute;taient des villages, des bourgs, des villes; mais la hauteur &agrave;
+laquelle planait l'appareil emp&ecirc;chait de les distinguer bien nettement;
+Ossipoff, seul, pouvait en apercevoir les d&eacute;tails, gr&acirc;ce &agrave; la lunette de
+l'Am&eacute;ricain qu'il avait accapar&eacute;e et &agrave; laquelle son &#339;il demeura viss&eacute;
+toute la journ&eacute;e.</p>
+
+<p>Lorsque le Soleil se coucha, on arriva &agrave; une ville a&eacute;rienne en tous
+points semblable &agrave; T&ocirc;ouh et que Ossipoff d&eacute;clara &ecirc;tre situ&eacute;e au centre
+de la Terre de Secchi, appel&eacute;e aussi Hellade par Schiaparelli.</p>
+
+<p>Au point du jour, on se remit en marche; on longea, pendant quelques
+heures, le canal Alph&eacute;e, on s'engagea au-dessus de l'oc&eacute;an Newton, et
+l'on coupa l'&Eacute;quateur &agrave; midi pr&eacute;cis.</p>
+
+<p>Le cap fut alors mis sur l'Est et les Terriens se trouv&egrave;rent au-dessus
+de la Lybie; mais de la mer du Sablier au lac M&#339;rjs, les eaux avaient
+envahi le continent, et jusqu'aux confins de l'horizon l'&#339;il des
+voyageurs n'aper&ccedil;ut, pendant de longues heures, qu'une nappe liquide,
+&eacute;tincelant au soleil comme un immense miroir d'acier.</p>
+
+<p>Cependant, la marche du navire a&eacute;rien avait &eacute;t&eacute; activ&eacute;e et Fricoulet
+calcula que l'on ne faisait pas moins de 200 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure&mdash;la
+vitesse de la temp&ecirc;te sur terre; mais, malgr&eacute; le prodigieux d&eacute;placement
+d'air produit par cette course vertigineuse, ni lui, ni Gontran ne
+voulurent quitter le pont sup&eacute;rieur de l'appareil, ce qui leur permit
+d'apercevoir, &agrave; plusieurs centaines de m&egrave;tres au-dessous d'eux, les
+quatorze canaux signal&eacute;s par Schiaparelli entre le 200<sup>e</sup> et 250<sup>e</sup>
+degr&eacute; de longitude.</p>
+
+<p>Successivement, l'ing&eacute;nieur les nommait &agrave; son ami qui, pench&eacute; sur la
+rambarde, la t&ecirc;te entre ses deux mains, faisait d'incroyables efforts
+pour contraindre sa m&eacute;moire &agrave; retenir ces noms bizarres: Leth&eacute;,
+Amenth&egrave;s, Aethiops, Fainestos, Cyclops, Hephaestis, Galaxias, Cerberus.</p>
+
+<p>Arriv&eacute; &agrave; ce dernier, le navire d&eacute;via de sa route, suivant, dans
+l'espace, le trac&eacute; du canal jusqu'au Trivium Charontis; puis,
+brusquement au loin, un faisceau de feux &eacute;tincelants illumina la nuit:
+c'&eacute;tait la Ville-Lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! sir Jonathan, dit Fricoulet en d&eacute;barquant, savez-vous quelle
+distance nous avons parcourue depuis hier?</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Deux mille cinq cents kilom&egrave;tres; pas un de plus, pas un de moins; en
+quarante-huit heures, c'est assez gentil. Voil&agrave; qui laisse bien loin en
+arri&egrave;re vos fameux railroad!... qu'en pensez-vous?</p>
+
+<p>Farenheit r&eacute;pondit par un grognement; toutes les fois qu'il &eacute;tait oblig&eacute;
+de convenir d'une inf&eacute;riorit&eacute; des &Eacute;tats-Unis, son amour-propre national
+ressentait une souffrance aigu&euml;.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i042.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Plusieurs jours s'&eacute;taient &eacute;coul&eacute;s depuis le retour des Terriens &agrave; la
+Ville-Lumi&egrave;re: Ossipoff s'&eacute;tait plong&eacute; dans une suite d'&eacute;tudes
+astronomiques, que lui facilitaient les merveilleux instruments
+d'optique r&eacute;unis dans l'observatoire martien; Fricoulet suivait de pr&egrave;s
+les travaux des indig&egrave;nes, prenant des notes, enregistrant chaque jour,
+avec un surprise croissante, les progr&egrave;s r&eacute;alis&eacute;s sur la plan&egrave;te, par
+l'art de la m&eacute;canique; S&eacute;l&eacute;na et Gontran, livr&eacute;s &agrave; eux-m&ecirc;mes, passaient
+des heures enti&egrave;res &agrave; parler de l'avenir, &agrave; b&acirc;tir des ch&acirc;teaux en
+Espagne pour loger leur amour; et &agrave; cette occupation, les heures
+paraissaient fuir avec une vertigineuse rapidit&eacute;: le soir arrivait
+qu'ils ne s'&eacute;taient point dit le quart de ce qu'ils avaient &agrave; se dire en
+se levant.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i043.png" alt="image" /><br />
+LA R&Eacute;GION DES EAUX MARTIENS</p>
+
+<p>Quand on s'aime, la conversation n'est qu'un continuel recommencement.</p>
+<p class="figright"><img src="images/i044.png" alt="image" /></p>
+<p>Seul, Jonathan Farenheit ne savait &agrave; quoi employer ses journ&eacute;es et, &agrave;
+d&eacute;faut d'autres occupations, il passait son temps &agrave; maugr&eacute;er contre Mars
+et les explorateurs de plan&egrave;tes.</p>
+
+<p>Ce retour vers la cinqui&egrave;me avenue, auquel il aspirait depuis si
+longtemps, devenait de plus en plus probl&eacute;matique et une fureur
+&eacute;pouvantable s'emparait de lui &agrave; la pens&eacute;e que, depuis le 31 ao&ucirc;t
+dernier, jour de la liquidation semestrielle, les actionnaires de la
+Moon's diamantal Company le consid&eacute;raient comme un voleur.</p>
+
+<p>Si ses regards eussent &eacute;t&eacute; des revolvers, Mickha&iuml;l Ossipoff f&ucirc;t mort
+depuis longtemps, car, toutes les fois que l'Am&eacute;ricain se rencontrait
+avec le savant, sa haine lui jaillissait par les yeux.</p>
+
+<p>Mais heureusement pour le vieillard, le regard humain est inoffensif et
+Ossipoff continuait paisiblement ses &eacute;tudes.</p>
+
+<p>Restaient Fricoulet et Gontran, avec lesquels Farenheit e&ucirc;t pu
+s'entendre pour concerter un retour vers la Terre; mais le premier &eacute;tait
+presque tout le temps par monts et par vaux, &agrave; l'aff&ucirc;t de quelque
+&eacute;trange application scientifique et il &eacute;tait peu facile de lui mettre la
+main dessus; en outre, au point de vue astronomique, l'Am&eacute;ricain n'avait
+qu'une confiance limit&eacute;e dans l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Il n'y avait donc plus que M. de Flammermont, sur lequel sir Jonathan
+p&ucirc;t compter: celui-l&agrave; &eacute;tait un savant v&eacute;ritable, et il offrait, sur ses
+autres compagnons, cet incomparable avantage d'avoir un int&eacute;r&ecirc;t direct &agrave;
+rejoindre sa plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>Mais, avec celui-l&agrave; non plus, il n'&eacute;tait gu&egrave;re commode d'avoir une
+conversation secr&egrave;te: il ne l&acirc;chait pas d'une semelle M<sup>lle</sup> Ossipoff
+et, sit&ocirc;t qu'il s'&eacute;loignait un peu, tout de suite elle accourait lui
+prendre le bras pour continuer le duo interrompu, toujours le m&ecirc;me et
+toujours plein de charme pour eux.</p>
+
+<p>Un soir, cependant, que S&eacute;l&eacute;na appel&eacute;e brusquement par M. Ossipoff avait
+quitt&eacute; Gontran, l'Am&eacute;ricain, aux aguets, tomba sur sa proie.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i045.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont, dit-il &agrave; voix basse, j'aurais quelques mots &agrave;
+vous dire.</p>
+
+<p>Surpris du ton tragique de Farenheit, le jeune homme s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Eh! parlez, mon cher sir Jonathan, de quoi s'agit-il?</p>
+
+<p>&mdash;Pas si haut, je vous prie, monsieur de Flammermont, fit l'autre en
+posant la main sur le bras du jeune comte, et tirons &agrave; l'&eacute;cart, s'il
+vous pla&icirc;t; nul ne doit entendre ce que j'ai &agrave; vous confier.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous que vous m'inqui&eacute;tez v&eacute;ritablement, r&eacute;pliqua Gontran en
+suivant cependant, avec docilit&eacute;, son compagnon.</p>
+
+<p>Celui-ci enfin, s'arr&ecirc;ta et, plantant ses regards dans ceux du jeune
+homme, il demanda, de ce m&ecirc;me ton tragique que prit don Di&eacute;gue &agrave;
+demander &agrave; Rodrigue s'il avait du c&#339;ur:</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i046.png" alt="image" /><br />
+C'&eacute;tait une sorte de cigare m&eacute;tallique, long
+d'environ trente m&egrave;tres.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur le comte de Flammermont, quelle valeur a votre parole quand
+vous la donnez?</p>
+
+<p>Gontran fixa sur l'Am&eacute;ricain un regard stup&eacute;fait.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que vous parlez s&eacute;rieusement? demanda-t-il, doutant encore
+qu'il e&ucirc;t bien entendu.</p>
+
+<p>&mdash;Ai-je donc l'air de plaisanter? r&eacute;pliqua Farenheit.</p>
+
+<p>Les sourcils du jeune comte se fronc&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;C'est que, dit-il lentement, votre question constitue, par elle-m&ecirc;me,
+une insulte grave.</p>
+
+<p>&mdash;N'y voyez point autre chose que ce que j'ai voulu y mettre, riposta
+l'Am&eacute;ricain, et r&eacute;pondez-moi par un oui ou par un non...</p>
+
+<p>&mdash;Si nous &eacute;tions sur terre, gronda M. de Flammermont, je ne vous
+r&eacute;pondrais que par l'envoi d'une paire d'amis...</p>
+
+<p>&mdash;Charg&eacute;s de demander r&eacute;paration ou r&eacute;tractation, n'est-ce pas?...
+heureusement nous ne sommes pas sur terre, car le moyen dont vous parlez
+n'a jamais servi &agrave; &eacute;lucider aucune question.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, me direz-vous au moins o&ugrave; vous voulez en venir?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; savoir, tout simplement, si vous vous rappelez certaine phrase
+prononc&eacute;e par vous, dans un &eacute;lan de reconnaissance, lorsque, croyant
+votre fianc&eacute;e &agrave; jamais perdue, vous l'avez retrouv&eacute;e, sur l'&Icirc;le
+Neigeuse, saine et sauve par mes soins.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i047.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je me souviens, sir Jonathan, que vous m'avez rendu le plus grand
+service qu'un homme puisse rendre &agrave; un autre et que ma reconnaissance
+sera &eacute;ternelle.</p>
+
+<p>&mdash;Je sais,... je sais... r&eacute;pliqua Farenheit, mais nous autres, fils du
+Nouveau-Monde, nous sommes gens pratiques et, comme vous m'avez promis
+que votre reconnaissance se traduirait par autre chose que par des
+paroles...</p>
+
+<p>&mdash;Moi! s'&eacute;cria le jeune homme surpris.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Sir Jonathan, m'avez-vous dit, vous avez sauv&eacute; la vie de ma fianc&eacute;e
+et vous venez de sauver la mienne; c'est moi qui me chargerai
+d'acquitter la dette de reconnaissance de M. Ossipoff en m&ecirc;me temps que
+la mienne...&raquo; vous rappelez-vous ces paroles?</p>
+
+<p>Gontran prit la main de l'Am&eacute;ricain et, la serrant avec &eacute;nergie:</p>
+
+<p>&mdash;Si je me les rappelle! s'&eacute;cria-t-il,... elles sont grav&eacute;es dans mon
+c&#339;ur.</p>
+
+<p>&mdash;Vous souvenez-vous aussi que je vous r&eacute;pondis: &laquo;Si vous croyez me
+devoir un peu de reconnaissance, vous pourrez vous acquitter en me
+rendant, le plus t&ocirc;t possible, &agrave; mon pays natal.&raquo;</p>
+
+<p>Le visage de M. de Flammermont s'assombrit, car il pr&eacute;voyait la suite,
+et il garda le silence.</p>
+
+<p>&mdash;Ce &agrave; quoi, poursuivit Farenheit, vous r&eacute;pond&icirc;tes: &laquo;Je ferai tout ce
+qui d&eacute;pendra de moi.&raquo;</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i048.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Le jeune homme inclina, &agrave; plusieurs reprises, la t&ecirc;te de haut en bas.</p>
+
+<p>&mdash;Oui,... oui... je me souviens maintenant.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain poussa un profond soupir, en m&ecirc;me temps, les traits de son
+visage se d&eacute;tendirent et exprim&egrave;rent une satisfaction tr&egrave;s vive.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit-il, quand comptez-vous mettre votre promesse &agrave;
+ex&eacute;cution?</p>
+
+<p>Gontran tressaillit.</p>
+
+<p>&mdash;Ma promesse,... ma promesse,... grommela-t-il; ma promesse consiste &agrave;
+faire tout ce qui d&eacute;pendra de moi.</p>
+
+<p>Farenheit lui frappa amicalement sur l'&eacute;paule.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit-il avec un sourire aimable, je foulerai bient&ocirc;t du pied
+le sol des &Eacute;tats-Unis; car, du moment qu'un savant tel que vous...</p>
+
+<p>&mdash;Permettez,... voulut dire le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Du moment qu'un savant tel que vous se met en t&ecirc;te de r&eacute;ussir, il
+r&eacute;ussit.</p>
+
+<p>Il ajouta en faisant claquer ses doigts d'un air de souverain m&eacute;pris.</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, si je me souviens bien de ce que j'ai entendu dire par M.
+Ossipoff, il n'y a pas plus, entre la Terre et Mars qu'une distance de
+15 millions de lieues... et pour des gens comme nous...</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, fit Gontran,... c'&eacute;tait il y a deux mois que la distance entre
+les deux plan&egrave;tes n'&eacute;tait que de 15 millions de lieues, mais, depuis ce
+temps-l&agrave;, chacune d'elle a couru sur son orbite, et maintenant... c'est
+une fi&egrave;re enjamb&eacute;e qu'il faudrait faire pour passer de l'une sur
+l'autre.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i049.png" alt="image" /></p>
+
+<p>C'est subitement que cet argument s'&eacute;tait pr&eacute;sent&eacute; &agrave; l'esprit du jeune
+comte pour le tirer de la situation difficile o&ugrave; venait de le mettre
+Farenheit et il consid&eacute;rait, d'un air tr&egrave;s satisfait, le nez visiblement
+allong&eacute; de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, grommela ce dernier, rien &agrave; faire?</p>
+
+<p>&mdash;Pour le moment, pas grand chose, r&eacute;pondit M. de Flammermont en
+secouant la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous bien que j'ai peur de devenir enrag&eacute;! hurla Farenheit en
+secouant les bras de son compagnon &agrave; les lui briser.</p>
+
+<p>Puis, soudain, se penchant vers lui et le regardant avec des yeux
+furieux.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous une chose? dit-il,... eh bien! je commence &agrave; croire que,
+vous aussi, vous n'&ecirc;tes qu'un faux savant... comme votre ami Fricoulet.</p>
+
+<p>Et il ajouta avec un soupir de regret.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si F&eacute;dor Sharp &eacute;tait ici!</p>
+
+<p>Gontran tressaillit et le regarda avec stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait un savant, celui-l&agrave;, un vrai savant, murmura Farenheit;
+d'ailleurs, pour &ecirc;tre nomm&eacute; secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie des
+sciences de P&eacute;tersbourg, il ne faut pas &ecirc;tre un cr&eacute;tin... comme cet
+Ossipoff de malheur qui n'a jamais eu aucun titre.</p>
+
+<p>&mdash;Except&eacute; &agrave; votre ressentiment, dit M. de Flammermont en plaisantant.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! celui-l&agrave;, rugit l'Am&eacute;ricain, je l'&eacute;tranglerai un jour ou l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce de moi que vous parlez? demanda une voix joyeuse derri&egrave;re les
+deux causeurs.</p>
+
+<p>Ils se retourn&egrave;rent et virent Fricoulet qui avait disparu depuis deux
+jours, pour aller, en compagnie de son ami <i>Aotah&acirc;</i>, visiter des
+chantiers o&ugrave; l'on construisait des v&eacute;hicules a&eacute;riens d'un nouveau mod&egrave;le
+et dans lesquels l'&eacute;lectricit&eacute; jouait un r&ocirc;le surprenant.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i050.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il r&eacute;p&eacute;ta sa question; Farenheit lui r&eacute;pondit d'un ton bourru:</p>
+
+<p>&mdash;Vous, je ne puis vous en vouloir,... car vous n'&ecirc;tes point cause si je
+me trouve aujourd'hui si loin de mon pays natal.</p>
+
+<p>&mdash;Je puis m&ecirc;me vous apprendre, articula Fricoulet que, s'il n'avait tenu
+qu'&agrave; moi, vous seriez rest&eacute; dans le Cotopaxi.</p>
+
+<p>Farenheit le regarda d'un air interrogateur.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;p&eacute;ta l'ing&eacute;nieur, le matin m&ecirc;me de notre d&eacute;part, je suis venu
+trouver M. Ossipoff et l'ai vivement encourag&eacute; &agrave; ne point vous donner
+place dans notre obus... Je craignais que cette surcharge n'entra&icirc;n&acirc;t
+des difficult&eacute;s... Il a trait&eacute; mes craintes de pu&eacute;riles... et vous &ecirc;tes
+parti.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! pl&ucirc;t au ciel qu'il vous e&ucirc;t &eacute;cout&eacute;! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain, je ne
+serais pas ici &agrave; me morfondre, si loin de mon pays natal.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules pour indiquer qu'&agrave; cela il ne pouvait rien,
+et il allait rejoindre sa couchette, lorsque l'espace, assombri par les
+voiles de la nuit, se trouva soudain ray&eacute; d'une fus&eacute;e lumineuse qui
+s'&eacute;vanouit presque aussi rapidement qu'elle avait apparu.</p>
+
+<p>&mdash;Une &eacute;toile filante! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Et, s'adressant &agrave; S&eacute;l&eacute;na qui &eacute;tait accourue, il lui dit en plaisantant:</p>
+
+<p>&mdash;Faites un v&#339;u, mademoiselle.</p>
+
+<p>&mdash;Un v&#339;u, r&eacute;p&eacute;ta-t-elle surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Les jeunes filles russes n'ont-elles donc point, comme nos jeunes
+filles fran&ccedil;aises, cette charmante superstition qui leur fait former un
+v&#339;u, lorsque brille au ciel une &eacute;toile filante... on pr&eacute;tend que le v&#339;u
+se r&eacute;alise rapidement.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na r&eacute;pondit en souriant:</p>
+
+<p>&mdash;Non, monsieur Fricoulet; nous ne connaissons point cela en Russie;
+mais ne suis-je pas, depuis longtemps, Fran&ccedil;aise par le c&#339;ur?</p>
+
+<p>&mdash;Formez donc vite un v&#339;u, dit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;C'est d&eacute;j&agrave; fait, r&eacute;pondit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Et sans indiscr&eacute;tion, demanda le jeune homme, pourrais-je savoir?</p>
+
+<p>La jeune fille le mena&ccedil;a du doigt:</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous en doutez-vous pas un peu? dit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, fit Farenheit en s'adressant &agrave; l'ing&eacute;nieur,
+avez-vous entendu dire que des v&#339;ux form&eacute;s, en de semblables
+circonstances par des hommes, se fussent r&eacute;alis&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous avouerai, mon cher sir Jonathan, que je ne poss&egrave;de aucun
+renseignement &agrave; ce sujet... mais, pour ce que cela co&ucirc;te, vous pouvez
+toujours essayer.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas besoin de vous demander...</p>
+
+<p>&mdash;Certes non; je le dis bien haut: je souhaite de revoir les &Eacute;tats-Unis
+le plus t&ocirc;t possible.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, l'ombre se trouva z&eacute;br&eacute;e soudain d'une,
+v&eacute;ritable pluie de feu, sans cesse &eacute;teinte et sans cesse renaissante,
+qui dura plusieurs secondes.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! s'&eacute;cria Fricoulet, ce doit &ecirc;tre aujourd'hui, sur Terre, le 24
+novembre.</p>
+
+<p>Il tira de sa poche un vieux calendrier qu'il avait emport&eacute; dans son
+portefeuille, et, apr&egrave;s l'avoir consult&eacute;, il murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, c'est bien cela.</p>
+
+<p>Alors, se tournant vers l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher sir Jonathan, votre v&#339;u est exauc&eacute;.</p>
+
+<p>Farenheit regarda l'ing&eacute;nieur d'un air incr&eacute;dule.</p>
+
+<p>&mdash;Vous vous moquez de moi, murmurait-il.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i051.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et, &eacute;tendant la main vers un nouveau rayon lumineux qui venait de
+traverser l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Enfourchez une de ces &eacute;toiles filantes et vous avez beaucoup de chance
+de revoir les &Eacute;tats-Unis.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain haussa les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Je pense &agrave; des choses s&eacute;rieuses, maugr&eacute;a-t-il, et vous me parlez de
+choses absurdes.</p>
+
+<p>&mdash;Pas si absurdes que cela, r&eacute;pondit Fricoulet; ne savez-vous donc pas
+qu'un savant compatriote &agrave; vous, Simon Newcomb, a calcul&eacute; que, par an,
+il ne tombe pas moins de quarante-six milliards d'&eacute;toiles filantes sur
+la Terre.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i052.png" alt="image" /><br />
+L'ombre se trouva z&eacute;br&eacute;e soudain d'une v&eacute;ritable pluie de
+feu.</p>
+
+<p>&mdash;Quarante-six milliards! r&eacute;p&eacute;t&egrave;rent les compagnons de l'ing&eacute;nieur,
+v&eacute;ritablement ahuris par ce chiffre.</p>
+
+<p>&mdash;Pour vous prouver que cela n'a rien d'exag&eacute;r&eacute;, sachez qu'en 1883, un
+astronome qui observait, &agrave; Boston, une pluie d'&eacute;toiles, les a assimil&eacute;es
+&agrave; la moiti&eacute; du nombre de flocons qu'on aper&ccedil;oit dans l'air pendant une
+averse de neige ordinaire; en un quart d'heure, et, bien qu'il eut
+limit&eacute; son observation au dixi&egrave;me de l'horizon, il n'en compta pas moins
+de six cent cinquante, ce qui, pour tout l'h&eacute;misph&egrave;re visible, donnait
+un total de huit mille six cent soixante, soit, pour une heure,
+trente-quatre mille six cent quarante &eacute;toiles... le ph&eacute;nom&egrave;ne ayant dur&eacute;
+plus de sept heures, c'est donc deux cent quarante mille &eacute;toiles qui se
+montr&egrave;rent &agrave; Boston.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, monsieur Fricoulet, demanda S&eacute;l&eacute;na, sait-on, au juste, ce que
+c'est qu'une &eacute;toile filante?</p>
+
+<p>&mdash;Tout d'abord, on pr&eacute;tendait que c'&eacute;tait un corps gazeux, une sorte de
+n&eacute;buleuse; mais on a &eacute;t&eacute; amen&eacute; &agrave; conclure que, pour avoir la force de
+p&eacute;n&eacute;trer dans notre atmosph&egrave;re, il fallait que ce corps f&ucirc;t solide.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> s'exclama l'Am&eacute;ricain, et vous croyez que cent quarante-six
+milliards de corps solides peuvent ainsi tomber sur la terre sans
+occasionner aucun d&eacute;g&acirc;t?</p>
+
+<p>&mdash;Permettez-moi de vous demander, sir Jonathan, ce qui arriverait d'un
+essaim de moucherons travers&eacute; par un boulet de canon?</p>
+
+<p>Farenheit se contenta de rire en haussant les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y aurait pas &agrave; craindre, n'est-ce pas, que le boulet de canon f&ucirc;t
+endommag&eacute;... de m&ecirc;me, si un &eacute;l&eacute;phant s'amusait &agrave; pi&eacute;tiner sur une
+fourmili&egrave;re; ce n'est assur&eacute;ment pas la vie du pachyderme qui vous
+inspirerait aucune crainte... Eh bien! ces deux comparaisons sont la
+meilleure r&eacute;ponse que je puisse faire &agrave; ce que vous venez de dire.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, objecta Gontran, sans vouloir pousser, comme sir Jonathan,
+les choses &agrave; l'extr&ecirc;me, la rencontre de la Terre avec une &eacute;toile filante
+doit lui occasionner un choc quelconque.</p>
+
+<p>&mdash;Quand je parle de la Terre, j'entends la Terre et son atmosph&egrave;re; or,
+lorsqu'une &eacute;toile p&eacute;n&egrave;tre dans notre atmosph&egrave;re, sa vitesse est telle
+que, son mouvement se transformant en chaleur, elle s'enflamme, se
+volatilise pour ainsi dire, et n'arrive &agrave; la surface du sol que sous
+forme de poussi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Comment peut-on savoir alors, demanda S&eacute;l&eacute;na, que les &eacute;toiles sont des
+corps solides?... car, tout &agrave; l'heure, vous m'avez dit que c'&eacute;taient des
+corps solides.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i053.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et je ne m'en d&eacute;dis pas, mademoiselle, car c'est la v&eacute;rit&eacute;; mais ce
+ph&eacute;nom&egrave;ne d'inflammation et de volatilisation se produit seulement pour
+les ast&eacute;ro&iuml;des minuscules; ceux, au contraire, dont le poids varie de
+quelques hectogrammes jusqu'&agrave; des milliers de kilos, ceux-l&agrave; r&eacute;sistent;
+mais sous l'influence de la chaleur, leur surface se fond et se couvre
+d'une couche de vernis et cette m&ecirc;me chaleur les retardant dans leur
+course, ils n'arrivent sur Terre qu'avec une vitesse insignifiante.</p>
+
+<p>&mdash;Mais cela doit finir par augmenter le volume de notre plan&egrave;te natale,
+fit observer S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! si peu et surtout si lentement; songez qu'en donnant &agrave; tous ces
+ast&eacute;ro&iuml;des une dimension moyenne de un millim&egrave;tre cube environ, nos
+quarante-six milliards d'&eacute;toiles annuels, repr&eacute;sentent 146 m&egrave;tres cubes
+et 8,760 kilos; en une s&eacute;rie de cent si&egrave;cles, cet accroissement de
+volume serait de 1,460,000 m&egrave;tres cubes, lesquels, r&eacute;pandus &agrave; la surface
+de notre globe qui ne mesure pas moins de 510,000 kilom&egrave;tres carr&eacute;s,
+formeraient une couche de 1 centim&egrave;tre d'&eacute;paisseur... vous voyez que ce
+n'est vraiment pas la peine d'en parler.</p>
+
+<p>Il se tut et se prit &agrave; consid&eacute;rer les rayons lumineux qui recommen&ccedil;aient
+&agrave; z&eacute;brer le manteau sombre de la nuit.</p>
+
+<p>Gontran, qui se trouvait &agrave; c&ocirc;t&eacute; de lui, se pencha &agrave; son oreille.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi donc, tout &agrave; l'heure, en te frappant le front, t'es-tu &eacute;cri&eacute;
+que ce devait &ecirc;tre aujourd'hui, sur Terre, le 24 novembre?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; cause de cette pluie d'&eacute;toiles...</p>
+
+<p>&mdash;Elle se produit donc &agrave; dates fixes?</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... tu n'avais jamais remarqu&eacute; cela?</p>
+
+<p>&mdash;Je dois t'avouer que non... jusqu'&agrave; ce que je fisse la rencontre de M.
+Ossipoff, toute mon attention &eacute;tait port&eacute;e vers la diplomatie, et le
+concert europ&eacute;en...</p>
+
+<p>&mdash;... T'int&eacute;ressait beaucoup plus que l'harmonie des mondes: je con&ccedil;ois
+cela. Mais, pour le moment, b&eacute;nis Ossipoff que ses &eacute;tudes astronomiques
+maintiennent cramponn&eacute; &agrave; son t&eacute;lescope; autrement, tu peux &ecirc;tre certain
+qu'il t'aurait d&eacute;j&agrave; pouss&eacute; une &laquo;colle&raquo;.</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu de m'adresser ce petit discours, fit Gontran d'un ton
+maussade, tu ferais bien mieux de me donner quelques explications.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! en deux mots, voici la chose: jusqu'en ces derni&egrave;res ann&eacute;es,
+on attribuait aux &eacute;toiles filantes une origine plan&eacute;taire; c'est-&agrave;-dire
+qu'on supposait qu'elles formaient des anneaux circulant autour du
+Soleil avec une vitesse presque &eacute;gale &agrave; celle de la Terre et suivant des
+orbites &agrave; peu pr&egrave;s circulaires... mais tout r&eacute;cemment, Schiaparelli,
+frapp&eacute; de leur vitesse analogue &agrave; celle des com&egrave;tes, soup&ccedil;onna que,
+comme ces derni&egrave;res, elles devaient avoir une vitesse parabolique et,
+cons&eacute;quemment, appartenir &agrave; un syst&egrave;me c&eacute;leste &eacute;tranger &agrave; notre syst&egrave;me
+solaire; en outre,...</p>
+
+<p>Gontran, qui &eacute;coutait son ami avec une profonde attention, l'interrompit
+brusquement.</p>
+
+<p>&mdash;Si je te comprends bien, dit-il, ce serait une fa&ccedil;on de com&egrave;te dont le
+noyau, au lieu d'&ecirc;tre comme celui de la com&egrave;te de Halley, Bi&eacute;la et
+autres, form&eacute; d'un corps unique, consid&eacute;rable, serait compos&eacute; par la
+r&eacute;union d'infinit&eacute;s de corpuscules, d&eacute;tach&eacute;s les uns des autres et
+circulant de conserve dans l'immensit&eacute;?</p>
+
+<p>Fricoulet secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'y es pas, r&eacute;pondit-il; la th&eacute;orie de Schiaparelli &eacute;tablit que
+cette agglom&eacute;ration de corpuscules forme une cha&icirc;ne non interrompue qui
+court, suivant une forme parabolique, dans un plan perpendiculaire &agrave;
+celui dans lequel se meut la Terre...</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, s'&eacute;cria Gontran dont le visage exprima tout &agrave; coup une
+agitation extr&ecirc;me, il arrive un moment o&ugrave; la Terre traverse cette
+cha&icirc;ne?</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement logique; cette sorte de fleuve corpusculaire est m&ecirc;me si
+consid&eacute;rable, que la Terre, bien que le traversant perpendiculairement,
+met quatre ou cinq jours &agrave; s'en d&eacute;gager.</p>
+
+<p>M. de Flammermont poussa un cri de joie qui fit accourir Farenheit et
+S&eacute;l&eacute;na qui, voyant les deux jeunes gens causer &agrave; voix basse, s'&eacute;taient
+retir&eacute;s un peu &agrave; l'&eacute;cart.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, dit le jeune comte en pressant dans les siennes,
+les mains de la jeune fille, le v&#339;u que vous avez form&eacute; tout &agrave; l'heure
+va peut-&ecirc;tre pouvoir se r&eacute;aliser.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire? exclama M<sup>lle</sup> Ossipoff en attachant sur son
+fianc&eacute; un regard plein de curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Je veux dire que la Terre nous reverra sans doute plus t&ocirc;t que nous le
+pensions.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain ne trouva pas d'autre moyen, pour manifester sa joie, que de
+jeter en l'air sa casquette de voyage.</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah! s'&eacute;cria-t-il, hurrah pour le comte de Flammermont.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na regarda Fricoulet pour lui demander s'il comprenait quelque chose
+au langage de son ami; mais le jeune ing&eacute;nieur, secouant la t&ecirc;te, mit
+son index sur son front, pour indiquer qu'il n'&eacute;tait pas sans concevoir
+des doutes s&eacute;rieux concernant la raison de Gontran.</p>
+
+<p>Celui-ci aper&ccedil;ut le geste de l'ing&eacute;nieur et souriant d'un sourire
+ind&eacute;finissable.</p>
+
+<p>&mdash;Non, dit-il, je ne suis pas f&ecirc;l&eacute;... mais avant de vous exposer le plan
+qui vient de se former soudainement dans mon cerveau, j'ai besoin de
+coordonner mes id&eacute;es et c'est &agrave; quoi je vais employer la nuit.</p>
+
+<p>Sur ce, il souhaita le bonsoir &agrave; M<sup>lle</sup> Ossipoff, serra la main de
+Farenheit et se retira dans le logement qu'il partageait avec Fricoulet.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i054.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a><a href="#toc">CHAPITRE III</a></h2>
+
+<h3>O&Ugrave; FRICOULET SE SOUVIENT QU'IL EST<br />
+M&Eacute;CANICIEN-CONSTRUCTEUR</h3>
+
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i055.png" alt="T" /></span>oute la nuit, l'ing&eacute;nieur entendit Gontran qui se remuait, sur sa
+couchette, ainsi que font les gens obs&eacute;d&eacute;s par une id&eacute;e fixe.</p>
+
+<p>&Agrave; l'aube, enfin, voyant son ami assis sur son s&eacute;ant, les yeux vagues et
+la mine pensive.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi songes-tu? demanda-t-il.</p>
+
+<p>Comme sortant d'un r&ecirc;ve, M. de Flammermont tressaillit, passa la main
+sur son front et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Je songe &agrave; quitter Mars et &agrave; rejoindre la Terre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est ton id&eacute;e d'hier qui te reprend?</p>
+
+<p>&mdash;Elle ne m'a pas quitt&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;C'est donc s&eacute;rieux?</p>
+
+<p>&mdash;Tout ce qu'il y a de plus s&eacute;rieux.</p>
+
+<p>&mdash;Et Ossipoff, tu le planteras l&agrave;?</p>
+
+<p>Gontran tressauta:</p>
+
+<p>&mdash;Y penses-tu? demanda-t-il... n'aurai-je pas besoin de lui, une fois
+l&agrave;-bas,... pour donner son consentement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, jamais il ne consentira &agrave; interrompre sa circumnavigation
+c&eacute;leste!</p>
+
+<p>&mdash;Aussi, pour &eacute;viter toute discussion, toute r&eacute;crimination, ne le
+pr&eacute;viendrons-nous pas; nous lui assurerons qu'il s'agit de continuer le
+voyage plan&eacute;taire entrepris et, une fois en vue de la Terre...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i056.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran compl&eacute;ta sa phrase par un geste signifiant clairement qu'&agrave; ce
+moment-l&agrave; il se soucierait peu de la col&egrave;re du vieux savant.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, s'il se base sur cette trahison de ta part pour refuser son
+consentement.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! tu es assez mon ami pour prendre cette trahison &agrave; ton compte.</p>
+
+<p>Fricoulet serra plaisamment la main de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Merci d'avoir pens&eacute; &agrave; moi, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>Puis, affectant un s&eacute;rieux qui &eacute;tait loin de sa pens&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu as r&eacute;ellement un moyen de nous emmener d'ici?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, un moyen merveilleux et cependant d'une simplicit&eacute;... Je m'&eacute;tonne
+qu'un gar&ccedil;on intelligent comme toi n'y ait pas pens&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;On ne saurait penser &agrave; tout, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur avec un petit
+sourire,... voyons ce moyen.</p>
+
+<p>Gontran prit un air grave.</p>
+
+<p>&mdash;Avant de te r&eacute;pondre, je te demanderai d'ajouter quelques explications
+&agrave; celles que tu m'as fournies hier au sujet de ce grand courant
+d'ast&eacute;ro&iuml;des qui circule dans l'espace et que la Terre traverse, as-tu
+dit, &agrave; certaines &eacute;poques d&eacute;termin&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Parle.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont ces &laquo;&eacute;poques d&eacute;termin&eacute;es&raquo; que je ne puis concilier avec &laquo;la
+cha&icirc;ne non interrompue&raquo; se d&eacute;roulant dans l'espace... faut-il comprendre
+que, par moments, cette cha&icirc;ne a des brisures?</p>
+
+<p>&mdash;Pas le moins du monde; je me suis mal expliqu&eacute;... Ce fleuve
+d'ast&eacute;ro&iuml;des coule sans interruption... mais &agrave; certaines &eacute;poques, il a,
+comme un v&eacute;ritable fleuve, des crues formidables et ce sont de celles-l&agrave;
+que je parlais hier en disant que notre plan&egrave;te mettait plus de cinq
+jours &agrave; passer d'une rive &agrave; l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;Et quelle est la p&eacute;riodicit&eacute; de ces crues?</p>
+
+<p>&mdash;Trente-trois ans!</p>
+
+<p>M. de Flammermont tressaillit.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, ajouta Fricoulet, tous les trente-trois ans, au mois de novembre,
+il y a une mar&eacute;e gigantesque d'&eacute;toiles...</p>
+
+<p>Le visage de Gontran exprima un abattement profond.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'as-tu donc? demanda l'ing&eacute;nieur surpris du changement subit survenu
+dans la physionomie de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai,... que ces trente-trois ans d&eacute;truisent tout mon plan.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?...</p>
+
+<p>&mdash;Parce que c'est cette mar&eacute;e que je comptais utiliser pour regagner la
+Terre et que, maintenant, il va nous falloir attendre la prochaine.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, r&eacute;pliqua Fricoulet, le ph&eacute;nom&egrave;ne qui se produit sur Terre au
+mois de novembre, ne se produit ici que plus tard; la pluie d'&eacute;toiles
+que nous avons aper&ccedil;ue hier n'est que l'avant-garde de la grande mar&eacute;e
+qui va envahir Mars prochainement.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i057.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran sauta au cou de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher Alcide, tu me sauves la vie, dit-il.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s s'&ecirc;tre d&eacute;gag&eacute; de cette cordiale &eacute;treinte, l'ing&eacute;nieur reprit:</p>
+
+<p>&mdash;Tu sais que tu ne m'as encore rien dit et que je ne serais pas f&acirc;ch&eacute;
+de conna&icirc;tre ce plan merveilleux gr&acirc;ce auquel je cours chance de revoir
+enfin mon cher boulevard Montparnasse.</p>
+
+<p>Tout en disant cela, il attachait sur Gontran ses petits yeux gris
+allum&eacute;s d'une lueur un peu moqueuse.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher ami, fit alors M. de Flammermont, j'ai lu, cette nuit, tr&egrave;s
+attentivement les <i>Continents c&eacute;lestes</i> et j'y ai retrouv&eacute;, longuement
+d&eacute;taill&eacute;s, les quelques renseignements que tu m'as donn&eacute;s hier. Une
+chose surtout m'a caus&eacute; un plaisir extr&ecirc;me: c'est cette d&eacute;claration d'un
+certain Vorman Lockyer, astronome terrestre qui s'est beaucoup occup&eacute;
+des pierres m&eacute;t&eacute;oriques: &laquo;Dans le plan o&ugrave; se meut l'anneau des
+ast&eacute;ro&iuml;des du 20 novembre, le vide de l'espace a disparu et il est
+remplac&eacute; par le plein m&eacute;t&eacute;orique.&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit Fricoulet en approuvant d'un signe de t&ecirc;te, la densit&eacute;
+de cet anneau est plus de mille fois sup&eacute;rieure &agrave; celle de l'espace
+intersid&eacute;ral, je sais cela... et apr&egrave;s?...</p>
+
+<p>Gontran leva les bras au-dessus de sa t&ecirc;te et les agita d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! et apr&egrave;s?... s'&eacute;cria-t-il; ne comprends-tu donc pas que nous
+avons l&agrave;, &agrave; notre disposition, un fleuve... un v&eacute;ritable fleuve et qu'il
+nous suffira de nous abandonner &agrave; son courant...</p>
+
+<p>&mdash;Tu oublies une chose, c'est que ce fleuve coule de la Terre vers Mars,
+pour n'y revenir qu'apr&egrave;s avoir pass&eacute; par Saturne, Uranus et autres
+lieux...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! r&eacute;pondit le jeune comte nullement d&eacute;concert&eacute;, nous
+remonterons le courant,... ce sera un peu plus long, voil&agrave; tout.</p>
+
+<p>&mdash;Tu parles s&eacute;rieusement?</p>
+
+<p>&mdash;Tout ce qu'il y a de plus s&eacute;rieusement... que vois-tu d'impossible &agrave;
+cela?... qu'est-ce qui s'oppose &agrave; ce qu'on navigue dans l'espace? c'est
+le vide, n'est-ce pas, le vide absolu... eh bien! voil&agrave; une route dont
+la densit&eacute;, dis-tu, est mille fois sup&eacute;rieure &agrave; celle de l'espace, le
+hasard veut que, pr&eacute;cis&eacute;ment, cette route passe par la Terre, o&ugrave; nous
+voulons nous rendre...</p>
+
+<p>Il suspendit sa phrase et regarda fixement Fricoulet, attendant son
+avis...</p>
+
+<p>&mdash;Soit, dit l'ing&eacute;nieur apr&egrave;s un assez long silence, je t'accorde la
+praticabilit&eacute; de cette route... en principe; mais tu n'as pas, que je
+pense, l'intention de t'y engager en touriste, la canne &agrave; la main et le
+sac sur l'&eacute;paule?</p>
+
+<p>&mdash;Bien entendu,... il faut un v&eacute;hicule,... mais cette partie-l&agrave; te
+regarde.</p>
+
+<p>&mdash;Moi! exclama Fricoulet en roulant des yeux &eacute;normes.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! r&eacute;pondit tranquillement M. de Flammermont, ce n'est pas mon
+affaire &agrave; moi... je suis inventeur, ce qui demande du g&eacute;nie;... je ne
+suis pas ing&eacute;nieur, ce qui ne demande que des &eacute;tudes sp&eacute;ciales.</p>
+
+<p>Le pauvre Fricoulet &eacute;tait litt&eacute;ralement abasourdi par l'aplomb de son
+ami.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! murmura-t-il, tu veux que je construise...</p>
+
+<p>&mdash;Quelle impossibilit&eacute; vois-tu &agrave; cela? n'as-tu pas construit l'obus qui
+nous a emport&eacute;s vers la Lune?... la sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium gr&acirc;ce &agrave; laquelle
+nous avons abord&eacute; sur Mercure n'est-elle pas ton fait, comme aussi le
+ballon m&eacute;tallique qui nous a amen&eacute;s ici?... ton effroi provient
+seulement de ta modestie extr&ecirc;me; moi j'ai le ferme espoir qu'en te
+torturant la cervelle, tu trouveras quelque chose...</p>
+
+<p>&mdash;Ma parole d'honneur! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, il n'y a que les ignorants
+pour ne douter de rien.</p>
+
+<p>&mdash;Et pour donner confiance aux savants, riposta Gontran.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i058.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais, malheureux! dit Fricoulet, tu ne sais donc pas que cette arm&eacute;e
+d'ast&eacute;ro&iuml;des dont nous avons aper&ccedil;u hier l'avant-garde, va d&eacute;filer
+devant Mars dans trois semaines.</p>
+
+<p>&mdash;Raison de plus pour mettre les bouch&eacute;es doubles, r&eacute;pliqua le jeune
+comte, et ne pas perdre de temps;... je te laisse &agrave; tes calculs.</p>
+
+<p>Et, tournant les talons, il s'en fut rejoindre S&eacute;l&eacute;na, &agrave; laquelle
+Farenheit voulait absolument arracher des d&eacute;tails sur le plan de son
+fianc&eacute;.</p>
+
+<p>La jeune fille avait beau lui assurer qu'elle n'&eacute;tait au courant de
+rien, l'Am&eacute;ricain n'en persistait pas moins &agrave; l'interwiever.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ma ch&egrave;re &acirc;me, dit Gontran en pressant la main de sa fianc&eacute;e, je
+crois que nous touchons enfin au bonheur.</p>
+
+<p>&mdash;Serait-il possible! murmura-t-elle en fixant sur lui des regards noy&eacute;s
+de tendresse.</p>
+
+<p>&mdash;C'est comme je vous l'affirme, r&eacute;pondit-il, dans quinze jours nous
+partons d'ici?</p>
+
+<p>Un flot de sang empourpra le visage de Farenheit qui demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Et dans combien de temps pensez-vous que je serai &agrave; New-York?</p>
+
+<p>M. de Flammermont parut r&eacute;fl&eacute;chir, puis enfin il r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Un mois apr&egrave;s notre d&eacute;part.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon p&egrave;re? interrogea timidement S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! votre p&egrave;re, fit Gontran d'un ton plein de d&eacute;sinvolture,... nous
+lui ferons croire qu'on file sur Jupiter, Saturne et compagnie, tout en
+leur tournant le dos. Il se consolera de n'avoir pas vu les Mondes
+G&eacute;ants, en contemplant le bonheur de ses enfants.</p>
+
+
+
+<p><br />Aussit&ocirc;t que M. de Flammermont l'e&ucirc;t quitt&eacute;, Fricoulet tira son carnet
+et se mit &agrave; le noircir de chiffres et de croquis, pendant pr&egrave;s d'une
+demi-journ&eacute;e; apr&egrave;s avoir recommenc&eacute; plus de vingt fois ses calculs et
+ses plans, il s'en fut trouver le complaisant Aotah&acirc; avec lequel il eut
+une conf&eacute;rence qui dura jusqu'au soir.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i059.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Le lendemain, au point du jour, nouvel entretien entre l'ing&eacute;nieur et le
+Martien, dont la cons&eacute;quence fut le plan de construction d'une sorte de
+navire destin&eacute; &agrave; transporter, sur le fleuve ast&eacute;ro&iuml;dal, Fricoulet et ses
+compagnons de voyage.</p>
+
+<p>Suivant les conseils d'Aotah&acirc;, le jeune ing&eacute;nieur avait adopt&eacute;, comme
+propulseur, l'h&eacute;lice, et comme force motrice l'&eacute;lectricit&eacute;, dont
+l'application &eacute;tait des plus communes &agrave; la surface de la plan&egrave;te Mars.</p>
+
+<p>Mais l'h&eacute;lice n'&eacute;tait pas destin&eacute;e &agrave; agir directement sur les
+corpuscules cosmiques, c'est-&agrave;-dire &agrave; prendre sur eux son point d'appui,
+suivant le r&ocirc;le jou&eacute; par l'h&eacute;lice dans un v&eacute;ritable navire.</p>
+
+<p>Dans l'appareil de Fricoulet, elle devait agir seulement comme
+interm&eacute;diaire: c'est-&agrave;-dire qu'elle aspirait les ast&eacute;ro&iuml;des par un tube
+de faible diam&egrave;tre et les refoulait &agrave; l'arri&egrave;re par une ouverture plus
+large.</p>
+
+<p>La forme ext&eacute;rieure adopt&eacute;e &eacute;tait celle d'un cylindre de cinq m&egrave;tres de
+diam&egrave;tre et de six m&egrave;tres de long; ce cylindre &eacute;tait int&eacute;rieurement
+travers&eacute;, dans le sens de sa longueur, par un tuyau concentrique d'un
+m&egrave;tre et demi de diam&egrave;tre et de longueur triple, dans lequel se mouvait
+la vis d'Archim&egrave;de &agrave; trois filets, jouant le r&ocirc;le d'h&eacute;lice propulsive.</p>
+
+<p>&Agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; ant&eacute;rieure, ce tuyau se terminait en tronc de c&ocirc;ne;
+l'autre extr&eacute;mit&eacute; affectait la forme &eacute;vas&eacute;e d'un tuyau de chemin&eacute;e de
+locomotive.</p>
+
+<p>Le logement des voyageurs devait &ecirc;tre form&eacute; par l'espace annulaire
+s&eacute;parant le tuyau int&eacute;rieur du grand cylindre qui constituait la coque
+m&ecirc;me du navire. Cet espace fut divis&eacute;, en deux parties &eacute;gales, dans le
+sens de la hauteur, par une cloison horizontale tenant lieu de plancher,
+et aussi dans le sens de la longueur, par une autre cloison perc&eacute;e d'une
+porte; de cette fa&ccedil;on, l'appareil se trouvait compos&eacute; de quatre cabines,
+accoupl&eacute;es deux par deux et superpos&eacute;es.</p>
+
+<p>Celles du premier &eacute;tage furent consacr&eacute;es, l'une au <i>carr&eacute;</i>,
+c'est-&agrave;-dire &agrave; la salle commune, et l'autre, divis&eacute;e en deux parties, &agrave;
+Ossipoff et &agrave; sa fille; l'une des deux de l'&eacute;tage inf&eacute;rieur devait &ecirc;tre
+partag&eacute;e entre Farenheit et Gontran; l'autre devait servir tout &agrave; la
+fois de cuisine, de logement pour le moteur, de r&eacute;serve, de soute; en
+outre, Fricoulet se proposait de s'organiser une petite encoignure, tout
+contre le moteur, afin de le surveiller de plus pr&egrave;s.</p>
+
+<p>Une fois ce plan bien examin&eacute; et bien discut&eacute; entre Fricoulet et Aotah&acirc;,
+ce dernier ce chargea de la mise en &#339;uvre, et le jeune ing&eacute;nieur eut le
+loisir de s'extasier &agrave; son aise sur les merveilles de l'industrie
+martienne.</p>
+
+<p>Il avait &eacute;t&eacute; d&eacute;cid&eacute; que tout l'appareil serait en m&eacute;tal.</p>
+
+<p>Le cylindre ext&eacute;rieur, d'abord fait en bois, fut moul&eacute; dans le sable,
+suivant les proc&eacute;d&eacute;s m&eacute;tallurgiques en usage sur la Terre; puis, le
+moule une fois termin&eacute;, et l'<i>&acirc;me</i> mise en place, on fondit du m&ecirc;me coup
+tout le cylindre.</p>
+
+<p>Pendant que le m&eacute;tal refroidissait, une autre &eacute;quipe de Martiens
+fabriquait, au moyen d'un immense tour fonctionnant &agrave; l'&eacute;lectricit&eacute;, le
+tuyau du milieu destin&eacute; &agrave; servir d'enveloppe &agrave; la vis; quant &agrave; l'h&eacute;lice,
+on la construisait en enfon&ccedil;ant, dans une rainure h&eacute;lico&iuml;dale trac&eacute;e sur
+l'arbre du moteur, de minces tiges m&eacute;talliques r&eacute;unies ensuite les unes
+aux autres par des plaques &eacute;galement m&eacute;talliques.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i060.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Cependant, le cylindre refroidi avait &eacute;t&eacute; d&eacute;moul&eacute; et tourn&eacute;.</p>
+
+<p>Alors, il fallut proc&eacute;der &agrave; l'<i>ajustage</i>.</p>
+
+<p>Plus de neuf jours avaient &eacute;t&eacute; employ&eacute;s &agrave; ces diff&eacute;rents travaux; ce
+qui, avec trois jours consacr&eacute;s &agrave; l'&eacute;tude pr&eacute;paratoire de l'appareil, ne
+laissait plus que trois jours de r&eacute;pit avant l'arriv&eacute;e, dans la r&eacute;gion
+de Mars, de la grande arm&eacute;e d'ast&eacute;ro&iuml;des avec laquelle devait co&iuml;ncider
+le d&eacute;part des Terriens.</p>
+
+<p>Trois jours! et Fricoulet calculait qu'il faudrait au moins ce laps de
+temps rien que pour boulonner les planchers et les cloisons.</p>
+
+<p>Mais cette m&eacute;thode primitive n'&eacute;tait point celle en usage chez les
+Martiens, et la surprise du jeune ing&eacute;nieur fut aussi grande que sa
+joie, lorsqu'il put se rendre compte du moyen exp&eacute;ditif employ&eacute; par les
+habitants de la plan&egrave;te pour ajuster les pi&egrave;ces entre elles.</p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t tourn&eacute;es, les pi&egrave;ces &agrave; rejoindre furent mises en contact,
+chauff&eacute;es &agrave; blanc par un chalumeau volta&iuml;que d'une puissance &eacute;norme et
+soud&eacute;es, sans le secours d'aucune <i>brasure</i>; en moins de quelques
+heures, les diff&eacute;rentes parties de l'appareil furent mises en place.</p>
+
+<p>Plus de deux jours restaient pour l'installation du moteur &eacute;lectrique,
+et c'&eacute;tait largement suffisant.</p>
+
+<p>Alors, on s'occupa de transporter l'appareil dans une des grandes sales
+de l'observatoire de la Ville-Lumi&egrave;re; c'est de l&agrave; que les hardis
+voyageurs devaient s'&eacute;lancer de nouveau &agrave; la conqu&ecirc;te de l'espace, en
+pr&eacute;sence de toutes les sommit&eacute;s scientifiques de la plan&egrave;te, convoqu&eacute;es
+&agrave; cette occasion.</p>
+
+<p>D'un avis unanime, Ossipoff avait &eacute;t&eacute; laiss&eacute; dans une ignorance absolue
+des projets de ses compagnons; on craignait de sa part une r&eacute;sistance
+bas&eacute;e sur ses observations astronomiques non termin&eacute;es et que ce d&eacute;part
+allait brusquement interrompre.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i061.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En le pr&eacute;venant seulement au dernier moment, on avait cet avantage
+d'emp&ecirc;cher d'abord que la lutte s'&eacute;ternis&acirc;t, ensuite, d'enlever le vieux
+savant en faisant miroiter &agrave; ses yeux la perspective de Jupiter, de
+Saturne, d'Uranus, de Neptune, qu'une occasion unique s'offrait de
+pouvoir visiter.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i062.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il &eacute;tait comme toujours, plong&eacute; dans ses &eacute;tudes t&eacute;lescopiques, lorsque
+Gontran, lui touchant l'&eacute;paule, le for&ccedil;a &agrave; quitter son instrument et &agrave;
+le regarder.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher monsieur, demanda le jeune homme, avancez-vous un
+peu et pensez-vous avoir fini bient&ocirc;t vos observations?</p>
+
+<p>Ossipoff secoua la t&ecirc;te d'un air d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;C'est v&eacute;ritablement effrayant, mon cher ami, r&eacute;pondit-il, plus je vais
+et plus je me rends compte de la t&acirc;che gigantesque que j'ai entreprise.</p>
+
+<p>Il se fit un silence apr&egrave;s lequel M. de Flammermont reprit:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, savez-vous bien que de ce train-l&agrave;, nous risquons fort de nous
+&eacute;terniser ici.</p>
+
+<p>&mdash;Vous y trouvez-vous donc mal? demanda le vieillard surpris.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas,... mais la vie est un peu monotone,... et puis...</p>
+
+<p>&mdash;Et puis? questionna Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Il avait &eacute;t&eacute; convenu que nous ne nous arr&ecirc;terions, sur chaque plan&egrave;te,
+que le temps de reprendre haleine,... et dame, je ne serais pas f&acirc;ch&eacute;
+d'aller voir sur Jupiter ce qui s'y passe,... Vous n'oubliez pas que
+d'ici &agrave; Jupiter, nous avons un nombre respectable de lieues &agrave; parcourir.</p>
+
+<p>Le vieux savant leva les bras en l'air.</p>
+
+<p>&mdash;Jupiter! s'&eacute;cria-t-il avec un &eacute;clair dans les yeux, le g&eacute;ant des
+mondes! oh! voir!... contempler!... &eacute;tudier de pr&egrave;s l'ossature de ce
+monstre!...</p>
+
+<p>Mais l'&eacute;clair de son regard s'&eacute;teignit, et il murmura tristement:</p>
+
+<p>&mdash;Malheureusement,... c'est un r&ecirc;ve, et Mars est bien notre derni&egrave;re
+&eacute;tape dans ce grand voyage que nous avons entrepris.</p>
+
+<p>&mdash;Notre derni&egrave;re &eacute;tape! s'exclama M. de Flammermont, plaisantez-vous,
+monsieur Ossipoff? Vous nous avez promis de nous faire visiter tout le
+syst&egrave;me solaire,... il faut tenir votre promesse... Voir Jupiter!...
+mais c'est notre r&ecirc;ve &agrave; tous, &agrave; M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na, &agrave; Fricoulet, jusqu'&agrave;
+Farenheit lui-m&ecirc;me...</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne pouvez vous d&eacute;rober ainsi &agrave; vos engagements...</p>
+
+<p>&mdash;Mais le moyen de les tenir?... vous l'avez dit vous-m&ecirc;me tout &agrave;
+l'heure,... ce sont des millions et des millions de lieues qui nous
+s&eacute;parent de Jupiter!... comment franchir une si effroyable distance?...</p>
+
+<p>&mdash;Retournons sur la Terre, en ce cas, insinua Gontran.</p>
+
+<p>Le vieux savant tressaillit et r&eacute;pliqua d'une voix nette:</p>
+
+<p>&mdash;Pour cela, rien ne presse,... nous avons, pour y songer, tout le temps
+qu'il nous plaira.</p>
+
+<p>Le jeune comte dissimula le sourire qui, malgr&eacute; lui, venait plisser ses
+l&egrave;vres, et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Je plaisantais, mon cher monsieur Ossipoff;... ma devise, vous le
+savez bien, depuis que j'ai entrepris ce grand voyage, est &laquo;en avant
+toujours en avant&raquo;,... eh bien! je viens vous dire aujourd'hui, fid&egrave;le &agrave;
+cette devise: &laquo;monsieur Ossipoff, ne nous immobilisons pas ici,... en
+avant!&raquo;</p>
+
+<p>Le jeune homme avait prononc&eacute; ces mots d'une voix vibrante qui parut
+faire sur Ossipoff une profonde impression; ses l&egrave;vres s'agit&egrave;rent dans
+un tremblement nerveux, et ses regards s'attach&egrave;rent avec curiosit&eacute; sur
+Gontran.</p>
+
+<p>Celui-ci ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous quel jour marque le calendrier terrestre, monsieur
+Ossipoff?</p>
+
+<p>Le vieillard secoua la t&ecirc;te n&eacute;gativement.</p>
+
+<p>&mdash;La Saint-Michel, repondit Gontran; c'est-&agrave;-dire, monsieur Ossipoff,
+que c'est aujourd'hui votre f&ecirc;te...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i063.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est ma foi vrai, murmura le savant, c'est ma f&ecirc;te; absorb&eacute; dans ces
+int&eacute;ressantes &eacute;tudes, je l'avais compl&egrave;tement oubli&eacute;!</p>
+
+<p>Puis, apr&egrave;s un moment, il demanda, tout &eacute;tonn&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi me dites-vous cela?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que, si vous l'aviez oubli&eacute;, vous, nous nous en sommes
+souvenus... pour vous la souhaiter...</p>
+
+<p>Un air de contentement se r&eacute;pandit sur le visage du vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, c'est gentil, dit-il.</p>
+
+<p>Et il serra cordialement la main du jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Devinez un peu, fit celui-ci d'un ton myst&eacute;rieux, ce que nous vous
+offrons?</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes donc plusieurs?</p>
+
+<p>&mdash;Pour le cadeau dont il s'agit, il a fallu nous cotiser; M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na
+s'est rappel&eacute; que c'&eacute;tait aujourd'hui votre f&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Ch&egrave;re enfant, murmura le vieillard attendri.</p>
+
+<p>&mdash;Farenheit a d&eacute;clar&eacute; qu'il fallait vous la souhaiter.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un brave homme, au fond, cet Am&eacute;ricain, quoique violent.</p>
+
+<p>&mdash;Moi, j'ai trouv&eacute; le cadeau qu'il fallait vous faire.</p>
+
+<p>Une nouvelle poign&eacute;e de main remercia le jeune homme de ses paroles.</p>
+
+<p>&mdash;Quant &agrave; Fricoulet, termina Gontran, il m'a aid&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!... aid&eacute; &agrave; quoi?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; vous faire le cadeau en question.</p>
+
+<p>Le vieillard hocha la t&ecirc;te d'un air qui montrait en quelle pi&egrave;tre estime
+il avait l'aide de Fricoulet; puis il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Et ce cadeau, qu'est-ce que c'est?</p>
+
+<p>&mdash;Jupiter!</p>
+
+<p>Ossipoff fit un bond en arri&egrave;re, fixant sur son futur gendre un regard
+un peu inquiet.</p>
+
+<p>&mdash;Vous dites? s'&eacute;cria-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Je dis: Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'offrez Jupiter en cadeau?</p>
+
+<p>&mdash;Mais oui,... Jupiter lui-m&ecirc;me,... <i>et ipse</i>, comme disait le bon
+proviseur du lyc&eacute;e Henri IV.</p>
+
+<p>&mdash;Vous perdez la t&ecirc;te, riposta le vieillard dont l'inqui&eacute;tude allait
+croissant.</p>
+
+<p>Comme Gontran allait r&eacute;pondre, une nu&eacute;e de Martiens envahit
+l'observatoire au milieu d'un bruit d'ailes assourdissants: c'&eacute;tait
+l'appareil que l'on apportait sous la direction de Fricoulet.</p>
+
+<p>Ossipoff examinait d'un &#339;il &eacute;bahi ce singulier instrument.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela? murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Le v&eacute;hicule qui va nous transporter dans Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce possible? balbutia Ossipoff,... mais par quel moyen?</p>
+
+<p>&mdash;Par le moyen du courant parabolique d'ast&eacute;ro&iuml;des qui forme un fleuve
+naturel sur lequel nous allons naviguer...</p>
+
+<p>Le vieillard poussa une exclamation ind&eacute;finissable et, se pr&eacute;cipitant
+sur M. de Flammermont, le saisit dans ses bras et le tint longtemps
+serr&eacute; sur sa poitrine.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon enfant!... mon cher enfant! balbutia-t-il tout &eacute;mu, il y en a
+dont les statues de bronze se dressent sur les places publiques, qui
+l'ont moins m&eacute;rit&eacute; que vous.</p>
+
+<p>Pendant que le jeune comte faisait visiter en d&eacute;tail l'appareil au vieux
+savant, Farenheit exprimait &agrave; Fricoulet la stup&eacute;faction profonde en
+laquelle venait de le jeter la l&eacute;g&egrave;ret&eacute; de l'appareil.</p>
+
+<p>&mdash;Il est pourtant construit tout entier en m&eacute;tal? observa-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Tout entier...</p>
+
+<p>&mdash;Si je ne me trompe,... il y a l&agrave; au moins quinze cents kilos de fonte?</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; peine six cents... sur terre; car ici, en vertu des lois
+particuli&egrave;res de la pesanteur, ces six cents kilos sont r&eacute;duits &agrave; deux
+cents seulement.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain tournait et retournait autour de l'appareil, ne pouvant se
+convaincre que l'ing&eacute;nieur lui disait la v&eacute;rit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Quel est donc le m&eacute;tal dont le poids est si faible?</p>
+
+<p>&mdash;Le lithium.</p>
+
+<p>&mdash;Le lithium, r&eacute;p&eacute;ta l'Am&eacute;ricain,... je ne connais pas &ccedil;a.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a bien d'autres choses que vous ne connaissez pas, r&eacute;pliqua
+plaisamment Fricoulet.</p>
+
+<p>Puis, tout &agrave; coup, il se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous donc? demanda Farenheit d'un ton sec, car il croyait que
+l'autre se moquait de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Je pense &agrave; votre quartier de diamant que j'ai &eacute;t&eacute; oblig&eacute; de jeter
+comme un vulgaire sac de lest, lors de mon brusque d&eacute;part de Phobos,...
+et dont la perte vous a tant d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est cela qui vous fait rire? grommela l'Am&eacute;ricain, il n'y a
+vraiment pas de quoi...</p>
+
+<p>&mdash;Quand vous saurez ce qui m'&eacute;gaye ainsi, vous partagerez mon
+hilarit&eacute;,... j'en suis certain.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, h&acirc;tez-vous de parler...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i064.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Vous croyiez remporter une fortune, n'est-ce pas, avec votre morceau
+de carbone cristallis&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! un million environ.</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres de Fricoulet s'allong&egrave;rent dans une moue d&eacute;daigneuse.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! fit-il, un million, la belle affaire!</p>
+
+<p>&mdash;Cela vaut toujours mieux que de revenir gueux comme Job.</p>
+
+<p>D'un hochement de t&ecirc;te, l'ing&eacute;nieur indiqua l'appareil.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous, dit-il, ce que vaut ceci?</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a... &ccedil;a n'a pas d'autre valeur que le prix de la fonte.</p>
+
+<p>&mdash;Quel prix, selon vous?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! comment voulez-vous que je sache cela? Je n'ai jamais &eacute;t&eacute; dans la
+ferraille, moi... je ne me connais que dans les suifs...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i065.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet insista, en riant.</p>
+<p class="figleft"><img src="images/i066.png" alt="image" /></p>
+<p>&mdash;Mais, enfin, &agrave; votre avis, quelle valeur cela peut-il avoir?</p>
+
+<p>Farenheit r&eacute;fl&eacute;chit quelques secondes.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, dit-il, &ecirc;tre au-dessus de la v&eacute;rit&eacute; en estimant le kilog.
+&agrave;... &agrave;...</p>
+
+<p>Et, se grattant le bout du nez, h&eacute;sitant &agrave; citer un chiffre.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, dites-le donc... &agrave; soixante-dix-sept
+mille francs.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain fit un bond formidable.</p>
+
+<p>&mdash;Soixante-dix-sept mille francs! r&eacute;p&eacute;ta-t-il... le kilog!</p>
+
+<p>&mdash;Oui,... le kilog... c'est le prix du lithium en Europe.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, il y a l&agrave; une fortune gigantesque!</p>
+
+<p>&mdash;Oui... &agrave; peu pr&egrave;s quarante-six millions.</p>
+
+<p>Farenheit n'en pouvait croire ses oreilles.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien s&ucirc;r de ce que vous dites? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Vous verrez l&agrave;-bas &agrave; notre arriv&eacute;e, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur que
+l'ahurissement de son compagnon amusait beaucoup.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain tournait autour de l'appareil, l'enveloppant d'un regard
+attendri, passant, avec la volupt&eacute; d'un avare, sa main sur le m&eacute;tal poli
+et brillant.</p>
+
+<p>Soudain une ombre inqui&egrave;te assombrit son front.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous, dit-il en s'arr&ecirc;tant devant Fricoulet, que c'est une belle
+chose que d'&ecirc;tre savant.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi cela?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! c'est une v&eacute;ritable fortune que vous allez remporter en
+France...</p>
+
+<p>&mdash;Je parie que, dans toute votre vie, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur en
+plaisantant, vous n'avez pas fait une seule op&eacute;ration sur les suifs
+aussi avantageuse.</p>
+
+<p>&mdash;Quarante-six millions! r&eacute;p&eacute;ta l'Am&eacute;ricain sur un ton de regret.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i067.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet crut comprendre le sentiment qui attristait son compagnon, et
+il dit en lui frappant amicalement sur l'&eacute;paule.</p>
+
+<p>&mdash;Bien que partag&eacute; en cinq morceaux, l'<i>&Eacute;clair</i>,&mdash;car c'est ainsi que
+j'ai baptis&eacute; l'appareil&mdash;l'<i>&Eacute;clair</i> repr&eacute;sentera encore, pour chacun de
+nous, une jolie somme.</p>
+
+<p>&mdash;En cinq morceaux! s'&eacute;cria Farenheit... quoi! vous seriez assez
+g&eacute;n&eacute;reux pour...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a, de ma part, aucune g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;, mais de la justice
+simplement... nous sommes ici cinq individus qui avons partag&eacute; et
+partagerons encore&mdash;c'est &agrave; craindre&mdash;bien de la mauvaise fortune; ne
+devons-nous pas partager la bonne?</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain se pr&eacute;cipita sur les mains de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais quarante-six millions, divis&eacute;s par cinq, cela donne pour chaque
+part un peu plus de neuf millions, dit-il d'une voix vibrante.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher sir Jonathan, vous calculez &agrave; merveille, d&eacute;clara Fricoulet.</p>
+
+<p>Et se d&eacute;barrassant de l'&eacute;treinte de son compagnon, il se dirigea vers
+Ossipoff qui sortait de l'<i>&Eacute;clair</i> suivi de Gontran et de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda l'ing&eacute;nieur, &ecirc;tes-vous satisfait, monsieur Ossipoff.</p>
+
+<p>Le vieillard jeta sur son futur gendre un regard plein d'orgueil.</p>
+
+<p>&mdash;Avouez, dit-il &agrave; Fricoulet, que c'est l&agrave; un des cerveaux les plus
+admirablement organis&eacute;s de notre &eacute;poque... Cet appareil est un pur
+chef-d'&#339;uvre.</p>
+
+<p>Puis, tout &agrave; coup, se souvenant d'un d&eacute;tail qu'il avait n&eacute;glig&eacute; de
+demander.</p>
+
+<p>&mdash;Pendant combien de temps, mon cher enfant, dit-il, ce moteur peut-il
+fonctionner?</p>
+
+<p>Gontran, qui avait parfaitement bien entendu, mais qui &eacute;tait incapable
+de r&eacute;pondre &agrave; cette question, fit mine de redoubler d'animation dans sa
+conversation avec S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Fricoulet comprit l'embarras de son ami, et aussit&ocirc;t:</p>
+
+<p>&mdash;Le moteur peut fonctionner pendant six mois, sans interruption,
+dit-il; il y a &eacute;galement, dans les soutes, pour six mois d'air
+respirable et de vivres.</p>
+
+<p>Le visage du vieux savant &eacute;tait radieux.</p>
+
+<p>&mdash;Dans combien de temps le d&eacute;part? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>Fricoulet se tourna vers Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle heure a votre chronom&egrave;tre, sir Jonathan? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Onze heures quarante-cinq minutes.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit alors l'ing&eacute;nieur, nous avons encore un quart
+d'heure &agrave; rester ici,... le d&eacute;part est pour midi pr&eacute;cis...</p>
+
+<p>Depuis quelque temps l'espace &eacute;tait ray&eacute; en tous sens de longues
+tra&icirc;n&eacute;es de Martiens qui, pr&eacute;venus du d&eacute;part des &eacute;tranges voyageurs,
+accouraient de tous les points de la r&eacute;gion de l'&Eacute;quateur.</p>
+
+<p>D&eacute;j&agrave;, la grande salle de l'Observatoire &eacute;tait pleine de notabilit&eacute;s
+scientifiques r&eacute;unies en congr&egrave;s et, au dehors, on entendait le
+bruissement d'ailes de la foule qui s'impatientait.</p>
+
+<p>&Agrave; un signal d'Aotah&acirc;, la coupole de l'Observatoire se s&eacute;para en deux et
+se rabattit de chaque c&ocirc;t&eacute;, formant ainsi une large baie par laquelle
+l'<i>&Eacute;clair</i> p&ucirc;t prendre son essor.</p>
+
+<p>&mdash;Midi moins cinq, monsieur Fricoulet, dit Farenheit qui avait conserv&eacute;
+son chronom&egrave;tre &agrave; la main.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, dit l'ing&eacute;nieur en se tournant vers ses compagnons, il est
+temps d'embarquer.</p>
+
+<p>L'appareil avait &eacute;t&eacute; dress&eacute; verticalement, son extr&eacute;mit&eacute; conique point&eacute;e
+vers le ciel, en sorte que c'&eacute;taient les cloisons s&eacute;parant les cabines
+qui servaient de plancher.</p>
+
+<p>&mdash;Y sommes-nous? demanda Fricoulet apr&egrave;s avoir jet&eacute; autour de lui un
+regard rapide pour s'assurer que tout &eacute;tait par&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;<i>All right!</i> r&eacute;pondit Farenheit d'une voix vibrante.</p>
+
+<p>Et il ajouta, sans songer &agrave; Ossipoff qui pouvait l'entendre.</p>
+
+<p>&mdash;<i>Go ahead for the United States!</i></p>
+
+<p>En route, pour les &Eacute;tats-Unis!</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i068.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a><a href="#toc">CHAPITRE IV</a></h2>
+
+<h3>COMME QUOI SIR JONATHAN PERDIT LA RAISON</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i069.png" alt="A" /></span> l'aide d'un sextant, Fricoulet mesurait exactement la hauteur du
+soleil, pendant que Gontran et Ossipoff s'empressaient de fermer le
+&laquo;trou d'homme&raquo; par lequel les voyageurs avaient p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans l'appareil.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, l'ing&eacute;nieur murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Midi!</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps un petit timbre argentin r&eacute;sonna dans le silence: c'&eacute;tait
+le chronom&egrave;tre de Farenheit qui sonnait l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Nous partons, dit simplement Fricoulet.</p>
+
+<p>Il poussa un commutateur: aussit&ocirc;t un cr&eacute;pitement se fit entendre, suivi
+presque imm&eacute;diatement d'une l&eacute;g&egrave;re vibration qui &eacute;branla les parois
+int&eacute;rieures du cylindre et l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes partis.</p>
+
+<p>&mdash;Farceur! s'exclama l'Am&eacute;ricain en se pr&eacute;cipitant &agrave; l'un des hublots.</p>
+
+<p>Mais, aussit&ocirc;t, il poussa un retentissant <i>By God</i> qui attira aupr&egrave;s de
+lui les autres voyageurs.</p>
+
+<p>On &eacute;tait parti et l'<i>&Eacute;clair</i> justifiait &agrave; merveille le nom dont il avait
+&eacute;t&eacute; baptis&eacute;, car d&eacute;j&agrave;, en moins de quelques secondes, il avait emport&eacute;
+ceux qui le montaient &agrave; plusieurs milliers de m&egrave;tres au-dessus de la
+surface martienne qui s'&eacute;tendait au-dessous de lui comme une immense
+carte g&eacute;ographique.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i070.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les canaux, dont les eaux miroitaient aux rayons du soleil, formaient
+comme une r&eacute;sille &eacute;tincelante dont e&ucirc;t &eacute;t&eacute; envelopp&eacute;e la plan&egrave;te tout
+enti&egrave;re et les oc&eacute;ans semblaient de gigantesques miroirs d'argent bruni
+qui renvoyaient jusqu'aux voyageurs la lueur intense que dardait sur eux
+le soleil, alors au Z&eacute;nith.</p>
+
+<p>Et, de seconde en seconde, l'<i>&Eacute;clair</i> poursuivant sa marche rapide ainsi
+qu'une fl&egrave;che lanc&eacute;e par un arc monstrueux, filait &agrave; travers l'espace,
+emportant ses voyageurs plus haut, toujours plus haut.</p>
+
+<p>Farenheit, dont les enthousiasmes duraient peu et dont le caract&egrave;re
+bougon trouvait toujours mati&egrave;re &agrave; r&eacute;criminations, dit tout &agrave; coup:</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous bien, mon cher monsieur Fricoulet, que cette position
+verticale de l'appareil n'a rien d'agr&eacute;able,... l'homme n'est pas b&acirc;ti
+pour marcher &agrave; la fa&ccedil;on des mouches sur les cloisons,... les planchers
+ne sont pas faits pour les chiens...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i071.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Baste! r&eacute;pliqua Gontran, tout cela n'est qu'une question de
+principe... car, en ce moment, je voudrais bien savoir quelle diff&eacute;rence
+vous trouvez entre les murs et le plancher?... une bo&icirc;te carr&eacute;e,
+parfaitement identique sur toutes les faces, n'a ni haut... ni bas...</p>
+
+<p>&mdash;Au surplus, cher sir Jonathan, ce n'est qu'une question d'heures; du
+train dont marche l'<i>&Eacute;clair</i>, nous pourrons, avant dix heures, reprendre
+la position horizontale qui vous est si ch&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Avant dix heures! r&eacute;p&eacute;ta Ossipoff en fron&ccedil;ant l&eacute;g&egrave;rement les sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide a raison, mon cher monsieur, dit alors Gontran d'un ton
+d&eacute;gag&eacute;... il ne nous faudra certainement pas plus pour atteindre le
+grand courant ast&eacute;ro&iuml;dal dont nous voulons nous servir pour rejoindre...
+pour atteindre, veux-je dire, les autres mondes vers lesquels nous
+entra&icirc;ne notre curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>Il avait prononc&eacute; ces mots avec un si imperturbable s&eacute;rieux que
+l'Am&eacute;ricain s'y laissa prendre et, tirant l'ing&eacute;nieur &agrave; part, il lui
+grommela &agrave; l'oreille ces mots d'une voix mena&ccedil;ante:</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> monsieur Fricoulet, il avait &eacute;t&eacute; convenu que nous tentions
+de regagner la Terre et voil&agrave; M. de Flammermont qui parle de continuer
+ce maudit voyage!&mdash;Qui trompe-t-on ici?</p>
+
+<p>Fricoulet lui frappa amicalement sur l'&eacute;paule et r&eacute;pondit d'un ton
+gouailleur:</p>
+
+<p>&mdash;Que vous importe, du moment que ce n'est pas vous?</p>
+
+<p>Et il souligna sa phrase d'un coup d'&#339;il &agrave; l'adresse du vieux savant.</p>
+
+<p>Cette r&eacute;ponse d&eacute;rida Farenheit qui laissa entendre un petit ricanement
+moqueur suivi bient&ocirc;t d'un &laquo;pauvre homme&raquo; rempli de commis&eacute;ration.</p>
+
+<p>&mdash;Et, dites-moi, mon cher monsieur Alcide&mdash;lorsqu'il &eacute;tait content,
+l'Am&eacute;ricain appelait volontiers l'ing&eacute;nieur par son petit
+nom&mdash;dites-moi, savez-vous avec quelle vitesse nous allons naviguer sur
+ce fleuve c&eacute;leste vers lequel nous nous dirigeons, en ce moment?</p>
+
+<p>&mdash;C'est l&agrave; une question &agrave; laquelle il m'est impossible de r&eacute;pondre, en
+ce moment du moins, mon cher sir Jonathan, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur; notre
+vitesse d&eacute;pendra de la rapidit&eacute; m&ecirc;me de ce fleuve a&eacute;rien; je vous ai dit
+qu'il nous fallait remonter le courant et vous comprendrez sans peine
+que, plus la vitesse en sera grande, plus lente sera notre marche
+puisque une partie de notre force sera employ&eacute;e &agrave; lutter contre ce
+courant qui tendra &agrave; nous emporter dans une direction oppos&eacute;e &agrave; celle
+dans laquelle nous voulons aller.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain hocha la t&ecirc;te d'un air approbatif.</p>
+
+<p>&mdash;Je comprends, dit-il,... mais, encore une question,... cette force,
+dont vous venez de parler, &ecirc;tes-vous certain de la poss&eacute;der en quantit&eacute;
+suffisante pour faire le voyage?... Cette h&eacute;lice, qui nous pousse en
+avant, quel est le moteur qui la fait tourner? et ce moteur pourra-t-il
+la faire tourner jusqu'&agrave; ce que nous soyons arriv&eacute;s?</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Votre question en contient plusieurs, dit-il; quoi qu'il en soit, je
+vais tenter d'y r&eacute;pondre... Vous avez remarqu&eacute;, n'est-ce pas, ou tout au
+moins vous avez &eacute;t&eacute;, comme moi, &agrave; m&ecirc;me de remarquer que les Martiens
+sont parvenus &agrave; un &eacute;tat intellectuel bien sup&eacute;rieur &agrave; celui auquel nous
+sommes arriv&eacute;s nous-m&ecirc;mes; ils ont perfectionn&eacute; &agrave; un haut degr&eacute; les
+moyens que nous connaissons d'utiliser la puissance presque infinie des
+forces naturelles... Bien plus, ils ont arrach&eacute; leur secret &agrave; certaines
+de ces forces dont nous connaissons l'existence, tout en ignorant leur
+nature intime, par exemple la lumi&egrave;re, le son, l'&eacute;lectricit&eacute;, les vents,
+les courants...</p>
+
+<p>Se laissant emporter par ce sujet qui lui &eacute;tait si familier, Fricoulet
+mena&ccedil;ait de s'y &eacute;tendre longuement et d'entrer dans des d&eacute;tails dont
+l'Am&eacute;ricain b&acirc;illait &agrave; l'avance.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, en ce qui concerne plus particuli&egrave;rement le v&eacute;hicule qui nous
+transporte, dit-il pour couper court aux explications qu'il pressentait,
+quel proc&eacute;d&eacute; avez-vous appliqu&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Le principe de l'&eacute;lectricit&eacute;.</p>
+
+<p>Farenheit parut &eacute;tonn&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai cependant visit&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> en d&eacute;tail, murmura-t-il, et je n'ai
+aper&ccedil;u ni machines, ni piles...</p>
+
+<p>Fricoulet sourit.</p>
+
+<p>&mdash;C'est que les Martiens, r&eacute;pondit-il, gens exp&eacute;ditifs en toutes choses,
+au lieu de fabriquer le fluide, se contentent de recueillir
+l'&eacute;lectricit&eacute; naturelle, toujours en action dans la nature, et de
+l'emmagasiner dans des sortes de r&eacute;servoirs d'o&ugrave; ils la tirent &agrave;
+volont&eacute;, au fur et &agrave; mesure de leurs besoins...</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i072.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas vu de r&eacute;servoir semblable, ici, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;L'&eacute;lectricit&eacute; nous est fournie par une sorte de batterie
+d'accumulateurs,... c'est le seul nom que je puisse donner &agrave; cet
+appareil; seulement, au lieu de lames de plomb, plongeant dans des
+dissolutions acidul&eacute;es, ce sont des sortes de cartouches qui se
+dissolvent par un effet mol&eacute;culaire.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, c'est de l'&eacute;lectricit&eacute; solidifi&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;En quelque sorte;... ce qui nous permet de disposer, sous un fort
+petit volume, d'une formidable quantit&eacute; de fluide... du reste, si vous
+voulez me suivre, vous allez vous rendre compte, par vos yeux, du
+fonctionnement de l'appareil.</p>
+
+<p>&mdash;Vous suivre! ricana l'Am&eacute;ricain... c'est fort joli &agrave; dire,... mais la
+porte se trouve au plafond et, pour y atteindre...</p>
+
+<p>&mdash;Pour y atteindre, riposta Fricoulet, vous n'avez qu'&agrave; m'imiter...</p>
+
+<p>Ce disant, il plia l&eacute;g&egrave;rement sur les jarrets et, sans effort apparent,
+s'&eacute;leva jusqu'&agrave; la porte qu'il ouvrit et par laquelle il disparut.</p>
+
+<p>&mdash;Toujours l'effet de la pesanteur qui diminue &agrave; mesure qu'on s'&eacute;loigne
+du centre d'attraction, cria-t-il en passant sa t&ecirc;te par l'ouverture et
+en riant &agrave; la vue de la mine stup&eacute;faite de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Celui-ci, revenu de sa surprise, imita l'ing&eacute;nieur et, au bout de
+quelques minutes, tous les deux se trouvaient dans un compartiment
+sp&eacute;cial de l'<i>&Eacute;clair</i>, arr&ecirc;t&eacute;s devant une rang&eacute;e de tubes &eacute;tablis dans
+un coffre et que l'ing&eacute;nieur d&eacute;clara &ecirc;tre remplis d'&eacute;lectricit&eacute;.</p>
+
+<p>&Agrave; la sortie du coffre, tous les courants produits &eacute;taient mesur&eacute;s et
+r&eacute;gularis&eacute;s pour, de l&agrave;, &ecirc;tre dirig&eacute;s, par des conducteurs ordinaires,
+vers un moteur actionnant, au moyen d'une transmission de leviers, l'axe
+de l'h&eacute;lice.</p>
+
+<p>Ce moteur, r&eacute;duit &agrave; la derni&egrave;re puissance, comme volume et simplicit&eacute;,
+&eacute;tait, en m&ecirc;me temps, un transformateur, car il multipliait la puissance
+de l'&eacute;lectricit&eacute;, &agrave; la mani&egrave;re d'une bobine d'induction de Rhumkorff,
+tout en utilisant cette &eacute;lectricit&eacute; par l'attraction que des aimants
+artificiels d'une grande force&mdash;des &eacute;lectro-aimants, pour &ecirc;tre
+juste&mdash;exer&ccedil;aient sur des pi&egrave;ces dispos&eacute;es &agrave; cet effet.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i073.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain &eacute;coutait en silence toutes les explications que lui
+fournissait l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous bien, dit-il, quand Fricoulet eut termin&eacute;, qu'il y a toute
+une fortune dans ce syst&egrave;me si simple et si puissant... <i>By God!</i> si
+nous sommes revenus &agrave; temps pour la grande Exposition de Philadelphie,
+le diable m'emporte si nous n'obtenons pas, avec &ccedil;a, la grande m&eacute;daille
+d'or...</p>
+
+<p>Et, supputant &agrave; l'avance les sommes consid&eacute;rables que pouvait rapporter
+l'exploitation de ce moteur nouveau mod&egrave;le, l'Am&eacute;ricain se frottait les
+mains.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! sir Jonathan, lui dit Fricoulet, &ecirc;tes-vous toujours f&acirc;ch&eacute;
+d'avoir entrepris cette petite p&eacute;r&eacute;grination a&eacute;rienne?</p>
+
+<p>&mdash;Je vous r&eacute;pondrai lorsque j'aurai r&eacute;int&eacute;gr&eacute; mon domicile de la
+cinqui&egrave;me avenue, r&eacute;pliqua Farenheit;... car, voyez-vous, je crains
+toujours un accident qui recule le moment o&ugrave; je mettrai le pied sur la
+libre Am&eacute;rique...</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i074.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;J'aime &agrave; croire que, cette fois, vos craintes sont vaines, cher sir
+Jonathan, et qu'avant un mois vous pourrez &ecirc;tre rendu aux douceurs du
+commerce des suifs et aux honneurs de l'<i>Excentric-Club</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Que le Seigneur vous entende! r&eacute;pondit gravement l'Am&eacute;ricain en
+soulevant sa casquette.</p>
+
+<p>Ils regagn&egrave;rent la grande salle o&ugrave; se trouvaient leurs compagnons:
+Ossipoff, install&eacute; &agrave; l'un des hublots, examinait, &agrave; l'aide d'un
+t&eacute;lescope, Mars dont la surface diminuait avec une &eacute;tonnante rapidit&eacute;;
+dans un coin, &agrave; l'&eacute;cart, Gontran et S&eacute;l&eacute;na, assis c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te, causaient
+&agrave; voix basse, la main dans la main.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i075.png" alt="image" /><br />
+S&eacute;l&eacute;na et Gontran, assis dans un coin, causaient &agrave; voix
+basse.</p>
+
+<p>Fricoulet, une lunette &agrave; la main, alla se poster &agrave; un hublot vacant,
+pendant que, pour passer le temps, Farenheit r&eacute;digeait un projet d'acte
+de soci&eacute;t&eacute; entre lui et l'ing&eacute;nieur, tendant &agrave; l'exploitation du fameux
+moteur.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i076.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les heures s'enfuirent ainsi, rapides pour les voyageurs, et l'Am&eacute;ricain
+s'aper&ccedil;ut tout &agrave; coup que le temps avait march&eacute;, &agrave; sa t&ecirc;te lourde de
+sommeil et &agrave; ses yeux tout gonfl&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> grommela-t-il avec un b&acirc;illement sonore, est-ce qu'il n'est
+pas bient&ocirc;t l'heure de se coucher.</p>
+
+<p>&mdash;Pour se coucher, riposta Gontran, il faudrait pouvoir tendre les
+hamacs et tant que nous serons dans la position verticale...</p>
+
+<p>&mdash;Un peu de patience, que diable! dit Fricoulet, nous approchons...</p>
+
+<p>Et il d&eacute;signait l'espace d'un noir intense que rayaient mille traits de
+feu.</p>
+
+<p>&mdash;Le fameux anneau, n'est-ce pas? lui demanda Gontran tout bas &agrave;
+l'oreille.</p>
+
+<p>&mdash;Que veux-tu que ce soit? r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur sur le m&ecirc;me ton.</p>
+
+<p>Et, &agrave; l'Am&eacute;ricain:</p>
+
+<p>&mdash;Quelle heure avez-vous, sir Jonathan? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Onze heure cinquante-cinq minutes, monsieur Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien, dans cinq minutes vous pourrez dire deux mots &agrave; votre
+oreiller.</p>
+
+<p>&mdash;Sommes-nous donc d&eacute;j&agrave; dans le fleuve d'ast&eacute;ro&iuml;des? questionna M<sup>lle</sup>
+Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mademoiselle,... mais j'attends que nous y soyons entr&eacute;s plus
+avant pour nous laisser aller au courant et reprendre notre position
+normale...</p>
+
+<p>Il s'&eacute;lan&ccedil;a vers la salle des machines et, la main sur le levier,
+attendit.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle heure? cria-t-il de nouveau &agrave; Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Minuit! r&eacute;pondit celui-ci.</p>
+
+<p>Fricoulet arr&ecirc;ta le propulseur et l'<i>&Eacute;clair</i>, abandonn&eacute; &agrave; la seule force
+du courant m&eacute;t&eacute;orique, en travers duquel il se trouvait, &eacute;volua
+lentement sur lui-m&ecirc;me, comme fait une barque plac&eacute;e en travers d'un
+fleuve et que le courant replace dans le fil de l'eau; l'effroyable
+distance, qui s&eacute;parait maintenant de Mars le v&eacute;hicule des Terriens,
+annulait toute pesanteur, si bien que l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait devenu un nouvel
+astre de l'infini, et non plus un appareil inerte comme l'&eacute;tait l'obus,
+au sortir du Cotopaxi.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i077.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En quelques minutes, l'&eacute;volution fut accomplie et le moteur remis en
+action, l'<i>&Eacute;clair</i> fila avec le courant.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i078.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Sapristi, murmura Gontran &agrave; l'oreille de l'ing&eacute;nieur, qu'est-ce que tu
+viens de faire l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Tu le vois bien, ce me semble.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pr&eacute;cis&eacute;ment parce que je le vois que je te demande si tu n'es
+pas fou?</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi cette question?</p>
+
+<p>Le jeune comte amena son ami &agrave; l'arri&egrave;re du bateau et lui montrant, par
+le hublot, un astre lumineux dont les rayons irradiaient l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que cela? fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens,... cette question!... mais c'est le Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Tr&egrave;s bien, et ce petit point &agrave; peine perceptible qui semble une tache
+sur le disque solaire,... qu'est-ce que c'est?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i079.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;La Terre.</p>
+
+<p>&mdash;De mieux en mieux... et dans quel sens marchons-nous, je te prie?</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;tendit le bras vers l'avant du bateau.</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce sens-ci, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire qu'au lieu de nous diriger vers la Terre, comme il avait
+&eacute;t&eacute; convenu,... nous lui tournons le dos... Ai-je raison de te demander
+si tu sais ce que tu fais.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules et, enveloppant son ami d'un regard plein
+de commis&eacute;ration.</p>
+
+<p>&mdash;Et voil&agrave; un gar&ccedil;on qui se pr&eacute;tend n&eacute; pour la diplomatie! ricana-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;R&eacute;ponds; tu te moqueras de moi apr&egrave;s.</p>
+
+<p>&mdash;Penses-tu, demanda l'ing&eacute;nieur, que M. Ossipoff soit tellement absorb&eacute;
+par la contemplation des choses c&eacute;lestes, qu'il ne puisse se rendre
+compte de la direction que nous suivons? et penses-tu que, lui voulant
+se rendre sur Jupiter, il ne se serait pas aper&ccedil;u que nous n'en prenons
+pas le chemin?</p>
+
+<p>&mdash;Alors?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, j'ai mis le cap sur Jupiter, mais en m&ecirc;me temps j'ai mis le
+moteur en petite vitesse afin de ne pas faire trop de chemin inutile, et
+sit&ocirc;t que l'honn&ecirc;te et cr&eacute;dule vieillard,&mdash;de la confiance duquel nous
+abusons outrageusement,&mdash;sera plong&eacute; dans les douceurs du sommeil, je
+vire de bord, donne au moteur toute sa force, nous nous &eacute;lan&ccedil;ons vers
+notre plan&egrave;te natale, et demain, &agrave; son r&eacute;veil, lorsque ton futur
+beau-p&egrave;re s'apercevra de ce changement de route, il sera trop tard pour
+revenir sur nos pas...</p>
+
+<p>Et, <i>in petto</i>, le jeune ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Si, apr&egrave;s une farce semblable, Ossipoff persiste &agrave; vouloir donner la
+main de sa fille &agrave; Gontran, je veux que le diable me croque.</p>
+
+<p>M. de Flammermont serra &eacute;nergiquement la main de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, dit-il, voil&agrave; ce qui s'appelle de la diplomatie.</p>
+
+<p>&mdash;Mais ce n'est pas tout, ajouta Fricoulet, tu vas voir.</p>
+
+<p>Et quittant le petit coin dans lequel tous deux chuchotaient si
+myst&eacute;rieusement depuis quelques minutes, l'ing&eacute;nieur s'approcha des
+autres voyageurs.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, &eacute;tablir les
+<i>quarts</i>; nous avons tous besoin de repos et maintenant que nous voici
+dans la bonne route, nous pouvons, sans danger, prendre quelques heures
+de sommeil; donc, &eacute;tendez-vous sur vos hamacs, quant &agrave; moi, je prends le
+quart imm&eacute;diatement.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi vous plut&ocirc;t que moi? demanda Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que j'ai besoin d'&eacute;tudier le moteur, de voir s'il fonctionne
+avec r&eacute;gularit&eacute;, de noter sa d&eacute;pense de forces.</p>
+
+<p>Ce disant, il adressait &agrave; Gontran un coup d'&#339;il d'intelligence.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i080.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je demande &agrave; prendre le <i>quart</i> apr&egrave;s toi, fit le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu... &agrave; toi le num&eacute;ro deux... le num&eacute;ro trois sera pour sir
+Jonathan... Quant &agrave; M. Ossipoff, il prendra le <i>quart</i> avec la fin de la
+nuit.</p>
+
+<p>Sur ce, l'ing&eacute;nieur se retira dans la machinerie, tandis que Gontran et
+Farenheit, apr&egrave;s avoir souhait&eacute; une bonne nuit &agrave; Ossipoff et &agrave; sa fille,
+regagnaient leur hamac respectif.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain n'eut pas plut&ocirc;t la t&ecirc;te sur l'oreiller qu'il s'endormit
+profond&eacute;ment comme le t&eacute;moigna un ronflement sonore et semblable &agrave; un
+soufflet de forge.</p>
+
+<p>Fut-ce ce ronflement, fut-ce pas plut&ocirc;t l'inqui&eacute;tude qui emp&ecirc;cha le
+jeune comte d'imiter son compagnon; toujours est-il qu'il ne put fermer
+l'&#339;il.</p>
+
+<p>&Agrave; la fin, lass&eacute; de se tourner sur son matelas comme une carpe dans une
+po&ecirc;le &agrave; frire, furieux de voir le sommeil le fuir obstin&eacute;ment, M. de
+Flammermont se leva doucement et, sans bruit, se dirigea vers la
+machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Puisque je ne dors pas, pensa-t-il, mieux vaut que je prenne le
+<i>quart</i> tout de suite, et que Fricoulet aille se coucher; sans doute
+aura-t-il plus de chance que moi.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i081.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il ouvrit la porte, mais l'ing&eacute;nieur, pench&eacute; sur une feuille de papier
+qu'il noircissait de chiffres, &eacute;tait tellement absorb&eacute; dans ses calculs
+qu'il n'entendit point entrer son ami.</p>
+
+<p>Gontran s'avan&ccedil;a jusqu'&agrave; lui et, sans mot dire, lui mit la main sur
+l'&eacute;paule.</p>
+
+<p>Fricoulet tressaillit et, relevant la t&ecirc;te, montra au jeune comte son
+visage, qu'un voile d'inqui&eacute;tude assombrissait.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est toi! fit-il d'un ton singulier.</p>
+
+<p>&mdash;Oui,... c'est moi... pas moyen de dormir... alors je viens te
+relever... mais qu'as-tu donc?... ce front pliss&eacute;... ces sourcils
+fronc&eacute;s... qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa furieusement les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Il arrive, grommela-t-il entre ses dents, que le fleuve dans lequel
+nous sommes immerg&eacute;s, marche dans un sens tout &agrave; fait contraire &agrave; la
+direction que nous voulons suivre; au lieu de couler vers la Terre, il
+en vient.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i082.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tu ne m'apprends rien de nouveau,... je sais cela tout comme toi; mais
+c'&eacute;tait pr&eacute;vu cela, il &eacute;tait convenu que nous remonterions le courant.</p>
+
+<p>&mdash;Seulement il n'&eacute;tait pas pr&eacute;vu que la vitesse de ce courant serait
+&eacute;gale &agrave; notre vitesse propre.</p>
+
+<p>&mdash;En sorte?</p>
+
+<p>&mdash;En sorte que, depuis plus d'une heure que l'<i>&Eacute;clair</i> a vir&eacute; de bord,
+il est aussi immobile qu'une pierre... il ne recule pas, c'est vrai,
+mais il n'a pas avanc&eacute; d'un millim&egrave;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Je croyais cependant que ce moteur pouvait imprimer &agrave; notre bateau une
+vitesse consid&eacute;rable.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i083.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;En effet, 42,570 m&egrave;tres par seconde, ce n'est pas peu de chose,
+j'imagine, riposta l'ing&eacute;nieur avec amertume.</p>
+
+<p>&mdash;Mais quelle est donc la rapidit&eacute; des corpuscules qui nous environnent?</p>
+
+<p>&mdash;Elle est &eacute;gale &agrave; la vitesse de la translation de la Terre multipli&eacute;e
+par la racine carr&eacute;e de 2.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi? demanda Gontran qui n'avait conserv&eacute; que des r&eacute;miniscences
+tr&egrave;s vagues des cours de cosmographie suivis autrefois au Lyc&eacute;e Henri
+IV.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi?... pourquoi?... fit l'ing&eacute;nieur impatient&eacute;; te l'expliquer
+nous entra&icirc;nerait trop loin... Qu'il te suffise de savoir que la vitesse
+orbitale de la Terre est de 29 kilom&egrave;tres et demi par seconde, que la
+racine carr&eacute;e de 2 est 1,414 et que ces deux nombres, multipli&eacute;s l'un
+par l'autre, donnent un total de 42,570 m&egrave;tres par secondes... As-tu
+compris, maintenant?</p>
+
+<p>Le jeune comte agita ses bras en l'air d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit-il, pourquoi ce maudit courant ne tourne-t-il pas aussi bien
+en sens contraire?</p>
+
+<p>&mdash;Il nous aurait fallu quinze jours &agrave; peine pour gagner la Terre.</p>
+
+<p>&mdash;Tu avais dit un mois?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, en nous abandonnant au courant, comme un train de bois; mais en
+ajoutant notre propre vitesse &agrave; celle du fleuve a&eacute;rien dans lequel nous
+nous trouvons... la dur&eacute;e du voyage se trouvait diminu&eacute;e de moiti&eacute;.</p>
+
+<p>Puis, montrant &agrave; son ami les calculs au milieu desquels il venait d'&ecirc;tre
+interrompu, il lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Je viens de relever notre route depuis que nous avons quitt&eacute; Mars;
+nous n'avons pas franchi plus de douze cents lieues... cent lieues &agrave;
+l'heure! quelle d&eacute;rision!... Sais-tu combien de temps, de ce train-l&agrave;,
+nous mettrions &agrave; gagner la Terre?... trois cent mille heures,... et
+sais-tu combien cela fait, trois cent mille heures?... Non, n'est-ce
+pas? eh bien! cela fait un peu plus de mille ans.</p>
+
+<p>Un poids de mille kilos se serait soudainement abattu sur la t&ecirc;te du
+malheureux Gontran, qu'il n'eut certainement pas paru plus d&eacute;prim&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mille ans!... r&eacute;p&eacute;ta-t-il, mille ans!... jamais je ne vivrai assez
+pour &eacute;pouser S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;C'est peu probable, ricana Fricoulet, une semblable long&eacute;vit&eacute; n'est
+plus de nos jours, et Mathusalem lui-m&ecirc;me n'a gu&egrave;re v&eacute;cu plus de sept
+cents et quelques ann&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, nous sommes perdus.</p>
+
+<p>&mdash;Qui sait? peut-&ecirc;tre y a-t-il un moyen de sauver la situation.</p>
+
+<p>M. de Flammermont se jeta sur la main de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ce moyen, supplia-t-il, trouve-le, Alcide, je t'en conjure.</p>
+
+<p>&mdash;Pas en ce moment, par exemple, je tombe de sommeil et mes yeux
+papillotent tellement que tout danse devant moi;... demain, j'aurai la
+vue plus nette et les id&eacute;es aussi.</p>
+
+<p>&mdash;Mais d'ici demain, que va-t-il se passer?</p>
+
+<p>&mdash;Absolument rien... La force du courant &eacute;tant neutralis&eacute;e exactement
+par notre propre force, l'<i>&Eacute;clair</i> va demeurer aussi immobile que s'il
+&eacute;tait &agrave; l'ancre.</p>
+
+<p>Tout en parlant, l'ing&eacute;nieur donnait un dernier coup d'&#339;il au moteur,
+assujettissait solidement le levier qui correspondait avec le
+gouvernail; puis, souhaitant le bonsoir &agrave; son ami, gagna le petit
+logement qu'il s'&eacute;tait am&eacute;nag&eacute; dans un coin de la machinerie.</p>
+
+<p>Force fut bien &agrave; M. de Flammermont de rejoindre, lui aussi, son hamac o&ugrave;
+le sommeil se d&eacute;cida enfin &agrave; le visiter, en d&eacute;pit des pr&eacute;occupations
+terribles que venait de faire na&icirc;tre dans son esprit la r&eacute;v&eacute;lation de
+Fricoulet.</p>
+
+
+<p><br />P&eacute;n&eacute;trant par les hublots, les rayons du soleil emplissaient d&eacute;j&agrave; la
+machinerie d'une lueur &eacute;clatante, lorsque l'ing&eacute;nieur se r&eacute;veilla en
+sursaut.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! fit-il en se frottant les paupi&egrave;res encore toutes gonfl&eacute;es de
+sommeil, voil&agrave; qui est singulier,... j'aurais jur&eacute; que je venais
+d'entendre rire...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i084.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il demeurait l&agrave;, assis sur son s&eacute;ant, tout h&eacute;b&eacute;t&eacute; de ce brusque
+r&eacute;veil, lorsqu'en effet, derri&egrave;re lui, un &eacute;clat de rire moqueur
+retentit.</p>
+
+<p>Il se retourna et vit, &agrave; la t&ecirc;te de sa couchette, debout, les bras
+crois&eacute;s sur la poitrine et le consid&eacute;rant d'un air railleur, Mickha&iuml;l
+Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Bonjour, monsieur Ossipoff, dit-il; il est tard, hein?</p>
+
+<p>&mdash;Quelque chose comme neuf heures du matin.</p>
+
+<p>En un bond, Fricoulet fut &agrave; bas de sa couchette murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis v&eacute;ritablement honteux de m'&ecirc;tre attard&eacute; ainsi.</p>
+
+<p>&mdash;Il est autre chose dont vous auriez plus raison d'&ecirc;tre honteux,
+monsieur Fricoulet, r&eacute;pliqua railleusement le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Et de quoi donc, je vous prie? demanda le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Mais... de votre &eacute;tourderie inqualifiable.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur attacha sur Ossipoff un regard interrogateur.</p>
+
+<p>&mdash;Pouvez-vous qualifier autrement, demanda le savant, l'action d'un
+pilote qui dirige le b&acirc;timent, &agrave; lui confi&eacute;, dans une direction
+diam&eacute;tralement oppos&eacute;e &agrave; celle qu'il doit suivre.</p>
+
+<p>Fricoulet eut un geste effar&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire? murmura-t-il, tout en ayant cependant le
+pressentiment de ce qu'allait lui r&eacute;pondre le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Il avait &eacute;t&eacute; convenu hier soir, n'est-ce pas, que je prenais le
+quatri&egrave;me <i>quart</i>, c'est-&agrave;-dire que je devais m'&eacute;veiller vers six heures
+du matin; or, vous savez, n'est-ce pas, que lorsqu'on s'endort avec
+l'id&eacute;e bien arr&ecirc;t&eacute;e de s'&eacute;veiller &agrave; heure fixe, il est bien rare que le
+sommeil ne vous abandonne pas pr&eacute;cis&eacute;ment vers cette heure-l&agrave;... C'est
+ce qui m'est arriv&eacute; &agrave; moi;&mdash;il &eacute;tait cinq heures et demie environ
+lorsque je suis sorti de ma couchette.. et bien m'en a pris, car en
+passant par la cabine de nos amis, je les ai vus ronflant tous les deux,
+&agrave; qui mieux mieux,... quant &agrave; vous, vous dormiez non moins profond&eacute;ment
+qu'eux...</p>
+
+<p>&mdash;Les forces humaines ont des limites, dit Fricoulet en mani&egrave;re
+d'excuse.</p>
+
+<p>Ossipoff haussa les &eacute;paules et continua:</p>
+
+<p>&mdash;Cela, d'ailleurs, n'avait pas une grande importance, et je pris la
+direction de la machine... mais, alors, savez-vous de quoi je
+m'aper&ccedil;us?...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur ne r&eacute;pondit pas, mais il lan&ccedil;a au vieillard un regard
+inquiet.</p>
+
+<p>&mdash;Je m'aper&ccedil;us, poursuivit Ossipoff triomphant, que la proue de notre
+appareil &eacute;tait dirig&eacute;e vers la Terre... ah! pour un pilote, vous &ecirc;tes un
+bon pilote, monsieur Fricoulet.</p>
+
+<p>Et il se prit &agrave; ricaner.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, qu'avez-vous fait? demanda l'ing&eacute;nieur d'une voix tremblante.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i085.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Vous le demandez!&mdash;mais ce que vous eussiez fait &agrave; ma place en vous
+apercevant d'une si compl&egrave;te m&eacute;prise... J'ai chang&eacute; notre direction,
+bord pour bord... j'ai forc&eacute; le moteur &agrave; donner toute sa puissance et,
+en quelques heures, nous avons regagn&eacute; tout le temps que votre incurie
+nous avait fait perdre... en ce moment, nous sommes &agrave; plus d'un million
+de lieues de Mars... Fricoulet se croisa les bras sur la poitrine et,
+enveloppant le vieillard d'un regard mi-furieux, mi-railleur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit-il, vous avez fait de la belle besogne.</p>
+
+<p>Ces mots plong&egrave;rent Ossipoff dans un ahurissement profond.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i086.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire par l&agrave;? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&Agrave; peine avait-il prononc&eacute; ces paroles que Fricoulet le regretta; mais il
+&eacute;tait trop tard.</p>
+
+<p>Sans r&eacute;pondre &agrave; la question du vieillard, l'ing&eacute;nieur s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, vous nous emmenez sur Jupiter?</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment... et de l&agrave; sur Saturne,... sur Uranus,... sur Neptune.</p>
+
+<p>&mdash;C'est de la folie,... il nous faudra des ann&eacute;es pour parvenir
+jusqu'aux derni&egrave;res plan&egrave;tes du syst&egrave;me solaire?</p>
+
+<p>&mdash;Des ann&eacute;es!... pourquoi cela?&mdash;nous franchissons 85,000 m&egrave;tres par
+seconde, soit 76,620 lieues &agrave; l'heure, ou 1,850,000 lieues par 24
+heures... Allez, dans deux mois, nous serons sur Jupiter et, avant cinq
+mois, nous atteindrons Saturne.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, Farenheit apparut sur le seuil de la
+machinerie, il &eacute;tait tout p&acirc;le et ses joues tremblaient de col&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix o&ugrave; l'on devinait une col&egrave;re
+difficilement contenue, j'aime &agrave; croire que ce que je viens d'entendre
+n'est qu'une plaisanterie.</p>
+
+<p>&mdash;Une plaisanterie!... et pourquoi cela?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que je me moque de Saturne et de Jupiter autant qu'un poisson
+d'une pomme... s'&eacute;cria-t-il;... parce que j'entends rejoindre au plus
+t&ocirc;t la cinqui&egrave;me avenue... et que vos plan&egrave;tes du diable n'en sont
+nullement le chemin.</p>
+
+<p>Ce disant, il s'&eacute;tait avanc&eacute; et se tenait devant le vieillard, mena&ccedil;ant,
+les poings convulsivement serr&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher sir Jonathan, r&eacute;pliqua Ossipoff avec beaucoup de calme, je
+suis v&eacute;ritablement f&acirc;ch&eacute; de ce qui arrive; mais ce que vous demandez est
+de toute impossibilit&eacute;.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain se tourna vers Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'avez donc tromp&eacute;? grommela-t-il furieusement.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Pouvais-je pr&eacute;voir, r&eacute;pondit-il, que la vitesse de l'<i>&Eacute;clair</i> serait
+&eacute;gale &agrave; celle de ce maudit courant.</p>
+
+<p>&mdash;On ne promet pas, quand on n'est pas s&ucirc;r de tenir, r&eacute;pliqua Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! je ne vous ai rien promis, moi, s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, que
+l'ent&ecirc;tement de Farenheit commen&ccedil;ait &agrave; &eacute;nerver, adressez-vous &agrave;
+Gontran...</p>
+
+<p>Celui-ci, attir&eacute; par les &eacute;clats de voix, entrait dans la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi mon nom? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous voil&agrave;! hurla Farenheit en se pr&eacute;cipitant vers lui,...
+m'avez-vous, oui ou non, promis de me faire rejoindre la Terre?</p>
+
+<p>Stup&eacute;fait, le jeune comte demeura un moment sans r&eacute;pondre; puis, d'un
+coup d'&#339;il il d&eacute;signa Ossipoff &agrave; l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Mais celui-ci s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Eh! &agrave; quoi bon tant de myst&egrave;re?... il sait tout maintenant; on peut
+parler devant lui.</p>
+
+<p>Les sourcils du vieillard se fronc&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'&eacute;tait un complot? demanda-t-il, en promenant autour de lui un
+regard inquisiteur.</p>
+
+<p>Gontran courba la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Nous voulions faire votre bonheur malgr&eacute; vous, murmura-t-il; il ne
+faut pas nous en vouloir.</p>
+
+<p>&mdash;Mon bonheur, &agrave; moi, c'est de satisfaire ma curiosit&eacute; scientifique.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes un mauvais p&egrave;re... vous n'aimez pas votre fille, r&eacute;pliqua
+Gontran,... vous la sacrifiez froidement &agrave; votre &eacute;go&iuml;sme de savant.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire que si elle &eacute;tait votre complice en cette circonstance,
+c'est elle qui se conduirait comme une mauvaise fille;... elle a, pour
+&ecirc;tre heureuse, toute sa vie devant elle: moi, quelques ann&eacute;es &agrave; peine me
+restent,... je suis condamn&eacute; &agrave; mourir bient&ocirc;t.</p>
+
+<p>Fricoulet que, m&ecirc;me dans les cas graves, sa manie de plaisanter
+n'abandonnait jamais, ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Et l'usage est d'accorder aux condamn&eacute;s &agrave; mort tout ce qu'ils
+demandent... sauf la vie, bien entendu...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na accourut, et, le visage tout en larmes, se jeta au cou du
+vieillard en murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, p&egrave;re... mais je l'aime tant!</p>
+
+<p>&mdash;L'aimes-tu donc plus que moi? r&eacute;pliqua Ossipoff dans le c&#339;ur duquel
+venait de se glisser subitement un sentiment de jalousie paternelle.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i087.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Cependant Farenheit ne devait pas tenir Gontran quitte &agrave; si bon compte.</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'avez dit que vous &eacute;tiez un homme d'honneur! gronda-t-il: ce
+serait, je crois, le moment de le prouver,... vous m'avez promis de me
+reconduire &agrave; la Terre&mdash;reconduisez-m'y et allez ensuite au diable... si
+cela vous convient.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher sir Jonathan, r&eacute;pliqua le jeune comte, je vous ai fait, il
+est vrai, cette promesse... mais je l'ai faite un peu &agrave; la l&eacute;g&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God</i>!... un homme de votre valeur ne s'engage pas &agrave; la l&eacute;g&egrave;re&mdash;je
+vous somme de tenir votre promesse.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'y refuse pas, r&eacute;pliqua M. de Flammermont, mais je vous demande
+un d&eacute;lai.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain respira et demanda, d'un air un peu plus satisfait:</p>
+
+<p>&mdash;Un d&eacute;lai de combien?</p>
+
+<p>&mdash;De mille &agrave; douze cents ans.</p>
+
+<p>&Agrave; peine Gontran avait-il prononc&eacute; ces mots, que Farenheit poussant un
+rugissement terrible, se pr&eacute;cipita sur lui, les mains grandes ouvertes,
+pr&ecirc;tes &agrave; la strangulation.</p>
+
+<p>Mais, tout &agrave; coup, il s'arr&ecirc;ta net, fixa, sur le jeune homme, des yeux
+d&eacute;mesur&eacute;ment agrandis; puis l'expression farouche du visage disparut
+pour faire place &agrave; une expression niaise.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God</i>! dit-il, tandis que sa bouche se fendait dans un large &eacute;clat
+de rire,... Jupiter,... Saturne,... voil&agrave; de belles plan&egrave;tes,... des
+mondes nouveaux, o&ugrave; il doit y avoir beaucoup &agrave; faire au point de vue
+industriel et commercial,... qu'en pensez-vous, mon cher Gontran?...</p>
+
+<p>Et il s'avan&ccedil;ait, la main tendue vers M. de Flammermont qui ne
+comprenait rien &agrave; ce brusque revirement.</p>
+
+<p>Fricoulet appuya le doigt sur son front, pour indiquer qu'&agrave; son avis
+l'&eacute;quilibre c&eacute;r&eacute;bral de l'Am&eacute;ricain venait de se d&eacute;ranger soudainement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous pourrez dire que celui-l&agrave; est bien une de vos victimes,
+murmura-t-il &agrave; l'oreille d'Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi cela? demanda le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que c'est assur&eacute;ment la rage qui lui a d&eacute;traqu&eacute; la cervelle.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, Farenheit poussa un cri strident, et portant
+ses deux mains &agrave; son front, recula jusqu'&agrave; la cloison, avec tous les
+signes de la plus profonde terreur; en m&ecirc;me temps, ses yeux, inject&eacute;s de
+sang, paraissaient vouloir sortir de sa t&ecirc;te, une l&eacute;g&egrave;re &eacute;cume
+blanch&acirc;tre frangeait ses l&egrave;vres, et tous les muscles de sa face &eacute;taient
+agit&eacute;s de tressaillements convulsifs.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i088.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Enfin, il s'affaissa sur le plancher o&ugrave; il demeura &eacute;tendu sans
+connaissance.</p>
+
+<p>&mdash;Vite, dit Fricoulet &agrave; Gontran, prenons-le, moi par les pieds, toi par
+les &eacute;paules et enfermons-le dans sa cabine,... qui sait si ce n'est
+point un cas de folie furieuse.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i089.png" alt="image" /><br />
+Qui sait si ce n'est pas un cas de folie furieuse?</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a><a href="#toc">CHAPITRE V</a></h2>
+
+<h3>&Agrave; TRAVERS LA ZONE 28</h3>
+
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i090.png" alt="D" /></span>epuis la sc&egrave;ne racont&eacute;e dans le pr&eacute;c&eacute;dent chapitre, l'existence &agrave; bord
+avait subi une transformation compl&egrave;te: chacun vivait de son c&ocirc;t&eacute;,
+n'adressant la parole &agrave; ses compagnons que dans les cas d'extr&ecirc;me
+n&eacute;cessit&eacute; et s'empressant, d&egrave;s que cela se pouvait, de retomber dans son
+mutisme et de retourner &agrave; sa solitude.</p>
+
+<p>L'&eacute;chec de la tentative supr&ecirc;me faite par Fricoulet pour rejoindre la
+Terre, avait port&eacute; un coup terrible aux voyageurs qui, sans m&ecirc;me se
+rendre un compte exact du pourquoi, se rejetaient r&eacute;ciproquement la
+responsabilit&eacute; de cet &eacute;chec, imputable &agrave; la seule fatalit&eacute;.</p>
+
+<p>Cependant, sans qu'ils eussent eu occasion de se communiquer leurs
+sentiments, il y avait, entre eux, communaut&eacute; d'id&eacute;e en ce qui
+concernait Ossipoff.</p>
+
+<p>Le vieux savant &eacute;tait pour eux:</p>
+
+<p><br />
+<span style="margin-left: 4em;">Le pel&eacute;, le galeux, d'o&ugrave; venait tout le mal.</span><br />
+<br />
+</p>
+
+<p>Aussi vivait-il plus &agrave; l'&eacute;cart encore que ses autres compagnons, dans
+une sorte de quarantaine rigoureusement observ&eacute;e, sauf par S&eacute;l&eacute;na qui
+venait, de temps &agrave; autre, passer quelques minutes avec lui.</p>
+
+<p>Mais, entre le p&egrave;re et la fille, aucune conversation, m&ecirc;me pas l'&eacute;change
+du bonjour banal, seulement un baiser indiff&eacute;rent d&eacute;pos&eacute; par le
+vieillard sur le front de sa fille.</p>
+
+<p>Puis, sans se soucier aucunement de sa pr&eacute;sence, il se remettait &agrave; la
+besogne: depuis son d&eacute;part de Mars, le vieillard avait entrepris de
+mettre au net les observations recueillies par lui, d&egrave;s le jour o&ugrave; il
+avait mis le pied dans le crat&egrave;re du Cotopaxi et il comptait employer &agrave;
+terminer cette lourde t&acirc;che les deux mois de captivit&eacute; impos&eacute;s par le
+voyage de Jupiter.</p>
+
+<p>Au fond, il se rendait parfaitement compte de l'odieux du r&ocirc;le qu'il
+jouait; il comprenait &agrave; merveille la haine qu'il avait inspir&eacute;e &agrave; ses
+compagnons, il excusait m&ecirc;me les reproches contenus dans l'attitude
+r&eacute;sign&eacute;e et dans les regards navr&eacute;s de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i091.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Oui, pouss&eacute; par cet irr&eacute;sistible vent de folie scientifique, il courait
+&agrave; sa perte, entra&icirc;nant &agrave; sa suite sa fille qu'il adorait cependant, et
+trois hommes pour lesquels il n'avait d'autres sentiments que ceux de la
+sympathie.</p>
+
+<p>Mais cet amour incommensurable pour la science, cette curiosit&eacute; toujours
+inassouvie de l'inconnu, lui avaient dess&eacute;ch&eacute; le c&#339;ur et chass&eacute; de son
+esprit toute autre id&eacute;e que celle ayant trait &agrave; cet infini immense qu'il
+avait r&eacute;solu de parcourir d'un bout &agrave; l'autre.</p>
+
+<p>Il opposait donc un front serein et un calme imperturbable aux regards
+furieux de Gontran, aux sourires sarcastiques de Fricoulet et aux
+hurlements mena&ccedil;ants de Farenheit.</p>
+
+<p>Celui-ci avait &eacute;t&eacute; d&eacute;finitivement d&eacute;clar&eacute;, par Fricoulet, comme atteint
+d'une ali&eacute;nation mentale parfaitement caract&eacute;ris&eacute;e: depuis de longs mois
+d&eacute;j&agrave;, l'Am&eacute;ricain ne d&eacute;rageait pas; il vivait dans un &eacute;tat de
+surexcitation non interrompue, et ce dernier effondrement de ses
+esp&eacute;rances lui avait port&eacute; un coup si terrible, qu'une fissure c&eacute;r&eacute;brale
+s'en &eacute;tait suivie.</p>
+
+<p>Dans l'int&eacute;r&ecirc;t de tous les voyageurs, le sien y compris, on avait
+d&eacute;cid&eacute;, &agrave; l'unanimit&eacute;, d'enfermer Farenheit dans sa cabine o&ugrave; il ne
+cessait de vocif&eacute;rer contre ses compagnons et contre Ossipoff, plus
+particuli&egrave;rement, les plus terribles menaces.</p>
+
+<p>Gontran, lui, boudait S&eacute;l&eacute;na, la pauvre!</p>
+
+<p>Mais la nature humaine est ainsi faite, que lorsque la d&eacute;sesp&eacute;rance
+s'empare de nous, les &ecirc;tres les plus chers vous deviennent indiff&eacute;rents,
+odieux m&ecirc;me, et que l'&eacute;go&iuml;sme, de sa griffe aigu&euml;, transforme tous nos
+sentiments.</p>
+
+<p>Certes, pour avoir fait ce qu'il avait fait, pour renoncer &agrave; sa
+carri&egrave;re, dilapider sa fortune, abandonner sa famille et sa patrie, pour
+s'engager en d'aussi invraisemblables aventures que celles o&ugrave; il avait
+suivi S&eacute;l&eacute;na, il fallait que M. de Flammermont e&ucirc;t pour la jeune fille
+une v&eacute;ritable, une profonde adoration.</p>
+
+<p>Et cette adoration avait r&eacute;sist&eacute; &agrave; tous les d&eacute;boires dont il &eacute;tait
+abreuv&eacute; depuis de si longs mois.</p>
+
+<p>Mais, cette fois-ci, les choses d&eacute;passaient par trop la mesure: ce
+n'&eacute;tait plus par semaines ni par mois que se chiffrait le retard apport&eacute;
+au mariage! Il fallait compter par ann&eacute;es; et combien d'ann&eacute;es? Un
+minimum de trente ans?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i092.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais dans trente ans, Gontran en aurait cinquante-sept et S&eacute;l&eacute;na bien
+pr&egrave;s de quarante-huit.</p>
+
+<p>Cent cinq ans &agrave; eux deux! plus d'un si&egrave;cle!</p>
+
+<p>En v&eacute;rit&eacute;! cela serait du dernier grotesque!</p>
+
+<p>Sans compter qu'il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent, pour
+que leur affection ne r&eacute;sist&acirc;t pas &agrave; un stage d'aussi longue dur&eacute;e.</p>
+
+<p>La prudence des parents restreint autant que possible la p&eacute;riode pendant
+laquelle le fianc&eacute; fait la cour &agrave; sa fianc&eacute;e; &agrave; s'&eacute;tudier trop
+longtemps, on finit par s'apercevoir de ses d&eacute;fauts mutuels, on remarque
+que ce minois si frais, emprunte quelque agr&eacute;ment &agrave; la veloutine Fay, et
+que le corset de la c&eacute;l&egrave;bre faiseuse n'est peut-&ecirc;tre pas pour rien dans
+la sveltesse de la taille; comme aussi, d'autre part, on constate que
+les cheveux laissent apercevoir le cr&acirc;ne, indice d'une calvitie
+prochaine, et que la patte d'oie, aux fils tout d'abord invisibles
+trahit une fatigue pr&eacute;coce. Au moral, il en va de m&ecirc;me; mademoiselle est
+coquette, monsieur est joueur; mademoiselle est col&egrave;re, monsieur est
+emport&eacute;, etc., etc.</p>
+
+<p>Si quelques semaines suffisent pour porter atteinte &agrave; un amour, que
+restera-t-il donc, au bout de trente ans, d'une affection, si profonde
+soit-elle?</p>
+
+<p>Voil&agrave; ce que s'&eacute;tait demand&eacute; tout d'abord M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Et puis, il y avait ce diable de si&egrave;cle qu'il leur faudrait faire b&eacute;nir
+&agrave; leur arriv&eacute;e sur la terre.</p>
+
+<p>Il est vrai qu'ils &eacute;taient deux pour le porter, ce si&egrave;cle; mais, enfin,
+ce n'en &eacute;tait pas moins ridicule, et le ridicule tue, m&ecirc;me l'amour.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, dont le c&#339;ur ne raisonnait pas, s'apercevait bien du changement
+survenu chez son fianc&eacute;, changement qui allait, chaque jour,
+s'accentuant et dont elle n'expliquait pas la cause.</p>
+
+<p>Cette fois-ci, l'attitude de Gontran n'&eacute;tait plus la m&ecirc;me, ce n'&eacute;tait
+pas de la tristesse, c'&eacute;tait une sorte d'indiff&eacute;rence, de d&eacute;tachement.</p>
+
+<p>La pauvre enfant avait trop de dignit&eacute; pour demander une explication,
+pour faire entendre une plainte; mais quand elle &eacute;tait seule, elle
+pleurait et maintenant elle avait constamment les paupi&egrave;res gonfl&eacute;es et
+rougies.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i093.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Seul de toute la bande, Fricoulet conservait son inalt&eacute;rable bonne
+humeur; en dehors de la grande dose de philosophie qui lui d&eacute;montrait
+l'inutilit&eacute; de se mettre en fureur contre la fatalit&eacute;, il n'avait point
+les m&ecirc;mes raisons que Farenheit et Gontran de pester contre les
+&eacute;v&eacute;nements.</p>
+
+<p>Rien ne le rappelait sur la Terre; il n'avait pas, comme l'Am&eacute;ricain,
+des actionnaires auxquels il lui fallait rendre des comptes, ni comme
+Gontran, un bonheur sur lequel il avait h&acirc;te d'appeler les b&eacute;n&eacute;dictions
+d'un maire et d'un cur&eacute;.</p>
+
+<p>En outre, son propri&eacute;taire, un homme grincheux, avare et &agrave; cheval sur la
+question du terme, devait avoir, depuis longtemps, vendu son pauvre
+mobilier du boulevard Montparnasse.</p>
+
+<p>Le c&#339;ur de l'ing&eacute;nieur se serrait bien un peu &agrave; la pens&eacute;e de ses beaux
+instruments et de ses chers bouquins dispers&eacute;s, par autorit&eacute; de justice,
+aux quatre coins de Paris.</p>
+
+<p>Mais &agrave; cela quel rem&egrave;de? aucun; donc il &eacute;tait pr&eacute;f&eacute;rable de prendre le
+temps comme il venait et de ne point se faire sauter la cervelle.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i094.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Enfin, &agrave; c&ocirc;t&eacute; de cette incertitude de savoir o&ugrave; il irait reposer sa
+t&ecirc;te&mdash;les hospitalit&eacute;s de nuit ne lui souriant gu&egrave;re&mdash;il y avait encore
+une autre cause au peu d'enthousiasme qu'&eacute;prouvait Fricoulet de
+retourner sur la Terre.</p>
+
+<p>Instruit par ses p&eacute;r&eacute;grinations c&eacute;lestes, le jeune ing&eacute;nieur comparait
+sa plan&egrave;te natale aux diff&eacute;rents mondes qu'il venait de visiter, il la
+voyait reprendre, dans l'&eacute;chelle des civilisations astrales, son rang
+infime et il rougissait presque pour elle, en songeant aux humanit&eacute;s de
+V&eacute;nus et de Mars.</p>
+
+<p>Aussi, loin de maudire Mickja&iuml;l Ossipoff, ce Christophe Colomb des
+Terres du Ciel, qui l'associait, malgr&eacute; lui, &agrave; la r&eacute;alisation de sa
+sublime chim&egrave;re, lui &eacute;tait-il, au contraire, reconnaissant de l'arracher
+aux spectacles d&eacute;solants qui l'attendaient sur la Terre, o&ugrave; la lutte
+pour la vie pousse le fort &agrave; triompher du faible, o&ugrave; l'injustice
+l'emporte, la plupart du temps, sur l'&eacute;quit&eacute;, o&ugrave; l'argent est tout, o&ugrave;
+la vertu compte si peu et o&ugrave; surtout la science de la m&eacute;canique est
+encore dans l'enfance...</p>
+
+<p>Mais Fricoulet se contentait de penser ainsi; pour rien au monde, il
+n'e&ucirc;t fait part de ces sentiments &agrave; ses compagnons de voyage; au point
+de vue du principe, il trouvait que ceux-ci avaient raison d'en vouloir
+&agrave; Ossipoff, et que celui-ci, paternellement parlant, &eacute;tait d'un &eacute;go&iuml;sme
+&eacute;pouvantable.</p>
+
+<p>N&eacute;anmoins, il tentait de jouer le plus consciencieusement possible le
+r&ocirc;le de conciliateur qu'il avait adopt&eacute;; mais, jusqu'alors il n'avait
+obtenu aucun r&eacute;sultat, ce qui ne l'emp&ecirc;chait pas de conserver l'espoir
+de ramener, parmi les membres de la petite colonie, la concorde des
+beaux jours.</p>
+
+<p>Telle &eacute;tait l'attitude r&eacute;ciproque des voyageurs, depuis le fameux jour
+o&ugrave; l'on avait d&ucirc; s'incliner devant la terrible r&eacute;alit&eacute; qui emportait les
+Terriens vers Saturne, au lieu de les ramener vers leur plan&egrave;te natale,
+comme ils en avaient con&ccedil;u l'espoir.</p>
+
+<p>Depuis pr&egrave;s de deux semaines qu'on avait quitt&eacute; Mars, l'<i>&Eacute;clair</i>
+poursuivait sa marche rapide &agrave; travers l'espace et son propulseur
+fonctionnait sans arr&ecirc;t, sous l'effort de l'&eacute;lectricit&eacute; emmagasin&eacute;e dans
+les accumulateurs.</p>
+
+<p>Tout d'abord, la lumi&egrave;re perp&eacute;tuelle au milieu de laquelle ils
+naviguaient avait fort incommod&eacute; les voyageurs et boulevers&eacute; toutes
+leurs habitudes.</p>
+
+<p>Mais Fricoulet, qui s'&eacute;tait accapar&eacute; le chronom&egrave;tre de Farenheit,
+s'&eacute;tait charg&eacute; de r&eacute;gler le temps &agrave; sa fa&ccedil;on: toutes les douze heures,
+il fermait les hublots par lesquels p&eacute;n&eacute;trait la lumi&egrave;re ext&eacute;rieure,
+allumait les lampes et effa&ccedil;ait un jour sur le vieux calendrier contenu
+dans son portefeuille.</p>
+
+<p>De la sorte, les Terriens avaient une notion exacte du temps et
+pouvaient r&eacute;gler leurs occupations.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i095.png" alt="image" /><br />
+Sa main droite brandissait l'oculaire d'une lunette,
+tandis que sa main gauche...</p>
+
+<p>Un matin, comme l'ing&eacute;nieur prenait le <i>quart</i>, pour remplacer Gontran
+qui venait de s'&eacute;tendre sur son hamac, la porte du r&eacute;duit dans lequel
+Ossipoff s'&eacute;tait enferm&eacute; avec ses papiers et ses instruments, s'ouvrit
+brusquement et le vieillard apparut sur le seuil; sa main droite
+brandissait l'oculaire d'une lunette, tandis que sa main gauche serrait
+fi&egrave;vreusement un microm&egrave;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! parbleu, mon cher monsieur, s'&eacute;cria Fricoulet, auriez-vous, par
+hasard, d&eacute;couvert un astre nouveau, que vous voil&agrave; si joyeux?</p>
+
+<p>Le visage du vieillard &eacute;tait, en effet, radieux, et ses yeux brillaient
+d'un &eacute;clat singulier.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i096.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Nous p&eacute;n&eacute;trons dans la zone des petites plan&egrave;tes, r&eacute;pondit-il d'une
+voix un peu &eacute;trangl&eacute;e par l'&eacute;motion.</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;j&agrave;! fit l'ing&eacute;nieur, tout d'abord surpris de cette nouvelle,... en
+&ecirc;tes-vous bien certain?...</p>
+
+<p>Le vieux savant frappa sur sa lunette.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui ne trompe pas, r&eacute;pliqua-t-il, et puis, pour peu que vous
+ayez enregistr&eacute; le nombre de kilom&egrave;tres parcourus depuis notre d&eacute;part de
+Mars, il vous sera facile de constater que nous devons &ecirc;tre parvenus &agrave;
+la distance 28, &eacute;tablie par la loi de Titius et de Bode.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous crois, monsieur Ossipoff, je vous crois, dit Fricoulet
+nullement soucieux d'entamer une discussion sur ce point qui,
+d'ailleurs, lui importait peu.</p>
+
+<p>Voyant le vieillard qui s'appr&ecirc;tait &agrave; poursuivre sa route dans la
+direction des cabines, il lui demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Mais o&ugrave; allez-vous ainsi?</p>
+
+<p>&mdash;Trouver M. de Flammermont;... bien que son attitude, &agrave; mon &eacute;gard, ne
+soit pas tout &agrave; fait ce que j'avais le droit d'esp&eacute;rer, je ne puis pas,
+cependant, le laisser dans l'ignorance d'un fait scientifique aussi
+important et qui doit avoir, pour lui, un int&eacute;r&ecirc;t capital.</p>
+
+<p>&mdash;C'est que M. de Flammermont vient de se coucher seulement, insinua
+Fricoulet,... cette veille l'a, para&icirc;t-il, extr&ecirc;mement fatigu&eacute; et il m'a
+pri&eacute;, tout &agrave; l'heure, en s'&eacute;tendant sur son hamac, de le laisser reposer
+le plus longtemps possible.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, riposta Ossipoff avec un peu d'humeur, un &eacute;v&eacute;nement de
+cette nature m&eacute;rite bien qu'on s'arrache au sommeil.</p>
+
+<p>Fricoulet r&eacute;pondit.</p>
+
+<p>&mdash;Je serais d'accord avec vous sur ce point, mon cher monsieur, si nous
+n'avions pas le temps devant nous pour &eacute;tudier &agrave; loisir ces petits
+mondes; mais songez que la zone o&ugrave; gravitent les petites plan&egrave;tes ne
+mesure pas moins de soixante-sept millions de lieues de largeur et que
+nous couperons deux cent trente-quatre orbites de plan&egrave;tes;... donc,
+vous pouvez laisser reposer Gontran tout &agrave; son aise, sans aucun
+scrupule, puisqu'il aura tout un mois pour savourer ce r&eacute;gal
+astronomique.</p>
+
+<p>Le vieillard allait se cabrer sous l'ironie que contenaient les
+derni&egrave;res paroles du jeune ing&eacute;nieur; mais celui-ci le calma aussit&ocirc;t:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi avez-vous reconnu, demanda-t-il, que nous avions p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans
+cette fameuse zone?... auriez-vous aper&ccedil;u quelques-uns de ces
+mondicules?</p>
+
+<p>&mdash;Non, ce sont les calculs seulement qui m'ont amen&eacute; &agrave; cette conclusion
+que nous venions de couper l'orbite de la premi&egrave;re des petites plan&egrave;tes,
+M&eacute;duse.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne l'avez pas vue?</p>
+
+<p>&mdash;Non... sans doute est-elle trop &eacute;loign&eacute;e encore.</p>
+
+<p>Le visage de Fricoulet exprima la plus profonde stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit-il, que vouliez-vous faire voir &agrave; M. de Flammermont?</p>
+
+<p>&mdash;Rien, je voulais lui communiquer cette nouvelle et, en m&ecirc;me temps,
+&eacute;tudier l'espace avec lui.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur retint &agrave; grand peine un sourire moqueur et r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Sans doute, cela eut-il &eacute;t&eacute; pour lui un maigre r&eacute;gal... attendez au
+moins que ce que vous voulez lui montrer soit visible.</p>
+
+<p>Et il ajoutait <i>in petto</i>:</p>
+
+<p>&mdash;De la sorte, ce cher Gontran aura le temps de repasser un peu ses
+<i>Continents c&eacute;lestes</i>.</p>
+
+<p>Un peu d&eacute;concert&eacute;, M. Ossipoff avait tourn&eacute; les talons pour rejoindre
+son r&eacute;duit, lorsque l'ing&eacute;nieur le rappela.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i097.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Dites-moi, fit-il, avec le plus grand s&eacute;rieux, avez-vous l'intention
+d'aborder sur chacune des deux cent trente-quatre plan&egrave;tes que nous
+allons rencontrer en route?</p>
+
+<p>Ossipoff examina attentivement l'ing&eacute;nieur pour se bien persuader qu'il
+n'&eacute;tait pas le jouet d'une mauvaise plaisanterie; puis il r&eacute;pondit d'une
+voix bougonnante:</p>
+
+<p>&mdash;Les lunettes ne sont pas, que je suppose, faites pour les chiens, et
+si vous n'y voyez pas d'inconv&eacute;nient; nous nous contenterons d'examiner
+de loin ces petits mondes.</p>
+
+<p>&mdash;Pour ma part, je n'y vois aucun inconv&eacute;nient; c'est affaire &agrave; vous,
+r&eacute;pondit Fricoulet, &agrave; vous et &agrave; M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Il avait ajout&eacute; ces mots d'un ton grave qui fit hocher approbativement
+la t&ecirc;te de M. Ossipoff.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, le vieillard rentra dans son r&eacute;duit.</p>
+
+<p>&mdash;Si je ne me trompe, murmura Fricoulet en souriant, voil&agrave; de la
+tablature qui se pr&eacute;pare pour ce cher Gontran.</p>
+
+<p>Et il se frottait les mains, songeant que c'&eacute;tait peut-&ecirc;tre l&agrave;
+l'occasion tant attendue par lui qui ferait enfin rompre un mariage
+qu'il consid&eacute;rait comme devant &ecirc;tre le malheur de son ami.</p>
+
+<p>Puis il r&eacute;fl&eacute;chit qu'apr&egrave;s tout un mariage remis &agrave; trente ans avait
+beaucoup de chance de ne jamais se faire et il estima qu'il serait plus
+habile de sa part de ne point contrecarrer Gontran dans ses projets
+matrimoniaux et de para&icirc;tre, au contraire, lui aplanir le chemin
+conduisant &agrave; l'autel.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i098.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il attendit quelques heures et lorsqu'il lui sembla que M. de
+Flammermont s'&eacute;tait suffisamment repos&eacute;, il entra dans la cabine et,
+s'approchant du hamac, posa sa main sur l'&eacute;paule du dormeur.</p>
+
+<p>Celui-ci ouvrit paresseusement les yeux, les referma, les ouvrit de
+nouveau, s'&eacute;tira longuement les membres, b&acirc;illa, reb&acirc;illa et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! c'est toi!... tu m'as coup&eacute; en deux un bien joli r&ecirc;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Lequel! demanda Fricoulet.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i099.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait le jour de mon mariage et le maire du VIII<sup>e</sup> arrondissement
+nous adressait, &agrave; S&eacute;l&eacute;na et &agrave; moi, un petit discours fort bien r&eacute;ussi,
+ma foi, il nous appelait: &laquo;Les fianc&eacute;s de l'espace.&raquo; Il allait conclure,
+lorsque tu l'as interrompu...</p>
+
+<p>Il se redressa sur un coude.</p>
+
+<p>&mdash;Au fait, dit-il, pourquoi m'as-tu &eacute;veill&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s le r&ecirc;ve, la r&eacute;alit&eacute;, r&eacute;pondit gravement l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Le jeune comte tressauta sur son hamac.</p>
+
+<p>&mdash;Tu m'&eacute;pouvantes, balbutia-t-il,... de quoi s'agit-il?</p>
+
+<p>&mdash;Des Petites Plan&egrave;tes.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est cette mauvaise plaisanterie?</p>
+
+<p>Fricoulet secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est point une plaisanterie,... je parle tr&egrave;s s&eacute;rieusement.</p>
+
+<p>Et, avec une gravit&eacute; comique:</p>
+
+<p>&mdash;Malheureux! s'&eacute;cria-t-il, pendant que tu dors paisiblement, le flot
+ast&eacute;ro&iuml;dal qui nous emporte, p&eacute;n&egrave;tre dans la zone n&ordm; 28! nous avons d&eacute;j&agrave;
+coup&eacute; l'orbite de M&eacute;duse.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! qu'est-ce que tu veux que cela me fasse? demanda placidement
+M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Fricoulet jeta les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Et ce digne Ossipoff qui voulait venir t'&eacute;veiller, il y a plusieurs
+heures, pour t'annoncer cette bonne nouvelle.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i100.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je l'aurais bien re&ccedil;u, gronda le jeune comte,... qu'il me laisse
+tranquille avec ses &eacute;toiles, ses plan&egrave;tes, ses soleils et tout le
+reste,... maintenant, je me moque de l'astronomie comme de &ccedil;a...</p>
+
+<p>Et il fit, bruyamment, claquer l'ongle de son pouce contre ses dents.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, malheureux, s'&eacute;cria Fricoulet, oublies-tu donc que S&eacute;l&eacute;na est &agrave;
+ce prix.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! S&eacute;l&eacute;na!... murmura Gontran en hochant la t&ecirc;te,... d'ici trente
+ans, elle a le temps de mourir, et moi aussi.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur prit la main de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as tort de parler ainsi, dit-il,... trente ans, en l'esp&egrave;ce, n'est
+qu'un maximum... et le hasard est si grand.</p>
+
+<p>&mdash;Que veux-tu dire?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'il serait prudent &agrave; toi de te garder &agrave; carreau, comme on dit, et de
+ne pas compromettre, par un coup de t&ecirc;te, la bonne opinion qu'a de toi
+M. Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Que faut-il faire, alors?</p>
+
+<p>&mdash;Jouer ton r&ocirc;le en conscience et feindre, pour les Petites Plan&egrave;tes, un
+de ces enthousiasmes...</p>
+
+<p>&mdash;Comment veux-tu que je m'enthousiasme pour une chose que je ne connais
+m&ecirc;me pas?</p>
+
+<p>&mdash;Je te renvoie aux <i>Continents c&eacute;lestes</i>.</p>
+
+<p>Gontran fit entendre un b&acirc;illement sonore et prolong&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon, dit-il, on verra cela... plus tard.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i101.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est tout de suite, au contraire,... Ossipoff peut te tomber sur le
+dos d'un moment &agrave; l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous sommes en froid!</p>
+
+<p>&mdash;Les Petites Plan&egrave;tes l'ont r&eacute;chauff&eacute;.</p>
+
+<p>Gontran paraissait atterr&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! mon Dieu! s'&eacute;cria Fricoulet, rappelle-toi la conversation que nous
+avons eue, &agrave; ce sujet, &agrave; l'observatoire de la Ville-Lumi&egrave;re: en 1801,
+l'astronome Piazzi d&eacute;couvre, &agrave; Palerme, la premi&egrave;re petite plan&egrave;te,
+qu'il baptise du nom de C&eacute;r&egrave;s... En 1802, un astronome de Br&ecirc;me, Olbers,
+d&eacute;couvre la seconde, Pallas... Puis, plusieurs ann&eacute;es apr&egrave;s, la
+quatri&egrave;me, Vesta; la troisi&egrave;me, Junon, avait &eacute;t&eacute; trouv&eacute;e, entre temps,
+par un nomm&eacute; Harding;... Ensuite, on resta pendant trente-huit ans sans
+plus s'occuper de la zone n&ordm; 28, quand, tout &agrave; coup, le go&ucirc;t des
+recherches se r&eacute;veilla, et l'on en d&eacute;couvrit 234.</p>
+
+<p>M. de Flammermont &eacute;coutait attentivement.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, dit-il enfin, que je ferai mieux de prendre les <i>Continents
+c&eacute;lestes</i>; tu me racontes cela trop en abr&eacute;g&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;C'est aussi mon avis, fit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Le jeune comte poussa un &eacute;norme soupir, attira &agrave; lui le pr&eacute;cieux
+ouvrage, cach&eacute; sous le matelas m&ecirc;me de son hamac, et, apr&egrave;s l'avoir
+feuillet&eacute;, l'ouvrit au chapitre des Petites Plan&egrave;tes.</p>
+
+<p>&mdash;Va, dit-il d'une voix de victime &agrave; Fricoulet, ferme ma porte, et, si
+Ossipoff t'interroge &agrave; mon sujet, dis-lui que je continue de dormir.</p>
+
+<p><br />Depuis le moment o&ugrave; l'<i>&Eacute;clair</i> avait franchi l'orbite de M&eacute;duse, le
+voyage se poursuivait sans encombre, n'offrant aux Terriens, pour rompre
+la d&eacute;sesp&eacute;rante monotonie des heures, que la constatation de la
+diminution quotidienne du disque solaire.</p>
+
+<p>D&eacute;j&agrave;, sur Mars, les voyageurs avaient &eacute;t&eacute; &agrave; m&ecirc;me de remarquer une
+diff&eacute;rence notable entre la chaleur et la lumi&egrave;re re&ccedil;ues par la plan&egrave;te,
+et celles que re&ccedil;oit la Terre; &agrave; ce moment, ils arrivaient, en droite
+ligne, du Soleil, aux abords duquel ils avaient eu &agrave; supporter une
+temp&eacute;rature colossale, d&eacute;passant celle de l'eau bouillante, et ils
+avaient vu cette chaleur et cette lumi&egrave;re d&eacute;cro&icirc;tre progressivement et
+d'une mani&egrave;re proportionnelle au disque m&ecirc;me de l'astre.</p>
+
+<p>Lorsque la com&egrave;te qui les emportait avait pass&eacute; &agrave; son p&eacute;rih&eacute;lie, le
+diam&egrave;tre solaire accusait plus d'un degr&eacute;, exactement 1&deg;,44; en coupant
+l'orbite terrestre, ce m&ecirc;me diam&egrave;tre ne mesurait plus que 32', et, sur
+Mars, il avait diminu&eacute; encore et &eacute;tait descendu &agrave; 21'.</p>
+
+<p>Maintenant, au centre de l'essaim des ast&eacute;ro&iuml;des, il n'accusait plus que
+15' de largeur, et allait se r&eacute;tr&eacute;cissant chaque jour davantage.</p>
+
+<p>D'apr&egrave;s les calculs d'Ossipoff, l'appareil avait franchi, &agrave; travers
+l'immensit&eacute; stellaire, en un mois, 216 millions de kilom&egrave;tres, et sa
+distance du Soleil pouvait s'&eacute;valuer &agrave; 110 millions de lieues.</p>
+
+<p>Il traversait alors la r&eacute;gion o&ugrave; se croisent le plus grand nombre des
+orbites des petites plan&egrave;tes, et le vieux savant estimait qu'avant
+quatre semaines, il couperait l'orbite de Jupiter; on serait alors
+arriv&eacute; &agrave; 198 millions de lieues de l'astre central.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i102.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il ne se passait gu&egrave;re de jour que l'&#339;il vigilant d'Ossipoff ne signal&acirc;t
+quelqu'astre nouveau, au sujet duquel il fallait que Gontran sub&icirc;t un
+interrogatoire, auquel il r&eacute;pondait victorieusement d'ailleurs.</p>
+
+<p>Fricoulet connaissait l'ordre dans lequel les petites plan&egrave;tes se
+pr&eacute;sentaient, et le jeune comte &eacute;tudiait d'avance sa le&ccedil;on dans les
+<i>Continents c&eacute;lestes</i>.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s M&eacute;duse, on avait rencontr&eacute; Flore, Ariane, Harmonia, Melpom&egrave;ne,
+Victoria, Z&eacute;lia, Uranie, Athor, Baucis, Iris.</p>
+
+<p>&mdash;Demain, dit un soir Gontran, nous apercevrons sans doute Barbara.</p>
+
+<p>Il avait dit cela d'un ton si singulier, que M<sup>lle</sup> Ossipoff ne put
+s'emp&ecirc;cher de demander:</p>
+
+<p>&mdash;Et qu'est-ce que cette plan&egrave;te a de si remarquable, pour que vous nous
+la signaliez ainsi?... sans doute, est-elle plus importante que celles
+qu'il nous a &eacute;t&eacute; donn&eacute; de voir jusqu'ici.</p>
+
+<p>M. de Flammermont secoua la t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Cette plan&egrave;te est une des plus petites du syst&egrave;me, car elle ne mesure
+pas plus de 50 kilom&egrave;tres de diam&egrave;tre; mais elle a ce c&ocirc;t&eacute; original
+d'avoir &eacute;t&eacute; d&eacute;couverte expr&egrave;s...</p>
+
+<p>&mdash;Expr&egrave;s! s'&eacute;cria la jeune fille en souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mademoiselle; g&eacute;n&eacute;ralement, lorsqu'un fianc&eacute; fait sa cour, il
+offre, &agrave; celle que son c&#339;ur a choisie, des fleurs comme embl&egrave;me de son
+affection... L'astronome am&eacute;ricain Peters trouva cela par trop banal. Il
+&eacute;tait, malgr&eacute; ses soixante-dix-huit ans, tomb&eacute; amoureux de la fille du
+c&eacute;l&egrave;bre opticien Merz, et, pour lui prouver combien son amour diff&eacute;rait
+de celui des autres hommes, il chercha, pendant deux ans, un astre
+in&eacute;dit assez brillant, qui f&ucirc;t digne d'&ecirc;tre offert &agrave; celle qu'il
+aimait... Cet astre, il le baptisa de son nom, Barbara.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i103.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est l&agrave; une attention d&eacute;licate, murmura la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Je regrette, croyez-le bien, r&eacute;pondit Gontran, de n'avoir encore rien
+d&eacute;couvert,... mais, pour une marraine telle que vous, ce serait trop peu
+d'une &eacute;toile, c'est un soleil qu'il faudrait...</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i104.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Apr&egrave;s Barbara, on demeura pr&egrave;s d'une semaine sans rencontrer aucun
+ast&eacute;ro&iuml;de, puis l'<i>&Eacute;clair</i> arriva &agrave; une r&eacute;gion richement peupl&eacute;e; il
+passa d'abord &agrave; 100 lieues &agrave; peine de &AElig;thra, qui parut aux voyageurs
+n'&ecirc;tre qu'un rocher de forme irr&eacute;guli&egrave;re, mesurant &agrave; peine 30 kilom&egrave;tres
+suivant son plus grand diam&egrave;tre, et qu'une l&eacute;g&egrave;re atmosph&egrave;re entourait.</p>
+
+<p>Ensuite, ils aper&ccedil;urent &Egrave;ve, Ma&iuml;a, Proserpine, Lumen, Frigga, Clotho et
+Junon; ces deux derni&egrave;res plan&egrave;tes semblaient naviguer de conserve, et
+Ossipoff d&eacute;clara qu'en vertu de la faible masse de ces astres, la
+pesanteur &eacute;tait si peu sensible &agrave; leur surface, que les mat&eacute;riaux d'un
+volcan de Clotho pouvaient parfaitement bien retomber sur Junon.</p>
+
+<p>Successivement furent signal&eacute;es Yanthe, Brunhilda, Rodope, F&eacute;licit&eacute;,
+&Eacute;rinice, Pomp&eacute;&iuml;a et Dynam&egrave;ne.</p>
+
+<p>Une nuit, la petite colonie eut une frayeur affreuse. L'<i>&Eacute;clair</i> avait
+failli heurter au passage la plan&egrave;te Lamberte, et, sans la pr&eacute;sence
+d'esprit de Fricoulet qui, d'un violent coup de barre fit d&eacute;vier
+l'appareil, c'en &eacute;tait fait des Terriens.</p>
+
+<p>Quelques jours plus tard, on put constater que C&eacute;r&egrave;s et Pallas, les deux
+premi&egrave;res petites plan&egrave;tes d&eacute;couvertes, &eacute;taient de v&eacute;ritables mondes, de
+forme sph&eacute;rique et entour&eacute;s d'une atmosph&egrave;re, tout comme L&aelig;titia et
+Bellonne, qu'on aper&ccedil;ut quelques jours plus tard.</p>
+
+<p>On avait laiss&eacute; en arri&egrave;re les orbites enchev&ecirc;tr&eacute;es d'Isabelle, Eudora,
+Antigone, Agla&eacute;, Calliope, Sylla, Psych&eacute;, Vindabona, Clytemnestre,
+Hesp&eacute;rie, Pall&egrave;s et Europe, lorsque Gontran qui pr&eacute;parait, ainsi qu'il
+le disait plaisamment, sa le&ccedil;on du lendemain, interpella Fricoulet:</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i105.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Dis donc, fit-il, dans quelques heures, nous allons &ecirc;tre en vue de
+deux plan&egrave;tes qui n'ont point de nom de bapt&ecirc;me, je ne les trouve
+catalogu&eacute;es que sous deux num&eacute;ros d'ordre, 222 et 223; n'y a-t-il pas l&agrave;
+une erreur ou un oubli?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pondit-il, si tu as des &eacute;conomies &agrave; placer dans les
+terrains et que tu aies le moins du monde le d&eacute;sir d'&ecirc;tre propri&eacute;taire,
+ces deux plan&egrave;tes sont &agrave; vendre.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est cette plaisanterie?</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est point une plaisanterie, c'est l'exacte v&eacute;rit&eacute;; aussi, prenant
+comme exemple l'astronome am&eacute;ricain dont tu parlais l'autre jour, tu
+devrais offrir ces deux plan&egrave;tes &agrave; ta fianc&eacute;e, au lieu de lui acheter un
+petit h&ocirc;tel entre cour et jardin.</p>
+
+<p>&mdash;M'expliqueras-tu ce que cela signifie?</p>
+
+<p>&mdash;Tout simplement que, pour vivre dans les &eacute;toiles, l'astronome Palisa,
+l'inventeur des deux plan&egrave;tes en question, n'en est pas moins un homme
+pratique, et qu'il a fix&eacute; &agrave; la somme de 1,250 francs l'honneur et le
+plaisir de tenir ces deux astres sur les fonts baptismaux. Si le c&#339;ur
+t'en dit...</p>
+
+<p>Enfin, apr&egrave;s quarante-huit jours de voyage, Hilda, la derni&egrave;re plan&egrave;te
+du groupe, fut laiss&eacute;e en arri&egrave;re; la zone, large de 67 millions de
+lieues, o&ugrave; gravitent ces mondicules, &eacute;tait travers&eacute;e, et l'<i>&Eacute;clair</i> se
+trouvait maintenant &agrave; 90 millions de lieues de Mars qui, depuis
+longtemps, avait disparu dans l'infini.</p>
+
+<p>Quarante-six millions de lieues restaient encore &agrave; franchir, avant
+d'arriver &agrave; l'orbite de Jupiter; d'apr&egrave;s Fricoulet, cela repr&eacute;sentait
+encore vingt-cinq jours de voyage.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i106.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a><a href="#toc">CHAPITRE VI</a></h2>
+
+<h3>JONATHAN FARENHEIT FAIT ENCORE DES SIENNES</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i107.png" alt="G" /></span>ontran!... eh!... Gontran!</p>
+
+<p>Depuis cinq minutes, Fricoulet secouait son ami qui, &eacute;tendu sur son
+hamac, dormait &agrave; poings ferm&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Il ne se r&eacute;veillera donc pas... l'animal! maugr&eacute;a l'ing&eacute;nieur; ma foi,
+tant pis!</p>
+
+<p>Il prit dans ses bras le dormeur, l'enleva de sa couchette et le planta
+sur ses pieds.</p>
+
+<p>&mdash;Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il? gronda M. de Flammermont, en
+&eacute;carquillant d&eacute;mesur&eacute;ment ses yeux, pleins de sommeil encore et tout
+vagues.</p>
+
+<p>Puis, apercevant Fricoulet qui le regardait en riant:</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... c'est toi, Alcide... b&eacute;gaya-t-il; qu'est-ce que tu fais l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Tu le vois, je viens de t'&eacute;veiller.</p>
+
+<p>&mdash;C'est d&eacute;j&agrave; mon tour? murmura le jeune comte avec un accent de regret.</p>
+
+<p>&mdash;Minuit viennent de sonner... c'est &agrave; toi de prendre le quart.</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Le quart,... le quart... bougonna-t-il; en v&eacute;rit&eacute;, quel int&eacute;r&ecirc;t
+vois-tu &agrave; morceler ainsi nos nuits, au d&eacute;triment de notre sant&eacute;, et sans
+aucun profit pour notre s&eacute;curit&eacute;... laquelle ne court aucun risque...</p>
+
+<p>&mdash;Tu crois cela, riposta l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! depuis pr&egrave;s de deux mois que dure notre voyage, ce qui n'est pas
+loin de faire une soixantaine de nuits, est-il survenu un incident, si
+petit f&ucirc;t-il, qui l&eacute;gitim&acirc;t notre faction?</p>
+
+<p>Fricoulet saisit la main de son ami:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, malheureux! en ce moment, plus que jamais, notre faction est
+utile... songe que nous ne sommes plus qu'&agrave; quinze cent mille lieues de
+Jupiter, et qu'il suffirait de la moindre fausse man&#339;uvre, du moindre
+arr&ecirc;t de la machine, pour nous jeter contre ce g&eacute;ant,... comme une
+chauve-souris contre un mur...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &agrave; quinze cent mille lieues, tu exag&egrave;res! si tu penses que Jupiter
+puisse exercer sur nous la moindre attraction...</p>
+
+<p>Fricoulet fit entendre un petit ricanement plein de raillerie.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, mon ami, dit-il, tu n&eacute;gliges ton <i>vade mecum</i> et tu as tort;
+les <i>Continents c&eacute;lestes</i> ont du bon.</p>
+
+<p>M. de Flammermont eut un mouvement de t&ecirc;te d&eacute;courag&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi bon, murmura-t-il, me casser la t&ecirc;te avec toutes ces
+machines-l&agrave;?... tant que j'ai conserv&eacute; quelque espoir de voir se
+r&eacute;aliser le r&ecirc;ve de bonheur que j'avais form&eacute;, j'ai pu consentir &agrave; jouer
+cette com&eacute;die... mais, maintenant que j'ai comme perspective une attente
+de trente ans, avant de pouvoir &eacute;pouser S&eacute;l&eacute;na,... car c'est bien trente
+ans, n'est-ce pas, qu'il nous faudra pour atteindre la Terre, en suivant
+le cours de ce fleuve qui nous emporte?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, trente ans... &agrave; quelques mois pr&egrave;s, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Puis, &eacute;mu malgr&eacute; lui par l'accablement de son ami, il lui posa la main
+sur l'&eacute;paule:</p>
+
+<p>&mdash;Corbleu! mon vieux... est-ce toi que je vois ainsi d&eacute;courag&eacute;?... un
+homme vraiment fort ne perd jamais espoir... qui sait? il peut se
+pr&eacute;senter telle circonstance...</p>
+
+<p>Un &eacute;clair rapide brilla dans l'&#339;il du comte.</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment, fit-il, penses-tu qu'il puisse y avoir un moyen quelconque
+d'abr&eacute;ger cette excursion?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur allongea les l&egrave;vres.</p>
+
+<p>&mdash;Quand on navigue, comme nous, en plein inconnu, r&eacute;pondit-il, on ne
+sait jamais... je te conseille donc, si tu tiens toujours &agrave; S&eacute;l&eacute;na de
+rouvrir les <i>Continents c&eacute;lestes</i>, et d'y lire, attentivement, ce qui
+concerne Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Pour en revenir &agrave; ce que tu disais tout &agrave; l'heure, dit M. de
+Flammermont, tu crois qu'&agrave; quinze cent mille lieues...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i108.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! riposta Fricoulet, c'est Ossipoff qui ferait un nez, s'il
+t'entendait parler de la sorte... Mais, malheureux, ne te rappelles-tu
+donc plus cet axiome fondamental qui dit que l'attraction exerc&eacute;e par un
+corps est en raison directe de sa masse... or, Jupiter et la Terre sont
+de la m&ecirc;me proportion qu'une orange et un pois... Si un g&eacute;ant pouvait
+p&eacute;trir ensemble une quantit&eacute; consid&eacute;rable de Terres, il n'en faudrait
+pas moins de 1,230, pour &eacute;galer le volume de ce monde formidable; quant
+au poids, 800 Terres, plac&eacute;es dans le plateau d'une titanesque balance,
+&eacute;quilibreraient &agrave; peine la masse jovienne... Songe que son diam&egrave;tre
+surpasse de plus de onze fois celui de notre plan&egrave;te natale, il atteint
+141,600 kilom&egrave;tres, et la circonf&eacute;rence, &agrave; l'&Eacute;quateur, n'est pas moins
+de 111,100 lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Tu viens de dire: &agrave; l'&Eacute;quateur, objecta M. de Flammermont; la
+circonf&eacute;rence n'est donc pas la m&ecirc;me partout?</p>
+
+<p>&mdash;Pas pr&eacute;cis&eacute;ment: l'axe vertical, qui passe par les p&ocirc;les de Jupiter,
+est de 8,000 kilom&egrave;tres plus court que le diam&egrave;tre horizontal, ce qui
+correspond &agrave; un aplatissement de 1,17.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui est singulier,... et sait-on d'o&ugrave; provient cet
+aplatissement?</p>
+
+<p>&mdash;Tout simplement de la rapidit&eacute; avec laquelle Jupiter tourne sur son
+axe; tu sais que la dur&eacute;e de la rotation est de 9 heures, 55 minutes, 45
+secondes, si bien que les jours et les nuits sont de moins de cinq
+heures; or, cette vitesse de rotation est telle qu'un point de
+l'&Eacute;quateur court &agrave; raison de 12 kilom&egrave;tres par seconde, vingt-quatre
+fois plus vite qu'un point de l'&Eacute;quateur terrestre; en outre, la force
+centrifuge d&eacute;velopp&eacute;e diminue d'un douzi&egrave;me la pesanteur &agrave; l'&Eacute;quateur:
+un objet qui p&egrave;se 12 kilogrammes aux p&ocirc;les n'en p&egrave;se pas plus de 11 &agrave;
+l'&Eacute;quateur...</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i109.png" alt="image" /><br />
+En apercevant Farenheit, qui sortait avec pr&eacute;caution de
+la cabine dans laquelle on l'avait enferm&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! riposta Gontran avec insouciance, si nous devons tomber,
+t&acirc;chons que ce soit sur l'&Eacute;quateur, la chute sera moins rude.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules avec piti&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre Gontran, murmura-t-il, tu ne sais rien de rien.</p>
+
+<p>&mdash;Possible,... mais je me rappelle parfaitement que la densit&eacute; des
+mat&eacute;riaux qui constituent Jupiter est le quart de celle des mat&eacute;riaux
+terrestres, donc...</p>
+
+<p>&mdash;Donc, ricana Fricoulet, la pesanteur y est moindre, n'est-ce pas?
+c'est l&agrave; ce que tu veux dire,... eh bien! tu es dans la plus compl&egrave;te
+erreur; sur Jupiter, la pesanteur est deux fois et demie plus
+consid&eacute;rable que sur la Terre,... un kilogramme terrestre p&egrave;se, l&agrave;-bas,
+deux kilos cinq cents grammes,... si bien que toi, dont le poids est de
+75 kilos, tu en p&egrave;seras 175, et qu'une pierre abandonn&eacute;e &agrave; elle-m&ecirc;me
+parcourra 12 m&egrave;tres dans la premi&egrave;re seconde, au lieu de 4<sup>m</sup> 90 comme
+sur Terre.</p>
+
+<p>Et pour compl&eacute;ter l'ahurissement de son ami, il ajouta d'un ton fort
+naturel:</p>
+
+<p>&mdash;Ceci &eacute;tant pos&eacute;, si tu multiplies notre poids total, qui serait sur
+Jupiter de six mille kilos, par la hauteur de notre chute, tu arriveras
+au joli total de 46,000 m&egrave;tres qui est la rapidit&eacute; avec laquelle nous
+rencontrerions le sol de Jupiter,... si cette rencontre, effectu&eacute;e dans
+de semblables conditions, te convient, tu n'as qu'&agrave; te recoucher dans
+ton hamac et &agrave; reprendre le somme que j'ai si malencontreusement, &agrave; ton
+gr&eacute;, interrompu;... quant &agrave; moi, je suis bris&eacute;,... je vais me coucher...</p>
+
+<p>Et, sur ces mots, Fricoulet tourna les talons pour gagner la couchette
+de Farenheit, qu'il avait adopt&eacute;e depuis que l'Am&eacute;ricain vivait &agrave;
+part...</p>
+
+<p>La perspective peu s&eacute;duisante que les derni&egrave;res paroles de l'ing&eacute;nieur
+venaient d'&eacute;voquer aux yeux de Gontran le r&eacute;veilla tout &agrave; fait, en m&ecirc;me
+temps qu'elle chassa toute vell&eacute;it&eacute; de paresse.</p>
+
+<p>Il gagna la machinerie et s'assit, la main sur le levier qui commandait
+le gouvernail, les regards fix&eacute;s sur les batteries d'accumulateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! murmura-t-il en plaisantant, une chute de quinze cent mille
+lieues de haut,... mais nous serions r&eacute;duits en poussi&egrave;re, en vapeur,
+avant que d'arriver en bas...</p>
+
+<p>Un l&eacute;ger grincement se fit entendre, en ce moment, derri&egrave;re lui; il se
+retourna et poussa un cri de surprise en apercevant Farenheit qui
+sortait avec pr&eacute;caution de la cabine dans laquelle on l'avait enferm&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Vous! s'&eacute;cria Gontran en se levant.</p>
+
+<p>Se voyant d&eacute;couvert, l'Am&eacute;ricain s'avan&ccedil;a vers le jeune homme, et la
+lumi&egrave;re du falot, qui tombait en plein sur lui, &eacute;claira un visage h&acirc;ve,
+d&eacute;charn&eacute;, dans lequel les yeux, luisant d'un &eacute;clat fi&eacute;vreux, mettaient
+deux points lumineux, farouches; l'ar&ecirc;te du nez, amincie en lame de
+couteau, se recourbait sur la bouche aux l&egrave;vres d&eacute;color&eacute;es; les cheveux
+et la barbe avaient cr&ucirc; prodigieusement et &eacute;taient presque enti&egrave;rement
+blancs.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i110.png" alt="image" /></p>
+
+<p>La marche &eacute;tait h&eacute;sitante et le jeu des articulations saccad&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Peste, pensa Gontran, la captivit&eacute; ne lui est pas favorable,... mais
+comment diable a-t-il fait pour sortir de l&agrave;?... c'est au moins cet
+animal de Fricoulet qui aura oubli&eacute; de bien fermer la porte.</p>
+
+<p>Du temps que le jeune comte monologuait ainsi mentalement, l'Am&eacute;ricain,
+arr&ecirc;t&eacute; &agrave; deux pas de lui, les bras sur la poitrine et les paupi&egrave;res
+mi-closes, laissant filtrer un regard mauvais, le consid&eacute;rait en hochant
+la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Enfin, comme s'il e&ucirc;t devin&eacute; les pens&eacute;es de Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, c'est moi, monsieur de Flammermont, dit-il d'une voix rauque,...
+cela vous surprend de me voir en libert&eacute;,... mais avec de la patience,
+on arrive &agrave; tout... Depuis plus d'un mois que je vis enferm&eacute; l&agrave;-dedans
+comme une b&ecirc;te malfaisante dans sa cage, je n'ai eu qu'un but: recouvrer
+ma libert&eacute; et me venger. Libre, je le suis; quant &agrave; la vengeance, tout &agrave;
+l'heure, je l'aurai...</p>
+
+<p>&mdash;Allons, pensa Gontran, la solitude ne l'a pas calm&eacute;,... il est
+toujours sous le coup du m&ecirc;me vent de folie qui a souffl&eacute; sur lui voici
+cinq semaines,... t&acirc;chons de le ramener par la douceur.</p>
+
+<p>Et tout haut, avec un accent plein d'am&eacute;nit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Vous venger, mon cher sir Jonathan, dit-il, mais de qui?</p>
+
+<p>&mdash;De vous tous, mis&eacute;rables que vous &ecirc;tes, qui me bernez depuis des mois
+et auxquels j'ai assez longtemps servi de jouet!</p>
+
+<p>Le jeune homme comprit qu'il serait dangereux d'entamer une discussion &agrave;
+ce sujet;... il pr&eacute;f&eacute;ra dire comme l'Am&eacute;ricain, esp&eacute;rant, de la sorte,
+l'amener &agrave; r&eacute;int&eacute;grer en douceur la cabine qui lui servait de cabanon.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit-il en baissant la voix myst&eacute;rieusement, vous avez
+raison,... oui, l'on vous a bern&eacute;,... et moi avec;... il est certain que
+cet Ossipoff est un grand farceur et que l'on en a guillotin&eacute; sur terre
+qui ne le m&eacute;ritaient pas autant que lui,... mais, que voulez-vous?...
+pour le moment, il n'y a rien &agrave; faire... qu'&agrave; attendre patiemment
+l'heure de la vengeance.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Voyez moi,... est-ce que je n'ai pas, autant que vous, sujet de me
+plaindre?... est-ce que ce r&ocirc;le d'&eacute;ternel soupirant, auquel je suis
+condamn&eacute;, ne devient pas affolant?... eh bien! mais cela ne m'emp&ecirc;che
+pas de conserver mon sang-froid et de dissimuler ma rage sous des
+sourires,... faites comme moi...</p>
+
+<p>Il sembla au jeune homme que ce petit discours produisait un salutaire
+effet; les traits contract&eacute;s de Farenheit se d&eacute;tendaient, l'&#339;il perdait
+sa fixit&eacute; farouche, et les l&egrave;vres crisp&eacute;es devenaient presque
+souriantes.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;coutez, dit-il quand le jeune homme eut fini de parler, c'est Dieu,
+sans doute, qui vous a fait veiller cette nuit, pendant votre
+<i>quart</i>,... si je vous avais trouv&eacute; endormi, comme la nuit derni&egrave;re,
+c'en &eacute;tait fait de vous.</p>
+
+<p>&mdash;Comme la nuit derni&egrave;re! s'&eacute;cria Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ai dit tout &agrave; l'heure que, depuis ma captivit&eacute;, toutes les
+forces vives de mon esprit s'&eacute;taient concentr&eacute;es sur une seule id&eacute;e:
+sortir de ma prison... Or, quand un Am&eacute;ricain veut une chose, il est
+rare qu'il ne parvienne point &agrave; la conqu&eacute;rir,... je voulais ma libert&eacute;
+et je l'ai,... voici cinq nuits que je guette le moment o&ugrave; M. Fricoulet
+vous c&egrave;de la place,... puis, lorsque je vous vois profond&eacute;ment endormi,
+je me glisse hors de ma cabine...</p>
+
+<p>&mdash;Et que faites-vous, alors? demanda le jeune homme qui commen&ccedil;ait &agrave;
+trouver que, pour un fou, Farenheit raisonnait &agrave; merveille.</p>
+
+<p>&mdash;Je travaille &agrave; ma vengeance, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain dont les l&egrave;vres se
+tordirent dans un mauvais sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Votre vengeance! r&eacute;p&eacute;ta Gontran,... mais vous &ecirc;tes fou.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, gronda l'Am&eacute;ricain, je suis fou,... mais non pas comme vous
+l'entendez,... je suis fou de rage,... car, non content de m'entra&icirc;ner &agrave;
+votre suite, dans cette aventure chaque jour plus insens&eacute;e, vous
+m'enfermez comme une b&ecirc;te malfaisante,... Eh bien! &eacute;coutez ceci.... vous
+&ecirc;tes tous perdus,... le bateau est min&eacute;,... j'ai confectionn&eacute;, avec la
+poudre que j'ai retir&eacute; des cartouches de mon revolver, une gargousse
+dispos&eacute;e de telle fa&ccedil;on qu'en &eacute;clatant elle fera sauter en miettes
+l'<i>&Eacute;clair</i> et ceux qu'il contient.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, de ceux-l&agrave;, vous en &ecirc;tes aussi, r&eacute;pliqua M. de Flammermont qui
+ne pouvait se convaincre que Farenheit parl&acirc;t s&eacute;rieusement.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i111.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Mourir ainsi, rapidement et tout de suite, n'est-il pas cent fois
+pr&eacute;f&eacute;rable que languir, durant des ann&eacute;es? non, voyez-vous, j'ai
+m&ucirc;rement pes&eacute; le pour et le contre,... et le parti auquel je me suis
+arr&ecirc;t&eacute; est encore le plus raisonnable.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous bien qu'en agissant ainsi, vous l&eacute;seriez les int&eacute;r&ecirc;ts de
+vos actionnaires.</p>
+
+<p>&mdash;Comment l'entendez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Au dire de Fricoulet, ce bateau repr&eacute;sente une fortune consid&eacute;rable
+sur laquelle une part vous revient et vous permet de combler le d&eacute;ficit
+creus&eacute; dans la caisse de votre compagnie par ce coquin de Sharp.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Dans trente ans, r&eacute;pondit-il, je serai mort et, par cons&eacute;quent, dans
+l'impossibilit&eacute; de faire usage de cette fortune; non, ma r&eacute;solution est
+bien prise, et je la mettrai &agrave; ex&eacute;cution, &agrave; moins que...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i112.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>Gontran fixa sur lui un regard interrogateur.</p>
+
+<p>&mdash;Tout &agrave; l'heure, je vous ai dit que la Providence veillait, sans doute,
+sur vous, puisqu'elle vous avait emp&ecirc;ch&eacute; de dormir cette nuit, comme les
+nuits pr&eacute;c&eacute;dentes.</p>
+
+<p>&mdash;Pour me permettre de m'opposer &agrave; votre odieux projet! gronda le jeune
+homme,... car, pour qu'une gargousse &eacute;clate, il y faut mettre le feu,
+et, moi vivant, vous n'y r&eacute;ussirez pas...</p>
+
+<p>Il s'avan&ccedil;ait mena&ccedil;ant vers Farenheit.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i113.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;N'ayez crainte, fit celui-ci, mes pr&eacute;cautions sont prises et bien
+prises; vous aurez beau vous d&eacute;battre, vous aurez beau me ligotter,
+m'enfermer, l'<i>&Eacute;clair</i> sautera, si je le veux,... Mais, &eacute;coutez-moi,...
+je vous tiens pour un homme sup&eacute;rieur et dont l'intelligence d&eacute;passe de
+cent coud&eacute;es celle de ce mis&eacute;rable Ossipoff et de ce gringalet
+d'ing&eacute;nieur; et avec vous, il y a de la ressource...</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;, mon cher sir Jonathan, vous me flattez...</p>
+
+<p>&mdash;Non pas,... bien qu'ayant pass&eacute; la plus grande partie de mon existence
+dans le commerce des suifs, je sais, tout comme un autre, juger les
+hommes &agrave; leur juste valeur,... dites-moi, o&ugrave; sommes-nous, en ce moment?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; proximit&eacute; de la plan&egrave;te Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Votre r&eacute;ponse n'en est pas une,... Jupiter, je ne connais pas &ccedil;a,...
+dites-moi si nous sommes loin de la Terre?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; plus de cent cinquante millions de lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Et, quand on aura d&eacute;pass&eacute; ce... Jupiter, o&ugrave; vous proposez-vous
+d'aller?</p>
+
+<p>&mdash;Mais, on parle de pousser jusqu'&agrave; Saturne,... environ douze cent
+millions de kilom&egrave;tres...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain se croisa les bras sur la poitrine et, d'une voix toute
+vibrante de rage difficilement contenue:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont, dit-il, persistez-vous &agrave; ne point vouloir
+remplir vos engagements?... persistez-vous &agrave; nier la possibilit&eacute; de
+regagner la Terre, ainsi que vous me l'aviez promis,... persistez-vous &agrave;
+vouloir continuer &agrave; jouer le r&ocirc;le ridicule que vous jouez?</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i113a.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Sir Farenheit, r&eacute;pondit le jeune homme, l'impossible a &eacute;t&eacute; tent&eacute;,...
+c'est tout ce que je pouvais faire,... j'ai ma conscience pour moi.</p>
+
+<p>&mdash;C'est votre dernier mot?</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai rien de plus &agrave; vous dire.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien,... je sais ce qui me reste &agrave; faire.</p>
+
+<p>Et avant que Gontran e&ucirc;t pu s'y opposer, l'Am&eacute;ricain s'approcha de la
+cloison et appuya le doigt sur un commutateur qui commandait aux fils du
+gouvernail; aussit&ocirc;t, une &eacute;tincelle jaillit qui se mit &agrave; courir le long
+du plancher comme un feu follet.</p>
+
+<p>Seulement alors, M. de Flammermont remarqua une imperceptible m&egrave;che de
+mine qui serpentait sur le sol et semblait aboutir au moteur.</p>
+
+<p>&mdash;Mis&eacute;rable! s'&eacute;cria le jeune homme.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i114.png" alt="image" /><br />
+En &eacute;clatant, elle fera sauter en miettes l'<i>&Eacute;clair</i> et
+ceux qu'il contient.</p>
+
+<p>Et il se pr&eacute;cipita vers la m&egrave;che pour l'&eacute;teindre.</p>
+
+<p>Mais, d'un bond formidable, l'Am&eacute;ricain se jeta sur lui, l'enla&ccedil;a de ses
+deux bras avec une force que la rage d&eacute;cuplait et, le renversant sur le
+plancher, l'immobilisa.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moi! &agrave; moi! hurla Gontran... Fricoulet! Fricoulet!</p>
+
+<p>Farenheit lui posa sur la bouche sa large main pour &eacute;touffer ses cris,
+en m&ecirc;me temps qu'il lui &eacute;crasait la poitrine sous ses genoux.</p>
+
+<p>Mais les appels du jeune homme avaient &eacute;t&eacute; cependant entendus; il se
+fit, dans l'int&eacute;rieur du bateau, un remue-m&eacute;nage au milieu duquel les
+voix d'Ossipoff, de Fricoulet, de S&eacute;l&eacute;na se m&ecirc;laient dans des questions
+&eacute;peur&eacute;es et des r&eacute;ponses br&egrave;ves.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i115.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, un bruit de pas pr&eacute;cipit&eacute;s retentit.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> gronda Farenheit, auraient-ils donc le temps d'arriver avant
+que tout soit fini!</p>
+
+<p>Et, l'oreille aux &eacute;coutes, il tenait ses yeux ardents fix&eacute;s sur la m&egrave;che
+qui flambait.</p>
+
+<p>Les marches de l'escalier de fer qui conduisaient &agrave; la machinerie
+g&eacute;mirent sous une d&eacute;gringolade de pas.</p>
+
+<p>&mdash;Les voil&agrave;,... les voil&agrave;! rugit l'Am&eacute;ricain d'une voix d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e.</p>
+
+<p>Mais au moment o&ugrave; la porte s'ouvrait, la flamme atteignait le moteur;
+une d&eacute;tonation sourde se fit entendre, un jet de flamme fusa jusqu'au
+plafond, en m&ecirc;me temps que Farenheit et Gontran &eacute;taient projet&eacute;s en
+avant au milieu d'une gr&ecirc;le de d&eacute;bris arrach&eacute;s &agrave; la pi&egrave;ce par la force
+de l'explosion.</p>
+
+<p>M. de Flammermont fut le premier qui revint &agrave; lui, gr&acirc;ce aux soins
+empress&eacute;s que ses compagnons lui prodigu&egrave;rent.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i116.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En quelques mots, il raconta ce qui s'&eacute;tait pass&eacute;, et aussit&ocirc;t l'on
+s'empressa de transporter l'Am&eacute;ricain, encore &eacute;vanoui, dans sa cellule
+o&ugrave; on l'enferma soigneusement, chargeant la Providence de veiller sur
+lui et de le rappeler &agrave; la vie.</p>
+
+<p>On avait autre chose &agrave; faire, pour le moment, que de s'occuper de cet
+insens&eacute; criminel; il fallait soigner l'<i>&Eacute;clair</i> avant tout.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s un examen minutieux de l'appareil en son entier, on reconnut que,
+en d&eacute;pit de la secousse formidable qui l'avait &eacute;branl&eacute; dans toute sa
+membrure, l'<i>&Eacute;clair</i> n'avait aucunement souffert.</p>
+
+<p>Quant &agrave; la machinerie, les d&eacute;g&acirc;ts qu'y avait caus&eacute;s l'inflammation de la
+cartouche &eacute;taient moins grands que Fricoulet ne l'avait craint tout
+d'abord.</p>
+
+<p>La cartouche ayant &eacute;t&eacute; plac&eacute;e sous le socle m&ecirc;me du moteur, celui-ci
+avait &eacute;t&eacute; arrach&eacute;, plusieurs bielles &eacute;taient tordues et deux batteries
+d'accumulateurs se trouvaient hors de service.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i117.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les parois de lithium avaient heureusement r&eacute;sist&eacute;, ainsi que les
+cloisons, et c'&eacute;tait l&agrave; le principal, car par la moindre fissure, tout
+l'air contenu dans le wagon se f&ucirc;t &eacute;chapp&eacute;, et les voyageurs eussent &eacute;t&eacute;
+perdus sans r&eacute;mission.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! monsieur le m&eacute;canicien? demanda Ossipoff &agrave; Fricoulet, quand
+celui-ci eut termin&eacute; enti&egrave;rement son inspection.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! monsieur Ossipoff, il y a l&agrave; pour dix heures de travail;
+apr&egrave;s quoi, il n'y para&icirc;tra plus.</p>
+
+<p>&mdash;Dix heures de travail! s'&eacute;cria le vieux savant, si j'entends bien,
+cela veut dire dix heures pendant lesquelles nous cesserons d'avancer.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas, nous continuerons &agrave; suivre le courant.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais notre v&eacute;hicule n'aura plus aucune force propre.</p>
+
+<p>&mdash;Bien entendu, puisque le moteur ne fonctionnera plus.</p>
+
+<p>Un pli profond se creusa dans le front du vieillard qui sortit en
+courant de la pi&egrave;ce.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; va-t-il donc? demanda Gontran en l'entendant qui s'&eacute;lan&ccedil;ait dans
+l'escalier.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules, ce qui signifiait qu'il n'en savait pas
+plus que son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, ajouta-t-il en jetant autour de lui un regard circulaire, par
+o&ugrave; allons-nous commencer?</p>
+
+<p>Comme il r&eacute;fl&eacute;chissait, Ossipoff rentra, les sourcils fronc&eacute;s sous
+l'empire d'une inqui&eacute;tude grave.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc, p&egrave;re? demanda S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a que la situation est terrible.</p>
+
+<p>&mdash;Pas plus terrible qu'il y a cinq minutes, reprit Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment si, car il y a cinq minutes, je ne savais pas ce que je
+sais.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i118.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et que savez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Que Jupiter, dont nous ne sommes plus &eacute;loign&eacute;s que de douze cent mille
+lieues, agit sur nous et nous attire!</p>
+
+<p>&mdash;Il fallait s'y attendre, murmura Gontran; mais que r&eacute;sulte-t-il de
+cela?</p>
+
+<p>&mdash;Si, avant deux heures, nous n'avons pas remis le propulseur en marche,
+la force attractive de la plan&egrave;te l'emportera sur la violence du courant
+d'ast&eacute;ro&iuml;des qui nous soutient, nous arrachera au fleuve qui nous
+emporte, et, une fois que nous serons dans le vide, nous tomberons sur
+Jupiter, &agrave; la surface duquel un calcul tr&egrave;s simple d&eacute;montre que nous
+arriverons en vingt-deux heures trente-deux minutes.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i119.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit S&eacute;l&eacute;na, qu'y a-t-il l&agrave; de si terrible, mon cher papa?
+Apr&egrave;s la Lune, V&eacute;nus, Mercure et Mars, n'est-il pas tout naturel que
+nous visitions Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle a raison, dit &agrave; son tour l'ing&eacute;nieur; tant qu'&agrave; faire le
+voyage, autant le faire complet,... n&eacute;gliger d'&eacute;tudier Jupiter, dans les
+circonstances o&ugrave; nous nous trouvons, c'est comme si, parcourant
+l'Italie, nous n&eacute;gligions de visiter Rome.</p>
+
+<p>M. Ossipoff eut un petit clappement de langue impatient&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher monsieur Fricoulet, r&eacute;pondit-il, en m&eacute;canique vous pouvez
+avoir une certaine comp&eacute;tence, mais, pour Dieu, je vous en conjure,
+abstenez-vous de parler des choses que vous ne connaissez pas. Or, les
+questions astronomiques vous sont &agrave; peu pr&egrave;s &eacute;trang&egrave;res... et, chose
+singuli&egrave;re, vous avez la manie d'en parler.</p>
+
+<p>Tout &eacute;tonn&eacute; de cette apostrophe, l'ing&eacute;nieur fixait sur le vieillard des
+yeux tout ronds.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i120.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Y aurait-il indiscr&eacute;tion &agrave; vous demander, cher monsieur, fit-il, &agrave;
+propos de quoi vous me tenez ce langage?</p>
+
+<p>Ossipoff croisa les bras:</p>
+
+<p>&mdash;Vous parlez, comme d'une chose toute simple, d'une visite &agrave;
+Jupiter,... savez-vous seulement si Jupiter est habitable et si nous
+pourrons vivre &agrave; sa surface?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ce n'est pas moi qui puis avoir l&agrave;-dessus une opinion quelconque,
+r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur avec une feinte modestie; quoique vous en disiez,
+je ne me pose pas en savant et je me fie &agrave; vous pour savoir ce qu'il y a
+&agrave; faire.</p>
+
+<p>Ce disant, il se courba vers le moteur dont il examina avec soin les
+parties d&eacute;t&eacute;rior&eacute;es.</p>
+
+<p>Gontran, s'adressant &agrave; Ossipoff, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mais pourquoi Jupiter ne serait-il pas habitable?... la base de toute
+atmosph&egrave;re n'est-elle pas la vapeur d'eau?... or, n'a-t-on pas constat&eacute;,
+&agrave; la surface de la plan&egrave;te, des nuages,... et des nuages de cent
+soixante kilom&egrave;tres d'&eacute;paisseur,... ce qui semblerait indiquer une
+atmosph&egrave;re s&eacute;rieuse?</p>
+
+<p>&mdash;Trop s&eacute;rieuse m&ecirc;me, r&eacute;pliqua le vieillard; car, si vous admettez,
+comme il est logique de l'admettre, que cette atmosph&egrave;re soit compos&eacute;e
+des m&ecirc;mes &eacute;l&eacute;ments que l'atmosph&egrave;re terrestre,&mdash;&agrave; la densit&eacute; qu'elle a &agrave;
+dix kilom&egrave;tres au-dessus du niveau de la mer,&mdash;un calcul des plus
+simples vous prouvera que la densit&eacute; de l'air, &agrave; la surface de Jupiter,
+surpasserait de dix mille millions de millions de fois la densit&eacute; du
+platine.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est absurde, d&eacute;clara Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut donc supposer &agrave; cette atmosph&egrave;re une composition toute autre,
+dit &agrave; son tour Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moins d'admettre, poursuivit l'ing&eacute;nieur, une temp&eacute;rature tr&egrave;s
+&eacute;lev&eacute;e, permettant de conserver, &agrave; l'&eacute;tat gazeux, une semblable
+atmosph&egrave;re.</p>
+
+<p>Il avait prononc&eacute; ces paroles sans y para&icirc;tre attacher la moindre
+importance.</p>
+
+<p>Mais Ossipoff avait tressailli et il le regarda curieusement.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; avez-vous appris cela? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;En causant, cette nuit, avec Gontran.</p>
+
+<p>Le vieillard se tourna vers le jeune homme; mais S&eacute;l&eacute;na devina, sans
+doute, que son p&egrave;re se disposait &agrave; poser &agrave; son fianc&eacute; quelque question
+embarrassante peut-&ecirc;tre, car elle demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, d'o&ugrave; Jupiter tirerait-il une semblable chaleur?... pas du
+Soleil, assur&eacute;ment, puisqu'il en est cinq fois plus &eacute;loign&eacute; que la
+Terre... Ne m'avez-vous pas dit, mon p&egrave;re, que la surface du Soleil, vu
+de Jupiter,&mdash;&eacute;tant vingt-sept fois plus petite&mdash;il s'ensuit que
+l'intensit&eacute; de la chaleur et de la lumi&egrave;re re&ccedil;ue par la plan&egrave;te y est
+r&eacute;duite au trente-six milli&egrave;me de l'intensit&eacute; de la chaleur et de la
+lumi&egrave;re re&ccedil;ue par la Terre.</p>
+
+<p>En &eacute;coutant parler sa fille, le visage du vieillard devint radieux.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! fillette, fillette, murmura-t-il d'une voix attendrie, tu es la
+joie et l'orgueil de mes vieux jours.</p>
+
+<p>Il l'embrassa sur les deux joues, puis, emport&eacute; par son temp&eacute;rament qui,
+malgr&eacute; lui, le poussait &agrave; parler de cette science qu'il aimait par
+dessus tout, il ajouta d'un ton doctoral.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i120a.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Non, ce n'est pas du Soleil que Jupiter pourrait recevoir cette
+chaleur,... autrement, il faudrait admettre que ce monde g&eacute;ant a ou n'a
+pas d'atmosph&egrave;re, suivant qu'il est pr&egrave;s ou loin de l'astre central...
+Songe, en effet, que son orbite est d'une excentricit&eacute; telle qu'il est
+plus &eacute;loign&eacute; de 20 millions de lieues du Soleil &agrave; son aph&eacute;lie qu'&agrave; son
+p&eacute;rih&eacute;lie, o&ugrave; sa distance est de 183 millions de lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Peste! murmura Gontran, mais pour parcourir un orbite comme celui-l&agrave;,
+il doit falloir des ann&eacute;es d'une longueur prodigieuse.</p>
+
+<p>&mdash;Vous dites? fit brusquement le vieillard, aux oreilles duquel les
+paroles de Gontran &eacute;taient arriv&eacute;es, mais un peu confuses.</p>
+
+<p>Le jeune homme ne r&eacute;pondit pas tout de suite, en sorte que Fricoulet eut
+le temps de prendre la parole.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran me disait, fit-il, que cette diff&eacute;rence dans les distances de
+Jupiter au Soleil forme les v&eacute;ritables saisons de Jupiter, qui ne met
+pas moins,&mdash;para&icirc;t-il,&mdash;de onze ans, dix mois et dix-sept jours pour
+parcourir son orbite.</p>
+
+<p>Ossipoff fit de la t&ecirc;te une approbation muette; n&eacute;anmoins, son regard
+demeura un peu soup&ccedil;onneux, et il s'appr&ecirc;tait &agrave; poursuivre plus loin son
+investigation, lorsque S&eacute;l&eacute;na, s'adressant &agrave; l'ing&eacute;nieur, l'en emp&ecirc;cha.</p>
+
+<p>&mdash;Ne venez-vous pas de dire: les v&eacute;ritables saisons, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mademoiselle, vous avez bien entendu.</p>
+
+<p>&mdash;Y a-t-il donc, sur Jupiter, deux sortes de saisons?</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i121.png" alt="image" /><br />
+Le visage grave, les sourcils fronc&eacute;s, il &eacute;tudiait
+l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Non, il n'y en a qu'une seule, celle dont j'ai parl&eacute;: car Jupiter a
+son axe presque perpendiculaire &agrave; l'&eacute;cliptique, si bien qu'il parcourt
+son orbite, dans une position verticale, au lieu d'&ecirc;tre inclin&eacute; comme la
+Terre; si, au lieu de parcourir une ellipse autour du Soleil, Jupiter
+d&eacute;crivait une circonf&eacute;rence parfaite, il n'y aurait aucune trace de
+saison, et la plan&egrave;te jouirait d'un printemps &eacute;ternel. Malheureusement,
+cette diff&eacute;rence de vingt millions entre les distances p&eacute;rih&eacute;lie et
+aph&eacute;lie est l&agrave;, qui d&eacute;truit l'harmonie r&eacute;sultant de la position m&ecirc;me de
+la plan&egrave;te.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i122.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout en parlant, Fricoulet n'avait pas cess&eacute; de travailler, et Gaston,
+qui comprenait combien son silence &eacute;tait dangereux, paraissait
+concentrer tous ses efforts et toute son attention sur l'une des bielles
+que l'ing&eacute;nieur lui avait donn&eacute; &agrave; r&eacute;parer.</p>
+
+<p>Mais Ossipoff s'&eacute;tait approch&eacute; d'un hublot et, le visage grave, les
+sourcils fronc&eacute;s, il &eacute;tudiait l'espace.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i123.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Brusquement, il abandonna son poste d'observation, quitta la machinerie
+et on l'entendit qui montait quatre &agrave; quatre le petit escalier
+conduisant &agrave; la cabine o&ugrave; il avait install&eacute; tous ses instruments.</p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t qu'il f&ucirc;t parti, M. de Flammermont abandonna sa besogne et,
+poussant un formidable soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Ouf! fit-il, encore un &eacute;cueil de franchi... j'ai eu une peur terrible.</p>
+
+<p>&mdash;Je t'avais conseill&eacute; de repasser tes <i>Continents c&eacute;lestes</i>, r&eacute;pliqua
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l'ai-je pu?... avec cet animal de Farenheit...</p>
+
+<p>Il s'approcha de l'ing&eacute;nieur et, d'une voix calme.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, dit-il, pendant que nous sommes seuls, donne-moi quelques
+d&eacute;tails... de mani&egrave;re &agrave; ce qu'&agrave; la premi&egrave;re question, je ne demeure pas
+le bec dans l'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Des d&eacute;tails,... sur quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Sur Jupiter, parbleu!</p>
+
+<p>&mdash;Mais tu sais d&eacute;j&agrave;, &agrave; peu pr&egrave;s, tout ce qu'il y a &agrave; savoir;... on ne
+t'en demanderait certainement pas plus si tu passais ton bachot.</p>
+
+<p>&mdash;Tu crois?</p>
+
+<p>&mdash;Feuillette le livre de ton homonyme... si tu doutes.</p>
+
+<p>&mdash;Et les satellites, murmura S&eacute;l&eacute;na en souriant...</p>
+
+<p>Fricoulet se frappa le front.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ma foi vrai! s'exclama-t-il,... ce diable de moteur m'a fait
+perdre la t&ecirc;te... mais oui, il y a les satellites.</p>
+
+<p>Gontran se croisa les bras avec une indignation comique.</p>
+
+<p>&mdash;Comment, s'&eacute;cria-t-il, Jupiter a des satellites et tu ne le disais
+pas! apr&egrave;s tout, sans doute, sont-ils tellement minuscules qu'on peut
+les consid&eacute;rer comme n&eacute;gligeables.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur leva les bras au plafond.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i124.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;N&eacute;gligeables!... des mondes qui ont des diam&egrave;tres de 3,800, 3,400,
+5,800, 4,400 kilom&egrave;tres... peste! mais que te faut-il donc &agrave; toi?...
+songe que le plus gros &eacute;gale le double de Mercure, une v&eacute;ritable
+plan&egrave;te... Ah bien! si Ossipoff t'entendait parler de la sorte... En
+v&eacute;rit&eacute;, l'ignorance est une belle chose!</p>
+
+<p>&mdash;Voyons... voyons, dit Gontran impatient&eacute;, au lieu de m'objurguer
+ainsi, tu ferais mieux de me donner quelques d&eacute;tails sur ces mondes
+int&eacute;ressants... et, d'abord, comment se nomment-ils? importants tels que
+tu les pr&eacute;sentes, ils n'ont pas &eacute;t&eacute; en peine de trouver des parrains
+pour les tenir sur les fonts baptismaux...</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons d'abord Io, &agrave; 107,500 lieues du centre de la plan&egrave;te;
+ensuite Europe &agrave; 470,700, puis Ganym&egrave;de &agrave; 270,000 et enfin Callisto &agrave;
+478,500; maintenant tu conna&icirc;tras leur &eacute;tat civil en son entier, quand
+tu sauras que ces satellites tournent respectivement autour de leur
+plan&egrave;te en un jour et dix-huit heures terrestres, trois jours et treize
+heures, sept jours et trois heures, seize jours et seize heures; enfin
+leur densit&eacute; et la pesanteur &agrave; leur surface sont &agrave; peu pr&egrave;s semblables &agrave;
+ce qui existe sur Mars; on sait encore que ces satellites paraissent
+anim&eacute;s d'un mouvement de rotation sur leur axe, en sorte qu'ils ne
+pr&eacute;sentent pas toujours la m&ecirc;me face &agrave; la plan&egrave;te, comme font les
+satellites de la Terre et de Mars... Quant &agrave; leur constitution physique
+et &agrave; leur g&eacute;ographie, on n'en conna&icirc;t encore rien.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i125.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tant mieux! fit Gontran.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i126.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi, tant mieux?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que c'est un effort de m&eacute;moire de moins pour moi... ainsi pas de
+montagnes, pas de crat&egrave;res, pas de canaux?</p>
+
+<p>&mdash;Non,... rien de rien.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! les charmants satellites!</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na et Fricoulet riaient encore du contentement de M. de Flammermont,
+lorsque Ossipoff apparut.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons abandonn&eacute; le milieu du courant, dit-il, nous nous en allons
+&agrave; la d&eacute;rive.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y voulez-vous faire? riposta l'ing&eacute;nieur... au lieu de passer votre
+temps l'&#339;il viss&eacute; &agrave; vos lunettes, vous feriez bien mieux d'empoigner une
+pince et de nous aider vous aussi.</p>
+
+<p>Sans relever le ton un peu &eacute;nerv&eacute; dont &eacute;taient prononc&eacute;es ces paroles,
+justes au fond, le vieillard se joignit &agrave; ses compagnons et tous les
+trois, pendant des heures, ne cess&egrave;rent de clouer, de visser, de limer.</p>
+
+<p>Enfin, lorsque le chronom&egrave;tre du bord marqua midi, les transmissions
+&eacute;taient r&eacute;tablies, le moteur r&eacute;par&eacute;, les accumulateurs remis en charge
+et Fricoulet d&eacute;clara qu'on pouvait de nouveau essayer de marcher.</p>
+
+<p>Mais alors, comme l'avait pr&eacute;vu Ossipoff, il &eacute;tait trop tard.</p>
+
+<p>Sous l'influence de l'attraction jovienne, le wagon avait franchi plus
+de cinq cent mille lieues; il venait d'abandonner le courant de
+corpuscules cosmiques qui l'avait entra&icirc;n&eacute; jusqu'&agrave; ce moment et il
+tombait en droite ligne, &agrave; travers le vide, vers la plan&egrave;te dont le
+disque immense s'&eacute;tendait jusqu'&agrave; l'horizon.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, dit alors le vieillard, avez-vous une id&eacute;e de la
+vitesse avec laquelle s'op&eacute;rera notre atterrissage sur Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mon Dieu, monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur avec un calme
+&eacute;tonnant, ce doit &ecirc;tre quelque chose comme vingt-neuf mille m&egrave;tres dans
+les derni&egrave;res secondes... je ne crois pas,&mdash;si je me trompe,&mdash;me tromper
+de beaucoup...</p>
+
+<p>&mdash;En effet, nous tombons &agrave; raison de 27,650 lieues &agrave; l'heure.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i126.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran et S&eacute;l&eacute;na eurent un geste effar&eacute;.</p>
+
+<p>Fricoulet, lui, haussa l&eacute;g&egrave;rement les &eacute;paules avec une indiff&eacute;rence
+superbe.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! fit-il, au point o&ugrave; nous en sommes, quelques milliers de lieues
+en plus ou en moins...</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, balbutia le vieillard en courbant la t&ecirc;te, que nous sommes
+perdus...</p>
+
+<p>Il attira &agrave; lui sa fille qu'il serra contre sa poitrine.</p>
+
+<p>&mdash;Ma pauvre enfant, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Et &agrave; Gontran, en lui tendant la main.</p>
+
+<p>&mdash;Me pardonnerez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Minute, s'&eacute;cria Fricoulet dont le visage s'&eacute;claira d'un sourire
+&eacute;nigmatique, minute,... monsieur Ossipoff; r&eacute;servez votre &eacute;motion pour
+plus tard et toi, Gontran, attends, pour pardonner, que notre perte soit
+irr&eacute;vocable.</p>
+
+<p>Et comme ils le regardaient tous avec stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai id&eacute;e, ajouta-t-il, que cette fois-ci, encore, nous nous en
+tirerons.</p>
+
+
+<p class="c"><img src="images/i127.png" alt="image" /></p>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VII</a></h2>
+
+<h3>&Agrave; TRAVERS L'ATMOSPH&Egrave;RE JOVIENNE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i128.png" alt="O" /></span>ssipoff avait rejoint sa lunette et repris ses observations
+astronomiques; du moment que tout danger imm&eacute;diat &eacute;tait &eacute;cart&eacute;, le
+vieillard jugeait inutile de perdre, dans l'angoisse, un temps qu'il
+pouvait employer &agrave; satisfaire l'ardente curiosit&eacute; qui le d&eacute;vorait.</p>
+
+<p>Fricoulet avait dit qu'on pouvait &ecirc;tre sauv&eacute;, c'&eacute;tait l&agrave;, pour lui, le
+principal. Quant aux moyens employ&eacute;s pour cela, il s'en rapportait
+enti&egrave;rement &agrave; M. de Flammermont du soin de les examiner, de les
+discuter, d'en v&eacute;rifier la valeur.</p>
+
+<p>Pour le moment, Gontran se tenait &agrave; c&ocirc;t&eacute; de S&eacute;l&eacute;na, et tous les deux
+consid&eacute;raient, avec une curiosit&eacute; inqui&egrave;te, l'ing&eacute;nieur occup&eacute; &agrave; aligner
+des chiffres.</p>
+
+<p>Enfin Fricoulet suspendit son crayon, ferma son carnet et poussa un ouf!
+de satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? demand&egrave;rent d'une m&ecirc;me voix les deux jeunes gens.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien!... &ccedil;a marchera comme &ccedil;a... du moins, il y a tout lieu de
+l'esp&eacute;rer.</p>
+
+<p>Et, en faisant cette r&eacute;ponse encourageante, l'ing&eacute;nieur se frottait
+&eacute;nergiquement les mains.</p>
+
+<p>&mdash;Y aurait-il indiscr&eacute;tion &agrave; te demander quelques explications? fit
+Gontran.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i129.png" alt="image" /><br />
+Le diam&egrave;tre de Jupiter est de 142,000 kilom&egrave;tres plus
+grand que le diam&egrave;tre terrestre.</p>
+
+<p>&mdash;Aucune indiscr&eacute;tion... mais tu ne comprendrais pas.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i130.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je suis si b&ecirc;te... riposta le jeune comte avec aigreur.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas &ccedil;a,... loin de l&agrave;,... fichtre! Pour soutenir, depuis de
+si longs mois, un r&ocirc;le aussi difficile que le tien, il ne faut pas &ecirc;tre
+le premier venu... mais, quand on ne sait pas...</p>
+
+<p>&mdash;Dites tout de m&ecirc;me, insinua S&eacute;l&eacute;na avec un petit sourire, &agrave; nous deux,
+nous comprendrons... ou, du moins, nous ferons tout ce qu'il faudra pour
+cela.</p>
+
+<p>Fricoulet eut un mouvement de t&ecirc;te qui indiquait combien sa confiance
+&eacute;tait limit&eacute;e; cependant, il se leva, s'approcha d'un hublot et appela
+les deux jeunes gens aupr&egrave;s de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez, dit-il en &eacute;tendant la main vers le disque &eacute;norme de Jupiter qui
+apparaissait au loin, rayonnant dans l'immensit&eacute; sombre des cieux; nous
+sommes, en ce moment, &agrave; environ six cent mille lieues de la plan&egrave;te sur
+laquelle nous allons arriver, &agrave; la fa&ccedil;on d'un a&eacute;rolithe pesant dix mille
+livres, avec une vitesse de trente mille m&egrave;tres dans la derni&egrave;re
+seconde.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i131.png" alt="image" /></p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na joignit les mains avec un geste d'&eacute;pouvante, et Gontran poussa un
+&laquo;oh!&raquo; qui indiquait une certaine &eacute;motion.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est de l&agrave;, balbutia-t-il, que tu esp&egrave;res nous sauver?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se frappa le front, rouvrit son carnet, v&eacute;rifia ses calculs,
+refit quelques chiffres, et dit avec un sourire railleur:</p>
+
+<p>&mdash;Je fais erreur... notre vitesse, dans la premi&egrave;re seconde, sera
+sup&eacute;rieure... ou inf&eacute;rieure &agrave; trente mille m&egrave;tres.</p>
+
+<p>&mdash;Sup&eacute;rieure!... s'exclama Gontran; mais nous n'arriverons m&ecirc;me pas &agrave;
+Jupiter... nous serons volatilis&eacute;s avant.</p>
+
+<p>&mdash;Tu dis juste... &agrave; moins que l'on ne parvienne &agrave; r&eacute;duire &agrave; son minimum
+la vitesse de notre chute.</p>
+
+<p>Gontran leva les bras au plafond:</p>
+
+<p>&mdash;R&eacute;sister &agrave; la puissance d'attraction d'un semblable g&eacute;ant!...
+s'&eacute;cria-t-il; mais c'est de la folie.</p>
+
+<p>&mdash;Dites-nous toujours votre projet, monsieur Fricoulet, fit S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i132.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Voici en quoi il consiste: mais, d'abord, il faut que vous sachiez que
+Jupiter roule sur son orbite avec une rapidit&eacute; de 12,600 m&egrave;tres par
+seconde, et tourne sur lui-m&ecirc;me de telle fa&ccedil;on qu'un point de son
+&eacute;quateur parcourt, dans le m&ecirc;me temps, une distance presque &eacute;gale;... il
+en r&eacute;sulte qu'&agrave; minuit, &agrave; l'oppos&eacute; du Soleil, un point situ&eacute; &agrave; son
+&eacute;quateur se d&eacute;place avec une vitesse de 12,600 + 12,500, soit 25,100
+m&egrave;tres par seconde, tandis que le point situ&eacute; dans un sens
+diam&eacute;tralement contraire, &agrave; midi, en face le Soleil, ne vogue qu'&agrave;
+raison de 12,600-12,500 ou 100 m&egrave;tres seulement par seconde,
+c'est-&agrave;-dire qu'il est presque stationnaire.</p>
+
+<p>Fricoulet fit une pause, regardant ses auditeurs pour leur demander
+s'ils le suivaient bien dans son raisonnement.</p>
+
+<p>Tous deux inclin&egrave;rent la t&ecirc;te affirmativement, alors l'ing&eacute;nieur
+poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Dans le premier cas, cette vitesse de 25,000 kilom&egrave;tres est &agrave; ajouter
+&agrave; celle du mobile qui nous porte, si bien que nous arriverions &agrave; toucher
+le sol jovien avec une rapidit&eacute; de 53,250 m&egrave;tres dans la derni&egrave;re
+seconde.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na poussa un cri d'effroi.</p>
+
+<p>&mdash;En sorte, continua Fricoulet, que nous serions non seulement r&eacute;duits
+en poussi&egrave;re, mais volatilis&eacute;s comme une simple &eacute;toile filante, un
+semblable mouvement se transformant instantan&eacute;ment en chaleur... Dans le
+second cas, au contraire, nous n'avons plus qu'&agrave; consid&eacute;rer notre
+vitesse propre, et non celle de Jupiter, laquelle n'est plus que de 100
+m&egrave;tres par seconde; si bien qu'en faisant machine en arri&egrave;re, au moment
+o&ugrave; nous arriverions dans l'&eacute;paisse atmosph&egrave;re jovienne, nous pourrions
+annuler, ou &agrave; peu pr&egrave;s, notre vitesse propre, et parvenir, sans
+secousse, jusqu'au sol qui nous attire.</p>
+
+<p>D'un mouvement spontan&eacute;, les mains de S&eacute;l&eacute;na saisirent celles de
+Fricoulet et les press&egrave;rent avec &eacute;nergie.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon ami, dit-elle, vous nous sauvez encore une fois...</p>
+
+<p>Gontran ne disait rien, mais un certain hochement de t&ecirc;te trahissait des
+pr&eacute;occupations qu'accentuait encore un &eacute;nergique froncement des
+sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'as-tu donc? demanda l'ing&eacute;nieur, tu ne parais pas tout &agrave; fait
+convaincu?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; parler franchement, r&eacute;pondit le comte, je t'avouerai que je ne le
+suis pas.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bah! Et pourquoi?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que tout ton raisonnement est bas&eacute; sur la rapidit&eacute; de rotation
+de Jupiter, et que c'est l&agrave; un point sur lequel il me semble impossible
+que l'on soit fix&eacute;.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ces ignorants! bougonna-t-il, tous plus incr&eacute;dules les uns que les
+autres!</p>
+
+<p>Il prit Gontran par le bras et le contraignit &agrave; coller son visage au
+hublot.</p>
+
+<p>&mdash;Tu vois, dit-il, cette tache blanch&acirc;tre que l'on distingue sur le
+disque de la plan&egrave;te?</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement, je l'ai d&eacute;j&agrave; remarqu&eacute;e tout &agrave; l'heure; seulement, je
+constate qu'elle a chang&eacute; de place... car, du bord du disque, elle est
+all&eacute;e vers le centre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher ami, c'est en &eacute;tudiant la marche de cette tache que
+les astronomes sont parvenus &agrave; &eacute;tablir la vitesse de rotation de la
+plan&egrave;te.</p>
+
+<p>M. de Flammermont fit entendre un petit ricanement railleur, puis se
+croisant les bras:</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit-il d'une voix am&egrave;re, mes craintes &eacute;taient fond&eacute;es, et
+je f&eacute;licite les astronomes terrestres de la justesse de leurs travaux,
+si c'est ainsi qu'ils proc&egrave;dent.</p>
+
+<p>&mdash;Je d&eacute;clare, fit l'ing&eacute;nieur, ne pas comprendre un mot &agrave; ce que tu dis.</p>
+
+<p>&mdash;Cette tache, r&eacute;pliqua Gontran, fait partie, n'est-ce pas, de
+l'atmosph&egrave;re de Jupiter?... or, qui dit atmosph&egrave;re dit vent,...
+cons&eacute;quemment, comme la marche du vent ne peut &ecirc;tre r&eacute;gl&eacute;e comme celle
+d'un train ou d'un omnibus, il me semble que l'on doit &ecirc;tre r&eacute;duit, en
+ce qui concerne la dur&eacute;e de rotation de Jupiter, &agrave; de simples
+conjectures, puisqu'on n'a, sous les yeux, que des masses nuageuses
+allant plus ou moins vite, suivant qu'elles sont pouss&eacute;es par un vent
+d'est ou un vent d'ouest...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur avait &eacute;cout&eacute;, avec le plus grand s&eacute;rieux, parler le comte de
+Flammermont; lorsque celui-ci eut fini, il r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;En l'esp&egrave;ce, ton raisonnement ne manque pas de justesse, mais, o&ugrave; tu
+te trompes, c'est lorsque tu attribues au corps scientifique une
+semblable l&eacute;g&egrave;ret&eacute;; plus que qui que ce soit, les astronomes savent
+qu'il ne faut pas se fier aux apparences, et les ph&eacute;nom&egrave;nes que tu
+signales, ils en ont tenu compte... Ah! cela n'a pas &eacute;t&eacute; facile de
+d&eacute;terminer exactement la dur&eacute;e du jour jovien, et cette &eacute;tude, commenc&eacute;e
+au <span class="smcap">xvii</span><sup>e</sup> si&egrave;cle, a &eacute;t&eacute; termin&eacute;e il y a quelques ann&eacute;es seulement.</p>
+
+<p>&mdash;Au <span class="smcap">xvii</span><sup>e</sup> si&egrave;cle! s'exclama Gontran.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i133.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Oui, mon cher; c'est en 1665 que, pour la premi&egrave;re fois, Dominique
+Cassini a song&eacute; &agrave; s'occuper de la dur&eacute;e de rotation du Jupiter; ses
+premi&egrave;res observations lui donn&egrave;rent une p&eacute;riode de 9 heures, 56 minutes
+et quelques secondes; mais, ayant recommenc&eacute; ses &eacute;tudes en 1691 et en
+1692, en prenant toujours pour base une des taches caract&eacute;ristiques du
+disque jovien, il ne trouva plus que 9 heures 50 minutes, soit une
+diff&eacute;rence de 6 minutes, diff&eacute;rence &eacute;norme que nul ne put expliquer.</p>
+
+<p>M. de Flammermont haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Six minutes! dit-il railleusement; en v&eacute;rit&eacute;, cela valait-il la peine
+que le pauvre Cassini se mit la t&ecirc;te &agrave; l'envers.</p>
+
+<p>&mdash;Pendant plus de cent ans, on d&eacute;laissa un peu Jupiter; puis, en 1773,
+Jacques de Sylvabelle commen&ccedil;a une s&eacute;rie d'observations qu'il poursuivit
+pendant plusieurs mois, et qui le conduisit au chiffre de 9 heures 56
+minutes; en 1778, Herschel trouve une p&eacute;riode variant de 9 heures 50 &agrave; 9
+heures 54 minutes; en 1785, Schr&#339;ter de Lilienthal se prononce pour une
+p&eacute;riode de 9 heures 55.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i134.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tous ces gens n'avaient donc rien &agrave; faire pour ergoter ainsi sur
+quelques secondes de diff&eacute;rence? demanda Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut croire, mon cher, que ces quelques secondes avaient, au point
+de vue astronomique, une importance capitale, puisque de c&eacute;l&egrave;bres
+savants tels que Beer et M&aelig;dler, Airy de Greenwich, Jules Schmidt,
+Marth, Hough, et bien d'autres encore, consacr&egrave;rent &agrave; cette question de
+longues &eacute;tudes.</p>
+
+<p>&mdash;Et ont-ils fini par obtenir un r&eacute;sultat qui les satisf&icirc;t tous?</p>
+
+<p>&mdash;Ils ont fini par conclure que Cassini avait raison et que l'&eacute;quateur
+de l'immense plan&egrave;te jovienne accomplit son tour complet en 9 heures 54
+minutes 30 secondes, et les p&ocirc;les en 9 heures 56 minutes environ.</p>
+
+<p>L'&eacute;loignement du malheureux Gontran, pour tout ce qui avait une allure
+scientifique, &eacute;tait tel que ces explications de Fricoulet l'ennuyaient
+fortement, quelque importance qu'il y d&ucirc;t attacher cependant.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit-il, lorsque l'ing&eacute;nieur eut fini, souhaitons que toute
+cette kyrielle d'astronomes ne se soient pas tromp&eacute;s en d&eacute;clarant que
+Cassini avait raison, puisque c'est sur cette donn&eacute;e que tu as bas&eacute;
+notre sauvetage probl&eacute;matique.</p>
+
+<p>Tout en parlant, il s'&eacute;tait approch&eacute; d'un hublot, le regard
+invinciblement attir&eacute; vers ce monde g&eacute;ant o&ugrave; la mort les attendait
+peut-&ecirc;tre, lui et ses compagnons.</p>
+
+<p>Mais, aussit&ocirc;t, il poussa un cri d'effroi et fit un l&eacute;ger bond en
+arri&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc? demanda Fricoulet en le rejoignant.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a qu'au lieu de tomber sur Jupiter, nous nous en &eacute;loignons!</p>
+
+<p>&mdash;Quelle bonne plaisanterie.</p>
+
+<p>&mdash;Le disque est plus petit maintenant que tout &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa imperceptiblement les &eacute;paules, jeta un coup d'&#339;il &agrave;
+travers le hublot et se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, Jupiter! d&eacute;clara-t-il... Eh! mon pauvre ami, ce n'est que
+Callisto, le satellite le plus &eacute;loign&eacute; de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, c'est sur lui que nous allons tomber...</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!... Que nous ayons dans notre chute d&eacute;vi&eacute; de la ligne
+perpendiculaire, soit... l'attraction de Callisto peut &ecirc;tre assez grande
+pour cela,... mais, sois tranquille, nous passerons &agrave; plus de vingt
+mille lieues de ce satellite.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i135.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran eut une moue d'incr&eacute;dulit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, fit l'ing&eacute;nieur pour le convaincre, veux-tu que je te dise dans
+combien de temps nous aborderons sur le sol jovien?...</p>
+
+<p>Il aligna quelques chiffres sur son carnet.</p>
+
+<p>&mdash;Sachant que Callisto trace son orbite &agrave; 478,500 lieues du centre
+math&eacute;matique de Jupiter, dont le rayon est de 17,750 lieues, je sais
+cons&eacute;quemment qu'actuellement, nous nous trouvons &agrave; 460,750 lieues du
+sol de la plan&egrave;te... c'est-&agrave;-dire que notre chute, qui va croissant de
+vitesse &agrave; chaque seconde, prendra fin dans douze heures ou &agrave; peu pr&egrave;s.</p>
+
+<p>L'assurance de l'ing&eacute;nieur impressionna vivement S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Ne pourriez-vous nous dire &eacute;galement, cher monsieur Fricoulet,
+demanda-t-elle, en quel point de la plan&egrave;te nous aborderons.</p>
+
+<p>Gontran, croyant &agrave; une plaisanterie, se mit &agrave; rire; mais l'ing&eacute;nieur
+r&eacute;pondit avec un imperturbable s&eacute;rieux.</p>
+
+<p>&mdash;Tout &agrave; l'heure, dit-il, je vous eusse r&eacute;pondu et je me serais tromp&eacute;,
+car je n'aurais pas tenu compte des perturbations que nous feront subir
+les quatre satellites joviens; actuellement, je vous demanderai de
+r&eacute;server ma r&eacute;ponse jusqu'&agrave; ce que quelques calculs m'aient renseign&eacute; &agrave;
+ce sujet;... en tout cas, si les circonstances dans lesquelles va
+s'op&eacute;rer notre descente le permettent, je ferai tout mon possible pour
+que le point de contact entre notre v&eacute;hicule et Jupiter ait lieu par le
+45&deg; parall&egrave;le nord. Et alors...</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i136.png" alt="image" /><br />
+L'appareil venait de p&eacute;n&eacute;trer dans le c&ocirc;ne d'ombre que
+Callisto projette derri&egrave;re lui.</p>
+
+<p>Cependant Callisto avait &eacute;norm&eacute;ment grossi et son disque, violemment
+&eacute;clair&eacute; par les rayons solaires, remplissait une grande partie de
+l'horizon.</p>
+
+<p>Pour passer le temps, M. de Flammermont avait pris une lunette et
+examinait le satellite.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup il poussa une l&eacute;g&egrave;re exclamation de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! dit-il &agrave; Fricoulet qui l'interrogeait, voil&agrave; qui est bizarre;
+la nuit vient de se faire brusquement pendant une seconde &agrave; peine et le
+disque s'est fondu dans le noir de l'espace pour repara&icirc;tre ensuite
+aussi brillant.</p>
+
+<p>Tout en parlant, son &#339;il ne quittait pas l'objectif et un nouveau cri
+annon&ccedil;a la constatation d'un nouveau ph&eacute;nom&egrave;ne.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; que &ccedil;a recommence, dit-il, mais moins violemment; cela ressemble
+aux fluctuations d'&eacute;clat de l'&eacute;clairage &eacute;lectrique; sait-on &agrave; quoi
+attribuer cette bizarrerie?</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Sur ce sujet comme sur bien d'autres, r&eacute;pondit-il, on se perd en
+conjectures; non seulement Callisto para&icirc;t quelquefois absolument noir,
+lorsqu'il passe devant la plan&egrave;te, mais il semble parfois perdre sa
+forme sph&eacute;rique pour offrir une figure poly&eacute;drique.</p>
+
+<p>&mdash;Un monde cam&eacute;l&eacute;on, alors, murmura Gontran.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i137.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Pour te donner une id&eacute;e de la brusquerie de ces transformations
+inexplicables, le 30 d&eacute;cembre 1871, l'astronome anglais Burton, qui
+avait remarqu&eacute; une fois ou deux Callisto comme irr&eacute;guli&egrave;rement sombre et
+bord&eacute; au sud par un croissant brillant, le trouva tout &agrave; fait rond; par
+contre, le 8 avril 1872, il le trouva allong&eacute; dans le sens des bandes de
+Jupiter et plus aigu du c&ocirc;t&eacute; de l'est qu'&agrave; l'ouest; en outre, il &eacute;tait
+enti&egrave;rement noir. M. Erch fit la m&ecirc;me remarque le 4 f&eacute;vrier 1872; il
+aper&ccedil;ut Callisto allong&eacute; dans la direction des bandes joviennes et d'une
+couleur gris fonc&eacute;, tandis que son ombre &eacute;tait ronde et noire; le 26
+mars 1873, l'astre &eacute;tait tr&egrave;s sombre, mais pourtant plus clair que
+l'ombre et offrait une forme poly&eacute;drique.</p>
+
+<p>&mdash;Et comment explique-t-on ces transformations? demanda S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;On ne les explique pas, Mademoiselle, on se contente de les constater.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est infiniment plus commode, ricana Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Ce m&ecirc;me 26 mars 1873, poursuivit l'ing&eacute;nieur, un autre astronome, M.
+W. Roberts, qui examinait, lui aussi, le satellite jovien, mais d'un
+autre observatoire, fut frapp&eacute; de son obscurit&eacute; et de sa forme. Il le
+dessina &eacute;galement; ce n'est pas exactement la forme vue par
+l'observateur pr&eacute;c&eacute;dent, mais elle concorde cependant par ce fait
+capital que le c&ocirc;t&eacute; oriental de Callisto &eacute;tait plus aigu que le c&ocirc;t&eacute;
+occidental. Je pourrais encore...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur s'arr&ecirc;ta brusquement; sans transition aucune, l'obscurit&eacute; la
+plus profonde venait d'envelopper le v&eacute;hicule qui, jusqu'alors, avait
+flott&eacute; dans l'espace irradi&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Sapristi! grommela Gontran, encore quelque chose de cass&eacute;!</p>
+
+<p>&Agrave; t&acirc;tons, l'ing&eacute;nieur se dirigea vers le commutateur et aussit&ocirc;t
+l'&eacute;clairage &eacute;lectrique fonctionna.</p>
+
+<p>En voyant la mine d&eacute;confite de M. de Flammermont et de S&eacute;l&eacute;na, Fricoulet
+partit d'un large &eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu de te moquer de nous, grommela le jeune comte, tu ferais bien
+de nous expliquer...</p>
+
+<p>&mdash;... Que nous venons, tout simplement, de p&eacute;n&eacute;trer dans le c&ocirc;ne d'ombre
+que Callisto projette &agrave; 500,000 lieues derri&egrave;re lui, &agrave; l'oppos&eacute; du
+Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Une ombre de cinq cent mille lieues!</p>
+
+<p>&mdash;Eh! il faut bien qu'elle ait cette dimension pour que les astronomes
+terrestres aient pu constater sa projection sur le disque m&ecirc;me de
+Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Comme j'ignorais ce d&eacute;tail... murmura Gontran.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Ossipoff demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Combien allons-nous mettre de temps &agrave; traverser cette ombre?</p>
+
+<p>&mdash;Dix minutes environ.</p>
+
+<p>Ce laps de temps &eacute;coul&eacute;, l'<i>&Eacute;clair</i> navigua de nouveau en pleine
+lumi&egrave;re; mais Gontran constata que Callisto diminuait de volume
+rapidement, tandis que le disque de Jupiter croissait formidablement.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! Ganym&egrave;de! fit tout &agrave; coup Fricoulet.</p>
+
+<p>Et son bras &eacute;tendu vers l'Orient indiquait &agrave; ses compagnons un point
+brillant qui roulait dans l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Ganym&egrave;de... murmura M. de Flammermont, en se grattant le front d'un
+doigt pr&eacute;occup&eacute;, Ganym&egrave;de... voil&agrave; un nom que je connais...</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! c'est celui du troisi&egrave;me satellite de Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Ce point &agrave; peine perceptible!... l&agrave;-bas... tout l&agrave;-bas!... je veux que
+le diable me croque si cela ressemble &agrave; un satellite.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! c'est pr&eacute;cis&eacute;ment parce qu'il est l&agrave;-bas... tout l&agrave;-bas, qu'on ne
+peut le distinguer... ce qui n'emp&ecirc;che pas Ganym&egrave;de d'&ecirc;tre presque aussi
+gros que Mars et de d&eacute;passer, de pr&egrave;s du double, le volume de Mercure.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, observa S&eacute;l&eacute;na, cet astre-l&agrave; doit &ecirc;tre habit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi ne le serait-il pas, Mademoiselle? La Lune l'est bien et ces
+mondes que vous avez sous les yeux sont autrement organis&eacute;s que le
+satellite terrestre pour recevoir la vie.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i138.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Qu'en sais-tu? demanda narquoisement Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne fais qu'&eacute;mettre l'opinion de ton c&eacute;l&egrave;bre homonyme.</p>
+
+<p>&mdash;En tout cas, dit M<sup>lle</sup> Ossipoff, les habitants de ces satellites, en
+admettant qu'il en existe, doivent jouir d'un spectacle f&eacute;erique.
+Jupiter doit &ecirc;tre, pour eux, un astre bien autrement magnifique que
+n'est le Soleil pour nous autres Terriens.</p>
+
+<p>&mdash;En cela, vos suppositions sont absolument justes, r&eacute;pliqua Fricoulet,
+songez que cette plan&egrave;te pr&eacute;sente un disque dont la grandeur surpasse de
+35,000 fois celle du Soleil et qui para&icirc;t aux habitants de ces
+satellites 1,400 fois plus &eacute;norme que ne para&icirc;t la leur aux Terriens.
+Mais, en dehors m&ecirc;me de ses dimensions v&eacute;ritablement gigantesques,
+Jupiter offre encore une multiplicit&eacute; r&eacute;ellement magique de colorations
+ardentes, depuis l'orange et le rouge jusqu'au violet et &agrave; la pourpre,
+sans compter les variations rapides d'aspect dues &agrave; son mouvement de
+rotation.</p>
+
+<p>Et s'adressant &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;L'expression de cam&eacute;l&eacute;on s'adresse bien plus exactement &agrave; Jupiter qu'&agrave;
+son satellite... qu'en penses-tu?</p>
+
+<p>Le jeune comte ne r&eacute;pondit pas&mdash;et pour cause; il s'&eacute;tait endormi.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mademoiselle, murmura comiquement l'ing&eacute;nieur, j'ai bien peur que
+notre ami ne morde jamais aux choses astronomiques.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na eut un sourire qui semblait indiquer que de cela elle se souciait
+peu; puis elle s'assit pr&egrave;s d'un hublot par lequel elle regarda
+curieusement l'espace, pendant que Fricoulet reprenait ses calculs.</p>
+
+
+<p><br />&mdash;Eh! Gontran!</p>
+
+<p>Le jeune homme sursauta et regarda autour de lui de l'air effar&eacute; qu'a
+tout dormeur brusquement &eacute;veill&eacute;.</p>
+
+<p>Il parut tout surpris en apercevant ses compagnons de voyage group&eacute;s &agrave;
+ses c&ocirc;t&eacute;s.</p>
+
+<p>Il se redressa vivement, honteux de s'&ecirc;tre laiss&eacute; dompter par la fatigue
+et demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i139.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Que l'instant critique approche, r&eacute;pondit Fricoulet avec une pointe de
+raillerie dans la voix et que je me serais fait un cas de conscience de
+te laisser passer sans transition du sommeil &agrave; la mort.</p>
+
+<p>M. de Flammermont eut un prodigieux haussement de sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la mort! balbutia-t-il, mais je croyais que tu avais trouv&eacute; un
+moyen...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement... cependant comme nul n'est infaillible, il faut tout
+pr&eacute;voir, aussi ai-je pr&eacute;f&eacute;r&eacute; que tu mourusses debout&mdash;si tu dois
+mourir&mdash;pour pouvoir serrer la main &agrave; tes amis.</p>
+
+<p>&mdash;Tu plaisantes, n'est-ce pas? demanda le jeune comte.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i140.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eh! oui... du moins, je l'esp&egrave;re; je n'ai qu'&agrave; r&eacute;tablir le courant et
+le propulseur se mettra en marche &agrave; toute vitesse... mieux que cela,
+j'ai d&eacute;j&agrave; choisi le point o&ugrave; nous atterrirons et, si mes nouveaux
+calculs sont justes, je crois que nous pourrons toucher le sol avec une
+vitesse de mille m&egrave;tres &agrave; peine dans la derni&egrave;re seconde.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;touffa, derri&egrave;re sa main, un b&acirc;illement formidable.</p>
+
+<p>&mdash;Ai-je donc dormi aussi longtemps que cela? murmura-t-il &agrave; voix basse.</p>
+
+<p>&mdash;Regarde, dit simplement Fricoulet.</p>
+
+<p>L'espace s'&eacute;tait assombri; Europe et Ganym&egrave;de, en quadrature, ne
+jetaient qu'une faible lueur et sous le v&eacute;hicule le disque immense de
+Jupiter avait envahi tout l'horizon, se creusant comme un entonnoir
+formidable, pr&ecirc;t &agrave; engloutir les voyageurs.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, dit Ossipoff qui &eacute;tudiait la plan&egrave;te avec sa lunette, je
+crois que c'est le moment.</p>
+
+<p>Le vieillard avait prononc&eacute; ces paroles d'une voix grave et solennelle,
+et il ajouta en se tournant vers le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;N'est-ce point votre avis, monsieur de Flammermont?</p>
+
+<p>Celui-ci regarda Fricoulet lequel lui fit, de la t&ecirc;te, un imperceptible
+signe affirmatif.</p>
+
+<p>&mdash;Je pense exactement comme vous, monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, l'ing&eacute;nieur poussa la tige du commutateur;
+aussit&ocirc;t une violente tr&eacute;pidation &eacute;branla l'appareil, prouvant que le
+propulseur fonctionnait &agrave; toute vitesse.</p>
+
+<p>&mdash;Pensez-vous que nous soyons d&eacute;j&agrave; dans l'atmosph&egrave;re jovienne? demanda
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Nous y p&eacute;n&eacute;trons en cet instant m&ecirc;me, r&eacute;pliqua le vieillard, et si
+vous m'en croyez, nous prendrons nos pr&eacute;cautions.</p>
+
+<p>Les hamacs furent dress&eacute;s c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te, par les soins de Fricoulet et de
+Gontran, et chaque voyageur, s'&eacute;tendant sur le sien, attendit, immobile
+et silencieux, que le choc d'atterrissage se produisit.</p>
+
+<p><br />&mdash;Monsieur Ossipoff, dit tout &agrave; coup Fricoulet, combien de temps doit
+durer la chute, d'apr&egrave;s vous?</p>
+
+<p>&mdash;Une vingtaine de minutes.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous bien que voici une demi-heure que nous avons p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans
+l'atmosph&egrave;re de Jupiter...</p>
+
+<p>&mdash;En &ecirc;tes-vous certain? fit brusquement le vieux savant.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas quitt&eacute; de l'&#339;il mon chronom&egrave;tre... voici dix minutes que
+nous devrions &ecirc;tre arriv&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Ou volatilis&eacute;s, murmura S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, fit observer Gontran, je crois que nous en prenons le chemin, de
+la volatilisation;... il fait ici une chaleur &eacute;touffante, je parie que
+le thermom&egrave;tre marque au moins 60 degr&eacute;s...</p>
+
+<p>&mdash;Et m&ecirc;me moins, r&eacute;p&eacute;ta Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Cela me rappelle la temp&eacute;rature que nous avons subie aux abords du
+Soleil, dit &agrave; son tour S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous r&eacute;ponds, mademoiselle, fit l'ing&eacute;nieur, que vous et Gontran
+exag&eacute;rez beaucoup;... il fait chaud,... m&ecirc;me tr&egrave;s chaud; mais de l&agrave; &agrave; la
+chaleur de la zone solaire... d'ailleurs, nous allons en avoir le c&#339;ur
+net...</p>
+
+<p>Et, avant qu'on n'eut pu le retenir, il avait saut&eacute; hors de son hamac.</p>
+
+<p>&mdash;Imprudent! s'&eacute;cria Ossipoff, si le choc avait lieu...</p>
+
+<p>Sans &eacute;couter le vieillard, l'ing&eacute;nieur avait couru au thermom&egrave;tre...</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i141.png" alt="image" /><br />
+L'<i>&Eacute;clair</i> fut pris dans un vertigineux tourbillon et,
+pirouettant comme un tonton...</p>
+
+<p>&mdash;Quand je vous le disais! s'&eacute;cria-t-il d'une voix triomphante, 40
+degr&eacute;s seulement!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i142.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Seulement! bougonna Gontran, tu trouves que ce n'est pas suffisant!</p>
+
+<p>Il s'&eacute;lan&ccedil;a par les degr&eacute;s qui conduisaient &agrave; la machinerie: le moteur
+fonctionnait &agrave; merveille et l'h&eacute;lice tournait &agrave; toute vitesse.</p>
+
+<p>Il remonta dans la chambre commune, jeta un coup d'&#339;il par l'un des
+hublots et poussa un cri:</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes arr&ecirc;t&eacute;s! fit-il d'une voix sourde.</p>
+
+<p>Ses compagnons furent debout aussit&ocirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; cela, demanda S&eacute;l&eacute;na, sur une montagne... dans un fleuve?</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous aurions ressenti un choc, dit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, nous ne pouvons &ecirc;tre arr&ecirc;t&eacute;s, fit &agrave; son tour Ossipoff,
+puisque le moteur fonctionne toujours.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous affirme que nous sommes immobiles dans le sens
+perpendiculaire.</p>
+
+<p>Les voyageurs avaient coll&eacute; leur visage aux hublots, mais ils &eacute;taient
+envelopp&eacute;s d'un brouillard tellement &eacute;pais qu'il &eacute;tait impossible de
+rien distinguer; les instruments qu'avait consult&eacute; Fricoulet indiquaient
+seuls la fa&ccedil;on dont se comportait le v&eacute;hicule.</p>
+
+<p>L'<i>&Eacute;clair</i> ne tombait plus; il allait de l'avant avec une surprenante
+rapidit&eacute;, comme si, au lieu de peser des milliers de kilogrammes, il eut
+&eacute;t&eacute; rempli de gaz et eut poss&eacute;d&eacute; la l&eacute;g&egrave;ret&eacute; d'un ballon; il flottait
+v&eacute;ritablement dans l'atmosph&egrave;re.</p>
+
+<p>Ossipoff, immobile devant son hublot, les sourcils contract&eacute;s et les
+l&egrave;vres fronc&eacute;es dans une moue soucieuse, regardait au dehors avec une
+persistante attention.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Gontran et &agrave; S&eacute;l&eacute;na, les mains unies, ils attendaient.</p>
+
+<p>Quoi? la catastrophe finale que leur ignorance leur faisait redouter.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! elle est bien bonne! s'&eacute;cria tout &agrave; coup Fricoulet.</p>
+
+<p>Tous se retourn&egrave;rent et fix&egrave;rent sur l'ing&eacute;nieur leurs yeux pleins
+d'interrogations muettes.</p>
+
+<p>&mdash;Ce ph&eacute;nom&egrave;ne inexplicable, dit-il, voulez-vous que je vous l'explique?
+eh bien! comme vous le savez d'ailleurs, l'atmosph&egrave;re de Jupiter est
+d'une prodigieuse densit&eacute;, si prodigieuse m&ecirc;me que notre v&eacute;hicule,
+malgr&eacute; son poids, joue en ce moment, le r&ocirc;le d'un v&eacute;ritable a&eacute;rostat.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i143.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Puis, &agrave; Gaston:</p>
+
+<p>&mdash;N'as-tu jamais fait, demanda-t-il, une exp&eacute;rience qui consiste &agrave;
+jeter, dans un vase d'eau, un bouchon lest&eacute; d'un clou.</p>
+
+<p>&mdash;Non, r&eacute;pondit M. de Flammermont, j'avoue, en toute sinc&eacute;rit&eacute;, n'avoir
+jamais fait cette exp&eacute;rience.</p>
+
+<p>&mdash;Tant pis, parce que tu aurais compris tout de suite ce qui nous
+arrive... le bouchon, ainsi lest&eacute;, descend jusqu'&agrave; ce qu'il soit parvenu
+&agrave; une profondeur qui &eacute;quilibre son poids; alors il s'arr&ecirc;te et il
+flotte... Il en est de m&ecirc;me pour l'<i>&Eacute;clair</i> qui navigue dans une zone de
+densit&eacute; &eacute;gale &agrave; la sienne...</p>
+
+<p>&mdash;Alors?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, il nous sera impossible d'atteindre jamais le sol de Jupiter.</p>
+
+<p>Ossipoff ass&eacute;na, sur le plancher, un coup de talon violent.</p>
+
+<p>&mdash;Que faire, alors? gronda-t-il.</p>
+
+<p>Il vint vers Gontran, lui prit les mains et, d'une voix suppliante:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher ami, dit-il, mon cher enfant, il faut que vous trouviez un
+moyen de nous faire aborder...</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit le jeune homme, contre les lois
+de la nature, le g&eacute;nie de l'homme est impuissant.</p>
+
+<p>Le vieillard s'&eacute;tait laiss&eacute; tomber sur un si&egrave;ge et, le visage enfoui
+dans ses mains, il paraissait en proie &agrave; un d&eacute;sespoir profond.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i144.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Bien r&eacute;pondu, chuchota Fricoulet &agrave; l'oreille de son ami: c'est vrai
+d'abord, et ensuite, c'est peu compromettant.</p>
+
+<p>En ce moment, en dehors du v&eacute;hicule, un brusque changement se produisit.</p>
+
+<p>Le voile lourd que faisaient les nuages autour de l'<i>&Eacute;clair</i> s'&eacute;tait
+d&eacute;chir&eacute; soudain, sous l'effort d'une brise titanesque qui en emportait
+les effilochures par del&agrave; l'horizon, et &agrave; quelques kilom&egrave;tres &agrave; peine,
+le sol jovien apparaissait dans toute son horreur et toute sa terrible
+splendeur.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait comme un immense oc&eacute;an de fer en fusion, envoyant, dans
+l'espace, des lueurs d'incendie et des vapeurs d'une chaleur &eacute;touffante;
+par moments, une pouss&eacute;e se produisait du centre m&ecirc;me de la plan&egrave;te; les
+vagues se gonflaient, montaient, s'&eacute;levaient dans l'atmosph&egrave;re en jets
+formidables, pour retomber en une pluie d'&eacute;tincelles.</p>
+
+<p>Puis, comme souffl&eacute;es par le crat&egrave;re de quelque invisible volcan, des
+volutes noir&acirc;tres se tordaient, ainsi que d'immenses fum&eacute;es volcaniques,
+pour se condenser en stries liquides, qui tant&ocirc;t s'&eacute;levaient dans
+l'espace, volatilis&eacute;es par la chaleur, tant&ocirc;t retombaient en torrents
+d'eau sous lesquels, durant quelques secondes, l'oc&eacute;an m&eacute;tallique en
+ignition, bouillonnait formidablement.</p>
+
+<p>Les Terriens, muets de stupeur et d'admiration, assistaient &agrave; cette
+lutte titanesque des forces naturelles.</p>
+
+<p class="figleftt"><img src="images/i145.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Puis soudain, les nu&eacute;es accourant de l'horizon, comme un escadron
+formidable de chevaux au galop, envahirent de nouveau l'espace et, se
+r&eacute;unissant, s'enchev&ecirc;trant, se soudant les unes aux autres, s'&eacute;tendirent
+comme un imp&eacute;n&eacute;trable rideau sur la gen&egrave;se grandiose de ce monde en
+formation.</p>
+
+<p>L'<i>&Eacute;clair</i>, jusque-l&agrave; bien en &eacute;quilibre, fut pris dans un vertigineux
+tourbillon et, pirouettant comme un tonton autour de son axe vertical,
+fut entra&icirc;n&eacute; par l'ouragan.</p>
+
+<p>&mdash;Une temp&ecirc;te! dit Fricoulet avec un calme imperturbable.</p>
+
+<p>Sa voix se perdit au milieu du fracas des &eacute;l&eacute;ments d&eacute;cha&icirc;n&eacute;s.</p>
+
+<p>Aussi impassible qu'il l'&eacute;tait sur la plate-forme de son a&eacute;roplane, le
+jeune ing&eacute;nieur suivait, par un hublot, la marche du cataclysme, la main
+sur les manettes commandant le moteur et le gouvernail, l'&#339;il sur la
+boussole.</p>
+
+<p>Ossipoff &eacute;tudiait l'espace et prenait des notes.</p>
+
+<p>Gontran et S&eacute;l&eacute;na, assis l'un pr&egrave;s de l'autre, se taisaient.</p>
+
+<p>Profitant d'une accalmie, Fricoulet leur jeta ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Nous faisons plus de dix mille lieues &agrave; l'heure,... dans vingt
+minutes, nous serons dans la nuit.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il &agrave; faire? demanda le comte.</p>
+
+<p>&mdash;Rien; on ne peut lutter contre un ouragan 1,100 fois plus rapide que
+les plus violents cyclones terrestres... Nous n'avons qu'&agrave; ob&eacute;ir, en
+nous estimant heureux de n'avoir pas &agrave; craindre la rencontre de quelque
+montagne contre laquelle nous nous briserions comme verre.</p>
+
+<p>Ossipoff, en ce moment, quitta sa lunette, et s'adressant &agrave; M. de
+Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Je me rappelle, dit-il, que l'un de vos compatriotes, l'astronome
+fran&ccedil;ais Trouvelot, a assist&eacute;, en 1856, &agrave; un bouleversement semblable &agrave;
+celui-ci; depuis l'&Eacute;quateur jusqu'aux p&ocirc;les, Jupiter &eacute;tait en proie &agrave;
+une r&eacute;volution g&eacute;n&eacute;rale: les bandes et les taches que, de la Terre, l'on
+aper&ccedil;oit sur son disque, se transportaient de l'Est &agrave; l'Ouest,
+parcourant le diam&egrave;tre entier en l'espace d'une heure, tandis que la
+bande &eacute;quatoriale, dont l'existence est constante, s'&eacute;tendait vers le
+Sud, de deux fois sa largeur primitive. En analysant ces mouvements si
+rapides, Trouvelot arriva &agrave; ce r&eacute;sultat, &agrave; peine croyable, que ces
+nuages emport&eacute;s par l'ouragan couraient avec la vitesse de 178,000
+kilom&egrave;tres par heure.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! s'&eacute;cria Gontran, qu'arrive-t-il encore.</p>
+
+<p>Brusquement, l'obscurit&eacute; s'&eacute;tait faite, et c'est ce qui avait provoqu&eacute;
+cette exclamation surprise du jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est rien, r&eacute;pondit Fricoulet, nous venons d'entrer sur le c&ocirc;t&eacute;
+obscur du disque.</p>
+
+<p>Alors, le spectacle auquel, pendant plusieurs heures, assist&egrave;rent les
+Terriens, emport&eacute;s par la course vertigineuse de leur v&eacute;hicule, fut
+v&eacute;ritablement merveilleux et terrifiant tout &agrave; la fois.</p>
+
+<p>Au milieu de l'obscurit&eacute;, la lueur rougeoyante des continents en
+formation crevaient les nuages, et l'on apercevait des volcans aux
+crat&egrave;res immenses, vomissant des fleuves incandescents, des oc&eacute;ans d'eau
+bouillante et des geysers aux jets br&ucirc;lants, empanach&eacute;s de vapeurs
+sanglantes.</p>
+
+<p>Par moments, des &eacute;clairs rayaient l'ombre sur une &eacute;tendue de plusieurs
+milliers de kilom&egrave;tres; puis, tout retombait dans une obscurit&eacute; plus
+&eacute;pouvantable encore, au milieu de laquelle retentissait le fracas non
+interrompu de la lutte des &eacute;l&eacute;ments; parfois lugubre, assourdissante, la
+foudre &eacute;clatait.</p>
+
+<p>&Agrave; l'int&eacute;rieur de l'appareil, la chaleur avait encore augment&eacute;, et les
+voyageurs avaient d&ucirc; quitter, l'un apr&egrave;s l'autre, toutes les pi&egrave;ces de
+leurs v&ecirc;tements, ne conservant que le strict n&eacute;cessaire.</p>
+
+<p>Le thermom&egrave;tre marquait 58 degr&eacute;s centigrade et Fricoulet d&eacute;clarait
+qu'il ne s'en tiendrait pas l&agrave;.</p>
+
+<p>&Agrave; la r&eacute;verb&eacute;ration de ces foyers, qui rayonnaient leurs flammes de sang
+&agrave; travers l'atmosph&egrave;re embras&eacute;e, les parois de lithium s'&eacute;taient
+&eacute;chauff&eacute;es terriblement et une vapeur &eacute;paisse emplissait la cabine o&ugrave;
+les Terriens &eacute;taient r&eacute;unis.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, &eacute;tendue sur son hamac, semblait &eacute;vanouie; assis &agrave; son chevet,
+Gontran, an&eacute;anti, les yeux sanglants, la gorge s&egrave;che, la poitrine en
+feu, lui tenait la main pour lui donner du courage.</p>
+
+<p>Ossipoff, auquel son amour de la science, faisait oublier les
+souffrances physiques comme les douleurs morales, continuait ses &eacute;tudes
+t&eacute;lescopiques, et l'ing&eacute;nieur surveillait la marche de l'appareil.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, un cri d'horrible souffrance retentit: c'&eacute;tait Farenheit
+qui, oubli&eacute; dans la cabine qui lui servait de prison, &eacute;tait en train de
+r&ocirc;tir, ni plus ni moins qu'un simple gigot.</p>
+
+<p>Mais chacun &eacute;tait trop pr&eacute;occup&eacute; de lui-m&ecirc;me pour songer &agrave; porter
+secours au malheureux Am&eacute;ricain, qui continua de hurler pendant toute la
+nuit.</p>
+
+<p>Enfin, on revit le jour, apr&egrave;s avoir fait, en deux heures, les trois
+quarts du tour de Jupiter, soit 25,000 lieues environ.</p>
+
+<p>Les voyageurs salu&egrave;rent par un hurrah! la r&eacute;apparition du Soleil; comme
+si les rayons de l'astre central avaient pu apporter un rem&egrave;de &agrave; leur
+situation.</p>
+
+<p>Le thermom&egrave;tre marquait 70 degr&eacute;s.</p>
+
+<p>Ossipoff, vaincu lui aussi, avait abandonn&eacute; ses instruments, et se
+tra&icirc;nant jusqu'&agrave; son hamac, s'&eacute;tait &eacute;tendu sur ses matelas br&ucirc;lants.</p>
+
+<p>Fricoulet, le visage en feu, les veines du cou gonfl&eacute;es &agrave; &eacute;clater, la
+respiration sifflante, les yeux voil&eacute;s de sang, ne tenait plus que d'une
+main vacillante le levier du gouvernail.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i146.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quant &agrave; S&eacute;l&eacute;na et &agrave; Gontran, ils ne donnaient plus signe de vie.</p>
+
+<p>En quelques minutes, le thermom&egrave;tre avait encore mont&eacute;, et marquait 80
+degr&eacute;s.</p>
+
+<p>Quelques degr&eacute;s encore et c'&eacute;tait la mort.</p>
+
+<p>On sait qu'il est possible &agrave; l'organisme humain de r&eacute;sister &agrave; des
+temp&eacute;ratures qui paraissent excessives; le nombre est grand des
+personnes qui endurent impun&eacute;ment la chaleur d'un four ordinaire
+c'est-&agrave;-dire plus de 100 degr&eacute;s, et la chronique a enregistr&eacute; les hauts
+faits de plusieurs pr&eacute;tendus hommes incombustibles prenant place dans un
+four et y demeurant jusqu'&agrave; la cuisson compl&egrave;te de la viande plac&eacute;e &agrave;
+c&ocirc;t&eacute; d'eux.</p>
+
+<p>&Agrave; ceux de nos lecteurs qui trouveraient surprenant que Ossipoff et ses
+compagnons eussent pu s'acclimater &agrave; la grande vari&eacute;t&eacute; des temp&eacute;ratures
+rencontr&eacute;es par eux, depuis la banlieue du Soleil jusqu'&agrave; pr&egrave;s de deux
+cent mille lieues de cet astre, nous ferons remarquer que l'on a, sur
+Terre, de continuels exemples de cette &eacute;lasticit&eacute; de l'organisme.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i147.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ainsi, en Afrique, les temp&eacute;ratures maxima observ&eacute;es, sont de 55&deg;
+centigrades au-dessus de la glace; en Sib&eacute;rie, le plus grand froid
+remarqu&eacute; est de 60&deg; au-dessous de z&eacute;ro. C'est donc une diff&eacute;rence de
+115&deg;, et cependant quantit&eacute; d'individus se plient &agrave; ces &eacute;normes
+variations de climats et de temp&eacute;rature.</p>
+
+<p>C'est ce qui explique comment, en d&eacute;pit de la proximit&eacute; de Jupiter,
+Ossipoff et ses compagnons ne devaient pas encore p&eacute;rir.</p>
+
+<p>Cependant, la position devenait critique, et l'ing&eacute;nieur pr&eacute;voyait
+l'instant o&ugrave; l'int&eacute;rieur de l'appareil serait &agrave; la temp&eacute;rature de l'eau
+bouillante... et m&ecirc;me la d&eacute;passerait.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, rapide comme l'&eacute;clair, une pens&eacute;e lui traversa l'esprit; il
+se pr&eacute;cipita vers les leviers de la machine sur lesquels il pesa de
+toutes ses forces.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i148.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Au diable! murmura-t-il en m&ecirc;me temps, mourir ainsi ou autrement...</p>
+
+<p>Une vibration intense secoua l'appareil par toute sa charpente, les
+parois int&eacute;rieures craqu&egrave;rent, le plancher g&eacute;mit, il sembla que tout
+allait voler en &eacute;clats.</p>
+
+<p>Une pouss&eacute;e &eacute;nergique parut se produire.</p>
+
+<p>Plusieurs minutes se pass&egrave;rent, pendant lesquelles, pench&eacute; sur le
+thermom&egrave;tre, l'ing&eacute;nieur &eacute;tudiait, avec angoisse, la marche du mercure
+dans le tube de verre.</p>
+
+<p>Bient&ocirc;t, il poussa un cri de joie: le mercure descendait.</p>
+
+<p>&mdash;Victoire!... victoire!... nous sommes sauv&eacute;s!</p>
+
+<p>Ces mots firent sortir Ossipoff et Gontran de la prostration dans
+laquelle ils &eacute;taient tomb&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Sauv&eacute;s!!! articula p&eacute;niblement le vieillard en tournant, vers
+l'ing&eacute;nieur, un regard atone.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, sauv&eacute;s!... r&eacute;p&eacute;ta Fricoulet, nous nous &eacute;loignons de Jupiter.</p>
+
+<p>&Agrave; ces mots, le savant secoua enti&egrave;rement sa torpeur et se pr&eacute;cipitant
+vers le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous &eacute;loignons de Jupiter! gronda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes d&eacute;j&agrave; sortis de son atmosph&egrave;re.</p>
+
+<p>Ossipoff leva les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Sans essayer d'y atterrir.</p>
+
+<p>&mdash;Nous y serions arriv&eacute;s compl&egrave;tement calcin&eacute;s...</p>
+
+<p>&mdash;Mais tout au moins, y aurait-il eu moyen de compl&eacute;ter nos &eacute;tudes...</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i149.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Quelques minutes de plus, ricana-t-il, et vous n'auriez plus eu besoin
+de l'<i>&Eacute;clair</i> pour vous transporter sur Jupiter&mdash;votre &acirc;me s'y f&ucirc;t
+envol&eacute;e toute seule.</p>
+
+<p>Le vieillard parut accabl&eacute;.</p>
+
+<p>Ce fut au tour de Gontran d'interroger son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes sortis de l'atmosph&egrave;re jovienne? as-tu dit tout &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Effectivement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous ne pouvons flotter dans le vide, et nous allons
+infailliblement retomber.</p>
+
+<p>&mdash;Pas le moins du monde! j'ai imprim&eacute; &agrave; notre v&eacute;hicule, une vitesse
+initiale telle que, de ce seul &eacute;lan, nous pouvons rejoindre l'anneau
+cosmique et continuer notre voyage.</p>
+
+<p>M. de Flammermont fixait sur l'ing&eacute;nieur des regards incr&eacute;dules.</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne me crois pas, dit Fricoulet, regarde le thermom&egrave;tre.</p>
+
+<p>Le mercure, en effet, &eacute;tait descendu &agrave; 45&deg;.</p>
+
+<p>&mdash;Si cela ne te suffit pas, poursuivit l'ing&eacute;nieur, jette un regard au
+dehors.</p>
+
+<p>Le disque de la plan&egrave;te diminuait &agrave; vue d'&#339;il.</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah! pour Fricoulet s'&eacute;cria Gontran en se jetant sur les mains de
+son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! fit celui-ci avec modestie, je n'ai gu&egrave;re de m&eacute;rite &agrave; ce
+sauvetage; et si tu n'avais eu la t&ecirc;te toute remplie du danger que
+courait ta fianc&eacute;e, tu aurais certainement song&eacute; &agrave; cela.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi?...</p>
+
+<p>&mdash;Ne sais-tu pas, tout comme moi, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, que la chaleur
+diminue la r&eacute;sistance int&eacute;rieure des piles primaires et secondaires,
+augmentant, par suite, dans une notable proportion, le d&eacute;bit
+&eacute;lectrique... Le souvenir de cette loi physique m'est revenu soudain &agrave;
+l'esprit, et j'ai song&eacute; &agrave; utiliser, pour d&eacute;cupler notre force motrice,
+cette chaleur mortelle... je risquais de faire sauter l'appareil, c'est
+vrai, mais la mort &eacute;tait l&agrave; qui nous guettait, alors, j'ai pr&eacute;f&eacute;r&eacute;
+donner &agrave; l'<i>&Eacute;clair</i> la plus grande vitesse possible et, prenant comme
+point d'appui l'atmosph&egrave;re m&ecirc;me de la plan&egrave;te, j'ai gouvern&eacute; droit sur
+le courant ast&eacute;ro&iuml;dal, &eacute;chappant par la tangente &agrave; l'attraction
+jovienne.</p>
+
+<p>Gontran consid&eacute;rait son ami avec une admiration sinc&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;C'est merveilleux! balbutia-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, c'est de la physique, tout simplement.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i150.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VIII</a></h2>
+
+<h3>DANS LEQUEL, GR&Acirc;CE &Agrave; S&Eacute;LENA, GONTRAN PEUT AUGMENTER SES CONNAISSANCES ASTRONOMIQUES</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i151.png" alt="U" /></span>Un mois s'&eacute;tait &eacute;coul&eacute; depuis que l'ing&eacute;niosit&eacute; de Fricoulet avait, une
+fois encore, sauv&eacute; la petite colonie.</p>
+
+<p>Emport&eacute; par le courant ast&eacute;ro&iuml;dal, l'<i>&Eacute;clair</i> avait repris sa vitesse
+initiale de dix-huit cent mille lieues par jour.</p>
+
+<p>L&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, le Soleil apparaissait avec son disque, dont le
+diam&egrave;tre diminuait de plus en plus sensiblement, absorbant dans son
+rayonnement, tr&egrave;s p&acirc;le cependant, la Terre, V&eacute;nus et Mercure.</p>
+
+<p>On distinguait encore, &agrave; l'&#339;il nu, Mars qui, semblable &agrave; une &eacute;toile de
+premi&egrave;re grandeur, oscillait de droite &agrave; gauche du disque solaire,
+jouant alternativement le r&ocirc;le d'&eacute;toile du matin et du soir.</p>
+
+<p>&Agrave; l'avant apparaissait d&eacute;j&agrave; au-dessus de l'horizon, Saturne, lune d'un
+bleu p&acirc;le, aur&eacute;ol&eacute;e d'argent.</p>
+
+<p>Et dans le noir de l'infini, &eacute;tincelant comme des diamants sur un &eacute;crin
+de velours, brillaient Orion, la Grande-Ourse, P&eacute;gase, Androm&egrave;de, la
+Petite-Ourse, les G&eacute;meaux.</p>
+
+<p>Cet aspect du ciel, semblable &agrave; celui qu'elle avait eu de la Terre,
+n'&eacute;tait pas pour peu dans l'&eacute;tonnement non interrompu de M<sup>lle</sup>
+Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, dit-elle un jour &agrave; Fricoulet, nous nous trouvons &agrave; pr&egrave;s de
+deux cent cinquante millions de lieues de l'observatoire de Poulkowa.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui vous prouve, mademoiselle, r&eacute;pondit le jeune ing&eacute;nieur, que
+lorsqu'il s'agit d'infini, la distance ne compte pas plus que le temps,
+lorsqu'il s'agit d'&eacute;ternit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;La belle phrase! fit Gontran avec un petit ricanement moqueur.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'en attribue nullement la paternit&eacute;, r&eacute;pliqua en riant
+Fricoulet; je l'ai trouv&eacute;e dans les <i>Continents c&eacute;lestes</i>... que,&mdash;soit
+dit entre nous,&mdash;tu m'as l'air de joliment n&eacute;gliger.</p>
+
+<p>M. de Flammermont eut un mouvement d'&eacute;paules plein de mauvaise humeur.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i152.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Parlons-en des <i>Continents</i>, bougonna-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'as-tu contre eux?</p>
+
+<p>&mdash;J'ai, qu'ils sont cause d'une sc&egrave;ne &eacute;pouvantable entre M. Ossipoff et
+moi.</p>
+
+<p>&mdash;Hier soir, n'est-ce pas? fit l'ing&eacute;nieur en souriant; je vous ai
+entendus, la conversation paraissait vive.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'&eacute;tait point une conversation,... c'&eacute;tait une discussion.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Toujours &agrave; propos de notre retour, n'est-ce pas?</p>
+
+<p>&mdash;Erreur!... il s'agissait de Jupiter.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur regarda son ami avec des yeux pleins d'&eacute;bahissement.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, poursuivit Gontran, je faisais mon <i>quart</i>, bien tranquillement,
+sans songer &agrave; mal, lorsque, tout &agrave; coup, la porte de la machinerie
+s'entr'ouvrant, je vis para&icirc;tre Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;C'&eacute;tait pendant l'horreur d'une profonde nuit&raquo;, d&eacute;clama narquoisement
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Si tu m'interromps &agrave; chaque instant, grommela Gontran, je n'arriverai
+jamais &agrave; la fin de mon r&eacute;cit; donc, je vis appara&icirc;tre Ossipoff, il
+tenait &agrave; la main un rouleau de papier, et son visage portait toutes les
+traces d'une &eacute;vidente satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'&eacute;tait que ce rouleau de papier? demanda
+l'ing&eacute;nieur,... un projet de contrat de mariage, je parie.</p>
+
+<p>M. de Flammermont frappa du pied avec impatience.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide, d&eacute;clara-t-il, tu es assommant,... ce que M. Ossipoff
+m'apportait, c'&eacute;tait des notes &eacute;crites par lui sur la plan&egrave;te
+Jupiter,... tu vois cela d'ici!</p>
+
+<p>&mdash;Que voulait-il que tu fisses de cela?</p>
+
+<p>&mdash;Il voulait que je lui donne mon avis.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! tu n'avais qu'&agrave; approuver.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce que j'aurais fait, s'il avait commenc&eacute; par me faire conna&icirc;tre
+son opinion; malheureusement, il a d&eacute;but&eacute; en me demandant la mienne...</p>
+
+<p>&mdash;A&iuml;e!... voil&agrave; qui &eacute;tait dangereux!</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... je me suis emball&eacute; sur une fausse piste; pour lui faire
+plaisir, pour flatter son amour-propre national, je lui ai d&eacute;clar&eacute; que
+je partageais enti&egrave;rement l'opinion &eacute;mise sur Jupiter par M. Br&eacute;dichin,
+directeur de l'Observatoire de Moscou; d'apr&egrave;s M. Br&eacute;dichin, la plan&egrave;te
+serait d&eacute;j&agrave; solidifi&eacute;e; il y aurait, pr&egrave;s de l'&Eacute;quateur, une zone solide
+tr&egrave;s &eacute;lev&eacute;e, ne d&eacute;passant cependant pas les limites de l'atmosph&egrave;re et
+l'&eacute;corce de l'h&eacute;misph&egrave;re austral transmettrait dans l'atmosph&egrave;re plus de
+chaleur que celle de l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al. Cet &eacute;tat de choses exercerait
+une grande influence sur la direction des courants d'air et de vapeur
+qui passent d'un h&eacute;misph&egrave;re sur l'autre. Quant &agrave; la tache rouge, elle ne
+serait autre chose que la surface m&ecirc;me de la plan&egrave;te, vue &agrave; travers
+l'atmosph&egrave;re brumeuse, trac&eacute;e par un courant ascendant d'air chaud...</p>
+
+<p>&mdash;Tu as une m&eacute;moire prodigieuse, d&eacute;clara Fricoulet; eh bien! qu'a-t-il
+r&eacute;pondu &agrave; cela?</p>
+
+<p>&mdash;Il est entr&eacute; dans une col&egrave;re &eacute;pouvantable, d&eacute;clarant que Br&eacute;dichin
+&eacute;tait un &acirc;ne et que je ne valais gu&egrave;re mieux que lui, que la v&eacute;rit&eacute;,
+c'&eacute;tait M. Hough, directeur de l'Observatoire de Dearborn (Chicago) qui
+l'avait proclam&eacute;e: que la surface jovienne est couverte d'une masse
+liquide semi-incandescente; que les bandes, la tache rouge et les autres
+endroits fonc&eacute;s sont compos&eacute;s d'une mati&egrave;re relativement refroidie, que
+les calottes polaires blanch&acirc;tres sont des ouvertures dans la cro&ucirc;te
+semi-fluide, et que les taches blanches &eacute;quatoriales sont des nuages en
+suspension dans l'atmosph&egrave;re, que,... bref, il m'a accabl&eacute;, pendant une
+demi-heure, sous une avalanche d'arguments, de preuves irr&eacute;futables
+selon lui.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i153.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et toi, que disais-tu?</p>
+
+<p>&mdash;Moi! je paraphrasais les th&eacute;ories du directeur de l'Observatoire de
+Moscou, les augmentant de mes observations personnelles; mais il
+soutenait que Hough et lui avaient seuls raison.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i154.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Il est f&acirc;cheux, dit-il, que je n'aie point assist&eacute; &agrave; cette discussion;
+car j'aurais pu pr&eacute;tendre avec Russell, directeur de l'Observatoire de
+Sidney, que Jupiter, en d&eacute;pit de ses zones nuageuses et de sa tache
+rouge, est une plan&egrave;te analogue &agrave; la Terre qui, vue de loin dans
+l'espace, doit offrir le m&ecirc;me aspect que Jupiter, avec des zones
+&eacute;clair&eacute;es et vides atmosph&eacute;riques plus ou moins sombres...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na qui, jusqu'alors n'avait rien dit, demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Comment se fait-il que vous ne puissiez tomber d'accord, apr&egrave;s vous
+&ecirc;tre approch&eacute;s si pr&egrave;s de la plan&egrave;te? n'avez-vous donc rien vu?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; vous dire vrai, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, r&eacute;pondit Gontran, je n'y ai vu que
+du feu...</p>
+
+<p>Il ajouta, en s'adressant &agrave; Fricoulet:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i155.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Cependant, je crois que la th&eacute;orie que tu viens d'exposer doit &ecirc;tre
+&eacute;cart&eacute;e; il est impossible, en effet, que notre plan&egrave;te natale offre, &agrave;
+celui qui l'examinerait de quelques kilom&egrave;tres de haut, le spectacle
+fantastique auquel nous avons assist&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Crois-tu, r&eacute;pliqua Fricoulet, que l'observateur qui aurait plan&eacute;
+au-dessus de l'Am&eacute;rique centrale, au moment de notre d&eacute;part du Cotopaxi,
+n'aurait pas vu quelque chose d'approchant?</p>
+
+<p>&mdash;Je te l'accorde; mais il est peu probable que Jupiter ait, jusqu'&agrave;
+pr&eacute;sent, donn&eacute; naissance &agrave; des &ecirc;tres assez hardis pour faire ce que nous
+avons fait.</p>
+
+<p>&mdash;D'abord, dit S&eacute;l&eacute;na, Jupiter n'est pas habit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas l'opinion de l'astronome autrichien Litrow, dit
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Il croit &agrave; l'habitabilit&eacute; de Jupiter? s'&eacute;cria la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Non seulement, il y croyait, mais il avait supput&eacute; quelles diff&eacute;rences
+profondes devaient exister entre leur vie et la n&ocirc;tre, par suite de la
+succession rapide des jours et des nuits. Selon lui, les Joviens
+devaient poss&eacute;der une singuli&egrave;re &eacute;lasticit&eacute; d'esprit et de corps.
+&laquo;Combien peu de nous, dit-il, seraient satisfaits si les nuits ne
+duraient que cinq heures et si nous devions nous &eacute;veiller aussi
+rapidement. Les gourmets, surtout, doivent &ecirc;tre fort embarrass&eacute;s si,
+dans l'espace de cinq heures, ils sont oblig&eacute;s de prendre trois &agrave; quatre
+repas. Et nos femmes, donc, combien n'auraient-elles pas &agrave; se plaindre
+de ces nuits si courtes, et des bals plus courts encore! elles qui
+demandent, pour les pr&eacute;paratifs de leur toilette, presque le double
+d'une nuit de Jupiter! Mais, par contre, les astronomes officiels des
+observatoires de ce monde doivent &ecirc;tre enchant&eacute;s&mdash;si m&ecirc;me l'atmosph&egrave;re
+jovienne leur permet de travailler;&mdash;ils ne doivent jamais &ecirc;tre
+fatigu&eacute;s!&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que vous croyez &agrave; cela? demanda na&iuml;vement M<sup>lle</sup> Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Non, mademoiselle, s'empressa de r&eacute;pondre en riant le jeune ing&eacute;nieur;
+et Litrow lui-m&ecirc;me, s'il vivait de nos jours, ne l'&eacute;crirait plus; car
+depuis lui, la science astronomique a fait des progr&egrave;s et l'on sait
+aujourd'hui bien des choses que l'on ignorait il y a quelques ann&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui n'emp&ecirc;che pas M. Victorien Sardou d'avoir d&eacute;crit les habitants
+de Jupiter! riposta Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;L'auteur de <i>Patrie</i> a non seulement d&eacute;peint l'humanit&eacute; jovienne, dit
+Fricoulet avec un s&eacute;rieux imperturbable, mais en neuf heures, bien que
+ne sachant pas dessiner, il a grav&eacute;, &agrave; l'eau-forte, une vue de la
+plan&egrave;te avec ses habitants et ses animaux.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i156.png" alt="image" /></p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na regardait fixement l'ing&eacute;nieur, doutant qu'il parl&acirc;t
+s&eacute;rieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; ce que c'est que d'&ecirc;tre <i>m&eacute;dium</i>, ajouta-t-il.</p>
+
+<p>Il se fit un silence; puis Gontran s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;En tout cas, si la plan&egrave;te elle-m&ecirc;me est inhabit&eacute;e, ses satellites
+doivent &ecirc;tre peupl&eacute;s!... des globes aussi gros que Mars et Mercure.</p>
+
+<p>&mdash;Leur dimension ne serait pas une raison suffisante, r&eacute;pondit
+Fricoulet, et tu devrais faire attention &agrave; la diff&eacute;rence &eacute;norme de
+situation qui existe entre les plan&egrave;tes que tu cites et les quatre
+satellites joviens,... songe que ces derniers sont dix fois plus
+&eacute;loign&eacute;s du Soleil que ne l'est Mercure.</p>
+
+<p>&mdash;Je te prends en flagrant d&eacute;lit de contradiction! riposta M. de
+Flammermont; ne m'as-tu pas dit, r&eacute;cemment, qu'il y a une analogie
+ind&eacute;niable entre les distances et les volumes relatifs de Jupiter et de
+ses quatre satellites d'une part, et les quatre premi&egrave;res plan&egrave;tes et le
+Soleil?... tu m'as bien dit aussi&mdash;et je ne l'ai pas r&ecirc;v&eacute;&mdash;que Jupiter
+est le v&eacute;ritable Soleil de ses quatre satellites, lesquels re&ccedil;oivent de
+lui un suppl&eacute;ment de chaleur non &agrave; d&eacute;daigner, vu le peu de calorique que
+leur envoie le Soleil?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i157.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, je t'ai dit cela, et, en le disant,
+je n'ai fait que t'exposer les th&eacute;ories de la plupart des savants. Il
+n'est pas douteux que Jupiter est beaucoup plus utile &agrave; ses satellites
+que ceux-ci ne peuvent lui &ecirc;tre utiles &agrave; lui-m&ecirc;me, en raison du peu de
+lumi&egrave;re qu'ils lui envoient. D'ailleurs, les conjonctions sup&eacute;rieures de
+ces trois astres s'op&eacute;rant dans le c&ocirc;ne d'ombre que Jupiter projette
+derri&egrave;re lui, sont enti&egrave;rement perdues pour lui; en outre, comme les
+lunes tournent dans le plan de l'&Eacute;quateur, les r&eacute;gions polaires qui
+auraient le plus besoin de lumi&egrave;re, ne les voient jamais, et jusqu'au
+80<sup>e</sup> degr&eacute; parall&egrave;le Nord et Sud, on ne peut voir ni le lever, ni le
+coucher de ces satellites.</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, que voit-on? ricana-t-il,... rien!</p>
+
+<p>Et il ajouta, bougonnant:</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait bien la peine que Galil&eacute;e se donn&acirc;t tant de mal pour d&eacute;couvrir
+des mondes qui ne servent &agrave; rien.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, r&eacute;pondit en riant Fricoulet, ils servent tout au moins &agrave; ceux
+qui les habitent.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;tait lev&eacute;e et avait pris dans un tiroir un carton qu'elle
+apporta myst&eacute;rieusement aux jeunes gens.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais vous montrer quelque chose d'int&eacute;ressant, dit-elle.</p>
+
+<p>Elle d&eacute;fit les cordons qui fermaient le carton et en tira une feuille
+parchemin&eacute;e qu'elle d&eacute;plia soigneusement; alors apparut une &eacute;preuve
+photographique jaunie, pass&eacute;e, qu'elle prit du bout des doigts, avec
+mille pr&eacute;cautions.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que &ccedil;a? demanda Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, r&eacute;pliqua la jeune fille en appuyant &agrave; dessein sur cette syllabe
+prononc&eacute;e trop d&eacute;daigneusement &agrave; son avis, par le comte, &ccedil;a fait partie
+du petit mus&eacute;e de mon p&egrave;re. C'est dans ce carton, qu'avant de quitter
+notre petite maison de P&eacute;tersbourg, j'ai serr&eacute; toutes les choses
+auxquelles il tient plus qu'&agrave; sa vie peut-&ecirc;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Mais ceci, plus particuli&egrave;rement, fit M. de Flammermont, qu'est-ce que
+&ccedil;a repr&eacute;sente?</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a a l'air d'une lunette, dit Fricoulet; oh! mais par exemple, d'une
+lunette primitive.</p>
+
+<p>La jeune fille sourit.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re a achet&eacute; cette &eacute;preuve tr&egrave;s cher, &agrave; un Anglais qui visitait
+en m&ecirc;me temps que lui le mus&eacute;e de Venise et qui, &agrave; l'insu des gardiens,
+avec un appareil de dimensions microscopiques, photographiait tous les
+objets dignes d'attention.</p>
+
+<p>&mdash;Et ceci, r&eacute;p&eacute;ta Gontran, sans prendre la peine de dissimuler sa
+surprise, ceci repr&eacute;sente quelque chose digne d'attention?</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! r&eacute;pondit la jeune fille d'un ton d'indiff&eacute;rence tr&egrave;s
+affect&eacute;,... il para&icirc;t que c'est la premi&egrave;re lunette dont usa Galil&eacute;e, et
+qu'il se fabriqua lui-m&ecirc;me...</p>
+
+<p>M. de Flammermont hocha la t&ecirc;te d'un air entendu.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, murmura-t-il avec un s&eacute;rieux imperturbable, je comprends
+que cette &eacute;preuve ait un int&eacute;r&ecirc;t consid&eacute;rable aux yeux de votre p&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais comment l'Anglais qui lui servait de compagnon de voyage
+s'y est pris,... mais il para&icirc;t qu'il avait r&eacute;ussi &agrave; gratter avec son
+canif une petite parcelle de la lunette et qu'il l'avait mise dans le
+m&eacute;daillon pendu &agrave; sa cha&icirc;ne de montre.</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens ouvraient des yeux &eacute;normes.</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait un fou, cet Anglais...</p>
+
+<p>&mdash;Non, c'&eacute;tait simplement un astronome qui avait fait le voyage, de
+Londres &agrave; Venise, dans l'unique but de venir contempler la lunette de
+Galil&eacute;e... Mon p&egrave;re lui a propos&eacute; des sommes relativement consid&eacute;rables
+pour partager avec lui la parcelle de plomb qu'il avait d&eacute;rob&eacute;e...
+L'autre n'a jamais voulu y consentir.</p>
+
+<p>&mdash;Une parcelle de plomb! avez-vous dit, s'&eacute;cria Gontran; c'&eacute;tait donc
+une lunette en plomb?</p>
+
+<p>&mdash;Mais oui, dit Fricoulet; c'&eacute;tait un tube de plomb au bout duquel il
+adapta une lentille plano-convexe et une lentille plano-concave;...
+c'&eacute;tait rudimentaire, mais il faut songer que Galil&eacute;e fabriqua cet
+instrument sur le simple ou&iuml;-dire d'une invention faite par un Belge
+tendant &agrave; rapprocher les objets.</p>
+
+<p>&mdash;Mais comment arriva-t-il &agrave; ce r&eacute;sultat?</p>
+
+<p>&mdash;Il supposa que ce rapprochement devait r&eacute;sulter de l'agrandissement
+caus&eacute; par la r&eacute;fraction de l'image &agrave; travers la lentille.</p>
+
+<p>Et Fricoulet ajouta, en examinant d'un &#339;il attendri l'&eacute;preuve
+photographique qu'il avait prise des mains de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Dire que c'est avec cet instrument informe que ce grand savant a fait
+la plupart des d&eacute;couvertes c&eacute;lestes!</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! riposta Gontran quelque peu narquois,... tout &eacute;tait &agrave;
+d&eacute;couvrir dans le ciel.</p>
+
+<p>Puis se penchant vers l'&eacute;preuve:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i158.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que cette date que je vois l&agrave;, dans un coin,
+inscrite &agrave; l'encre: 7 janvier 1610.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la date &agrave; laquelle Galil&eacute;e, gr&acirc;ce &agrave; cette lunette rudimentaire,
+aper&ccedil;ut, pour la premi&egrave;re fois, les satellites de Jupiter.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! murmura Gontran, les satellites de Jupiter datent de cette
+&eacute;poque-l&agrave;?</p>
+
+<p>Voyant Fricoulet sourire, il reprit:</p>
+
+<p>&mdash;Je veux dire que je croyais leur d&eacute;couverte plus r&eacute;cente.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas, le 7 janvier 1610 Galil&eacute;e remarqua, &agrave; gauche de Jupiter, deux
+petites &eacute;toiles et une &agrave; droite; il crut, tout d'abord, qu'il s'agissait
+simplement l&agrave; d'&eacute;toiles fixes; mais, le lendemain, les trois &eacute;toiles
+&eacute;taient pass&eacute;es &agrave; droite; le surlendemain, il n'en vit plus que deux, et
+toutes les deux &agrave; gauche; enfin, le 13, c'est-&agrave;-dire six jours apr&egrave;s sa
+premi&egrave;re observation, il fut donn&eacute; &agrave; Galil&eacute;e d'apercevoir les quatre
+satellites. &Agrave; partir de ce moment, ses &eacute;tudes march&egrave;rent rapidement, et
+bient&ocirc;t apr&egrave;s, les mouvements des satellites joviens &eacute;taient r&eacute;gl&eacute;s et
+leurs orbites calcul&eacute;s... Hein! qu'en penses-tu?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i159.png" alt="image" /></p>
+
+<p>M. de Flammermont r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Je pense, tout simplement, que si Galil&eacute;e n'avait point fait ce que tu
+dis l&agrave;,... il ne serait pas Galil&eacute;e.</p>
+
+<p>Fricoulet leva les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Et s'il n'avait fait que cela, s'&eacute;cria-t-il.</p>
+
+<p>Puis, frappant de la main le carton dans lequel S&eacute;l&eacute;na avait d&eacute;j&agrave;
+resserr&eacute; la pr&eacute;cieuse relique.</p>
+
+<p>&mdash;Dire que c'est gr&acirc;ce &agrave; ce bout de plomb que la science astronomique
+fit si soudainement et si rapidement un pas de g&eacute;ant;... car, dans cette
+m&ecirc;me ann&eacute;e, Galil&eacute;e, apr&egrave;s avoir d&eacute;couvert les satellites de Jupiter,
+d&eacute;couvrit &eacute;galement les anneaux de Saturne.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na se prit &agrave; sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, dit-elle doucement, que vous faites erreur, monsieur
+Fricoulet.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur regarda la jeune fille avec surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Comment, r&eacute;p&eacute;ta-t-il, ce n'est pas pendant l'&eacute;t&eacute; de cette m&ecirc;me ann&eacute;e
+de 1610 que Galil&eacute;e...</p>
+
+<p>D'un geste de la main, M<sup>lle</sup> Ossipoff l'arr&ecirc;ta:</p>
+
+<p>&mdash;Excusez-moi, fit-elle, si je me permets de vous interrompre, mais
+c'est dans l'int&eacute;r&ecirc;t de mon bonheur que je vous parle.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! mademoiselle, r&eacute;pliqua Fricoulet de plus en plus &eacute;bahi, je
+vous serais tr&egrave;s reconnaissant de vouloir bien me dire quelle relation
+il peut bien y avoir entre Saturne et votre bonheur.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple, mon bonheur est tout entier suspendu aux l&egrave;vres de
+M. de Flammermont; que mon p&egrave;re ait seulement des soup&ccedil;ons sur les
+connaissances scientifiques de mon fianc&eacute;, et voil&agrave; tout mon r&ecirc;ve
+d&eacute;truit;... il importe donc que ce cher Gontran n'entende rien qui
+puisse l'induire en erreur et, pr&eacute;cis&eacute;ment, il me semble que vous vous
+trompez lorsque vous attribuez &agrave; Galil&eacute;e la d&eacute;couverte des anneaux de
+Saturne...</p>
+
+<p>Fricoulet fit un bond sur lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'exclama-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Vous comprenez, reprenait S&eacute;l&eacute;na souriant toujours avec son m&ecirc;me
+calme, que j'ai maintes fois entendu mon p&egrave;re parler de Saturne. &Agrave; son
+retour d'Italie, il a m&ecirc;me fait une conf&eacute;rence sur Galil&eacute;e et ses
+d&eacute;couvertes... cette conf&eacute;rence, c'est moi qui en ai mis les notes au
+net... il a m&ecirc;me fallu que je serve d'auditoire &agrave; mon p&egrave;re avant qu'il
+se d&eacute;cide &agrave; parler en public... car il est aussi timide que savant...</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, r&eacute;pondit respectueusement Fricoulet, tout ceci est fort
+bien, mais...</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne vous rappelez donc plus ceci?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i160.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Ossipoff, prenant sur la table un carr&eacute; de papier, y
+inscrivit rapidement la ligne suivante.</p>
+
+<p><i>Smaismrmilmepoetaleumibunenugttaoiras</i>.</p>
+
+<p>Et elle tendit le papier &agrave; l'ing&eacute;nieur qui s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez raison... ou, du moins, c'est moi qui me suis mal expliqu&eacute;;
+j'ai voulu dire simplement que Galil&eacute;e avait, le premier, d&eacute;couvert que
+Saturne n'&eacute;tait point une plan&egrave;te ordinaire et isol&eacute;e, comme on l'avait
+cru jusqu'alors.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, nous sommes d'accord, murmura la jeune fille.</p>
+
+<p>Cependant Gontran avait jet&eacute; les yeux, lui aussi, sur le papier.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que ce galimatias? demanda-t-il, on dirait un
+logogriphe.</p>
+
+<p>&mdash;C'en est un aussi... Galil&eacute;e &eacute;tait de nature cachoti&egrave;re et lorsqu'il
+n'avait pas l'explication bien nette d'un ph&eacute;nom&egrave;ne scientifique, il en
+prenait note de fa&ccedil;on &agrave; ce que personne ne p&ucirc;t se servir de ses premiers
+travaux pour marcher sur ses bris&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Tout cela ne me dit pas ce que signifie ce chaos de lettres, fit M. de
+Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Dans la pens&eacute;e de leur auteur, il signifiait que la plan&egrave;te lui &eacute;tait
+apparue ayant, de chaque c&ocirc;t&eacute;, un appendice lumineux; c'est pourquoi il
+la d&eacute;signait sous la d&eacute;nomination de tricorbs... Apr&egrave;s avoir, pendant
+fort longtemps, cherch&eacute; &agrave; d&eacute;couvrir le secret cach&eacute; sous cette &eacute;nigme,
+Kepler crut avoir trouv&eacute; et assembla les lettres brouill&eacute;es de la
+mani&egrave;re suivante: <i>Salve umbistineum geminatum Martia Proles!</i> Ce qui
+veut dire: Saluez les G&eacute;meaux qui sont la prog&eacute;niture de Mars... et il
+annon&ccedil;a urbi et orbi que Galil&eacute;e venait de d&eacute;couvrir &agrave; Mars deux
+satellites.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i161.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t l'astronome de Florence d&eacute;mentit cette fausse nouvelle en
+donnant &agrave; ce chaos alphab&eacute;tique sa forme v&eacute;ritable: <i>altissimum planetam
+tergeminum observavi</i>. Traduction: j'ai observ&eacute; que la plan&egrave;te la plus
+&eacute;lev&eacute;e est trijumelle.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est faux, d&eacute;clara Gontran; je m'&eacute;tonne qu'un grand savant comme
+Galil&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, il ne faut pas accuser les hommes sans
+bien conna&icirc;tre les faits. Or, tu ne sais sans doute pas que, par suite
+des mouvements de Saturne et de la Terre, les anneaux se pr&eacute;sentent &agrave;
+nous par la tranche, tous les 15 ans et deviennent invisibles. C'est ce
+qui arriva en l'ann&eacute;e 1612, o&ugrave; Galil&eacute;e vit soudainement dispara&icirc;tre ses
+deux &eacute;toiles... il en chercha vainement l'explication, et, d&eacute;courag&eacute;,
+cessa de s'occuper de ce probl&egrave;me.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'avait qu'&agrave; supposer, dit plaisamment Gontran, que Saturne, fid&egrave;le
+aux traditions mythologiques, avait d&eacute;vor&eacute; ses enfants.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Tu m'induisais donc en erreur, tout &agrave; l'heure, en pr&eacute;tendant que
+Galil&eacute;e &eacute;tait l'inventeur des anneaux de Saturne.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i162.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai reconnu, r&eacute;pondit s&egrave;chement l'ing&eacute;nieur; tu ne contestes pas,
+je suppose, l'<i>errare humanum est</i>?</p>
+
+<p>&mdash;Bref,... quel est le v&eacute;ritable inventeur?</p>
+
+<p>&mdash;C'est Huygens qui, en 1659, publia la v&eacute;rit&eacute; sur les myst&egrave;res de
+Saturne; mais, trouvant sans doute que Galil&eacute;e avait &eacute;t&eacute; trop clair dans
+son mode de publication, il adopta celui-ci.</p>
+
+<p>Et Fricoulet tra&ccedil;a, sur le m&ecirc;me papier o&ugrave; se trouvait d&eacute;j&agrave; l'anagramme
+de Galil&eacute;e, les bizarres assemblages de lettres qui suivent:</p>
+
+<p><i>aaaaaaa, ccccc, d, eeeee, g, h, iiiiiiii, llll, mm, nnnnnnnnn; oooo,
+pp, q, rr, s, ttttt, uuuuu</i>.</p>
+
+<p>Les yeux de Gontran s'agrandirent, &eacute;pouvant&eacute;s:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i163.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et cela veut dire? balbutia-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;<i>Annulo cingitur, tenui, plano, nusquam coh&#339;rente, ad eclipticam
+inclinato</i>,... tu saisis?</p>
+
+<p>M. de Flammermont ricana:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas encore tellement perdu le souvenir de Moli&egrave;re que je ne
+puisse comprendre son latin! ton galimatias signifie simplement: il est
+entour&eacute; d'un anneau l&eacute;ger, n'adh&eacute;rant &agrave; l'astre en aucun point et
+inclin&eacute; sur l'&eacute;cliptique.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher Gontran, dit alors S&eacute;l&eacute;na, voulez-vous me permettre de vous
+donner un conseil?</p>
+
+<p>&mdash;Parlez fit le jeune homme avec empressement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous devriez vous mettre un peu au courant de la question, de fa&ccedil;on &agrave;
+pouvoir soutenir victorieusement, avec mon p&egrave;re, la conversation qui,
+d'un moment &agrave; l'autre, ne peut tarder &agrave; tomber sur Saturne.</p>
+
+<p>M. de Flammermont regarda sa fianc&eacute;e d'un air piteux.</p>
+
+<p>&mdash;Vous croyez, balbutia-t-il, que c'est bien utile?</p>
+
+<p>&mdash;C'est plus qu'utile, c'est indispensable.</p>
+
+<p>Le jeune comte ne put retenir un formidable b&acirc;illement.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire et s'adressant &agrave; M<sup>lle</sup> Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Vous le rendrez fou, ce pauvre Gontran, dit-il, avec toutes ces
+plan&egrave;tes et tous ces satellites.</p>
+
+<p>&mdash;Sans compter, riposta le fianc&eacute; de S&eacute;l&eacute;na, que mon <i>vade mecum</i>&mdash;les
+<i>Continents c&eacute;lestes</i>&mdash;s'&eacute;tend longuement sur ce sujet et que, d'un
+moment &agrave; l'autre, votre p&egrave;re peut arriver, me <i>pousser une colle</i>, et
+alors...</p>
+
+<p>Il eut un geste qui signifiait qu'alors c'&eacute;tait le r&ecirc;ve de bonheur
+d&eacute;truit.</p>
+
+<p>La jeune fille demeura un moment pensive; puis un sourire effleura ses
+l&egrave;vres, et elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;Attendez un moment.</p>
+
+<p>L&eacute;g&egrave;re comme un oiseau, elle sortit de la machinerie, gravit les degr&eacute;s
+qui conduisaient aux cabines sup&eacute;rieures et revint, au bout de cinq
+minutes, tenant &agrave; la main un mince rouleau de papier qu'elle tendit &agrave; M.
+de Flammermont, avec ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Voici votre affaire.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela? demanda le jeune homme en d&eacute;tachant une faveur
+bleue, fan&eacute;e, frip&eacute;e, qui servait d'attache aux papiers. &Agrave; peine y
+e&ucirc;t-il jet&eacute; les yeux qu'il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Votre &eacute;criture.</p>
+
+<p>Et aussit&ocirc;t, lisant les lignes &eacute;crites en t&ecirc;te des premiers feuillets.</p>
+
+<p class="c"><br />
+CONF&Eacute;RENCE FAITE PAR M. MICKHAIL OSSIPOFF<br />
+<br />
+<span class="smcap">sur le syst&egrave;me de saturne</span><br />
+<br />
+<i>le 15 f&eacute;vrier 1878</i>.<br /><br />
+</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit S&eacute;l&eacute;na, c'est la fameuse conf&eacute;rence dont je vous parlais tout
+&agrave; l'heure, et que mon p&egrave;re a faite &agrave; son retour d'Italie: leurs Altesses
+Imp&eacute;riales, les grands-ducs, y assistaient. C'est m&ecirc;me &agrave; cette occasion
+que mon p&egrave;re a &eacute;t&eacute; d&eacute;cor&eacute; de l'ordre de l'Aigle rouge.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i164.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et elle ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Vous trouverez l&agrave;-dedans tout ce qu'il est indispensable de savoir:
+car mon p&egrave;re ne m'y a fait &eacute;crire que les points principaux qui devaient
+lui servir de points de rep&egrave;re dans ses d&eacute;veloppements scientifiques et
+philosophiques;... en moins de vingt minutes, vous pouvez avoir lu et
+relu ces quelques feuillets suffisamment pour vous en assimiler le
+contenu.</p>
+
+<p>Docilement, M. de Flammermont &eacute;tait all&eacute; s'asseoir dans un coin de la
+machinerie; puis il ouvrit le registre et commen&ccedil;a sa lecture.</p>
+<p class="figright"><img src="images/i164a.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ossipoff d&eacute;butait par un r&eacute;sum&eacute; historique; il &eacute;tablissait que, des cinq
+plan&egrave;tes connues des anciens, Saturne &eacute;tait celle qui avait d&ucirc; &ecirc;tre
+d&eacute;couverte une des derni&egrave;res &agrave; cause de son &eacute;clat inf&eacute;rieur &agrave; celui de
+V&eacute;nus, de Jupiter et de Mars. Mercure venait apr&egrave;s; il passait ensuite
+en revue le r&ocirc;le jou&eacute; par cet astre chez les diff&eacute;rents peuples de
+l'antiquit&eacute; suivant leur religion, il r&eacute;p&eacute;tait l'opinion de l'astronome
+Purtos, d'apr&egrave;s lequel l'anneau de Saturne &eacute;tait connu des anciens,
+parce qu'on aurait retrouv&eacute; dans les ruines de Ninive le dieu assyrien
+Nisroch (Saturne) envelopp&eacute; d'un anneau.</p>
+
+
+<p class="figleft"><img src="images/i165.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran passa rapidement l&agrave;-dessus pour arriver &agrave; ce qui avait pour lui
+un int&eacute;r&ecirc;t imm&eacute;diat.</p>
+
+<p>&laquo;Saturne, disaient les notes du savant russe, constitue, avec ses
+anneaux multiples et ses huit lunes tournant autour de lui en des
+p&eacute;riodes diverses, un v&eacute;ritable univers.</p>
+
+<p>Cette plan&egrave;te se meut autour du Soleil, suivant un orbite de 720
+millions de lieues de diam&egrave;tre et de 2 milliards 215 millions de tour,
+c'est-&agrave;-dire presque dix fois plus longue que l'orbite terrestre. Pour
+parcourir cette distance immense, Saturne, qui ne franchit que 9,500
+mettes &agrave; la seconde, met 29 ann&eacute;es terrestres et 67 jours; quant &agrave;
+l'orbite parcourue, elle est d'une excentricit&eacute; telle qu'&agrave; son
+p&eacute;rih&eacute;lie, Saturne est plus rapproch&eacute; du Soleil de quarante millions de
+lieues qu'&agrave; son aph&eacute;lie.</p>
+
+<p>&laquo;De l'observatoire de Poulkowa, poursuivait Ossipoff, j'ai mesur&eacute; l'arc
+sous-tendu par Saturne et cet arc, suivant les distances de la plan&egrave;te,
+varie de quinze &agrave; vingt secondes, ce qui me permet d'attribuer &agrave; Saturne
+un diam&egrave;tre dix fois plus long que celui de la Terre, soit 30,000
+lieues. Saturne est donc d'un volume &agrave; peu pr&egrave;s &eacute;gal &agrave; celui de Jupiter:
+sa circonf&eacute;rence, &agrave; l'&eacute;quateur, est de 100,000 lieues, ce qui constitue
+une surface quatre-vingt-dix fois plus consid&eacute;rable et un volume sept
+cent vingt fois plus grand que la surface et le volume terrestres.</p>
+
+<p>&laquo;Mais, tandis que le diam&egrave;tre &eacute;quatorial est de 30,500 lieues, l'axe
+vertical n'en mesure que 27,450, si bien que la plan&egrave;te est encore plus
+aplatie aux p&ocirc;les que Jupiter; et l'on peut &eacute;tablir, en ce qui concerne
+l'aplatissement polaire, la proportion suivante:</p>
+
+<p>Terre: 1/289.&mdash;Jupiter: 1/15.&mdash;Saturne: 1/10.</p>
+
+<p>&laquo;De tout ce qui pr&eacute;c&egrave;de, il r&eacute;sulte que les conditions physiques, &agrave; la
+surface de Saturne, sont totalement diff&eacute;rentes de ce qu'elles sont sur
+la Terre; elles se rapprochent plut&ocirc;t de celles de Jupiter. Ainsi, non
+seulement la pesanteur y est plus faible que sur notre plan&egrave;te, mais
+encore cette pesanteur varie du p&ocirc;le &agrave; l'&eacute;quateur par suite de la force
+centrifuge d&eacute;velopp&eacute;e par le mouvement rapide de rotation, dans de
+telles proportions que, si la plan&egrave;te tournait seulement deux fois plus
+vite, les objets ne p&egrave;seraient plus rien dans les r&eacute;gions &eacute;quatoriales.&raquo;</p>
+
+<p>Gontran suspendit sa lecture et s'adressant &agrave; Fricoulet, lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; une chose que je ne comprends pas.</p>
+
+<p>Et il lui r&eacute;p&eacute;ta le paragraphe pr&eacute;c&eacute;dent.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as d&ucirc; voir, r&eacute;pondit-il, qu'il y a une grande diff&eacute;rence entre le
+diam&egrave;tre &eacute;quatorial et le diam&egrave;tre polaire?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, quelque chose comme 3,000 lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! c'est ce qui produit cette diff&eacute;rence dans la pesanteur;
+ajoute &agrave; cela l'attraction contraire de l'anneau qui contribue encore &agrave;
+diminuer la pesanteur; d'ailleurs, si tu veux en avoir une preuve...</p>
+
+<p>Il prit Gontran par le bras, l'amena devant le t&eacute;lescope braqu&eacute; sur le
+disque saturnien et lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Aper&ccedil;ois-tu des bandes nuageuses analogues &agrave; celles de Jupiter qui
+coupent le disque, parall&egrave;lement &agrave; l'&eacute;quateur.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit le comte apr&egrave;s quelques secondes d'observation.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, aper&ccedil;ois-tu, le long de l'&eacute;quateur m&ecirc;me, une bande un peu
+plus forte et un peu plus fonc&eacute;e?</p>
+
+<p>Sur un grognement affirmatif de M. de Flammermont, l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Ceci est une preuve de l'attraction consid&eacute;rable exerc&eacute;e par l'anneau
+sur la plan&egrave;te, car on suppose fortement cette bande de n'&ecirc;tre pas autre
+chose qu'un bourrelet, un gonflement nuageux &eacute;norme,... il doit exister,
+sur ce monde &eacute;trange, des mar&eacute;es atmosph&eacute;riques et maritimes
+prodigieuses.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i166.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Mais, objecta M. de Flammermont, je viens de voir que la rotation de
+Saturne &eacute;tait extr&ecirc;mement rapide; comment le sait-on?</p>
+
+<p>&mdash;Ossipoff n'en parle-t-il donc pas?</p>
+
+<p>&mdash;Il a mis simplement, soulign&eacute; au crayon rouge: dur&eacute;e de rotation 10
+heures 16 minutes... et c'est tout.</p>
+
+<p>&mdash;On a op&eacute;r&eacute; pour Saturne comme pour d'autres plan&egrave;tes, en suivant, d'un
+bord &agrave; l'autre du diam&egrave;tre, une tache de l'atmosph&egrave;re. Cette dur&eacute;e de 10
+heures 16 minutes a &eacute;t&eacute; &eacute;tablie en 1793 par Herschell et confirm&eacute;e plus
+r&eacute;cemment, en 1877, par l'astronome Hall, de Washington.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, fit observer M. de Flammermont, s'il existe des Saturniens, ils
+doivent avoir un nombre consid&eacute;rable de saints et de saintes.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! avec un calendrier comme le leur: 25,215 jours par an.</p>
+
+<p>&mdash;C'est juste, dit en souriant Fricoulet.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! avancez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne va pas vite, r&eacute;pondit Gontran; si ce que je lis n'&eacute;tait pas
+&eacute;crit de votre charmante &eacute;criture, je crois bien que je m'endormirais.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; en &ecirc;tes-vous? fit la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Aux saisons.</p>
+
+<p>Il allait reprendre sa lecture; l'ing&eacute;nieur lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Tu peux passer les feuillets qui traitent de cela, si tu veux te
+rappeler ceci: axe de rotation inclin&eacute; sur le plan de l'orbite de 64&deg;
+18' ce qui donne &agrave; l'obliquit&eacute; de Saturne sur l'&eacute;cliptique 25&deg; 42', &agrave;
+peu pr&egrave;s la m&ecirc;me chose que pour la Terre: saisons saturniennes et
+saisons terrestres se ressemblent donc quant &agrave; la division des zones;
+pour ce qui est de la dur&eacute;e, c'est une autre paire de manches. Sur
+Saturne, le printemps, l'&eacute;t&eacute;, l'automne et l'hiver durent chacun sept
+ans: chaque p&ocirc;le et chaque c&ocirc;t&eacute; de l'anneau restent, durant quatorze ans
+et huit mois, sans soleil!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! s'&eacute;cria M. de Flammermont, voil&agrave; des latitudes qui ne me
+plairaient gu&egrave;re &agrave; habiter.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?...</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'il me faut la chaleur &agrave; moi... et que...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se mit &agrave; sourire..</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i167.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas le Soleil qu'aper&ccedil;oivent les habitants de l'&eacute;quateur
+saturnien, r&eacute;pondit-il, qui doit leur br&ucirc;ler la peau... &eacute;tant
+quatre-vingt-dix fois moins &eacute;tendu en surface, il envoie forc&eacute;ment &agrave;
+Saturne quatre-vingt-dix fois moins de chaleur.</p>
+
+<p>&mdash;Alors,... on doit grelotter...</p>
+
+<p>&mdash;Non, car il faut supposer que la plan&egrave;te dont l'&eacute;norme volume a
+retard&eacute; le refroidissement, tire d'elle-m&ecirc;me la chaleur qui lui est
+n&eacute;cessaire...</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, ricana M. de Flammermont, c'est une supposition due &agrave; ton
+imagination fertile.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas, c'est une d&eacute;duction logique des faits scientifiques reconnus.</p>
+
+<p>&mdash;Et ces faits scientifiques sont?...</p>
+
+<p>&mdash;L'existence indubitablement constat&eacute;e de la vapeur d'eau dans
+l'atmosph&egrave;re saturnienne.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! en quoi cela prouve-t-il qu'il fasse l&agrave;-bas une temp&eacute;rature
+supportable?</p>
+
+<p>&mdash;Crois-tu donc que, si le monde de Saturne ne recevait que la chaleur
+solaire, l'eau pourrait y subsister autrement qu'&agrave; l'&eacute;tat solide de la
+glace? partant, plus de vapeur d'eau, plus de nuages, cons&eacute;quemment plus
+de ces variations m&eacute;t&eacute;orologiques remarqu&eacute;es dans Saturne et semblables
+&agrave; celles observ&eacute;es sur Jupiter, quoique moins intenses.</p>
+
+<p>&mdash;Et dans l'anneau, demande S&eacute;l&eacute;na, existe-t-il aussi de la vapeur
+d'eau?</p>
+
+<p>&mdash;Jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, la spectroscopie n'en a relev&eacute; aucune trace, ce qui
+fait supposer que les anneaux n'ont point d'atmosph&egrave;re, ou du moins une
+si faible qu'elle n'impressionne pas les instruments terrestres.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui n'emp&ecirc;chera pas Ossipoff, bougonna le jeune comte, de nous
+proposer&mdash;et au besoin&mdash;de nous imposer une promenade dans les anneaux,
+si la fantaisie lui en prend.</p>
+
+<p>Et il retourna dans son coin, reprendre sa lecture interrompue.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i168.png" alt="image" /></p>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a><a href="#toc">CHAPITRE IX</a></h2>
+
+<h3>EN ROUTE POUR SATURNE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i169.png" alt="D" /></span>
+ix-huit millions de lieues restaient &agrave; franchir avant d'arriver &agrave;
+Saturne dont le disque, &agrave; pr&eacute;sent, ne mesurait pas moins de quatre
+degr&eacute;s, et allait grossissant, d'heure en heure, d&eacute;tachant sa face d'un
+bleu p&acirc;le sur l'obscurit&eacute; velout&eacute;e de la vo&ucirc;te c&eacute;leste.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait encore une dizaine de jours de navigation, et Gontran s'amusait,
+comme un enfant, &agrave; effacer d'une sorte d'horaire qu'il s'&eacute;tait fabriqu&eacute;,
+chaque centaine de mille lieues parcourues, qui le rapprochaient
+d'autant du moment o&ugrave; il lui serait possible de sortir de sa cage en
+lithium et de s'&eacute;tirer un peu les membres.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que je me racornis! disait-il en plaisantant &agrave;
+Fricoulet,... j'ai m&ecirc;me une crainte s&eacute;rieuse, c'est de ne plus savoir me
+servir de mes membres&mdash;songe donc, cinq mois de captivit&eacute;!... il n'en
+faut pas davantage pour perdre l'usage des bras et des jambes.</p>
+
+<p>&mdash;Tu plaisantes, n'est-ce pas? r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas; je parle s&eacute;rieusement. Est-ce que tu ne penses pas, toi
+aussi...</p>
+
+<p>&mdash;Je pense que l'histoire est l&agrave; pour nous prouver que des individus,
+apr&egrave;s avoir pourri durant, non des mois, mais des ann&eacute;es &agrave; la Bastille,
+au Ch&acirc;telet ou en tout autre lieu de d&eacute;lices de m&ecirc;me nature, en sont
+sortis aussi ingambes que lorsqu'ils y &eacute;taient entr&eacute;s.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i170.png" alt="image" /></p>
+
+<p>M. de Flammermont se frappa la poitrine.</p>
+
+<p>&mdash;Et mes poumons, dit-il, penses-tu que cela leur fera du mal de
+respirer un peu d'air naturel? depuis si longtemps qu'ils se nourrissent
+d'air frelat&eacute;.</p>
+
+<p>Fricoulet fron&ccedil;a comiquement les sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! dis donc, r&eacute;pliqua-t-il,... tu me la bailles belle avec ton air
+frelat&eacute;! tu oublies que je suis le fabricant de cet air-l&agrave;!... ensuite,
+depuis cinq mois que tu l'absorbes, tu me parais te porter &agrave; merveille.</p>
+
+<p>Le jeune comte hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, murmura-t-il, le coffre est bon... mais c'est ceci qui est
+malade.</p>
+
+<p>Et son doigt se posait sur le c&ocirc;t&eacute; gauche de la poitrine.</p>
+
+<p>&mdash;Le c&#339;ur! ricana l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Gontran poussa un soupir formidable.</p>
+
+<p>&mdash;C'est long,... diablement long ces fian&ccedil;ailles.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pondit gravement l'ing&eacute;nieur, il est des nations chez
+lesquelles les fian&ccedil;ailles durent des ann&eacute;es...</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est que voil&agrave; pr&eacute;cis&eacute;ment des ann&eacute;es que S&eacute;l&eacute;na et moi sommes
+fianc&eacute;s... et moi je n'appartiens pas aux nations dont tu parles,... si
+bien que j'endure le supplice de Tantale.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i171.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il prit la main de l'ing&eacute;nieur, et, la serrant avec &eacute;nergie:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, dit-il avec un accent navrant, mets-toi &agrave; ma place; crois-tu
+que ce soit gai de vivre c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te avec une jeune fille aussi adorable
+que M<sup>lle</sup> Ossipoff, dont la main vous est promise, qui doit &ecirc;tre un
+jour votre femme, et de n'avoir pas m&ecirc;me le droit de la baiser au
+front!...</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i172.png" alt="image" /><br />
+Le globe des Saturniens est tr&egrave;s vieux, puisque sa
+cr&eacute;ation se perd dans la nuit des temps.</p>
+
+<p>Et s'animant soudain:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! non, fit-il d'une voix courrouc&eacute;e, j'en ai assez, moi, de cette
+existence-l&agrave;... il faut que &ccedil;a cesse ou, sinon...</p>
+
+<p>Fricoulet haussa philosophiquement les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pondit-il, ce n'est pas &agrave; moi qu'il faut dire cela,...
+c'est &agrave; M. Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! je le sais bien... Mais, voyons, toi qui connais tant de choses,
+ne peux-tu trouver un moyen d'abr&eacute;ger ce voyage,... de me faire
+entrevoir, &agrave; plus br&egrave;ve &eacute;ch&eacute;ance, cette conclusion &agrave; laquelle j'aspire
+si ardemment?</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur, je ne suis pas sorcier et ne puis
+faire que ce que me permettent les faibles connaissances scientifiques
+que j'ai acquises. Or, nous sommes dans une impasse; ou bien nous
+arr&ecirc;ter sur Saturne pour nous ravitailler, c'est-&agrave;-dire voir l'usage que
+l'on peut tirer des forces physiques existant &agrave; la surface de ce monde;
+ou bien, passer outre et continuer le voyage. Dans le premier cas, nous
+perdons du temps, mais nous avons de fortes probabilit&eacute;s pour trouver
+l&agrave;-bas des moyens de satisfaire nos poumons et notre estomac. Dans le
+second cas, nous abr&eacute;geons la dur&eacute;e du voyage, c'est vrai, mais alors,
+c'est la mort, la mort certaine, la mort par l'asphyxie qui nous attend.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i173.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et alors l'ing&eacute;nieur mit Gontran au courant de la situation: Pour ce qui
+concernait les vivres, il restait une provision d'azote liqu&eacute;fi&eacute; et de
+liquides martiens suffisante pour nourrir et abreuver les cinq voyageurs
+pendant cinq mois encore.</p>
+
+<p>Les mati&egrave;res pour la fabrication de l'air respirable &eacute;taient en assez
+grande quantit&eacute; pour permettre de n'envisager les probabilit&eacute;s
+d'asphyxie qu'apr&egrave;s une p&eacute;riode de temps semblable.</p>
+
+<p>Mais ce dont on pouvait manquer, d'un jour &agrave; l'autre, c'&eacute;tait
+d'&eacute;lectricit&eacute;.</p>
+
+<p>Les accumulateurs ne cessaient de fonctionner; depuis quelque temps, on
+leur demandait non seulement la force n&eacute;cessaire pour actionner le
+propulseur, mais encore de la lumi&egrave;re et de la chaleur, cette derni&egrave;re,
+indispensable pour compenser l'abaissement de la temp&eacute;rature: &agrave; la
+distance &agrave; laquelle ils se trouvaient du Soleil, les rayons qu'ils en
+recevaient ne leur apportaient plus qu'une lueur douce, assez semblable
+&agrave; un clair de lune affaibli; quand au calorique, il n'existait pour
+ainsi dire pas.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i174.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Si bien que les accumulateurs, surmen&eacute;s, ne contenaient plus que pour
+quinze jours de fluide, en admettant que des circonstances impr&eacute;vues
+n'obligeassent pas les voyageurs &agrave; leur demander un nouvel effort.</p>
+
+<p>&mdash;Tu le vois, mon cher, dit Fricoulet apr&egrave;s avoir termin&eacute; cet expos&eacute;, la
+situation est fort nette: ou nous arr&ecirc;ter pour nous ravitailler, et Dieu
+sait quand nous serons de retour, ou continuer &agrave; aller de l'avant, et
+alors chaque lieue nous rapproche de la famine et de l'asphyxie.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! c'est &agrave; se casser la t&ecirc;te, grommela Gontran.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;En ce qui me concerne, je pr&eacute;f&eacute;rerais continuer le voyage sans arr&ecirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;Sans arr&ecirc;t! r&eacute;p&eacute;ta derri&egrave;re les deux jeunes gens une voix courrouc&eacute;e.</p>
+
+<p>Ils se retourn&egrave;rent: Ossipoff &eacute;tait l&agrave;, immobile, les bras crois&eacute;s, les
+couvant d'un regard plein d'indignation.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, dit-il, nous nous serons propos&eacute; un but grandiose: parcourir
+l'immensit&eacute; c&eacute;leste! Ce but, nous l'avons atteint en partie, et nous
+nous arr&ecirc;terions en si beau chemin!... Ah &ccedil;a! monsieur de Flammermont,
+&ecirc;tes-vous bien certain d'avoir toute votre raison? Comment! vous
+renonceriez de gaiet&eacute; de c&#339;ur &agrave; toutes les merveilles que nous promet la
+visite de ce monde &eacute;trange que l'on appelle Saturne?... Mais songez donc
+que tout ce que vous avez vu jusqu'&agrave; pr&eacute;sent n'est rien en comparaison
+de ce que nous promet l'avenir.</p>
+
+<p>&mdash;De gaiet&eacute; de c&#339;ur! repartit Gontran, non, monsieur Ossipoff. Vous vous
+trompez, si vous croyez que j'abandonne ainsi les r&ecirc;ves merveilleux qui
+m'avaient hant&eacute;... Cependant, il est un autre r&ecirc;ve, bien ant&eacute;rieur &agrave;
+tous ceux-l&agrave;, dont la r&eacute;alisation est le but de ma vie...</p>
+
+<p>Ossipoff, devinant que le jeune homme allait lui parler de son mariage,
+lui coupa la parole.</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, M. Fricoulet a d&ucirc; vous d&eacute;montrer qu'un arr&ecirc;t sur Saturne
+&eacute;tait indispensable pour nous permettre de continuer notre voyage.</p>
+
+<p>Gontran, irrit&eacute; de n'avoir pu achever sa phrase, haussa l&eacute;g&egrave;rement les
+&eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;rieusement! monsieur Ossipoff, s'&eacute;cria-t-il, comptez-vous trouver,
+sur Saturne, tout ce dont vous aurez besoin?</p>
+
+<p>&mdash;En douteriez-vous? demanda le vieillard qui tressaillit.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, j'en doute,... et il me semble imprudent de sp&eacute;culer sur des
+probabilit&eacute;s aussi hasardeuses que celles-l&agrave;.</p>
+
+<p>Le vieux savant poussa un petit ricanement railleur.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;!... eh bien! moi, vous m'entendez bien, je vous affirme que
+l'univers de Saturne est habit&eacute; et habit&eacute; par une race probablement
+beaucoup mieux conform&eacute;e et beaucoup plus intelligente que la n&ocirc;tre.
+C'est dans cette sph&egrave;re sup&eacute;rieure que doit exister le vrai bonheur.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas une raison pour qu'il y existe les &eacute;l&eacute;ments,... qui nous
+sont indispensables. Ce n'est pas au vrai bonheur que nous aspirons,...
+c'est &agrave; de l'&eacute;lectricit&eacute; et &agrave; de l'air respirable.</p>
+
+<p>Ces paroles parurent suffoquer Ossipoff qui, dans un geste de
+stup&eacute;faction indign&eacute;e, jeta ses bras au plafond.</p>
+
+<p>Puis il se pencha vers Fricoulet et lui murmura &agrave; l'oreille:</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i175.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Le pauvre gar&ccedil;on n'a pas sa raison.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi cela? r&eacute;pondit &agrave; haute voix l'ing&eacute;nieur; je trouve, au
+contraire, qu'il raisonne fort juste; et, quant &agrave; moi, je ne cache pas
+que je serais curieux de savoir si, en effet, ces messieurs les
+Saturniens r&eacute;pondent au portrait que vous nous en faites, s'ils sont, en
+r&eacute;alit&eacute;, autant sup&eacute;rieurs aux Martiens que les Martiens sont sup&eacute;rieurs
+&agrave; la majeure partie de l'humanit&eacute; terrestre.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; en croire M. Ossipoff, ricana irr&eacute;v&eacute;rencieusement M. de Flammermont,
+ce serait, dans l'Univers c&eacute;leste, comme chez Nicolet: toujours de plus
+fort en plus fort!</p>
+
+<p>&mdash;Vous me direz, continua l'ing&eacute;nieur, que le globe des Saturniens est
+tr&egrave;s vieux; c'est tr&egrave;s vrai, puisque l'&eacute;poque de sa cr&eacute;ation se perd
+dans la nuit des temps, &eacute;poque &agrave; laquelle notre plan&egrave;te, pas plus que
+Jupiter ni Mars n'existaient encore... Reste &agrave; savoir comment nous
+parviendrons &agrave; nous entendre avec ces philosophes extra-humains.</p>
+
+<p>Ossipoff secoua la t&ecirc;te d'un air confiant.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui nous est arriv&eacute; sur la Lune, V&eacute;nus et Mars devrait vous donner
+espoir pour la mani&egrave;re dont nous nous tirerons d'affaire en ces
+circonstances nouvelles, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>Gontran haussa les sourcils d'un air effar&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mais r&eacute;fl&eacute;chissez-vous, r&eacute;pliqua-t-il, au temps qu'il nous a fallu
+pour surprendre la clef du langage des S&eacute;l&eacute;nites, des V&eacute;nusiens et des
+habitants de Mars, et avez-vous l'intention de prolonger votre s&eacute;jour
+ind&eacute;finiment?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i176.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Non pas... Le chemin que nous avons parcouru depuis le Soleil n'est
+rien en comparaison de celui qui nous reste &agrave; parcourir pour accomplir,
+en son entier, notre voyage interplan&eacute;taire!... Songez qu'il nous faut
+visiter, apr&egrave;s Saturne, les trois derniers mondes de notre syst&egrave;me
+solaire: Uranus, Neptune et la plan&egrave;te transneptunienne de Babinet. Il
+faut donc nous h&acirc;ter...</p>
+
+<p>&mdash;Si nous ne voulons pas mourir en route, acheva Fricoulet avec un rire
+ironique.</p>
+
+<p>Et comme le vieillard s'&eacute;tait brusquement tourn&eacute; vers lui avec un regard
+interrogateur:</p>
+
+<p>&mdash;Avez-vous r&eacute;fl&eacute;chi &agrave; ceci, mon cher monsieur Ossipoff? demanda
+tranquillement l'ing&eacute;nieur: En donnant &agrave; notre appareil toute la vitesse
+dont il est capable, et en utilisant le courant cosmique qui nous sert
+de point d'appui, nous pouvons obtenir une rapidit&eacute; de 81,000 m&egrave;tres par
+seconde, soit 72,000 lieues &agrave; l'heure ou, en nombre rond, 1,800,000
+lieues par jour. Or, je ne vous apprendrai rien de nouveau en vous
+disant que, si Saturne gravite &agrave; une distance moyenne de 355 millions de
+lieues du Soleil, Uranus se trouve &agrave; 700 millions de lieues, Neptune &agrave;
+un milliard cent millions et la plan&egrave;te transneptunienne &agrave; un milliard
+850 millions de lieues du centre du syst&egrave;me plan&eacute;taire...</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s? apr&egrave;s? bougonna le vieillard,... vous n'avez pas, que je pense,
+l'intention de nous faire un cours d'astronomie, &agrave; M. de Flammermont et
+&agrave; moi?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i177.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; Dieu ne plaise! riposta Fricoulet avec un imperturbable s&eacute;rieux;
+seulement, vous autres savants, qui vivez continuellement dans les
+nuages, vous vous emballez sur la th&eacute;orie, sans vous pr&eacute;occuper le moins
+du monde de la pratique. Voil&agrave; pourquoi je me permets, moi, humble
+m&eacute;canicien-constructeur, qui ne connais rien aux &eacute;toiles, mais auquel
+ces questions terre &agrave; terre de la pratique sont famili&egrave;res, d'attirer
+votre attention sur certains d&eacute;tails.</p>
+
+<p>M. Ossipoff donnait des marques non &eacute;quivoques d'impatience.</p>
+
+<p>&mdash;Au fait, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Si donc, poursuivit l'ing&eacute;nieur, nous avons mis 166 jours ou cinq mois
+et demi pour venir de Mars &agrave; Saturne, il est facile de calculer et de se
+rendre compte que, pour atteindre Uranus&mdash;et en raison de la situation
+astronomique de cette plan&egrave;te,&mdash;il nous faudra 300 jours, c'est-&agrave;-dire
+dix mois entiers; reste Neptune &agrave; laquelle nous arriverons en 218 jours
+ou sept autres mois. Quant &agrave; la plan&egrave;te transneptunienne, je n'en parle
+pas, et pour cause; sa situation &eacute;tant absolument inconnue.</p>
+
+<p>Gontran paraissait positivement atterr&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pour me r&eacute;sumer, continua Fricoulet, et pour r&eacute;capituler tout ce
+voyage, nous avons mis vingt mois pour visiter les plan&egrave;tes inf&eacute;rieures
+et atteindre Mars; voici cinq mois que nous sommes enferm&eacute;s dans ce
+v&eacute;hicule pour atteindre la zone saturnienne; cela fait un peu plus de
+deux ans que nous avons quitt&eacute; la Terre... Eh bien! franchement,
+monsieur Ossipoff, croyez-vous qu'il soit possible de demeurer dix-huit
+mois encore clo&icirc;tr&eacute;s dans ces cloisons de m&eacute;tal, surtout si vous voulez
+bien r&eacute;fl&eacute;chir &agrave; ceci: c'est que, dans dix-huit mois, nous serons &agrave; plus
+d'un milliard de lieues de la Terre et qu'il nous faudra encore nous
+r&eacute;signer &agrave; une existence semblable pendant 611 jours, soit un an et huit
+mois, pour regagner notre plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>&mdash;Cela fera un total de cinq ann&eacute;es et plus! g&eacute;mit Gontran.</p>
+
+<p>Ossipoff haussa les &eacute;paules, et, jetant sur son futur gendre un regard
+de piti&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;! dit-il, est-ce bien vous que je vois en un semblable &eacute;tat
+d'abattement, vous, mon collaborateur de la premi&egrave;re heure, vous qui
+devez partager avec moi la gloire de ce voyage merveilleux... Cinq ans!</p>
+
+<p>Il se croisa les bras, et, d'une voix vibrante:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela, en comparaison de ce que nous avons d&eacute;j&agrave; vu, de
+tout ce que nous verrons encore!... Combien de savants envieraient notre
+situation et passeraient sur les l&eacute;gers inconv&eacute;nients qu'elle comporte,
+pour avoir l'ineffable joie de soulever, ainsi que nous le faisons, le
+voile myst&eacute;rieux qui d&eacute;robe &agrave; la vue et &agrave; la compr&eacute;hension terrestres,
+les secrets imp&eacute;n&eacute;trables des mondes et des humanit&eacute;s c&eacute;lestes...</p>
+
+<p>Le vieillard s'animait au fur et &agrave; mesure qu'il parlait:</p>
+
+<p>&mdash;Vous citerai-je un exemple? Voyez Sharp qui a &eacute;t&eacute; jusqu'au vol,
+jusqu'&agrave; la trahison, jusqu'au crime pour pouvoir entreprendre et
+poursuivre ce voyage! et vous &ecirc;tes l&agrave; &agrave; vous d&eacute;soler, vous qui avez la
+chance d'ex&eacute;cuter, le premier et le seul d'entre les humains, ce voyage
+prodigieux, de plan&egrave;te en plan&egrave;te.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i178.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Eh! riposta M. de Flammermont, si j'avais rencontr&eacute; seulement sur
+l'une de ces plan&egrave;tes un officier de l'&eacute;tat civil, ou m&ecirc;me un consul de
+ma nationalit&eacute;, qui p&ucirc;t m'unir &agrave; votre fille vous me verriez rire au
+contraire, et je serais le premier &agrave; souhaiter que cette excursion
+s'&eacute;ternis&acirc;t... Un voyage de noces ne dure jamais assez longtemps,...
+mais pour un voyage de fian&ccedil;ailles... c'est trop, monsieur Ossipoff, je
+vous le dis,... c'est trop... Et puis, avez-vous r&eacute;fl&eacute;chi qu'&agrave; notre
+retour sur la Terre, mademoiselle Ossipoff, que j'esp&eacute;rais &eacute;pouser jeune
+fille, aura coiff&eacute; sainte Catherine... Eh bien! voyons, je vous le
+demande, est-ce dr&ocirc;le?</p>
+
+<p>Le vieillard avait baiss&eacute; la t&ecirc;te, comme &eacute;cras&eacute; sous la logique de ces
+paroles.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! dit Fricoulet, il faut convenir que mon ami Gontran n'a pas
+tout &agrave; fait tort. S'il ne s'agissait que de moi,&mdash;bien que, comme vous
+le r&eacute;p&eacute;tez souvent, je ne sois pas un savant, un initi&eacute; aux beaut&eacute;s
+astronomiques,&mdash;je ne me plaindrais pas...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i179.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>De ma nature, je suis curieux, et il me semble que le plaisir de rendre
+visite &agrave; tous ces mondes et de constater <i>de visu</i> toutes les b&ecirc;tises
+que savants et philosophes ont &eacute;crit &agrave; leur sujet, que ce plaisir-l&agrave;
+n'est point trop pay&eacute; par quelques mois de r&eacute;clusion. D'ailleurs, moi,
+je suis seul, je n'ai ni parents qui me pleurent, ni fianc&eacute;e qui
+soupire, ni carri&egrave;re qui me r&eacute;clame, et je ne sens aucune h&acirc;te de
+retourner sur cette mis&eacute;rable plan&egrave;te o&ugrave; j'ai vu le jour, o&ugrave; j'ai v&eacute;cu
+vingt ann&eacute;es durant, et o&ugrave; la premi&egrave;re carte de visite que je recevrai,
+&agrave; mon retour, sera celle de mon propri&eacute;taire, transform&eacute;e en papier
+timbr&eacute;, me r&eacute;clamant quinze termes &eacute;chus et impay&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la bonne heure, murmura Ossipoff, voil&agrave; qui est parl&eacute;.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i180.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Malheureusement, poursuivit l'ing&eacute;nieur, je ne suis pas seul, ou
+plut&ocirc;t, nous ne sommes pas seuls, mon cher monsieur Ossipoff, et nous
+n'avons pas le droit d'encha&icirc;ner &agrave; notre existence celles de nos
+compagnons de voyage. Gontran et Farenheit ont leurs raisons&mdash;raisons
+qui sont, en somme, assez plausibles pour vouloir, au plus t&ocirc;t, rentrer
+dans leurs foyers;&mdash;et en ce qui me concerne, je vous le d&eacute;clare tr&egrave;s
+net, ma conscience ne serait pas tranquille si, &eacute;tant chef de
+l'exp&eacute;dition, j'avais r&eacute;duit, par mon ent&ecirc;tement, un de mes compagnons &agrave;
+la folie, et l'autre au d&eacute;sespoir!</p>
+
+<p>Fricoulet avait prononc&eacute; ces derniers mots d'une voix ferme; M. de
+Flammermont lui prit la main et, la secouant avec &eacute;nergie:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la bonne heure! dit-il &agrave; son tour, voil&agrave; qui est parl&eacute;!</p>
+
+<p>Ossipoff s'&eacute;cria, en frappant du pied avec impatience:</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, &agrave; quoi aboutit ce beau langage? Quelle conclusion donnez-vous
+&agrave; ce beau raisonnement? Proposez-vous de reconduire M. de Flammermont et
+l'Am&eacute;ricain sur la Terre avant que nous ayons termin&eacute; notre voyage?</p>
+
+<p>Il marchait &agrave; longues enjamb&eacute;es, &agrave; travers la machinerie, en proie &agrave; une
+perplexit&eacute; profonde; on sentait qu'un violent combat se livrait en lui.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i181.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout &agrave; coup il s'arr&ecirc;ta net, et jetant sur Gontran un regard courrouc&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont, dit-il, je ne vous cacherai pas combien je
+suis navr&eacute; de votre attitude et de votre langage; votre seule excuse, &agrave;
+mes yeux, est la passion &agrave; laquelle vous ob&eacute;issez.</p>
+
+<p>Et il ajouta d'une voix sourde:</p>
+
+<p>&mdash;Fatale passion!</p>
+
+<p>Gontran haussa prodigieusement les sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! quoi, monsieur Ossipoff, est-ce vous qui me reprochez l'affection
+que je porte &agrave; votre fille?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; Dieu ne plaise! riposta vivement le vieillard; mais, en moi,
+voyez-vous, il y a deux &ecirc;tres bien distincts: le p&egrave;re qui s'applaudit du
+choix qu'il a fait d'un gendre tel que vous, et le savant qui d&eacute;plore de
+s'&ecirc;tre adjoint un collaborateur dont le feu sacr&eacute; va s'&eacute;teignant de jour
+en jour, un collaborateur qui se transforme en obstacle,... un
+collaborateur...</p>
+
+<p>D'un geste &eacute;nergique de la main, M. de Flammermont l'interrompit:</p>
+
+<p>&mdash;Un collaborateur, reprit-il d'un air pein&eacute;, dont vous me paraissez par
+trop oublier les services... &Agrave; la fin du compte, si vous &ecirc;tes ici, c'est
+gr&acirc;ce &agrave; moi, mon cher monsieur&mdash;sans moi, sans mon imagination si
+prodigieusement f&eacute;conde, jamais vous n'auriez trouv&eacute; le moyen de
+remplacer le syst&egrave;me de locomotion que vous avait d&eacute;rob&eacute; ce gredin de
+Sharp, pour vous rendre de la Terre &agrave; la Lune. Et pour gagner V&eacute;nus, qui
+donc a pu am&eacute;liorer le syst&egrave;me de locomotion s&eacute;l&eacute;nite? moi. C'est encore
+gr&acirc;ce &agrave; moi que nous avons pu nous &eacute;lancer de V&eacute;nus dans la direction de
+Mercure et, toujours gr&acirc;ce &agrave; moi, que nous avons voyag&eacute; sur la plan&egrave;te
+mercurienne.&mdash;Dois-je vous rappeler que, sans moi, qui, le premier ai
+song&eacute; &agrave; utiliser notre sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium, vous seriez encore sur la
+com&egrave;te de Tuttle? enfin que si pr&eacute;sentement vous naviguez dans ce fleuve
+cosmique qui vous a port&eacute; dans l'atmosph&egrave;re de Jupiter et vous porte
+vers Saturne, c'est parce que j'ai trouv&eacute;, dans ma cervelle, le moyen de
+locomotion dont nous usons depuis plus de cinq mois?...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i182.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et apr&egrave;s avoir prononc&eacute; tout cela d'une seule traite, Gontran, &agrave; bout de
+souffle, eut cependant la force d'ajouter:</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;cid&eacute;ment, vous n'&ecirc;tes qu'un ingrat.</p>
+
+<p>Sous cette accusation, qu'au fond il savait m&eacute;rit&eacute;e, le vieillard bondit
+comme s'il eut &eacute;t&eacute; soudainement cingl&eacute; par la lani&egrave;re d'un fouet.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! vous vous trompez, r&eacute;pliqua-t-il; non, je ne suis pas un
+ingrat, et la preuve, c'est qu'en consid&eacute;ration de tous les services que
+vous venez d'&eacute;num&eacute;rer, je me r&eacute;signe &agrave; ne point aborder sur Saturne ni
+sur aucun de ses satellites, je me contenterai de les &eacute;tudier au
+passage, et, apr&egrave;s avoir vu Neptune, je prends l'engagement solennel de
+virer de bord et de revenir &agrave; toute vitesse.</p>
+
+<p>Attendri par ce sacrifice dont il sentait toute l'&eacute;tendue, M. de
+Flammermont se pr&eacute;cipita vers les mains du vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bon! murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Mais peu s&eacute;rieux, reprit Fricoulet; vous-m&ecirc;me, tout &agrave; l'heure, avez
+reconnu qu'il &eacute;tait indispensable d'aborder sur Saturne pour nous
+ravitailler, et voil&agrave; que, maintenant, vous venez dire tout le
+contraire... Quant &agrave; moi, je le d&eacute;clare, je ne prends plus la
+responsabilit&eacute; de la man&#339;uvre du bateau si l'on ne me fournit pas
+l'&eacute;lectricit&eacute; n&eacute;cessaire au moteur...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i183.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi voulez-vous en venir? demanda Ossipoff, non sans aigreur.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; ceci: Que votre combinaison, tout en &eacute;tant inspir&eacute;e par un bon
+naturel, n'est cependant pas suffisante.</p>
+
+<p>&mdash;Que concluez-vous donc?</p>
+
+<p>&mdash;Je conclus qu'il faut aborder sur Saturne, y remplir nos soutes
+d'&eacute;lectricit&eacute;, d'air respirable, d'aliments, liquides ou solides, &agrave;
+votre choix, et ensuite de reprendre directement la route de notre
+patrie terrestre...</p>
+
+<p>&Agrave; mesure que l'ing&eacute;nieur parlait, le visage d'Ossipoff s'empourprait
+sous le coup d'une violente col&egrave;re; ses l&egrave;vres tremblaient,
+bl&ecirc;missantes, et, dans ses yeux, brillaient de fulgurants &eacute;clairs.</p>
+
+<p>Il marcha droit &agrave; Fricoulet, les poings serr&eacute;s, comme s'il le voulait
+battre:</p>
+
+<p>&mdash;Arr&ecirc;ter mon voyage interplan&eacute;taire en son milieu! s'&eacute;cria-t-il d'une
+voix rauque, voir les esp&eacute;rances de toute ma vie pr&egrave;s de se r&eacute;aliser, et
+y renoncer de moi-m&ecirc;me, briser en plein essor mon r&ecirc;ve sublime pour
+revenir sur ce mondicule grotesque que je m&eacute;prise! Mais vous &ecirc;tes fou,
+monsieur Fricoulet, oui, vous &ecirc;tes fou!... Demandez-moi tout ce que vous
+voudrez, demandez-moi ma vie,... mais un pareil renoncement!...
+jamais,... tuez-moi plut&ocirc;t!</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'accusez de folie! riposta l'ing&eacute;nieur; n'est-ce pas plut&ocirc;t vous
+qu'il en faut accuser?... La lumi&egrave;re et la chaleur solaires vont sans
+cesse diminuant, et bient&ocirc;t nous serons soumis &agrave; la temp&eacute;rature m&ecirc;me de
+l'espace, c'est-&agrave;-dire quelque chose comme cent trente ou cent quarante
+degr&eacute;s au-dessous de z&eacute;ro... Poursuivre cette exploration, c'est courir
+au devant d'une mort aussi certaine qu'&eacute;pouvantable,... je sais que
+votre &acirc;me de savant est assez vaillante pour tout supporter; aussi,
+est-ce &agrave; votre c&#339;ur de p&egrave;re que je fais appel, et je vous demande si
+vous aurez la cruaut&eacute; de voir votre fille expirer dans ces terribles
+souffrances que vous-m&ecirc;me aurez provoqu&eacute;es?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i184.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ossipoff ne r&eacute;pondit pas: il avait cach&eacute; son visage dans ses mains, et,
+&agrave; certains mouvements convulsifs, on pouvait deviner qu'il pleurait.</p>
+
+<p>Fricoulet poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;En outre, le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons ne s'&eacute;tend pas
+jusqu'&agrave; Neptune, vous le savez bien; son aph&eacute;lie correspond seulement &agrave;
+l'orbite d'Uranus, et son appui nous fera d&eacute;faut bien avant que vous
+n'ayez atteint le but vers lequel vous tendez... C'est encore une
+consid&eacute;ration&mdash;toute mat&eacute;rielle, celle-l&agrave;&mdash;et qui vaut bien les
+consid&eacute;rations morales.</p>
+
+<p>Nouveau silence de la part d'Ossipoff.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur lan&ccedil;a &agrave; Gontran un regard qui signifiait:</p>
+
+<p>&mdash;Nous le tenons!</p>
+
+<p>Le jeune comte remercia d'un coup d'&#339;il son ami, pour le fier coup de
+main qu'il venait de lui donner.</p>
+
+<p>Le vieillard s'&eacute;cria soudain, montrant aux deux jeunes gens son visage
+sillonn&eacute; par les larmes qu'il avait vers&eacute;es, mais anim&eacute; d'une volont&eacute;
+indomptable:</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs, vous pouvez avoir raison; aussi, je ne discute pas vos
+arguments,... mais je crois n'avoir pas tort. Ne me demandez pas sur
+quoi je base ma croyance, je ne saurais vous r&eacute;pondre,&mdash;il s'agit de
+pressentiments.</p>
+
+<p>Et comme il voyait Gontran hausser l&eacute;g&egrave;rement les &eacute;paules, tandis qu'il
+surprenait sur les l&egrave;vres de Fricoulet un sourire railleur, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Des pressentiments!... oui, moi, l'homme des sciences exactes, je
+crois aux pressentiments... Oh! vous pouvez vous moquer, vous pouvez me
+traiter de fou, rien n'&eacute;branlera ma r&eacute;solution; je suis d&eacute;cid&eacute; &agrave; pousser
+de l'avant, toujours et quand m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la machinerie, en fermant
+avec violence la porte derri&egrave;re lui.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i185.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Une fois seuls, Gontran et Fricoulet se regard&egrave;rent un moment
+silencieux, litt&eacute;ralement abasourdis.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? fit le premier.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? r&eacute;p&eacute;ta le second.</p>
+
+<p>&mdash;Je trouve qu'il nous traite un peu trop par dessous la jambe.</p>
+
+<p>&mdash;Il nous consid&egrave;re absolument comme des z&eacute;ros.</p>
+
+<p>&mdash;Libre &agrave; lui, grommela le comte de Flammermont; mais, comme je trouve
+que, dans le plateau de la balance, ma peau a le m&ecirc;me poids que la
+sienne, nous nous passerons de sa permission pour faire ce que la raison
+nous commande de faire...</p>
+
+<p>&mdash;Si je ne me retenais, ajouta Fricoulet, je l'enfermerais avec ce fou
+de Farenheit.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, que d&eacute;cidons-nous?</p>
+
+<p>&mdash;Ce que nous avons d&eacute;cid&eacute; tout d'abord; aborder sur Saturne, et ensuite
+mettre le cap sur la Terre.</p>
+
+<p>&mdash;Sur Saturne, ce sera bien le diable si je ne trouve pas moyen de tirer
+parti des forces naturelles qui doivent exister sur cette plan&egrave;te comme
+sur les autres mondes,... et, une fois ravitaill&eacute;s...</p>
+
+<p>Gontran paraissait pensif.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi songes-tu? demanda l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Je me demande en ce moment si l'atmosph&egrave;re de Saturne est de la m&ecirc;me
+composition chimique que l'atmosph&egrave;re terrestre... Je t'avoue qu'il me
+serait fort p&eacute;nible d'&ecirc;tre oblig&eacute;, pour aller et venir sur cette
+plan&egrave;te, d'endosser nos maudits respirols.</p>
+
+<p>Fricoulet leva les bras au ciel dans un geste de compl&egrave;te ignorance.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pourrai te renseigner &agrave; ce sujet, r&eacute;pondit-il, que lorsque nous
+y serons.... tout ce que je puis te dire, c'est que je soup&ccedil;onne fort ce
+monde annulaire de nous r&eacute;server bien des surprises.</p>
+
+<p>&mdash;Le fait est, ajouta M. de Flammermont, qu'avec une densit&eacute; semblable
+et une atmosph&egrave;re aussi &eacute;paisse que celle de Jupiter, nous allons encore
+en voir de grises...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i186.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin! murmura-t-il sur un ton rempli de philosophie, &agrave; la gr&acirc;ce de
+Dieu!</p>
+
+<p>Ce fut sur ce mot que se termina la conversation.</p>
+
+<p>Fricoulet retourna &agrave; son moteur et Gontran s'en fut sur son hamac o&ugrave; il
+se mit &agrave; feuilleter avec ardeur les <i>Continents c&eacute;lestes</i>, cherchant &agrave;
+lire entre les lignes et &agrave; deviner ce que le c&eacute;l&egrave;bre astronome, son
+homonyme, pensait du monde nouveau o&ugrave; la n&eacute;cessit&eacute; de la situation les
+contraignait d'aborder.</p>
+
+
+<p><br />Plusieurs jours s'&eacute;taient &eacute;coul&eacute;s depuis la sc&egrave;ne regrettable que nous
+avons rapport&eacute;e plus haut.</p>
+
+<p>Saturne, qui grossissait, pour ainsi dire, &agrave; vue d'&#339;il, pr&eacute;sentait
+maintenant un disque &eacute;norme.</p>
+
+<p>Gontran l'ayant mesur&eacute; au microm&egrave;tre, lui trouva un diam&egrave;tre double de
+celui qu'offre le disque lunaire aux regards des Terriens.</p>
+
+<p>Bien que ce r&ocirc;le de savant, impos&eacute; par les circonstances, lui pes&acirc;t fort
+et l'e&ucirc;t d&eacute;go&ucirc;t&eacute; enti&egrave;rement du penchant qu'il e&ucirc;t pu avoir pour
+l'astronomie, il ne pouvait cependant, malgr&eacute; toutes ses pr&eacute;occupations,
+malgr&eacute; tous ses d&eacute;boires, se d&eacute;sint&eacute;resser tout &agrave; fait des merveilles
+c&eacute;lestes qui l'entouraient.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i187.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et de toutes ces merveilles, Saturne, sur lequel il venait de lire, dans
+les <i>Continents</i>, des d&eacute;tails surprenants, Saturne l'intriguait
+beaucoup; il lui &eacute;tait possible de distinguer maintenant, avec assez de
+nettet&eacute;, les anneaux qui entourent la plan&egrave;te, et &agrave; chaque instant il
+interrogeait Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci lui ayant dit, un jour, que ces anneaux pr&eacute;sentaient tour &agrave;
+tour l'une et l'autre face aux rayons solaires, le jeune comte, &eacute;bahi,
+demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Comment entends-tu cela?... je dois t'avouer que je ne comprends pas
+tr&egrave;s bien.</p>
+
+<p>&mdash;C'est fort simple, cependant; l'ann&eacute;e saturnienne est &eacute;gale &agrave;
+vingt-neuf ann&eacute;es terrestres, il en r&eacute;sulte que chaque face de l'anneau
+se trouve plong&eacute;e dans la nuit durant quatorze ans et six mois.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, qui &eacute;tait occup&eacute;e &agrave; un travail de couture, dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, ces anneaux ne sont pas transparents, n'est-ce
+pas?</p>
+
+<p>&mdash;Non, mademoiselle; on suppose,&mdash;car le monde scientifique n'a jusqu'&agrave;
+pr&eacute;sent, &agrave; ce sujet, que des donn&eacute;es fort vagues&mdash;on suppose que ces
+anneaux sont form&eacute;s d'une infinit&eacute; de corpuscules, peu s&eacute;par&eacute;s les uns
+des autres et arrivant, vu leur &eacute;loignement, &agrave; former, aux yeux des
+habitants de la plan&egrave;te, une masse compacte.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i188.png" alt="image" /><br />
+La face obscure de l'anneau venait de para&icirc;tre
+phosphorescente; on e&ucirc;t dit un gigantesque incendie.</p>
+
+<p>Et l'ing&eacute;nieur ajouta avec un sourire:</p>
+
+<p>&mdash;Mais cela vous int&eacute;resse-t-il beaucoup, mademoiselle?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! seulement &agrave; ce point de vue: du moment que ces anneaux sont
+compactes, ils doivent intercepter la lumi&egrave;re du soleil aux contr&eacute;es qui
+se trouvent au-dessous d'eux.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez parfaitement raison, et non seulement ils emp&ecirc;chent les
+rayons solaires de parvenir jusqu'&agrave; ces contr&eacute;es, mais encore ils
+projettent derri&egrave;re eux une ombre port&eacute;e telle que ces contr&eacute;es se
+trouvent plong&eacute;es dans la nuit.</p>
+
+<p>&mdash;Ce doit &ecirc;tre une nuit d'une certaine dur&eacute;e? fit Gontran qui
+r&eacute;fl&eacute;chissait.</p>
+
+<p>&mdash;Cela d&eacute;pend des latitudes, car l'ombre projet&eacute;e sur la plan&egrave;te est
+d'autant plus large que la latitude est plus &eacute;lev&eacute;e; ainsi, les contr&eacute;es
+saturniennes dont la latitude correspond &agrave; celle de Madrid subissent une
+&eacute;clipse totale de Soleil qui dure plus de sept ans, tandis que celles
+dont la latitude correspond &agrave; celle de Paris, la subissent pendant cinq
+ans seulement... Pour l'&Eacute;quateur, cette &eacute;clipse est moins longue et ne
+se renouvelle que tous les quinze ans. Mais il y a, toutes les nuits,
+des &eacute;clipses de lunes les unes par les autres et par les anneaux, si
+bien que ces &eacute;tranges pays demeurent plong&eacute;s dans une obscurit&eacute; profonde
+et de laquelle il nous est impossible, &agrave; nous autres Terriens, de nous
+faire la moindre id&eacute;e.</p>
+
+<p>Pour passer le temps, M. de Flammermont avait entrepris de se livrer &agrave;
+une &eacute;tude approfondie des huit satellites saturniens qui scintillaient
+avec une clart&eacute; douce et myst&eacute;rieuse sur le fond obscur du ciel.</p>
+
+<p>Fricoulet, auquel le jeune comte fit part de son projet, sourit
+imperceptiblement, le regardant d'un air sceptique faire ses pr&eacute;paratifs
+d'observation; lorsque Gontran eut descendu, de la chambre du haut dans
+la machinerie, le t&eacute;lescope qui lui &eacute;tait n&eacute;cessaire, ajust&eacute; ce
+t&eacute;lescope dans l'embrasure de l'un des hublots, apport&eacute; un si&egrave;ge,
+dispos&eacute;, sur une table, une plume et du papier pour jeter ses
+impressions, l'ing&eacute;nieur lui dit d'un ton narquois:</p>
+
+<p>&mdash;Te voici bien avanc&eacute;!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i189.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Que veux-tu dire?</p>
+
+<p>&mdash;Que tu agis toujours avant de r&eacute;fl&eacute;chir;... il en faudrait de plus
+malins que toi, pour arriver &agrave; d&eacute;brouiller quelque chose dans
+l'imp&eacute;n&eacute;trable myst&egrave;re qui enveloppe ces mondes.</p>
+
+<p>&mdash;S'ils sont aussi consid&eacute;rables que tu l'as pr&eacute;tendu, qu'ils le
+veuillent ou non, il faudra bien qu'ils se laissent prendre, de profil
+ou de face, dans l'objectif.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre ami, dit-il, tu parles comme un &eacute;tourneau! ce n'est
+cependant pas la premi&egrave;re fois que pareil cas se pr&eacute;sente, et toujours
+je t'ai donn&eacute; la m&ecirc;me explication: la visibilit&eacute; d'un corps d&eacute;pend non
+pas tant de sa dimension que de la mani&egrave;re plus ou moins vive dont sa
+face est &eacute;clair&eacute;e; or, les satellites saturniens ne re&ccedil;oivent, &agrave; surface
+&eacute;gale, que la quatre-vingt-dixi&egrave;me partie de la lumi&egrave;re solaire re&ccedil;ue
+par notre lune &agrave; nous; il en r&eacute;sulte que tous ces satellites &eacute;tant aussi
+voisins que possible de la pleine phase, et tous au-dessus d'un m&ecirc;me
+horizon, ne re&ccedil;oivent pas la centi&egrave;me partie de la lumi&egrave;re lunaire.</p>
+
+<p>Gontran fit la grimace.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, murmura-t-il, pour distinguer quoi que ce soit, il faudrait
+avoir des yeux de lynx.</p>
+
+<p>&mdash;Ou suppl&eacute;er &agrave; l'acuit&eacute; de la vue par la profondeur des connaissances.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i190.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, bougonna M. de Flammermont, &agrave; chacun son m&eacute;tier; tu es
+savant, moi je suis diplomate, et permets-moi de croire, sans aucune
+fatuit&eacute; d'ailleurs, que si les circonstances s'&eacute;taient pr&eacute;sent&eacute;es pour
+toi comme elles se sont pr&eacute;sent&eacute;es pour moi, tu n'aurais peut-&ecirc;tre pas
+jou&eacute; ton personnage avec autant de d&eacute;sinvolture que j'ai jou&eacute; le mien.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! riposta l'ing&eacute;nieur, avec un souffleur tel que moi!</p>
+
+<p>Il ajouta sur un ton comiquement inspir&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, l'amour est un divin ma&icirc;tre, gr&acirc;ce auquel on acquiert
+rapidement l'omniscience!</p>
+
+<p>Gontran &eacute;tait rest&eacute; debout, pr&egrave;s de son t&eacute;lescope qu'il consid&eacute;rait d'un
+air ind&eacute;cis.</p>
+
+<p>&mdash;Tu aurais bien d&ucirc; me dire tout cela, fit-il, avant mon am&eacute;nagement...
+M. Ossipoff m'a vu, m'a interrog&eacute; sur mes intentions...</p>
+
+<p>&mdash;Tu lui as r&eacute;pondu que tu voulais &eacute;tudier les anneaux de Saturne?...</p>
+
+<p>&mdash;Et il s'est frott&eacute; les mains, ajouta Gontran, en disant: &laquo;Bonne
+affaire... je descendrai, dans la journ&eacute;e, voir o&ugrave; vous en &ecirc;tes&raquo;.</p>
+
+<p>Fricoulet frappa impatiemment du pied.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i191.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tu es toujours le m&ecirc;me, gronda-t-il; tu ne sais pas nager, tu te
+lances &agrave; l'aveuglette dans un fleuve que tu ne connais pas, et, lorsque
+tu perds pied, lorsque tu barbotes, il faut que je fasse le terre-neuve
+et que je me jette &agrave; l'eau pour te tirer de l&agrave;...</p>
+
+<p>Gontran lui serra &eacute;nergiquement les mains.</p>
+
+<p>&mdash;Cher ami, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui,... oui,... je sais bien, dit l'ing&eacute;nieur en hochant la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Puis, brusquement:</p>
+
+<p>&mdash;Allons, retire-toi, fit-il en poussant de c&ocirc;t&eacute; M. de Flammermont; va
+rejoindre ton hamac... pendant ce temps-l&agrave;, j'observerai &agrave; ta place.</p>
+
+<p>&mdash;Et si Ossipoff arrive?...</p>
+
+<p>&mdash;Je lui dirai que tu m'as charg&eacute; de quelques &eacute;tudes pr&eacute;liminaires sans
+importance.</p>
+
+<p>Gontran fit la moue.</p>
+
+<p>&mdash;Si cela t'es &eacute;gal, dit-il, je pr&eacute;f&egrave;re rester ici.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; ton aise.</p>
+
+<p>Et, pendant que le jeune comte allait s'&eacute;tendre dans un coin, r&ecirc;vassant,
+la paupi&egrave;re baiss&eacute;e, mais l'oreille au guet, afin de ne point se laisser
+surprendre par le vieux savant, Fricoulet s'appr&ecirc;tait &agrave; jouer en
+conscience son r&ocirc;le de sauveteur.</p>
+
+<p>De temps en temps, il abandonnait l'oculaire de la lunette, jetait
+quelques notes sur le papier et reprenait son poste d'observation,
+silencieusement, sans prononcer une syllabe.</p>
+
+<p>De temps en temps aussi, Gontran demandait:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a marche, r&eacute;pondait laconiquement l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Cependant l'heure du repos arrivait, et Fricoulet ne faisait pas mine de
+gagner son hamac.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i192.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Dis donc, demanda M. de Flammermont, est-ce que tu n'as pas
+l'intention de te coucher?</p>
+
+<p>&mdash;Nullement, il faut que j'ach&egrave;ve mes observations sur la seconde
+lune,... j'ai encore deux heures &agrave; attendre.</p>
+
+<p>&mdash;Deux heures! murmura Gontran avec un formidable b&acirc;illement.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'es pas oblig&eacute; d'attendre,... au contraire; puisque je travaille
+pour toi, le moins que tu puisses faire est d'aller dormir pour moi...</p>
+
+<p>Le jeune comte s'&eacute;tait lev&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; en es-tu? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai d&eacute;j&agrave; constat&eacute;, d'une fa&ccedil;on g&eacute;n&eacute;rale, que les satellites
+saturniens sont, comme les satellites joviens, anim&eacute;s d'un rapide
+mouvement de rotation autour de leur plan&egrave;te et pr&eacute;sentent, en peu de
+temps, des phases successives... Comme je te le disais &agrave; l'instant, j'ai
+achev&eacute; d'&eacute;tudier le mouvement de Mimas...</p>
+
+<p>&mdash;Mimas, r&eacute;p&eacute;ta Gontran d'un air profond&eacute;ment &eacute;tonn&eacute;, qu'est-ce que
+c'est que cela?</p>
+
+<p>&mdash;La lune la plus rapproch&eacute;e de Saturne; eh bien! sais-tu combien elle a
+mis de temps pour passer de l'&eacute;tat de croissant le plus faible &agrave; celui
+de demi-lune?... non, n'est-ce pas?... eh bien! elle a mis cinq heures
+et demie.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i193.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Tu as eu bien tort de me c&eacute;der ta place, rien n'est curieux comme de
+suivre cette transformation, aussi visible que la marche de l'aiguille
+sur un cadran.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! ce n'est pas mon m&eacute;tier.</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est le tien, maintenant, puisque tu as abandonn&eacute; la diplomatie,
+r&eacute;pliqua en riant l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Abandonn&eacute;,... abandonn&eacute;... bougonna M. de Flammermont, ce n'est point
+l'expression exacte;... j'ai demand&eacute; un cong&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Comptes-tu donc r&eacute;endosser jamais l'habit brod&eacute; des ambassadeurs?</p>
+
+<p>Le jeune comte hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Qui peut se vanter de conna&icirc;tre l'avenir? murmura-t-il.</p>
+
+<p>Puis, changeant de ton:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu ne viens pas te coucher?</p>
+
+<p>&mdash;Non... pas encore; dans deux heures...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi, dans deux heures?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que, si mes calculs sont exacts, j'aurai achev&eacute; mon &eacute;tude sur la
+seconde lune, laquelle doit arriver &agrave; la quadrature en huit heures...</p>
+
+<p>&mdash;Trois heures de plus que la premi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Du moment que son &eacute;loignement de la plan&egrave;te est plus grand, sa
+rapidit&eacute; est moindre... comprends-tu?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je comprends;... mais, as-tu l'intention d'&eacute;tudier,
+successivement, les huit satellites de Saturne?</p>
+
+<p>&mdash;Nullement,... les deux premiers me serviront de bases pour &eacute;tablir une
+proportion entre l'&eacute;loignement et la rapidit&eacute; des six autres, voil&agrave;
+tout...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! je te laisse, murmura Gontran,... &agrave; demain.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; demain, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, en retournant &agrave; son t&eacute;lescope.</p>
+
+<p><br />En s'&eacute;veillant, M. de Flammermont trouva pass&eacute;, dans une des mailles de
+son hamac, un petit papier soigneusement roul&eacute;, sur lequel il s'empressa
+de jeter les yeux.</p>
+
+<p>Il haussa les &eacute;paules en riant.</p>
+
+<p>&mdash;Satan&eacute; Fricoulet! murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Voici ce qu'avait lu le jeune comte:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i194.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&laquo;<i>R&eacute;sultats des &eacute;tudes astronomiques de M. de Flammermont sur les
+satellites de Saturne</i>.</p>
+
+<p>&laquo;Ces satellites, au nombre de huit, arrivent &agrave; la pleine lune
+respectivement, en 5, 8, 22, 32, 53 heures, et 8, 11 et 40 jours
+terrestres.</p>
+
+<p>&laquo;Mais les &eacute;clipses ne doivent pas &ecirc;tre aussi fr&eacute;quentes que dans
+Jupiter, car l'&eacute;quateur de Saturne s'inclinant sur son orbite de mani&egrave;re
+&agrave; former un angle de 27 degr&eacute;s, il s'ensuit qu'aux solstices, le Soleil
+doit para&icirc;tre s'&eacute;loigner de l'&Eacute;quateur, o&ugrave; est confin&eacute; le mouvement des
+satellites, sauf pour le huiti&egrave;me, et que les Lunes s'&eacute;loignent du c&ocirc;ne
+d'ombre projet&eacute; par leur plan&egrave;te, au lieu d'y p&eacute;n&eacute;trer et de s'y
+&eacute;clipser.</p>
+
+<p>&laquo;S'il existe une humanit&eacute; saturnienne, ce mouvement des satellites doit
+engendrer pour elle huit esp&egrave;ces de mois, variant depuis onze heures
+jusqu'&agrave; soixante-dix-neuf jours, c'est-&agrave;-dire depuis un jour saturnien
+environ, jusqu'&agrave; 167... C'est assur&eacute;ment ce dernier qui doit &ecirc;tre le
+plus employ&eacute; comme division du temps, car l'ann&eacute;e saturnienne, qui se
+compose de 25,217 jours, ne compte pas moins de 151 mois de cette
+longueur.&raquo;</p>
+
+<p>Fricoulet ajoutait:</p>
+
+<p>&laquo;<i>Nota bene</i>.&mdash;Ne pas oublier que ces satellites tournent, autour de la
+plan&egrave;te, de la m&ecirc;me fa&ccedil;on que la Lune, c'est-&agrave;-dire lui pr&eacute;sentent
+toujours la m&ecirc;me face.</p>
+
+<p>&laquo;<i>Deuxi&egrave;me nota bene</i>.&mdash;Si M. le comte de Flammermont constatait, un
+jour, la disparition soudaine des satellites saturniens, qu'il n'en
+manifeste aucun &eacute;tonnement, surtout en pr&eacute;sence de M. Ossipoff; par
+suite de la position occup&eacute;e dans le ciel par notre v&eacute;hicule, les
+satellites doivent s'&eacute;clipser en perspective.</p>
+
+<p>&laquo;<i>Troisi&egrave;me nota bene</i>.&mdash;Pri&egrave;re &agrave; M. de Flammermont de d&eacute;chirer le
+pr&eacute;sent billet, apr&egrave;s en avoir dig&eacute;r&eacute; le contenu.&raquo;</p>
+
+<p>Est-il utile de dire que Gontran, apr&egrave;s avoir, de point en point suivi
+les recommandations de son ami, transcrivit, de sa propre main, la note
+ci-dessus, et que cette note augmenta davantage encore, si possible,
+l'estime scientifique en laquelle Ossipoff tenait son futur gendre.</p>
+
+
+<p><br />Cependant l'<i>&Eacute;clair</i> poursuivait impassiblement sa route &agrave; travers
+l'espace, d&eacute;vorant des milliers de lieues avec une vertigineuse
+rapidit&eacute;, d&eacute;chirant, d'heure en heure, le voile myst&eacute;rieux qui masquait
+aux Terriens l'univers merveilleux vers lequel ils couraient.</p>
+
+<p>Un soir,&mdash;on se trouvait alors &agrave; deux millions de lieues &agrave; peine de
+Saturne&mdash;Fricoulet, l'&#339;il au t&eacute;lescope, s'amusait &agrave; regarder tomber, &agrave;
+travers l'atmosph&egrave;re saturnienne, o&ugrave; ils s'enflammaient, suivant la loi
+qui veut que le mouvement se transforme en chaleur, les corpuscules
+composant le courant ast&eacute;ro&iuml;dal dans lequel l'<i>&Eacute;clair</i> naviguait.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i195.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et c'&eacute;tait d'un merveilleux effet, cette pluie d'&eacute;toiles filantes sur
+cette Lune gigantesque, dont le bleu p&acirc;le se distinguait &agrave; peine du noir
+velout&eacute; de l'espace.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, l'ing&eacute;nieur poussa une exclamation de surprise telle, que
+ses compagnons accoururent.</p>
+
+<p>Ossipoff lui-m&ecirc;me abandonna son observatoire et descendit quatre &agrave;
+quatre l'escalier qui conduisait &agrave; la machinerie, balbutiant, tout &eacute;mu:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p>En entrant, il aper&ccedil;ut le visage boulevers&eacute; de Fricoulet, et, croyant &agrave;
+un malheur, s'&eacute;lan&ccedil;a vers lui, demandant:</p>
+
+<p>&mdash;Par gr&acirc;ce, parlez!... que voyez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;La face obscure de l'anneau vient de me para&icirc;tre toute
+phosphorescente,... r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; on dirait un formidable
+incendie.</p>
+
+<p>Le vieux savant ass&eacute;na sur le plancher un coup de talon furieux.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;, mon pauvre monsieur Fricoulet, dit-il, on voit bien que,
+malgr&eacute; toutes vos pr&eacute;tentions scientifiques, vous n'entendez pas un
+tra&icirc;tre mot &agrave; cette belle science de l'astronomie; autrement vous ne
+trouveriez nullement extraordinaire un ph&eacute;nom&egrave;ne aussi simple et ne
+resteriez pas, bouche b&eacute;e, devant des a&eacute;rolithes qui rayent l'atmosph&egrave;re
+saturnienne.</p>
+
+<p>Et il ajouta, en haussant les &eacute;paules avec m&eacute;pris:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a beau temps que l'on a vu cette phosphorescence que vous croyez
+avoir d&eacute;couverte.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se permit de ricaner.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;, dit-il... et pourriez-vous me citer le nom de l'astronome &agrave;
+qui est due cette trouvaille?</p>
+
+<p>&mdash;Mais, intervint timidement Gontran, n'est-ce point l'avis de l'auteur
+des <i>Continents c&eacute;lestes</i>?</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment, r&eacute;pliqua le vieillard; c'est &agrave; votre c&eacute;l&egrave;bre homonyme que
+je faisais allusion.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, pardon... fit l'ing&eacute;nieur, l'auteur des <i>Continents c&eacute;lestes</i>
+n'est point aussi affirmatif que vous le pr&eacute;tendez... et, quoique vous
+en puissiez dire, je demeure convaincu que je suis le premier &agrave; avoir
+aper&ccedil;u, <i>de visu</i>, cette phosphorescence.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! bougonna le vieillard, si mon t&eacute;lescope e&ucirc;t &eacute;t&eacute; dirig&eacute; de ce
+c&ocirc;t&eacute;, je l'eusse aper&ccedil;ue tout comme vous.</p>
+
+<p>&mdash;D'accord... aussi, je n'en tire pas autrement de vanit&eacute;, mais
+seulement cette cons&eacute;quence que la chaleur qui r&egrave;gne &agrave; la surface de
+Saturne est tout simplement due &agrave; l'anneau qui, expos&eacute; pendant quinze
+ann&eacute;es cons&eacute;cutives &agrave; la chaleur solaire, doit, alors m&ecirc;me que ses
+particules constitutives tourneraient sur elles-m&ecirc;mes, s'&eacute;chauffer
+sensiblement et renvoyer, sur la plan&egrave;te voisine, une partie de cette
+chaleur emmagasin&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Possible,... possible... bougonna le vieux savant;... du reste, &agrave; quoi
+bon pronostiquer, nous le verrons bien quand nous y serons.</p>
+
+<p>Et sur ces mots, prononc&eacute;s d'une voix rageuse, il quitta la machinerie.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i196.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a><a href="#toc">CHAPITRE X</a></h2>
+
+<h3>O&Ugrave; NOS H&Eacute;ROS BR&Ucirc;LENT SATURNE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i197.png" alt="C" /></span>haque jour, la distance qui s&eacute;parait l'<i>&Eacute;clair</i> de la plan&egrave;te
+saturnienne allait diminuant et les voyageurs, Gontran lui-m&ecirc;me,
+empoign&eacute;s par la majest&eacute; du spectacle qui s'offrait &agrave; eux,
+s'immobilisaient, durant des heures enti&egrave;res, devant les t&eacute;lescopes.</p>
+
+<p>Ossipoff ne pouvait contenir son admiration qui se trahissait par des
+exclamations brusques lanc&eacute;es d'une voix br&egrave;ve au milieu du silence.</p>
+
+<p>Par prudence et pour tenter d'esquiver les questions dangereuses, M. de
+Flammermont s'&eacute;tait install&eacute; tout &agrave; l'autre bout de la pi&egrave;ce, le plus
+loin possible du vieux savant, &agrave; c&ocirc;t&eacute; de son ami Fricoulet, sur l'aide
+duquel il comptait pour sortir d'embarras.</p>
+
+<p>Les heures cependant s'&eacute;coulaient et Ossipoff, absorb&eacute; dans sa
+contemplation, semblait avoir oubli&eacute; la pr&eacute;sence de ses compagnons
+lorsque, tout &agrave; coup, repoussant son t&eacute;lescope il se leva et jetant ses
+bras au plafond dans un geste de satisfaction profonde.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! s'&eacute;cria-t-il, cela, je le savais bien.</p>
+
+<p>Gontran eut un serrement de c&#339;ur et baissa la t&ecirc;te; Fricoulet, au
+contraire, redressa la sienne et demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous saviez bien, monsieur Ossipoff?</p>
+
+<p>Celui-ci jeta, sur l'ing&eacute;nieur, un regard m&eacute;prisant et r&eacute;pondit,
+s'adressant &agrave; M. de Flammermont:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher Gontran, vous rendez-vous compte exactement de la
+constitution des anneaux?</p>
+
+<p>&mdash;Mais ils me semblent &ecirc;tre gazeux, r&eacute;pliqua le jeune comte avec une
+certaine h&eacute;sitation dans la voix.</p>
+
+<p>Ossipoff tressaillit et ses sourcils eurent un froncement significatif,
+tandis qu'il pronon&ccedil;ait ces deux mots d'un ton agressif:</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i198.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi, gazeux?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que le dernier anneau permet d'apercevoir le disque de la
+plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;D'abord, qu'appelez-vous le dernier anneau?</p>
+
+<p>Gontran jeta un regard suppliant sur Fricoulet qui arriva &agrave; la
+rescousse.</p>
+
+<p>&mdash;Le dernier anneau, dit-il, est l'anneau int&eacute;rieur, celui qui est le
+plus rapproch&eacute; de la plan&egrave;te et qui a &eacute;t&eacute; d&eacute;couvert par l'astronome
+am&eacute;ricain Bond en 1850.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis f&acirc;ch&eacute; de vous donner un d&eacute;menti sur ce dernier point, repliqua
+s&egrave;chement Ossipoff, l'anneau int&eacute;rieur de Saturne, obscur et transparent
+tout &agrave; la fois, a &eacute;t&eacute; d&eacute;couvert par un astronome allemand, Galle, de
+Berlin; et ce, en 1838.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i199.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Cela se peut, r&eacute;pondit Fricoulet &eacute;nerv&eacute; par cet acharnement du
+vieillard &agrave; le prendre en d&eacute;faut.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! cela se peut... je vous dis, moi, que cela est.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, nous ne sommes pas ici pour faire un cours d'histoire
+astronomique; donc, que cet anneau ait &eacute;t&eacute; d&eacute;couvert en 1850 ou en 1838,
+cela ne change rien &agrave; sa transparence.</p>
+
+<p>Ossipoff eut un ricanement railleur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! voyez comme vous &ecirc;tes dans l'erreur, dit-il, depuis sa
+d&eacute;couverte, l'anneau a chang&eacute; d'aspect; au lieu d'&ecirc;tre enti&egrave;rement
+transparent comme en 1850, il ne l'est plus que dans sa moiti&eacute;
+int&eacute;rieure.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i200.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Peut-&ecirc;tre, objecta Gontran, sont-ce les premiers observateurs qui se
+sont tromp&eacute;s.</p>
+
+<p>Ossipoff sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi supposer cela, fit-il, alors que tous les observateurs
+constatent dans le syst&egrave;me saturnien des changements surprenants... Ne
+vous rappelez-vous plus cette analyse faite en 1852 par M. O. Strune,
+d'apr&egrave;s laquelle le bord int&eacute;rieur des anneaux para&icirc;t s'approcher peu &agrave;
+peu de la plan&egrave;te, tandis que leur largeur totale s'accro&icirc;t...</p>
+
+<p>&mdash;Dites donc, monsieur Ossipoff, s'&eacute;cria Gontran, il n'y aurait rien
+d'impossible &agrave; ce que nous assistassions, un de ses jours, &agrave; la
+dislocation des anneaux et &agrave; leur chute sur la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Le vieillard fit la moue.</p>
+
+<p>&mdash;Un de ces jours!... comme vous y allez!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est une fa&ccedil;on de parler... il est certain qu'un semblable spectacle
+ne pourra avoir pour spectateurs que nos arri&egrave;re-petits-neveux.</p>
+
+<p>&mdash;En admettant que notre mondicule existe encore &agrave; cette &eacute;poque,
+grommela Ossipoff, avec le pessimisme qui lui &eacute;tait habituel. Puis,
+changeant de ton:</p>
+
+<p>&mdash;Mais pour en revenir &agrave; notre point de d&eacute;part, dit-il, vous supposez
+que ces anneaux sont gazeux.</p>
+
+<p>&mdash;Je suppose... oui,... c'est-&agrave;-dire qu'il me semblait, &agrave; cause de la
+transparence de ce dernier...</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est pr&eacute;cis&eacute;ment parce que ce dernier seul est transparent que
+vous ne pouvez attribuer cette transparence &agrave; un &eacute;tat gazeux, car les
+autres sont assur&eacute;ment de la m&ecirc;me mati&egrave;re que celui-l&agrave; et ils sont
+opaques.</p>
+
+<p>&mdash;Les croyez-vous donc liquides? murmura M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez que le mouvement se transformerait en chaleur et que, le
+mouvement venant &agrave; diminuer, les anneaux ne tarderaient pas &agrave; tomber sur
+la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na qui, jusqu'alors n'avait pas pris part &agrave; la discussion, demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, pourquoi chercher si loin?... n'est-il pas plus naturel de
+supposer ces anneaux de la m&ecirc;me constitution que la plan&egrave;te m&ecirc;me,...
+c'est-&agrave;-dire solides.</p>
+
+<p>Pour le coup, Ossipoff &eacute;clata.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i201.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria-t-il, c'est toi qui parles ainsi, toi que j'ai &eacute;lev&eacute;e
+au milieu de mon laboratoire, entour&eacute;e de mes livres, de mes
+instruments, toi qui m'as entendu traiter toutes ces questions, vingt,
+cinquante, cent fois peut-&ecirc;tre!... tu as donc perdu la m&eacute;moire?</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na courba la t&ecirc;te, honteuse; le vieillard poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, malheureuse enfant, si ces anneaux &eacute;taient solides, il y a beau
+jour que les variations constantes de l'attraction de la plan&egrave;te
+combin&eacute;es avec celle des huit satellites, les auraient disloqu&eacute;s,
+pulv&eacute;ris&eacute;s, jet&eacute;s aux quatre coins de l'espace;... et d'abord, elles
+auraient commenc&eacute; par les emp&ecirc;cher de se former... Non, ces anneaux sont
+&eacute;lastiques&mdash;ou ils ne seraient pas.</p>
+
+<p style="clear: both;" class="c m"><img src="images/i202.png" alt="image" /><br />
+M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes, comme les anges,
+et arm&eacute; d'un t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! grommela Fricoulet, &agrave; moins de les supposer en caoutchouc, je ne
+vois pas trop comment...</p>
+
+<p>Le vieillard haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i203.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Vous ne voyez pas comment! r&eacute;pliqua-t-il, cela prouve que la nature ne
+vous a pas dou&eacute; d'une grande dose d'observation et de r&eacute;flexion... Et si
+ces anneaux &eacute;taient compos&eacute;s d'un nombre infini de particules
+distinctes, tournant autour de la plan&egrave;te avec des vitesses diff&eacute;rentes,
+selon leurs distances respectives&mdash;verriez-vous comment?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je verrais comment ces anneaux ont assez d'&eacute;lasticit&eacute; pour se
+pr&ecirc;ter aux exigences des attractions diverses qui les sollicitent,...
+mais je ne verrais pas comment l'un d'eux peut permettre d'apercevoir le
+disque de la plan&egrave;te, alors que les autres s'y opposent.</p>
+
+<p>Ossipoff eut un sourire de piti&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pour une raison toute simple: c'est que les deux anneaux ext&eacute;rieurs
+sont compos&eacute;s de particules en assez grand nombre pour que, serr&eacute;es les
+unes contre les autres, ces particules emp&ecirc;chent toute transparence.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez r&eacute;ponse &agrave; tout, monsieur Ossipoff, d&eacute;clara Fricoulet, et je
+me d&eacute;clare satisfait.</p>
+
+<p>&mdash;Si j'ai bien compris, dit S&eacute;l&eacute;na, ces anneaux seraient comparables,
+par leur composition, au courant ast&eacute;ro&iuml;dal dans lequel nous naviguons?</p>
+
+<p>&mdash;Absolument.</p>
+
+<p>&mdash;Sauf, fit la jeune fille, que notre agglom&eacute;ration des mol&eacute;cules est
+toujours en mouvement... tandis que les anneaux...</p>
+
+<p>Ossipoff bondit, la main en avant:</p>
+
+<p>&mdash;Pas un mot de plus! s'&eacute;cria-t-il, tu vas dire une &eacute;normit&eacute;!</p>
+
+<p>Et comme S&eacute;l&eacute;na le regardait stup&eacute;faite...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! petite malheureuse! s'&eacute;cria-t-il, comment voudrais-tu que ces
+anneaux se tinssent en &eacute;quilibre s'ils &eacute;taient immobiles?... mais, ce
+n'est qu'&agrave; condition de tourner, et m&ecirc;me de tourner plus vite que la
+plan&egrave;te elle-m&ecirc;me, que tous ces ast&eacute;ro&iuml;des dont sont form&eacute;s les anneaux,
+arrivent &agrave; lutter victorieusement contre l'attraction saturnienne.</p>
+
+<p>&mdash;Or, commen&ccedil;a Gontran, le globe de Saturne tourne sur lui-m&ecirc;me en 10
+heures 16 minutes.</p>
+
+<p>&mdash;L'anneau int&eacute;rieur, poursuivit le vieillard, tourne donc sur lui-m&ecirc;me
+en une p&eacute;riode qui varie de 5 heures 50 &agrave; 7 heures 11; la rotation de
+l'anneau central s'effectue entre 7 heures 11 et 11 heures 9 et celle de
+l'anneau ext&eacute;rieur entre 11 heures 36 et 12 heures 5.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, qui avait baiss&eacute; la t&ecirc;te, pensive, la releva tout &agrave; coup,
+demandant:</p>
+
+<p>&mdash;Mais ces anneaux, quelle est leur origine?</p>
+
+<p>&mdash;La plan&egrave;te m&ecirc;me; ils se sont &eacute;chapp&eacute;s de l'&eacute;quateur saturnien comme
+s'en sont &eacute;chapp&eacute;s les satellites... et &agrave; proprement parler, ils nous
+sont une image de la formation des mondes.</p>
+
+<p>&mdash;Alors interrogea S&eacute;l&eacute;na, d'o&ugrave; vient que ces corpuscules ont conserv&eacute;
+cette forme annulaire, au lieu de se condenser en des globes comme les
+satellites?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que les huit satellites, d&eacute;j&agrave; form&eacute;s avant eux, changent &agrave;
+chaque instant, par leurs r&eacute;volutions, l'&eacute;quilibre de ces corpuscules,
+et s'opposent &agrave; tout travail continu d'agr&eacute;gation.</p>
+
+<p>Ossipoff se tut un moment, attendant de Gontran une approbation
+quelconque; mais le jeune comte, qui fuyait &agrave; dessein ce terrain de
+discussion, avait repris position devant sa lunette et paraissait
+absorb&eacute; dans sa contemplation.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i204.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ce que voyant, le vieillard rejoignit son t&eacute;lescope et reprit la suite
+de ses &eacute;tudes.</p>
+
+<p>Alors M. de Flammermont se pencha &agrave; l'oreille de Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Il est toujours convenu, n'est-ce pas, que nous nous arr&ecirc;tons sur
+Saturne? lui dit-il tout bas.</p>
+
+<p>&mdash;Avant quarante-huit heures nous foulerons le sol saturnien, r&eacute;pondit
+l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Et, dis-moi, crois-tu que nous ayons chance de rencontrer sur ce monde
+une humanit&eacute; quelconque?</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher ami, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, mes principes, en mati&egrave;re de
+philosophie g&eacute;n&eacute;rale, me poussent &agrave; croire que toute cr&eacute;ation a &eacute;t&eacute;
+faite dans un seul but: la vie. Supposer que l'Univers c&eacute;leste soit
+peupl&eacute; d'astres qui sont autant de mondes et que ces mondes soient
+d&eacute;serts, est aussi &eacute;loign&eacute; de mon esprit que l'<i>&Eacute;clair</i> est, en ce
+moment-ci, &eacute;loign&eacute; de notre plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu crois &agrave; une humanit&eacute; saturnienne?</p>
+
+<p>&mdash;Certes, oui; mais ne va pas augurer de ma r&eacute;ponse que nous nous
+trouverons, l&agrave;-bas, face &agrave; face avec des &ecirc;tres similaires aux
+Terriens,... la constitution de Saturne est tellement diff&eacute;rente de
+celle de la Terre que les &ecirc;tres auxquels cette merveilleuse plan&egrave;te a
+donn&eacute; naissance,&mdash;que ce soit dans le r&egrave;gne animal ou dans le r&egrave;gne
+v&eacute;g&eacute;tal,&mdash;que ces &ecirc;tres doivent n'avoir, avec nous, aucun point de
+ressemblance; pour moi, je consid&egrave;re la l&eacute;g&egrave;ret&eacute; sp&eacute;cifique des
+substances saturniennes et la densit&eacute; de l'atmosph&egrave;re comme deux causes
+primordiales pour que l'organisation vitale se soit faite dans des
+conditions extra-terrestres; c'est pourquoi je ne crois pas possible &agrave;
+l'esprit humain d'imaginer les formes sous lesquelles la vie se sera
+manifest&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Il se pourrait alors, fit observer Gontran, que nous nous trouvions,
+sans nous en douter, en pr&eacute;sence de sp&eacute;cimen de l'humanit&eacute; saturnienne.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i205.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Cette supposition est absolument logique; admets, pour un moment, que
+la loi qui r&eacute;git cette plan&egrave;te soit l'instabilit&eacute;, qu'&agrave; sa surface il
+n'y ait rien de fixe, que cette surface soit liquide, que la plan&egrave;te
+elle-m&ecirc;me n'ait pas de squelette, et que toutes les manifestations de
+vie soient g&eacute;latineuses...</p>
+
+<p>&mdash;Cette supposition est du domaine de la fantaisie pure, r&eacute;pondit
+Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Pas autant que tu pourrais le croire, mon cher ami; consid&egrave;re, en
+effet, que sur ce monde &eacute;trange, non seulement les conditions de
+pesanteur sont tout autres que sur la Terre, mais encore qu'elles
+varient d'une latitude &agrave; l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai lu, dans les <i>Continents c&eacute;lestes</i>, certains d&eacute;tails sur les
+Saturniens et leur mode d'existence.</p>
+
+<p>Fricoulet se prit &agrave; sourire.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i206.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! oui, dit-il, je me rappelle: les Saturniens seraient des &ecirc;tres &agrave;
+corps transparents, au travers duquel on voit circuler la vie; ils ne
+sentiraient pas le poids de la mati&egrave;re et voleraient, sans air, au sein
+d'une atmosph&egrave;re nutritive qui les dispenserait de la grossi&egrave;ret&eacute; de
+l'alimentation terrestre et de ses grossi&egrave;res cons&eacute;quences.</p>
+
+<p>&mdash;&Ocirc; po&eacute;sie! s'&eacute;cria plaisamment M. de Flammermont, l'auteur ne
+suppose-t-il pas aussi que les Saturniens jouiraient, dans un &eacute;tat quasi
+ang&eacute;lique, d'une long&eacute;vit&eacute; qui rendrait des points &agrave; celle de
+Mathusalem, naissant avec la science infuse et passant leur temps &agrave;
+&eacute;tudier les myst&egrave;res des mondes et des cieux.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as une m&eacute;moire excellente, risposta l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Puis, tout &agrave; coup:</p>
+
+<p>&mdash;Crois-tu &agrave; la m&eacute;tempsycose?</p>
+
+<p>&mdash;C'est selon la fa&ccedil;on dont tu la comprends.</p>
+
+<p>&mdash;Je la comprends comme l'existence sur un nouveau monde, d'un &ecirc;tre qui
+a d&eacute;j&agrave; v&eacute;cu sur une autre plan&egrave;te...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! j'imagine que, si le Cr&eacute;ateur est juste, il doit envoyer dans
+Saturne l'&acirc;me de tous les humains f&eacute;rus d'astronomie...</p>
+
+<p>Et, &eacute;clatant de rire:</p>
+
+<p>&mdash;Vois-tu d'ici M. Ossipoff, muni d'une paire d'ailes comme les anges et
+arm&eacute; d'un t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Sans compter que de l&agrave;-bas, on doit jouir d'un panorama f&eacute;erique...
+les <i>Continents c&eacute;lestes</i> contiennent des d&eacute;tails qui vous font venir
+l'eau &agrave; la bouche.</p>
+
+<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! fit-il, je ne sais si l'ensemble des suppositions de ton
+c&eacute;l&egrave;bre homonyme est exact, en ce qui concerne le spectacle c&eacute;leste
+auquel assistent les Saturniens; mais je sais que je me m&eacute;tempsycoserais
+volontiers pour en voir seulement la moiti&eacute;...</p>
+
+<p>Le jeune comte regarda son ami, doutant qu'il parl&acirc;t s&eacute;rieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, fit l'ing&eacute;nieur, c'est comme je te le dis.</p>
+
+<p>Puis changeant de ton.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, malheureux ignorant que tu es, fit-il, songe donc que l&agrave;-bas
+durant l'&eacute;t&eacute;, l'anneau appara&icirc;t sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel dont le sommet est sur le m&eacute;ridien et dont les extr&eacute;mit&eacute;s
+reposent sur l'horizon, &agrave; des points &eacute;galement distants du m&eacute;ridien.</p>
+
+<p>&mdash;Ce doit ressembler &agrave; un gigantesque pont suspendu, dit M. de
+Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, quelque chose comme le pont jet&eacute; par l'ing&eacute;nieur Eiffel sur le
+Douro; seulement le pont saturnien, au lieu de mesurer, comme le pont
+portugais, 166 m&egrave;tres d'&eacute;cartement, mesure plusieurs centaines de
+kilom&egrave;tres; en outre, au lieu d'&ecirc;tre construit en fer, il para&icirc;t &ecirc;tre
+b&acirc;ti en argent, puisqu'il offre, aux yeux saturniens, une teinte assez
+semblable &agrave; celle de la face lunaire.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i207.png" alt="image" /></p>
+
+<p>M. de Flammermont se passa, d'un air gourmand, la langue sur les l&egrave;vres.</p>
+
+<p>&mdash;Et dire que c'est gr&acirc;ce &agrave; nous que M. Ossipoff jouira d'un semblable
+spectacle; apr&egrave;s avoir vu cela, il pourra se consoler de ne pas visiter
+Uranus et Neptune.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un petit claquement de langue.</p>
+
+<p>&mdash;Reste &agrave; savoir, murmura-t-il, si nous pourrons le lui faire voir ce
+merveilleux spectacle.</p>
+
+<p>Gontran regarda son ami tout &eacute;bahi.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, puisqu'il est convenu que nous abordons sur Saturne,
+objecta-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Tout d&eacute;pend du point o&ugrave; aura lieu notre descente.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'importe?</p>
+
+<p>&mdash;Il importe tellement que si, au lieu d'aborder sur l'&eacute;quateur, nous
+abordons dans les parages de l'un ou de l'autre p&ocirc;le, par exemple, vers
+le 63<sup>e</sup> degr&eacute; de latitude nord ou sud, bonsoir le pont suspendu!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bah!... et pourquoi cela?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que c'est &agrave; l'&eacute;quateur seulement que les anneaux apparaissent
+ainsi, semblables &agrave; un arc gigantesque, ayant son point culminant le
+plus large au z&eacute;nith, et s'abaissant vers l'est et vers l'ouest, en
+diminuant progressivement de largeur, suivant les lois de la
+perspective.</p>
+
+<p>Si tu quittes l'&Eacute;quateur pour aller vers l'un ou l'autre p&ocirc;le, tu sors
+du plan des anneaux dont le sommet s'abaisse vers l'horizon
+progressivement jusqu'&agrave; ce qu'il se trouve au m&ecirc;me niveau et disparaisse
+totalement du ciel. Comprends-tu?</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i208.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; merveille, c'est simple comme tout; mais alors, ceux des Saturniens
+qui habitent les r&eacute;gions polaires et que la nature n'a pas dou&eacute;s du go&ucirc;t
+des voyages, ignorent jusqu'&agrave; l'existence de cette merveille?</p>
+
+<p>&mdash;Bien entendu, et ils se trouvent en savoir moins sur leur propre
+plan&egrave;te que nous n'en savons nous, plac&eacute;s &agrave; un million de lieues de
+Saturne.</p>
+
+<p>L'entretien se termina l&agrave;; Fricoulet reprit ses observations
+t&eacute;lescopiques et Gontran alla s'&eacute;tendre sur son hamac o&ugrave; maintenant il
+passait la plus grande partie de son temps.</p>
+
+<p>Quand il s'&eacute;veilla, quelques heures plus tard, il vit l'ing&eacute;nieur debout
+&agrave; c&ocirc;t&eacute; de lui.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i210.png" alt="image" /><br />
+L'anneau appara&icirc;t sous la forme d'un gigantesque
+arc-en-ciel.</p>
+
+<p>Surpris, il s'&eacute;lan&ccedil;a hors de sa couchette, mais, &agrave; sa grande surprise,
+il tomba lourdement sur le plancher, et son &eacute;tonnement fut si
+consid&eacute;rable, qu'il demeura dans la position o&ugrave; il se trouvait, sans
+m&ecirc;me songer &agrave; se relever.</p>
+
+<p>&mdash;T'es-tu fait mal? demanda Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Non, balbutia-t-il, mais je me sens lourd comme du plomb, et puis
+cette chute... mais d'o&ugrave; cela vient-il?</p>
+
+<p>&mdash;Tout simplement que pendant ton sommeil nous avons p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans la
+zone d'attraction de Saturne et que la puissance de cette plan&egrave;te g&eacute;ante
+se fait sentir sur le fleuve cosmique dans lequel nous naviguons, et sur
+le morceau de m&eacute;tal qui nous porte. Voil&agrave; pourquoi la pesanteur qui
+&eacute;tait nulle depuis notre d&eacute;part de Jupiter, est redevenue subitement
+aussi forte qu'&agrave; la surface de la Terre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Gontran, encore tout &eacute;tourdi de sa chute, nous avons p&eacute;n&eacute;tr&eacute;
+dans la zone d'attraction de Saturne?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit flegmatiquement l'ing&eacute;nieur; c'est m&ecirc;me &agrave; ce sujet que
+je t'ai &eacute;veill&eacute;;... nous allons probablement toucher le sol saturnien
+avec une vitesse de quatorze kilom&egrave;tres dans la derni&egrave;re seconde.</p>
+
+<p>&mdash;Tu dis! s'exclama Gontran en tressaillant.</p>
+
+<p>&mdash;Je dis: quatorze kilom&egrave;tres dans la derni&egrave;re seconde.</p>
+
+<p>Ces mots firent, sur le jeune comte, l'effet d'un coup de fouet. Il
+bondit et consid&eacute;rant son ami avec une inqui&eacute;tude visible:</p>
+
+<p>&mdash;J'esp&egrave;re, dit-il, que tu trouveras le moyen d'att&eacute;nuer le choc.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur ne put s'emp&ecirc;cher de rire de la mine effar&eacute;e de M. de
+Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Tu oublies que nous pouvons faire machine en arri&egrave;re, r&eacute;pondit-il, et,
+par cons&eacute;quent, ralentir notre chute jusqu'&agrave; ce qu'elle devienne presque
+insensible.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i211.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Encore l'espace d'un jour et nous respirerons l'air pur des campagnes
+saturniennes.</p>
+
+<p>&mdash;Campagnes liquides, &agrave; t'en croire, riposta Gontran; mais peu
+m'importe,... du moment que c'est le point <i>terminus</i> de notre voyage,
+je suis d&eacute;cid&eacute; &agrave; tout trouver charmant.</p>
+
+<p>Fricoulet lui posa la main sur le bras.</p>
+
+<p>&mdash;Parle moins haut, lui murmura-t-il &agrave; l'oreille; si ce pauvre Ossipoff
+t'entendait...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i212.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est juste,... mais ne m'as-tu pas &eacute;veill&eacute; parce que tu avais besoin
+de moi?</p>
+
+<p>&mdash;En effet; il devient indispensable, vu notre proximit&eacute; de la plan&egrave;te,
+de surveiller attentivement la marche de l'appareil.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu veux que je prenne le quart?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! tu viens de te reposer,... tandis que moi, je ne te cacherai pas
+que je me sens tr&egrave;s fatigu&eacute;.</p>
+
+<p>En pronon&ccedil;ant ces mots, l'ing&eacute;nieur se dirigea droit vers le hamac que
+venait de quitter son ami, tandis que celui-ci, sortant de la cabine,
+gagnait la machinerie.</p>
+
+<p>Une fois install&eacute; devant le moteur, il appliqua son &#339;il au t&eacute;lescope de
+vigie, saisit d'une main les commutateurs de la machine, et se mit &agrave;
+surveiller attentivement le fleuve blanch&acirc;tre au sein duquel l'<i>&Eacute;clair</i>
+naviguait depuis tant de mois.</p>
+
+<p>Devant l'appareil, circulant &agrave; travers l'espace assombri comme une
+gigantesque coul&eacute;e de lave, le fleuve coupait au loin l'orbite de
+Saturne, pour s'enfoncer ensuite dans les noires profondeurs de
+l'infini.</p>
+
+<p>N'ayant rien de mieux &agrave; faire, et pour se tenir &eacute;veill&eacute;, Gontran
+remarqua que le courant ast&eacute;ro&iuml;dal englobait tout enti&egrave;re la plan&egrave;te
+g&eacute;ante, ses multiples anneaux et jusqu'&agrave; sa constellation de satellites.</p>
+
+<p>Saturne, maintenant, avait envahi la moiti&eacute; du ciel de son disque aux
+teintes bleu&acirc;tres, et, malgr&eacute; lui, le jeune comte ne pouvait s'emp&ecirc;cher
+d'admirer les &eacute;volutions multiples et vari&eacute;es des huit satellites qui
+passaient et repassaient &agrave; l'horizon saturnien, enchev&ecirc;trant leurs
+routes, ainsi que les balles avec lesquelles jouent les jongleurs, pour
+le grand &eacute;bahissement des badauds.</p>
+
+<p>Et l'admiration de M. de Flammermont &eacute;tait si profonde qu'il en oubliait
+et l'<i>&Eacute;clair</i> et la mission qui lui &eacute;tait confi&eacute;e.</p>
+
+<p>Subitement, et sans qu'il s'en aper&ccedil;&ucirc;t, le ciel s'obscurcit, ou plut&ocirc;t
+prit une apparence laiteuse qu'il n'avait pas eu jusqu'alors, une pluie
+de feu z&eacute;bra l'atmosph&egrave;re saturnienne, en m&ecirc;me temps que le courant
+cosmique parut avoir doubl&eacute; de compacit&eacute;.</p>
+
+<p>Le soleil avait encore diminu&eacute; d'&eacute;clat et ses rayons ne donnaient plus
+qu'une faible lueur que combattait l'irradiation de la plan&egrave;te
+elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Mais, tout &agrave; son &eacute;tude des satellites saturniens, Gontran ne remarquait
+aucun de ces changements surprenants. Autrement, en d&eacute;pit de son
+ignorance, il e&ucirc;t eu le pressentiment que quelque chose d'anormal venait
+de se passer.</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;j&agrave;, fit-il, en entendant entrer dans la machinerie Fricoulet qui
+venait le remplacer.</p>
+
+<p>&mdash;C'est donc bien int&eacute;ressant? demanda l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Tu vas en juger toi-m&ecirc;me, r&eacute;pondit le jeune comte, en abandonnant &agrave;
+regret son t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Et rien de nouveau? fit Fricoulet, qui s'approcha pour appliquer son
+&#339;il &agrave; l'oculaire.</p>
+
+<p>&mdash;Absolument rien.</p>
+
+<p>Il achevait &agrave; peine cette r&eacute;ponse que l'ing&eacute;nieur, jetant une
+exclamation stup&eacute;faite, bondit en arri&egrave;re:</p>
+
+<p>Un coup d'&#339;il lui avait suffi pour constater la brusque transformation
+de l'horizon sid&eacute;ral.</p>
+
+<p>&mdash;Les anneaux! s'&eacute;cria-t-il en secouant M. de Flammermont, o&ugrave; sont les
+anneaux?</p>
+
+<p>Tout interloqu&eacute; par cette brusque et brutale interrogation, le jeune
+comte riposta:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i213.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tu me la bailles belle avec tes anneaux!&mdash;est-ce que tu me les avais
+donn&eacute;s &agrave; garder?</p>
+
+<p>&mdash;Non, r&eacute;pondit d'une voix ferme l'ing&eacute;nieur, mais ce sont nos
+existences &agrave; nous que je t'avais donn&eacute; &agrave; garder!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! Dieu veuille que par ta coupable n&eacute;gligence, elles ne se
+trouvent s&eacute;rieusement compromises.</p>
+
+<p>Gontran p&acirc;lit.</p>
+
+<p>&mdash;Que veux-tu dire?</p>
+
+<p>&mdash;Que tu t'es endormi et que, pendant ton sommeil, le wagon s'est &eacute;gar&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Je le jure sur ce que j'ai de plus sacr&eacute;, riposta gravement Gontran,
+que mon &#339;il n'a pas quitt&eacute; un seul instant l'oculaire du t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu n'as pas remarqu&eacute; ce qui se passait autour de nous?</p>
+
+<p>Le jeune comte secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Fricoulet se croisa les bras.</p>
+
+<p>&mdash;Sais-tu ou nous sommes?</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi!... je n'en sais rien.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! tu as laiss&eacute; tout simplement l'<i>&Eacute;clair</i> d&eacute;vier de la route
+qu'il devait suivre.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire?...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i214.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Que nous ne sommes plus dans le courant cosmique.</p>
+
+<p>Gontran jeta un cri d'effroi.</p>
+
+<p>&mdash;Grand Dieu! fit-il,... et o&ugrave; sommes-nous donc?</p>
+
+<p>&mdash;Dans les anneaux de Saturne! cria l'ing&eacute;nieur d'une voix furieuse.</p>
+
+<p>Au moment o&ugrave; il pronon&ccedil;ait ces mots, Ossipoff apparut sur le seuil de la
+machinerie.</p>
+
+<p>Il avait le visage tout p&acirc;le, tout boulevers&eacute;; ses yeux brillaient d'un
+feu &eacute;trange, et ses l&egrave;vres tremblantes balbutiaient d'incompr&eacute;hensibles
+exclamations...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mes amis, dit-il, mes enfants!</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens s'approch&egrave;rent du vieux savant, ne comprenant rien
+&agrave; ces paroles.</p>
+
+<p>Il saisit les mains de Fricoulet et les serra avec &eacute;nergie, en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Quel bien vous venez de me faire!</p>
+
+<p>&mdash;Moi? riposta l'ing&eacute;nieur, &eacute;bahi.</p>
+
+<p>&mdash;Ne venez-vous pas de dire que nous &eacute;tions dans les anneaux de Saturne?
+demanda le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;En effet,... mais je ne comprends pas...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! vous ne comprenez pas que de la sorte nous allons pouvoir
+&eacute;tudier, dans son ensemble, la configuration de la plan&egrave;te, bien mieux
+que nous n'eussions pu le faire, en demeurant dans le courant
+ast&eacute;ro&iuml;dal.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur lan&ccedil;a &agrave; Gontran un regard d'intelligence.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! monsieur Ossipoff, dit-il, ce n'est pas moi qu'il faut
+remercier.</p>
+
+<p>Et d&eacute;signant Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;C'est lui,... oui, c'est lui qui, &eacute;tant de quart cette nuit, a eu
+cette excellente id&eacute;e.</p>
+
+<p>Ossipoff se pr&eacute;cipita, prit le jeune homme entre ses bras et le pressa
+sur sa poitrine, en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mon fils,... mon fils!... seul, un savant tel que vous pouvait
+avoir cette sublime inspiration et l'audace n&eacute;cessaire pour
+l'ex&eacute;cuter...</p>
+
+<p>Tout confus, Gontran se d&eacute;robait aux remerciements chaleureux du
+vieillard.</p>
+
+<p>Celui-ci, enthousiasm&eacute;, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Ne trouvez-vous pas que ce serait un crime que de passer ainsi &agrave;
+port&eacute;e de ce monde merveilleux et de n'y point aborder?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i215.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran jeta &agrave; Fricoulet un regard qui voulait dire:</p>
+
+<p>&laquo;Eh! eh! ma b&eacute;vue n'est d&eacute;j&agrave; pas si bl&acirc;mable, puisqu'elle a pour
+r&eacute;sultat de faire changer d'avis ce vieil ent&ecirc;t&eacute;.&raquo;</p>
+
+<p>Mais, comprenant que pour mieux engager le vieux savant dans cette voie,
+le mieux &eacute;tait de lui faire un peu d'opposition, le jeune homme
+r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Certes, mon cher monsieur Ossipoff, ce serait mon plus ardent d&eacute;sir;
+mais comment ferions-nous pour gagner le sol saturnien, entre les
+anneaux et la plan&egrave;te?...</p>
+
+<p>&mdash;Il existe une atmosph&egrave;re dans laquelle nous pourrons naviguer &agrave; notre
+fantaisie, r&eacute;pondit triomphalement le vieillard; ainsi donc rien ne
+s'oppose &agrave; ce que nous mettions un si beau projet &agrave; ex&eacute;cution.</p>
+
+<p>&mdash;Rien, en effet, r&eacute;pondit Fricoulet, rien, except&eacute; votre propre
+parole...</p>
+
+<p>Le savant se recula.</p>
+
+<p>&mdash;Ma parole! dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; avez-vous oubli&eacute; d&eacute;j&agrave; notre derni&egrave;re
+discussion au sujet de notre voyage, discussion qui s'est termin&eacute;e par
+l'engagement formel, pris par vous, de ne plus nous arr&ecirc;ter sur aucun
+monde nouveau et de revenir vers notre plan&egrave;te natale en suivant le
+courant cosmique...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i216.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moins, dit M. de Flammermont, que vous ne pr&eacute;f&eacute;riez faire une halte
+sur Saturne et regagner la Terre imm&eacute;diatement apr&egrave;s...</p>
+
+<p>&mdash;Sans avoir vu ni Uranus ni Neptune? g&eacute;mit le vieillard.</p>
+
+<p>Fricoulet leva les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont les termes m&ecirc;mes de votre engagement, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, puisque nous avons abandonn&eacute; le fleuve cosmique...</p>
+
+<p>&mdash;Baste! dit l'ing&eacute;nieur, ne vous tourmentez pas outre mesure;... du
+train dont nous marchons, nous aurons fait le tour de la plan&egrave;te en cinq
+heures; c'est-&agrave;-dire que dans une vingtaine de minutes nous arriverons
+au point d'intersection des anneaux et du fleuve cosmique...</p>
+
+<p>Il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu de g&eacute;mir, vous auriez mieux fait d'employer votre temps &agrave;
+&eacute;tudier la configuration de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;Malheureusement, fit Gontran, qui regardait par un hublot, il y a une
+telle &eacute;paisseur de nuages qu'il est impossible de rien distinguer.</p>
+
+<p>Ossipoff, en proie &agrave; un d&eacute;sespoir profond, s'arrachait v&eacute;ritablement les
+cheveux.</p>
+
+<p>&mdash;P&egrave;re, implora S&eacute;l&eacute;na, je vous en supplie, ne vous chagrinez pas ainsi.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! g&eacute;mit le vieillard, tu ne peux comprendre cela, toi!... passer si
+pr&egrave;s...</p>
+
+<p>Et se tournant vers Gontran, auquel il lan&ccedil;a un regard charg&eacute; de
+reproche.</p>
+
+<p>&mdash;Mais vous, un savant! oh! c'est un crime!</p>
+
+<p>M. de Flammermont prit la main de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Voici pr&egrave;s de quatre ans que je la d&eacute;laisse pour l'astronomie... Je
+trouve juste qu'aujourd'hui l'astronomie c&egrave;de le pas &agrave; l'amour.</p>
+
+<p>Ossipoff courba la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, dit Fricoulet, qui, l'&#339;il au t&eacute;lescope de vigie, surveillait
+l'espace, il faut prendre une d&eacute;cision, monsieur Ossipoff: ou br&ucirc;ler
+Saturne et continuer notre voyage par le fleuve cosmique,... ou bien
+aborder sur Saturne et nous en retourner directement vers la Terre.</p>
+
+<p>Et il ajouta en consultant sa montre.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez cinq minutes pour vous d&eacute;cider.</p>
+
+<p>Le vieux savant h&eacute;sita, puis, &agrave; voix basse, avec un accent plein de
+regret, il r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Continuons le voyage!</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i217.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XI</a></h2>
+
+<h3>F&Eacute;DOR SHARP EN VUE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i218.png" alt="A" /></span>lors, fit l'ing&eacute;nieur en jetant sur ceux qui l'entouraient un regard
+circulaire, alors c'est bien d&eacute;cid&eacute;, nous &laquo;br&ucirc;lons&raquo; Saturne?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, d&eacute;clara Gontran avec fermet&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;p&eacute;ta S&eacute;l&eacute;na d'une voix plus douce, mais non moins assur&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit &agrave; son tour Ossipoff en poussant un profond soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Et il courut s'enfermer dans sa cabine pour cacher sa rage et son
+d&eacute;sespoir.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i219.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Pauvre p&egrave;re, murmura la jeune fille en le suivant d'un &#339;il attendri.</p>
+
+<p>M. de Flammermont eut un haussement d'&eacute;paules significatif.</p>
+
+<p>&mdash;Il est encore temps, dit Fricoulet, de revenir sur notre d&eacute;cision.</p>
+
+<p>&mdash;Et sur nos pas, bougonna Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce que je voulais dire.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Non, monsieur Fricoulet, r&eacute;pondit-elle, poursuivons notre route...
+puisque c'est la volont&eacute; du plus grand nombre. Elle soupira et s'en fut
+s'asseoir, toute triste, dans un coin de la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, c'est fait, d&eacute;clara l'ing&eacute;nieur en pesant de toutes ses forces
+sur les commutateurs.</p>
+
+<p>Le v&eacute;hicule fr&eacute;mit dans toute son ossature et sembla bondir en avant.</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne crains pas de tout faire sauter? demanda le jeune comte, un peu
+&eacute;mu de la tr&eacute;pidation terrible qui agitait l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i220.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Baste! nous en avons vu bien d'autres, lorsqu'il s'est agi de sortir
+de l'atmosph&egrave;re jovienne, riposta insoucieusement l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Il avait ses regards attach&eacute;s sur la boussole, tenant d'une main ferme
+la barre du gouvernail.</p>
+
+<p>&mdash;Nous quittons les anneaux, d&eacute;clara-t-il au bout d'un quart d'heure de
+silence.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tout va bien? nous sommes en bonne route? demanda le jeune
+comte.</p>
+
+<p>Fricoulet ne r&eacute;pondit pas; pench&eacute; sur les accumulateurs, il les
+consid&eacute;rait attentivement, les sourcils fronc&eacute;s et les l&egrave;vres
+contract&eacute;es d'une fa&ccedil;on qui lui &eacute;tait famili&egrave;re lorsque se produisait un
+incident incompr&eacute;hensible.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran! fit-il d'une voix br&egrave;ve.</p>
+
+<p>Le jeune comte s'approcha.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens un moment la barre du gouvernail.</p>
+
+<p>Et il alla rapidement vers l'arri&egrave;re, colla son visage &agrave; un hublot et
+demeura quelques minutes, examinant attentivement le fonctionnement de
+l'h&eacute;lice.</p>
+
+<p>Il revint ensuite et pesa de nouveau sur les leviers des accumulateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Que fais-tu donc? demanda M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Je cherche &agrave; parer aux cons&eacute;quences de ton erreur d'hier, r&eacute;pondit
+s&egrave;chement l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Et ces cons&eacute;quences... quelles sont-elles?</p>
+
+<p>&mdash;Pendant que nous faisions le tour de Saturne, le gros du bataillon des
+ast&eacute;ro&iuml;des d&eacute;filait avec sa rapidit&eacute; ordinaire,... si bien que les
+corpuscules, qui nous servent de point d'appui se font plus rares et
+que, si nous avions tard&eacute; seulement de quelques heures, nous nous
+trouvions dans le vide.</p>
+
+<p>&mdash;Alors? demanda Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu le vois; je force d'&eacute;lectricit&eacute; pour rattraper le temps
+perdu et rejoindre, si possible, le centre du fleuve cosmique dans
+lequel nous avons navigu&eacute; jusqu'&agrave; pr&eacute;sent.</p>
+
+<p>Puis, voyant que son ami dissimulait avec peine sa formidable envie de
+dormir.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! tu me fais de la peine, dit-il... va-t-en te coucher.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, c'est mon tour de quart.</p>
+
+<p>Fricoulet, malgr&eacute; son inqui&eacute;tude, se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Merci bien, fit-il, pour que tu commettes quelque nouvelle erreur, ou
+que tu t'endormes, le nez sur le levier du gouvernail; non, je pr&eacute;f&egrave;re
+veiller toute cette nuit s'il le faut; comme cela, je serai certain de
+la marche de l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Si tu pr&eacute;f&egrave;res cela, bougonna le jeune comte d'un ton un peu piqu&eacute;,
+moi aussi.</p>
+
+<p>Et, sans serrer la main de son ami, il tourna les talons et fut
+s'&eacute;tendre sur son hamac o&ugrave; le sommeil ne tarda pas &agrave; s'emparer de lui.</p>
+
+<p><br />Lorsque M. de Flammermont s'&eacute;veilla le lendemain, son chronom&egrave;tre
+marquait dix heures.</p>
+
+<p>Il se pr&eacute;cipita hors de sa cabine, honteux de sa paresse, mais esp&eacute;rant
+que les &eacute;motions et les fatigues de la veille avaient prolong&eacute; dans les
+m&ecirc;mes proportions, le sommeil de ses compagnons de voyage.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i221.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quand il entra dans la machinerie, il trouva Ossipoff et Fricoulet,
+debout devant l'un des hublots et discutant avec animation.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous affirme que si, disait le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne nie point la chose, ripostait l'ing&eacute;nieur, mais je ne puis, en
+conscience, vous dire que je vois, lorsque je ne vois pas.</p>
+
+<p>&Agrave; cette r&eacute;ponse, le vieux savant frappa du pied avec impatience et
+s'&eacute;cria, en apercevant Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur de Flammermont, vous ne pouvez arriver plus &agrave; propos!</p>
+
+<p>Et lui tendant la lunette qu'il tenait &agrave; la main.</p>
+
+<p>&mdash;Examinez avec soin la constellation de Cassiop&eacute;e!</p>
+
+<p>Une l&eacute;g&egrave;re grimace crispa les l&egrave;vres du jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voulez, balbutia-t-il, que je...</p>
+
+<p>&mdash;Que vous v&eacute;rifiiez, lequel a raison, de M. Fricoulet ou de moi?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i222.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se r&eacute;cria.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez, mon cher monsieur, fit-il, je ne pr&eacute;tends point que vous
+ayez tort; je dis seulement que je ne vois pas... Et s'adressant au
+jeune comte:</p>
+
+<p>&mdash;M. Ossipoff, dit-il, pr&eacute;tend apercevoir, dans la constellation de
+Cassiop&eacute;e, un astre nouveau, non marqu&eacute; sur les cartes c&eacute;lestes, et dont
+il ignore la nature.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pr&eacute;tends pas, monsieur, gronda le vieillard, tout rouge de
+col&egrave;re, j'affirme...</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, murmura Gontran, il n'est nullement besoin que je contr&ocirc;le
+le bien fond&eacute; de votre affirmation.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i223.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il rendait la lunette &agrave; Ossipoff qui la repoussa en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Permettez: de savant &agrave; savant, ces choses-l&agrave; se font, surtout en
+astronomie, o&ugrave; l'on est si souvent victime d'illusions d'optique.</p>
+
+<p>Force fut bien au jeune homme d'ob&eacute;ir &agrave; l'injonction du vieux savant; il
+prit la lunette et, absolument ignorant de la situation occup&eacute;e dans le
+ciel par Cassiop&eacute;e, il braqua son instrument sur un point quelconque de
+l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vois rien, d&eacute;clara-t-il hardiment, apr&egrave;s quelques instants
+d'examen.</p>
+
+<p>Ossipoff se mit &agrave; ricaner.</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne m'&eacute;tonne pas, dit-il, je vous parle de Cassiop&eacute;e et vous
+cherchez dans le baudrier d'Orion.</p>
+
+<p>Gontran se frappa le front.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais vraiment o&ugrave; j'ai la t&ecirc;te, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Et, tout de suite, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, l'oculaire n'est pas &agrave; mon point, et je ne distingue que
+tr&egrave;s vaguement.</p>
+
+<p>Fricoulet, une fois encore, se d&eacute;voua.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i224.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eusses-tu le grand t&eacute;lescope de l'observatoire de Nice, dit-il en
+riant, que cela ne t'avancerait pas beaucoup; l&agrave; o&ugrave; il n'y a rien, les
+lunettes les plus puissantes ne peuvent rien faire apercevoir.</p>
+
+<p>Ossipoff lan&ccedil;a au jeune ing&eacute;nieur un regard furieux et, arrachant
+l'instrument des mains du comte:</p>
+
+<p>&mdash;Nous verrons dans quelques heures, grommela-t-il.</p>
+
+<p>Et il reprit sa place au hublot, duquel il lui &eacute;tait permis de
+contempler, en toute facilit&eacute;, la fameuse constellation.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i225.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet retourna &agrave; son gouvernail.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! lui demanda Gontran &agrave; voix basse, o&ugrave; en sommes-nous? Nous
+avons march&eacute; un train d'enfer toute cette nuit et nous avons rejoint la
+grande mar&eacute;e ast&eacute;ro&iuml;dale; aussi, tu le vois, l'<i>&Eacute;clair</i> a repris son
+allure normale.</p>
+
+<p>Le jeune comte se pencha &agrave; l'oreille de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Et cet astre nouveau qu'il pr&eacute;tend avoir d&eacute;couvert, qu'y a-t-il de
+vrai l&agrave;-dedans?</p>
+
+<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'en sais trop rien, r&eacute;pondit-il; on a de si singuli&egrave;res surprises
+avec ces satan&eacute;es &eacute;toiles.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous, des savants, vous vous laissez surprendre, comment
+voulez-vous qu'un ignorant comme moi...</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a une chose tr&egrave;s simple &agrave; faire, dit-il; rends &agrave; Ossipoff ton
+tablier astronomique.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i225.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et il me r&eacute;pondra, comme dans le <i>Chapeau de paille d'Italie</i>: &laquo;Mon
+gendre, reprenez votre myrte, tout est rompu.&raquo;</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur fixa sur son ami un regard singulier.</p>
+
+<p>&mdash;Franchement, cela te ferait-il grand peine, s'il te rendait ton myrte?</p>
+
+<p>Gontran coula vers S&eacute;l&eacute;na un regard rapide; puis, se penchant encore
+davantage &agrave; l'oreille de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Ce que c'est que la nature humaine, murmura-t-il; il y a quelques
+mois, tu m'eusses pos&eacute; cette question que, pour toute r&eacute;ponse, je
+t'aurais saut&eacute; &agrave; la gorge!</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i226.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tandis qu'aujourd'hui... r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur avec un petit sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Tandis qu'aujourd'hui, sans &ecirc;tre affirmatif...</p>
+
+<p>&mdash;Tu es dubitatif, n'est-ce pas? continua Fricoulet.</p>
+
+<p>Et posant sa main sur l'&eacute;paule de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Mais sois tranquille, ajouta-t-il, avant quelques semaines, tu ne
+conserveras plus aucun doute &agrave; ce sujet et, de toi-m&ecirc;me, si cela est
+possible, tu restitueras ton myrte...</p>
+
+<p>Gontran prit un air offens&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide, d&eacute;clara-t-il, c'est l&agrave; une chose que je ne ferai jamais; j'ai
+engag&eacute; ma parole et, &agrave; moins qu'on ne me la rende... Je suis
+gentilhomme, mon cher...</p>
+
+<p>&mdash;Tu ferais bien mieux d'&ecirc;tre astronome, mon vieux, riposta l'ing&eacute;nieur,
+car, si je ne me trompe, voici Ossipoff qui va te retomber sur le dos.</p>
+
+<p>Le vieillard, en effet, qui, depuis quelques secondes, donnait toutes
+les marques d'une agitation extr&ecirc;me, quitta tout &agrave; coup le hublot aupr&egrave;s
+duquel il &eacute;tait install&eacute; et, brandissant triomphalement sa lunette,
+s'&eacute;cria d'une voix vibrante:</p>
+
+<p>&mdash;Victoire... Victoire!... je la tiens!</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ccedil;a? demanda Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! mon &eacute;toile, parbleu!... ma plan&egrave;te nouvelle!... celle que j'avais
+aper&ccedil;ue tout &agrave; l'heure, d&eacute;j&agrave;, dans la constellation de Cassiop&eacute;e et dont
+vous avez ni&eacute; l'existence.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i227.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Permettez, dit l'ing&eacute;nieur, je n'ai rien ni&eacute;,... j'ai d&eacute;clar&eacute;,
+simplement, que je ne voyais pas...</p>
+
+<p>Et s'emparant de la lunette que le vieux savant offrait &agrave; M. de
+Flammermont, il la braqua dans l'espace.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est sa situation? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Par XII heures d'ascension droite et 30 degr&eacute;s de d&eacute;clinaison bor&eacute;ale,
+r&eacute;pliqua l'astronome.</p>
+
+<p>Tout aussit&ocirc;t Fricoulet s'orienta.</p>
+
+<p>Mais, apr&egrave;s quelques instants d'observation, il eut un brusque
+haut-le-corps et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Certes, voil&agrave; quelque chose de tr&egrave;s curieux.</p>
+
+<p>Il quitta le hublot, et courut &agrave; une carte c&eacute;leste pendue &agrave; l'une des
+cloisons de la machinerie; puis, apr&egrave;s l'avoir consult&eacute;e attentivement,
+il revint au hublot et, de nouveau, examina le ciel.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! avais-je raison? demanda Ossipoff en se croisant les bras et
+en laissant tomber sur l'ing&eacute;nieur un regard d&eacute;daigneux.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, r&eacute;pondit Fricoulet, il y a quelque chose, mais quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! que voulez-vous que ce soit, sinon une &eacute;toile?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i228.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ce pourrait &ecirc;tre une plan&egrave;te, d&eacute;clara Gontran, qui crut prudent de
+placer son mot dans la conversation.</p>
+
+<p>Le vieillard hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;C'est douteux, murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?...</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'il ne me para&icirc;t pas qu'une plan&egrave;te puisse exister au point de
+l'espace o&ugrave; nous nous trouvons, &agrave; une si grande proximit&eacute; de Saturne.</p>
+
+<p>Ossipoff regardait M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Celui-ci crut bien faire en paraissant ne pas partager l'opinion du
+vieux savant, sans doute pour lui faire supposer qu'il en avait une
+personnelle.</p>
+
+<p>Il allongea les l&egrave;vres dans une moue dubitative.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! fit-il laconiquement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous en penserez ce que vous voudrez, r&eacute;pondit le vieillard d'un ton
+un peu sec, comme toutes les fois qu'il rencontrait une contradiction;
+quant &agrave; moi, je persiste &agrave; croire que Saturne e&ucirc;t emp&ecirc;ch&eacute; la formation
+d'un semblable monde; en outre, en admettant m&ecirc;me qu'il ne s'y f&ucirc;t pas
+oppos&eacute;, il y a longtemps que les astronomes conna&icirc;traient cette plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, que supposez-vous?</p>
+
+<p>Ossipoff leva les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, je ne suppose rien,... j'attends...</p>
+
+<p>&mdash;Vous attendez! quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Que nous nous soyons assez rapproch&eacute;s de cet astre pour pouvoir
+l'&eacute;tudier plus en d&eacute;tail.</p>
+
+<p>&mdash;Voici une id&eacute;e sage, d&eacute;clara Fricoulet, et si tous les savants de la
+Terre raisonnaient ainsi, il y aurait bien moins de temps perdu en
+discussions oiseuses.</p>
+
+<p>&mdash;Avant quelques heures, nous saurons &agrave; quoi nous en tenir, monsieur
+Ossipoff.</p>
+
+<p>-Si nous les consacrions &agrave; baptiser cet astre nouveau, proposa Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; une bonne id&eacute;e, dit S&eacute;l&eacute;na en intervenant.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda Fricoulet, puisque tu as eu l'id&eacute;e, c'est &agrave; toi que
+doit revenir l'honneur de d&eacute;signer le nom dont on va affubler le
+nouveau-n&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Ce nom ne doit-il pas &ecirc;tre celui du savant qui l'a d&eacute;couvert?</p>
+
+<p>Ossipoff, tout &eacute;mu, serra les mains du jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Merci, mon cher Gontran, balbutia le vieillard, mais je n'accepte pas
+le grand honneur que vous me faites...</p>
+
+<p>Il ajouta avec un sourire:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a d&eacute;j&agrave;, sur les cartes du ciel, une quantit&eacute; assez grande de noms
+difficiles &agrave; &eacute;crire et &agrave; retenir, sans en mettre un de plus; d&eacute;signons
+tout simplement cet astre, et jusqu'&agrave; plus ample inform&eacute;, par une lettre
+de l'alphabet grec.</p>
+
+<p>&mdash;Soit, dit Gontran, va pour <i>Omicron</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Ou <i>Om&eacute;ga</i>, ajouta Fricoulet.</p>
+
+<p>Le vieux savant secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Cela n'est pas possible, r&eacute;pondit-il; vous oubliez que des &eacute;toiles de
+cette m&ecirc;me constellation de Cassiop&eacute;e portent d&eacute;j&agrave; ces noms sur les
+cartes astronomiques.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i229.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est juste, observa l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais rien ne prouve que ce corps brillant appartienne &agrave; la
+constellation de Cassiop&eacute;e, fit observer Gontran qui en revenait &agrave; son
+id&eacute;e premi&egrave;re.</p>
+
+<p>Ossipoff haussa les &eacute;paules et retourna &agrave; son hublot; Fricoulet
+rejoignit ses leviers; quant &agrave; Gontran, il fut s'&eacute;tendre dans un coin et
+les yeux mi-clos, il se mit &agrave; r&ecirc;vasser, tout en sifflotant une
+r&eacute;miniscence de la derni&egrave;re op&eacute;rette &agrave; laquelle il avait assist&eacute; avant
+son d&eacute;part de la Terre.</p>
+
+<p>Un cri pouss&eacute; par Ossipoff l'arracha aux douceurs de son farniente; il
+bondit sur ses pieds et se pr&eacute;cipita vers le savant.</p>
+
+<p>Celui-ci avait le visage tout boulevers&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Vous aviez raison, dit-il d'une voix rauque au jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Raison!... moi!... &agrave; quel sujet?</p>
+
+<p>&mdash;Au sujet de ce corps nouveau d&eacute;couvert par moi dans la constellation
+de Cassiop&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'existe pas?... une illusion d'optique?</p>
+
+<p>&mdash;Il existe parfaitement, seulement...</p>
+
+<p>&mdash;Seulement?</p>
+
+<p>&mdash;Il n'appartient pas &agrave; la constellation.</p>
+
+<p>Le jeune comte eut un sourire victorieux.</p>
+
+<p>&mdash;Quand je vous le disais? s'&eacute;cria-t-il,... c'est une plan&egrave;te!</p>
+
+<p>&mdash;Jamais de la vie...</p>
+
+<p>&mdash;Alors... quoi?</p>
+
+<p>&mdash;C'est un bolide.</p>
+
+<p>Fricoulet et S&eacute;l&eacute;na accoururent et s'&eacute;cri&egrave;rent en m&ecirc;me temps.</p>
+
+<p>&mdash;Un bolide!</p>
+
+<p>&mdash;Qui traverse l'infini et se dirige vers le Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda M. de Flammermont, je ne vois l&agrave; rien qui vous puisse
+causer une semblable &eacute;motion.</p>
+
+<p>&mdash;Mais songez donc que c'est la premi&egrave;re fois, depuis nos voyages
+successifs, qu'il nous est donn&eacute; d'&eacute;tudier ces corps &eacute;tranges.</p>
+
+<p>Gontran sentit qu'il pourrait, par une trop grande indiff&eacute;rence,
+&eacute;veiller les soup&ccedil;ons de son futur beau-p&egrave;re: il &eacute;tendit donc la main
+vers la lunette en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Puis-je voir aussi?</p>
+
+<p>Ossipoff changea l'oculaire de l'instrument.</p>
+
+<p>&mdash;Regardez, dit-il apr&egrave;s avoir termin&eacute; cette petite op&eacute;ration.</p>
+
+<p>L'ancien diplomate commen&ccedil;ait &agrave; avoir l'habitude des instruments, il
+r&eacute;gla donc la lunette suivant sa vue et augmenta le grossissement de
+l'objet encadr&eacute; dans l'oculaire jusqu'&agrave; ce qu'il en distingu&acirc;t nettement
+les contours.</p>
+
+<p>Alors, int&eacute;ress&eacute; malgr&eacute; lui, par le spectacle qui s'offrait &agrave; sa vue, il
+poussa un cri de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, murmura-t-il; ce n'est pas une &eacute;toile,... mais pas une
+plan&egrave;te non plus,... c'est un morceau, un d&eacute;bris,... tiens, vois plut&ocirc;t.</p>
+
+<p>Et il s'appr&ecirc;tait &agrave; se retirer pour c&eacute;der sa place &agrave; Fricoulet; mais la
+main d'Ossipoff, s'appuyant sur son &eacute;paule, le maintint immobile.</p>
+
+<p>&mdash;Attendez quelques instants encore, dit le vieux savant.</p>
+
+<p>Le bloc rocheux, qui scintillait comme une &eacute;toile, sur le fond noir du
+ciel, pivotait rapidement autour d'un axe qui paraissait fortement
+inclin&eacute; et le jeune homme distinguait &agrave; merveille les irr&eacute;gularit&eacute;s de
+ce poly&egrave;dre lanc&eacute; dans l'infini, comme une fl&egrave;che.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i230.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Si j'ai bien vu, disait Ossipoff, cet ast&eacute;ro&iuml;de doit mesurer, suivant
+son grand axe, pr&egrave;s d'un kilom&egrave;tre et demi de large et un kilom&egrave;tre
+suivant sa plus petite dimension... n'est-ce pas votre avis?</p>
+
+<p>&mdash;Cela d&eacute;pend de sa rotation sur lui-m&ecirc;me, r&eacute;pondit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Elle est d'une heure et demie,... je l'ai calcul&eacute;e gr&acirc;ce &agrave; une tache
+extr&ecirc;mement lumineuse qui s'aper&ccedil;oit presque au p&ocirc;le bor&eacute;al.</p>
+
+<p>&mdash;Une tache lumineuse? murmura M. de Flammermont qui &eacute;carquillait
+vainement les yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Ne la cherchez pas inutilement, r&eacute;pondit Ossipoff,... elle se trouve
+sur la face actuellement invisible.</p>
+
+<p>&mdash;Avez-vous remarqu&eacute; la rapidit&eacute; avec laquelle marche ce corpuscule?
+demanda Gontran au bout de quelques minutes.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai calcul&eacute; que nous nous pr&eacute;cipitions au devant l'un de l'autre avec
+une vitesse de 130,000 m&egrave;tres par seconde.</p>
+
+<p>&mdash;130,000 m&egrave;tres! s'&eacute;cria S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! ma ch&egrave;re enfant, le calcul est simple &agrave; faire; notre vitesse &agrave;
+nous est de 85,000 m&egrave;tres, la sienne est de 45,000,... cela nous donne
+plus de 40,000 lieues &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>M. de Flammermont s'&eacute;tant &eacute;cart&eacute;, Fricoulet prit sa place &agrave; l'oculaire
+de la lunette pour examiner, lui aussi, ce monde &eacute;trange.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il poussa une exclamation &eacute;touff&eacute;e.</p>
+
+<p>Ossipoff, qui r&eacute;digeait ses observations, releva la t&ecirc;te et demanda d'un
+ton narquois:</p>
+
+<p>&mdash;Auriez-vous fait, par hasard, quelque constatation int&eacute;ressante?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur ne r&eacute;pondit pas tout de suite; il &eacute;tait plong&eacute; dans une
+attentive contemplation.</p>
+
+<p>&mdash;Il se pourrait, dit-il enfin avec une l&eacute;g&egrave;re &eacute;motion dans la voix.</p>
+
+<p>&mdash;Et quel est votre avis? fit Ossipoff, toujours narquois... sommes-nous
+en pr&eacute;sence d'une &eacute;toile,... d'une plan&egrave;te,... ou d'un bolide?</p>
+
+<p>&mdash;D'un bolide, assur&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous me voyez tout joyeux de me rencontrer avec vous,... et, sur
+la nature de ce bolide, avez-vous quelque opinion?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur, qui feignait de ne pas s'apercevoir du ton de persifflage
+qu'employait, pour lui parler, le vieux savant, r&eacute;pondit avec un grand
+calme.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i231.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;D'une nature com&eacute;taire.</p>
+
+<p>Le vieillard &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;,... et pourriez-vous pr&eacute;ciser, s'il vous pla&icirc;t?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'entendez-vous par pr&eacute;ciser?</p>
+
+<p>&mdash;Mais... indiquer, par exemple, &agrave; quelle com&egrave;te appartiendrait, selon
+vous, ce fragment?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la com&egrave;te de Tuttle, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur sans h&eacute;siter.</p>
+
+<p>Ossipoff haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i232.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Quoi d'impossible &agrave; cela? riposta Fricoulet; serait-ce le premier
+exemple que nous aurions d'une fragmentation com&eacute;taire?... pareille
+aventure n'est-elle pas arriv&eacute;e, en 1846, &agrave; la com&egrave;te de Bi&eacute;la? la
+com&egrave;te se brisa en deux parties qui navigu&egrave;rent pendant quelques temps
+de conserve, mais qui ne revinrent jamais au p&eacute;rih&eacute;lie, depuis l'&eacute;poque
+de la catastrophe;... il n'y aurait rien d'extraordinaire &agrave; ce que
+semblable accident f&ucirc;t survenu &agrave; la com&egrave;te de Tuttle.</p>
+
+<p>Le vieux savant frappa du pied avec impatience.</p>
+
+<p>&mdash;L'imagination vous emporte, mon cher monsieur Fricoulet, dit-il,... en
+admettant que votre supposition f&ucirc;t exacte, comment expliqueriez-vous
+que nous rencontrions ici un fragment de Tuttle?</p>
+
+<p>&mdash;Mais de la mani&egrave;re la plus simple du monde, mon cher monsieur
+Ossipoff!... l'aph&eacute;lie de Tuttle ne se trouve-t-il pas pr&eacute;cis&eacute;ment au
+del&agrave; de Saturne et juste au point de l'espace o&ugrave; nous sommes
+actuellement?</p>
+
+<p>&mdash;D'accord, vous oubliez seulement que la com&egrave;te n'y parviendra que dans
+plusieurs ann&eacute;es, la dur&eacute;e de sa r&eacute;volution &eacute;tant de treize ans,... elle
+ne passera &agrave; son aph&eacute;lie qu'en 1890; ce ne peut donc &ecirc;tre elle...</p>
+
+<p>Et, certain d'avoir &eacute;cras&eacute; l'ing&eacute;nieur sous cet argument sans r&eacute;plique,
+Ossipoff enveloppait Fricoulet d'un regard triomphant.</p>
+
+<p>Fricoulet se redressa et regardant le vieillard bien en face.</p>
+
+<p>&mdash;Quant &agrave; moi, dit-il, sans avoir la pr&eacute;tention de vouloir vous
+expliquer comment, ni &agrave; quel point de l'espace a pu avoir lieu la
+fragmentation, je vous affirme que c'est bien un fragment de la com&egrave;te
+Tuttle que nous avons l&agrave; sous les yeux.</p>
+
+<p>Ossipoff ricana.</p>
+
+<p>&mdash;Une affirmation de vous ou rien, dit-il, c'est &agrave; peu pr&egrave;s la m&ecirc;me
+chose.</p>
+
+<p>&mdash;Et si je vous donnais une preuve?</p>
+
+<p>&mdash;Une preuve! fit le vieux savant en &eacute;carquillant les yeux,... et
+laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;Ce point brillant qui vous a servi &agrave; &eacute;tablir la dur&eacute;e de rotation de
+ce mondicule, savez-vous ce que c'est?</p>
+
+<p>&mdash;Quelque pic neigeux, sans doute!...</p>
+
+<p>Fricoulet secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Erreur, monsieur Ossipoff, erreur, r&eacute;pondit-il, c'est... l'obus que
+nous avait vol&eacute; Sharp sur la Lune.</p>
+
+<p>&mdash;L'obus! s'&eacute;cri&egrave;rent plusieurs voix.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;p&eacute;ta l'ing&eacute;nieur, l'obus qui nous a servi d'habitation pendant
+les longs mois que nous avons v&eacute;cus sur la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Ossipoff s'&eacute;tait pr&eacute;cipit&eacute; vers la lunette et l'avait braqu&eacute;e sur le
+bolide.</p>
+
+<p>Longtemps il demeura immobile, comme p&eacute;trifi&eacute;, le visage coll&eacute; &agrave;
+l'oculaire, les membres agit&eacute;s d'un tremblement nerveux.</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, murmura-t-il enfin.</p>
+
+<p>Puis, apr&egrave;s un nouveau silence.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i233.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais comment se peut-il faire?</p>
+
+<p>Fricoulet leva les bras au plafond, en signe d'ignorance compl&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;Il suffit que cela soit, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>Gontran poussa un cri.</p>
+
+<p>&mdash;Mais si l'obus se trouve l&agrave;, dit-il, il n'y aurait aucune
+impossibilit&eacute; &agrave; ce que F&eacute;dor Sharp s'y trouv&acirc;t &eacute;galement.</p>
+
+<p>Ossipoff eut un haussement d'&eacute;paules significatif.</p>
+
+<p>&mdash;Il doit &ecirc;tre mort depuis longtemps, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur avait sorti son carnet de sa poche et, rapidement, sur une
+page blanche, avait jet&eacute; quelques calculs.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais, dit-il en s'adressant &agrave; Ossipoff, si vous avez raison en
+ce qui concerne le d&eacute;c&egrave;s&mdash;probable, en effet&mdash;de F&eacute;dor Sharp; mais, en
+tout cas, vos calculs sont exacts.</p>
+
+<p>&mdash;Avaient-ils donc besoin d'&ecirc;tre v&eacute;rifi&eacute;s? demanda railleusement le
+vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pense pas,... en tout cas, j'ai pens&eacute;, moi, &agrave; une chose &agrave;
+laquelle vous n'avez pas pens&eacute;, vous!</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;C'est que ce bolide coupe notre route en biais.</p>
+
+<p>&mdash;Et apr&egrave;s?</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s!... mais que diriez-vous, s'il nous heurtait au passage?</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!... c'est improbable...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i234.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Si peu improbable, mon cher monsieur, que nous sommes, en ce moment,
+&eacute;loign&eacute;s de lui de six cent mille lieues et que, comme nous courons l'un
+sur l'autre, &agrave; raison de 460,000 lieues &agrave; l'heure, le choc aura lieu
+dans une heure vingt minutes.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;touffa un juron, S&eacute;l&eacute;na poussa une exclamation et Ossipoff
+p&acirc;lit l&eacute;g&egrave;rement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous serons r&eacute;duits en miettes! murmura M. de Flammermont.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, plut&ocirc;t, r&eacute;pondit-il avec un imperturbable sang-froid, que
+nous nous en irons en fum&eacute;e, tout simplement.</p>
+
+<p>Il se frotta les mains et ajouta, avec une satisfaction admirablement
+simul&eacute;e:</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i235.png" alt="image" /><br />
+L'Am&eacute;ricain avait entreb&acirc;ill&eacute; la porte de sa cabine.</p>
+
+<p>&mdash;Le mouvement brusquement an&eacute;anti et transform&eacute; en chaleur fera de nous
+un petit soleil.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i237.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran se tourna vers Ossipoff dont le visage avait repris sa placidit&eacute;
+accoutum&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez entendu, monsieur? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;M. Fricoulet a parfaitement raison, r&eacute;pondit le vieillard; mais il
+oublie que nous avons un moyen bien simple d'&eacute;viter la mort.</p>
+
+<p>&mdash;Et ce moyen, dit le comte, c'est?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est de ne pas aller au devant d'elle; r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, nous
+n'avons qu'&agrave; stopper et &agrave; laisser passer devant nous ce train express
+dont la rencontre ne laisserait pas que de nous endommager radicalement!</p>
+
+<p>&mdash;On peut encore forcer d'&eacute;lectricit&eacute; et devancer l'ast&eacute;ro&iuml;de, sugg&eacute;ra
+Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait dangereux; les accumulateurs d&eacute;bitent le maximum
+d'&eacute;lectricit&eacute;, et nous ne pouvons aller plus vite, d&eacute;clara l'ing&eacute;nieur.
+Le propulseur est lanc&eacute; &agrave; toute vitesse, nous franchissons 80 kilom&egrave;tres
+par seconde, soit la largeur de l'Atlantique en une minute, 72,000
+lieues &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, s'&eacute;cria Gontran, nous n'avons qu'&agrave; faire ce que tu disais
+tout &agrave; l'heure,... c'est-&agrave;-dire &agrave; stopper.</p>
+
+<p>Ossipoff murmura d'un air r&eacute;sign&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Stoppons, quoique, cependant, cela m'e&ucirc;t fait un sensible plaisir de
+m'approcher de ce bolide le plus pr&egrave;s possible.</p>
+
+<p>&mdash;Au risque de nous casser le nez,... comme une chauve-souris qui
+s'aplatit contre un mur.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i236.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ou encore de nous transformer en Soleil, reprit gaiement Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais si M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na aspire beaucoup au r&ocirc;le d'&eacute;toile, dit le
+comte, quant &agrave; moi, je n'ai aucun go&ucirc;t pour celui que me r&eacute;serve une
+rencontre avec F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, dit l'ing&eacute;nieur,... c'est bien d&eacute;cid&eacute;, nous stoppons?</p>
+
+<p>Il promena un regard circulaire autour de lui, pour interroger ses
+compagnons.</p>
+
+<p>--- Une fois,... deux fois,... trois fois,... ajouta-t-il,... rien ne va
+plus?... Eh bien! stoppons.</p>
+
+<p>Et pendant qu'Ossipoff, suivi de S&eacute;l&eacute;na et de Gontran, quittaient la
+machinerie et remontaient sur le carr&eacute;, Fricoulet se dirigea vers le
+moteur.</p>
+
+<p>&mdash;C'est dommage, dit-il &agrave; mi-voix, j'eusse &eacute;prouv&eacute; un grand plaisir &agrave;
+revoir ce coquin de Sharp,... seulement pour savoir comment il faisait
+pour vivre...</p>
+
+<p>Pench&eacute; sur l'appareil, le jeune ing&eacute;nieur ne s'apercevait pas que,
+derri&egrave;re lui, une porte s'entr'ouvrait imperceptiblement.</p>
+
+<p>Cette porte &eacute;tait celle de la cabine dans laquelle &eacute;tait enferm&eacute;
+Jonathan Farenheit.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i238.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XII</a></h2>
+
+<h3>UN ABORDAGE DANS L'ESPACE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i239.png" alt="D" /></span>epuis plus d'un mois, c'est-&agrave;-dire depuis sa tentative folle et
+criminelle pour faire sauter l'<i>&Eacute;clair</i> et ceux qu'il portait,
+l'Am&eacute;ricain vivait enferm&eacute; dans une cabine de l'arri&egrave;re, o&ugrave; ses
+compagnons lui portaient r&eacute;guli&egrave;rement la dose de liquide nutritif
+indispensable &agrave; sa mis&eacute;rable existence. Mis&eacute;rable, en effet, que la vie
+de cet homme, encag&eacute; ainsi qu'une b&ecirc;te fauve, respirant &agrave; peine, et
+condamn&eacute; &agrave; ne revoir jamais, avant sa mort, la lumi&egrave;re du Soleil et
+l'espace &eacute;toil&eacute;.</p>
+
+<p>En souffrait-il? C'&eacute;tait peu probable.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait tomb&eacute; dans un &eacute;tat physique quasi-comateux, et il semblait que
+son intelligence e&ucirc;t sombr&eacute; dans un an&eacute;antissement complet, o&ugrave; ne
+survivraient que les seuls instincts de la brute.</p>
+
+<p>La plupart du temps, il demeurait accroupi dans un coin&mdash;le plus sombre
+de sa cellule,&mdash;il y demeurait des journ&eacute;es enti&egrave;res sans faire un
+mouvement, comme s'il &eacute;tait mort.</p>
+
+<p>Puis, brusquement, il se levait et arpentait sa cabine &agrave; grandes
+enjamb&eacute;es, marchant sans discontinuer durant de longues heures en
+poussant des cris rauques et des g&eacute;missements; apr&egrave;s quoi, &eacute;puis&eacute; par la
+fatigue de cet exercice inaccoutum&eacute;, il se jetait sur son hamac o&ugrave; il
+restait &eacute;tendu plusieurs jours de suite, sans faire un geste, sans
+prof&eacute;rer une parole.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i240.png" alt="image" /></p>
+
+<p>La veille du jour o&ugrave; Ossipoff croyait avoir d&eacute;couvert une nouvelle
+&eacute;toile dans la constellation de Cassiop&eacute;e, Farenheit avait fait, autour
+de son logement, une promenade acharn&eacute;e qui l'avait jet&eacute;, au bout de
+quelques heures, harass&eacute; sur son hamac, et il somnolait, lorsque tout &agrave;
+coup le nom de F&eacute;dor Sharp, prononc&eacute; &agrave; quelques pas de lui, derri&egrave;re la
+porte de sa cellule, l'avait fait tressaillir.</p>
+
+<p>Il sembla que le nom de son ennemi, frappant soudainement ses oreilles,
+e&ucirc;t galvanis&eacute; son intelligence. Il passa la main sur son front d'un air
+&eacute;gar&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Sharp! balbutia-t-il. Sharp!</p>
+
+<p>Ce nom &eacute;voquait, dans son esprit, tout un monde de souvenirs; peu &agrave; peu
+son visage perdit l'expression de bestialit&eacute; qu'il avait depuis
+plusieurs semaines, le regard devint moins fixe, moins terne, la bouche,
+continuellement tordue dans un tiraillement nerveux, reprit son
+immobilit&eacute; premi&egrave;re.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i241.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il se redressa sur son coude et pr&ecirc;ta l'oreille. Pour la premi&egrave;re fois,
+depuis longtemps, il &eacute;coutait et il comprenait.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> grommela-t-il, que se passe-t-il donc?... il me semble que
+je m'&eacute;veille d'un long sommeil... Si je n'ai point &eacute;t&eacute; fou, je n'ai pas
+d&ucirc; en &ecirc;tre loin.</p>
+
+<p>Les voix, dans la cabine &agrave; c&ocirc;t&eacute;, s'&eacute;levaient un peu, et maintenant le
+bruit de la conversation parvenait presque distinctement &agrave; l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il se coula hors de son hamac et rampant sur le plancher,
+vint coller son oreille contre la porte.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, murmura-t-il au bout d'un instant, je ne m'&eacute;tais pas tromp&eacute;, ils
+parlent de Sharp,... mais &agrave; quel sujet?</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup un rire muet lui fendit largement la bouche.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! fit-il, ils le voient... il est pr&egrave;s de nous.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i242.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il se frottait les mains l'une contre l'autre avec une &eacute;vidente
+satisfaction.</p>
+
+<p>Mais presque aussit&ocirc;t son visage se rembrunit subitement et ses sourcils
+se fronc&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> grommela-t-il, le laisser passer devant!... Nous arr&ecirc;ter!
+Mais ces gens de l'Ancien continent n'ont d&eacute;cid&eacute;ment pas de sang dans
+les veines!...</p>
+
+<p>Ses joues tremblaient de col&egrave;re et un feu sombre br&ucirc;lait au fond de ses
+prunelles.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! <i>by God!</i> ajouta-t-il avec un hochement de t&ecirc;te furieux, ils ont
+peur de mourir!... Comme si l'existence que nous menons depuis plusieurs
+mois &eacute;tait une existence... Comme si la mort n'&eacute;tait pas cent fois
+pr&eacute;f&eacute;rable &agrave; cette r&eacute;clusion idiotisante!... et puis mourir en se
+vengeant... mais c'est vivre en quelques instants tout ce qui vous reste
+&agrave; vivre... Ah! <i>by God!</i> non, il ne s'&eacute;chappera pas, et,
+dussions-nous...</p>
+
+<p>De nouveau, il se mit &agrave; ricaner.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui... continua-t-il d'une voix sifflante, stoppez tant que vous
+voudrez, de peur de culbuter cet honorable coquin!... Vous le culbuterez
+quand m&ecirc;me, et que vous le veuillez ou non, je vengerai, sur la peau de
+ce mis&eacute;rable, toutes mes tribulations, tous mes d&eacute;boires...</p>
+
+<p>Il pr&ecirc;ta l'oreille, et ses joues, h&acirc;ves et d&eacute;cav&eacute;es, se color&egrave;rent d'un
+flot de sang.</p>
+
+<p>&mdash;En Soleil, murmura-t-il, ce Fricoulet dit que nous pourrions nous
+transformer en Soleil.</p>
+
+<p>Il fit claquer ses doigts avec impatience et grommela:</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela qui assurerait mon &eacute;lection &agrave; la pr&eacute;sidence de
+l'Excentric-Club, si l'on savait, &agrave; New-York, que sir Farenheit est un
+de ces astres devant lesquels les savants de la Terre se p&acirc;ment
+d'admiration! En ce moment, la conversation avait cess&eacute; entre les
+voyageurs, puis Ossipoff ayant quitt&eacute; la machinerie avec S&eacute;l&eacute;na et
+Gontran, le silence s'&eacute;tait fait.</p>
+
+<p>C'est alors que l'Am&eacute;ricain avait entreb&acirc;ill&eacute; la porte de sa cabine, que
+l'on n&eacute;gligeait de fermer depuis qu'il &eacute;tait tomb&eacute; dans cet &eacute;tat
+comateux qui le rendait inoffensif, et, sans que l'ing&eacute;nieur s'en
+dout&acirc;t, il surveilla tous ses mouvements.</p>
+
+<p>Il le vit s'approcher des appareils producteurs de l'&eacute;lectricit&eacute; et du
+syst&egrave;me qui composait le moteur, puis consulter attentivement les
+indications de d&eacute;bit du g&eacute;n&eacute;rateur, calculer la vitesse du propulseur,
+examiner les divers instruments de pr&eacute;cision; apr&egrave;s quoi, il se dirigea
+vers l'appareil moteur.</p>
+
+<p>Contre des tablettes se trouvaient dispos&eacute;es une s&eacute;rie de poign&eacute;es, se
+mouvant &agrave; la fa&ccedil;on de leviers ordinaires.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur repoussa une de ces poign&eacute;es et abaissa verticalement un
+levier horizontal qui commandait la distribution de force motrice.</p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t la vibration continue du propulseur dans son tambour diminua
+d'intensit&eacute;, alors Fricoulet repoussa successivement toutes les poign&eacute;es
+et progressivement le moteur se ralentit jusqu'au moment o&ugrave; il s'arr&ecirc;ta
+tout &agrave; fait.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i243.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, l'ing&eacute;nieur donna &agrave; l'ensemble de l'appareil un dernier coup
+d'&#339;il et sortit de la machinerie.</p>
+
+<p>En haut, Ossipoff, l'&#339;il de nouveau viss&eacute; &agrave; sa lunette, examinait
+l'ast&eacute;ro&iuml;de qui s'avan&ccedil;ait dans l'espace avec une rapidit&eacute; vertigineuse.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher monsieur, demanda Fricoulet, avez-vous fait
+d'int&eacute;ressantes d&eacute;couvertes? demanda l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re cherche Sharp, dit S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un petit sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Cette recherche est peut-&ecirc;tre pr&eacute;matur&eacute;e, r&eacute;pondit-il; songez que nous
+sommes &agrave; quatre cent mille lieues...</p>
+
+<p>&mdash;D'autant plus, dit &agrave; son tour Gontran, que la pr&eacute;sence de notre obus
+sur ce caillou n'implique nullement la pr&eacute;sence de ce coquin!</p>
+
+<p>&mdash;En tout cas, observa Fricoulet, ce doit &ecirc;tre un s&eacute;jour bien singulier
+que cet ast&eacute;ro&iuml;de dont l'&eacute;quateur mesure &agrave; peine trois quarts de lieues
+de tour...</p>
+
+<p>Il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Si j'ai bien calcul&eacute;, les m&eacute;ridiens ne doivent pas avoir plus de cinq
+kilom&egrave;tres d'un p&ocirc;le &agrave; l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;Un caillou, quoi! ajouta M. de Flammermont avec d&eacute;dain.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! riposta Ossipoff en se retournant vers eux, un caillou qui a
+une surface de vingt kilom&egrave;tres carr&eacute;s et cube plusieurs centaines de
+mille m&egrave;tres, est un caillou encore fort respectable.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! r&eacute;pliqua le jeune comte avec une moue fort accentu&eacute;e, la dixi&egrave;me
+partie de Phobos.</p>
+
+<p>&mdash;La millionni&egrave;me de la Lune, ajouta Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Pour un homme seul, cela me para&icirc;t suffisant, r&eacute;pliqua le vieillard.</p>
+
+<p>Et il reprit ses observations.</p>
+
+<p>&mdash;Une chose qu'il m'int&eacute;resserait de savoir, dit S&eacute;l&eacute;na, ce sont les
+moyens employ&eacute;s par Sharp pour prolonger sa mis&eacute;rable existence.</p>
+
+<p>&mdash;Au moment o&ugrave; nous avons abandonn&eacute; la Com&egrave;te, poursuivit Fricoulet, les
+soutes du wagon &eacute;taient &agrave; peu pr&egrave;s vides; quant aux r&eacute;serves d'air
+respirable, il s'en fallait de peu qu'elles ne fussent &eacute;puis&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! r&eacute;pliqua le comte, Sharp n'est pas un imb&eacute;cile, et s'il est
+l&agrave;-dessus, c'est qu'il a certainement trouv&eacute; le moyen d'y subsister.</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave;, o&ugrave; je ne m'y connais pas, une v&eacute;rit&eacute; de La Palisse: si Sharp
+n'est pas mort, c'est qu'il a r&eacute;ussi &agrave; vivre.</p>
+
+<p>L'hilarit&eacute; devint g&eacute;n&eacute;rale; l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;En ce qui concerne Sharp, je suis enti&egrave;rement de l'avis de Gontran. Je
+vais m&ecirc;me plus loin, je d&eacute;clare que c'est un homme sup&eacute;rieur.
+Malheureusement, si son intelligence est vaste, sa conscience est nulle
+et ses scrupules sont en raison absolument inverse de ses capacit&eacute;s.
+Aussi, si dans le cataclysme qui a engendr&eacute; la fragmentation com&eacute;taire
+de Tuttle, il n'a pas p&eacute;ri, je parierais ma t&ecirc;te qu'il vit encore,...
+C'est un gaillard &eacute;nergique et d'un ent&ecirc;tement dont rien n'approche,
+comme nous avons pu le constater d'ailleurs... S'il a mis dans sa t&ecirc;te
+de rejoindre la Terre et de d&eacute;poser, avant M. Ossipoff, sur le bureau de
+l'Acad&eacute;mie des sciences de P&eacute;tersbourg, la relation de ses voyages, rien
+ne l'en emp&ecirc;chera...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i244.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&Agrave; ces derni&egrave;res paroles prononc&eacute;es par l'ing&eacute;nieur, le vieux savant se
+redressa et, faisant brusquement volte-face, montra &agrave; ses compagnons son
+visage tout p&acirc;le et tout boulevers&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'avais point song&eacute; &agrave; cela, dit-il d'une voix rauque.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi n'aviez-vous pas song&eacute;, p&egrave;re? demanda S&eacute;l&eacute;na qui, la premi&egrave;re,
+fut frapp&eacute;e de l'alt&eacute;ration des traits du vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Que le bolide que nous apercevons et qui, dans moins d'une heure, va
+couper notre route, atteindra l'atmosph&egrave;re terrestre avant cinq mois, en
+sorte que si F&eacute;dor Sharp a trouv&eacute; le moyen d'&eacute;chapper &agrave; la mort...</p>
+
+<p>&mdash;Il sera le premier &agrave; recueillir la gloire de ce voyage merveilleux
+dont j'ai eu la pens&eacute;e, et dont il m'a vol&eacute; les moyens d'ex&eacute;cution...</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; cela il n'y avait qu'un rem&egrave;de, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Lequel?</p>
+
+<p>&mdash;Risquer le tout pour le tout et poursuivre notre route; nous heurtions
+le bolide, c'est vrai, et nous courrions la chance d'&ecirc;tre mis en pi&egrave;ces,
+volatilis&eacute; m&ecirc;me, mais nous risquions aussi de disloquer le monticule sur
+lequel nous supposons notre ennemi, et peut-&ecirc;tre la Providence e&ucirc;t-elle
+permis le triomphe de la justice...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i245.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Gontran hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Tu es bon, toi! murmura-t-il, j'estime ma vie un peu plus que la vaine
+gloriole terrestre, et je ne donnerais pas le bout de mon petit doigt
+pour le rapport d'un secr&eacute;taire, fut-il aussi perp&eacute;tuel que tu
+voudras...</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, murmura S&eacute;l&eacute;na avec un regard suppliant du c&ocirc;t&eacute; du jeune
+comte.</p>
+
+<p>Ossipoff saisit la main de sa fille.</p>
+
+<p>&mdash;Brave petite, dit-il, tu te d&eacute;vouerais, toi, tu te sacrifierais;...
+mais je serais un monstre d'ingratitude si j'acceptais...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i246.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il poussa un profond soupir, et, se retournant, remit son &#339;il &agrave;
+l'oculaire de la lunette.</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;vouement filial et abn&eacute;gation paternelle tout platoniques murmura
+Fricoulet gouailleur, le voul&ucirc;t-on que, maintenant, il serait trop tard
+pour tenter de rencontrer ce fragment de Tuttle.</p>
+
+<p>Et il ajouta, apr&egrave;s un instant de silence:</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a plus qu'une chose &agrave; souhaiter.</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;Que Sharp ait rendu sa vilaine &acirc;me au diable.</p>
+
+<p>&mdash;<i>Amen</i>, dit Gontran.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i247.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, poursuivit l'ing&eacute;nieur, le bolide va passer &agrave; une assez
+courte distance, pour que rien de ce qui se trouvera &agrave; sa surface
+n'&eacute;chappe aux investigations de M. Ossipoff.</p>
+
+<p>Il tira sa montre.</p>
+
+<p>&mdash;Dans quatre heures et vingt minutes, il coupera exactement notre
+route, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; combien de kilom&egrave;tres sera-t-il alors? demanda S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; huit cents environ, mademoiselle, soit deux cents lieues; la lunette
+de votre p&egrave;re ram&egrave;nera cette distance &agrave; moins de deux kilom&egrave;tres.</p>
+
+<p>&mdash;Pensez-vous que, si Sharp existe, interrogea M<sup>lle</sup> Ossipoff, il
+puisse nous apercevoir?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur allongea les l&egrave;vres dans une moue dubitative.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui est moins que certain, r&eacute;pondit-il; nous marchons &agrave; l'oppos&eacute;
+du Soleil et nous nous en &eacute;loignons, tandis que le bolide s'en rapproche
+en suivant une direction absolument contraire. Si nous le distinguons
+aussi parfaitement, c'est parce qu'il est &eacute;clair&eacute; en plein par la
+lumi&egrave;re solaire: pour lui, au contraire, notre appareil se confond avec
+l'obscurit&eacute; de l'espace, puisque la face &eacute;clair&eacute;e n'est pas tourn&eacute;e de
+son c&ocirc;t&eacute;: Si Sharp est l&agrave;-bas, il est probable, il est m&ecirc;me certain
+qu'il ne s'est aucunement aper&ccedil;u de la pr&eacute;sence de notre wagon.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &eacute;gal, r&eacute;pliqua Gontran en secouant la t&ecirc;te, j'aurai bien de la
+peine &agrave; admettre qu'un &ecirc;tre humain puisse exister &agrave; la surface d'un
+corps aussi microscopique.</p>
+
+<p>&mdash;Il est certain, fit l'ing&eacute;nieur, que ce doit &ecirc;tre l&agrave;, pour un &ecirc;tre
+humain, un s&eacute;jour des plus singuliers et que la vie, sur un si petit
+monde, ne doit pas marcher sans des particularit&eacute;s &eacute;tranges. La
+pesanteur y doit &ecirc;tre infiniment plus faible que sur les satellites de
+Mars; et tu sais cependant si elle s'y fait peu sentir. Sharp ne doit
+pas peser, l&agrave;-dessus, plus de quelques grammes et il doit s'abstenir du
+moindre mouvement un peu trop brusque, qui l'enverrait en dehors de la
+zone d'attraction de sa plan&egrave;te. Au besoin, si cette fantaisie le
+prenait, il pourrait jongler avec le wagon-obus qui lui sert
+d'habitation.</p>
+
+<p>&mdash;Mais pour vivre, il faut respirer, et un morceau de roche tel que
+celui-l&agrave; doit manquer totalement d'atmosph&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Totalement! non, mais il doit y en avoir fort peu, aussi, s'il
+s'aventure hors de l'obus, ne peut-il le faire que casqu&eacute; d'un respirol.</p>
+
+<p>&mdash;Par exemple, dit S&eacute;l&eacute;na, une chose &agrave; laquelle je ne pourrais
+m'habituer, c'est &agrave; la courte dur&eacute;e des jours et des nuits.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, leur dur&eacute;e est &agrave; peu pr&egrave;s dix fois moindre de celle qu'elle
+est sur Terre, mais, s'il veut se donner le luxe des nuits et des jours
+terrestres, rien n'est plus facile &agrave; Sharp.</p>
+
+<p>&mdash;Ah bah! et de quelle fa&ccedil;on?</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i248.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;En habitant pr&egrave;s du p&ocirc;le, et en se d&eacute;pla&ccedil;ant au fur et &agrave; mesure que la
+rotation s'accomplit; il a m&ecirc;me ce grand avantage de pouvoir r&eacute;gler, &agrave;
+sa fantaisie, la longueur de ses jours et de ses nuits.</p>
+
+<p>Pendant cet entretien, Ossipoff avait gard&eacute; le plus profond silence.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! lui demanda tout &agrave; coup Gontran, apercevez-vous quelque
+vestige humain?</p>
+
+<p>Le vieillard secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Tu es par trop impatient, fit alors Fricoulet; nous ne sommes point
+encore assez pr&egrave;s;... songe, qu'&agrave; cette distance, le bolide ne doit pas
+mesurer plus de 15 &agrave; 20'.</p>
+
+<p>Comme si ces mots l'eussent rappel&eacute; &agrave; la r&eacute;alit&eacute;, le vieux savant
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes dans l'erreur, monsieur Fricoulet, l'arc sous-tendu mesure
+au moins le double.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas possible!</p>
+
+<p>&mdash;Si vous voulez vous en convaincre par vous-m&ecirc;me, murmura le vieillard,
+un peu piqu&eacute; que l'on se perm&icirc;t de mettre en doute une affirmation de
+lui.</p>
+
+<p>Et il s'&eacute;carta de la lunette pour donner sa place au jeune ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&Agrave; peine celui-ci eut-il appliqu&eacute; son &#339;il &agrave; l'oculaire, qu'il fit un bond
+en arri&egrave;re, en poussant une exclamation de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! dit-il, voil&agrave; qui est singulier.</p>
+
+<p>&mdash;Si singulier que cela? demanda Gontran...</p>
+
+<p>&mdash;Dame! &agrave; moins que je n'aie la berlue... et M. Ossipoff &eacute;galement!</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i249.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il fouilla dans sa poche, prit un microm&egrave;tre qu'il ajusta &agrave; l'instrument
+et dit &agrave; M. de Flammermont:</p>
+
+<p>&mdash;Mets-toi l&agrave;, vise le bolide, et fais jouer la vis du microm&egrave;tre.</p>
+
+<p>Au bout de quelques minutes, Gontran s'&eacute;carta en disant:</p>
+
+<p>&mdash;C'est fait...</p>
+
+<p>Fricoulet examina le microm&egrave;tre et son visage, soucieux d&eacute;j&agrave;, se
+rembrunit davantage encore.</p>
+
+<p>&mdash;Trente-trois minutes, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demand&egrave;rent ses compagnons?</p>
+
+<p>&mdash;Je n'y comprends rien, j'ai fait machine en arri&egrave;re, et la force du
+moteur neutralisant la force du courant, nous maintient immobile dans
+l'espace, en sorte que ce bolide, marchant avec une vitesse normale
+devrait &ecirc;tre &agrave; 200 kilom&egrave;tres encore de nous,... or, le microm&egrave;tre
+marquant 31', il en faut conclure que nous ne sommes s&eacute;par&eacute;s que par une
+distance moiti&eacute; moindre de celle qui devrait exister.</p>
+
+<p>Il r&eacute;fl&eacute;chit quelques secondes et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;C'est absolument comme si le moteur fonctionnait &agrave; toute vitesse.</p>
+
+<p>&mdash;Peut-&ecirc;tre, insinua M<sup>lle</sup> Ossipoff, vos calculs sont-ils faux?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'entendez-vous par l&agrave;, mademoiselle?</p>
+
+<p>&mdash;J'entends que, peut-&ecirc;tre, le bolide marche plus rapidement que vous ne
+l'aviez &eacute;tabli tout d'abord.</p>
+
+<p>Le vieux savant secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Si les calculs avaient &eacute;t&eacute; faits par M. Fricoulet seulement, dit-il,
+on pourrait mettre en doute leur exactitude...</p>
+
+<p>&mdash;Mais du moment que vous les avez contr&ocirc;l&eacute;s,... ajouta l'ing&eacute;nieur
+aucune erreur ne peut s'y &ecirc;tre gliss&eacute;e; l'<i>errare humanum est</i> ne vous
+est pas applicable.</p>
+
+<p>Alors, Gontran qui, de nouveau, avait appliqu&eacute; son &#339;il &agrave; l'oculaire
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Si les calculs sont exacts et si l'on fait bien machine en arri&egrave;re, il
+se produit un ph&eacute;nom&egrave;ne inexplicable.</p>
+
+<p>Et il ajouta d'une voix un peu &eacute;mue:</p>
+
+<p>&mdash;Le bolide a grossi prodigieusement depuis cinq minutes, il semble que
+nous nous pr&eacute;cipitions dessus.</p>
+
+<p>Un &eacute;clair de joie passa dans la prunelle d'Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Si cela pouvait &ecirc;tre vrai! murmura-t-il entre ses dents, nous aurions
+au moins la chance d'emp&ecirc;cher ce mis&eacute;rable Sharp d'arriver avant nous
+sur Terre et de d&eacute;florer la gloire qui nous attend...</p>
+
+<p>Mais secouant la t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! ajouta-t-il avec un accent de regret dans la voix; nous sommes
+certainement victimes d'une illusion d'optique.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes, en v&eacute;rit&eacute;, d'un &eacute;go&iuml;sme f&eacute;roce, mon cher monsieur Ossipoff,
+gronda Gontran;... pour satisfaire votre futile amour-propre de savant,
+vous pr&eacute;f&eacute;rez nous briser les os!...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i250.png" alt="image" /></p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, qui s'&eacute;tait approch&eacute;e d'un hublot, joignit les mains dans un
+geste terrifi&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs, implora-t-elle, c'est effrayant!... monsieur Fricoulet,...
+mon p&egrave;re,... je vous en supplie, sauvez-nous, sauvez-moi!..</p>
+
+<p>Et se pr&eacute;cipitant vers son p&egrave;re, elle l'enla&ccedil;a de ses bras, g&eacute;missante
+et tremblante.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai peur,... j'ai peur de mourir!...</p>
+
+<p>M. de Flammermont, &eacute;mu par cet appel d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; de sa fianc&eacute;e, s'&eacute;lan&ccedil;a
+hors de la cabine et, se pr&eacute;cipitant par la petite &eacute;chelle qui reliait
+l'un &agrave; l'autre les deux &eacute;tages du v&eacute;hicule, arriva &agrave; la porte de la
+machinerie.</p>
+
+<p>Il voulut l'ouvrir, elle r&eacute;sista.</p>
+
+<p>&mdash;Morbleu! gronda-t-il, que se passe-t-il donc?</p>
+
+<p>Il fit un nouvel effort qui rencontra la m&ecirc;me r&eacute;sistance.</p>
+
+<p>Alors, comme un &eacute;clair rapide, une id&eacute;e subite traversa la cervelle du
+jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce damn&eacute; Am&eacute;ricain, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Puis se ruant contre la porte avec toute la violence du d&eacute;sespoir, il
+tenta de l'enfoncer.</p>
+
+<p>Mais la cloison de lithium ne bougea pas; Gontran ne fit que se meurtrir
+inutilement.</p>
+
+<p>&mdash;Farenheit! rugit-il, Farenheit.</p>
+
+<p>De l'autre c&ocirc;t&eacute; de la porte, une voix calme demanda.</p>
+
+<p>&mdash;Que me voulez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Ouvrez... au nom de Dieu!... ouvrez sans perdre un instant.</p>
+
+<p>Farenheit eut un sourire moqueur.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;! fit-il, vous &ecirc;tes si press&eacute; que cela?</p>
+
+<p>&mdash;Sir Jonathan, je vous en supplie, &eacute;coutez-moi!... comprenez-moi, il y
+va de votre vie,... de notre vie &agrave; tous... ouvrez, ouvrez! vous ne savez
+pas que chaque minute de retard nous rapproche de la mort!</p>
+
+<p>Gontran eut un cri de d&eacute;sespoir.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais qu'une chose, c'est que chaque minute nous rapproche de ce
+gredin de Sharp!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! gronda-t-il,... nous sommes perdus!... sa folie n'a pas cess&eacute;!</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, riposta tr&egrave;s flegmatiquement Farenheit, je ne suis plus
+fou,... j'ai parfaitement compris que ce mis&eacute;rable qui, apr&egrave;s m'avoir
+vol&eacute;, a tent&eacute; de m'assommer, que ce gredin de Sharp est pr&egrave;s de nous et
+je veux le rejoindre...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i251.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais vous n'y pensez pas,... si vous avez entendu cela, vous avez
+entendu &eacute;galement que nous serions bris&eacute;s, si l'<i>&Eacute;clair</i> venait &agrave; se
+rencontrer avec ce bolide! et d'ailleurs, rien ne prouve que Sharp s'y
+trouve,... vous risquez donc votre vie,... la n&ocirc;tre, pour une vengeance
+chim&eacute;rique... et d'ailleurs, cette vengeance, vous n'avez plus le droit
+de l'exercer, nous avons pardonn&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Vous peut-&ecirc;tre, r&eacute;pliqua Farenheit,... mais moi, non pas...</p>
+
+<p>Gontran ne savait plus quel argument invoquer.</p>
+
+<p>&mdash;Sir Jonathan! implora-t-il, sir Jonathan,... ouvrez, je vous en
+conjure,... le bolide est &agrave; moins de quarante lieues de nous,... chaque
+minute &eacute;coul&eacute;e nous rapproche de deux lieues, au nom du ciel, ouvrez...</p>
+
+<p class="c m" style="clear: both;"><img src="images/i252.png" alt="image" /><br />
+m&ecirc;me instant, un craquement formidable se fit entendre,
+secouant, &agrave; le briser, le wagon de lithium.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait au nom du diable que je n'ouvrirais pas, r&eacute;pondit
+l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>En ce moment, Fricoulet et Ossipoff, &eacute;tonn&eacute;s de la longue absence de M.
+de Flammermont, apparurent en haut de l'escalier.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moi, Fricoulet! &agrave; moi! cria Gontran... Farenheit a ferm&eacute; la porte de
+la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;C'est lui qui a touch&eacute; aux leviers! hurla l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Et, en deux bonds il fut pr&egrave;s de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Mais il faut enfoncer la porte, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Enfoncer, riposta Gontran... je l'ai tent&eacute;.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur regardait autour de lui, semblant chercher un instrument
+quelconque,... un outil,... mais rien.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il poussa un cri de joie, tira son revolver et, ajustant
+les gonds, fit feu successivement trois fois...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i253.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; nous, maintenant, cria-t-il.</p>
+
+<p>Et il se rua, en m&ecirc;me temps que Gontran, sur la porte qui, c&eacute;dant sous
+le choc, se rabattit brusquement dans l'int&eacute;rieur de la pi&egrave;ce.</p>
+
+<p>Farenheit avait bondi en arri&egrave;re et se tenait devant le moteur, repli&eacute;
+sur lui-m&ecirc;me, les poings en avant, pr&ecirc;t &agrave; repousser celui qui oserait
+s'avancer.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... monsieur Fricoulet, cria M<sup>lle</sup> Ossipoff, rest&eacute;e seule
+dans la pi&egrave;ce du haut,... h&acirc;tez-vous!... h&acirc;tez-vous!... le bolide se
+pr&eacute;cipite sur nous!...</p>
+
+<p>Et, v&eacute;ritablement affol&eacute;e, elle cria d'une voix &eacute;trangl&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Au secours!... au secours!...</p>
+
+<p>Il est, dans la vie, certains moments critiques, o&ugrave; la parole est
+inutile pour communiquer la pens&eacute;e, un regard suffit.</p>
+
+<p>Ce regard, Fricoulet le jeta sur Gontran et sur Ossipoff; puis, il se
+pr&eacute;cipita sur l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Celui-ci l'attendait et, tandis que sa main gauche empoignait
+l'ing&eacute;nieur par le collet de son v&ecirc;tement, le poing droit se levait et
+terrible comme un maillet, s'abattait. Mais Fricoulet, entre autres
+qualit&eacute;s physiques, poss&eacute;dait une &eacute;tonnante souplesse; d'un mouvement du
+torse, il &eacute;vitait le coup qui allait lui fracasser le cr&acirc;ne et aussit&ocirc;t,
+avant que le poing se f&ucirc;t relev&eacute;, il s'y cramponnait des deux mains.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i254.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&Agrave; ce moment, Ossipoff arriva &agrave; la rescousse et se suspendit au bras
+gauche, pendant que Gontran, passant lestement derri&egrave;re l'Am&eacute;ricain, lui
+jetait au cou sa ceinture de cuir et lui faisait le &laquo;coup du p&egrave;re
+Fran&ccedil;ois&raquo; si connu des voleurs &agrave; la tire; c'est-&agrave;-dire qu'il se
+suspendait de tout son poids au licol improvis&eacute;.</p>
+
+<p>L'effet fut instantan&eacute;, un flot de sang empourpra le visage de
+Farenheit, les yeux sembl&egrave;rent sortir de l'orbite, la bouche se tordit,
+&eacute;cumante.</p>
+
+<p>D'un effort surhumain, il envoya rouler, &agrave; l'autre bout de la pi&egrave;ce,
+Ossipoff et Fricoulet; mais &eacute;trangl&eacute;, &agrave; demi asphyxi&eacute;, il dressa ses
+bras au-dessus de sa t&ecirc;te, battit l'air d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment, comme cherchant
+quelque point d'appui auquel se raccrocher, puis ses genoux se d&eacute;robant
+sous lui, il s'abattit en arri&egrave;re, r&acirc;lant.</p>
+
+<p>Fricoulet, qui s'&eacute;tait relev&eacute;, enjamba le corps de l'Am&eacute;ricain, arriva
+au moteur et abattit les leviers; toute tr&eacute;pidation cessa aussit&ocirc;t.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i255.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Il &eacute;tait temps, dit-il.</p>
+
+<p>Gontran et Ossipoff avaient &eacute;tendu Farenheit sur son hamac, et, apr&egrave;s
+lui avoir enlev&eacute; la courroie qui l'&eacute;tranglait, s'occupaient &agrave; lui faire
+reprendre connaissance.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher Gontran, dit l'ing&eacute;nieur en souriant, toutes mes
+f&eacute;licitations... ton coup du p&egrave;re Fran&ccedil;ois nous a sauv&eacute;s!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i256.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En ce moment S&eacute;l&eacute;na arriva toute d&eacute;faillante:</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes perdus, g&eacute;mit-elle,... le bolide est sur nous!</p>
+
+<p>Gontran se pr&eacute;cipita vers un hublot.</p>
+
+<p>&mdash;Tonnerre! gronda-t-il.</p>
+
+<p>En ce moment, par les hublots, la lumi&egrave;re que refl&eacute;tait l'ast&eacute;ro&iuml;de
+entrait &agrave; flots dans la machinerie, jetant des panaches bleu&acirc;tres, d'un
+sublime, mais sinistre effet.</p>
+
+<p>Le rocher semblait se pr&eacute;cipiter avec une rapidit&eacute; vertigineuse sur
+l'<i>&Eacute;clair</i> qui, bien qu'ayant son moteur arr&ecirc;t&eacute;, tremblait dans toute
+son ossature, comme aspir&eacute; par un souffle de g&eacute;ant.</p>
+
+<p>Fricoulet ne perdit pas la t&ecirc;te: il bondit vers le moteur et mit les
+leviers sur la marche en arri&egrave;re, for&ccedil;ant d'&eacute;lectricit&eacute; pour que le
+v&eacute;hicule p&ucirc;t tenir t&ecirc;te un instant au courant ast&eacute;ro&iuml;dal qui
+l'emportait.</p>
+
+<p>&mdash;Si nous pouvons demeurer immobiles pendant deux minutes, cria-t-il,
+nous sommes sauv&eacute;s!</p>
+
+<p>Anxieux, immobiles &agrave; leur place, se regardant avec des regards pleins de
+terreur, les Terriens attendaient.</p>
+
+<p>Mais l'&eacute;lan du v&eacute;hicule &eacute;tait trop grand pour pouvoir &ecirc;tre enray&eacute; par la
+man&#339;uvre d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Comme ces papillons qui, pendant les soir&eacute;es d'&eacute;t&eacute;, p&eacute;n&egrave;trent par les
+fen&ecirc;tres dans les appartements &eacute;clair&eacute;s et viennent, dans une course
+folle, se br&ucirc;ler les ailes &agrave; la flamme des bougies et des lampes,
+l'<i>&Eacute;clair</i>, emport&eacute; dans une vitesse vertigineuse, se pr&eacute;cipitait &agrave;
+travers l'espace, sur la masse rocheuse qui l'attirait.</p>
+
+<p>&mdash;Perdus! dit Fricoulet, qui avait jet&eacute; un rapide coup d'&#339;il au dehors.</p>
+
+<p>Au m&ecirc;me instant, un craquement formidable se fit entendre, secouant &agrave; le
+briser, le wagon de lithium: les ferrures des cloisons vol&egrave;rent en
+&eacute;clats, le moteur et le g&eacute;n&eacute;rateur furent projet&eacute;s dans toutes les
+directions et les Terriens, renvers&eacute;s par la violence du choc,
+demeur&egrave;rent &eacute;tendus sur le plancher m&eacute;tallique, sans mouvements,
+peut-&ecirc;tre bien sans vie.</p>
+
+<p>Pendant une seconde, une lumi&egrave;re &eacute;trange, totalement diff&eacute;rente de celle
+rayonn&eacute;e par le bolide &eacute;claira le wagon; puis, brusquement, sans
+transition, comme un rideau qui s'abaisse, la nuit se fit, intense,
+absolue, la nuit de la mort et du n&eacute;ant, en m&ecirc;me temps qu'une odeur
+singuli&egrave;re envahissait la machinerie.</p>
+
+<p>Durant plusieurs minutes, un silence profond r&eacute;gna dans la cabine; puis,
+un bruit imperceptible se fit entendre: c'&eacute;tait comme le grattement
+d'une allumette que l'on frotte contre un corps dur; enfin, une faible
+lueur rompit l'obscurit&eacute; et Fricoulet apparut, &eacute;tendu sur le sol, le
+buste relev&eacute; sur une main, l'autre main dress&eacute;e au-dessus de sa t&ecirc;te et
+brandissant un b&acirc;ton de magn&eacute;sium.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i257.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah!... balbutia-t-il d'une voix p&acirc;teuse, apr&egrave;s avoir jet&eacute; autour
+de lui un regard circulaire, tous ces gens-l&agrave; paraissent bien malades!</p>
+
+<p>Il fit un effort et r&eacute;ussit &agrave; se mettre sur ses pieds.</p>
+
+<p>&mdash;Pourvu, ajouta-t-il, en se tra&icirc;nant le long des cloisons, que
+l'<i>&Eacute;clair</i> ait pu r&eacute;sister!... mais, d'abord, o&ugrave; sommes-nous?</p>
+
+<p>Il s'approcha d'un hublot, mais il eut beau &eacute;carquiller les yeux, il ne
+vit que du noir... rien que du noir... le noir le plus prodigieux qu'il
+e&ucirc;t jamais aper&ccedil;u...</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;trange! murmura-t-il laconiquement.</p>
+
+<p>Il porta les mains &agrave; son front, chancela, s'appuya contre une paroi.</p>
+
+<p>&mdash;On &eacute;touffe ici,... balbutia-t-il... l'air ne manque pas,... mais on se
+croirait dans un four...</p>
+
+<p>Intrigu&eacute; et pouss&eacute; par son naturel investigateur, il revint au hublot,
+fit flamber une nouvelle allumette, l'approcha tout contre la vitre et
+recula tout surpris en constatant, au dehors, une sorte de scintillement
+produit par la lumi&egrave;re sur des corps paraissant appartenir au r&egrave;gne
+min&eacute;ral ou v&eacute;g&eacute;tal.</p>
+
+<p>Quelques secondes de r&eacute;flexions suffirent &agrave; l'ing&eacute;nieur pour approfondir
+ce myst&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! fit-il, l'<i>&Eacute;clair</i>, emport&eacute; par sa prodigieuse vitesse, aura
+donn&eacute; de l'avant contre le bolide et aura perfor&eacute; sa masse friable, sans
+doute, comme une aiguille p&eacute;n&egrave;tre dans une motte de beurre, seulement...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i258.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet n'acheva pas sa phrase: mais il fit entendre un Brrr!
+singulier qui eut certainement communiqu&eacute; quelques appr&eacute;hensions &agrave; M. de
+Flammermont, s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; en mesure d'entendre quoi que ce f&ucirc;t.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Malheureusement, murmura-t-il, notre force n'a pas &eacute;t&eacute; suffisante pour
+nous faire traverser de part en part le bolide sur lequel chevauche ce
+coquin de Sharp et nous nous trouvons ensevelis dans sa masse, ni plus
+ni moins qu'un fossile ant&eacute;diluvien.</p>
+
+<p>Il eut un ricanement qui n'avait rien d'humain, et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Cette fois, nous sommes bien perdus.</p>
+
+<p>Il se reprit et poursuivit, avec un regard jet&eacute; sur ses compagnons:</p>
+
+<p>&mdash;Quand je dis nous, j'ai tort, car ceux-l&agrave; me paraissent avoir d&eacute;j&agrave;
+accompli le grand voyage... donc, je suis...</p>
+
+<p>Il s'interrompit, se toucha le front du doigt et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Mais comment se fait-il que je n'aie pas suivi leur exemple?... un
+m&eacute;chant g&eacute;nie m'aurait-il condamn&eacute; &agrave; vivre &eacute;ternellement ici, en
+compagnie de ces cadavres?... que je suis b&ecirc;te!... est-ce que &ccedil;a existe,
+les g&eacute;nies?... non, il n'y a pas de miracles, il n'y a que les
+cons&eacute;quences naturelles de faits...</p>
+
+<p>Il s'interrompit, se tra&icirc;na jusqu'&agrave; Ossipoff qui se trouvait &ecirc;tre le
+plus pr&egrave;s de lui, posa la main sur sa poitrine; le c&#339;ur du vieux savant
+battait d'une fa&ccedil;on normale.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur examina successivement Gontran, S&eacute;l&eacute;na, Farenheit.</p>
+
+<p>Tous les trois semblaient, comme le vieillard, dormir d'un sommeil calme
+et paisible.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, c'est trop fort! s'exclama Fricoulet,... mais comment font-ils
+pour respirer?</p>
+
+<p>Alors, seulement, il constata la singuli&egrave;re odeur qui r&eacute;gnait dans la
+machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! fit-il, voil&agrave; qui est bizarre!</p>
+
+<p>Il frotta une troisi&egrave;me allumette, la derni&egrave;re, et inspecta
+minutieusement les parois de la cabine.</p>
+
+<p>L'une de ces parois, celle de la soute o&ugrave; se trouvait emmagasin&eacute; le
+liquide nutritif emport&eacute; de la plan&egrave;te Mars, avait, dans sa partie
+sup&eacute;rieure, une large fissure qui faisait communiquer cette soute avec
+le r&eacute;servoir d'air respirable.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur laissa &eacute;chapper un petit rire.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! fit-il, nous sommes dans une atmosph&egrave;re nutritive, et nous
+allons vivre, respirer et manger par la peau, jusqu'&agrave; ce que...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, se saisit la t&ecirc;te &agrave; deux mains et balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! que me prend-il donc?... on dirait que j'&eacute;touffe!... est-ce
+que je m'en vais faire comme ces braves amis?... est-ce que...</p>
+
+<p>La voix lui manqua, il tomba sur les genoux, la face l&eacute;g&egrave;rement
+convuls&eacute;e, les membres agit&eacute;s dans un tremblement nerveux.</p>
+
+<p>N&eacute;anmoins, par l'horreur instinctive des moribonds pour les t&eacute;n&egrave;bres, il
+tenait, dans ses doigts crisp&eacute;s, l'allumette de magn&eacute;sium, dont la lueur
+vacillante jetait une clart&eacute; sinistre.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i259.png" alt="image" /><br />
+Au milieu de plaines, dont le sol moins aride se veloute
+en une mousse d'un vert sombre.</p>
+
+<p>Mais, bient&ocirc;t, Fricoulet n'eut m&ecirc;me plus la force de se tenir sur les
+genoux, il tomba &agrave; la renverse et l&acirc;cha l'allumette qui continua de
+br&ucirc;ler sur le plancher, &eacute;clairant, comme un cierge fun&eacute;raire, la
+machinerie de l'<i>&Eacute;clair</i>, semblable &agrave; un caveau emportant, dans les
+profondeurs sid&eacute;rales, les cadavres des hardis explorateurs des contr&eacute;es
+plan&eacute;taires.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i260.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XIII" id="CHAPITRE_XIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XIII</a></h2>
+
+<h3>O&Ugrave; F&Eacute;DOR SHARP A PLUS DE CHANCE QU'IL NE M&Eacute;RITE</h3>
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i261.png" alt="A" /></span> la surface du bolide, dans l'ombre vague qui enveloppe ce mondicule,
+un &ecirc;tre &eacute;trange se meut, lentement, p&eacute;niblement, rampant sur le sol
+qu'il inspecte minutieusement.</p>
+
+<p>Courb&eacute; en deux, difforme, gonfl&eacute; comme ces bonshommes de baudruche que
+l&acirc;chent les a&eacute;ronautes, pour la plus grande joie des badauds de f&ecirc;tes
+foraines, cet &ecirc;tre para&icirc;t avoir des formes humaines: ses jambes,
+longues, sont couvertes de guenilles; les bras, longs &eacute;galement, sont
+termin&eacute;s par des mains aux doigts osseux; l'une tient une lampe
+bizarre&mdash;petite ampoule de verre dans laquelle brille une blanche,
+&eacute;tincelante lumi&egrave;re, semblable &agrave; une &eacute;toile&mdash;l'autre se crispe sur un
+levier d'acier, qui para&icirc;t servir &agrave; assurer la marche de cet &ecirc;tre
+innommable.</p>
+
+<p>Est-ce un homme?... fait-il partie de cette humanit&eacute; bizarre dont
+l'imagination des po&egrave;tes et la philosophie des penseurs se sont plues &agrave;
+peupler ces mondes &eacute;tincelants qui pars&egrave;ment l'azur profond des cieux?</p>
+
+<p>Il va, vient, s'arr&ecirc;te, repart, pour s'arr&ecirc;ter plus loin encore, il se
+meut sans bruit et ses pieds, qui semblent ne pas toucher le sol,
+n'&eacute;veillent aucun &eacute;cho dans le froid silence de la nuit.</p>
+
+<p>Par moments, il se courbe, penchant vers le sol, comme pour l'examiner
+plus attentivement, sa t&ecirc;te &eacute;norme, monstrueuse, faite d'un cuir
+rugueux, et dont la face s'&eacute;claire de deux points scintillants &agrave; la
+lueur de la lampe; il brandit le levier m&eacute;tallique qu'il tient &agrave; la
+main, en frappe vigoureusement le sol qui s'&eacute;caille sous le choc,
+s'effrite en impalpable poussi&egrave;re ou jaillit dans l'espace en blocs
+&eacute;normes, qui semblent aussi l&eacute;gers que des flocons de neige.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i262.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'&ecirc;tre secoue la t&ecirc;te, et, se tra&icirc;nant, va plus loin faire une nouvelle
+halte et recommencer le m&ecirc;me man&egrave;ge.</p>
+
+<p>L'ast&eacute;ro&iuml;de qui lui sert d'habitation est nu, d&eacute;sert, morne, d&eacute;sol&eacute;; pas
+un souffle de vent ne court &agrave; travers son atmosph&egrave;re rar&eacute;fi&eacute;e; pas un
+animal n'anime du bruit de ses pas ou de son vol cette solitude plus
+sombre, plus d&eacute;sesp&eacute;rante que celle dont sont envelopp&eacute;es les plaines
+lunaires.</p>
+
+<p>Par moments, cependant, l'&ecirc;tre traverse des contr&eacute;es couvertes d'une
+v&eacute;g&eacute;tation luxuriante, et au milieu de plaines dont le sol, moins aride,
+se veloute en une mousse d'un vert sombre, des arbres majestueux, d'une
+essence inconnue et d'un aspect bizarre, dressent vers le ciel noir leur
+t&ecirc;te chevelue, d'o&ugrave; tombent des rameaux flexibles.</p>
+
+<p>Mais, chose singuli&egrave;re, incompr&eacute;hensible, cette apparence de vie est
+plus attristante, plus terrifiante encore que les contr&eacute;es d&eacute;sol&eacute;es de
+tout &agrave; l'heure, car elle semble avoir &eacute;t&eacute; frapp&eacute;e de mort par la main
+d'un malfaisant g&eacute;nie.</p>
+
+<p>Ces arbres, dont les troncs paraissent de marbre, r&eacute;pandent sur le sol
+une ombre glac&eacute;e, et leur feuillage immobile a une rigidit&eacute; m&eacute;tallique.</p>
+
+<p>Un ruisseau a trac&eacute; son lit &agrave; travers la plaine, mais aucun susurrement
+ne s'&eacute;l&egrave;ve de ses rives, on dirait que ses eaux ont &eacute;t&eacute; soudain
+p&eacute;trifi&eacute;es au milieu de leur course.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, cependant, le soleil a &eacute;merg&eacute; de l'horizon, dissipant, sous
+ses rayons empourpr&eacute;s, les t&eacute;n&egrave;bres de la nuit; en quelques minutes, le
+jour a fait place &agrave; l'aube, et, maintenant, le sol entier de l'ast&eacute;ro&iuml;de
+est baign&eacute; d'une clart&eacute; douce et lumineuse.</p>
+
+<p>L'&ecirc;tre a &eacute;teint sa lampe; &agrave; pr&eacute;sent, on distingue &agrave; merveille les
+moindres d&eacute;tails de son costume et de son individu.</p>
+
+<p>Il para&icirc;t de haute taille, mais aucune proportion n'existe entre les
+diff&eacute;rentes parties de son corps: le buste, &eacute;norme, comme boursoufl&eacute;,
+est mont&eacute; sur des jambes, longues il est vrai, mais s&egrave;ches et gr&ecirc;les;
+aux &eacute;paules, monstrueuses, sont attach&eacute;s des bras qui ressemblent, par
+leur maigreur, aux pattes d'un gigantesque faucheux; ce qui, dans
+l'ombre, semblait &ecirc;tre sa t&ecirc;te, appara&icirc;t maintenant comme un casque de
+peau dans lequel, &agrave; la partie faciale, se trouvent encastr&eacute;es deux
+plaques transparentes.</p>
+
+<p>Il va toujours, s'arr&ecirc;tant &agrave; chaque protub&eacute;rance du sol, creusant avec
+acharnement et reprenant chaque fois sa course, avec des marques
+&eacute;videntes de d&eacute;couragement.</p>
+
+<p>Sa marche est de plus en plus lente, ses haltes de plus en plus
+fr&eacute;quentes et de plus en plus longues, il semble ne se tra&icirc;ner qu'avec
+peine, et, par moments, ses mains s'appuient sur sa poitrine, dans un
+geste d'indicible souffrance.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, au sommet d'une sorte de colline bois&eacute;e, appara&icirc;t,
+&eacute;tincelant sous les rayons du soleil, &eacute;lev&eacute; dans le ciel maintenant, une
+chose &eacute;trange: c'est un c&ocirc;ne m&eacute;tallique, haut de plusieurs m&egrave;tres et
+brillant comme de l'argent.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i263.png" alt="image" /></p>
+
+<p>C'est le point lumineux dont s'est servi Mickha&iuml;l Ossipoff pour &eacute;tablir
+les coordonn&eacute;es du bolide, et sur la pr&eacute;sence duquel Fricoulet s'est
+bas&eacute; pour affirmer audit bolide une origine com&eacute;taire.</p>
+
+<p>Ce point brillant, ce c&ocirc;ne m&eacute;tallique, c'est l'obus qui a transport&eacute;, de
+la Terre &agrave; la Lune, Ossipoff et ses compagnons, celui-l&agrave; m&ecirc;me que F&eacute;dor
+Sharp leur a vol&eacute; et dans lequel il a abord&eacute; sur la com&egrave;te de Tuttle,
+apr&egrave;s ses p&eacute;r&eacute;grinations autour du Soleil.</p>
+
+<p>En l'apercevant, l'&ecirc;tre a eu comme un mouvement de joie, il a dress&eacute; ses
+bras dans l'espace et sa marche a paru se pr&eacute;cipiter.</p>
+
+<p>Il fait cinq cents pas encore, il est &agrave; mi-chemin du fa&icirc;te de la
+colline; mais il s'arr&ecirc;te brusquement, chancelle et tombe sur les
+genoux.</p>
+
+<p>Alors, s'aidant des pieds et des mains, il se tra&icirc;ne encore, s'arr&ecirc;tant,
+presque &agrave; chaque pas, &eacute;gratignant le sol de ses doigts qui s'&eacute;corchent,
+s'ensanglantent, mais se rapprochant avec une incroyable &eacute;nergie du but
+de sa course.</p>
+
+<p>Soudain, il tombe sur le flanc et demeure &eacute;tendu, sans mouvements.</p>
+
+<p>Dans cette lutte de la vie contre la mort, cette derni&egrave;re l'a-t-elle
+donc emport&eacute;?</p>
+
+<p>Mais non, l'instinct de la conservation, soutenu par une indomptable
+&eacute;nergie, triomphe.</p>
+
+<p>L'&ecirc;tre rampe de nouveau&mdash;oh! lentement, bien lentement; le soleil,
+maintenant, a d&eacute;crit dans l'espace sa course presque enti&egrave;re, son disque
+touche presque &agrave; l'horizon et, dans quelques minutes, la nuit va
+demeurer seule ma&icirc;tresse du mondicule.</p>
+
+<p>Dix m&egrave;tres encore s&eacute;parent l'&ecirc;tre de l'obus dont le rayonnement s'est
+&eacute;teint et dont les contours s'estompent d&eacute;j&agrave; dans les brouillards du
+soir.</p>
+
+<p>L'&ecirc;tre r&acirc;le, il se tord dans d'&eacute;pouvantables convulsions, il pousse des
+g&eacute;missements d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s, mais il avance, il avance toujours&mdash;la mort le
+tient d&eacute;j&agrave;&mdash;il avance encore.</p>
+
+<p>Enfin, il touche &agrave; l'obus, ses doigts, dans une convulsion supr&ecirc;me, se
+crispent sur le levier qui commande au &laquo;trou d'homme&raquo; qui sert d'entr&eacute;e.</p>
+
+<p>Le trou d'homme s'entr'ouvre, d'un &eacute;lan d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;, l'&ecirc;tre se pr&eacute;cipite &agrave;
+l'int&eacute;rieur et, d'un coup de pied violent, referme la porte.</p>
+
+<p>Il est l&agrave; sur le plancher, agonisant, terrass&eacute; par l'asphysie; il
+retrouve, dans son indomptable volont&eacute;, la force suffisante pour
+d&eacute;visser, de ses doigts tremblants, le casque de cuir qui emprisonne sa
+t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Le casque roule &agrave; terre et la t&ecirc;te de Sharp appara&icirc;t, p&acirc;le, d'une p&acirc;leur
+mortelle, les yeux sanguinolants et hors de la t&ecirc;te, mais aspirant par
+ses l&egrave;vres violettes d&eacute;j&agrave;, le bienfaisant oxyg&egrave;ne dont est plein l'obus.</p>
+
+<p>Cette fois encore, le Terrien l'emporte; la mort est vaincue.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i264.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p><br />Pour que le lecteur puisse comprendre comment se trouvaient si
+exactement justes les d&eacute;ductions d'Alcide Fricoulet concernant le bolide
+com&eacute;taire, contre lequel &eacute;tait venu se briser l'<i>&Eacute;clair</i>, il faut qu'il
+consente &agrave; revenir de quelques mois en arri&egrave;re, c'est-&agrave;-dire au moment
+o&ugrave; Farenheit, coupant &agrave; l'improviste le c&acirc;ble qui retenait le ballon
+m&eacute;tallique &agrave; la com&egrave;te Tuttle, abandonnait sur cette derni&egrave;re son ennemi
+F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i265.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Le secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie des sciences avait roul&eacute; comme une
+boule jusqu'en bas de la colline mercurienne, o&ugrave; un tronc d'arbre avait
+mis fin &agrave; sa d&eacute;gringolade, un peu rudement, peut-&ecirc;tre, car il demeura un
+bon moment, &eacute;tendu sur le dos, les paupi&egrave;res closes et la bouche grande
+ouverte.</p>
+
+<p>Heureusement pour lui, ce Slave m&eacute;lang&eacute; de tudesque, &eacute;tait d'une
+complexion robuste et, apr&egrave;s un &eacute;vanouissement un peu long, il revint &agrave;
+lui, fort contusionn&eacute; sans doute, mais les membres intacts et la
+cervelle bien en &eacute;quilibre.</p>
+
+<p>Tout d'abord, il fut fort &eacute;tonn&eacute; de se trouver l&agrave;, couch&eacute; dans la
+poussi&egrave;re charbonneuse de la com&egrave;te, il regarda tout autour de lui,
+cherchant ses compagnons pour leur demander l'explication de cette
+situation &eacute;trange.</p>
+
+<p>Puis, soudain, ses id&eacute;es, un peu brouill&eacute;es par la chute qu'il venait de
+faire, se remirent en ordre et le souvenir de ce qui s'&eacute;tait pass&eacute; lui
+revint.</p>
+
+<p>Alors, surexcit&eacute; par la col&egrave;re, il se redressa d'un bond et, toujours
+courant, gravit la pente douce de la colline jusqu'au fa&icirc;te que
+couronnait l'obus.</p>
+
+<p>Quatre &agrave; quatre, il monta les marches du petit escalier qui conduisait &agrave;
+la partie ogivale du v&eacute;hicule et, une fois-l&agrave;, braqua sur l'espace la
+grande lunette qu'Ossipoff y avait install&eacute;.</p>
+
+<p>Le c&#339;ur battant &agrave; coups pr&eacute;cipit&eacute;s, la poitrine &eacute;cras&eacute;e sous une anxi&eacute;t&eacute;
+profonde, il fouilla, d'un &#339;il ardent, l'immensit&eacute; radieuse, esp&eacute;rant y
+d&eacute;couvrir quelque trace de ses compagnons.</p>
+
+<p>Mais rien, absolument rien que le bleu d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment uniforme des
+profondeurs c&eacute;lestes dans lequel le soleil mettait un embrasement
+magique.</p>
+
+<p>L&agrave;-bas, cependant, tout l&agrave;-bas, &agrave; des milliers de lieues d&eacute;j&agrave;, un point,
+un simple point &eacute;tincelait, tout blanc dans l'irradiation dor&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont eux! gronda Sharp.</p>
+
+<p>Et, fou de rage, il lan&ccedil;a, vers le ciel, son poing ferm&eacute;, mena&ccedil;ant, mais
+impuissant aussi, heureusement pour nos amis.</p>
+
+<p>Pendant pr&egrave;s d'une heure, l'ex-secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie des
+sciences s'abandonna &agrave; sa rage, allant et venant &agrave; travers l'obus,
+montant, descendant, ne cessant de prof&eacute;rer les plus horribles
+blasph&egrave;mes et de faire les plus terribles serments.</p>
+
+<p>Ah! si jamais Ossipoff et ses amis lui tombaient sous la main!</p>
+
+<p>&Eacute;trange chose que la nature humaine!</p>
+
+<p>Cet homme abandonn&eacute;, seul et sans ressources, sur ce monde vagabond,
+errant dans l'espace, soumis &agrave; toutes les perturbations des grosses
+plan&egrave;tes, ne suivant m&ecirc;me pas de route r&eacute;guli&egrave;re, cet homme, que la mort
+guettait &agrave; chaque minute de son existence, cet homme ne songeait qu'&agrave;
+une seule chose: la vengeance.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i266.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Peu lui importaient les millions de lieues qui le s&eacute;paraient de la
+Terre; qu'il ne d&ucirc;t jamais revoir sa plan&egrave;te natale, voil&agrave; qui ne le
+pr&eacute;occupait aucunement.</p>
+
+<p>Ce que son &acirc;me mauvaise souhaitait de toutes ses forces, ce &agrave; quoi il
+aspirait, c'&eacute;tait qu'un jour, dans des semaines, dans des mois, dans des
+ann&eacute;es m&ecirc;mes, en quelque endroit de l'infini que ce f&ucirc;t, il se trouv&acirc;t
+face &agrave; face avec ces mis&eacute;rables tra&icirc;tres qui l'avaient indignement jou&eacute;
+et abandonn&eacute; sans piti&eacute;.</p>
+
+<p>Et ce malheureux, dont l'existence n'avait &eacute;t&eacute;, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, qu'une
+suite non interrompue de fourberie et de trahison, trouvait, dans son
+c&#339;ur, des &eacute;pith&egrave;tes &eacute;pouvantables pour qualifier la conduite des autres
+&agrave; son &eacute;gard.</p>
+
+<p>Cependant, quand il eut bien jur&eacute;, bien temp&ecirc;t&eacute;, bien cri&eacute;, la nature
+r&eacute;clama ses droits et, bris&eacute; de fatigue et d'&eacute;motion, il s'assit sur le
+divan circulaire qui courait autour du wagon.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, le calme revint dans son esprit et il comprit la n&eacute;cessit&eacute;
+d'aviser, le plus t&ocirc;t possible, aux moyens de vivre sur cette parcelle
+de terre mercurienne o&ugrave; le hasard l'avait jet&eacute;.</p>
+
+<p>Son premier soin fut de dresser l'inventaire des ressources sur
+lesquelles il pouvait compter.</p>
+
+<p>On se rappelle que Gontran et Fricoulet avaient fait un d&eacute;nombrement
+tr&egrave;s exact de l'humanit&eacute; comestible qui les avait suivis de la plan&egrave;te
+Mercure sur la com&egrave;te; cette humanit&eacute; &eacute;tait de deux sortes ou, du moins,
+appartenait &agrave; deux esp&egrave;ces: volatiles et l&eacute;poro&iuml;des.</p>
+
+<p>Il suffit &agrave; Sharp de jeter un coup d'&#339;il sur une sorte de tableau o&ugrave;
+S&eacute;l&eacute;na enregistrait chaque h&eacute;catombe de ces &ecirc;tres int&eacute;ressants, pour se
+savoir &agrave; la t&ecirc;te de 53 repr&eacute;sentants de la race &agrave; poils, et 29
+repr&eacute;sentants de la race &agrave; plumes.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait peu... mais cela lui repr&eacute;sentait toujours quelques mois de
+vivres assur&eacute;s, sans compter les cas de reproduction qui auraient pu se
+produire et augmenter, &agrave; l'insu m&ecirc;me des Terriens, la colonie
+mercurienne.</p>
+
+<p>&Agrave; cela, il fallait ajouter une bonbonne enti&egrave;re de la p&acirc;te nutritive
+fabriqu&eacute;e par Ossipoff, avant son d&eacute;part de la Lune, et une soute
+presque pleine d'eau distill&eacute;e.</p>
+
+<p>Les voyageurs, comme on le sait, n'avaient emport&eacute; avec eux que le
+strict n&eacute;cessaire en v&ecirc;tements, armes, instruments, de peur de
+surcharger par trop la sph&egrave;re m&eacute;tallique qui les v&eacute;hiculait; Sharp
+trouva donc une garde-robe des plus compl&egrave;tes et des plus vari&eacute;es, un
+laboratoire de physique et de chimie tr&egrave;s bien mont&eacute;; seuls, tous les
+objets ayant trait &agrave; l'astronomie avaient &eacute;t&eacute; emport&eacute;s par Ossipoff, &agrave;
+l'exception de la grosse lunette de la partie sup&eacute;rieure du wagon, trop
+lourde et trop embarrassante pour avoir pu pouvoir prendre place dans la
+nacelle du ballon, une jumelle marine, un sextant, un microm&egrave;tre; dans
+la biblioth&egrave;que, une collection compl&egrave;te de tous les ouvrages traitant
+d'astronomie que Mickha&iuml;l Ossipoff connaissait par c&#339;ur et qui eussent
+alourdi inutilement le ballon.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i267.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Jusqu'&agrave; ce jour, F&eacute;dor Sharp avait v&eacute;cu sans se pr&eacute;occuper grandement de
+tous ces d&eacute;tails; maintenant, chaque objet nouveau qu'il d&eacute;couvrait lui
+arrachait un cri de joie; il le prenait, l'examinait comme s'il ne l'eut
+jamais vu, s'attendrissait m&ecirc;me en le pla&ccedil;ant avec soin en un endroit o&ugrave;
+il ne p&ucirc;t ni se g&acirc;ter, ni se d&eacute;t&eacute;riorer.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! Allons! murmura-t-il en se frottant les mains avec
+satisfaction, si aucun incident nouveau ne se produit, je pourrai vivre
+encore passablement.</p>
+
+<p>Cependant, une vive d&eacute;ception l'attendait au r&eacute;servoir &agrave; air, et il
+poussa une exclamation presque terrifi&eacute;e, lorsque, consultant le
+manom&egrave;tre indicateur, il constata que le r&eacute;servoir &eacute;tait &agrave; peu pr&egrave;s
+vide.</p>
+
+<p>Il courut aux soutes, esp&eacute;rant y d&eacute;couvrir quelques-uns de ces petits
+barils d'acier remplis d'oxyg&egrave;ne liquide qu'Ossipoff avait emport&eacute;s de
+la Terre; il en restait exactement une demi-douzaine.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une quinzaine de jours &agrave; vivre et encore fallait-il ne point
+faire de prodigalit&eacute;s, c'est-&agrave;-dire n'ex&eacute;cuter aucun travail fatigant
+exigeant une respiration plus abondante et, cons&eacute;quemment, une
+surabondance d'oxyg&egrave;ne.</p>
+
+<p>&Agrave; la grande rigueur, Sharp e&ucirc;t pu, avec cette provision, vivre pendant
+un mois, six semaines peut-&ecirc;tre, mais &agrave; la condition de demeurer &eacute;tendu
+sur son hamac et d'employer son temps &agrave; des lectures, sorte de travail
+qui ne fatigue pas les poumons et ne les force pas &agrave; une consommation
+extraordinaire.</p>
+
+<p>Mais l'immobilit&eacute; ne pouvait convenir &agrave; un temp&eacute;rament comme Sharp dont
+l'esprit, toujours en mouvement, exigeait une activit&eacute; corporelle que
+condamnait la minime r&eacute;serve d'air sur laquelle il pouvait compter.</p>
+
+<p>Il secoua la t&ecirc;te pour chasser jusqu'&agrave; la pens&eacute;e de cette existence de
+moine que venaient de lui sugg&eacute;rer les six bidons d'oxyg&egrave;ne liquide.</p>
+
+<p>&mdash;Il faudra trouver autre chose, murmura-t-il d'une voix ferme,... car
+je veux vivre...</p>
+
+<p>Oh! oui, il voulait vivre, il le voulait ardemment, et cela pour
+satisfaire les deux seules passions que se partageassent son &acirc;me; la
+vengeance et la gloire.</p>
+
+<p>Vivre assez pour mettre la main sur Ossipoff!</p>
+
+<p>Vivre assez pour revenir sur Terre et &ecirc;tre, ne f&ucirc;t-ce que durant
+quelques heures, l'objet de l'admiration de ses contemporains.</p>
+
+<p>Il se coucha et s'endormit profond&eacute;ment, l'esprit aussi calme, aussi
+dispos que s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; dans le petit appartement qu'il occupait sous
+les combles, &agrave; l'institut de Saint-P&eacute;tersbourg.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i268.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quand il se r&eacute;veilla, le lendemain, sa premi&egrave;re pens&eacute;e fut pour cette
+question d'air qui &eacute;tait, pour lui, une question de vie ou de mort, et
+qui l'avait tourment&eacute; pendant son sommeil.</p>
+
+<p>Il se munit d'&eacute;prouvettes dans lesquelles il avait fait le vide, endossa
+son respirole, et descendit la colline mercurienne.</p>
+
+<p>Arriv&eacute; sur le sol m&ecirc;me de la com&egrave;te, il s'agenouilla, d&eacute;boucha l'une des
+&eacute;prouvettes et la reboucha aussit&ocirc;t; puis, se relevant, il fit la m&ecirc;me
+op&eacute;ration, et ainsi cinq fois de suite, en gravissant la croupe de la
+colline, &agrave; diff&eacute;rentes hauteurs.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i269.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, regagnant l'obus, il s'enferma dans le laboratoire et
+analysa, avec le plus grand soin, les &eacute;chantillons d'air r&eacute;colt&eacute;s par
+lui; il constata alors, comme l'avait fait Ossipoff, avant lui, qu'il
+r&eacute;gnait au niveau du sol com&eacute;taire, et jusqu'&agrave; une hauteur de quatre &agrave;
+cinq m&egrave;tres, une couche dense de gaz acide carbonique irrespirable;
+au-dessus de cinq m&egrave;tres, l'oxyg&egrave;ne pur, plus l&eacute;ger, surnageait.</p>
+
+<p>Il s'agissait donc d'emmagasiner cet oxyg&egrave;ne pur, de fa&ccedil;on &agrave; pouvoir
+s'en faire une r&eacute;serve et constituer une atmosph&egrave;re artificielle.</p>
+
+<p>Heureusement, Sharp avait &agrave; sa disposition la pompe &agrave; compression et
+tous les ustensiles dont on s'&eacute;tait servi pour remplir de gaz la sph&egrave;re
+m&eacute;tallique.</p>
+
+<p>Il prit les longs tuyaux qui avaient fait communiquer entre eux, pour la
+fabrication du gaz, les &eacute;normes tonneaux construits par Gontran et par
+Farenheit, et les conduisit &agrave; la couche d'oxyg&egrave;ne pur qui flottait &agrave; une
+vingtaine de m&egrave;tres au-dessous du wagon; leur extr&eacute;mit&eacute; aboutissait &agrave; la
+soute inf&eacute;rieure, dans laquelle il avait r&eacute;solu d'emmagasiner cet
+oxyg&egrave;ne en aussi grande quantit&eacute; que possible.</p>
+
+<p>&Agrave; l'aide de la pompe, il poussa la compression aussi loin que la
+prudence le lui permettait; du reste, il ne s'arr&ecirc;ta que lorsque ses
+forces musculaires devinrent insuffisantes pour vaincre la r&eacute;sistance de
+l'air comprim&eacute;. Tout ce qu'il avait pu obtenir &eacute;tait une pression
+d'environ vingt atmosph&egrave;res et il jugea qu'il avait d&ucirc; emmagasiner une
+centaine de m&egrave;tres cubes: c'&eacute;tait une provision d'air qui pouvait, &eacute;tant
+&eacute;conomis&eacute;e tr&egrave;s parcimonieusement, durer plusieurs mois.</p>
+
+<p>Cette r&eacute;serve constitu&eacute;e pour parer aux &eacute;ventualit&eacute;s les plus
+improbables, il &eacute;tablit, communiquant avec la partie ogivale de l'obus,
+un conduit qui, plongeant dans la couche d'oxyg&egrave;ne pur, fournissait,
+gr&acirc;ce &agrave; un syst&egrave;me de ventilation des plus simples, l'air respirable
+n&eacute;cessaire &agrave; son existence.</p>
+
+<p>Mais ce n'&eacute;tait pas suffisant que d'assurer le bon fonctionnement des
+poumons au moyen de cet air pur, il fallait encore se d&eacute;barrasser des
+r&eacute;sidus m&eacute;phitiques de la respiration et de la combustion pulmonaire;
+or, le wagon &eacute;tait pauvre en soude caustique; c'est &agrave; peine si, dans le
+laboratoire, il en restait un demi-sac. Force fut donc &agrave; Sharp de s'en
+contenter et, pour cela, il dut se r&eacute;soudre &agrave; n'&eacute;purer son air de
+l'acide carbonique qu'il contenait, que lorsque la dose devenant trop
+forte en constituait un toxique v&eacute;ritablement mortel.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, il s'habitua &agrave; respirer impun&eacute;ment un m&eacute;lange de 90 parties
+d'oxyg&egrave;ne pour 10 d'acide carbonique, au lieu d'un air compos&eacute;, comme
+sur Terre, de 79 parties d'azote pour 21 d'oxyg&egrave;ne.</p>
+
+<p>&Agrave; ce singulier r&eacute;gime, lorsqu'il s'y fut acclimat&eacute;, F&eacute;dor Sharp
+constata, non sans un certain &eacute;tonnement, que sa sant&eacute; s'am&eacute;liorait,
+loin de se d&eacute;traquer, comme il l'avait craint tout d'abord.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i270.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il engraissa rapidement, il devint m&ecirc;me bouffi, gonfl&eacute; d'une graisse
+jaun&acirc;tre et molle, lui dont les os crevaient les pommettes et dont on
+eut pu compter les c&ocirc;tes. Chose singuli&egrave;re, par exemple, son visage et
+son buste seuls subirent cette transformation; les bras et les jambes
+conservaient la s&eacute;cheresse de squelette qui leur &eacute;tait naturelle.</p>
+
+<p>Sans s'expliquer cette diff&eacute;rence de transformation entre les parties de
+son corps, Sharp attribua la transformation graisseuse de son visage et
+de son buste &agrave; son mode de respiration.</p>
+
+<p>Pendant que l'ex-secr&eacute;taire de l'Acad&eacute;mie des sciences de P&eacute;tersbourg se
+livrait &agrave; ces travaux d'installation, la com&egrave;te qui le portait
+poursuivait invariablement, mais avec une vitesse d&eacute;croissante, son
+chemin vers l'aph&eacute;lie.</p>
+
+<p>Mars s'&eacute;tait perdu au fond des cieux et n'&eacute;tait plus, pour l'unique
+habitant du noyau com&eacute;taire, qu'une belle &eacute;toile du soir et du matin; la
+Terre, V&eacute;nus, Mercure n'existaient plus pour lui, noy&eacute;s qu'ils &eacute;taient
+dans l'irradiation solaire; quant &agrave; l'astre central, l'arc sous-tendu
+par son disque allait diminuant de jour en jour.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i271.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Au moment m&ecirc;me o&ugrave; Ossipoff et ses compagnons &eacute;taient emport&eacute;s vers le
+p&ocirc;le austral de Mars, par l'&eacute;pouvantable temp&ecirc;te qui ravageait la
+plan&egrave;te rouge, F&eacute;dor Sharp traversait la zone des petites plan&egrave;tes et se
+dirigeait sur Jupiter dont la masse titanesque perturbait la marche de
+la com&egrave;te de Tuttle.</p>
+
+
+<p>Et, loin de s'&eacute;pouvanter de la d&eacute;viation formidable exerc&eacute;e sur
+l'ellipse de Tuttle par l'attraction de la plan&egrave;te g&eacute;ante, Sharp en
+con&ccedil;ut, au contraire, une satisfaction intense.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! dit-il en se frottant les mains, un soir que son microm&egrave;tre
+accusait une augmentation prodigieuse du disque jovien, encore quelques
+jours et je saurai &agrave; quoi m'en tenir sur les myst&egrave;res du titan de notre
+univers.</p>
+
+<p>Et son contentement se doublait de cette pens&eacute;e qu'Ossipoff et ses
+compagnons, si toutefois ils avaient pu atteindre le but de leur voyage,
+&eacute;taient encha&icirc;n&eacute;s sur le sol de Mars, sans aucun espoir de retour vers
+leur plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>Lui, au contraire, allait, dans peu de temps, arriver &agrave; l'aph&eacute;lie de la
+com&egrave;te, contourner, &agrave; quelques millions de lieues &agrave; peine, Saturne, et
+reprendre, avec une vitesse croissante, le chemin du Soleil... et de la
+Terre.</p>
+
+<p>La Terre!... atteindre la Terre!... voil&agrave; quel &eacute;tait l'objet de toutes
+ses pens&eacute;es, le sujet de tous les r&ecirc;ves qui, durant ses longues nuits,
+troublaient son sommeil.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i272.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quel moyen emploierait-il pour quitter le noyau com&eacute;taire qui lui
+servait de monture?</p>
+
+<p>Cela, il ne le savait pas, il ne pouvait le savoir; tout d&eacute;pendrait des
+circonstances dans lesquelles sa plan&egrave;te natale passerait &agrave; proximit&eacute;;
+mais il &eacute;tait, d&egrave;s &agrave; pr&eacute;sent, r&eacute;solu &agrave; tout tenter pour aller jouir, ne
+f&ucirc;t-ce que quelques mois, quelques heures m&ecirc;me, de la grande aur&eacute;ole de
+gloire dont devait l'entourer le merveilleux voyage qu'il avait
+entrepris.</p>
+
+<p>Une seule chose l'inqui&eacute;tait, c'&eacute;tait le temps que mettrait la com&egrave;te &agrave;
+parcourir dans l'espace les millions de lieues qui la s&eacute;paraient de
+l'orbite terrestre.</p>
+
+<p>Pr&egrave;s de dix ans, Sharp devait demeurer sur le noyau de Tuttle, avant
+d'arriver en vue de la Terre!</p>
+
+<p>Dix ans! Trouverait-il le moyen de prolonger son existence pendant aussi
+longtemps? Aurait-il la patience d'attendre?</p>
+
+<p>Un moment, un projet insens&eacute; lui avait travers&eacute; la cervelle: augmenter
+la rapidit&eacute; de sa course en diminuant le volume du corps qui le portait.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait risquer le tout pour le tout.</p>
+
+<p>Mais ce moyen, admissible en th&eacute;orie, &eacute;tait impraticable, vu que Sharp
+n'avait, &agrave; sa disposition, aucun explosif capable de disloquer le noyau
+com&eacute;taire.</p>
+
+<p>Ah! s'il avait eu &agrave; sa disposition son laboratoire de P&eacute;tersbourg, il
+n'e&ucirc;t pas &eacute;t&eacute; embarrass&eacute; pour fabriquer, en quelques jours, une centaine
+de kilogr. de cette poudre dont il avait d&eacute;rob&eacute; la formule &agrave; Ossipoff et
+qui lui avait permis d'ex&eacute;cuter son voyage c&eacute;leste!</p>
+
+<p>En d&eacute;sespoir de cause, il avait abandonn&eacute; cette id&eacute;e, remettant &agrave; une
+&eacute;poque ult&eacute;rieure le soin de chercher quelque autre combinaison.</p>
+
+<p>Pendant qu'il se creusait ainsi la t&ecirc;te, il ne se doutait pas que
+Jupiter se chargeait de mettre &agrave; ex&eacute;cution ce projet que lui-m&ecirc;me taxait
+d'impossibilit&eacute;.</p>
+
+<p>Dess&eacute;ch&eacute; par l'intense chaleur qu'il avait re&ccedil;ue lors de son passage &agrave;
+l'aph&eacute;lie, pierreux jusqu'&agrave; son centre, le noyau com&eacute;taire de Tuttle
+n'&eacute;tait plus qu'un sph&eacute;ro&iuml;de compos&eacute; d'&eacute;l&eacute;ments simplement juxtapos&eacute;s et
+reli&eacute;s les uns aux autres par la simple attraction du centre.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, par une attraction continue, augmentant lentement, au fur et
+&agrave; mesure que la com&egrave;te de Tuttle se rapprochait d'elle, la plan&egrave;te
+g&eacute;ante exer&ccedil;ait sur ces &eacute;l&eacute;ments une action de dissociation; c'&eacute;tait
+comme un craquellement g&eacute;n&eacute;ral dont Sharp se f&ucirc;t certainement aper&ccedil;u
+s'il n'eut pass&eacute; son temps enferm&eacute; dans la partie ogivale de l'obus qui
+lui servait de cabinet de travail: l&agrave;, il r&eacute;digeait ses notes, il
+observait les astres.</p>
+
+<p>Bient&ocirc;t l'attraction de Jupiter fut telle que les diff&eacute;rents &eacute;l&eacute;ments
+constitutifs de Tuttle ne furent plus reli&eacute;s entre eux que par un
+miracle d'&eacute;quilibre, &eacute;quilibre que devait d&eacute;truire un rapprochement, si
+petit fut-il, de la plan&egrave;te g&eacute;ante.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i273.png" alt="image" /><br />
+L&agrave;, o&ugrave; la veille encore se dressaient des arbres g&eacute;ants,
+un ravin profond se creusait.</p>
+
+<p>Ce fut un soir, pendant que Sharp reposait tranquillement dans son
+hamac, que se produisit une catastrophe, semblable &agrave; celle qui amena, il
+y a quelques ann&eacute;es, la dislocation de la com&egrave;te de Bi&eacute;la.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup il se fit un d&eacute;chirement &eacute;pouvantable dans l'enveloppe
+ext&eacute;rieure, et des craquements stridents &eacute;branl&egrave;rent les lourdes couches
+atmosph&eacute;riques.</p>
+
+<p>Le noyau com&eacute;taire, semblable &agrave; l'enveloppe m&eacute;tallique d'une bombe qui
+&eacute;clate sous la pouss&eacute;e violente de l'explosif qu'elle renferme, fendu,
+disloqu&eacute;, se diss&eacute;minait dans toutes les directions et, tandis qu'une
+partie de ses d&eacute;bris tombait avec une rapidit&eacute; vertigineuse sur le
+disque jovien, le fragment qui portait Sharp &eacute;tait repouss&eacute;, avec une
+force inimaginable vers les noires profondeurs de l'espace.</p>
+
+<p>F&eacute;dor Sharp, &agrave; la premi&egrave;re secousse de ce tremblement de com&egrave;te, avait
+&eacute;t&eacute; jet&eacute; hors de son hamac sur le plancher du laboratoire; une fois l&agrave;,
+il roula, pendant quelques secondes, de droite et de gauche, sous
+l'impulsion d'un roulis semblable &agrave; celui d'un navire que battent les
+flots furieux.</p>
+
+<p>Il r&eacute;ussit enfin &agrave; s'accrocher &agrave; une paroi et, durant pr&egrave;s d'un quart
+d'heure il demeura dans la m&ecirc;me position, &agrave; genoux sur le plancher, la
+t&ecirc;te courb&eacute;e, meurtri par le choc des meubles et des instruments qui
+roulaient sur lui, l'&acirc;me remplie d'un indicible effroi, ayant &agrave; peine
+assez de pr&eacute;sence d'esprit pour se recommander &agrave; saint Serge, son
+patron.</p>
+
+<p>Enfin, tout redevint calme, les convulsions qui agitaient le sol
+cess&egrave;rent en m&ecirc;me temps que les sifflements qui remplissaient l'espace,
+et, peu &agrave; peu, Sharp reprit son sang-froid.</p>
+
+<p>Avec mille pr&eacute;cautions, il se mit sur ses jambes et, d'un pas prudent se
+dirigea vers l'un des hublots; malheureusement, au dehors, il faisait
+noir comme dans un four et il lui fut impossible de se faire aucune id&eacute;e
+de ce qui avait pu se produire.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i274.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il tira sa montre: elle marquait trois heures.</p>
+
+<p>&mdash;Dans cinq minutes il fera jour, murmura-t-il, attendons.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i275.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, en effet, les rayons du soleil p&eacute;n&eacute;tr&egrave;rent dans le wagon
+et, de nouveau, Sharp se pr&eacute;cipita au hublot.</p>
+
+<p>Rien n'avait chang&eacute; autour de lui; l'obus se dressait toujours au sommet
+de la colline mercurienne dont la croupe bois&eacute;e descendait, en pente
+inclin&eacute;e, jusqu'au sol m&ecirc;me de la com&egrave;te.</p>
+
+<p>Alors, pris de curiosit&eacute;, il endossa son respirole et sortit, d&eacute;cid&eacute; &agrave;
+aller &agrave; la d&eacute;couverte.</p>
+
+<p>Il n'avait pas atteint le bas de la colline, sur la rive du petit
+ruisseau qui roulait ses eaux noires et charbonneuses, qu'il s'arr&ecirc;ta
+stup&eacute;fait, terrifi&eacute;, une sueur froide au front et les cheveux h&eacute;riss&eacute;s
+sur la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>La lisi&egrave;re de la for&ecirc;t mercurienne avait disparu: l&agrave;, o&ugrave; la veille
+encore se dressaient des arbres g&eacute;ants, un ravin profond se creusait;
+Sharp se pencha sur le bord et se rejeta en arri&egrave;re, frapp&eacute; de vertige;
+son regard aigu, p&eacute;n&eacute;trant, n'avait pu sonder la profondeur de l'ab&icirc;me;
+il semblait qu'une hache de g&eacute;ant eut entam&eacute; le sol com&eacute;taire, si
+compl&egrave;tement, que le fragment sur lequel il se trouvait, fut pr&ecirc;t &agrave; se
+d&eacute;tacher du noyau lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Bien que cette crevasse mesur&acirc;t pr&egrave;s de quinze m&egrave;tres, Sharp la traversa
+d'un bond, d'un simple appel de pied, aussi l&eacute;g&egrave;rement qu'un oiseau.</p>
+
+<p>Cette l&eacute;g&egrave;ret&eacute; m&ecirc;me lui sembla surprenante et il y trouva l'indice d'une
+transformation radicale du monde qui le portait.</p>
+
+<p>En effet, lorsqu'il eut march&eacute; pendant une heure &agrave; peine, constatant &agrave;
+chaque pas les changements produits sur la surface de la plan&egrave;te par le
+cataclysme de la nuit, il s'arr&ecirc;ta de nouveau et poussa un cri de
+terreur.</p>
+
+<p>L&agrave;-bas, miroitant au soleil, un point brillant lui apparut, et bien
+qu'il f&ucirc;t trop loin pour le distinguer nettement, il eut cependant le
+pressentiment que c'&eacute;tait l'obus qu'il voyait.</p>
+
+<p>L'obus qu'il avait quitt&eacute; depuis une heure et qu'il retrouvait d&eacute;j&agrave;! il
+avait donc mis, &agrave; parcourir le noyau com&eacute;taire, une heure, alors que,
+pr&eacute;c&eacute;demment, ses compagnons et lui avaient mis plus de deux jours &agrave; en
+faire le tour!</p>
+
+<p>Qu'est-ce que cela signifiait?</p>
+
+<p>Il revint toujours courant au wagon, monta quatre &agrave; quatre l'escalier du
+laboratoire et se jeta sur la lunette qu'il braqua sur Jupiter: le
+microm&egrave;tre accusait une diminution sensible du disque jovien.</p>
+
+<p>Donc, la com&egrave;te s'&eacute;loignait: Sharp &eacute;tait de plus en plus perplexe.</p>
+
+<p>Pendant qu'il examinait l'espace, voil&agrave; qu'il aper&ccedil;ut comme une pluie de
+corpuscules qui tombait sur Jupiter et tout de suite il songea que
+c'&eacute;taient peut-&ecirc;tre des fragments com&eacute;taires qu'attirait la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Il se livra alors, sur plusieurs de ces ast&eacute;ro&iuml;des, &agrave; des observations
+spectrales qui le convainquirent de la justesse de ses pressentiments.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i276.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Oui, ces atomes infinis qu'il avait l&agrave; devant les yeux &eacute;taient bien des
+fragments de la com&egrave;te de Tuttle.</p>
+
+<p>Mais alors, la com&egrave;te elle-m&ecirc;me, qu'&eacute;tait-elle devenue?</p>
+
+<p>Bris&eacute;e, pulv&eacute;ris&eacute;e, an&eacute;antie sans doute.</p>
+
+<p>Et l'&eacute;pave qui le portait, cette &eacute;pave d'une lieue de tour, sans force
+attractive sensible et qui pirouettait sur elle-m&ecirc;me avec une
+extraordinaire rapidit&eacute;, quel allait &ecirc;tre son sort?</p>
+
+<p>Elle s'&eacute;loignait de Jupiter, ainsi que le d&eacute;montrait le microm&egrave;tre; mais
+o&ugrave; allait-elle &ecirc;tre jet&eacute;e, quel chemin allait-elle suivre?</p>
+
+<p>Plusieurs jours se pass&egrave;rent,&mdash;et pour l'habitant de l'obus, le jour
+comptait seulement deux heures&mdash;pendant lesquels Sharp v&eacute;cut en proie &agrave;
+une angoisse terrible.</p>
+
+<p>S'il n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; d'une nature l&acirc;che et pusillanime, il e&ucirc;t renonc&eacute; &agrave; cette
+existence, pleine d'incertitudes et de p&eacute;rils, o&ugrave; la mort, une mort
+effroyable, le mena&ccedil;ait &agrave; tous moments.</p>
+
+<p>Mais il avait trop peur de la mort, pour se la donner lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Il attendit.</p>
+
+<p>Un soir, comme il scrutait la profondeur noire de l'espace, un
+rayonnement passa soudain dans le champ de sa lunette et, &agrave; sa grande
+surprise, ce rayonnement lui parut &ecirc;tre celui de la com&egrave;te.</p>
+
+<p>Tout d'abord, il n'en crut pas ses yeux; dans sa pens&eacute;e, l'&eacute;pave qui le
+portait &eacute;tait tout ce qui restait du noyau com&eacute;taire de Tuttle; force
+lui fut cependant de se rendre &agrave; l'&eacute;vidence, lorsqu'un examen attentif
+lui eut fait reconna&icirc;tre que cette t&ecirc;te empanach&eacute;e suivie d'une queue
+lumineuse qui z&eacute;brait l'espace, occupait bien, &agrave; angle droit avec le
+Soleil, la place que devait occuper la com&egrave;te de Tuttle.</p>
+
+<p>Plusieurs jours et plusieurs nuits, il demeura l'&#339;il soud&eacute; &agrave; sa lunette,
+&eacute;tudiant l'astre errant avec une attention profonde, relevant
+minutieusement sa marche dans le ciel, et bient&ocirc;t il acquit la
+persuation que le bloc qui le portait, lanc&eacute; en avant de la com&egrave;te avec
+une vertigineuse rapidit&eacute;, suivait avec une pr&eacute;cision math&eacute;matique
+l'orbite trac&eacute; par elle au milieu des espaces c&eacute;lestes.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i277.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quand il eut constat&eacute;, puis contr&ocirc;l&eacute; &agrave; diverses reprises cette
+circonstance, Sharp fut pris d'une fi&egrave;vre d&eacute;lirante, folle, il se mit &agrave;
+danser au milieu de son laboratoire, criant, chantant, pleurant,
+adressant &agrave; saint Serge, son patron, les remerciements les plus
+chaleureux, les plus extravagants.</p>
+
+<p>Songez donc: ce plan que son imagination affol&eacute;e par le d&eacute;sir qu'il
+avait de revoir la Terre, ce plan, Jupiter venait de le mettre &agrave;
+ex&eacute;cution: le fragment com&eacute;taire qui le portait filait dans l'espace &agrave;
+raison de mille lieues &agrave; la seconde, ce qui ajournait &agrave; six mois
+seulement, l'&eacute;poque &agrave; laquelle il couperait l'orbite terrestre. Six
+mois! mais c'&eacute;tait la vie assur&eacute;e, c'&eacute;tait la perspective, &agrave; br&egrave;ve
+&eacute;ch&eacute;ance, de r&eacute;colter cette moisson glorieuse que lui promettaient ses
+extraordinaires aventures.</p>
+
+<p>Oh! oui, Sharp &eacute;tait bien en d&eacute;lire.</p>
+
+<p>Et pour donner &agrave; sa joie une manifestation en rapport avec certaine
+passion qu'il n'avait pu satisfaire depuis longtemps, il alla chercher,
+dans la soute aux provisions, une bouteille de rhum, avec laquelle il
+confectionna un punch gigantesque, qu'il absorba.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i278.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Lorsque, apr&egrave;s plusieurs jours employ&eacute;s &agrave; cuver son ivresse, Sharp
+revint &agrave; lui, son premier soin fut de chercher la com&egrave;te.</p>
+
+<p>Elle avait disparu.</p>
+
+<p>Alors il se frotta les mains avec &eacute;nergie: cette disparition &eacute;tait la
+meilleure preuve qu'il p&ucirc;t avoir de la rapidit&eacute; avec laquelle roulait,
+dans l'espace, l'&eacute;pave qui le portait.</p>
+
+<p>En quelques semaines, cette &eacute;pave parvint &agrave; l'orbite de Saturne; alors
+Sharp s'appr&ecirc;ta &agrave; examiner avec soin et dans tous ses d&eacute;tails, ce monde
+que l'on a pu, sans exag&eacute;ration, qualifier de merveille c&eacute;leste.</p>
+
+<p>Malheureusement, il avait sans doute oubli&eacute; de donner rendez-vous &agrave;
+Saturne, qui se trouvait pr&eacute;cis&eacute;ment &agrave; 30 millions de lieues de celui
+qui le voulait observer, si bien que celui-ci, m&ecirc;me &agrave; l'aide de son
+t&eacute;lescope, n'en p&ucirc;t distinguer autre chose que ce que les astronomes
+terrestres en peuvent voir, sans quitter leurs observatoires.</p>
+
+<p>Une chose vint faire diversion &agrave; la mauvaise humeur du savant: la route
+suivie par l'&eacute;pave com&eacute;taire s'arrondissait autour d'un foyer invisible,
+tout en se rapprochant d'Uranus qui apparaissait, maintenant, comme un
+disque bleu&acirc;tre, d'une minute de diam&egrave;tre environ.</p>
+
+<p>Le froid &eacute;tait devenu tr&egrave;s vif; au dehors, le thermom&egrave;tre &agrave; d&eacute;versement
+de Walferdin indiquait dix degr&eacute;s centigrades au-dessous de glace au
+soleil, et 75 degr&eacute;s &agrave; l'ombre. L'atmosph&egrave;re semblait se condenser, se
+solidifier et se troublait, comme envahie par des vapeurs laiteuses se
+d&eacute;gageant des fissures du sol.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i279.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Sharp, en d&eacute;pit de la rigueur excessive de la temp&eacute;rature, se
+contraignait &agrave; faire, tous les jours, le tour entier du monde qui le
+portait; un peu d'exercice lui paraissait indispensable &agrave; maintenir sa
+sant&eacute; dans un &eacute;tat &agrave; peu pr&egrave;s satisfaisant, il endossait par dessus son
+respirol, toutes les fourrures qu'il avait trouv&eacute;es dans la garde-robe
+du v&eacute;hicule et marchant lentement, pas &agrave; pas, il donnait &agrave; ses membres
+l'&eacute;lasticit&eacute; suffisante &agrave; les emp&ecirc;cher de s'ankyloser.</p>
+
+<p>De m&ecirc;me, pris de la crainte terrible de devenir muet, &agrave; force de vivre
+dans la solitude, il s'astreignait, chaque jour, &agrave; une lecture &agrave; haute
+voix.</p>
+
+<p>Triste existence, en somme, que celle de ce malheureux.</p>
+
+<p>Dans son laboratoire, il lui &eacute;tait impossible de se chauffer,
+l'atmosph&egrave;re torrifi&eacute;ene contenait plus que de l'acide carbonique
+impropre &agrave; entretenir la combustion.</p>
+
+<p>Bient&ocirc;t m&ecirc;me, il dut renoncer &agrave; ses promenades quotidiennes, qui avaient
+le grave inconv&eacute;nient de donner trop de jeu &agrave; ses poumons, et, par
+suite, &eacute;puisaient plus rapidement sa provision d'oxyg&egrave;ne.</p>
+
+<p>Pendant trois semaines il demeura donc &eacute;tendu sur son hamac, tapis sous
+ses fourrures, dans un &eacute;tat comateux assez semblable &agrave; celui des Lapons
+pendant les longues nuits bor&eacute;ales, aspirant au moment o&ugrave; l'ast&eacute;ro&iuml;de
+qui le portait reprendrait le chemin du p&eacute;rih&eacute;lie.</p>
+
+<p>Enfin, ce moment arriva, et Sharp, oubliant dans sa joie, et l'intensit&eacute;
+du froid et la rar&eacute;faction de l'air, sauta &agrave; bas de son hamac pour
+suivre, dans l'espace, le changement de direction du fragment com&eacute;taire.</p>
+
+<p>En moins de cent heures, le bolide s'inclina, d&eacute;crivit une courbe
+accentu&eacute;e et reprit le chemin du Soleil.</p>
+
+<p>Pour la seconde fois, depuis qu'il avait &eacute;t&eacute; abandonn&eacute; par ses
+compagnons, F&eacute;dor Sharp tira de la soute aux vivres un flacon
+d'eau-de-vie &agrave; l'aide duquel il se livra &agrave; de copieuses libations; il
+but au Soleil, source de vie et de lumi&egrave;re, &agrave; la Terre, sa plan&egrave;te
+natale, que bient&ocirc;t il reverrait sans doute, &agrave; la gloire qui l'attendait
+et,... ivre-mort, il roula sur le plancher.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i280.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XIV" id="CHAPITRE_XIV"></a><a href="#toc">CHAPITRE XIV</a></h2>
+
+<h3>LE ROBINSON COM&Eacute;TAIRE</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i281.png" alt="Q" /></span>uelle que fut sa joie de reprendre enfin le chemin du bercail,
+c'est-&agrave;-dire de sa plan&egrave;te natale, F&eacute;dor Sharp &eacute;tait inconsolable de
+n'avoir pu se livrer, sur le monde de Saturne, &agrave; l'&eacute;tude approfondie
+qu'il m&eacute;ditait; c'&eacute;tait l&agrave; une lacune profonde dans la s&eacute;rie
+d'observations qu'il rapportait de son voyage intersid&eacute;ral et il
+sentait, par avance, la rougeur lui monter au front en pensant que dans
+l'ouvrage qu'il se proposait de publier, il lui faudrait mettre, &agrave; la
+place du chapitre relatif &agrave; la merveille c&eacute;leste, Saturne, ces simples
+mots:</p>
+
+<p><i>&laquo;L'auteur ayant pass&eacute; &agrave; trente millions de lieues, n'a rien pu
+distinguer.&raquo;</i></p>
+
+<p>Quelle honte!</p>
+
+<p>Et ces regrets, le poursuivant dans son sommeil, lui occasionnaient
+d'&eacute;pouvantables cauchemars, toujours les m&ecirc;mes, dans lesquels il se
+voyait, revenu sur la Terre, re&ccedil;u triomphalement par un Congr&egrave;s de
+toutes les gloires scientifiques du globe; il parlait, et chacune de ses
+phrases soulevait des tonnerres d'applaudissements.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i282.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, devant lui, se dressait une sorte de spectre, aux formes
+d'abord ind&eacute;cises mais s'accusant peu &agrave; peu pour devenir bient&ocirc;t
+Mickha&iuml;l Ossipoff.</p>
+
+<p>Et son ennemi lui disait ces simples mots:</p>
+
+<p>&mdash;F&eacute;dor Sharp, parle-nous de Saturne?</p>
+
+<p>Alors, il balbutiait, se troublait, demeurait muet et quittait le
+Congr&egrave;s couvert de honte, accompagn&eacute; jusqu'&agrave; la porte par les hu&eacute;es des
+assistants.</p>
+
+<p>Invariablement, c'est &agrave; ce moment de son cauchemar que l'ex-secr&eacute;taire
+perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie des Sciences s'&eacute;veillait, les membres tremblants
+et couverts d'une sueur glac&eacute;e. Il se dressait sur son s&eacute;ant, regardait
+autour de lui d'un air vague, l'oreille encore bourdonnante des rires
+satiriques et des sifflets moqueurs; puis, il reconnaissait son wagon et
+poussait un profond soupir de satisfaction, souriant &agrave; chacun des objets
+qui lui &eacute;taient familiers, heureux de ce grand silence qui
+l'enveloppait.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i283.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Bient&ocirc;t &agrave; cette hallucination vint s'en ajouter une autre; apr&egrave;s le
+regret de n'avoir pu &eacute;tudier Saturne, la terreur le prit de ne pouvoir
+&eacute;tudier Uranus.</p>
+
+<p>Alors, bien que plusieurs jours dussent s'&eacute;couler avant que le bolide
+qui le portait p&ucirc;t couper l'orbite de la plan&egrave;te, Sharp se livra &agrave; de
+fantastiques calculs pour savoir, par avance, &agrave; quelle distance il
+passerait d'Uranus.</p>
+
+<p>Cette distance il parvint &agrave; l'&eacute;valuer &agrave; trois cents millions de lieues
+environ et, comme son t&eacute;lescope grossissait trois cents fois, c'&eacute;tait
+donc &agrave; un million de lieues seulement qu'il se trouverait pour faire ses
+&eacute;tudes.</p>
+
+<p>Ce r&eacute;sultat le combla de joie et, d&egrave;s lors, ses nuits furent plus
+calmes. Cependant il se produisait en lui une singuli&egrave;re transformation:
+lui, jadis si froid, si indiff&eacute;rent, si impassible, il devenait
+enthousiaste, s'&eacute;motionnant au souvenir des grandes d&eacute;couvertes
+scientifiques dont s'enorgueillissent les si&egrave;cles pass&eacute;s, vibrant &agrave; la
+pens&eacute;e des choses sublimes que r&eacute;servent aux g&eacute;n&eacute;rations qui viendront
+apr&egrave;s nous, les si&egrave;cles futurs.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i284.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Un soir que, pour passer le temps, il feuilletait un des trait&eacute;s
+philosophiques qui se trouvaient dans la biblioth&egrave;que parmi les livres
+d'astronomie, il ferma violemment le bouquin, l'envoya rouler dans un
+coin de la salle, en proie &agrave; une col&egrave;re froide.</p>
+
+<p>&mdash;Les insens&eacute;s! s'&eacute;cria-t-il en haussant furieusement les &eacute;paules,
+pr&eacute;tendre assigner des limites &agrave; l'Univers! n'ont-ils donc jamais lu
+l'histoire de la science pour poser, comme principe, que telle ou telle
+plan&egrave;te sert de borne au syst&egrave;me solaire? Borne mobile alors, et
+provisoire, puisque chaque ann&eacute;e qui s'&eacute;coule emporte une partie des
+errements de la pr&eacute;c&eacute;dente ann&eacute;e, &eacute;tendant plus loin encore le champ des
+connaissances humaines!</p>
+
+<p>Il eut un ricanement strident, se leva et arpenta &agrave; grandes enjamb&eacute;es,
+l'&eacute;troit laboratoire dans lequel il se trouvait; sa fureur, loin de se
+calmer, allait grandissant; au point que, passant &agrave; proximit&eacute; du
+malheureux bouquin, il lui envoya un coup de pied qui le fit voltiger
+jusqu'&agrave; plafond.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;crire des choses semblables en 1880, &agrave; la fin de ce <span class="smcap">xix</span><sup>e</sup> si&egrave;cle
+qui a vu se d&eacute;chirer un si large pan du voile qui cache la nature &agrave;
+l'esprit humain!... les mis&eacute;rables! mais s'ils eussent v&eacute;cu au si&egrave;cle
+dernier, ils eussent fait br&ucirc;ler Herschell pour avoir recul&eacute; de 320
+millions de lieues les limites du syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, croisa les bras et s'adressant &agrave; un auditoire invisible.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, messieurs, depuis l'antiquit&eacute; jusqu'&agrave; la fin du <span class="smcap">xviii</span><sup>e</sup> si&egrave;cle,
+Saturne &eacute;tait rest&eacute;, pour le monde des astronomes, ce qu'&eacute;taient les
+colonnes d'Hercule pour les premiers navigateurs, la limite extr&ecirc;me de
+l'Univers c&eacute;leste; c'est &agrave; peine si au del&agrave; de cette distance
+vertigineuse, d&eacute;j&agrave; dix fois sup&eacute;rieure &agrave; celle qui s&eacute;pare la Terre du
+Soleil, quelques esprits audacieux osaient placer des &eacute;toiles... Tout &agrave;
+coup, cette qui&eacute;tude au milieu de laquelle vivait le monde savant
+convaincu de la non-existence d'un <i>au del&agrave;</i>, est troubl&eacute;e,
+boulevers&eacute;e... les routines astronomiques sont d&eacute;molies... une plan&egrave;te
+nouvelle vient d'&ecirc;tre d&eacute;couverte &agrave; 733 millions de lieues du Soleil.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i285.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&laquo;Ah! ne croyez pas, messieurs, que le premier mouvement des savants fut
+un mouvement d'admiration et d'enthousiasme pour celui dont le
+persistant travail et le g&eacute;nie hardi venaient de r&eacute;volutionner ainsi le
+monde; loin de l&agrave;, William Herschell dut lutter et publier rapport sur
+rapport concernant la petite &eacute;toile qu'il avait d&eacute;couverte et qui, selon
+lui, pr&eacute;sentait un disque plan&eacute;taire sensible.</p>
+
+<p>&laquo;De leur c&ocirc;t&eacute;, tous les astronomes cherch&egrave;rent et observ&egrave;rent le nouveau
+corps. Chose singuli&egrave;re, tous, ils voulurent que ce corps nouveau f&ucirc;t
+une com&egrave;te et qu'en cette qualit&eacute;, il suiv&icirc;t une courbe tr&egrave;s allong&eacute;e
+dont le sommet arrivait pr&egrave;s du Soleil.</p>
+
+<p>&laquo;Mais tous les calculs faits &agrave; cet &eacute;gard &eacute;taient sans cesse &agrave;
+recommencer; on ne parvenait jamais &agrave; repr&eacute;senter l'ensemble de ses
+positions, quoique l'astre march&acirc;t avec une grande lenteur.</p>
+
+<p>&laquo;Les observations d'un mois se trouvaient en contradiction flagrante
+avec celles du mois pr&eacute;c&eacute;dent.</p>
+
+<p>&laquo;C'&eacute;tait &agrave; devenir fou.</p>
+
+<p>&laquo;Et cette situation dura plusieurs mois, durant lesquels personne ne se
+douta qu'il s'agissait l&agrave;, non pas d'une com&egrave;te mais d'une v&eacute;ritable
+plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&laquo;Enfin, lorsqu'on eut reconnu que toutes les orbites ellipso&iuml;dales,
+d&eacute;termin&eacute;es comme suivies par la com&egrave;te, &eacute;taient toutes aussi fausses
+les unes que les autres, lorsqu'il fut d&ucirc;ment constat&eacute; qu'on avait sous
+les yeux une orbite circulaire beaucoup plus &eacute;loign&eacute;e du Soleil que
+celle de Saturne, alors il fallut bien se rendre &agrave; l'&eacute;vidence et
+consentir&mdash;encore, ne fut-ce que provisoirement et en attendant
+mieux,&mdash;&agrave; regarder cette &eacute;toile comme une v&eacute;ritable plan&egrave;te, tournant, &agrave;
+l'instar de la Terre, autour du foyer central du syst&egrave;me.</p>
+
+<p>&laquo;Le provisoire, sur Terre, est ce qui dure le plus;&mdash;c'est pourquoi,
+messieurs, plus d'un si&egrave;cle apr&egrave;s la d&eacute;couverte sublime de William
+Herschell, la plan&egrave;te Uranus est toujours de ce monde.&raquo;</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i286.png" alt="image" /></p>
+
+<p>F&eacute;dor Sharp s'arr&ecirc;ta net, passa d'un mouvement nerveux la main sur ses
+yeux, regarda autour de lui, se regarda lui-m&ecirc;me, parut tout &eacute;tonn&eacute; de
+se voir l&agrave;, debout, appuy&eacute; au dossier de son fauteuil, p&eacute;rorant &agrave; haute
+voix.</p>
+
+<p>Alors, il eut conscience de son &eacute;garement, eut un petit rire sec et
+continua sa promenade en murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Les philosophes ont bien raison d'appeler l'imagination: la folle du
+logis.&mdash;Je me croyais d&eacute;j&agrave; &agrave; P&eacute;tersbourg, faisant, au monde savant, la
+conf&eacute;rence pr&eacute;liminaire sur l'historique des plan&egrave;tes, qui doit pr&eacute;c&eacute;der
+le r&eacute;cit de mes voyages.</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta pr&egrave;s de son t&eacute;lescope, colla son visage &agrave; l'oculaire et
+anxieusement fouilla l'espace, cherchant la plan&egrave;te tant d&eacute;sir&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Uranus!... Uranus! r&eacute;p&eacute;ta-t-il par deux fois.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i287.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais l'astre en quadrature demeurait invisible, alors l'ex-secr&eacute;taire
+perp&eacute;tuel regagna son fauteuil et, le coude sur sa table de travail, le
+front dans la main, il se laissa emporter au courant de ses souvenirs.</p>
+
+<p>Il se vit &agrave; l'observatoire de Poulkowa, passant des jours, des semaines,
+des mois, &agrave; la recherche de cette incompr&eacute;hensible plan&egrave;te, toujours sur
+le point de l'atteindre et toujours la manquant d'une minute, m&ecirc;me d'une
+seconde.</p>
+
+<p>Enfin, il avait pu la saisir, gr&acirc;ce &agrave; un &eacute;quatorial grossissant
+quatre-vingt-dix fois et il se rappelait, encore maintenant, l'&eacute;motion
+profonde qui s'&eacute;tait empar&eacute;e de lui, lorsque son &acirc;me, glissant dans le
+rayon visuel, s'&eacute;tait envol&eacute;e &agrave; travers l'espace jusqu'&agrave; sept cent
+millions de lieues du Soleil, sur le confin de cet infini peupl&eacute;
+d'astres &eacute;tincelants, mille fois plus consid&eacute;rables et plus
+resplendissants encore que ceux de notre syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>Et quand il songeait que cette plan&egrave;te merveilleuse, il allait dans
+quelques jours dans quelques heures, peut-&ecirc;tre, la voir l&agrave;, &agrave; sa port&eacute;e,
+dans toute sa splendeur myst&eacute;rieuse, il lui semblait, tellement sa joie
+&eacute;tait grande, que son c&#339;ur cessait de battre et que son sang s'arr&ecirc;tait
+dans ses veines.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i288.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Pendant plusieurs jours, accroupi contre un hublot, l'&#339;il &agrave; l'oculaire
+de son t&eacute;lescope, il demeura aux aguets, surveillant l'espace comme le
+chat qui, tapi dans un coin, guette la souris qu'il sait &ecirc;tre dans le
+voisinage et que son instinct lui indique comme devant passer &agrave; port&eacute;e
+de sa griffe.</p>
+
+<p>De temps en temps, pour se d&eacute;lasser, il lisait les ouvrages traitant
+plus sp&eacute;cialement d'Uranus et prenait des notes en vue de cette grande
+conf&eacute;rence sur l'histoire des mondes c&eacute;lestes qu'il se proposait de
+donner comme prologue au r&eacute;cit de ses propres aventures et &agrave; l'expos&eacute;
+des nouvelles th&eacute;ories bas&eacute;es sur ses constatations personnelles.</p>
+
+<p>C'est ainsi qu'il trouva, en feuilletant un ouvrage hindou traitant de
+l'astronomie, la mention d'une huiti&egrave;me plan&egrave;te nomm&eacute;e <i>Rahu</i> et qu'il
+&eacute;tablit que cette huiti&egrave;me plan&egrave;te, connue dans les temps les plus
+recul&eacute;s, ne pouvait &ecirc;tre autre chose que celle d&eacute;couverte par Herschell;
+seulement, pour les savants hindous, ce <i>Rahu</i> n'&eacute;tait nullement une
+plan&egrave;te lointaine, mais bien un monstre c&eacute;leste qui avait pour mission
+de produire les &eacute;clipses.</p>
+
+<p>Il nota encore le nom des astronomes qui, suivant les errements hindous
+concernant la nature plan&eacute;taire d'Uranus, en avaient cependant, &agrave; une
+&eacute;poque plus rapproch&eacute;e, constat&eacute; l'existence et trouva que de 1690 &agrave;
+1771, l'int&eacute;ressante plan&egrave;te avait occup&eacute; la vie de quatre astronomes.</p>
+
+<p>Peu s'en fallut m&ecirc;me que le dernier, Lemonnier, n'enlev&acirc;t &agrave; William
+Herschell la gloire de sa d&eacute;couverte; cela e&ucirc;t m&ecirc;me &eacute;t&eacute;, si l'astronome
+e&ucirc;t eu un caract&egrave;re plus ordonn&eacute;, et s'il e&ucirc;t transcrit r&eacute;guli&egrave;rement
+ses observations; mais il avait une si singuli&egrave;re fa&ccedil;on de tenir ses
+&eacute;critures que l'on retrouva, &agrave; l'Observatoire, une de ses observations
+&eacute;crite sur un sac en papier qui avait contenu auparavant de la poudre de
+riz.</p>
+
+<p><i>Sic transit gloria mundi!</i></p>
+
+<p>Un matin, F&eacute;dor Sharp ayant, suivant sa coutume en sautant en bas du
+divan qui lui servait de couchette, couru &agrave; son t&eacute;lescope, poussa un cri
+de joie.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i289.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Uranus &eacute;tait l&agrave;, &agrave; la place que lui-m&ecirc;me, par ses calculs, lui avait
+assign&eacute;e, offrant &agrave; l'&#339;il ravi du savant son disque auquel le microm&egrave;tre
+accusait un diam&egrave;tre de 58 secondes, pr&egrave;s d'une minute.</p>
+
+<p>Connaissant la distance exacte qui le s&eacute;parait de l'astre, ce diam&egrave;tre
+apparent lui suffit pour obtenir les dimensions du diam&egrave;tre r&eacute;el et il
+nota sur son carnet le chiffre de 53,000 qui se trouva &ecirc;tre exactement
+celui de Herschell et de ses successeurs.</p>
+
+<p>Pour &eacute;valuer la distance du fragment com&eacute;taire &agrave; Uranus, il lui avait
+suffi d'&eacute;tablir un rapport proportionnel entre le diam&egrave;tre visible de la
+Terre qui est de 4", la distance de la plan&egrave;te &agrave; la Terre et ce diam&egrave;tre
+de 58" sous lequel lui apparaissait maintenant le disque d'Uranus.</p>
+
+<p>Rien de plus simple, comme on voit.</p>
+
+<p>Un diam&egrave;tre de 53,000 kilom&egrave;tres.</p>
+
+<p>Uranus, bien que la plus petite des plan&egrave;tes ext&eacute;rieures, avait
+cependant bien droit de prendre place parmi les mondes g&eacute;ants, puisqu'&agrave;
+elle seule, elle l'emportait sur le diam&egrave;tre qu'on eut obtenu en mettant
+c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te les quatre plan&egrave;tes int&eacute;rieures: V&eacute;nus, Mars, Mercure et la
+Terre.</p>
+
+<p>De la place qu'il occupait dans le ciel, Sharp ne pouvait apercevoir
+Neptune; il lui fut donc impossible de d&eacute;terminer, d'apr&egrave;s les
+perturbations exerc&eacute;es sur cette plan&egrave;te par Uranus, la masse de cette
+derni&egrave;re.</p>
+
+<p>Mais une ressource lui restait, c'&eacute;tait d'&eacute;tudier la vitesse de rotation
+imprim&eacute;e &agrave; ses quatre satellites par la plan&egrave;te elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>D'abord quatre, &eacute;tait-il bien le nombre des satellites uraniens?</p>
+
+<p>Herschell, en effet, en avait d&eacute;couvert six et, plus r&eacute;cemment, en 1851,
+Lassell en avait d&eacute;couvert deux autres, plus rapproch&eacute;s que ceux de
+Herschell; cela en faisait donc huit.</p>
+
+<p>Il est vrai que, sur les six de Herschell, Lassell, en d&eacute;pit de ses
+recherches les plus assidues, n'avait pu en d&eacute;couvrir que deux, ce qui,
+avec les deux siens propres, portait &agrave; quatre seulement les satellites
+d'Uranus.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i290.png" alt="image" /><br />
+...S'il avait l&agrave;, sous les yeux, des cha&icirc;nes de montagnes
+ou bien des oc&eacute;ans.</p>
+
+<p>Ce nombre avait &eacute;t&eacute; confirm&eacute;, en 1875, par les astronomes de Washington;
+mais, bien que cette confirmation eut &eacute;t&eacute; adopt&eacute;e par la suite comme
+l'expression de la v&eacute;rit&eacute;, Sharp, comme saint Thomas, ne croyait que ce
+qu'il voyait de ses propres yeux.</p>
+
+<p>Cependant, apr&egrave;s de longues heures d'examen, il dut se rendre &agrave;
+l'&eacute;vidence et reconna&icirc;tre que les astronomes de Washington avaient vu
+juste dans leur grand &eacute;quatorial de 66 centim&egrave;tres.</p>
+
+<p>Il inscrivit donc sur son carnet l'&eacute;tat civil de ces quatre satellites,
+leur conservant le nom, &agrave; eux donn&eacute;, par les astronomes terrestres et
+&eacute;tablit leur distance &agrave; la plan&egrave;te en prenant, comme points extr&ecirc;mes,
+leur centre propre et celui d'Uranus. Ariel: 49,000 lieues&mdash;Umbriel:
+69,000&mdash;Titania: 112,500&mdash;Ob&eacute;ron: 150,000.</p>
+
+<p>Cela fait, rien ne lui fut plus facile que de calculer la dur&eacute;e de leur
+r&eacute;volution autour de la plan&egrave;te, et voici les r&eacute;sultats qu'il obtint en
+jours terrestres de vingt-quatre heures:</p>
+
+<table summary="plantes" cellspacing="0" cellpadding="5">
+<tr><td>Ariel</td><td align="right">2</td><td align="right">jours</td><td align="right">12</td><td>heures</td><td align="right">29</td><td>min.</td><td align="right">21</td><td>secondes.</td></tr>
+<tr><td>Umbriel&nbsp;&nbsp;</td><td align="right">4</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">3</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">28</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">7</td></tr>
+<tr><td>Titania</td><td align="right">8</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">16</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">56</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">26</td></tr>
+<tr><td>Ob&eacute;ron</td><td align="right">13</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">11</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">6</td><td align="right">&nbsp;</td><td align="right">55</td></tr>
+</table>
+
+<p>Un des c&ocirc;t&eacute;s nouveaux et surtout int&eacute;ressants que pr&eacute;senta cette &eacute;tude
+fut la dimension de ces satellites.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i291.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Si Sharp, de l'observatoire de Poulkowa, avait &eacute;prouv&eacute; de r&eacute;elles
+difficult&eacute;s &agrave; saisir, dans le champ de sa lunette, la plan&egrave;te elle-m&ecirc;me,
+&agrave; plus forte raison lui avait-il &eacute;t&eacute;, pour ainsi dire impossible,
+d'avoir la perception exacte des quatre points math&eacute;matiques que
+repr&eacute;sentaient ces satellites.</p>
+
+<p>Ce n'avait &eacute;t&eacute; qu'apr&egrave;s des mois entiers d'observation patiente,
+acharn&eacute;e, ent&ecirc;t&eacute;e, qu'il avait pu parvenir &agrave; &eacute;tablir les donn&eacute;es
+pr&eacute;c&eacute;dentes contr&ocirc;l&eacute;es &agrave; coup s&ucirc;r, de son fragment com&eacute;taire.</p>
+
+<p>Une folie l'avait prise ensuite; augmenter ces donn&eacute;es de la dimension
+et du poids des satellites uraniens.</p>
+
+<p>Mais &agrave; cette t&acirc;che insens&eacute;e, il avait perdu son temps et us&eacute; ses yeux
+vainement.</p>
+
+<p>Rapproch&eacute; comme il l'&eacute;tait du syst&egrave;me uranien, cette besogne ne devenait
+plus qu'un jeu d'enfant et il lui fallut dix minutes &agrave; peine pour
+reconna&icirc;tre &agrave; Ariel un diam&egrave;tre de 500 kilom&egrave;tres; quant au dernier, qui
+lui parut &ecirc;tre aussi le plus gros, il sous-tendait un arc de 1,200
+kilom&egrave;tres: sans &ecirc;tre de dimensions ph&eacute;nom&eacute;nales, ces quatre globes
+l'emportaient donc encore sur un grand nombre de petites plan&egrave;tes
+gravitant entre Mars et Jupiter.</p>
+
+<p>&Eacute;tait-ce gr&acirc;ce &agrave; sa grosseur ou gr&acirc;ce &agrave; sa construction sp&eacute;ciale, Ob&eacute;ron
+lui parut pr&eacute;senter une topographie particuli&egrave;re, parsem&eacute;e, de ci, de
+l&agrave;, de points lumineux dont il s'effor&ccedil;a de reconna&icirc;tre la nature.</p>
+
+<p>Pendant des jours, il demeura les yeux fix&eacute;s, avec une intense
+curiosit&eacute;, sur le satellite uranien; mais le fragment com&eacute;taire qui le
+portait, filait avec une telle rapidit&eacute;, que l'observation &eacute;tait des
+plus difficiles et que Sharp ne put arriver &agrave; distinguer s'il avait l&agrave;,
+sous les yeux, des cha&icirc;nes de montagnes ou bien des oc&eacute;ans.</p>
+
+<p>Quand Sharp eut irr&eacute;futablement &eacute;tabli ces donn&eacute;es concernant les
+satellites d'Uranus: distance, rotation et poids, il revint &agrave; la plan&egrave;te
+elle-m&ecirc;me pour continuer l'&eacute;tude qu'il en avait commenc&eacute;e.</p>
+
+<p>Allant du connu &agrave; l'inconnu, il put alors, se servant comme bases de ce
+qu'il connaissait sur les satellites, &eacute;tablir rigoureusement la masse de
+la plan&egrave;te qui lui parut &ecirc;tre de quinze fois sup&eacute;rieure &agrave; celle de la
+Terre, ce qui donne aux mat&eacute;riaux constituant son &eacute;corce une densit&eacute;
+cinq fois moindre de celle des mat&eacute;riaux terrestres.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s avoir v&eacute;rifi&eacute; les calculs des astronomes relatifs &agrave; l'orbite
+parcouru par Uranus dans l'espace et avoir reconnu l'exactitude de ces
+calculs, il posa les chiffres suivants:</p>
+
+<table summary="chiffres" cellspacing="0" cellpadding="4">
+<tr><td>Plus petite distance du Soleil (ou p&eacute;rih&eacute;lie).</td><td align="right">675</td><td align="center">millions de</td><td align="center">lieues.</td></tr>
+<tr><td>Distance moyenne</td><td align="right">710</td><td align="center">&mdash;</td><td align="center">&mdash;</td></tr>
+<tr><td>Plus grand &eacute;loignement (ou aph&eacute;lie)</td><td align="right">742</td><td align="center">&mdash;</td><td align="center">&mdash;</td></tr>
+</table>
+
+<p>Et, bien que ces observations r&eacute;centes ne lui apprissent rien de
+nouveau, confirment seulement ce qu'il savait d&eacute;j&agrave; de la plan&egrave;te, ces
+chiffres le plong&egrave;rent en un &eacute;tonnement profond.</p>
+
+<p>Ainsi Uranus &eacute;tait bien de 67 millions de lieues plus pr&egrave;s du Soleil, &agrave;
+son p&eacute;rih&eacute;lie qu'&agrave; son aph&eacute;lie, ce qui faisait varier sa distance &agrave; la
+Terre de 638 &agrave; 705 millions de lieues.</p>
+
+<p>67 millions de lieues de diff&eacute;rence! quelle existence singuli&egrave;re devait
+&ecirc;tre celle de l'humanit&eacute; uranienne, en admettant que la plan&egrave;te
+d'Herschell en f&ucirc;t arriv&eacute;e au point suffisant pour &ecirc;tre le s&eacute;jour d'une
+humanit&eacute; quelconque!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i292.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et l'ex-secr&eacute;taire perp&eacute;tuel supputait, en de longues r&ecirc;veries, la
+bizarre conformation de ces imaginaires habitants d'Uranus, contraints
+de passer par de si terribles et de si profonds changements de
+temp&eacute;rature.</p>
+
+<p>Il est vrai que ces changements ne s'op&egrave;rent pas sans transition, comme
+sur la Lune; bien au contraire.</p>
+
+<p>Sharp constata, avec une surprise toujours croissante&mdash;bien qu'il s&ucirc;t
+d&eacute;j&agrave; &agrave; quoi s'en tenir sur ce sujet&mdash;la lenteur du mouvement d'Uranus
+sur son orbite.</p>
+
+<p>Quelques minutes d'observation lui suffirent pour &eacute;tablir que la marche
+de la plan&egrave;te s'effectue &agrave; raison de 7,500 m&egrave;tres par seconde, soit
+144,700 lieues par jour.</p>
+
+<p>Si bien que, pour parcourir son orbite dont le diam&egrave;tre &eacute;gale 1,500
+millions de lieues et la longueur 400 millions, la plan&egrave;te n'emploie pas
+moins de 40,668 jours terrestres, soit quatre-vingt-quatre de nos
+ann&eacute;es.</p>
+
+<p>Quatre-vingt-quatre ann&eacute;es pour passer de 675 millions de lieues &agrave; 742
+millions!</p>
+
+<p>En v&eacute;rit&eacute;, les Uraniens ont largement le temps de s'acclimater aux
+nouvelles saisons!</p>
+
+<p>Et puis, existe-t-il r&eacute;ellement des saisons sur Uranus? ou, du moins, si
+elles existent, est-ce bien v&eacute;ritablement la chaleur solaire qui les
+produit?</p>
+
+<p>La chaleur solaire! Que doit-elle &ecirc;tre &agrave; une semblable distance?</p>
+
+<p>Il prit fantaisie &agrave; Sharp de r&eacute;soudre cette question plus int&eacute;ressante
+pour sa curiosit&eacute; propre que pour la science.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait fort simple &agrave; r&eacute;soudre, d'ailleurs; Uranus se trouvant, dix-neuf
+fois plus que la Terre, &eacute;loign&eacute; du Soleil, il s'ensuit logiquement que
+le diam&egrave;tre du Soleil, vu d'Uranus, est dix-neuf fois plus petit que vu
+de la Terre, en sorte que l'astre central offre &agrave; la premi&egrave;re de ces
+plan&egrave;tes un disque 390 fois plus petit qu'&agrave; la seconde.</p>
+
+<p>Il en r&eacute;sulte forc&eacute;ment que la chaleur solaire est 390 fois plus faible.</p>
+
+<p>Mesur&eacute; au microm&egrave;tre par F&eacute;dor Sharp, le disque solaire offrit un
+diam&egrave;tre de 1'40" et l'ex-secr&eacute;taire perp&eacute;tuel inscrivit sur son cahier
+de notes que les Uraniens recevraient de l'astre central une lumi&egrave;re
+&eacute;gale &agrave; celle que leur eussent envoy&eacute;e 1,584 lunes.</p>
+
+<p>Cette chaleur est-elle suffisante pour d&eacute;velopper et entretenir la vie &agrave;
+la surface de la plan&egrave;te? tel est le probl&egrave;me, &agrave; la fois scientifique et
+philosophique que se posait Sharp.</p>
+
+<p>N'est-il pas plus logique d'admettre qu'Uranus, ainsi que d'autres
+contr&eacute;es c&eacute;lestes, tire de lui-m&ecirc;me la chaleur n&eacute;cessaire &agrave; son
+humanit&eacute;? Pour &eacute;lucider ce point, l'ex-secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de
+l'Acad&eacute;mie des Sciences se livra &agrave; une &eacute;tude approfondie sur
+l'atmosph&egrave;re uranienne.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i293.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Au moyen de son spectroscope, il tenta d'analyser cette atmosph&egrave;re et,
+tout d'abord, ses observations march&egrave;rent &agrave; merveille: successivement il
+trouva la trace de certains &eacute;l&eacute;ments constitutifs reconnus par lui dans
+l'atmosph&egrave;re de Jupiter.</p>
+
+<p>Mais, tout &agrave; coup, alors qu'il croyait toucher au but, il d&eacute;couvrit des
+raies qu'il lui fut impossible d'assimiler &agrave; aucune de celles fournies
+par la spectroscopie terrestre.</p>
+
+<p>C'&eacute;taient des nuances inconnues, r&eacute;sultant de combinaisons nouvelles que
+ses connaissances, approfondies cependant en physique, ne le mettaient
+pas &agrave; m&ecirc;me d'&eacute;lucider.</p>
+
+<p>Il pensa tout d'abord que les &eacute;tudes acharn&eacute;es auxquelles il venait de
+se livrer, durant plusieurs jours cons&eacute;cutifs, lui avaient affaibli la
+vue; et il se condamna &agrave; un repos absolu de plusieurs heures.</p>
+
+<p>Il lui en co&ucirc;ta assur&eacute;ment de perdre ainsi, de gaiet&eacute; de c&#339;ur, un temps
+aussi pr&eacute;cieux; mais il se r&eacute;signa, songeant combien il serait
+r&eacute;compens&eacute; de ce sacrifice, s'il parvenait &agrave; &eacute;lucider une question aussi
+int&eacute;ressante pour l'astronomie.</p>
+
+<p>Il laissa passer plusieurs jours&mdash;plusieurs jours des siens s'entend,
+qui, on se le rappelle, ne mesuraient que deux heures vingt-six minutes.</p>
+
+<p>Ensuite, se sentant l'esprit plus calme et les yeux bien repos&eacute;s, il
+recommen&ccedil;a ses observations, mais sans plus de succ&egrave;s, h&eacute;las! que
+pr&eacute;c&eacute;demment.</p>
+
+<p>Toujours, dans le spectre uranien, les m&ecirc;mes raies d&eacute;concertantes.</p>
+
+<p>Cinq fois, dix fois, vingt fois, il recommen&ccedil;a et toujours le m&ecirc;me
+r&eacute;sultat.</p>
+
+<p>De d&eacute;pit, alors, il renon&ccedil;a &agrave; ses &eacute;tudes spectroscopiques, et inscrivit
+sur son carnet que l'atmosph&egrave;re d'Uranus contient des gaz qui n'existent
+pas sur notre plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait temps d'ailleurs qu'il pass&acirc;t &agrave; d'autres observations, s'il
+voulait remporter un travail &agrave; peu pr&egrave;s complet concernant la plan&egrave;te.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i294.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Le fragment com&eacute;taire qui le portait poursuivait, &agrave; travers l'espace, sa
+course rapide, semblable &agrave; une pierre lanc&eacute;e par la fronde de quelque
+g&eacute;ant, et, de son c&ocirc;t&eacute;, Uranus courait sur son orbite dans un sens
+oppos&eacute; &agrave; celui du bolide; si bien que chaque jour le microm&egrave;tre accusait
+une diminution sensible du diam&egrave;tre de la plan&egrave;te et qu'avant peu
+celle-ci se serait perdue au fond des cieux.</p>
+
+<p>&Agrave; force de t&eacute;nacit&eacute; patiente et d'attention scrupuleuse, l'ex-secr&eacute;taire
+perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie des Sciences de P&eacute;tersbourg avait r&eacute;ussi &agrave;
+d&eacute;couvrir, sur le disque uranien, quelques petites taches.</p>
+
+<p>Tout d'abord, il avait cru &agrave; des nuages flottant dans l'atmosph&egrave;re, mais
+bient&ocirc;t il put se convaincre que ce qu'il apercevait appartenait au sol
+m&ecirc;me de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Et sa joie fut grande; car, gr&acirc;ce &agrave; cette circonstance, il allait lui
+&ecirc;tre possible d'&eacute;tablir exactement la dur&eacute;e du jour uranien; et, ce
+calcul n'ayant pu &ecirc;tre fait avec exactitude ni avec pr&eacute;cision par aucun
+astronome terrestre, il pensait devoir en retirer, une fois de retour
+sur sa plan&egrave;te natale, grand profit et grande gloire.</p>
+
+<p>Deux jours d'observations non interrompues lui permirent d'ajouter &agrave; ses
+notes que le jour uranien comptait 10 heures 40 minutes 58 secondes.</p>
+
+<p>Avons-nous dit qu'entre temps, Sharp avait contr&ocirc;l&eacute; l'exactitude de la
+donn&eacute;e scientifique concernant l'orbite d'Uranus, qui se confond avec le
+plan de l'&eacute;cliptique suivant lequel la Terre se meut elle-m&ecirc;me?</p>
+
+<p>Les deux grandes singularit&eacute;s d'Uranus, singularit&eacute;s qui distinguent
+cette plan&egrave;te de toutes ses s&#339;urs du ciel, sont l'inclinaison de son axe
+de rotation et la marche de ses satellites.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i295.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'axe autour duquel se meut Uranus n'est pas inclin&eacute; sur le plan de
+l'&eacute;cliptique de moins de 76 degr&eacute;s, alors que celui de la Terre n'est
+inclin&eacute; que de 29 degr&eacute;s et celui de V&eacute;nus de 55.</p>
+
+<p>Et dans une page v&eacute;ritablement bien inspir&eacute;e, F&eacute;dor Sharp partit de
+cette constatation pour se lancer dans des consid&eacute;rations astronomiques
+et philosophiques, remplies de profondeur sur ce qu'il appelait &laquo;un
+monde renvers&eacute;&raquo;.</p>
+
+<p>Le lecteur nous saura gr&eacute; de ne point le faire descendre dans les
+profondeurs de la philosophie de F&eacute;dor Sharp; mieux vaudrait pour lui,
+descendre sans lampe dans un puits de mine; il s'y reconna&icirc;trait
+certainement avec plus de facilit&eacute; qu'au milieu du pathos alambiqu&eacute; et
+incompr&eacute;hensible de l'ex-secr&eacute;taire de l'Acad&eacute;mie des Sciences.</p>
+
+<p>Mais, nous qui avons le don d'ubiquit&eacute;, nous lisons par dessus l'&eacute;paule
+du savant et, dans les lignes dont il noircit son carnet, nous
+choisissons celles dont la substance scientifique peut int&eacute;resser le
+lecteur:</p>
+
+<p>&laquo;75 degr&eacute;s d'inclinaison!... que de choses &eacute;tranges contenues dans ces
+quelques mots!... Aspect singulier que celui du Soleil, vu de la
+plan&egrave;te!... Pour l'humanit&eacute; uranienne, l'astre central para&icirc;t tourner
+d'Occident en Orient, au lieu de tourner d'Orient en Occident...&raquo;</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i296.png" alt="image" /><br />
+Si le Soleil abandonnait les tropiques pour aller fondre
+les glaces du Gro&euml;nland.</p>
+
+<p>Plusieurs lignes consacr&eacute;es aux cons&eacute;quences morales d'un semblable &eacute;tat
+de choses; puis:</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i297.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&laquo;Le Soleil, pendant le cours de la longue ann&eacute;e uranienne, doit
+s'&eacute;loigner jusqu'&agrave; la latitude du 76<sup>e</sup> degr&eacute;... Que diraient les
+Terriens si le Soleil abandonnait subitement l'Afrique et les Tropiques
+pour aller fondre les glaces du Gro&euml;nland!... et vous, Parisiens,
+seriez-vous assez &eacute;tonn&eacute;s, si le Soleil d&eacute;sertant vos r&eacute;gions temp&eacute;r&eacute;es,
+&eacute;migrait vers le p&ocirc;le pour y tourner sans se coucher jamais; pendant un
+&eacute;t&eacute; de 21 ans, et demeurer ensuite invisible, pendant un hiver de m&ecirc;me
+dur&eacute;e?&raquo;</p>
+
+<p>Passant ensuite aux Satellites, F&eacute;dor Sharp &eacute;crivit:</p>
+
+<p>&laquo;Ils tournent dans le sens de l'&Eacute;quateur; mais en raison de
+l'inclinaison de cet &Eacute;quateur sur le plan de l'orbite, ils voguent dans
+un plan &agrave; peu pr&egrave;s perpendiculaire &agrave; celui o&ugrave; se meut la plan&egrave;te, et,
+contrairement &agrave; tous les autres satellites du syst&egrave;me plan&eacute;taire,
+tournent de l'Est &agrave; l'Ouest.&raquo;</p>
+
+<p>Et emport&eacute; par l'enthousiasme, Sharp ajoutait:</p>
+
+<p>&laquo;Ah! pourquoi n'existe-t-il plus de g&eacute;nies,... bons ou mauvais, qui
+puissent m'enlever sur leurs ailes et me faire aborder sur ce monde
+&eacute;trange!&raquo;</p>
+
+<p>Certes, dans cette invocation, il entrait pour une bonne partie de
+curiosit&eacute;.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i298.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Sharp, nous l'avons dit, &eacute;tait un savant, et ses actes avaient, en
+grande partie, pour but de soulever le voile myst&eacute;rieux enveloppant les
+mondes.</p>
+
+<p>Mais tandis que, chez Ossipoff, cette curiosit&eacute; &eacute;tait sans m&eacute;lange,
+purement scientifique et que le p&egrave;re de S&eacute;l&eacute;na eut donn&eacute; volontiers sa
+vie pour la possession, durant cinq minutes seulement, de l'omniscience,
+chez Sharp, au contraire, cette curiosit&eacute; avait un but pratique.</p>
+
+<p>Il ne se serait pas &eacute;cri&eacute;, comme son coll&egrave;gue de l'Acad&eacute;mie des
+Sciences.</p>
+
+<p>&mdash;Savoir et mourir apr&egrave;s s'il le faut!</p>
+
+<p>Il pensait qu'il &eacute;tait pr&eacute;f&eacute;rable de savoir, parce que de la science
+d&eacute;coulent le profit et la gloire.</p>
+
+<p>Aussi, apr&egrave;s avoir trac&eacute; le v&#339;u enthousiaste dont nous avons parl&eacute; plus
+haut, posa-t-il sa plume et, se croisant les bras, la t&ecirc;te renvers&eacute;e sur
+le dossier de son fauteuil, se prit-il &agrave; r&eacute;fl&eacute;chir.</p>
+
+<p>Ses r&eacute;flexions ne furent pas longues et leur r&eacute;sultat se traduisit par
+une grimace.</p>
+
+<p>Non, d&eacute;cid&eacute;ment, le s&eacute;jour d'Uranus ne lui souriait qu'&agrave; moiti&eacute;: un
+calendrier de soixante mille jours, un soleil presque invisible et
+marchant &agrave; rebours &agrave; travers les &eacute;pais nuages d'une atmosph&egrave;re inconnue,
+des lunes d'allure &eacute;trange et incorrecte, non, d&eacute;cid&eacute;ment, tout cela ne
+ferait pas son bonheur.</p>
+
+<p>Mieux valait la Terre, avec le triomphe qui l'y attendait.</p>
+
+<p>Et sous l'empire de cette pens&eacute;e, il se leva, prit son t&eacute;lescope, le
+changea de place et le braqua sur l'espace pour y chercher sa plan&egrave;te
+natale.</p>
+
+<p>Cela, il l'avait fait machinalement; aussi haussa-t-il les &eacute;paules en
+souriant de cet oubli.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i299.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Pouvait-il apercevoir la Terre, si petite qu'elle &eacute;tait forc&eacute;ment
+invisible, et ensuite, si rapproch&eacute;e du Soleil, qu'elle &eacute;tait perdue
+dans son rayonnement?</p>
+
+<p>De m&ecirc;me pour Mercure, V&eacute;nus et Mars; quant &agrave; Jupiter, apr&egrave;s bien des
+recherches, Sharp le d&eacute;couvrit, mais il eut peine &agrave; le reconna&icirc;tre,
+tellement son disque &eacute;tait petit et faible sa clart&eacute;!...</p>
+
+<p>Il en fut de m&ecirc;me pour Saturne qu'il distingua des autres &eacute;toiles,
+uniquement &agrave; cause de sa p&acirc;leur; car, ne pr&eacute;sentant qu'un demi-disque,
+la &laquo;merveille c&eacute;leste&raquo; n'envoyait aux Uraniens que le huiti&egrave;me de la
+clart&eacute; que lui conna&icirc;t la Terre.</p>
+
+<p>Neptune lui-m&ecirc;me, si l'astronome ne f&ucirc;t arriv&eacute; par une s&eacute;rie de calculs
+&agrave; &eacute;tablir math&eacute;matiquement sa place, ne se f&ucirc;t en rien distingu&eacute; des
+autres &eacute;toiles dont scintillait l'espace.</p>
+
+<p>Quand Sharp braqua de nouveau son t&eacute;lescope sur Uranus, la plan&egrave;te avait
+disparu.</p>
+
+<p>Alors il poussa un profond soupir, songeant avec effroi au voyage plein
+de monotonie qui lui restait &agrave; accomplir, car maintenant il allait
+sillonner le d&eacute;sert sid&eacute;ral sans c&ocirc;toyer la moindre oasis stellaire o&ugrave;
+rafra&icirc;chir et reposer sa pens&eacute;e.</p>
+
+<p>Les jours s'&eacute;coulaient pour lui en une lenteur d&eacute;sesp&eacute;rante; il
+partageait son temps entre la lecture de volumes qu'il savait par c&#339;ur,
+la r&eacute;daction de ses notes de voyage et des promenades que l'exiguit&eacute; du
+mondicule sur lequel il vivait rendait n&eacute;cessairement fort courtes.</p>
+
+<p>La nuit, il dormait peu et encore &eacute;tait-il contraint, pour forcer le
+sommeil &agrave; engourdir ses membres et sa pens&eacute;e, d'user d'une boisson
+opiac&eacute;e.</p>
+
+<p>Et il appelait, de toutes ses forces, un &eacute;v&eacute;nement quelconque, f&ucirc;t-il
+dangereux, qui p&ucirc;t l'arracher &agrave; l'esp&egrave;ce de catalepsie c&eacute;r&eacute;brale et
+morale dans laquelle mena&ccedil;ait de sombrer son intelligence.</p>
+
+<p>Comme si Dieu eut &eacute;cout&eacute; son appel, il fit tomber sous la main du savant
+une <i>Revue astronomique</i> qu'il avait n&eacute;glig&eacute;e jusque-l&agrave; et qu'un soir,
+par d&eacute;s&#339;uvrement, il se mit &agrave; feuilleter.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, il poussa un cri et se redressa, le visage anim&eacute;, l'&#339;il
+vibrant, la pommette enflamm&eacute;e.</p>
+
+<p>Cette revue contenait un long article sur le courant ast&eacute;ro&iuml;dal qui
+trace dans l'espace son immense orbite touchant &agrave; Neptune et &agrave; la Terre.</p>
+
+<p>Mais ce courant, il fallait que le fragment com&eacute;taire le travers&acirc;t pour
+gagner la Terre et dans cette travers&eacute;e, quelque chose pouvait se
+produire. C'&eacute;tait un danger,... c'&eacute;tait la mort peut-&ecirc;tre!</p>
+
+<p>Mais en m&ecirc;me temps, pour F&eacute;dor Sharp, c'&eacute;tait un motif de sortir de
+cette l&eacute;thargie dans laquelle il s'endormait; et, &agrave; partir de ce
+moment-l&agrave;, il se plongea dans des calculs fantastiques pour arriver &agrave;
+pr&eacute;voir le moment exact o&ugrave; il p&eacute;n&eacute;trerait dans le courant.</p>
+
+<p>Et c'est au milieu m&ecirc;me de ses calculs qu'un choc formidable avait eu
+lieu, faisant osciller l'obus sur le sommet de la colline mercurienne
+qui lui servait de base.</p>
+
+<p>Une seconde, Sharp avait eu la sensation d'une catastrophe finale
+r&eacute;sultant de la rencontre du mondicule qui le portait avec l'un des
+corpuscules du fleuve ast&eacute;ro&iuml;dal; puis, presque aussit&ocirc;t, sous
+l'influence du choc en retour, il avait &eacute;t&eacute; arrach&eacute; de son fauteuil et
+projet&eacute; sur le plancher o&ugrave; il &eacute;tait demeur&eacute; &eacute;tourdi pendant plusieurs
+minutes.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i300.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Revenu &agrave; lui, son premier mouvement fut de courir au hublot pour
+constater les d&eacute;sastres occasionn&eacute;s par ce tamponnement formidable.</p>
+
+<p>Rien ne lui parut chang&eacute;.</p>
+
+<p>Il consulta ses instruments: l'&eacute;pave com&eacute;taire poursuivait
+invariablement sa route vers l'orbite terrestre: elle n'avait pas d&eacute;vi&eacute;
+d'une ligne.</p>
+
+<p>Cela parut prodigieux &agrave; F&eacute;dor Sharp, qui se frotta &eacute;nergiquement les
+yeux pour se bien convaincre qu'il n'avait pas r&ecirc;v&eacute;.</p>
+
+<p>Son fauteuil renvers&eacute;, sa table bouscul&eacute;e, la biblioth&egrave;que sens dessus
+dessous &eacute;taient l&agrave; pour lui prouver qu'il n'&eacute;tait pas le jouet d'une
+hallucination.</p>
+
+<p>Certainement, un choc s'&eacute;tait produit, et peut-&ecirc;tre, en parcourant le
+fragment com&eacute;taire, en aurait-il une preuve &eacute;vidente.</p>
+
+<p>C'est alors que, bien qu'il f&icirc;t nuit encore, il avait endoss&eacute; son
+respirole et &eacute;tait parti en toute h&acirc;te &agrave; la d&eacute;couverte.</p>
+
+<p>Nous avons vu, dans le chapitre pr&eacute;c&eacute;dent, quel avait &eacute;t&eacute; le r&eacute;sultat
+absolument n&eacute;gatif de ses recherches, et comment, presque asphyxi&eacute;,
+F&eacute;dor Sharp avait pu, &agrave; grand'peine, regagner son habitation m&eacute;tallique.</p>
+
+<p>Quand il eut repris ses sens, l'ex-secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Acad&eacute;mie
+des Sciences tomba en une m&eacute;ditation profonde, absorb&eacute; par ce probl&egrave;me
+insoluble tout d'abord:</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i301.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Un choc avait eu lieu, cela &eacute;tait ind&eacute;niable; comment avait-il pu se
+produire sans laisser aucune trace?</p>
+
+<p>Depuis le temps qu'il vivait sur cette minuscule &eacute;pave, il l'avait assez
+parcourue pour en conna&icirc;tre tous les coins et recoins, et si un
+changement, quelque petit f&ucirc;t-il, s'&eacute;tait produit &agrave; sa surface, il s'en
+serait aussit&ocirc;t aper&ccedil;u.</p>
+
+<p>Mais, rien,... rien,... absolument rien.</p>
+
+<p>Et il arpentait rageusement son &eacute;troit laboratoire, tournant et
+retournant sur lui-m&ecirc;me, comme il tournait et retournait dans son esprit
+cette question:</p>
+
+<p>Comment cela se peut-il faire?</p>
+
+<p>Soudain, il s'arr&ecirc;ta net dans sa course, poussa une sourde exclamation,
+se frappa le front et s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Eur&ecirc;ka!</p>
+
+<p>Il venait de se rappeler ce principe de physique d'apr&egrave;s lequel l'arr&ecirc;t
+instantan&eacute; du mouvement engendre la chaleur.</p>
+
+<p>Il courut &agrave; sa table de travail et inscrivit, sur son carnet de notes,
+ces lignes trac&eacute;es d'une main f&eacute;brile:</p>
+
+<p>&laquo;Aujourd'hui, 5 f&eacute;vrier du calendrier terrestre: r&eacute;veill&eacute; par forte
+secousse r&eacute;sultant d'un abordage contre l'un des corpuscules du courant
+ast&eacute;ro&iuml;dal.&mdash;Recherches sur &eacute;pave compl&egrave;tement inutiles.&mdash;Pr&eacute;sume que le
+bolide rencontr&eacute; a p&eacute;n&eacute;tr&eacute; assez profond&eacute;ment dans le fragment qui me
+porte pour que l'&eacute;corce com&eacute;taire, vitrifi&eacute;e par la chaleur, se soit
+referm&eacute;e sur lui ainsi que le vernis qui enduit les a&eacute;rolithes.&raquo;</p>
+
+<p>Et il ajoutait ces mots qui prouvaient combien &eacute;tait enracin&eacute;, dans son
+&acirc;me, l'espoir de regagner sain et sauf sa plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>&laquo;&Agrave; v&eacute;rifier d&egrave;s mon retour sur la Terre.&raquo;</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i302.png" alt="image" /></p>
+<p><br />&nbsp;</p><p><br />&nbsp;</p>
+<p class="c m"><img src="images/i303.png" alt="image" /><br />
+Lorsque, du fond de l'espace est accouru un corps &eacute;norme,
+monstrueux.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XV" id="CHAPITRE_XV"></a><a href="#toc">CHAPITRE XV</a></h2>
+
+<h3>COMME LA LUMI&Egrave;RE</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i304.png" alt="A" /></span>h!</p>
+
+<p>&Agrave; cette exclamation, pouss&eacute;e d'une voix angoiss&eacute;e, d&eacute;chirante, Fricoulet
+se redressa sur son hamac et aper&ccedil;ut le comte de Flammermont assis sur
+le bord du sien. L'&#339;il hagard, la face p&acirc;le et inond&eacute;e de sueur, les
+membres tout fr&eacute;missants.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il? demanda l'ing&eacute;nieur pris d'inqui&eacute;tude, en accourant au
+chevet de son ami,... es-tu malade?</p>
+
+<p>Le jeune comte secoua la t&ecirc;te, regarda Fricoulet comme s'il ne le
+reconnaissait pas d&egrave;s l'abord, puis son regard se promena autour de lui,
+examinant chaque chose avec un &eacute;tonnement croissant.</p>
+
+<p>Enfin, il passa ses deux mains sur son front, comme pour rassembler ses
+souvenirs, et partit d'un large &eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Dieu! fit-il en sautant sur les planches, quel b&ecirc;te de r&ecirc;ve je viens
+de faire!</p>
+
+<p>La face soucieuse de Fricoulet se d&eacute;rida.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, ce cri?... fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai cri&eacute;? demanda Gontran... cela ne m'&eacute;tonne pas,... j'ai eu assez
+peur pour cela.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;C'est si b&ecirc;te... les r&ecirc;ves...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne suis pas de ton avis,... il en est de fort agr&eacute;ables;... ainsi,
+durant que tu t'encauchemardais, moi, de mon c&ocirc;t&eacute;, je r&ecirc;vais,... mais
+d'une fa&ccedil;on pas d&eacute;sagr&eacute;able du tout,... et tu m'as interrompu au plus
+beau moment.</p>
+
+<p><br />Ici, nous demandons la permission d'ouvrir une parenth&egrave;se indispensable
+&agrave; la compr&eacute;hension du pr&eacute;sent chapitre.</p>
+
+<p>Qu'est-ce que le r&ecirc;ve?</p>
+
+<p>C'est la facult&eacute; que poss&egrave;de l'esprit humain de se d&eacute;doubler, pour ainsi
+dire, et de vivre d'une vie sp&eacute;ciale, la v&eacute;ritable vie spirituelle,
+d&eacute;gag&eacute;e de l'enveloppe charnelle, d&eacute;barrass&eacute;e des liens de la mati&egrave;re
+qui l'alourdit.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i305.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Pendant le sommeil, l'esprit continue le travail commenc&eacute; &agrave; l'&eacute;tat de
+veille, ou reprend la suite des id&eacute;es dont le cours a &eacute;t&eacute; momentan&eacute;ment
+interrompu par l'assoupissement du corps. C'est l'existence qui se
+poursuit v&eacute;ritablement, sans solution de continuit&eacute;, et le dormeur, dont
+le cerveau d&eacute;gag&eacute; de toute pr&eacute;occupation physique, est, en quelque
+sorte, affin&eacute;, ou, pour mieux dire, a sa force et son acuit&eacute; pouss&eacute;es
+jusqu'&agrave; l'ultime puissance, trouve parfois, &agrave; l'&eacute;tat de sommeil, la
+solution d'importantes questions insolubles &agrave; l'&eacute;tat de veille, et met
+aussi &agrave; ex&eacute;cution d'irr&eacute;alisables projets con&ccedil;us et d&eacute;clar&eacute;s par lui
+impossibles, quelques heures auparavant.</p>
+
+<p>C'est sous l'empire de ce ph&eacute;nom&egrave;ne myst&eacute;rieux et magique du r&ecirc;ve que
+nos h&eacute;ros &eacute;taient tomb&eacute;s, alors qu'ils demeuraient &eacute;tendus c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te
+sur le plancher de leur v&eacute;hicule, dans un &eacute;tat l&eacute;thargique voisin de la
+mort.</p>
+
+<p>Et tandis que, sans qu'ils pussent en avoir conscience, leur catalepsie
+charnelle reprenait, avec le fragment com&eacute;taire dans lequel elle &eacute;tait
+pour ainsi dire ensevelie, le chemin de la plan&egrave;te natale, leur esprit,
+d&eacute;gag&eacute; des liens de la mati&egrave;re, poursuivait le voyage tel qu'il se f&ucirc;t
+logiquement accompli sans l'accident qui avait, d'une fa&ccedil;on si
+inattendue, arr&ecirc;t&eacute; dans sa course le wagon l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>Cela une fois bien &eacute;tabli, nous fermons la parenth&egrave;se ouverte quelques
+lignes plus haut, et nous reprenons le dialogue des deux voyageurs
+endormis, l&agrave; o&ugrave; nous l'avions interrompu.</p>
+
+<p><br />&mdash;Ma foi! mon cher Alcide, dit le comte de Flammermont, je te dois mille
+excuses; l'existence que nous menons dans cette cage de lithium est si
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment triste et monotone, qu'en v&eacute;rit&eacute;, lorsque la Providence
+vous envoie un r&ecirc;ve quelque peu r&eacute;jouissant...</p>
+
+<p>&mdash;Plus que r&eacute;jouissant, mon cher, merveilleux, r&eacute;ellement merveilleux...</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne m'en veux pas?</p>
+
+<p>&mdash;Tu plaisantes,... mais, tu m'as fait une fi&egrave;re peur avec ton cri...</p>
+
+<p>&mdash;Si tu avais &eacute;t&eacute; &agrave; ma place, tu aurais cri&eacute; sans doute, tout comme moi.</p>
+
+<p>Et, secouant les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Brrr,... fit-il, je frissonne encore en y pensant.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, enfin, qu'est-il arriv&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Figure-toi que j'&eacute;tais de quart et que, pour me distraire, je
+regardais par l'un des hublots de la machinerie, lorsque tout &agrave; coup, du
+fond de l'espace, arrivant sur nous avec la rapidit&eacute; de la foudre, est
+accouru un corps &eacute;norme, monstrueux... Alors, je me pr&eacute;cipitai vers le
+levier du gouvernail sur lequel je pesai de toutes mes forces;... mais
+j'avais beau faire, le v&eacute;hicule suivait la droite ligne, refusant
+d'ob&eacute;ir, filant, avec la rapidit&eacute; d'une fl&egrave;che, dans la direction de ce
+bolide, comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; attir&eacute; par un aimant invisible.</p>
+
+<p>En faisant ce r&eacute;cit, le jeune comte repassait de nouveau par toutes les
+angoisses de son &eacute;pouvantable cauchemar, car ses traits &eacute;taient
+contract&eacute;s et une l&eacute;g&egrave;re sueur perlait sur son front.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qu'il y avait de plus horrible, poursuivit-il, c'est qu'en d&eacute;pit de
+tous mes efforts, je ne pouvais sortir de la machinerie; j'&eacute;tais comme
+clou&eacute; pr&egrave;s des appareils, incapable de faire un pas; je voulais appeler
+au secours,... mes l&egrave;vres s'ouvraient, mais ma gorge &eacute;tait tellement
+contract&eacute;e par la terreur, qu'aucun cri n'en pouvait sortir,... et nous
+avancions,... nous avancions toujours... Soudain, le contact eut lieu
+avec un bruit &eacute;pouvantable,... l'appareil s'aplatit contre le bolide,
+comme un hanneton qui, dans son vol affol&eacute;, s'&eacute;crase contre un arbre,...
+puis tout devint noir... C'est alors, sans doute, que j'ai pouss&eacute; le cri
+qui t'a &eacute;veill&eacute;.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire en voyant M. de Flammermont se palper avec
+inqui&eacute;tude et murmurer:</p>
+
+<p>&mdash;J'ai tellement eu l'impression de la catastrophe, que je me sens
+courbatur&eacute; par tout le corps et que je suis stup&eacute;fait de trouver mes
+membres au complet.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! moi, dit &agrave; son tour l'ing&eacute;nieur, j'ai r&ecirc;v&eacute; tout le contraire
+de toi; pendant que tu assistais &agrave; la destruction de l'<i>&Eacute;clair</i>, je
+trouvais le moyen d'acc&eacute;l&eacute;rer sa marche.</p>
+
+<p>&mdash;La m&eacute;canique!... toujours la m&eacute;canique! dit Gontran en plaisantant.</p>
+
+<p>&mdash;La m&eacute;canique, mon cher, est la plus belle conqu&ecirc;te de l'homme.</p>
+
+<p>Et comme le jeune comte haussait les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;En tout cas, poursuivit-il, si quelqu'un doit la d&eacute;daigner, ce n'est
+pas toi.</p>
+
+<p>M. de Flammermont r&eacute;pondit avec un ricanement:</p>
+
+<p>&mdash;Je doute que tu sois d'accord sur ce point avec M. Ossipoff, aux yeux
+duquel l'astronomie l'emporte sur toutes les autres connaissances
+humaines.</p>
+
+<p>&mdash;Peu m'importe l'opinion de M. Ossipoff; mais, en ce qui te concerne,
+je te ferai remarquer que ton d&eacute;dain pour la m&eacute;canique me para&icirc;t
+r&eacute;sulter d'un caract&egrave;re enclin &agrave; l'ingratitude.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?...</p>
+
+<p>&mdash;Parce que c'est la m&eacute;canique qui t'a tir&eacute; de tous les mauvais pas o&ugrave;
+t'a mis, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, l'astronomie, parce que c'est encore la
+m&eacute;canique qui va te sauver...</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?</p>
+
+<p>&mdash;En me permettant, comme je te l'ai dit tout &agrave; l'heure, d'augmenter
+dans des proportions notables la marche de notre appareil.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon pauvre ami, fit Gontran incr&eacute;dule, tu oublies que ce syst&egrave;me
+merveilleux, tu l'as r&ecirc;v&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur, le r&ecirc;ve confine, plus que tu ne crois,
+&agrave; la r&eacute;alit&eacute;,... et la preuve...</p>
+
+<p>Fricoulet s'interrompit pour jeter rapidement sur son carnet quelques
+calculs, qu'il tendit ensuite narquoisement &agrave; son ami.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i306.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que &ccedil;a? bougonna M. de Flammermont, en repoussant
+de la main le carnet de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Celui-ci r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;C'est la preuve que les quatre-vingt mille m&egrave;tres que nous parcourons
+par seconde&mdash;soit soixante-quinze mille lieues &agrave; l'heure&mdash;peuvent se
+transformer en soixante-quinze mille lieues... par seconde...</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est de la folie pure! s'&eacute;cria une voix derri&egrave;re Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci se retourna et se trouva nez &agrave; nez avec M. Ossipoff, qui
+sortait de sa cabine.</p>
+
+<p>&mdash;C'est de la folie! r&eacute;p&eacute;ta le vieux savant.</p>
+
+<p>Fricoulet le regarda d'un air gouailleur.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien certain de ce que vous avancez l&agrave;? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que nous avons atteint le maximum de vitesse que pouvait
+nous donner l'&eacute;lectricit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Il vous semble bien, mon cher monsieur, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur, et cela
+pour deux raisons: la premi&egrave;re, c'est que, comme vous venez de le dire
+fort justement, l'&eacute;lectricit&eacute; nous a donn&eacute; le maximum de rapidit&eacute; qu'il
+lui est possible de nous donner; la seconde raison,... c'est que notre
+provision d'&eacute;lectricit&eacute; est &eacute;puis&eacute;e.</p>
+
+<p>Ces mots furent accueillis par la m&ecirc;me exclamation terrifi&eacute;e, sortie en
+m&ecirc;me temps de la bouche de M. Ossipoff et de Gontran.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i307.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Mais nous sommes perdus!</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire que nous le serions, si je n'avais trouv&eacute; ce moyen.</p>
+
+<p>Le vieux savant enveloppa l'ing&eacute;nieur d'un regard incr&eacute;dule.</p>
+
+<p>&mdash;Et ce moyen merveilleux vous permet de vous passer d'&eacute;lectricit&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Absolument.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, quelle force actionne votre moteur?</p>
+
+<p>&mdash;Je supprime le moteur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais l'h&eacute;lice?...</p>
+
+<p>&mdash;Je supprime l'h&eacute;lice...</p>
+
+<p>Ossipoff recula d'un pas en poussant un &laquo;oh!&raquo; d'ahurissement. Quant &agrave;
+Gontran, il n'avait pas les yeux assez grands pour consid&eacute;rer son ami.</p>
+
+<p>&mdash;J'avais bien raison, murmura le vieillard, c'est de la folie!</p>
+
+<p>&mdash;C'est de la folie, en effet, ne put s'emp&ecirc;cher de dire &agrave; son tour M.
+de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous me laissiez m'expliquer, riposta l'ing&eacute;nieur avec calme,
+alors, vous pourriez me qualifier en toute connaissance de cause. En
+deux mots, voici la chose: je mets en communication, avec le tube
+central dans lequel tourne actuellement l'h&eacute;lice, un de nos r&eacute;servoirs &agrave;
+air comprim&eacute;, dont la d&eacute;tente nous procurera une rapidit&eacute; sup&eacute;rieure &agrave;
+celle de la foudre.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;tirait ses moustaches d'un air pensif et Ossipoff caressait sa
+barbe avec &eacute;nergie, ce qui &eacute;tait, chez lui, l'indice d'une m&eacute;ditation
+profonde.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, murmura-t-il &agrave; mi-voix, comme se parlant &agrave; lui-m&ecirc;me, nous
+avancerions par la force de r&eacute;action.</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment... Eh bien! que pensez-vous de mon moyen?...</p>
+
+<p>Avant que le vieillard eut eu le temps de r&eacute;pondre, M. de Flammermont
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Je pense, moi, qu'il est impraticable.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que, avant de songer &agrave; aller de l'avant, il faut songer &agrave; vivre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! si l'on emploie &agrave; actionner notre v&eacute;hicule notre provision
+d'air, qu'est-ce qui actionnera nos poumons?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur sourit d'un air triomphant, et, posant sa main sur l'&eacute;paule
+du jeune comte:</p>
+
+<p>&mdash;Ne crains rien, fit-il, tes poumons auront, quand m&ecirc;me, de quoi se
+sustenter largement. Je vais plus loin, je veux qu'une fois revenus sur
+Terre, nous puissions faire respirer, &agrave; raison d'un m&egrave;tre cube par
+personne, tous les auditeurs curieux de nous entendre raconter nos
+aventures.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i308.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>Ossipoff avait pris le carnet de Fricoulet et s'&eacute;tait enfonc&eacute; dans une
+longue s&eacute;rie de calculs o&ugrave; les &eacute;quations s'entassaient les unes sur les
+autres.</p>
+
+<p>&mdash;Si je ne me trompe pas, dit-il, nous pourrions, en deux heures,
+atteindre Uranus.</p>
+
+<p>&mdash;Dame!... &agrave; raison de soixante-quinze mille lieues &agrave; la seconde...</p>
+
+<p>&mdash;Et nous serions en quatre heures &agrave; Neptune.</p>
+
+<p>Voyant que le vieux savant examinait s&eacute;rieusement l'inex&eacute;cutable projet
+que faisait entrevoir l'ing&eacute;nieur, M. de Flammermont ouvrait de grands
+yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, en ce cas, demanda-t-il, combien, dans ces conditions, nous
+faudra-t-il de temps pour regagner la Terre?</p>
+
+<p>Avant que Fricoulet n'eut ouvert la bouche, Ossipoff r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Pas plus de sept heures.</p>
+
+<p>M. de Flammermont jeta sur le vieillard un regard ahuri, se demandant
+s'il &eacute;tait subitement devenu fou... ou s'il se moquait de lui.</p>
+
+<p>Mais, au visage grave d'Ossipoff, il fut bien oblig&eacute; de se rendre &agrave;
+l'&eacute;vidence et de se persuader que l'autre parlait s&eacute;rieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Sept heures!... murmura-t-il, sept heures...</p>
+
+<p>Fricoulet avait repris son carnet des mains du vieux savant, et, apr&egrave;s y
+avoir jet&eacute; un coup d'&#339;il:</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que vous faites erreur, monsieur Ossipoff, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?</p>
+
+<p>&mdash;C'est cinq heures seulement qu'il nous faudrait, car la distance de
+Neptune &agrave; la Terre n'est que de plus d'un milliard de lieues... or, &agrave;
+raison de soixante-quinze mille lieues &agrave; la seconde...</p>
+
+<p>&mdash;D'accord; mais, dans les sept heures dont je parle, je compte le temps
+n&eacute;cessaire &agrave; la recherche et &agrave; l'&eacute;tude d'Hyp&eacute;rion.</p>
+
+<p>&Agrave; ce nom, Gontran ouvrit de grands yeux, et, malgr&eacute; lui, il allait
+pousser une exclamation &eacute;tonn&eacute;e, lorsqu'une voix lui chuchota doucement
+&agrave; l'oreille:</p>
+
+<p>&mdash;C'est la derni&egrave;re plan&egrave;te du syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>La derni&egrave;re plan&egrave;te du syst&egrave;me solaire!</p>
+
+<p>En entendant ces mots, Gontran fut sur le point de se r&eacute;crier; de ses
+lectures rapides et distraites des <i>Continents c&eacute;lestes</i>, il avait
+retenu que les limites du syst&egrave;me solaire &eacute;taient trac&eacute;es par l'orbite
+de Neptune, et voil&agrave; que, maintenant, on lui parlait d'Hyp&eacute;rion!</p>
+
+<p>Mais, en v&eacute;rit&eacute;, il s'agissait bien d'astronomie!</p>
+
+<p>Foin d'Hyp&eacute;rion et du reste!</p>
+
+<p>Dans douze jours, il allait revoir la Terre, dans douze jours il ferait
+afficher, &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup> arrondissement, la publication des
+bans, et, deux semaines plus tard...</p>
+
+<p>Et cette perspective si proche d'un bonheur qui, depuis si longtemps,
+s'&eacute;vanouissait au moment o&ugrave; il croyait le toucher du doigt, chassait,
+loin de son esprit, tous les d&eacute;couragements, tous les d&eacute;boires, tous les
+d&eacute;pits, toutes les amertumes dont sa vie avait &eacute;t&eacute; pleine depuis
+quelques mois.</p>
+
+<p>Il ne songeait plus qu'&agrave; une seule chose: c'est que ces &eacute;ternelles
+fian&ccedil;ailles allaient prendre fin, c'est que le jour du mariage &eacute;tait
+proche, c'est qu'il aimait S&eacute;l&eacute;na plus que jamais, et que S&eacute;l&eacute;na allait
+enfin devenir sa femme. Il s'&eacute;tait retourn&eacute;, avait saisi entre les
+siennes les mains de la jeune fille, et, l'enveloppant d'un regard plein
+de tendresse:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i309.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Oh! mon aim&eacute;e! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Ce furent les seuls mots que son &eacute;motion lui permit de prononcer tout
+d'abord.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i310.png" alt="image" /></p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Ossipoff, qui n'avait point entendu les r&eacute;v&eacute;lations de
+Fricoulet, ne comprenait n&eacute;cessairement rien au trouble de son fianc&eacute;,
+et le consid&eacute;rait avec un &eacute;tonnement d'autant plus grand que,&mdash;comme
+nous l'avons dit dans les pr&eacute;c&eacute;dents chapitres,&mdash;l'humeur du jeune comte
+s'aigrissait de chaque nouveau retard apport&eacute; au retour par la curiosit&eacute;
+sans cesse inassouvie d'Ossipoff, et, irrit&eacute; contre le p&egrave;re, se
+d&eacute;tachait peu &agrave; peu de la fille.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait donc tr&egrave;s &eacute;tonn&eacute;e, mais, au fond, une grande joie gonflait
+son c&#339;ur; il y avait si longtemps que son fianc&eacute; ne lui avait si
+tendrement serr&eacute; les mains, si longtemps que sa voix n'avait eu de si
+affectueuses intonations.</p>
+
+<p>M&ecirc;me, une larme perla &agrave; la pointe de ses longs cils, larme de bonheur
+dont M. de Flammermont surprit le scintillement, dont il comprit la
+cause, et qui fit na&icirc;tre, en son &acirc;me, un cruel remords de son attitude
+s&egrave;che et rancuneuse, depuis plusieurs semaines.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il donc, Gontran? demanda M<sup>lle</sup> Ossipoff avec un sourire
+qui trahissait sa joie et pardonnait &agrave; l'ingrat.</p>
+
+<p>Il lui pressa les mains avec plus d'&eacute;motion encore, et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Il arrive, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, que le bonheur, qui nous fuit depuis si
+longtemps, veut bien enfin se laisser atteindre.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire?</p>
+
+<p>-Je veux dire qu'avant un mois vous serez comtesse de Flammermont.</p>
+
+<p>La jeune fille regarda son fianc&eacute; comme elle eut regard&eacute; un fou, puis
+ses yeux se port&egrave;rent sur son p&egrave;re pour l'interroger.</p>
+
+<p>Mais M. Ossipoff &eacute;tait, en ce moment, bien trop occup&eacute; &agrave; v&eacute;rifier les
+calculs de Fricoulet pour faire attention &agrave; sa fille.</p>
+
+<p>Alors S&eacute;l&eacute;na, s'adressant &agrave; l'ing&eacute;nieur lui-m&ecirc;me, qui consid&eacute;rait les
+deux fianc&eacute;s d'un air narquois:</p>
+
+<p>&mdash;Que me dit Gontran, fit-elle, que nous allons revoir la Terre?...</p>
+
+<p>&mdash;Gontran a raison, mademoiselle, r&eacute;pondit Fricoulet d'un ton
+gouailleur. Tout comme Jeanne d'Arc, j'ai eu, cette nuit, une vision,...
+et c'est cette vision qui nous sauvera.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Ossipoff tendit gentiment sa main &agrave; l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, dit-elle, c'est &agrave; vous que nous devrons notre
+bonheur.</p>
+
+<p>Le jeune homme fron&ccedil;a l&eacute;g&egrave;rement les sourcils.</p>
+
+<p>&mdash;Si c'est &agrave; ce point de vue-l&agrave; que vous me remerciez, r&eacute;pondit-il d'un
+ton bourru, vous avez bien tort, mademoiselle,... car j'ai bien peur que
+vous ne me reprochiez, plus tard, de vous avoir arrach&eacute;e au d&eacute;sert
+sid&eacute;ral pour vous ramener sur votre plan&egrave;te natale...</p>
+
+<p>&mdash;Toujours tes id&eacute;es sur le mariage? riposta le comte.</p>
+
+<p>Fricoulet secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Le bonheur, en mati&egrave;re conjugale, pronon&ccedil;a-t-il sentencieusement, ne
+peut r&eacute;sulter que d'un absolu assortiment des &eacute;poux.</p>
+
+<p>&mdash;Mais,... s'&eacute;cria M. de Flammermont, que nous manque-t-il donc?</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, l'astronomie et la diplomatie ne pourront jamais marcher du
+m&ecirc;me pas.</p>
+
+<p>Et, se penchant &agrave; l'oreille de Gontran, il lui d&eacute;signa, d'un geste
+tragico-comique, Ossipoff qui griffonnait toujours.</p>
+
+<p>&mdash;Mais regarde-le donc, malheureux, dit-il; crois-tu, franchement, que
+tu sois le gendre qu'il faut &agrave; un homme comme celui-l&agrave;?</p>
+
+<p>Gontran se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Comme gendre, r&eacute;pondit-il, je suis peut-&ecirc;tre d&eacute;fectueux; mais j'ai la
+pr&eacute;tention d'avoir en moi l'&eacute;toffe d'un &eacute;poux admirable.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Th&eacute;ories dangereuses, grommela-t-il; imprudent celui qui, dans une
+loterie comme celle du mariage, fait la part de l'impr&eacute;vu;... si j'&eacute;tais
+un v&eacute;ritable ami...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i311.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta et fixa sur le comte un regard singulier.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit Gontran, si tu &eacute;tais un v&eacute;ritable ami, que ferais-tu?</p>
+
+<p>&mdash;J'exigerais, avant de mettre &agrave; ex&eacute;cution ma combinaison, que tu fisses
+v&#339;u de c&eacute;libat;... comme cela, je n'aurais pas &agrave; me reprocher, plus
+tard, d'&ecirc;tre la cause de ton malheur.</p>
+
+<p>M. de Flammermont haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Tu es fou! dit-il.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur allait sans doute r&eacute;pliquer, lorsqu'un vacarme &eacute;pouvantable
+se fit entendre dans la cabine qui servait de cellule &agrave; Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, bon! gronda le jeune comte, voil&agrave; ce Yankee du diable qui va
+recommencer &agrave; faire des siennes.</p>
+
+<p>Et il s'approcha de la porte pour imposer silence au prisonnier par le
+proc&eacute;d&eacute; qui lui &eacute;tait familier, c'est-&agrave;-dire &agrave; grands coups de pied
+appliqu&eacute;s dans la porte.</p>
+
+<p>Mais, &agrave; sa grande surprise, le vacarme cessa tout &agrave; coup, et la voix de
+l'Am&eacute;ricain s'&eacute;leva, demandant avec douceur:</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce vous, monsieur Fricoulet?</p>
+
+<p>Gontran se tourna vers son ami:</p>
+
+<p>&mdash;Entends-tu? chuchota-t-il, il te parle.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur s'avan&ccedil;a &agrave; son tour.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &agrave; moi que vous en avez, sir Jonathan? fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je voudrais vous dire un mot.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez,... je vous &eacute;coute...</p>
+
+<p>&mdash;Non... je ne puis parler comme cela,... ouvrez la porte.</p>
+
+<p>&mdash;Jamais de la vie, s'&eacute;cria M. de Flammermont, pour que vous
+recommenciez vos b&ecirc;tises...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne suis plus malade, riposta l'Am&eacute;ricain d'une voix douce; je vous
+jure que je serai raisonnable.</p>
+
+<p>Gontran se pencha &agrave; l'oreille de Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a de pires fous, chuchota-t-il, que ceux qui pr&eacute;tendent ne pas
+l'&ecirc;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, s'il &eacute;tait gu&eacute;ri, murmura M<sup>lle</sup> Ossipoff prise de
+piti&eacute;... c'est bien triste d'&ecirc;tre enferm&eacute; l&agrave;-dedans, comme une b&ecirc;te
+f&eacute;roce dans sa cage...</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i312.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas le contraire,... mais songez que notre apitoiement
+pourrait nous co&ucirc;ter la vie...</p>
+
+<p>&mdash;Baste!... quand on est pr&eacute;venu, dit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Et, faisant signe aux deux jeunes gens de s'&eacute;carter un peu, il ouvrit la
+porte.</p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t, le prisonnier s'&eacute;lan&ccedil;a hors de la cabine, se pr&eacute;cipita sur
+Fricoulet qui, surpris par le choc, roula &agrave; terre, l'entra&icirc;nant dans sa
+chute.</p>
+
+<p>N'&eacute;coutant que son courage, M. de Flammermont sauta sur l'Am&eacute;ricain, et
+avec l'aide de Fricoulet qui, d'un bond, s'&eacute;tait relev&eacute;, le maintint en
+respect.</p>
+
+<p>Ils n'eurent, d'ailleurs, aucune peine &agrave; cela, Farenheit ne faisait pas
+un mouvement, leur abandonnant, sans r&eacute;sistance, ses deux poignets
+auxquels ils se cramponnaient.</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela que vous appelez &ecirc;tre raisonnable! grommela Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne voulais pas vous faire de mal, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain d'un air
+tout confus.</p>
+
+<p>&mdash;Au contraire, n'est-ce pas? riposta gouailleusement l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Je voulais vous embrasser.</p>
+
+<p>Fricoulet eut un haut-le-corps de surprise, tandis que, s'adressant &agrave;
+S&eacute;l&eacute;na, Gontran mettait son index sur son front pour montrer que, selon
+lui, le Yankee avait toujours la cervelle d&eacute;s&eacute;quilibr&eacute;e.</p>
+
+<p>D'un clignement d'yeux, Fricoulet recommanda la douceur au comte, qui
+s'appr&ecirc;tait &agrave; r&eacute;int&eacute;grer l'Am&eacute;ricain dans son cabanon.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, dit-il, je suis tr&egrave;s touch&eacute; de cette manifestation de
+tendresse, mon cher sir Jonathan; mais pour quelle raison vouliez-vous
+m'embrasser?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que vous &ecirc;tes un grand homme...</p>
+
+<p>&mdash;Un grand homme!... moi!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, un grand homme... le plus grand que je connaisse, non seulement
+dans le monde entier, mais dans les &Eacute;tats-Unis! s'&eacute;cria Farenheit en
+s'animant.</p>
+
+<p>&mdash;Expliquez-moi au moins pourquoi?...</p>
+
+<p>&mdash;Parce que vous avez trouv&eacute; le moyen de me faire revoir New-York, alors
+que celui-l&agrave; voulait me faire tra&icirc;ner mes mis&eacute;rables os &agrave; travers ses
+plan&egrave;tes du diable!...</p>
+
+<p>Et, d'un hochement de t&ecirc;te expressif, il d&eacute;signait Ossipoff.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i313.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>Puis, se d&eacute;gageant brusquement de l'&eacute;treinte de Gontran, il sauta au cou
+de l'ing&eacute;nieur qu'il embrassa sur les deux joues, avant qu'il e&ucirc;t le
+temps de se reconna&icirc;tre.</p>
+
+<p>Ensuite, d'une voix vibrante et attendrie.</p>
+
+<p>&mdash;Quand je pense, dit-il, que gr&acirc;ce &agrave; vous je m'en vais voir les
+trottoirs de la cinqui&egrave;me avenue, et mes actionnaires, et l'<i>Excentric
+club</i>, et...&mdash;ah! je vous jure bien que mon premier soin sera de vous
+&eacute;lever une statue en bronze sur la principale place de New-York...</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes trop bon, sir Jonathan... un aussi mince service que
+celui-l&agrave; ne vaut pas la peine que vous vous lanciez dans des d&eacute;penses.</p>
+
+<p>&mdash;Quel malheur! poursuivit l'Am&eacute;ricain, que le ciel n'ait point b&eacute;ni mon
+union avec mistress Farenheit!</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les sourcils en signe de stup&eacute;faction.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i314.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Si j'avais une fille, ajouta le Yankee, c'est avec la joie la plus
+grande que je vous donnerais sa main.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur fit la grimace.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est avec la joie la plus grande que je la refuserais, pensa-t-il.</p>
+
+<p>Puis, tout haut:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez donc entendu notre conversation de tout &agrave; l'heure?
+demanda-t-il &agrave; Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Tout d'abord, je n'ai fait que de l'entendre; depuis plusieurs jours
+je me sentais moins mal... ma t&ecirc;te me semblait plus libre, les id&eacute;es
+plus nettes, s'encha&icirc;naient avec plus de logique, en m&ecirc;me temps, la
+m&eacute;moire me revenait;... puis, soudain, certains mots de votre
+conversation ont frapp&eacute; mes oreilles d'une fa&ccedil;on singuli&egrave;re, le
+brouillard qui obscurcissait mon cerveau s'est dissip&eacute; comme par
+enchantement et j'ai compris... Vous parliez de la possibilit&eacute; de revoir
+la Terre dans quelques jours et la lucidit&eacute; m'est compl&egrave;tement revenue.</p>
+
+<p>Puis, saisissant de nouveau les mains de l'ing&eacute;nieur, il les secoua avec
+force, en r&eacute;p&eacute;tant:</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes un grand homme!...</p>
+
+<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon... c'est bon, dit-il en riant, vous me direz cela &agrave;
+New-York; pour le moment, il faudrait agir.</p>
+
+<p>Et s'approchant d'Ossipoff, toujours enfonc&eacute; dans la v&eacute;rification des
+calculs de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il, &ccedil;a va-t-il ainsi?</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; mon avis, oui... voulez-vous voir, mon cher Gontran?</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i315.png" alt="image" /><br />
+L'<i>&Eacute;clair</i> semble s'&eacute;lancer dans l'espace d'un bond
+formidable.</p>
+
+<p>Et il tendit le carnet au jeune comte, qui le repoussa avec un geste
+tr&egrave;s digne en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne me permettrai certainement pas de contr&ocirc;ler apr&egrave;s vous.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, &agrave; la besogne.</p>
+
+<p>&mdash;Que faut-il faire?</p>
+
+<p>&mdash;Nous d&eacute;barrasser de l'h&eacute;lice et du moteur; ensuite, nous installerons
+les conduites d'air comprim&eacute;.</p>
+
+<p>Ossipoff hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Nous d&eacute;barrasser de l'h&eacute;lice, bougonna-t-il, c'est fort facile &agrave; dire,
+mais le moyen.</p>
+
+<p>&mdash;Tr&egrave;s simple, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Il alla au levier qui commandait le gouvernail.</p>
+
+<p>&mdash;Attention, dit-il, je vais man&#339;uvrer de fa&ccedil;on &agrave; dresser verticalement
+l'appareil; donc, pr&eacute;parez-vous &agrave; changer de position.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, il man&#339;uvrait le levier et l'<i>&Eacute;clair</i>, quittant la position
+horizontale, se levait sur son arri&egrave;re, comme un cheval qui se cabre.</p>
+
+<p>&mdash;L&agrave;, dit l'ing&eacute;nieur au bout de quelques instants, voil&agrave; qui est fait;
+maintenant, au moyen de cet autre levier qui communique avec le tube
+central, je vais d&eacute;visser les pivots de l'arbre du propulseur, et
+l'h&eacute;lice tombera tout d'une pi&egrave;ce dans le vide... Quant au moteur, il
+nous suffira d'entr'ouvrir le trou d'homme pour le jeter hors du
+wagon&mdash;ce sera une perte d'air de quelques m&egrave;tres cubes... mais nous les
+rattraperons largement par la l&eacute;g&egrave;ret&eacute; que nous acquerrons.</p>
+
+<p>&mdash;Et ensuite?</p>
+
+<p>&mdash;Ensuite, nous ajusterons les tuyaux qui conduiront l'air comprim&eacute;
+jusqu'au tube central.</p>
+
+<p>Tout en parlant, Fricoulet man&#339;uvrait un levier plac&eacute; dans un coin de la
+machinerie, et les voyageurs entendaient distinctement une sorte de
+grincement dans le centre m&ecirc;me du v&eacute;hicule.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, l'<i>&Eacute;clair</i> fr&eacute;mit dans sa coque et sembla s'&eacute;lancer dans
+l'espace d'un bond formidable.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> grommela Farenheit en se cramponnant &agrave; la cloison,
+qu'arrive-t-il donc?</p>
+
+<p>&mdash;Tout simplement ce qui arrive &agrave; un ballon d&eacute;lest&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi!... l'h&eacute;lice?...</p>
+
+<p>&mdash;L'h&eacute;lice s'est transform&eacute;e d&eacute;j&agrave; en corpuscule nouveau mod&egrave;le;
+maintenant, passons au moteur.</p>
+
+<p>Et Fricoulet s'armant d'un levier allait attaquer l'appareil, lorsque
+Gontran lui posa la main sur le bras.</p>
+
+<p>&mdash;As-tu pens&eacute; &agrave; une chose?</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;C'est que cette surprenante vitesse dont tu parles pourrait bien &ecirc;tre
+impossible au sein de l'anneau corpusculaire o&ugrave; nous sommes; les
+ast&eacute;ro&iuml;des vont nous opposer peut-&ecirc;tre une r&eacute;sistance consid&eacute;rable,...
+qui sait m&ecirc;me si cette r&eacute;sistance ne sera pas suffisante pour annuler
+notre &eacute;lan?</p>
+
+<p>Fricoulet allongea les l&egrave;vres dans une moue dubitative.</p>
+
+<p>&mdash;C'est douteux, murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, enfin, si cela se produisait?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! si cela se produisait, nous en serions quittes tout
+simplement pour abandonner le courant ast&eacute;ro&iuml;dal qui deviendrait plus
+nuisible qu'utile.</p>
+
+<p>Gontran jeta les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Et naviguer dans le vide!... mais ce n'est pas possible!...</p>
+
+<p>&mdash;Il faudra cependant que cela le devienne... possible; au surplus, avec
+une aussi grande vitesse, l'espace sera assez dense pour nous fournir un
+point d'appui.</p>
+
+<p>Et voyant que le jeune comte paraissait ne pas comprendre.</p>
+
+<p>&mdash;Tu sais bien, poursuivit-il, que le vide des espaces n'est pas le vide
+absolu, lequel, d'ailleurs, impossible &agrave; produire, n'est qu'un vain mot;
+l'espace est sillonn&eacute; en tous sens, par une quantit&eacute; d'atomes cosmiques,
+d&eacute;bris de mondes d&eacute;truits, et ces atomes peuvent devenir un point
+d'appui efficace... mais, &agrave; condition que notre vitesse soit
+excessive...</p>
+
+<p>Ossipoff, en entendant ces mots, tressaillit, et s'approchant de
+l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, demanda-t-il avec une certaine anxi&eacute;t&eacute; dans la voix, vous
+croyez que l'<i>&Eacute;clair</i> pourrait filer assez rapidement pour pouvoir
+quitter le fleuve corpusculaire?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne le crois pas... j'en suis certain.</p>
+
+<p>Le visage du vieux savant s'illumina.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, s'&eacute;cria-t-il, tout &agrave; l'heure, lorsque je parlais d'aller
+visiter Hyp&eacute;rion, je disais la v&eacute;rit&eacute;&mdash;sans m'en douter.</p>
+
+<p>Fricoulet ricana.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, r&eacute;pondit-il, rien ne serait plus facile que d'aller
+visiter Hyp&eacute;rion; mais de m&ecirc;me que pour faire un civet il faut un
+li&egrave;vre, de m&ecirc;me, pour visiter une plan&egrave;te il faut qu'elle existe.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i316.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>Un flot de sang empourpra les joues du vieillard qui, croisant les bras
+sur sa poitrine, demanda d'une voix indign&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Oseriez-vous pr&eacute;tendre que Neptune soit le point extr&ecirc;me du syst&egrave;me
+solaire?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pr&eacute;tends rien, s'empressa de r&eacute;pliquer Fricoulet, je suis
+ing&eacute;nieur, moi, et non astronome;... seulement j'avais entendu dire que
+Neptune &eacute;tait la derni&egrave;re plan&egrave;te qu'il avait &eacute;t&eacute; donn&eacute; &agrave; l'homme
+d'apercevoir.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, &agrave; quoi attribuez-vous les perturbations remarqu&eacute;es dans la
+marche de Neptune, si ce n'est &agrave; la pr&eacute;sence d'un autre monde, invisible
+pour nous, qui retarde ou avance la course de la plan&egrave;te suivant qu'il
+est en avant ou en arri&egrave;re et que son attraction s'exerce d'un c&ocirc;t&eacute; ou
+de l'autre?</p>
+
+<p>&mdash;Je vous r&eacute;p&egrave;te, r&eacute;pondit encore l'ing&eacute;nieur, que je ne puis entamer
+une discussion &agrave; ce sujet; seulement je vous serais tr&egrave;s oblig&eacute; de me
+dire sur quel point du ciel vous vous dirigerez pour la trouver... cette
+fameuse plan&egrave;te transneptunienne.</p>
+
+<p>Le vieillard h&eacute;sita avant de r&eacute;pondre.</p>
+
+<p>&mdash;La v&eacute;rit&eacute;, dit-il apr&egrave;s quelques secondes de silence, c'est que,
+jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, on n'a, sur Hyp&eacute;rion, que des donn&eacute;es tr&egrave;s vagues.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur dissimula un sourire moqueur.</p>
+
+<p>&mdash;Cela &eacute;tant, au moment o&ugrave; il s'agira de mettre le cap sur Hyp&eacute;rion, je
+vous confierai la barre et vous dirigerez l'<i>&Eacute;clair</i> o&ugrave; bon vous
+semblera;... on ne peut pas mieux faire.</p>
+
+<p>Ossipoff ne r&eacute;pondit pas, mais fixa sur l'ing&eacute;nieur un regard furieux.</p>
+
+<p>M. de Flammermont qui, jusque-l&agrave;, &eacute;tait demeur&eacute; silencieux, prit la
+parole:</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble, dit-il, que cette discussion est tout &agrave; fait platonique.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que? interrogea Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que le fleuve corpusculaire dont nous descendons le courant ne
+va pas au del&agrave; de la sph&egrave;re d'Uranus.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, puisque M. Fricoulet pr&eacute;tend qu'en imprimant au v&eacute;hicule une
+vitesse sp&eacute;ciale, on pourra se passer du fleuve d'ast&eacute;ro&iuml;des et trouver
+un point d'appui dans le vide, rien ne nous emp&ecirc;che de d&eacute;passer l'orbite
+de Neptune et de chercher &agrave; percer le voile myst&eacute;rieux qui enveloppe la
+plan&egrave;te transneptunienne.</p>
+
+<p>Et, d'une voix vibrante:</p>
+
+<p>&mdash;Songez, mon fils, quelle gloire serait la n&ocirc;tre si nous parvenions &agrave;
+r&eacute;soudre ce grand probl&egrave;me scientifique,... &agrave; r&eacute;pondre &agrave; ce point
+d'interrogation &eacute;norme qui se dresse devant tous les astronomes
+terrestres!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i317.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas non,... je ne dis pas non,... balbutia M. de Flammermont
+d'un ton qui laissait supposer combien peu il partageait l'enthousiasme
+du vieux savant.</p>
+
+<p>Celui-ci continua:</p>
+
+<p>&mdash;Et par del&agrave; Hyp&eacute;rion, ne sentez-vous pas l'infini qui vous attire? ne
+d&eacute;sirez-vous pas?...</p>
+
+<p>Ce fut S&eacute;l&eacute;na qui l'interrompit.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, cher p&egrave;re, dit-elle, l'infini n'&eacute;tait point inscrit sur notre
+itin&eacute;raire...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! quoi! s'&eacute;cria Ossipoff, pourrions-nous passer indiff&eacute;rents &agrave; c&ocirc;t&eacute;
+de toutes ces merveilles qui remplissent l'infini? et les &eacute;toiles, les
+syst&egrave;mes stellaires, doubles, triples, les n&eacute;buleuses...</p>
+
+<p>Farenheit eut un haut-le-corps v&eacute;ritablement &eacute;pouvant&eacute;; Fricoulet secoua
+les &eacute;paules.</p>
+
+<p>Gontran r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon cher monsieur, votre soif de curiosit&eacute; vous fait oublier la
+r&eacute;alit&eacute; des choses... Mon ami Alcide vous a dit tout &agrave; l'heure qu'il lui
+&eacute;tait possible de communiquer &agrave; notre wagon une vitesse de
+soixante-quinze mille lieues par seconde; or, c'est pr&eacute;cis&eacute;ment l&agrave;
+l'espace franchi, dans le m&ecirc;me laps de temps, par un rayon de lumi&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Je sais cela tout aussi bien que vous, mon cher enfant, r&eacute;pondit le
+vieillard d'un ton un peu sec; o&ugrave; voulez-vous en venir?</p>
+
+<p>&mdash;Tout simplement &agrave; ceci: que l'&eacute;toile la plus rapproch&eacute;e de nous est
+situ&eacute;e &agrave; une distance 7,400 fois plus grande que celle qui s&eacute;pare
+Neptune du Soleil; or, le rayon de lumi&egrave;re parti de cette m&ecirc;me &eacute;toile et
+voguant avec une v&eacute;locit&eacute; de soixante-quinze mille lieues par seconde...</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i318.png" alt="image" /></p>
+
+
+<p>&mdash;Mettrait, pour nous parvenir, trois ans et six mois, dit Fricoulet en
+achevant la phrase de son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Quant aux autres &eacute;toiles, n&eacute;buleuses, etc., elles sont
+incomparablement plus &eacute;loign&eacute;es encore... C'est donc, selon moi, de la
+folie que de songer &agrave; les atteindre.</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres d'Ossipoff se pinc&egrave;rent dans une grimace de mauvaise humeur.</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne serait pas une folie, grommela-t-il, si M. Fricoulet
+pouvait&mdash;comme il s'en est vant&eacute; tout &agrave; l'heure&mdash;nous donner une vitesse
+infinie.</p>
+
+<p>&mdash;Infinie!... permettez, se r&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, je n'ai point parl&eacute; de
+cela; j'ai dit que je pensais pouvoir arriver, dans le vide, &agrave; cinq cent
+mille lieues par seconde; avec une vitesse semblable, il ne nous
+faudrait pas plus de temps pour nous rendre &agrave; <i>Alpha</i> de Centaure que
+nous n'en avons mis pour aller de Mars &agrave; Saturne.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait prodigieux! murmura Ossipoff, qui fut s'asseoir dans un
+coin, o&ugrave; il ne tarda pas &agrave; tomber en de profondes m&eacute;ditations.</p>
+
+<p>&mdash;Belle id&eacute;e que tu lui as fourr&eacute;e en t&ecirc;te, avec tes vitesses insens&eacute;es,
+grommela Gontran &agrave; l'oreille de Fricoulet;... tu vas voir qu'il nous
+emm&egrave;nera au diable.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! nous ne sommes pas des enfants, riposta l'ing&eacute;nieur, et il ne
+fera que ce que nous voudrons.</p>
+
+<p>&mdash;Que le Ciel t'entende, riposta M. de Flammermont en hochant la t&ecirc;te
+d'un air peu convaincu.</p>
+
+<p>Cependant, tout en causant et en discutant, on avait travaill&eacute;; le
+moteur et ses appareils, une fois lanc&eacute;s dans le vide par
+l'entreb&acirc;illement du &laquo;trou d'homme&raquo;, on avait mis en place les tuyaux
+destin&eacute;s &agrave; faire parvenir l'air comprim&eacute; dans le tube central, qui
+servait primitivement d'enveloppe &agrave; l'h&eacute;lice.</p>
+
+<p>&mdash;Puis, Fricoulet avait replac&eacute; le v&eacute;hicule dans la position
+horizontale; ensuite de quoi il avait ouvert tout grand le robinet du
+r&eacute;servoir &agrave; air comprim&eacute;.</p>
+
+<p>Comme un cheval de course auquel le jockey applique un coup de cravache,
+l'<i>&Eacute;clair</i> s'&eacute;lan&ccedil;a.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i319.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? demanda Ossipoff tr&egrave;s anxieux.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mes pr&eacute;visions &eacute;taient justes; nous avons nos soixante-quinze
+mille lieues &agrave; la seconde;... si vous m'en croyez, maintenant, tout le
+monde ira prendre un peu de repos.</p>
+
+<p>Tout le monde, y compris Ossipoff, s'empressa de suivre ce conseil et,
+quelques minutes apr&egrave;s, chacun, &eacute;tendu sur son hamac, ronflait &agrave; poings
+ferm&eacute;s,&mdash;m&ecirc;me S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Le lendemain, les voyageurs furent &eacute;veill&eacute;s par un cri de d&eacute;sespoir;
+croyant &agrave; un malheur, ils saut&egrave;rent &agrave; bas de leur hamac et coururent &agrave;
+la machinerie.</p>
+
+<p>Debout devant son t&eacute;lescope, Ossipoff s'arrachait les cheveux.</p>
+
+<p>&mdash;P&egrave;re! cher p&egrave;re, qu'avez-vous? demanda S&eacute;l&eacute;na tout anxieuse.</p>
+
+<p>&mdash;Uranus,... r&eacute;pondit le vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! quoi!... Uranus? fit Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Disparue, r&eacute;pliqua Ossipoff.</p>
+
+<p>Durant les quelques heures que les Terriens &eacute;taient demeur&eacute;s &eacute;tendus sur
+leur hamac, l'orbite de la plan&egrave;te avait &eacute;t&eacute; franchie, et c'est cette
+constatation qui plongeait le vieux savant dans une si profonde douleur.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le malheur irr&eacute;parable, et Ossipoff se f&ucirc;t arrach&eacute; tous les
+cheveux qui lui restaient, que les choses n'eussent point chang&eacute; d'un
+<i>iota</i>.</p>
+
+<p>D'ailleurs, un incident important vint faire diversion &agrave; sa d&eacute;solation.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i320.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les corpuscules devenaient de plus en plus rares et diss&eacute;min&eacute;s dans le
+grand courant m&eacute;t&eacute;orique qui allait, obliquant d'une mani&egrave;re
+consid&eacute;rable. Avant peu, ou bien l'<i>&Eacute;clair</i> serait sorti du courant, ou
+bien celui-ci, tari, n'aurait pas plus la force de jouer un r&ocirc;le de
+point d'appui que ne l'avait le vide ambiant.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, dit tout &agrave; coup Fricoulet qui, depuis quelques heures,
+suivait avec attention la marche de l'appareil, le moment est venu de
+prendre une d&eacute;cision.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il donc? demand&egrave;rent &agrave; la fois les Terriens r&eacute;unis autour
+de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Le courant m&eacute;t&eacute;orique a des interruptions;... dans quelques instants,
+nous aurons atteint son aph&eacute;lie.</p>
+
+<p>Farenheit jeta en l'air sa casquette de voyage.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i350.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;En route pour la Terre, alors! s'&eacute;cria-t-il.</p>
+
+<p>Le visage d'Ossipoff s'assombrit.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; l'aph&eacute;lie, murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Je puis m&ecirc;me ajouter, d&eacute;clara Fricoulet, qui avait march&eacute; vers un
+hublot, au travers duquel il examinait l'espace, que nous arrivons dans
+une solution de continuit&eacute; de l'anneau cosmique, mais que nous sommes
+sur le bord confinant au d&eacute;sert stellaire... Que d&eacute;cidons-nous?</p>
+
+<p>&mdash;Allons de l'avant, implora Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Droit sur la Terre! dirent ensemble Gontran et Farenheit.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i351.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;H&acirc;tons-nous! insista l'ing&eacute;nieur; dans notre situation, les secondes
+valent des ann&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Mes amis, mes chers amis, fit le vieux savant d'une voix suppliante,
+aurez-vous le courage de vous en retourner sans avoir vu Neptune et
+Hyp&eacute;rion... Gontran, mon ami, mon fils, faites-moi encore ce
+sacrifice;... et vous, cher sir Jonathan, voulez-vous qu'il soit dit, &agrave;
+votre retour, qu'un Am&eacute;ricain a recul&eacute; devant la perspective d'un voyage
+&agrave; travers le vide?</p>
+
+
+<p>&mdash;Recul&eacute;! s'&eacute;cria Farenheit piqu&eacute; au vif dans son amour-propre.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous, monsieur Fricoulet, ne tiendrez-vous pas &agrave; faire la preuve de
+la th&eacute;orie de votre air comprim&eacute; sur l'espace?</p>
+
+<p>&mdash;H&acirc;tons-nous! h&acirc;tons-nous,... grommela l'ing&eacute;nieur pour toute r&eacute;ponse.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un retard, fit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! de quelques jours &agrave; peine.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un d&eacute;tour, dit &agrave; son tour l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;D'environ quinze cents millions de lieues, riposta le vieillard, une
+mis&egrave;re.</p>
+
+<p>Fricoulet frappa du pied.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il, que d&eacute;cidez-vous?</p>
+
+<p>Il promena autour de lui un regard circulaire, vit toutes les
+physionomies ind&eacute;cises, except&eacute; celle d'Ossipoff, qui portait les traces
+de la plus grande anxi&eacute;t&eacute;.</p>
+
+<p>Il eut piti&eacute; du vieillard et s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;En avant!</p>
+
+<p>Il pesa sur le levier du gouvernail, le wagon vibra une seconde, puis,
+&eacute;voluant, sortit du fleuve ast&eacute;ro&iuml;dal.</p>
+
+<p>Une seconde encore, il flottait dans le vide, en route pour Neptune!</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i352.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="n"><a name="CHAPITRE_XVI" id="CHAPITRE_XVI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XVI</a></h2>
+
+<h3>DANS LEQUEL NOS VOYAGEURS, CROYANT REVENIR SUR TERRE, PARTENT POUR L'INFINI</h3>
+
+
+<p><span class="letleft"><img src="images/i353.png" alt="E" /></span>h! je te r&eacute;p&egrave;te, moi, que ce n'est plus de l'astronomie.</p>
+
+<p>Fricoulet regarda son ami avec stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, comment appelles-tu cela?</p>
+
+<p>&mdash;De tous les noms qu'il te plaira, hormis de celui-l&agrave;; l'astronomie
+consiste &agrave; examiner l'univers c&eacute;leste, &agrave; &eacute;tudier les mondes dont il est
+rempli,... au besoin, &agrave; fouiller l'espace pour y d&eacute;couvrir des terres
+inconnues.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i354.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! Leverrier n'a pas fait autre chose.</p>
+
+<p>&mdash;Jamais de la vie!... je ne sais m&ecirc;me pas s'il a mis son &#339;il au
+t&eacute;lescope pour chercher Neptune... Quelqu'un a dit de lui qu'il avait
+trouv&eacute; Neptune &laquo;au bout de sa plume&raquo;... c'est l&agrave; une expression des plus
+heureuses...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Il n'en a eu que plus de m&eacute;rite.</p>
+
+<p>&mdash;Comme math&eacute;maticien peut-&ecirc;tre, mais comme astronome, c'est diff&eacute;rent.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, selon toi, n'est astronome que celui qui passe toute son
+existence avec l'&#339;il viss&eacute; &agrave; l'oculaire d'une m&eacute;ridienne ou d'un
+&eacute;quatorial?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! si dans ce fait de rechercher sur le papier la place exacte
+d'une plan&egrave;te, tu trouves quoique ce soit qui ait trait &agrave;
+l'astronomie!... cela prouve que Leverrier &eacute;tait d'une force remarquable
+en math&eacute;matiques,... qu'il jonglait avec les chiffres d'une mani&egrave;re
+&eacute;tonnante...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i355.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est bien heureux que tu lui conc&egrave;des cela, riposta narquoisement
+l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, poursuivit Gontran; il n'&eacute;tait nullement besoin qu'il f&ucirc;t
+astronome pour se livrer &agrave; ses prodigieuses d&eacute;ductions math&eacute;matiques...
+Tout autre savant, assez patient pour demeurer, comme lui, quinze ann&eacute;es
+durant en &eacute;quilibre sur des colonnes de chiffres, en e&ucirc;t fait autant.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, pour toi, Leverrier n'est pas un astronome?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne veux pas te chicaner l&agrave;-dessus,... ni enlever au docte corps
+auquel appartient M. Ossipoff, une gloire dont il s'enorgueillit;... je
+trouve, quant &agrave; moi, que le v&eacute;ritable inventeur de Neptune est, non pas
+celui qui lui a assign&eacute; une place dans le ciel, mais bien celui qui
+affirma son existence.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un petit mouvement d'&eacute;paules qui prouvait que, tout en
+ne partageant pas cette opinion, il ne la trouvait cependant pas
+d&eacute;raisonnable.</p>
+
+<p>&mdash;Il est certain, r&eacute;pondit-il, qu'une bonne partie de la paternit&eacute; de
+Neptune revient &agrave; Bouvard qui, le premier, en 1821, remarqua dans le
+mouvement d'Uranus certaines irr&eacute;gularit&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Et, de m&ecirc;me que les irr&eacute;gularit&eacute;s de Saturne avaient fait conclure &agrave;
+l'existence d'Uranus, de m&ecirc;me, la marche singuli&egrave;re de cette derni&egrave;re
+plan&egrave;te amena Bouvard &agrave; d&eacute;cr&eacute;ter qu'au del&agrave; des 733 millions de lieues
+o&ugrave; gravite Uranus, il y avait encore autre chose.</p>
+
+<p>Ces mots avaient &eacute;t&eacute; prononc&eacute;s par Ossipoff, qui avait quitt&eacute; sa cabine,
+attir&eacute; par la discussion des deux jeunes gens.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, d&eacute;clara Gontran, poursuivant toujours son id&eacute;e, ce Bouvard &eacute;tait
+un grand homme, et je m'&eacute;tonne que les astronomes lui aient fait
+l'injustice flagrante d'attribuer &agrave; Leverrier la gloire qui lui
+revenait.</p>
+
+<p>Ossipoff releva ses lunettes sur son front, geste qui, chez lui, &eacute;tait
+l'indice d'une grande surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Un grand homme,... fit-il, pour avoir d&eacute;duit, des irr&eacute;gularit&eacute;s
+d'Uranus, que Neptune devait exister! Peuh!</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i356.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais, r&eacute;pliqua Gontran, ces irr&eacute;gularit&eacute;s pouvaient parfaitement
+provenir d'une autre cause que de Neptune.</p>
+
+<p>Le vieux savant secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Impossible, d&eacute;clara-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez la loi de Titius, mon cher ami.</p>
+
+<p>&mdash;La loi de Titius, balbutia Gontran,... la loi de Titius!...</p>
+
+<p>Fricoulet lui chuchota &agrave; l'oreille.</p>
+
+<p>&mdash;Tu sais bien: la th&eacute;orie des petites plan&egrave;tes, 4, 7, 10, 16, etc.</p>
+
+<p>M. de Flammermont fit un brusque mouvement.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! r&eacute;pondit-il aussit&ocirc;t avec un sang-froid merveilleux, la
+besogne de Leverrier &eacute;tait, en ce cas, simplifi&eacute;e de beaucoup, puisqu'il
+lui suffisait de chercher la plan&egrave;te vers la r&eacute;gion correspondant &agrave; la
+distance 36 de la progression.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce qu'il fit, r&eacute;pondit Fricoulet; mais bien que sa besogne ait
+&eacute;t&eacute; peut-&ecirc;tre simplifi&eacute;e par cette circonstance, elle n'en est pas moins
+effrayante, tellement effrayante que, lorsque le 31 ao&ucirc;t 1846 il en
+annon&ccedil;a le r&eacute;sultat &agrave; l'Acad&eacute;mie des Sciences de Paris, les doctes
+acad&eacute;miciens h&eacute;sit&egrave;rent tout d'abord &agrave; ajouter foi &agrave; cette d&eacute;claration.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i357.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Un mois apr&egrave;s, poursuivit Ossipoff, le docteur Galle, de
+l'observatoire de Berlin, invit&eacute; par Leverrier lui-m&ecirc;me &agrave; rechercher sa
+fameuse plan&egrave;te, trouvait, &agrave; la place indiqu&eacute;e, une &eacute;toile qui offrait &agrave;
+l'&#339;il un disque plan&eacute;taire sensible, et qui n'&eacute;tait pas marqu&eacute;e sur la
+carte: c'&eacute;tait Neptune.</p>
+
+<p>&mdash;Je me permettrai, dit l'ing&eacute;nieur, une petite rectification &agrave; ce que
+vous venez de dire.</p>
+
+<p>Le masque d'Ossipoff se fron&ccedil;a.</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle? demanda-t-il s&egrave;chement.</p>
+
+<p>&mdash;En prenant pour base de ses calculs la distance 36 de la loi de
+Titius, Leverrier s'&eacute;tait tromp&eacute;; ce qui lui fit assigner &agrave; la plan&egrave;te
+un emplacement qui n'est pas le sien; Galle le constata &agrave; ses d&eacute;pens,
+car apr&egrave;s avoir cherch&eacute; durant un mois Neptune par le 326<sup>e</sup> degr&eacute; de
+longitude, il l'aper&ccedil;ut par le 327<sup>e</sup> ce qui la mettait, en r&eacute;alit&eacute;, &agrave;
+la distance de 30&deg;.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! fit Gontran en levant les &eacute;paules, c'est l&agrave; une erreur de peu
+d'importance.</p>
+
+<p>Les yeux d'Ossipoff s'arrondirent derri&egrave;re les verres de ses lunettes.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher Gontran, r&eacute;pliqua-t-il sur un ton un peu nerveux, je
+comprends que les aventures par lesquelles vous &ecirc;tes pass&eacute; vous aient,
+peu &agrave; peu, fait perdre la notion des temps et des distances; cependant,
+une diff&eacute;rence de pr&egrave;s de soixante ans dans la p&eacute;riode d'une plan&egrave;te...</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i358.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Soixante ans!</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment; les calculs de Leverrier, bas&eacute;s sur la distance 36,
+donnaient &agrave; Neptune un orbite tel qu'il lui fallait 217 ans terrestres
+pour le parcourir;... se trouvant &agrave; la distance 30, la plan&egrave;te ne met
+plus que 165 ans &agrave; effectuer sa r&eacute;volution. Ce qui est encore une jolie
+p&eacute;riode.</p>
+
+<p>Farenheit, qui dormait &eacute;tendu sur un divan, se souleva sur son coude.</p>
+
+<p>&mdash;Neptune n'est pas une plan&egrave;te fran&ccedil;aise, mais bien anglaise.</p>
+
+<p>Fricoulet se redressa.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas am&eacute;ricaine, pendant que vous y &ecirc;tes? grommela-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'elle est anglaise, ayant &eacute;t&eacute; d&eacute;couverte par un Anglais.</p>
+
+<p>&mdash;Lequel, s'il vous pla&icirc;t? demanda l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Farenheit haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'en demandez trop, r&eacute;pondit-il.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez bien, fit-il, vous ne savez m&ecirc;me pas le nom de l'inventeur.</p>
+
+<p>&mdash;Sir Jonathan a raison, dit alors Ossipoff, pendant que Leverrier
+travaillait &agrave; la recherche de Neptune, de l'autre c&ocirc;t&eacute; de la Manche, &agrave;
+Cambridge, un &eacute;tudiant de l'Universit&eacute;, Adams, travaillait aussi &agrave; la
+solution du m&ecirc;me probl&egrave;me et, huit mois avant que l'astronome fran&ccedil;ais
+f&icirc;t sa d&eacute;claration &agrave; l'Acad&eacute;mie des Sciences, l'&eacute;tudiant anglais &eacute;crivit
+au directeur de l'Observatoire national de Londres, pour lui faire part
+de sa d&eacute;couverte.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i359.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et pourquoi donc, demanda Fricoulet, le directeur de l'Observatoire
+national ne s'empressa-t-il pas d'annoncer une si importante nouvelle au
+monde savant?</p>
+
+<p>Ossipoff leva les bras au ciel pour d&eacute;clarer qu'il lui &eacute;tait impossible
+de r&eacute;pondre &agrave; cette question.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur fit entendre un petit claquement de langue significatif.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai id&eacute;e, dit-il, que la lumi&egrave;re ne devait pas &ecirc;tre fort brillante
+pour avoir &eacute;t&eacute; ainsi tenue sous le boisseau...</p>
+
+<p>La conversation que nous venons de rapporter avait lieu dans la
+machinerie, o&ugrave; Fricoulet faisait son quart, l'&#339;il &agrave; l'oculaire du
+t&eacute;lescope de vigie, la main sur la roue qui commandait le gouvernail.</p>
+
+<p>L'<i>&Eacute;clair</i> courait toujours dans l'espace avec sa rapidit&eacute; vertigineuse
+et, d'heure en heure, les voyageurs pouvaient constater un
+agrandissement du disque neptunien qui barrait, de sa masse &eacute;norme,
+l'horizon c&eacute;leste.</p>
+
+<p>Maintenant, on pouvait apercevoir, bien que vaguement encore, estomp&eacute;s
+dans une atmosph&egrave;re laiteuse et fort &eacute;paisse, un nombre assez
+consid&eacute;rable de corpuscules se mouvant autour de la plan&egrave;te, suivant un
+plan extr&ecirc;mement inclin&eacute; sur l'&eacute;cliptique et dans un sens r&eacute;trograde,
+tout comme les satellites d'Uranus.</p>
+
+<p>Ossipoff, qui avait signal&eacute; depuis longtemps ces corpuscules&mdash;gr&acirc;ce &agrave;
+son t&eacute;lescope qui &eacute;tait le plus fort du bord&mdash;avait d&eacute;clar&eacute; que
+c'&eacute;taient l&agrave; les satellites de Neptune.</p>
+
+<p>&mdash;Les satellites de Neptune! s'&eacute;cria Fricoulet, auquel le vieux savant
+fit part de cette d&eacute;couverte... mais je n'en connaissais qu'un, celui
+que Lassell a d&eacute;couvert et que l'on aper&ccedil;oit de la Terre sous l'aspect
+d'une &eacute;toile de 14<sup>e</sup> grandeur.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i360.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Rien ne servirait d'avoir fait un pareil voyage, bougonna le
+vieillard, si nous ne devions pas, en avan&ccedil;ant, soulever de plus en plus
+le voile qui cache aux yeux terrestres les merveilles myst&eacute;rieuses de
+l'infini... Songez que Neptune est &eacute;loign&eacute; du Soleil d'une distance
+&eacute;gale &agrave; trente fois celle de la Terre au Soleil, c'est-&agrave;-dire d'un
+milliard 112 millions de lieues; or, nous sommes maintenant &agrave; moins de
+vingt millions de lieues de la plan&egrave;te... donc...</p>
+
+<p>Fricoulet l'interrompit.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien certain de cette distance?</p>
+
+<p>Ossipoff le prit par le bras et l'amena pr&egrave;s d'un t&eacute;lescope braqu&eacute;, &agrave;
+l'arri&egrave;re, sur le syst&egrave;me solaire que les voyageurs venaient de mettre
+tant de mois &agrave; traverser.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai mesur&eacute; le Soleil tout &agrave; l'heure, dit-il, et j'ai trouv&eacute; 64" de
+diam&egrave;tre. Voyez si je me suis tromp&eacute;; vous v&eacute;rifierez ensuite si mes
+calculs sont exacts.</p>
+
+<p>Le jeune homme appliqua son &#339;il &agrave; l'oculaire et aper&ccedil;ut alors l&agrave;-bas,
+tout l&agrave;-bas, perdu dans l'obscurit&eacute; de l'infini, un astre scintillant
+avec un &eacute;clat prodigieux, &eacute;clipsant celui de tous les astres
+environnants: c'&eacute;tait le Soleil.</p>
+
+<p>Un moment, il se sentit singuli&egrave;rement &eacute;mu &agrave; l'aspect de cet astre
+merveilleux qui s'offrait &agrave; lui sous un disque trente fois plus petit
+que celui sous lequel, dans le m&ecirc;me instant, il apparaissait &agrave; ses
+compatriotes, et en sondant, par la pens&eacute;e, l'ab&icirc;me titanesque qui le
+s&eacute;parait de sa plan&egrave;te natale, et qui repr&eacute;sentait cet amoindrissement.</p>
+
+<p>Involontairement, avant de s'&eacute;loigner, il jeta les yeux sur le cahier de
+notes pos&eacute; tout ouvert sur une tablette &agrave; c&ocirc;t&eacute; du t&eacute;lescope, et y lut
+ces lignes:</p>
+
+<p>&laquo;Vu de Neptune, disque solaire offre surface 900 fois plus petite que
+celle apparente pour la Terre&mdash;lumi&egrave;re correspondante &agrave; l'intensit&eacute; de
+687 pleines lunes&mdash;ou encore &agrave; celle de quarante millions d'&eacute;toiles,
+&eacute;gales en &eacute;clat au brillant Sirius.&raquo;</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i361.png" alt="image" /><br />
+Le disque neptunien qui barrait, de sa masse &eacute;norme,
+l'horizon c&eacute;leste.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa imperceptiblement les &eacute;paules.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i362.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi servent de semblables calculs? pensa-t-il.</p>
+
+<p>Et il alla rejoindre Gontran qu'il voyait assis dans un coin, ayant &agrave; la
+main un papier qu'il paraissait fort occup&eacute; &agrave; noircir de calculs.</p>
+
+<p>&mdash;Que fais-tu donc l&agrave;? demanda Fricoulet.</p>
+
+<p>Le jeune comte &eacute;touffa un b&acirc;illement.</p>
+
+<p>&mdash;Je m'ennuie tellement, dit-il, que je cherche &agrave; me distraire.</p>
+
+<p>&mdash;En faisant des chiffres? s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur &eacute;bahi.</p>
+
+<p>&mdash;Je cherche &agrave; r&eacute;soudre une devinette que je me suis pos&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;Sachant que l'orbite de Neptune est de 6,987 millions de lieues et
+que, cet orbite, il met 165 ans &agrave; le parcourir, je cherche quelle est la
+rapidit&eacute; de sa marche.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;C'est une simple division &agrave; faire, dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit le jeune comte; mais une division o&ugrave; il y a des
+milliards, &ccedil;a fait joliment de chiffres au quotient.</p>
+
+<p>&mdash;Et alors?</p>
+
+<p>&mdash;Alors, je n'ai pas encore fini.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit l'ing&eacute;nieur, sache tout de suite que Neptune marche &agrave;
+raison de 5,370 m&egrave;tres par seconde, 322 kilom&egrave;tres par minute, 5,000
+lieues par heure, 115,000 par jour, ce qui fait qu'au bout de 60,151 de
+nos jours, il a accompli sa r&eacute;volution tout enti&egrave;re.</p>
+
+<p>Et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;C'est le plus lent des mondes connus;... il se meut, ou plut&ocirc;t il se
+tra&icirc;ne sur son orbite comme une colossale tortue; par contre, il tourne
+sur lui-m&ecirc;me avec une rapidit&eacute; consid&eacute;rable.</p>
+
+<p>&mdash;Comment sait-on cela? demanda M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Puis, aussit&ocirc;t il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai que peut-&ecirc;tre on a calcul&eacute; sa vitesse de rotation au moyen
+de quelque observation faite sur son disque...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, aux yeux des astronomes terrestres, qui savent le trouver l&agrave;
+o&ugrave; il est, Neptune offre tout au plus l'aspect d'une &eacute;toile de huiti&egrave;me
+grandeur, dont le disque, l&eacute;g&egrave;rement teint&eacute; de bleu, n'a pas plus de 3
+secondes de diam&egrave;tre. Comment, diable! veux-tu que l'on fasse des
+observations l&agrave;-dessus?</p>
+
+<p>&mdash;Alors, riposta Gontran, comment s'y est-on pris pour &eacute;valuer cette
+vitesse?</p>
+
+<p>&mdash;De la mani&egrave;re la plus simple du monde; Lassell, apr&egrave;s avoir d&eacute;couvert
+le satellite neptunien, &eacute;tablit que sa distance moyenne &agrave; la plan&egrave;te est
+de 13 rayons neptuniens, ou 100,000 lieues environ, et que sa r&eacute;volution
+s'effectue en une p&eacute;riode de cinq jours terrestres plus 21 heures. La
+cons&eacute;quence logique de cette rapidit&eacute; du satellite est la rapidit&eacute; de la
+plan&egrave;te elle-m&ecirc;me, dont la rotation doit &ecirc;tre assimilable &agrave; la rotation
+de Jupiter, de Saturne, d'Uranus... Ce n'est pas d'ailleurs le seul
+point de ressemblance que Neptune ait avec Uranus; outre encore cette
+similitude de vitesse de rotation et celle de l'inclinaison de l'orbite
+des satellites et de la marche r&eacute;trograde de ceux-ci, les deux derni&egrave;res
+plan&egrave;tes connues de notre syst&egrave;me solaire ont encore, ou &agrave; peu de chose
+pr&egrave;s, la m&ecirc;me masse, la m&ecirc;me densit&eacute;, la m&ecirc;me intensit&eacute; de pesanteur et
+leurs atmosph&egrave;res sont chimiquement de m&ecirc;me composition, ainsi que l'a
+d&eacute;montr&eacute; l'analyse spectrale.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont des jumeaux, alors? ricana Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Sans t'en douter, tu viens de leur donner le m&ecirc;me nom dont plusieurs
+astronomes se servent pour les d&eacute;signer;... de plus,&mdash;tu peux t'en
+convaincre en le regardant un moment dans le t&eacute;lescope,&mdash;Neptune a,
+comme Uranus, son axe fortement inclin&eacute; et ses deux p&ocirc;les tr&egrave;s aplatis.</p>
+
+<p>En ce moment, S&eacute;l&eacute;na, qui avait quitt&eacute; la machinerie &agrave; la suite de son
+p&egrave;re, rentra dans la salle.</p>
+
+<p>Son visage paraissait tout boulevers&eacute; et ses joues portaient les traces
+de larmes r&eacute;centes.</p>
+
+<p>Gontran alla vers elle.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, demanda-t-il, que vous voici toute
+contrist&eacute;e?</p>
+
+<p>Elle baissa la t&ecirc;te et r&eacute;pondit tout bas, comme honteuse.</p>
+
+<p class="figright"><img src="images/i363.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je quitte mon p&egrave;re!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>La jeune fille &eacute;touffa un gros soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous l'aviez vu pleurer, balbutia-t-elle.</p>
+
+<p>Le comte eut un mouvement de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Pleurer, r&eacute;p&eacute;ta-t-il... et pourquoi?</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'il va en &ecirc;tre de Neptune comme d'Uranus, et qu'il n'en pourra
+rien conna&icirc;tre&mdash;n'en pouvant rien voir.</p>
+
+<p>Fricoulet eut un hochement de t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; cela, r&eacute;pondit-il, nous ne pouvons rien, mais, en v&eacute;rit&eacute;, M.
+Ossipoff n'est pas raisonnable.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na jeta &agrave; l'ing&eacute;nieur un regard charg&eacute; de reproches.</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai, dit-elle, que M. Ossipoff ne vous est rien; monsieur
+Fricoulet, mais, vraiment, vous avez le c&#339;ur bien dur.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;p&eacute;ta machinalement Gontran qui, fascin&eacute; par la pr&eacute;sence de la
+jeune fille, n'avait m&ecirc;me pas conscience de ce qu'il disait, oui, tu as
+le c&#339;ur bien dur.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur promena de l'un &agrave; l'autre ses regards pleins d'ahurissement.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i364.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Eh! s'&eacute;cria-t-il, &eacute;nerv&eacute;, que voulez-vous faire &agrave; cela? d&eacute;pend-il de
+moi, ou de Gontran, ou de vous, mademoiselle, que l'atmosph&egrave;re opaque de
+Neptune devienne transparente soudainement? non, n'est-ce pas... alors?</p>
+
+<p>Et il les consid&eacute;rait, presque furieux.</p>
+
+<p>&mdash;J'avais pens&eacute;, murmura S&eacute;l&eacute;na en s'adressant &agrave; Gontran, que peut-&ecirc;tre
+serait-il possible de s'approcher plus pr&egrave;s encore de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Fricoulet secoua les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! pour distinguer quelque chose du sol neptunien, s'approcher ne
+serait pas suffisant.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, dit &agrave; son tour M. de Flammermont, &eacute;mu de l'attitude navr&eacute;e
+de sa fianc&eacute;e, ne pourrait-on tenter d'aborder?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Gontran.</p>
+
+<p>Ces deux mots s'&eacute;chapp&egrave;rent des l&egrave;vres de M<sup>lle</sup> Ossipoff avec un
+accent si profond de reconnaissance et de remerciements, que Fricoulet
+lui-m&ecirc;me ne put s'emp&ecirc;cher de tressaillir.</p>
+
+<p>Cependant il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mais ce serait de la folie!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher, riposta le comte, combien n'en avons-nous d&eacute;j&agrave; pas
+faites, de folies.</p>
+
+<p>&mdash;Je croyais que la s&eacute;rie &eacute;tait close, fit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Il y avait sans doute, dans la voix de Fricoulet, quelque chose qui
+trahissait son &eacute;motion, car S&eacute;l&eacute;na s'approcha de lui et lui prenant la
+main:</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i365.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet! implora-t-elle.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Soit! grommela-t-il.</p>
+
+<p>Et il se dirigea vers les leviers qui commandaient le gouvernail.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na courut &agrave; la porte de la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;P&egrave;re! p&egrave;re! cria-t-elle, descendez vite... nous abordons sur
+Neptune...</p>
+
+<p>Les marches grinc&egrave;rent sous les pas d&eacute;gringolants d'Ossipoff, qui entra
+dans la pi&egrave;ce comme une bombe.</p>
+
+<p>&mdash;Est-il possible! balbutia-t-il, n'en pouvant croire ses oreilles.</p>
+
+<p>&mdash;Regardez, dit simplement Fricoulet.</p>
+
+<p>Le vieillard se pr&eacute;cipita vers un hublot.</p>
+
+<p>&mdash;Nous arrivons!... nous arrivons!... cria-t-il... attention au choc.</p>
+
+<p>Farenheit courut &agrave; son hamac et s'y &eacute;tendit.</p>
+
+<p>Gontran saisit S&eacute;l&eacute;na par la taille.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Fricoulet, immobile &agrave; son poste, les mains riv&eacute;es aux leviers,
+les muscles tendus &agrave; se rompre, il attendait le moment o&ugrave; l'attraction
+neptunienne se ferait sentir pour virer de bord et amortir la chute,
+gr&acirc;ce au refoulement de l'air comprim&eacute;.</p>
+
+<p>Mais le vieux savant poussa soudain un cri de d&eacute;tresse.</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous &eacute;loignons! dit-il d'une voix rauque.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas possible, riposta l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous jure que nous nous &eacute;loignons, r&eacute;p&eacute;ta le vieillard.</p>
+
+<p>Fricoulet consulta sa montre et son visage exprima un indicible
+&eacute;tonnement.</p>
+
+<p>&mdash;Depuis le temps que nous tombons, murmura-t-il, le contact aurait d&ucirc;
+avoir lieu.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Ossipoff qui ne quittait pas des yeux le disque de la plan&egrave;te,
+voici que nous nous rapprochons.</p>
+
+<p>Et, quelques secondes apr&egrave;s:</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous &eacute;loignons de nouveau.</p>
+
+<p>Les sourcils fronc&eacute;s, la face violemment contract&eacute;e, les bras crois&eacute;s
+sur la poitrine, le savant cherchait &agrave; r&eacute;soudre ce stup&eacute;fiant probl&egrave;me.</p>
+
+<p>On eut dit qu'un ph&eacute;nom&egrave;ne de r&eacute;pulsion chassait loin de la plan&egrave;te le
+wagon m&eacute;tallique et l'emp&ecirc;chait, malgr&eacute; son poids, d'arriver jusqu'au
+sol.</p>
+
+<p>Soudain il poussa une exclamation et, secouant la t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, dit-il, cessez vos efforts; ils sont inutiles.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que nous sommes sous le coup de la loi qui r&eacute;git, assur&eacute;ment,
+dans ce monde inconnu, le mouvement r&eacute;trograde des satellites.</p>
+
+<p>&mdash;Et cette loi?</p>
+
+<p>&mdash;Est une loi d'&eacute;lectricit&eacute; qui, agissant par la r&eacute;pulsion, sur les
+satellites de Neptune, les maintient &agrave; la distance qu'ils occupent,
+contre-balan&ccedil;ant la force attractive monstrueuse de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Farenheit se frottait les mains.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous donc &agrave; para&icirc;tre si satisfait? lui demanda &agrave; voix basse M.
+de Flammermont... on dirait que cette impossibilit&eacute; o&ugrave; l'on est
+d'aborder Neptune vous fait plaisir?</p>
+
+<p>&mdash;Et l'on ne se tromperait pas;... je suis, en effet, fort content; car
+le temps que l'on e&ucirc;t pass&eacute; sur ce monde peu int&eacute;ressant, peut &ecirc;tre plus
+utilement employ&eacute; &agrave; revenir sur Terre; n'est-ce pas votre avis?</p>
+
+<p>&mdash;En doutez-vous? r&eacute;pliqua le comte.</p>
+
+<p>Fricoulet demanda, en s'adressant &agrave; Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, que faisons-nous?</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> s'exclama l'Am&eacute;ricain, vous le demandez!... mais ce qui a
+&eacute;t&eacute; convenu, c'est-&agrave;-dire que nous mettons le cap sur New-York... et
+sans escales... n'est-ce pas, papa Ossipoff?</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i366.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et, dans la joie du retour, sir Jonathan s'oublia jusqu'&agrave; frapper
+famili&egrave;rement sur le ventre du vieux savant.</p>
+
+<p>Celui-ci, plong&eacute; d&eacute;j&agrave; dans ses r&eacute;flexions, tressaillit comme fait le
+dormeur que l'on r&eacute;veille en sursaut:</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, murmura-t-il, je n'ai pas entendu.</p>
+
+<p>&mdash;M. Fricoulet vous demandait ce qu'il fallait faire et je lui r&eacute;pondais
+qu'il n'y avait qu'une chose &agrave; faire: virer de bord.</p>
+
+<p>Ossipoff poussa un profond soupir.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! dit-il d'un ton navr&eacute;, puisque vous le voulez...</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, riposta s&egrave;chement Fricoulet, c'est convenu.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... balbutia le savant.</p>
+
+<p>Et, faisant un effort sur lui-m&ecirc;me, il ajouta avec un sourire &agrave;
+l'adresse de sa fille.</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, il est temps que le p&egrave;re remplace le savant... n'est-ce pas,
+fillette?</p>
+
+<p>La jeune fille sauta au cou du vieillard.</p>
+
+<p>Fricoulet d&eacute;clama railleusement:</p>
+
+<p><br />
+<span style="margin-left: 4em;">Et vous aurez bient&ocirc;t des petits-fils ingambes</span><br />
+<span style="margin-left: 4em;">Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.</span><br /><br />
+</p>
+
+<p>&mdash;Cet animal d'Alcide sait tout, grommela M. de Flammermont; les vers de
+Victor Hugo lui sont aussi familiers que les <i>Continents c&eacute;lestes</i>, de
+mon c&eacute;l&egrave;bre homonyme, ou les trait&eacute;s de m&eacute;canique de M. X.</p>
+
+<p>Le visage d'Ossipoff s'&eacute;tait fait soudainement grave.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, dit-il d'une voix p&eacute;n&eacute;tr&eacute;e, en prenant entre les siennes les
+mains du jeune homme, il faut que vous me fassiez une promesse.</p>
+
+<p class="c m"><img src="images/i367.png" alt="image" /><br />
+Et vous aurez bient&ocirc;t des petits-fils ingambes<br />
+Pour vous tirer la barbe et vous grimper aux jambes.<br />
+</p>
+
+
+<p>&mdash;S'il est en mon pouvoir de tenir ce que vous voulez que je vous
+promette, balbutia le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;coutez-moi bien, mon cher enfant, poursuivit le vieillard... je ne
+vous cacherai pas que c'est la mort dans l'&acirc;me que je consens &agrave;
+retourner en arri&egrave;re... Au fur et &agrave; mesure que j'ai appris toutes ces
+choses merveilleuses que j'ignorais, une &acirc;pre curiosit&eacute; s'est empar&eacute;e de
+moi de savoir ce que j'ignore encore... Je serais seul que j'irais de
+l'avant, toujours de l'avant... l'infini m'attire et je m'arrache &agrave; lui
+avec douleur, avec d&eacute;sespoir...</p>
+
+<p>&mdash;P&egrave;re, murmura S&eacute;l&eacute;na, navr&eacute;e de ces paroles...</p>
+
+<p>Un geste bref du vieillard imposa silence &agrave; la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Songez que, par del&agrave; cet horizon myst&eacute;rieux qui borne notre vue, &agrave; des
+millions de millions de lieues, gravite assur&eacute;ment, indubitablement, un
+autre monde, invisible aux astronomes terrestres, mais dont l'existence
+s'affirme indubitablement par les perturbations observ&eacute;es dans la marche
+de Neptune...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! interrompit Fricoulet, nous revoici au fameux Hyp&eacute;rion, dont nous
+parlions l'autre jour.</p>
+
+<p>Le savant laissa tomber sur l'ing&eacute;nieur un regard de piti&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, continua-t-il, c'est d'Hyp&eacute;rion qu'il s'agit, d'Hyp&eacute;rion, sur
+lequel j'aurais voulu rapporter &agrave; terre des renseignements certains...
+Mais ce que ne peuvent faire les instruments humains, le g&eacute;nie de
+l'homme le peut accomplir. T&eacute;moin Leverrier qui, par le simple calcul et
+la force du raisonnement, arrive &agrave; trouver dans le ciel la place d'une
+plan&egrave;te invisible. Eh bien! j'ai consacr&eacute; de longues ann&eacute;es de ma vie
+aux &eacute;tudes pr&eacute;liminaires concernant Hyp&eacute;rion;... mais le peu de temps
+qu'il me reste &agrave; vivre ne suffira pas &agrave; me permettre de mener &agrave; bien ce
+grand et important travail.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon cher monsieur, s'empressa de dire Gontran, vous &ecirc;tes bien
+portant et Dieu vous conservera longtemps &agrave; l'affection de votre
+famille.</p>
+
+<p>Le vieillard secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Duss&eacute;-je vivre cent ans, r&eacute;pondit-il, que cela ne suffirait pas;
+songez que la marche d'Hyp&eacute;rion dans l'espace doit &ecirc;tre si lente qu'elle
+ne doit pas employer, &agrave; parcourir son orbite, moins de trois &agrave; quatre
+si&egrave;cles.</p>
+
+<p>Les sourcils de M. de Flammermont se hauss&egrave;rent prodigieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous l&egrave;gue donc, mon cher enfant, poursuivit le vieillard avec
+&eacute;motion, les &eacute;tudes que j'ai faites pendant ma vie au sujet de cette
+plan&egrave;te; vous les continuerez durant votre existence.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! cher p&egrave;re, interrompit S&eacute;l&eacute;na &eacute;plor&eacute;e, craignez-vous donc de
+mourir?</p>
+
+<p>&mdash;Non, mon enfant, r&eacute;pondit le vieux savant, mais en ce moment solennel,
+moment o&ugrave;, arriv&eacute;s au point terminus de notre voyage, nous allons nous
+diriger vers notre plan&egrave;te natale, j'estime que la promesse de ton
+fianc&eacute; sera plus solennelle encore... Et cette promesse, mon cher
+Gontran, c'est de l&eacute;guer &agrave; votre premier fils, lequel sera lui aussi
+astronome, comme son p&egrave;re, comme son grand-p&egrave;re&mdash;bon sang ne peut
+mentir&mdash;de lui l&eacute;guer, dis-je, la charge d'achever les travaux sur
+Hyp&eacute;rion, travaux commenc&eacute;s par moi, continu&eacute;s par vous, et auxquels il
+attachera, lui troisi&egrave;me, son nom, comme nous y aurons attach&eacute; les
+n&ocirc;tres... Ce ne sera pas trop de trois vies humaines pour arriver &agrave;
+soulever ce voile derri&egrave;re lequel se cache l'Inconnu.</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i368.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Apr&egrave;s avoir prononc&eacute; ces derni&egrave;res paroles d'une voix vibrante et pleine
+d'&eacute;motion, le vieillard se tut, attendant la r&eacute;ponse qu'il demandait.</p>
+
+<p>M. de Flammermont h&eacute;sita deux ou trois secondes; le r&ocirc;le qu'il jouait
+depuis si longtemps commen&ccedil;ait &agrave; lui peser fort et il se demandait s'il
+ne vaudrait pas mieux jeter le masque et avouer franchement au vieux
+savant ce qui en &eacute;tait.</p>
+
+<p>C'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; briser &agrave; tout jamais le r&ecirc;ve de bonheur qu'il avait form&eacute;;
+mais, outre que la r&eacute;alisation sans cesse recul&eacute;e de ce r&ecirc;ve en avait
+diminu&eacute; la valeur, maintenant qu'il &eacute;tait plus de sang-froid, le jeune
+homme commen&ccedil;ait &agrave; trouver que son affection pour S&eacute;l&eacute;na l'avait
+peut-&ecirc;tre entra&icirc;n&eacute; au del&agrave; des bornes permises par la franchise et par
+la loyaut&eacute;.</p>
+
+<p>Sans doute allait-il parler, tout avouer; mais ses regards se port&egrave;rent
+vers S&eacute;l&eacute;na et le visage de la jeune fille lui apparut si gracieux, si
+charmant, si adorable que Gontran, oubliant tous ses d&eacute;boires, tous ses
+tourments, rejeta bien loin de son esprit les vell&eacute;it&eacute;s de franchise
+qu'il venait d'avoir, et, reconquis tout entier par son amour, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Je vous le promets!</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps il eut un imperceptible mouvement de t&ecirc;te que Fricoulet
+interpr&eacute;ta ainsi &laquo;Baste! qu'est-ce que je risque?&raquo;</p>
+
+<p class="figleft"><img src="images/i369.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Les mains du futur gendre et du futur beau-p&egrave;re s'unirent dans une
+cordiale &eacute;treinte.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, S&eacute;l&eacute;na se jeta dans les bras de son p&egrave;re, qui l'embrassa
+avec effusion.</p>
+
+<p>&mdash;Et maintenant, d&eacute;clara Fricoulet, je propose que tout le monde aille
+faire un somme. Apr&egrave;s tant d'&eacute;motions, nous avons tous besoin de repos.
+D'ailleurs, sir Jonathan nous a donn&eacute; l'exemple.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain, homme pratique, voyant poindre &agrave; l'horizon une sc&egrave;ne
+d'attendrissement, avait quitt&eacute; furtivement la machinerie et l'on
+entendait, dans la cabine voisine, ses ronflements sonores qui faisaient
+trembler les parois de lithium.</p>
+
+<p>Le conseil de l'ing&eacute;nieur fut jug&eacute; bon et l'on s'empressa de le suivre;
+cinq minutes ne s'&eacute;taient pas &eacute;coul&eacute;es que Fricoulet et Gontran, retir&eacute;s
+dans leur cabine, dormaient &agrave; poings ferm&eacute;s et que le sommeil &eacute;tait venu
+clore les paupi&egrave;res de S&eacute;l&eacute;na, &eacute;tendue sur sa couchette.</p>
+
+<p>Seul, Ossipoff veillait encore.</p>
+
+<p>Seul, dans la cabine qui lui servait de laboratoire, la face coll&eacute;e &agrave; un
+hublot, il tenait ses regards attach&eacute;s sur l'insondable infini dont il
+avait r&ecirc;v&eacute; l'exploration et qu'il lui fallait abandonner.</p>
+
+<p>Ses mains se crispaient nerveusement contre la paroi du v&eacute;hicule o&ugrave; ses
+ongles s'ensanglantaient et, sur son visage boulevers&eacute; se lisaient les
+traces de l'&eacute;pouvantable combat qui se livrait dans son &acirc;me.</p>
+
+<p>Abandonner ce r&ecirc;ve, ce r&ecirc;ve insens&eacute;, mais sublime!</p>
+
+<p>Certes, tout &agrave; l'heure, il &eacute;tait de bonne foi, quand il s'&eacute;tait r&eacute;sign&eacute;,
+sacrifiant &agrave; son amour pour sa fille, sa curiosit&eacute; folle.</p>
+
+<p>Mais, maintenant...</p>
+
+<p>Ah! non, maintenant qu'il &eacute;tait seul, d&eacute;livr&eacute; de toute &eacute;motion, de toute
+influence, sa passion de l'Inconnu l'emportait, et, il le sentait, il
+&eacute;tait inutile qu'il lutt&acirc;t; il &eacute;tait vaincu &agrave; l'avance.</p>
+
+<p>Longtemps, cependant, il r&eacute;sista; mais, &agrave; la fin, il n'y put tenir.</p>
+
+<p>Pour gagner l'escalier conduisant &agrave; la machinerie, il lui fallait
+traverser la pi&egrave;ce o&ugrave; sa fille dormait.</p>
+
+<p>Un moment, il s'arr&ecirc;ta, la contemplant dans son repos calme et souriant;
+puis une larme roula de sa paupi&egrave;re et, se baissant, il effleura de ses
+l&egrave;vres le front de la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Ensuite, sans bruit, il se glissa hors de la pi&egrave;ce, descendit, l&eacute;ger
+comme une ombre, les marches de l'escalier et entra dans la machinerie.</p>
+
+<p>S'il se f&ucirc;t vu, en ce moment, le vieillard eut recul&eacute;: son visage &eacute;tait
+livide, ses l&egrave;vres se tordaient dans une grimace douloureuse et, dans
+son masque convuls&eacute;, les yeux luisaient d'un &eacute;clat fi&eacute;vreux, diabolique.</p>
+
+<p>Comme dans un acc&egrave;s de somnambulisme, Ossipoff marcha droit aux leviers
+qui commandaient au gouvernail, les saisit et les rabattit brusquement.</p>
+
+<p>Docile &agrave; cet ordre, l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;volua dans l'espace et vira bord pour
+bord.</p>
+
+<p>Mickha&iuml;l Ossipoff et ses compagnons &eacute;taient en route pour l'Infini.</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i370.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&nbsp;</p><p>&nbsp;</p>
+
+<p class="c"><img src="images/i371.png" alt="image" /></p>
+
+<hr />
+
+<p class="c"><i>Achev&eacute; d'imprimer</i></p>
+
+<p class="c">le dix d&eacute;cembre mil huit cent quatre-vingt-dix</p>
+
+<p class="c">PAR CH. UNSINGER</p>
+
+<p class="c">83, rue du Bac,</p>
+
+<p class="c">POUR</p>
+
+<p class="c">G. &Eacute;DINGER, &Eacute;DITEUR,</p>
+
+<p class="c">34, rue de la Montagne-Sainte-Genevi&egrave;ve, 34,</p>
+
+<p class="c"><i>&Agrave; PARIS</i></p>
+
+<hr />
+<h3>DU M&Ecirc;ME AUTEUR</h3>
+
+<p class="c">&mdash;&mdash;&mdash;</p>
+
+<p class="c">VIENT DE PARAITRE</p>
+
+<p style="text-indent:-5%;">Les Aventures de Sidi Froussard. (Ha&iuml;-Dzuong, Hano&iuml;, Sontay, Bac-Ninh,
+Hong-Hoa).<br />
+Un vol. in-8&ordm; de 500 pages, avec 200 compositions in&eacute;dites de F. Fau et
+de L. Vallet.&mdash;<i>Pr&eacute;face</i> de <span class="smcap">Paul Bonnetain</span>.</p>
+
+<p class="c">&mdash;&mdash;&mdash;</p>
+<p class="c">OUVRAGES D&Eacute;J&Agrave; PARUS</p>
+
+<p style="text-indent:-5%;">Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.&mdash;Tome I. LA LUNE. Un vol.
+in-8 de 500 pages avec 400 compositions in&eacute;dites de L. Vallet. <i>Pr&eacute;face</i>
+de <span class="smcap">Camille Flammarion</span>.................56<sup>e</sup> mille</p>
+
+<p style="text-indent:-5%;">Tome II. LE SOLEIL ET LES PLAN&Egrave;TES. Un volume in-8&deg; de 500 pages avec
+400 compositions in&eacute;dites d'Henriot...................43<sup>e</sup> mille</p>
+
+<p style="text-indent:-5%;">Marthe. (Nouvelles militaires.) Un vol. in-18 avec 150 dessins de L.
+Vallet....................&eacute;puis&eacute;</p>
+
+<p style="text-indent:-5%;">Le Volontaire de 1815. Un vol. in-18 avec couverture en couleur de L.
+Vallet....................9<sup>e</sup> mille</p>
+
+<p class="c">&mdash;&mdash;&mdash;</p>
+<p class="c">EN PREPARATION</p>
+
+<p>La guerre sous l'eau.</p>
+
+<p>Aventures extraordinaires d'un Savant Russe.&mdash;Tome IV. LES MONDES
+STELLAIRES.</p>
+
+<p class="c">&mdash;&mdash;&mdash;</p>
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures Extraordinaires d'un Savant
+Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comètes, by Georges Le Faure and Henri de  Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
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+located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
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+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
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+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
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+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
+
+
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