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+The Project Gutenberg EBook of La carità del prossimo, by Vittorio Bersezio
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+
+Title: La carità del prossimo
+
+Author: Vittorio Bersezio
+
+Release Date: April 26, 2008 [EBook #25179]
+
+Language: Italian
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CARITÀ DEL PROSSIMO ***
+
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+
+Produced by Carlo Traverso, Claudio Paganelli and the
+Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net
+(This file was produced from images generously made
+available by Biblioteca Nazionale Braidense - Milano)
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+                                  LA
+                         CARITÀ DEL PROSSIMO
+
+                               ROMANZO
+                                  DI
+                          VITTORIO BERSEZIO
+
+
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+                                MILANO
+
+                        E. TREVES & C. EDITORI
+                                 1868
+
+
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+
+Il presente romanzo, di proprietà della Ditta E. TREVES e C., editori
+della _Biblioteca Utile_, è messo sotto la salvaguardia della legge
+sulla proprietà letteraria.
+
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+                         Milano--Tip. Bezza.
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+LA CARITÀ DEL PROSSIMO
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+
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+
+I.
+
+
+Siamo in una stanzaccia ampia, alta, nuda, illuminata da un lucernario
+di vetro a mezzo il soffitto, colle pareti grigiastre tappezzate di
+quadri abbozzati, di braccia e di gambe di gesso, di pipe e di
+ragnateli: in una parola, lo studio e l'abitazione di un pittore. Non
+occorre dire che ci troviamo sotto le tegole del tetto, al di sopra di
+quattro piani d'una gran casona, alveare umano che alberga una
+quantità di famiglie.
+
+Questo studio è anche la dimora del pittore--che sto per
+presentarvi--e della sua famiglia; poichè il nostro eroe, per dirvela
+ad un tratto, possiede un gran buon cuore, buon umore da venderne,
+poco coraggio, non troppo ingegno, povere fortune, una moglie
+borbottona e quattro bimbi.
+
+I misteri famigliari sono nascosti agli occhi dei profani che
+penetrano nello studio, da un lungo paravento, di dietro il quale
+suonano quasi senza intermittenza grida e pianti di bambini, rampogne
+ed impazienti esclamazioni della madre, e fanno di quando in quando
+irrefrenabile sortita i tre più grandicelli ragazzi a cavallo del
+bastone del papà, dell'ombrello della mamma e dell'appoggiamano per
+dipingere.
+
+Al momento in cui vi prego di penetrar meco nello stanzone del
+pittore, le fortune di Antonio Vanardi--questo è il nome
+dell'artista--sono più povere che mai. È pieno di debiti; da ogni
+parte da cui si volga corre rischio di vedere la faccia corrucciata di
+un creditore che non può pagare; e più corrucciato e più inesorabile
+di tutti fra questi creditori lì il padrone di casa, a cui Vanardi
+deve due semestri d'affitto, e non sa dove battere la testa per avere
+di che pagarlo.
+
+Questo padrone di casa--come tutti quelli delle commedie, dei drammi e
+dei romanzi--è un uomo che non conosce guari dove stia di casa la
+pietà, e non capisce che un'attinenza verso i suoi locatari: riceverne
+danaro per la pigione a tempo debito e scrivere loro una buona
+quietanza colla sua buona firma sotto, nella sua scrittura commerciale
+che finisce sempre l'ultima lettera con un ghirigoro pieno di
+eleganza: Fiorenzo Marone.
+
+Benchè egli abbia questo nome illustre, non lo crediate già
+discendente dal celebre poeta mantovano. Di Virgilio il brav'uomo non
+aveva inteso mai nemmeno a parlare, ed i versi non sapeva che razza di
+bestie si fossero.
+
+To', poichè il signor Marone mi è capitato qui sotto il becco della
+penna, ci stia un poco; ed abbiate pazienza, cari lettori, mentr'io mi
+indugio un tantino a schizzarvene il ritratto alla sfuggita.
+
+È un uomo oltre i sessanta, grande, grosso, a faccia di villano e
+maniere uguali, a spalle larghe, naso lungo, occhi di gatto, denti di
+rosicchiante, mento quadrato, mani grosse, piedi da lacchè, sorriso
+falso, fronte stretta e coscienza Dio sa come. Vuole dare alla sua
+fisonomia un aspetto d'umiltà e di bonarietà che stona maledettamente
+colla grossezza delle sue forme; mette la sordina alla sua voce da
+boattiere, e non guarda mai negli occhi la persona a cui parla.
+
+La sua storia è contata in quattro parole. È figliuolo d'un villano
+che nei primi anni del secolo veniva in Torino i giorni di mercato,
+spingendosi innanzi un asinello, a vendere formaggioli sulla piazza
+delle erbe, che ora è piazza del Palazzo di Città. Fiorenzo,
+sbarazzino di due lustri incirca, l'accompagnava trottando coi piè
+nudi, una bacchetta in mano, dando il _cis-va-là_ e le botte al
+somarello restio. Più tardi successe egli, fatto giovinotto, nel
+commercio paterno. Seppe governare così bene e rammontare colla
+parsimonia, che era un'avarizia, soldo sopra soldo, che un bel dì si
+trovò a capo d'un certo capitale, colla buona voglia di moltiplicarlo
+il più possibile e coll'accortezza necessaria per riuscire in questa
+operazione aritmetica, per cui si sentiva una vera vocazione datagli
+dalla natura.
+
+Su quella medesima piazza che lo aveva visto compagno all'asinello
+paterno, Fiorenzo apriva una bottega da spacciarvi formaggi, ed
+andatagli prospera la fortuna accresceva in poco tempo il suo fondaco
+e i suoi guadagni; finchè, sopraggiunta la guerra del quarantotto,
+egli pigliava l'impresa di provvedere di formaggi l'esercito
+piemontese, ed ingrassava così bene di quello che non mangiarono i
+nostri soldati, che rimetteva ad altri la bottega, comprava case,
+tenute, e cartelle del debito pubblico, e si ritirava a viverla in
+panciolle, ricco di più dozzine di mila lire di rendita.
+
+Egli è solo, celibe, senza parenti. Fa il pinzocchero; non dà mai un
+soldo ad un povero, ma regala alla parrocchia di quando in quando od
+una lampada d'argento indorato, od una corona per la Madonna con gemme
+false, e nei giorni solenni, per esempio la settimana santa, si mette
+sulla porta della chiesa colla tasca in mano a gridare a chi va e
+viene: _pel santo sepolcro_! È avaro come una tigna, senza cuore, e
+non ama che il denaro: nessuno lo stima, meno ancora gli si vuol bene;
+e tutti gli fanno tanto di cappello.
+
+Ebbene gli era a codestui che il povero Vanardi doveva duecento
+cinquanta lire di pigione. E meno male fosse stato quello il solo suo
+debito! Ma il pizzicagnolo della cantonata non voleva più vendergli nè
+lardo nè burro, nè niente del tutto, se non gli pagava le sessanta
+lire di cui andava in credito; ma il panattiere gli rompeva la testa
+per averne finalmente i due napoleoni d'oro (in quel tempo v'erano
+ancora i napoleoni) che gli si dovevano; ma il venditore di legna e
+carbone aveva protestato che se entro una settimana non lo si
+soddisfacesse dei 14 franchi ed 80 centesimi ch'egli domandava pei
+combustibili somministrati, sarebbe andato senz'altro dal giudice. E
+lascio stare il macellaio, il venditore di vino al minuto e tutti gli
+altri creditori, che se volessi annoverarli un per uno farei una
+rassegna lunga e noiosa, come quella degli eroi combattenti in
+un'epopea che si rispetta.
+
+Il misero Antonio passava mogio mogio nella strada che abitava, la
+testa bassa e il cuore piccino piccino, e non osava guardare che di
+sottecchi nelle botteghe che si aprivano in quel quartiere. Da
+ciascuno di quegli usci a cristalli potea sbucar fuori una faccia
+ostile ed una voce minacciosa a domandargli del danaro.
+
+Era solamente innanzi allo speziale, la cui bottega s'apriva proprio
+d'accanto all'uscio da via della casa di Marone, che Vanardi osava
+levare il capo e passar fiero. Di quel benedetto farmacopola egli non
+era debitore; anzi!...
+
+Ai due stipiti della bottega farmaceutica stavano appiccate due
+tavole, in cui meditavano con faccia severa e barba grigia due uomini
+dipinti in vesta lunga, un grosso libraccio in mano. Erano le opere
+del nostro artista che da pochi dì facevano bella mostra di sè a que'
+pochi raggi di sole che fra i comignoli delle case trovavan modo di
+filtrare sino al fondo della stradicciuola: opera che lo speziale non
+solo non aveva ancora pagato, ma non aveva accennato nemmeno la buona
+intenzione di pagare.
+
+Anche codesto signor speziale era da novella e da commedia; voglio
+dire che tutti s'accordavano, ed avevan ragione, in dirlo il maggior
+ciarlone e la peggior lingua del quartiere, come ogni speziale sulla
+scena o in un racconto ha lo stretto obbligo di essere.
+
+Per poco fosse buona la stagione e tollerabile il tempo, egli si
+piantava sul passo della sua porta, le gambe larghe, le mani nelle
+tasche de' calzoni, il suo naso lungo ed acuminato all'aria, in capo
+il suo berretto di panno nero unto e bisunto con lunga visiera innanzi
+agli occhi, e arrestava al passaggio tutti quelli che conosceva--ed
+egli conosceva tutta la città--per offrire a ciascuno una presa di
+tabacco e smaltirgli la sua buona dose di chiaccole e di maldicenza.
+
+Chiaccherava coi garzoni, chiaccherava cogli avventori, chiaccherava
+coi vicini, chiaccherava coi passeggieri, chiaccherava colla sua
+nipote (una poveretta di ragazza povera e brutta, ma buona come il pan
+buffetto, cui sotto pretesto d'usarle carità, egli aveva presa seco a
+soffrire i mali di lui tratti ed a fargli da serva senza paga),
+chiaccherava colla portinara (figuratevi!), chiaccherava perfino colla
+gatta, chiaccherava sempre da mattina a sera; sapeva i fatti di tutti
+i casigliani, di tutti gli abitanti di quella strada, di tutta la
+cittadinanza; contava non senza vivacità l'aneddoto, correva dietro a
+stupidi giuochi di parole che egli credeva prova d'ingegno, scoccava
+con qualche malizia l'epigramma, era noioso come la piova, aveva un
+tesoro inesauribile di curiosità e diceva male di tutto e di tutti.
+
+A Vanardi ed a sua moglie toccava passare sovente innanzi alla
+farmacia. Messer Agapito (è nome classico di speziale) aveva
+incominciato per salutare la moglie e poi anche il marito,
+accompagnando però il primo saluto d'un sorriso particolare: poi aveva
+fermato la donna per chiederle novella del marito, l'uomo per
+domandargli le nuove della moglie, e se erano tutte due insieme, per
+informarsi della salute dei bimbi.
+
+In quel tempo la moglie del pittore portava nel suo seno il quarto
+frutto dell'amore coniugale, e il farmacista mostrava sentire il più
+vivo interessamento per quello stato interessante della giovine donna.
+
+Appena vedeva spuntare Antonio, cessava di rimestare colle sue dita
+lunghe e sporche nella sua tabacchiera di corno fuso--movimento che
+gli era abituale--e gli gridava fra ilare o domesticamente amichevole:
+
+--Ebbene, caro signor Vanardi? E madama come va?
+
+Qualunque cosa gli venisse risposta, era per lui un'occasione ad una
+ciarlatina d'un quarto d'ora. Madama tale in un simile stato, aveva
+sofferto questo, aveva sentito quello; egli l'aveva consigliata di far
+così, e poi così, ed erano stati meravigliosi i buoni effetti che la
+ne aveva provati. Madama tal'altra doveva a lui la sua salvezza; e
+madama quest'altra poi? Gli è vero che la poteva dirsi una smorfiosa,
+che la più sazievole non s'era mai vista: ed il marito era un
+imbecille, a cui la si dava a bevere come a nissuno al mondo; e
+riparava in quella casa un certo signorino coi pizzi all'inglese, e
+poi anche un uffizialetto coi baffetti all'insù, i quali non era senza
+un perchè se stringevano tanto forte la mano di quel gaglioffo di
+marito, eccetera, eccetera. E passava senza arrestarsi da una famiglia
+all'altra, da un pettegolezzo ad un maggiore, da una maldicenza ad una
+calunnia, con una volubilità di parola, con una facilità di discorso,
+con una malizia di sogghigni e di ammiccamenti, con una varietà di
+espressioni, con una certa bonarietà maligna che ti facevano restare
+sbalordito.
+
+--Buono! diceva il nostro pittore ad ogni volta; meglio aver da fare
+colla prima fra le vecchie pettegole che con codesto gaio manipolatore
+di purganti.
+
+E faceva di tutto a tagliar corto i discorsi e tirar via pel suo
+cammino.
+
+--È molto superbo quell'imbrattatele da dozzina, diceva lo speziale a'
+garzoni, ai vicini, alle serve del quartiere; che cosa si crede di
+essere?
+
+Un dì finalmente, messer Agapito, d'in sull'uscio della bottega, vede
+precipitarsi fuor di casa il pittore tutto sollecito e conturbato.
+
+--Che c'è? gli grida dietro, lasciando cadere a terra la sua presa di
+tabacco, nell'eccesso della curiosità.
+
+Vanardi agita le braccia in una risposta di mimica concitata, e
+seguita la sua corsa!
+
+--Che? rigrida lo speziale, scendendo giù dallo scalino della bottega
+nella strada; sua moglie forse?...
+
+Antonio fa dei cenni affermativi per isbarazzarsene, e continua il suo
+cammino.
+
+---Ah! siamo dunque al buono, eh? ripiglia messer Agapito. Non tema di
+nulla; vado su io. Son pratico meglio di qualunque cerusico. Lasci
+fare a me.
+
+Vanardi non gli ha più badato ed è sparito: lo speziale rientra in
+bottega.
+
+--La moglie del pittore qui su fu sovrappresa dai dolori: dice egli ai
+due garzoni che sbadigliano ai barattoli delle scansie. Datemi qui dei
+sali, una boccettina di cordiale, e vo in suo soccorso. Quel marito è
+una bestiaccia che non sa di niente. Corre in cerca chi sa di qual
+medico ciarlatano, o di che donnaccia ignorante che gli accopperebbero
+senza fallo la moglie e il bambino... Una donnina abbastanza graziosa
+quella signora Rosa... Non sono mai entrato nel loro quartiere. Vo'
+vedere come ci è alloggiato questo superbioso che mi fa grazia a
+colloquir meco.
+
+Ci va diffatti, trova la donna dietro il paravento che ha pensato di
+sbarazzarsi d'un bel maschiotto senza aspettare aiuto di comare: e
+quando il marito poco dopo torna con una levatrice, ecco lo speziale
+che gli presenta in aria di trionfo il quarto figliuolo neonato.
+
+Come trovar modo di mettere alla porta un uomo dopo simil fatto? Lo
+speziale si fece di casa come la granata: ci andava a pigliar novelle
+della puerpera due volte al giorno; paragonava il neonato ad un
+angelo, ad un amorino, pigiava le gote fra le dita agli altri tre
+bambini, e snocciolava fuori gli affari di tutti i casigliani.
+
+La moglie del pittore, a metterla fra le bracone (per dirla alla
+toscana) non le si faceva gran torto: epperò ebbe a dilettarsi non
+poco delle visite e delle ciarle del signor Agapito.
+
+Antonio, se avesse osato andar contro ai borbottamenti della sua
+donna, se non avesse temuto d'essere soverchiamente incivile verso il
+farmacista, avrebbe volentieri preso costui per le spalle e messolo
+fuori dell'uscio con una viva raccomandazione a non più tornarci,
+tanto e' gli dava sui nervi; ma il buon uomo non era e non sarebbe
+stato mai capace di tanta risoluzione e di tanto coraggio.
+
+Era trascorso quasi un anno, quando una bella volta il signor Agapito
+fermò il pittore che passava, e gli disse con un piglio affatto nuovo,
+tutto piacenteria:
+
+--Mio caro signor Vanardi, vorrei parlarle d'una cosa.
+
+--Parli pure.
+
+Lo speziale annasò una presa e ne offerse ad Antonio che, come sempre,
+fece un cenno di no, tirando in là la tabacchiera e la mano di
+Agapito.
+
+--Ah, ah! Ella rifiuta, perchè non ne fiuta: disse questi grattandosi
+il naso lungo e sottile e ridendo grossamente. Oh, oh! il bisticcio
+non è cattivo. Lo dirò al suo amico il signor Selva, che passa per
+uomo di talento, perchè fa dei versi e scrive delle sciocchezze su pei
+giornali.
+
+--Che cosa è che la mi vuol dire, signor Agapito? ridomandò Vanardi
+impaziente.
+
+--Ecco qui.
+
+Additò le due tavole di legno screpolate che ornavano i battitoi della
+sua bottega: sovra esse erano a mezzo cancellati due gran vasi dipinti
+con avvolti intorno due serpenti verdescuri.
+
+--Ecco: queste mostre di bottega sono già un po' scadenti. Le serpi
+hanno perso le squame e somigliano anguille: e i vasi, altro che di
+marmo, paiono di gesso sporco. La mi dovrebbe, lei che ha un sì
+valente e facile pennello, rimpiastrarmi costassù qualche bella
+dipintura a suo modo, che sarebbe per me proprio quel che ci vuole.
+Oggidì, la vede, anche le spezierie si mettono in isfarzo e sembrano
+salotti da coiffeurs di Parigi: le medicine fanno competenza ai
+sorbetti in punto a specchi ed ornamenti delle botteghe in cui si
+spacciano. Lo speziale X ha addobbato il suo fondaco che pare una sala
+da ballo: è vero che se ne ricatta vendendo susine per tamarindi,
+corteccia di salice per china, ed ogni fatta porcherie per droghe...
+Ah, mio caro signor Antonio, non è spacciando roba buona e
+governandosi onestamente, come noi si fa, che si diventa ricchi di
+quella guisa. Il signor X ha più di ventimila lire all'anno, sa! Eh!
+ce ne vuole della _cassia_ a metterle insieme! Ma quel birbo là è
+sempre stato un ladro, ed è perciò che ha sempre avuto fortuna. Mi
+ricordo che quando ha cominciato...
+
+Vanardi a cui stava troppo a cuore un'ordinazione di lavoro,
+l'interruppe, ma sforzandosi a sorridere il più amichevolmente che
+potesse.
+
+--Ella dunque, signor Agapito, vorrebbe ch'io dipingessi a nuovo
+queste mostre?
+
+--Appunto. La vede: il legno è buono.... qualche tarlatura, ma con un
+po' di mastice, gli è nulla. Senta come suona!--E vi picchiava su
+colla nocca delle dita.--Una lisciatina di che so io, una figura, due
+fregi, una mano di vernice ed avranno un rispicco da farne stare
+ammirato chi passa.
+
+--Bene. Lei ha detto una figura, vorrebbe dunque surrogare questi
+vasi?...
+
+--Oh quanto a ciò faccia lei. Ho detto una figura così per dire.... Ma
+non ho voluto dire nè una figura rettorica nè un'algebrica.... oh, oh,
+oh! Ha afferrato il bisticcio? Non è cattivo.... Dunque, ci metta ciò
+che vuole, purchè sia qualche cosa d'acconcio.... Per esempio se
+fossero i due ritratti d'Ippocrate e di Galeno... C'è qualche farmacia
+che li ha... Due personaggi da capo a piedi con aria severa, una gran
+barba, un manto, andrebbe addirittura a meraviglia. Ma non la voglio
+mica legare.... L'ispirazione... Oh so anch'io cos'è l'ispirazione...
+Dunque la lascio affatto libero. Le manderò su di quest'oggi pel
+garzone al suo studio le due tavole. Non c'è nulla che prema...
+affatto nulla: ma se non avesse più pressanti lavori... quanto prima
+si può sfoggiarla e meglio è... insomma, se me le desse per la fine
+dalla settimana entrante, mi sarebbe molto a grado.
+
+Vanardi in quel tempo, e già da troppo ciò gli avveniva, non aveva
+precisamente nulla da fare. Il bisogno di denaro cresceva in ragione
+inversa alla mancanza del lavoro; e questa che gli parve una bella e
+buona proposta dello speziale gli tornò come una benedizione della
+fortuna. Non istette a discorrerla davantaggio, e promise che pel
+tempo accennatogli i due eroi della medicina, dalle loro tavole di
+legno, inviterebbero i passeggeri a purgarsi colle droghe di messer
+Agapito.
+
+Bene ebbe in pensiero di domandare fino dapprima un prezzo, ma secondo
+il solito glie ne venne meno il coraggio, e si quietò nel pensiero che
+per quanto poco volesse lo speziale pagarlo, n'avrebbe sempre avuto
+tuttavia da comprar pane per un poco di giorni alla sua famiglia.
+
+Ci si mise intorno a tutt'uomo, impiegò in questo lavoro tutti i
+colori che gli rimanevano ancora e tutto il suo talento; fece due
+faccie storte che lucicchiavano meravigliosamente collo splendore
+della loro fresca vernice.
+
+Messer Agapito lodò molto l'artista, ma non parlò di pagare. Antonio
+aveva sempre sulle labbra la parola per dimandargliene il prezzo, ma
+non la osava pronunciar mai: i debiti crescevano, i bimbi strillavano
+da mane a sera e la moglie borbottava senza soluzione di continuità.
+
+Voi direte:--Questo tuo protagonista è uno scioccone che si merita la
+sua sorte. Perchè si è ammogliato, se non aveva fortune da mantenere
+la sua famiglia, se non aveva talenti da guadagnarsene il
+sostentamento? Perchè fare il pittore se non era buono che a
+scombiccherar faccie storte? Perchè ha dato la vita a quattro
+creature, le quali non avrebbero sofferto di miseria quand'egli non le
+avesse fatte venire al mondo? Perchè sopratutto ha sposato una moglie
+borbottona?
+
+Egli, se vi udisse, potrebbe rispondervi:
+
+--La mia Rosina era più mite d'un agnello quando me la sono sposata.
+Le volevo bene; era sola, onesta o belloccia, e perchè la era povera,
+avevo io da sedurla ed abbandonarla? Sono un onest'uomo, corpo di
+Bacco! Allora io, oltre la tanta buona volontà di lavorare, aveva le
+illusioni della prima giovinezza, che mi dipingevano in tinte ridenti
+l'avvenire; aveva la lusinga d'essere o di poter diventare un buon
+pittore e la speranza di poter guadagnare col mio pennello tanto
+quanto colla punta dei piedi un maestro di ballo. Che colpa ne ho io
+se le mie illusioni ebbero il torto marcio; se il lavoro non venne; se
+mio zio il droghiere non volle mai più perdonarmi; se mia moglie si
+ostinò a volermi far padre quattro volte; e se per soprammercato le
+sciagure la fecero dispettosa e peggio?...
+
+Ma qui sarà meglio che, senz'aspettar altro, io entri a darvi maggiori
+e più intime informazioni di questo povero diavolo.
+
+Attenti bene!
+
+
+
+
+II.
+
+
+Suo padre era _Regio Liquidatore_, e il fratello di suo padre teneva
+fondaco di _droghe_ e _robe vive_, come dice la lingua bara delle
+insegne. Papà Vanardi avvezzo a _liquidare_ gli averi e i debiti
+altrui, _liquidò_ anche le sostanze proprie; e un bel giorno si trovò
+al verde, poco meglio di quella condizione in cui si trovava il
+figliuolo nel momento in cui comincia questo racconto. Suo fratello il
+droghiere, per contro, aveva visto prosperare benissimo il suo
+commercio, ed era riuscito a mettere in disparte un capitale da fare
+invidia ad un banchiere e ad un impresario Egli voleva bene a suo
+fratello, era il padrino del piccolo Antonio, e il pepe e la cannella
+non gli avevano guastato il cuore, Raccolse in casa sua fratello,
+cognata e nipote, e disse gravemente pizzicando la gota rubiconda di
+quest'ultimo:
+
+--Alla sorte di questo birboncello ci penserò io. Ne faremo qualche
+cosa di grosso, lasciate stare... Antoniuccio, che cosa vuoi tu
+diventare?
+
+Il ragazzo che vedeva quasi tutti i giorni sfilare sotto le finestre
+dell'appartamento paterno i reggimenti della guarnigione che andavano
+in piazza d'armi e che restava ammirato alla vista di quel bell'uomo
+grande e grosso che camminava primo di tutti con una famosa mazza in
+mano, e nelle occasioni solenni un gran pennacchio dritto in sul capo,
+il ragazzo rispose franco, levandosi in punta di piedi ed ingrossando
+la voce:
+
+--Io voglio diventare tamburro maggiore.
+
+Ma l'ambizione dello zio padrino non fu soddisfatta da queste
+aspirazioni d'Antoniuccio alla grandezza. Meglio che il bastone a
+grosso pome d'argento gliene parve il codice a legatura di pelle:
+meglio che la montura e la sciabola, la toga nera ed il bavero, e
+disse al nipote in tono di sentenza irrevocabile:
+
+--Tu non sarai tamburo, ma avvocato.
+
+Antonio vi si rassegnò.
+
+All'Università s'incontrò e strinse amicizia con una frotta di capi
+ameni che di studiare la legale avevano tanta voglia come di
+intisichire, dei quali per ora non occorre nominarvi che quel Giovanni
+Selva, di cui già avete sentito fare un cenno lo speziale Agapito, e
+del quale vi avrò da parlare più a dilungo fra poco.
+
+Di questi suoi amici l'uno voleva essere un nuovo Rossini, l'altro un
+Ariosto, il terzo un Alfieri: Vanardi--o fosse perchè il posto di
+artista non era ancora occupato, o i quadrilateri dipinti a più
+colori, che la sfoggiavano sopra l'uscio del fondaco dello zio
+esercitassero un influsso sull'incertezza della sua mente--Vanardi si
+cacciò in capo di voler essere Rafaello. Si mise a scarabocchiare di
+faccie impossibili e di figure mostruose tutte le copertine de' suoi
+trattati, tutte le pagine de' suoi cartolari, tutti i frontispizi de'
+suoi libri. Mentre i diligenti fra i suoi compagni scrivevano le
+spiegazioni della scienza legale che cascavano dalla bocca sapiente
+del professore, egli schizzava a tratti di penna la caricatura della
+parrucca, del naso, del berretto dottorale, della faccia ingrugnata
+dell'insegnante; mentre avrebbe dovuto studiare il Fabro e svolgere il
+Digesto, egli studiava il _nudo_ e stringeva più o meno dimestica
+conoscenza colle _modelle_. Un orrore di condotta da mettere sulle
+furie anche il più zuccherato di tutti gli zii dell'uno e dell'altro
+emisfero.
+
+In questa guisa il nostro Antonio avanzò sì bene che giunse a sbozzare
+in men che non si dice una parodia di figura e non potè andar oltre al
+terzo anno del corso di leggi. Rimandato tante volte di seguito,
+quante bastava per non poter più presentarsi agli esami, dovette di
+necessità raccogliere tutto il suo coraggio per dichiarare allo zio
+padrino che d'avere un nipote avvocato non se ne faceva più niente.
+Figuratevi la collera del buon droghiere, il quale a quel tempo era
+rimasto unico dei parenti d'Antonio e riuniva in sè tutte le autorità
+della famiglia!
+
+Dopo averlo strapazzato una buona ora, chiese finalmente al nipote:
+
+--Ebbene, disgraziato, e che vuoi tu fare al presente?
+
+Antonio che aveva ricevuta l'intemerata colla testa bassa e colle
+sembianze raumiliate d'un peccatore ravveduto, alzò la faccia, esitò
+un pochino poi disse colla maggior fermezza che lasciava alla sua voce
+il cuore che gli batteva forte forte:
+
+--Voglio farmi pittore.
+
+Lo zio fece un trasalto che avreste detto di spavento, quale avrebbe
+potuto avere se si fosse trovato inopinatamente innanzi ad un matto.
+
+--Pittore! che è ciò? Che vuol dir questa bizzaria? Pittore!
+Sciagurataccio! mi faresti dire qualche sproposito.
+
+Ma il nipote, il quale, impegnata una volta la lotta, aveva sentito
+accrescersi un poco il coraggio, riprese più franco:
+
+--Sì, signor zio. Sono ammesso alla scuola dell'Accademia. I
+professori sono contenti dei miei progressi. (E' si vantava, lo
+scellerato!) Diventerò un artista di vaglia, illustrerò il nostro nome
+e...
+
+--Un corno! esclamò lo zio furibondo... Poichè tu non sei capace di
+spacciar eloquenza alla ringhiera del foro, spaccerai pepe e cannella
+al minuto al banco della mia bottega. Sarai droghiere come tuo zio.
+
+Antonio volle opporsi a questa fatale sentenza, ma il vecchio fu
+irremovibile. La lotta durò per un poco. Il padrino era ostinato, ma
+il figlioccio nella sua timidità era testardo. Un bel dì, quest'ultimo
+scappò di casa coi suoi colori, coi suoi pennelli, co' suoi rotoli di
+tela, colle sue cartelle, colla sua tavolozza, colla sua cassetta,
+colla sua povertà e col suo buon umore, e piantò le tende in una
+soffitta dove non gli mancavano la luce, la vista del cielo e quella
+di tutti i comignoli dei camini delle case.
+
+Lo zio gli assegnò quindici giorni di tempo per tornare all'ovile.
+Passato quest'intervallo, gli mandò un involto con dentrovi alcuni
+biglietti di banco ed una lettera per la quale lo ammoniva che l'aveva
+cancellato affatto dal suo cuore, che qualunque vicenda gli capitasse
+non voleva più saperne di niente, che per lui era d'ora in avanti come
+se non avesse avuto mai nè figlioccio nè nipote.
+
+Antonio rimase afflitto della lettera, perchè in realtà allo zio
+voleva bene; fu consolato dai fogli di valore, perocchè gli venivano
+più che opportuni; e non disperò di ottenere un dì o l'altro il
+perdono del padrino, massime quando sarebbe stato celebre e ricco per
+opera del suo pennello, cosa che secondo lui non solo non poteva
+mancare, ma non doveva nemmeno tardare di molto.
+
+Si presentò due o tre volte al fondaco dello zio per rappaciarsi con
+esso; ma l'inesorabile vecchio, seduto sempre al suo scrittoio, dietro
+un paravento a vetri, sporgeva in fuori la testa coperta dell'eterno
+berretto di seta nera, guardava chi fosse entrato; vedendo il nipote,
+gettava due sbruffi di tosse, s'alzava da sedere, e senza far motto,
+additava con tacita eloquenza di gesto la porta per cui si doveva
+uscire; sopra la quale pompeggiavano al di fuori nella strada sette
+quadrilateri, i cui rispettivi colori erano rosso, turchino, giallo,
+verde, arancio, violetto e terra d'Italia.
+
+Antonio chinava rassegnatamente il capo ed usciva; finchè si stancò
+della monotona ripetizione di questa scena muta, e non ci venne più.
+
+Però, di quando in quando, nelle occasioni solenni dell'anno, al
+Natale, alle tremende epoche in cui si ha da pagar la pigione,
+venivano al pittore certi soccorsi anonimi, ch'egli sapeva indovinar
+molto bene da che mano partissero. E questi soccorsi conferivano a
+giungere in capo dell'anno senza troppi stenti; soddisfatto com'egli
+era del poco, e sì poco veramente bastando a lui, solo, nella
+modestissima esistenza che menava via allegramente, senza un fastidio
+al mondo.
+
+Ma i fastidii soprarrivarono pur troppo, poco tempo dopo che ebbe la
+cattiva ispirazione di prender moglie. Quest'essa era una povera
+figliuola del popolo, abilissima cucitrice, ma con poca istruzione,
+pochissima educazione e senza denari. Non aveva che la sua gioventù,
+una piacevolezza di tratti che non poteva dirsi beltà, e il suo buon
+cuore. Antonio la vide nell'occasione dolorosissima, ch'ella perdette
+l'unico parente che ancora le rimanesse. Stavano vicini d'alloggio, e
+il povero pittore si mise a consolare la povera orfanella. In breve
+dovettero sposarsi. Antonio si guardò bene dal darne avviso allo zio;
+ma pur tuttavia questi lo seppe la stessa cosa, ed andò nuovamente
+sulle furie e peggio che mai. Da quel giorno le anonime sovvenzioni
+cessarono; ma in compenso cominciarono a venire i figliuoli.
+
+Il lavoro, per maledetta sorte, non imitava il bell'esempio della
+prole; non veniva nè punto nè poco. Un quadro su cui Antonio aveva
+fondato le sue più belle speranze fu giudicato unanimemente alla
+pubblica mostra, dove l'aveva esposto, una porcheria insuperabile. Il
+bisogno aveva incominciato ad insinuarsi pian piano nella casa; la
+miseria faceva capolino dalla finestra e digrignava minacciosamente i
+denti alla porta.
+
+Aveva vissuto un po' di tempo in compagnia di quei suoi amici
+dell'Università, fra cui principale il Selva, che erano venuti ad
+alloggiare con esso lui; s'erano immischiati nella politica, ed
+avevano congiurato prima del quarantotto per l'unità e l'indipendenza
+d'Italia. Ma la rivoluzione appunto di quell'anno meraviglioso aveva
+disciolta e dispersa la piccola colonia. Quasi tutti quegli amici
+erano andati soldati; ed Antonio, trattenuto dalla sua famiglia, era
+rimasto solo. Di poi l'aveva aiutato assai l'amicizia d'una buona e
+generosa famiglia, i Cioni, di cui l'unico figlio, Adolfo, dilettante
+di pittura, aveva saputo trovare mille ingegnose maniere di
+soccorrerlo col pretesto di dargli del lavoro. Ma una sciagurata
+catastrofe era avvenuta in quella famiglia. Adolfo amava in segreto, e
+riamato, la moglie d'un vecchio e fiero capitano, il quale, scoperta
+la verità, aveva in un orribil duello ucciso il giovane, e la donna
+seco via condottasi che mai più nessuno ne aveva saputo novella. Il
+padre di Adolfo non molto era sopravvissuto all'unico figlio, tanto
+era stato il suo dolore. Antonio aveva perso il suo maggior sostegno.
+
+Egli aveva visto chiaro le sue condizioni, ma non si era perso
+dell'animo ed aveva bravamente lottato. Aveva consumato colla più
+meravigliosa parsimonia tutto quel poco di risparmio che fino allora
+era riuscito a mettere in disparte con un vero miracolo di economia:
+poi una gran parte dei suoi mobili, cominciando dai meno necessari e
+venendo poi agli abiti, avevano preso il cammino del Monte di Pietà, e
+neppure uno aveva ancora saputo trovare quello del ritorno a casa.
+
+Il povero Antonio, smesso ogni orgoglio, andò a dimandar lavoro a
+questo ed a quello. Le ripulse non lo stancavano, ebbe il coraggio di
+affrontare i più superbi rifiuti, e dalla sua perseveranza ottenne
+qualche buon risultato. Dipinse un orrido turco dall'orrida barba con
+una lunga pipa in bocca pel tabaccaio; una slombata fortuna (e la fece
+brutta per dispetto) che gettava pioggia di denari da un corno
+d'abbondanza, pel banco del lotto; e persino (che umiliazione!) una
+bottiglia che schizzava il turacciolo per aria ed il vino nei due
+bicchieri che gli stavano a fianco, per l'oste a cui doveva sei lire.
+Il tabaccaio gli diede poco, il banco del Lotto anche meno, ed il
+mercante di vino un bel nulla.
+
+Come se non bastasse tutto questo, mentre la miseria cresceva, l'umore
+taccoliero della moglie cresceva ancor esso in proporzione. Non è già
+che la Rosina non volesse bene al suo Antonio, oh! per codesto ella si
+meritava ogni elogio, chè glie ne voleva anche troppo; da prendersi
+tanta cura d'ogni fatto di lui che gli riusciva fastidievole.
+
+Guai s'egli non tornasse a casa appuntino all'ora che aveva detto!
+
+--E dove sei tu stato? e che hai fatto? e come perdi il tuo tempo? e
+che pensiero ti dai della tua famiglia? E tu a spasso, ed io a rodermi
+qui dentro d'inquietudine con questi marmocchi intorno che mi tolgono
+la testa ecc., ecc.
+
+E tocca via con un mondo di parole cosiffatte e di ragioni sragionate
+e di rimbrotti senza causa e di lamentazioni e di chiaccole da non
+finirla più.
+
+Ad Antonio, benchè ci avesse ormai fatto il callo, quelle scene erano
+gravi. Aveva tentato di tutto per farla smettere alla moglie; ma sì,
+imporre silenzio ad una di cotali donne, era impresa da ben altri che
+il povero pittore non fosse. Quindi per lo migliore, ei s'atteneva il
+più sovente al silenzio, e lasciava passare senza ostacoli l'onda
+abbondevole e furiosa delle muliebri parole.
+
+Rosina s'accorgeva d'essere grave al marito, e ne soffriva, e se ne
+adontava e ne imbizzarriva peggio con esso lui.
+
+--Già tu ti vergogni di me: diceva essa delle volte, mezzo piangente,
+mezzo furibonda: non sono che una popolana io.... oh! lo so.... e tu
+sei della razza de' signori tu... Bel signorone affè mia, che lasci
+crepar di fame e moglie e figliuoli!... Non ho le belle maniere delle
+dame io!... Ma toccherà a me un bel giorno guadagnare il pane della
+famiglia con queste dieci dita che m'ha fatto la mamma.... O belle le
+cerimonie!... O care le stampite della buona società.... o grazioso il
+saper discorrerla in quinci e quindi!... Ed io non ne so nulla del
+vostro bel gergo.... Io quando parlo, tu mi fai gli occhioni che pare
+mi vogli mangiare cruda e fatta.... E se ti duole di me, e se te ne
+pesa, e tu non dovevi sposarmi.... O che son io che vi ti ho costretto
+col coltello alla gola forse?... T'adonti perfino di accompagnarmi per
+istrada... Oh! nei primi tempi del nostro matrimonio non era così che
+facevi.... E me lo dice persino messer Agapito, che non è di questa
+guisa che uno si governa colla moglie se le vuol bene.
+
+--Messer Agapito s'immischi nelle sue spezierie e non venga a romperci
+le tasche: gridava a questo punto Vanardi spazientito.
+
+--Gli è che ha ragione: ripigliava la moglie con maggior calore: tu
+non mi vuoi più bene... Sei un cattivo, sì... perchè dovevi lasciarmi
+stare... Ed io col mio ago mi guadagnerei da vivere un po' meglio...
+
+Antonio voleva placarla. Essa lo respingeva bruscamente; afforzava i
+suoi rimbrotti; terminava con piangere, e si ritraeva musonando e
+singhiozzando in un angolo della stanza. I fanciulli vedevano piangere
+la madre e si cacciavano a strillare ancor essi. Vanardi faceva a
+calmar l'una e ad azzittire gli altri; ragionava, pregava, gridava,
+minacciava: niente vi riusciva, finiva per andare in collera,
+bestemmiava come un turco, e stucco, intronato, infastidito, si
+cacciava il suo cappellaccio in testa e si precipitava fuori di casa,
+a passeggiare, le mani in tasca, guardando da vero sfaccendato i
+dipinti esposti nelle vetrine di tutti i mercanti di stampe, ai quali
+terminava sempre per andare ad offrire un quadro di suo, cui tutti, a
+buona ragione, si affrettavano sempre a rifiutare con entusiasmo.
+
+--Oh che vita! oh che vita! esclamava talvolta il povero diavolo. E
+pensare che la debbo all'amore dell'arte, e ad un matrimonio per
+amore! C'è da disgustare chicchessia dell'una cosa e dell'altra. Mah!
+se avessi fatto il droghiere!... Eh! via, questa è viltà! Che?
+Rinunzierei al nobile sacerdozio dell'artista? Mi lascierei
+scoraggiare dall'impertinenza della sorte? Oibò! Tutti i grandi uomini
+sono crepati un pochino di fame: ed Andrea del Sarto aveva una moglie
+peggiore della mia... Sono un pusillanime s'io indietreggio innanzi a
+quest'iniziazione alla gloria.
+
+E ripigliava la sua tranquillità e il suo buon umore, che erano
+figliuoli dell'eccellenza del suo carattere.
+
+
+
+
+III.
+
+
+Ma esaminiamo più minutamente il quartiere del nostro pittore cui
+centosessanta scalini separano dal fango della strada.
+
+Era una specie di gabbia quadrata che sorgeva sul tetto in mezzo alle
+più umili soffitte, e generosamente concedeva i buchi delle sue
+muraglie all'esterno alla nidificazione dei passeri. La luce, come vi
+ho già detto, pioveva per entro da un lucernario che si trovava a
+mezzo il soffitto; alcuni suoi vetri, mal difesi da una graticella
+rotta di ferro, erano stati fracassati da una grandinata della state e
+sostituiti dall'arte provvida del pittore con fogli di carta unta. Le
+pareti avevano su una tinta di color grigiastro, sopra il fondo della
+quale facevano da arazzi i ragnateli, e frammezzo ad alcune braccia e
+gambe di gesso appiccatevi contro si scontorcevano le più bizzarre
+figure disegnate dal matto pennello o dalla bianca creta di Antonio.
+Un gran paravento alto più che la statura ordinaria d'un uomo divideva
+la stanzaccia in due: dall'una parte, appena entrati dall'uscio,
+trovato lo studio: ve lo definiscono tosto per tale due cavalletti, di
+cui uno zoppo, senza tele, un alto seggiòlo senza spalliera, che perde
+la paglia di sotto il piano da sedere, e un trespolino su cui una
+cassetta di colori dalle boccettine assecchite, una tavolozza più
+secca ancora che pende dal muro, e un esercito--irregolare--di
+pennelli di ogni fatta e misura, che giacciono dispersi, come dopo una
+sconfitta, da tutte le parti.
+
+Una piccola stufa in ferraccio sta lì, quasi a metà dello spazio,
+colla bocca aperta ad aspettare inutilmente un po' di pasto di legna o
+di carbone. Sopra ci si vedono in disordine l'uno addosso all'altra
+una tazza vuota senza maniglia, una crosta di pan secco, una pipa, una
+borsa da tabacco floscia ed un romanzo illustrato di Paolo di Kock
+colla copertina tutta strappata e i fogli laceri. La misera stufa
+innalza bensì un tubo di ferro che traversa per lo lungo la stanza,
+disposta a mandar calorico per esso; ma la deve rimanersene alla buona
+intenzione, e il tubo medesimo è tanto freddo da gelar la mano
+imprudente che si avventuri a toccarlo. Voi capite da ciò che colà
+dentro regna senza temperamento una atmosfera da Siberia.
+
+Nella parte seconda della stanza, separata dal paravento, voi ci
+vedreste: in mezzo, un desco a cassetto; da un lato, alla muraglia, un
+letto pei genitori, dall'altro, uno stramazzo pei tre bambini più
+grandicelli; appiè del letto, la culla dell'ultimo nato. Nell'angolo
+destro c'è un fornelletto a due buchi, in quel sinistro un acquario;
+lì vicino una secchia colla tazza di latta sopravi; poi una cassapanca
+che fa da canterano, una scancia su cui qualche stoviglia, tre
+bicchieri, una bottiglia nera, una caraffa bianca incrinata e un
+acetabolo senz'ampollini; appesi al muro un ramino, un mestolone ed
+una padella. Cinque seggiole fanno meraviglie d'equilibrio per tenersi
+ritte sulle loro gambe scassinate.
+
+Un solo oggetto di qualche valore si nota fra tanta miseria; ed è un
+quadro con una cornice dorata, che rappresenta dipinta con colori a
+olio una giovine donna.
+
+Era una bella figura che aveva nell'espressione del viso alcun che di
+soave e di mesto per cui era impossibile il guardarla senza simpatia e
+quasi direi senza commozione. Vanardi teneva quel ritratto, perocchè
+fosse un ritratto, come cosa preziosissima. Di ogni altro oggetto,
+anche del più necessario, si sarebbe prima spogliato che non di
+quest'esso. Era il ritratto della donna che il suo amico Adolfo Cioni,
+che vi ho già nominato poc'anzi, aveva amato, e per cui era morto.
+Adolfo medesimo l'aveva dipinto, copiando l'immagine che di Gina (così
+aveva nome la donna) eragli così profondamente impressa nell'animo.
+Quando l'infelice era stato ucciso in quel duello fatale dal marito di
+lei, il padre di Adolfo aveva consentito che Antonio prendesse nello
+studio del morto amico, tutti quegli oggetti che preferisse a memoria
+di lui. Vanardi, fra le altre cose, aveva preso questo ritratto. Tutto
+il resto era sparito poco a poco sotto la crescente stretta del
+bisogno; ma il ritratto di Gina era ancora lì, e Antonio aveva giurato
+di conservarlo ad ogni patto sino alla morte.
+
+Di belle volte per questa cagione erano già avvenute delle dispute fra
+Vanardi e sua moglie. Costei non sapeva il perchè suo marito ci
+volesse tener tanto al possesso di quell'inutile ornamento, e come
+mai, avendo vendute tante cose assai più necessarie, non volesse manco
+udire a discorrere di sbarazzarsi di quel dipinto. Inutilmente Antonio
+le aveva contato tutta la storia; la Rosina tentennava il capo, ne
+sentiva o fingeva sentirne sempre i sospetti più ingiuriosi intorno
+alla fede del marito, e di quando in quando ne pigliava pretesto, come
+se altri e troppi pretesti non ci fossero già, per una buona sfuriata.
+
+In questo momento in cui v'introduco nel misero alloggio di questa
+famigliuola, intorno alla quale vedremo svolgersi le scene del dramma
+che ho intrapreso di raccontarvi, tutti i componenti della medesima
+sono raccolti nel secondo scompartimento dell'unica stanzaccia.
+
+Antonio passeggia in lungo ed in largo, le mani in tasca, la chioma
+rabbuffata, le orecchie livide pel freddo, la barba ispida, una pipa
+spenta in bocca, battendo i piedi di quando in quando, tutto, a
+vederlo, rattrappito dall'intirizzimento. Rosina siede vicino al
+deschetto e rappezza, con mani che hanno il colore delle orecchie di
+suo marito, dei logori panni pei bambini; innanzi a lei v'è la culla e
+in essa il piccino: ella col piede lo fa dondolare perchè dorma e gli
+va canticchiando una tediosa cantilena che interrompe tratto tratto
+per discorrere coll'uomo; i tre altri bambini ruzzano qua e là per la
+casa e fanno un diavoleto da toglier la testa.
+
+Come già ho accennato, la Rosina non può dirsi bella; ma possiede
+un'aria tra la capricciosa e l'allegra che può piacere. Ha il capo
+avvolto in un fazzoletto logoro di panno-cotone; le spalle e il seno
+ha serrati da uno scialle di lana a brandelli, e tratto tratto deve
+interrompersi nel suo cucire per soffiarsi sulle dita delle mani
+pavonazze, non bastantemente difese dal freddo per certi mezzi guanti
+di grossa lana in maglia.
+
+--Sicuro! diceva essa tutto ingrognata; il signor Marone ha detto che
+passerebbe quest'oggi senza fallo... e non ci manca di certo... e vuol
+essere pagato, quell'impostore birbone... e tu sai che uomo egli è!...
+E tu stai lì colle mani in tasca come un melenso che tu sei; e noi ci
+toccherà andar nella strada con questo bel caldo... e me mi converrà
+trascinarmi dietro e portarmi in collo i bambini ed andare
+accattonando, che Dio ti... Uh! me la faresti dire.
+
+Antonio chinava il capo e camminava più lesto.
+
+Il bambino, cui la mamma avea cessato di cullare e che non sentiva più
+la cantilena della ninna nanna, si cacciava a strillare: i due più
+grandicelli, rincorrendosi l'un l'altro, rovesciavano una seggiola e
+finivano di romperle una gamba.
+
+--Eh! vuoi tacere! esclamava impazientita Rosina, ripigliando a
+dondolare rabbiosamente la culla, e tirando l'ago più rabbiosamente
+ancora: che sbraitatore è questo biricchino! E' mi vuol far diventar
+tisica... La li la lerà, la li la lerà... Volete finirla anche voi
+altri, sbarrazzini, che ora mi alzo e vi tocco il tempo io di santa
+ragione!... Dio buono! Ecco che mi hanno fracassato la sedia... Volete
+star fermi una santa volta!... Non avrete da colazione; ecco lì... La
+li la lerà, la li la lerà, la li là là.
+
+I ragazzi, all'intemerata materna, si guardavano per di sotto tra di
+loro, timorosi, e quietavano un poco; il bambino cullato, sentendo
+ripresa la cantilena, cessava dal piangere; succedeva un istante di
+tranquillità.
+
+--Ma come fare? come fare? dimandava Antonio parlando a sè stesso.
+
+--Come fare? ripigliava stizzosa la Rosina. Sta a vedere che ha da
+essere la donna a trar d'impiccio un omaccione di quel calibro... Ma
+gli è da lungo tempo che ci avresti dovuto pensare e provvedere... e
+non aspettare che si fosse proprio allo stremo come siam'ora... Via,
+sta buono, Carlinuccio... oh, oh, oh, il bel cuorino... fa la nanna,
+via ghiottoncello... sì, carino, sì bellino... che il diavolo lo
+porti; questo maledetto è il fistolo, tant'è fastidioso!
+
+E tornava a cantare per acchetarlo.
+
+--Papà, ho fame! gridava il primo dei fanciulli.
+
+--Sta zitto. La mamma ti ha messo in penitenza... Non avrai da
+colazione.
+
+--Ih! ih! ih! Io ho fame, io...
+
+--Ed anch'io, ed anch'io; gridavano gli altri due marmocchi.
+
+--Volete finirla? sclamava la madre.
+
+--Ih! ih! ih!...
+
+E i tre ragazzi piangevano di conserva e della più bella.
+
+--Giuggiole! che delizia! gridò Antonio levando le mani di tasca per
+cacciarseli entro i capelli: e corse al desco, ne tirò fuori a mezzo
+il cassetto, vi prese dentro un tòcco di pane inferrigno che c'era, lo
+divise in tre pezzi e ne porse uno a ciascuno de' ragazzi.
+
+I quali, con un'unanimità maravigliosa d'avviso, cessarono di botto
+dal piangere per mordere dentro il pane a piena bocca.
+
+Ma non tacque la Rosina.
+
+--Che storia è questa? saltò su essa cessando dal cucire per mettersi
+le mani sui fianchi, incollerita. Che cosa sono io? un ceppo forse? o
+un coccio? o una pantofola? Ho detto che quei furfanti sarebbero stati
+senza colazione; ed è a quel modo che tu insegni a' figliuoli a
+rispettare la mamma? Che sì, ch'io non so chi mi tenga dall'andar a
+levar loro quel tozzo di mano e trartelo sul naso a te che più che
+vizi non sai dare a que' martuffini, degni figli tuoi... E veramente
+che sei tu a guadagnar loro il pane! Quell'avanzo lì, sai che cos'è? È
+l'ultimo resto de' miei pendentini d'oro che si sono portati al
+Monte... Ma tu hai in dispregio la moglie...
+
+--Ma no, ma no, protestò Antonio.
+
+--Ma sì, ma sì; insistette la Rosina; e vuoi che anche i tuoi bambocci
+abbiano in un calzetto la mamma...
+
+--Via, via Rosina: disse Antonio umilmente, stai buona; vuoi che
+lasciassi romperci i timpani da que' strilli?...
+
+--Uhè! uhè! uhè! cominciò il bimbo nella cuna, il quale non era più
+dondolato.
+
+--Oh che vita! oh che vita! esclamò la Rosina rimettendosi ad agitare
+la culla.
+
+--Oh che vita! oh che vita! ripetè Antonio riprendendo la sua
+passeggiata traverso la stanza.
+
+Così stettero un poco senza parlare nè l'un nè l'altro.
+
+Antonio fu il primo a riappiccare il discorso.
+
+--Se provassi ancora una volta a ricorrere a mio zio? diss'egli
+piantandosi innanzi alla moglie.
+
+Questa crollò le spalle e non levò neppure il capo dal suo lavoro.
+
+--Eh? che ne dici? insistette il marito.
+
+--Tuo zio è un cane: rispose brusca brusca la Rosina: e tu.... tu sei
+un altro animale.
+
+--Un asino: suggerì Antonio: dillo pure.
+
+--L'hai detto tu!
+
+--Grazie tante!
+
+Ed Antonio si rimise ad andare e venire.
+
+--Vuoi star fermo una volta? gridò dopo un poco la moglie. Tu sembri
+l'arcolaio della strega che va e che va.... e m'hai già fatto tanto di
+testa.
+
+--Oh! la mia arte! la mia arte! esclamò il marito arrestandosi di
+botto. Che cosa fa l'arte mia che dovrebb'esser quella a darmi la
+salvezza?
+
+--Bell'arte la tua! se ne vedono gli effetti.
+
+--Oh! un'idea! gridò Antonio percotendosi la fronte.
+
+--Che?
+
+--Forse ho trovato il modo di farmi conoscere, di ammansare mio
+padrino, di trovar lavoro e di farmi aprir le braccia dallo zio.
+
+--Sentiamolo un tratto questo modo meraviglioso: disse la moglie, e
+riprese a cantarellare la sua nenia fra i denti.
+
+--Ecco! Mi metto senza indugio a dipingere per mio zio, cioè pel suo
+fondaco, una insegna, una bella insegna, una grande insegna, una
+strepitosa insegna.... Oh! la vedo già dinanzi a me come se fosse
+fatta: un metro di altezza su quattro di lunghezza: in essa una
+dozzina d'amorini, più, due dozzine, anche più, tre, quattro se
+occorre.... d'amorini nudi e belli come il sole. L'uno porterà una
+scattola di pepe, l'altro un pane di zuccaro, il terzo cioccolato, il
+quarto caffè, un quinto un mazzo di candele, un sesto una matassa di
+cotone e via dicendo.... Sarà un'opera bella, stupenda, sublime,
+grandiosa. Glie la mando al fin del mese come omaggio di capo d'anno.
+Ei la fa appiccare sopra la porta del suo fondaco. Tutto il quartiere
+ne va in rivoluzione: un'ammirazione universale. Ogni giorno si fa
+un'assembramento in istrada di entusiastici spettatori col muso in
+aria; e la bottega non si vuota più di gente che vuol procacciarsi
+l'onore di comperare all'insegna degli amorini. Chi è l'autore di quel
+capo lavoro? domandano tutti. Antonio Vanardi: risponde la fama. Le
+commissioni fioccano nel mio studio, e dietro queste i denari e la
+gloria. Intanto mio padrino, commosso, lusingato, avvantaggiato da
+questo mio successo, mi spalanca le sue braccia e la sua cassa, e....
+
+--E tu sei un matto da legare: interruppe con impeto Rosina.
+
+--Perchè matto? Perchè vuoi gettare un secchio d'acqua sulla fiamma
+suscitata dal mio entusiasmo d'ispirazione?
+
+--L'entusiasmo non ti darà i denari che bisogneranno per comprare
+solamente i colori che ti occorrerebbero....
+
+--Ah! questo è vero: disse Antonio raumiliato, grattandosi il capo.
+
+--E d'altronde, continuava Rosina, ancorchè tu riuscissi a fare questa
+insegna, tuo zio la caccerebbe sul fuoco e farebbe assai bene; e non
+ti darebbe mai un soldo, nè più nè meno di quello che ha fatto fin
+adesso.... Ah! se tu volessi, lo saprei ben io un mezzo possibile di
+salvarci pel momento... Ma tu sei così strano, così incaponito in
+certi punti...
+
+--Incaponito? Niente affatto... Suggeriscimi soltanto un mezzo
+conveniente, e vedrai. Se tu dunque hai un rimedio, fuori Rosina, e
+quando la sia cosa che io possa fare onestamente, mi ci metterò con
+testa e braccia e gambe, e tutto quanto.
+
+--Se tuo zio è un uomo senza briciolo di pietà, e ci son bene ancora
+nel mondo certe sante persone che hanno carità pel povero prossimo...
+
+--Buono! interruppe Antonio, crollando egli a sua volta le spalle. La
+carità del prossimo a questi lumi di luna!--Eh sì, valla a cercare.
+
+--Lasciami dire in tua buon'ora, benedett'uomo che tu sei!... C'è una
+degna signora... o che? una marchesa in sul sodo... To', la dimora
+giusto qui vicino, nel palazzo qui accosto alla casa del signor
+Marone, il primo a man destra andando fuori.
+
+--Eh, so bene chi vuoi dire...
+
+--Sì, neh?... Mi dissero che il suo appartamento, lì al primo piano
+nobile, è tutt'oro dal pavimento al soffitto... Ebbene quell'eccellente
+signorona... la è vecchia ed impotente e non può più andare attorno che
+in un carruccio che si fa spingere da un bell'uomo più alto di te di
+tutta la testa, con una gran bella barba nera, e quando esce, con un
+gran bell'abito di color verde ricamato in oro e una bella sciabolona al
+fianco e un bel cappello montato a piume che pare un generale e che
+chiamano il _cacciatore_--l'uomo non il cappello...
+
+--Oh! un bel coso...
+
+--Bello sicuro... E quando la marchesa e' l'ha messa di peso nella
+carrozza, come io faccio di Carlinuccio per metterlo nella culla, e'
+sale di dietro su quel trespolino, e vi sta ritto, impettito, che vi
+fa la più bella vista del mondo. E che le male lingue gliene appiccan
+di sonagli, e di costei e di colei, e della moglie dell'oste, e della
+figlia del salumaio, e...
+
+--Va bene, va bene: interruppe Vanardi; ma che ci avrei da fare io
+colla signora marchesa e col suo _cacciatore_?
+
+--Sta a sentire. Ella fa carità a tutta la gente che a lei ricorre, e
+non v'è poveretto che entri colà dentro, il quale non esca con una
+bella manciata di denari... Se tu vestissi il tuo soprabito color
+marrone... il solo che te ne resta... e te le presentassi...
+
+Antonio fece una smorfia.
+
+--E che ti frulla adesso? Vorresti ch'io n'andassi a domandar
+l'elemosina? Piuttosto, piuttosto...
+
+--Uh! uh! Ecco lì il superbioso!... Piuttosto lasciar schiattar moglie
+e figliuoli di fame neh?.. Di' che non vuoi far proprio nulla e che ti
+aspetti da neghittoso che ti piova la manna sulla bocca...
+
+--Fa il piacere Rosina; non suonarmi di questo strumento, non sono
+fatto per codeste umiliazioni io. M'acconcerei prima a pormi sulla
+cantonata con una gerla sulle spalle; to', vedi quel che ti dico.
+
+--Ed io ti ripeto che sei un basoso con delle scioccherie e dei fumi,
+null'altro... Oppure, se te ne paresse meglio, in faccia a noi, al
+secondo piano, dove vi sono quelle finestre sempre colle tendine sì
+accuratamente tirate ai cristalli, ci sta quell'uomo... quel
+grand'uomo... sai bene!... quel brutto, grosso, col capo insaccato
+nelle spalle, colla pelle del color del prosciutto... Ah! per brutto
+egli lo è daddovero... che lo chiamano fil... fal... fila... filo...
+com'è che si dice?... filanpetro...
+
+--Filantropo.
+
+--Giusto. Il quale vuole non ci sia più della povera gente, e che se
+badassero a lui tutti mangerebbero beccafichi, e che scrive giù un
+giornale, ma di quelli! su cui dice chiaro e tondo il con e il ron
+delle cose, come sono i signori che affamano i poveri diavoli, e che
+si dovrebbe...
+
+--Rosina! Dove diavolo sei andata a pescare tutte queste fandonie?
+
+--Gli è messer Agapito che mi ha detto...
+
+--Ah! gli è quel caro signor Agapito! Ma e' ci viene dunque sempre in
+casa mia?
+
+--Per sua bontà, tutti i giorni: egli era qui poc'anzi, prima che tu
+tornassi. Ed è stato lui a consigliarmi di ricorrere dalla signora
+marchesa o da quel signore... come si chiama? Lo speziale aggiunse che
+quest'ultimo fa benissimo il suo interesse parlando e scrivendo sempre
+di quel d'altrui: ma tu sai che quel caro uomo è un po' maldicente...
+
+--Un po'!... Cospetto! È la mormorazione fatta uomo... Ma quel caro
+messer dovrebbe piuttosto pensare a pagarmi l'opera mia. Non ti ha mai
+detto nulla a questo proposito?
+
+--Sì... Me ne parlava ancora questa mattina.
+
+--Ah! E che diceva egli?
+
+--Che avendogli tu dipinto quel suo ipocrita...
+
+--Ippocrate.
+
+--Sì: Iporcate e Baleno, egli ci avrebbe sempre gratuitamente resi i
+suoi servizi...
+
+--I suoi servizi!... Eh! me ne infischio io de' suoi servizi... Poichè
+la va così, corro giù tosto e mi spiego aperto con esso lui...
+
+In questa un discreto picchiare all'uscio li fece stare entrambi.
+
+--O mio Dio, ch'egli è il padrone di casa: disse Rosina allibita.
+
+--Diavolo! diavolo! sclamò Antonio grattandosi con furore il capo.
+
+E dal di fuori si tornava a picchiare, ed una voce dolcereccia
+cacciava dentro pel buco della toppa queste parole:
+
+--Aprite: son io.
+
+--Gli è proprio lui. Mi vien voglia di rispondergli che in casa non
+c'è nessuno.
+
+
+
+
+IV.
+
+
+Antonio fece forza per darsi un contegno tranquillo ed un fermo
+aspetto, e si mosse per andare ad aprire. Ma egli era appena venuto
+fuori dal paravento che spartiva la stanza, quando il signor Marone,
+trovato l'uscio chiuso soltanto col saliscendi, aveva levata la
+stanghetta, sospinto il battente ed entrava dicendo:
+
+--È permesso? Si può? Scusino.
+
+--Oh, signor Marone! esclamò Antonio inchinandosi con tutta la mostra
+della civiltà. Sia il benvenuto; la riverisco.
+
+Anche Rosina si levò da sedere, mosse incontro al nuovo arrivato e gli
+fece una bella riverenza, dicendo con un bel sorriso:
+
+--Serva sua.
+
+Marone si avanzava con un risolino, che voleva essere grazioso, alle
+labbra. Era grande e grosso come un facchino, e vestiva da sacristano:
+sulla sua feccia da villan rifatto voleva mettervi a forza qualche
+cosa di umile, di piacevole, di benigno, e non riusciva che ad una
+smorfia; teneva gli occhi abitualmente rivolti a terra, ma li alzava
+spesso verso il cielo. Le mani che ora tenevano, l'una il cappello
+frusto e l'altra il bastone, soleva quasi sempre intrecciare insieme
+come fa chi prega; aveva una voce rauca e grossolana, ch'egli si
+provava a rendere mite e benevola; in poche parole portava l'aspetto
+d'un impostore, e il suo aspetto era la cosa più franca e veritiera
+che fosse in lui.
+
+S'inoltrò nel camerone e oltrapassò la linea del paravento, mettendo
+così il piede nella parte più intima della dimora di quella famiglia e
+si fermò a pochi passi dalla tavola su cui Rosina alzandosi aveva
+gettato alla rinfusa i panni intorno a cui stava lavorando; piantò in
+terra la sua mazza, vi appoggiò su le due mani una accavallata
+all'altra, e fatti scorrere que' suoi occhi di talpa, quasi di furto,
+su Vanardi, su Rosina e sui tre ragazzi che si erano fermi in gruppo,
+il tozzo di pane in mano e gli occhi larghi, a guardare il nuovo
+venuto, disse con voce tutto dolciata:
+
+--Buon giorno, miei cari. Lei sta bene, signora Rosina?
+
+--Benone, grazie. Oh, quanto a salute non è quello che ci manca.
+
+--E lei, signor Vanardi?
+
+--Benonissimo; e se si potesse batter moneta coll'appetito vorrei
+anch'io diventar proprietario di casa.
+
+Marone fece una risatina falsa come una filza di perle di vetro.
+
+--Ah, ah, ah! sempre di buon umore lei!.. Le auguro che continui....
+Sì, le auguro che coll'aiuto della Provvidenza e della santa Vergine
+(ed alzò gli occhi al lucernario) lei e la sua famiglia possano sempre
+star nella grazia di Dio... Eh, eh! siamo presto al Natale ed alla
+fine dell'anno.
+
+--Ci abbiamo ancora quindici giorni... disse timidamente Antonio.
+
+--Che cosa sono quindici giorni? La vede come passa il tempo!...
+Sembra la settimana scorsa soltanto che l'anno è incominciato, ed
+eccoci già invece all'anno nuovo.
+
+--Questo è vero.
+
+--Dunque, buone feste e buon fine e buon principio.
+
+--Grazie mille: rispose Antonio. Ed altrettanto a lei, signor mio, che
+il Cielo le mandi ogni sorta di bene.
+
+E Rosina a soggiungere colla vivacità della sua parlantina:
+
+--Sì, certo; quantunque lei non ne abbia bisogno, che lei è un
+signorone che ne ha di ogni grazia di Dio a bizzeffe...
+
+--Cioè, cioè: interruppe Marone sorridendo, scotendo il capo ed
+agitando la mano; non bisogna credere tutto quello che dice il mondo
+delle mie fortune. Anch'io, benedetta la pazienza! ho i miei
+impicci... Non mi lamento già!! Curvo rassegnato il capo ai decreti
+della Provvidenza; ma anche per me questi sono cattivi tempi. La
+ricchezza vera e sola di cui posso vantarmi è una pura coscienza.
+
+--Pura come l'acqua sporca: pensò Vanardi fra sè gettando un'occhiata
+impaziente e quasi indispettita sulla faccia ipocrita del padrone di
+casa.
+
+--La coscienza è una bella cosa, ripigliava la Rosina, ma dei buoni
+redditi sicuri, come sono i suoi, non guastano la vita... Anche noi
+abbiamo la coscienza netta, come abbiamo ancora di tutt'oggi lo
+stomaco che non ha fatto colazione, ma ciò non basta a farci bollire
+la pignatta, noi che si manca di tutto e si stenta maledettamente la
+vita, sa!
+
+Marone si pose a tossir forte, trasse di tasca il moccichino e si
+purgò il naso rumorosamente.
+
+--Ehm! ehm! diss'egli poi ripiegando accuratamente il fazzoletto e
+rimettendolo in saccoccia: questi loro cari ragazzi son vispi come
+pesci nell'acqua. Gli è un piacere il vederli.
+
+I fanciulli stavano sempre guardandolo curiosamente come una bestia
+rara. La mamma prese il più grandicello per un braccio, e tirandolo
+via di lì disse loro con accento proverbiante:
+
+--Oh! volete levarvi dai piedi della gente, scioccherelli?
+
+--Li lasci, li lasci, madama, la prego...
+
+--Ma no, ma no... Venga avanti, signor Marone... La favorisca,
+s'accomodi... Antonio, porgi una sedia al signor Marone... che
+benedetto uomo! Tu stai lì interito come un piuolo. Vedi che l'è
+ancora rovesciata per terra la sedia che que' mariuoli hanno finito di
+rompere... Ah, che demonii, sa, signor Marone! Roba da diventar
+matti... Mi fracassan tutto qui dentro... Bisogna sempre aver la voce
+sugli acuti a gridare... E il loro padre che non sa farsene
+ubbidire!... Ecco qui una seggiola buona... voglio dire che non è
+sconquassata come le altre... Di grazia, la si accomodi un pochino.
+Vanardi, su via, muoviti; piglia il cappello e la canna del signor
+Marone.
+
+--Grazie, grazie, non occorre: diceva il padrone di casa volendosene
+schermire; ma la Rosina s'era già precipitata sul cappello e glie lo
+levava a forza di mano, ed Antonio, seguendone l'esempio,
+s'impadroniva della mazza.
+
+Il signor Marone sedeva, intrecciava le dita delle mani sulle sue
+ginocchia, si metteva a far girare i pollici, e con voce ancora più
+mansueta, e con aspetto ancora più benigno, guardando ostinatamente la
+punta dei suoi grossi scarponi, riprese a dire:
+
+--Stamattina ho avuto il piacere d'incontrare la signora Rosina...
+
+--Sì, signore, disse questa sollecita: andavo a fare una commissione,
+e se la vuol sapere, andavo a cercar del lavoro. Mi avevano detto che
+la sarta, la quale abita costaggiù alla seconda cantonata, cercava
+delle cucitrici; e siccome io, non fo per dire, ma coll'ago e il refe
+in mano sfido qualunque siasi ad avere un punto più sollecito e più
+fino e più eguale, sono andata ad esibirmi... Eh sì! la mi ha detto
+che ne aveva già due di troppo di operaie...
+
+Marone trasse un sospiro e levò gli occhi al soffitto.
+
+--Il lavoro manca per tutti, e non ci furono mai tante miserie come a
+questo tempo. La Provvidenza ci vuol punire tutti quanti dei nostri
+peccati, delle nostre empietà, della guerra sacrilega che facciamo
+alla Chiesa ed al clero.
+
+Chinò il capo in aria tutto compunta, appoggiò le mani incrociate al
+petto curvo, e parve recitare una giaculatoria.
+
+Antonio si morse i baffi per fermare sulle sue labbra le parole
+insolenti che avevano una matta voglia di venirne fuori.
+
+--Ah, sì, disse la Rosina, ci sono molte miserie nel mondo, e non vi
+fu mai bisogno come ora che si eserciti la carità del prossimo.
+
+Il padrone di casa fece un cenno affermativo col capo e colle mani,
+per significare che approvava vivamente quel che diceva la Rosina.
+
+E questa continuava:
+
+--E per fortuna ce n'è ancora di carità nel mondo.
+
+--Dica per grazia di Dio.
+
+--Come vuole... Di parecchie persone misericordiose si trovano in
+questa nostra città.
+
+Marone strinse le spalle, allargò le braccia e mandò un'esclamazione,
+come per dire:
+
+--Eh via, qualche cosa c'è pure, ma dovrebbe esserci di meglio.
+
+--E tra queste persone dobbiamo contare anche lei, signor Marone.
+
+Questi fece colle mani il moto vivace di chi respinge un vistoso dono
+che gli si offra, e con un calore di modestia ammirabile, esclamò:
+
+--Oh, che cosa dice?... Io non sono nulla, e pur troppo non posso far
+nulla... Certo tutte quelle buone opere che mi si presentano da fare
+io non le trascuro. Posso dirmi con nobile orgoglio che qualche cosa
+di bene si deve pure alla meschina opera mia... La congregazione di
+Santa Filomena, se non fosse di me, non camminerebbe forse con tanta
+prosperità... Ma che cosa dico? Oh buon Gesù! Ecco che io commetto un
+peccato d'orgoglio.
+
+--Eh! i suoi meriti sono conosciuti... Poc'anzi che l'ho trovato sulla
+porta della marchesa di Campidoro, sono certa ch'ella andava da questa
+brava signora per qualche opera buona.
+
+--Sì, appunto: rispose Marone; per alcuni bisogni della nostra
+congregazione, di cui la marchesa è una delle socie più benemerite e
+generose.
+
+--È dunque proprio vero che la vecchia marchesa è caritatevole come
+non si può essere di meglio?
+
+--Se è vero? esclamò il proprietario levando le mani in atto
+d'ammirazione. Val quanto dire che quella donna è la carità in
+persona.
+
+Rosina lanciò un'occhiata d'intelligenza a suo marito, con cui voleva
+dire:
+
+--Vedi s'io t'ho parlato giusto!
+
+Marone continuava con entusiasmo:
+
+--È il miglior sostegno della nostra pia congregazione. Quando nasce
+qualche bisogno straordinario, a cui non so come parare, io vado tosto
+dalla marchesa; sono sicuro di uscirne sempre con quel che mi occorre.
+
+--E quali sono le opere di carità che specialmente compie questa loro
+pia congregazione? domandò Antonio.
+
+Il padrone di casa levò su il capo con mossa imponente e rispose con
+enfasi:
+
+--Le migliori che si possano immaginare. Noi compriamo quanto più ci
+viene fatto di figliuole di mori, le facciamo battezzare ed allevare
+nella nostra santa religione... Noi non ci occupiamo che delle
+ragazze; dei maschi si dà pensiero una società sorella, quella di S.
+Primitivo; e così ogni anno sono delle belle dozzine di anime che noi
+abbiamo la viva e pura soddisfazione d'aver rapito al demonio e
+avviate per la strada del paradiso.
+
+--Se non si perdono cammin facendo! disse Antonio, che fece una
+smorfia la quale indicava come non provasse un soverchio entusiasmo
+per questa bella impresa. La cosa è certamente degna d'encomio,
+soggiunse egli diffatti, ma mi sembra che senza andarle a cercar tanto
+lontano ci sarebbero delle opere di carità non meno e forse più
+interessanti da eseguirsi qui in paese... Non diceva ella medesima
+poco fa che mai non ci furono tante miserie come a questo tempo? Pare
+a me che prima d'occuparsi dei figliuoli dei mori si potrebbe pensare
+ai figliuoli dei cristiani che muoiono di fame.
+
+Marone volse al pittore uno sguardo di freddo rimprovero e quasi di
+sprezzo.
+
+--Nulla è più meritevole e più degno che togliere un'anima dagli
+artigli di Satanasso: la carità che vi concede qualche bene materiale,
+passeggero, che cos'è appetto a quella che vi apre la felicità
+sempiterna?
+
+Il pittore avrebbe pure avuto ancora qualche piccola osservazioncella
+da fare; ma la moglie che voleva ad ogni modo abbonire il padrone di
+casa, disse ella per la prima:
+
+--Questo è vero; lei ha perfettamente ragione.... Del resto si può
+anche fare una cosa e l'altra.... Mi dicono per esempio, che la
+signora marchesa di Campidoro non trascura di soccorrere anche le
+miserie dei poverelli di qua.
+
+--Sì, rispose Marone masticando: la è una brava signora piena di buone
+intenzioni, e di denari la ne spende assai ed assai in elemosine....
+Non sempre forse i frutti che ne ottiene corrispondono all'entità
+delle somme.... Poveretta! La se ne lascia mangiare di belli dal terzo
+e dal quarto.
+
+--E forse più che da tutti, da quel bell'uomo del suo _cacciatore_;
+disse Rosina che non poteva tener la lingua a segno.
+
+--Lei vuol dire Grisostomo? rispose Marone, chinando gli occhi sulla
+punta delle sue scarpe. Oh, quello è un brav'uomo che non c'è nulla da
+dire.... Se non avesse altri intorno che lui!... Ma ha trovato modo di
+ficcarlesi eziandio alle costole un certo tale, un sedicente filosofo,
+un umanitario: quel signor Salicotto che abita costà davanti alla mia
+casa, un empio che con bei discorsi e declamazioni d'una falsa
+filosofia cerca staccar le anime dalla vera religione e tira l'acqua
+al suo mulino; ma spero che coll'aiuto di quel sant'uomo del curato e
+di Grisostomo stesso apriremo gli occhi a quella brava signora e la
+libereremo da questo insidiatore.... Ma veniamo a noi. La cagione
+della mia venuta, loro la possono indovinare. A queste stagioni, io
+amo andare a vedere io stesso i miei inquilini. Passo da tutti, e
+porto meco per ciascuno la sua quietanza di pigione bella e fatta.
+Ecco qui la sua, signor Vanardi.
+
+Trasse di tasca un portafogli, l'aprì, ne levò una carta, e,
+spiegatala, la porse al pittore a fargliela vedere.
+
+--Come! già la quitanza? disse Antonio arruffandosi i peli della
+barba. Ma non è ancora scaduto il semestre.
+
+--Non vi ha più che quindici giorni.... E loro d'altronde mi devono
+ancora il precedente.
+
+--Questo è vero.
+
+--Poco fa mi ha promesso lei medesimo di pagarmi in questa settimana.
+
+--Anche questo è vero.
+
+--Ed ecco dunque la ricevuta.
+
+--Sì, signore: disse Vanardi puntando le due braccia alla tavola:
+tutto ciò va bene che non fa pure una grinza.
+
+--Ella dunque mi fa il piacere di rimettermi la somma ed io lascio qui
+la ricevuta già firmata.
+
+Antonio chiamava alla riscossa tutto il suo coraggio. Rosina si pose
+ad andare e venire con agitazione per la stanca, fingendo riporre
+delle robe e dar sesto alla casa.
+
+--Andrebbe tutto a meraviglia, saltò su dopo un poco il povero
+pittore, s'io davvero le potessi pagare adesso adesso quella somma, ma
+essendo che pel momento proprio non lo posso, non credo che lei voglia
+lasciarmi lo stesso quella quitanza in sì buona regola.
+
+Marone gettò di sbieco uno sguardo ratto sul suo interlocutore ed
+atteggiò le labbra al suo solito falso sorriso.
+
+--Ah, ah! la vuole scherzare, signor Vanardi.
+
+--Scherzare! esclamò accostandosi vivamente Rosina, a cui pareva già
+d'aver taciuto assai troppo.
+
+Ma il marito le fe' cenno colla mano stesse cheta e lasciasse parlar
+lui: ed essa, per quella volta, fece il miracolo d'obbedire.
+
+--No, pregiatissimo signor Marone, rispose Antonio: non ischerzo
+niente affatto. Quei denari non li ho, e non so donde andarli a
+stampare.... là!
+
+Il padrone di casa gettò intorno a sè degli sguardi irrequieti.
+
+--La dice daddovero?
+
+--Daddoverissimo.
+
+--Non può procacciarseli in nessun modo?
+
+--In nissunissimo.
+
+--Corbezzoli!
+
+Marone si alzò con una fisonomia severa come quella d'un giudice
+convinto della colpa del reo e andò lentamente verso la tavola a
+prendersi il cappello e il bastone.
+
+--Allora, diss'egli trascinando le parole e ripetendole come per farle
+penetrar più addentro nell'animo degli ascoltatori, allora... io sarò
+costretto... sì sono costretto... valermi dei mezzi che mi dà la
+legge... di tutti i mezzi che mi dà la legge.
+
+Rosina, che non poteva più stare alle mosse, gli si piantò dinanzi
+colle mani in sui fianchi:
+
+--Vuol dire, proruppe, che ci farà l'_esecuzione_, e ci venderà tutte
+queste poche robe che ci rimangono, e ci metterà in mezzo la strada...
+
+--Queste robe, queste robe: disse sprezzosamente Marone, guardandosi
+intorno. Forse che basteranno a pagarmi del mio avere?
+
+E Rosina che incominciava a perdere il sangue freddo:
+
+--Eh sì, valgon poco..., sì, sono povere masserizie, ma sono di onesta
+gente, che non merita d'essere trattata come cani...
+
+--Rosina! esclamò Vanardi, facendole gli occhi grossi.
+
+--Eh, lasciami dire, chè la mi prude...
+
+--Onesta gente: ripeteva il proprietario; certo che sì, va benissimo;
+io ho per loro la maggiore stima, ma quando non si paga...
+
+--Quando un povero diavolo ha la sfortuna che lo perseguita...
+
+--Ah! mia cara madama Vanardi, la sfortuna è una scusa bella e buona
+per tutti quelli che mancano ai loro impegni... Ma la si metta un poco
+ne' miei panni anco lei... Un proprietario... vive della pigione della
+sua casa; ora se il provento non gli entra in cassa, come avrà egli da
+fare?
+
+--Oh bella!... Per una sì poca somma!... La stia zitto, la mi faccia
+piacere, signor Marone. Ricco com'è, che sì che gliene ha da far molto
+di questo in più od in meno.
+
+--Io non sono ricco, le ripeto: disse bruscamente Marone; e non voglio
+perdere l'aver mio.
+
+--Non si tratta di perderlo: soggiunse Vanardi con calore. Noi
+pagheremo senza fallo. Ci dia solamente ancora un po' di respiro.
+
+--Eh! ve ne ho già dato di troppo... Sono sei mesi che mi menate pel
+naso.
+
+--Ci mostri il suo buon cuore, disse la Rosina con un tono di
+supplicazione che lasciava travedere al di sotto la bizza presso a
+saltare.
+
+Il proprietario si pose in testa il cappello e si mosse per uscire.
+
+--Non lo posso: diss'egli asciutto asciutto. Provvedete ai fatti
+vostri, io provvedo ai miei.
+
+--Ma signore, gridò Rosina tutto accesa in volto: vuol ella essere
+peggio che inesorabile! È questa la carità che ha per la povera gente?
+
+Marone si fermò, battè in terra la ghiera della sua mazza e rispose
+borbottando:
+
+--La carità! la carità!... Certo che ne ho e di molta, verso chi se la
+merita... Tutti lo sanno... ed anche il signor Parroco... Ma non mi
+tocca rovinarmi per giovare a chi non sa bastare a' suoi impegni; ma
+la vera carità non ha da favorire l'ozio, l'infingardaggine e la...
+Basta, non dico altro, appunto per amor del prossimo.
+
+Rosina scoppiò come un petardo.
+
+--Come sarebbe a dire? gridò essa venendo incontro al padrone di casa,
+con mossa quasi minacciante. Gli è a noi che fa di questi bei
+complimenti lei, brutto muso da torcicollo?...
+
+--Oh, là, là! esclamò Marone diventando rosso sino alla fronte.
+
+Antonio che offeso dalle parole di Marone voleva pure rimbeccarlo di
+proposito, antivenuto dall'uscita dalla moglie, pensò all'incontro suo
+dovere di adoperarsi a calmarla.
+
+--Via, via, Rosina, bada alle tue parole per amor di Dio!
+
+Ma la donna allontanandolo da sè con uno spintone:
+
+--Eh lasciami stare, pan bollito che tu sei. Non senti le belle
+giuggiole che ci dà a succiare questo signor dabbene? E te le vuoi
+pigliare come confetti, tutto rimminchionito, che il cielo ti dia il
+limbo degl'innocenti!... Lasciami vuotare un po' il sacco, o schiatto.
+
+E si rivolse di bel nuovo al padrone di casa.
+
+Ma questi in quel punto medesimo apparve preso da una grande
+meraviglia. Un suo sguardo era caduto sopra il quadro dalla cornice
+dorata di cui s'è fatto cenno nel capitolo precedente; egli s'era
+fermato di botto e stava esaminandolo attentamente; poi passo a passo,
+come attirato da vivissima curiosità, non badando gran che alle parole
+della Rosina, si venne raccostando al luogo dove il quadro era
+appiccato alla parete.
+
+E la Rosina colle mani in sui fianchi sbraitava inviperita:
+
+--Ah, noi siamo infingardi, lei dice; noi siamo oziosi, noi siamo
+birbanti da mazzate, al suo garbato avviso! E perchè lei ha avuto la
+fortuna, chi sa come! di acciuffare, chi sa per che verso, la
+ricchezza, ci ha da trattar noi come scalzagatti e mascalzoni, che
+infatti in fatti poi, de' signori in giubba ne valiamo le dozzine!
+
+Ma il padron di casa, senza darsi per inteso delle parole di Rosina,
+non cessava dal rimirar fiso quel quadro, e borbottava a mezza voce:
+
+--È strana, proprio strana!
+
+Poi si volse di pieno ad Antonio, che stava osservando con interesse
+queste mostre di stupore nel padron di casa.
+
+--È lungo tempo che ella ha questo quadro?
+
+--Sono tre anni.
+
+--È fatto da lei?
+
+--No: è l'opera di Adolfo Cioni... Ha lei conosciuto Adolfo?... o
+qualcuno di quella famiglia?
+
+--Niente affatto; e questo è un ritratto od una figura di fantasia?
+
+--È un ritratto.
+
+--Di qualche signora di sua conoscenza? Scusi queste domande, ma una
+strana rassomiglianza...
+
+--È il ritratto d'una giovine signora che ho conosciuto assai, e che
+da più di tre anni è sparita, senza che se ne sapessero più notizie
+nessune.
+
+--Sparita!... Davvero.... Diavolo! diavolo!
+
+Ma Rosina in quella con impazienza:
+
+--Eh? che cosa mi viene, adesso a dare la volta alla frittata con
+quello _spegazzo_?
+
+Marone con vivo interesse di curiosità, non abbadando alla donna, si
+rifaceva a domandare:
+
+--E il nome? Potrebbe dirmene il nome?
+
+--Certo che sì. La nasceva Balma e s'era sposata al capitano
+Orsacchio... Un vecchio scellerato, quello lì, che se mai mi capitasse
+nelle mani, io che non sono buono a far male ad una mosca, vorrei pur
+tuttavia conciare per bene... E di nome di battesimo la si chiamava
+Gina.
+
+--Ah, Gina?... Cospetto... Ed è sparita da tre anni?... Oh, oh!
+
+--Signor Marone: disse Antonio con una agitazione che non cercava
+menomamente nascondere. Ella conosce quella donna? Ella ne sa qualche
+cosa? Per carità, se così è, non mi nasconda nulla... Per la memoria
+del mio buon Adolfo, per la pietà che quella povera infelice deve
+ispirare a tutti che abbiano un cuore, in nome della carità la prego e
+scongiuro a dirmi tutto, e facesse Iddio che le sue parole mi
+potessero mettere sulle traccie di quella sventurata.
+
+Ma qui ecco la Rosina risaltare in mezzo con una nuova inquietudine ed
+una nuova collera.
+
+--Te ne preme dunque molto di codesta non so che cosa, signorino mio
+garbato?.. Ah! mi farai credere che gli è in memoria dell'amico, che
+gli è per compassione di cuore che tu la cerchi con tanta
+sollecitudine, allorquando gli asini voleranno... E lei signor Marone
+la conosce questo mobile che mi ha tutta l'aria d'essere una di quelle
+civettuole e peggio, per cui loro zucconi d'uomini fanno le mille
+pazzie... Eh già! Questa tela sporca era di troppo preziosa a messere!
+Avrebbe lasciato crepar di fame moglie e figliuoli piuttosto che
+venderla... State zitto, signor Vanardi, che ve lo siete lasciato
+scappar detto. Ed ora che vi nasce una speranza di saperne le novelle,
+ve' come v'ingalluzzite!... Oh gli uomini! gli uomini!... E sopratutto
+i mariti!...
+
+--Rosina! vuoi tu sempre esserne allo solite?
+
+--Signor Marone non gli dica niente, sa! Se ha la disgrazia di
+apprendergli tanto così sul conto di quella donna... senza contare che
+farebbe con ciò un bel mestiere... gliene cavo gli occhi.
+
+--La non s'incomodi, signora Rosina, e non tema di nulla. Io non dirò
+nulla, perchè non so nulla. La signora Orsacchio, come suo marito mi
+dice che si chiama l'originale di questo quadro, io non l'ho mai
+sentita a nominare, altro che conoscerla... Ho trovato in questa
+figura una certa rassomiglianza con un'altra persona... una persona
+che ho visto una volta sola...
+
+--Dove? dove? non potè trattenersi dal domandare Antonio: e la moglie
+ne lo punì con un'occhiata furibonda ed un pizzicotto.
+
+--Non mi ricordo più nemmeno... Ma la è una donna che porta altro
+nome...
+
+--E dove la si trova?
+
+--Non saprei dirglielo: l'ho perduta, come si suol dire, di vista.
+
+Vanardi avrebbe voluto insistere, ma la presenza della moglie sempre
+più sospettosa ne lo trattenne. Gli parve però che Marone mentisse per
+isbrigarsene, e dovesse sapere qualche cosa di più di quanto diceva.
+Un segreto presentimento, quasi un istinto, pareva ammonirlo che stava
+per iscoprire finalmente una traccia da penetrare, sapendo
+adoperarvisi, entro quel mistero che da tre anni gli pesava sul cuore.
+Determinò fra sè di non trascurare a niun modo questo leggier filo di
+cui pareva offrirgli finalmente un capo la sorte, e di consultare il
+suo amico Giovanni Selva, uomo di molto acume, intorno al miglior
+mezzo di procedere in proposito.
+
+--Torniamo ai nostri affari, disse Marone cambiando però il precedente
+in un tono più mite ed umano. Per provarle, signora Vanardi, ch'io non
+manco di carità, anche a mio danno, consento ad aspettare altri
+quindici giorni... ma non di più, sa!... Se dopo questo intervallo non
+sarò pagato, allora... Intanto mi stieno bene e ricevano i miei più
+cordiali auguri.
+
+Uscì con mille inchini e salutazioni.
+
+--Bella carità! esclamò Rosina facendo il pugno dietro il proprietario
+partitosi; quindici giorni di tempo! Come faremo a mettere insieme i
+denari dell'affitto?... ed a pagare gli altri debiti?... ed a mangiare
+tutti i giorni?
+
+--Mi farò pagare dallo speziale, disse Antonio.
+
+--Sì che questo ci vorrà mantener grassi!
+
+Vanardi prese una grande risoluzione.
+
+--E... e scriverò anche una volta una lettera di supplicazioni a mio
+zio padrino.
+
+Il signor Marone scendendo le scale borbottava fra sè:
+
+--È proprio strana! Una rassomiglianza cotanta non l'ho mai vista.
+Dev'essere quella dessa... Eppure!... Orsacchio!... Non ho mai sentito
+questo nome... Eh, sì! un nome si fa presto a cambiarlo. Ho sempre
+pensato che nell'esistenza di quei due c'era un garbuglio... Sta a
+vedere che adesso lo vengo a scovar fuori. Certo, agirò con molta
+prudenza, ma ho in mente che quel quadro non mi lascierà perder nulla
+della mia pigione, e che anzi vi può essere qualche buon affare da
+trarne profitto... Giusto! Di quest'oggi stesso voglio andare a
+Valnota a farne motto al signor Nicolazzi... Appunto con questa
+occasione ne esigerò l'affitto. Vedremo! vedremo!
+
+
+
+
+V.
+
+
+La Rosina, dopo la partenza del proprietario, aveva accennato di voler
+continuare il suo repetio; ma Vanardi era allora ricorso ad un suo
+mezzo estremo, di cui, appunto per non ispuntarne l'efficacia, non
+usava che rarissimamente, nelle occasioni solenni.
+
+Questo mezzo era il seguente.
+
+Si piantò ritto innanzi alla moglie, arruffatesi colla destra convulsa
+le chiome già arruffate, rotando paurosamente gli occhi come uomo che
+ha smarrito il lume della ragione, ed urlò con voce di basso profondo:
+
+--Oh, sai che tu mi hai fradicio, e ch'io sono non so se più stufo o
+più disperato dei fatti miei? O la smetti od io, com'è vero il diavolo
+che mi porti, vado via, mi getto ad affogarmi nel Po, e ti pianto te
+coi bambini e l'amor tuo e la tua lingua, che son peggio della
+versiera.
+
+Questa minaccia, in rare dosi, faceva sempre il suo effetto sulla
+buona moglie che in realtà voleva a suo marito il maggior bene del
+mondo. Rosina s'acquetò, e tornò a' suoi panni da cucire presso il
+desco, dove sedutasi, riprese a dondolar la culla dell'ultimo nato.
+
+Vanardi, commosso da tanta virtù di sommessa rassegnazione, stette un
+poco a guardarla, e poi le si fece presso ed abbracciatala alle
+spalle, la baciò amorosamente sulla fronte.
+
+La giovane donna arrossì tutta dal piacere.
+
+--Ah! come saresti buona, disse Antonio, se tu non fossi così spesso
+cattiva.
+
+--Io sono cattiva! esclamò la moglie levando su vivamente il capo. Sei
+tu che...
+
+--Zitto, zitto; non rifacciamoci da capo. Voglio scrivere la lettera
+allo zio; e conviene che mi ci metta con tutti i sentimenti del corpo
+e dell'anima.
+
+Il bambino nella culla ricominciò in quella a strillare più forte, e
+Rosina dovette volgere ad esso tutta la sua attenzione.
+
+Vanardi frugò tanto fra tutte le sue cose, che infine, per gran
+fortuna, riuscì a scovar fuori un biglietto di carta, che con un po'
+d'audacia d'espressione poteva dirsi bianco e polito; vi passo su due
+o tre volte la manica del vestito, come per lisciarlo viemmeglio; lo
+pose con una certa cura sopra la tavola; tolse d'in sulla scansia un
+fondo di bicchiere rotto, entro cui stava un pezzetto di spugna
+annerito da un inchiostro già asseccato; ci versò su alcune goccie
+d'acqua, e con uno spuntone di penna d'oca a barbe riccie e
+scarmigliate rimestò ben bene: poi sedette innanzi a quel foglio, il
+bicchier rotto lì vicino, la sua mano sinistra sopra la carta, nella
+destra quel simulacro di penna, ed aggrottò le sopracciglia in una
+meditazione laboriosa e profonda.
+
+Rosina, poichè s'era accorta che nè il dondolarlo nè il cantargli la
+nenia valevano più a far dormire il piccino nella cuna, lo aveva
+levato su e lo teneva sulle sue ginocchia, parlandogli di parole senza
+senso e facendogli vezzi. Il bambino ora sorrideva, ora faceva greppo,
+ora metteva sue voci infantili, ora dava qualche pianto, in mezzo alle
+dolcezze, ai rimbrotti, ai parlari che gli faceva la mamma.
+
+Gli altri fanciulli avevano ripreso della più bella il loro ruzzar per
+la stanza e facevano un chiasso che Dio vel dica. Tantochè il nostro
+Antonio, quand'ebbe scritto in alto del foglio: «Carissimo mio signor
+zio e padrino» e si volle concentrare per mettere insieme idee, non ne
+potè raccappezzare pur una in quel rumore di voci, di passi, di grida,
+che gli si veniva facendo dintorno.
+
+Allora gittò con impazienza la penna sulla tavola, e ruppe fuori in
+queste parole:
+
+--Eh! volete star cheti tutti quanti che il fistolo vi colga!
+Tonietto, sodo, dico, e va a studiar l'abbicì; tu Pippo, là in
+quell'angolo e fermo per mezz'ora; tu Gaetanino presso alla mamma e
+guai se ti muovi!... E tu pure, Rosina, taci tu stessa, se gli è
+possibile, e fa tacere il tuo fantolino un momento.
+
+I bambini, alla subita sgridata paterna, stettero lì sorpresi, come e
+dove si trovavano, e guardavano attoniti il padre in volto senza
+muoversi più e senza accennar di ubbidire.
+
+--Ebbene, avete capito o siete sordi? Corpo del diavolo! gridò
+Antonio, battendo sulla tavola un forte pugno che fece ribalzare quel
+frammento di bicchiere che faceva da calamaio.
+
+Tonietto, il più grandicello dei bimbi, (gli aveva fatto dare a
+battesimo il nome suo e dello zio) non attese altro e sgusciò via
+lesto di là del paravento nell'altra parte della stanza; ma Pippo e
+Gaetanino, atterriti, cominciarono per far grosso il rifiato, poi
+diedero in qualche singhiozzo e finirono per iscoppiare in pianto
+dirotto.
+
+--Ed ecco delle tue solite: gridò allora la Rosina: li fai sempre
+piangere ingiustamente tu!... Oh che uomo!... Venite qui carini,
+venite colla mamma, che il babbo gli è cattivo.
+
+Ma Vanardi già s'era levato ed era corso dai figliuoli.
+
+--Là, là, piccini: disse loro tutto amorevole: non piangete... Pippo
+sii buono... To' Gaetanino la chiave del papà e giuoca con essa... Da
+bravi, smettetela; adesso ch'io esco di casa vi andrò a comperare i
+confetti: che sì che vorranno esser buoni!
+
+Ed il povero diavolo non aveva pure da comperar loro del pane!
+
+Coll'accarezzarli, coll'abbracciarli, colle promesse, tanto ottenne
+che alla fine s'acchetarono; un certo silenzio relativo si stabilì
+nella stanza, ed egli potè dare tutta la sua attenzione alla
+compilazione della lettera per lo zio droghiere.
+
+La qual lettera riusci del tenore seguente:
+
+
+    «Carissimo mio signor zio e padrino.
+
+«Vengo con questa mia ad adempiere al mio dovere di augurarle il buon
+Natale ed il buon fine e il buon principio con tutte quelle felicità
+che si merita: e che Iddio gli conceda una lunga e prospera vita e una
+buona salute e una continua contentezza senza Dispiaceri di sorta.
+
+«Questi augurii, oh glielo giuro, partono proprio dal cuore, e sono
+sinceri come se ne fanno pochi al mondo. Che io lei, mio buon padrino,
+non posso mai dimenticare di tutto l'anno; e ne vivessi ben cento di
+anni che non lo potrei mai; ma in questa stagione, in cui da tutti si
+pensa alle persone che ci sono più care, io ricordo anche maggiormente
+tutte le bontà del mio caro zio, e sento più forte ancora la
+riconoscenza per tanti generosi benefizi che ne ho ricevuti io
+specialmente, e che ne ha ricevuto la mia famiglia, e provo una pena
+grandissima d'aver offeso un sì buon parente e di non poterlo andare
+ad abbracciare, come ne avrei tanto desiderio che me ne struggo.
+
+«Ma il Cielo, e riconosco io primo che non è stato altro che giusto e
+che io mi merito ogni peggio, il Cielo mi ha ben punito della mia
+disubbidienza, della mia ribellione all'affettuoso padrino, al mio
+secondo padre. E se lei sapesse tutto quello che mi è toccato soffrire
+e che soffro, ed anche i miei poveri bimbi, che a quest'ora ne ho
+quattro, e che sono innocenti, loro poverini, come agnelletti, ella ne
+avrebbe di sicuro compassione.
+
+«E gli è per questi piccini che io ardisco ancora venire a pregarla
+una volta, assicurandola che sarà l'ultima, perchè abbia pietà di noi
+disgraziati, che siamo pure suo sangue, e che siamo ridotti all'ultima
+miseria, senza nemmeno aver pane da mangiare. E dobbiamo la pigione
+dell'intera annata, e non possiamo pagarla; e il padrone che è un uomo
+senza cuore (ella lo conosce, quell'impostore del signor Marone) ci
+caccia in mezzo la strada, facendoci vendere tutte quelle poche robe
+che ci restano, e siamo in debito verso tutti sulla strada, tanto
+ch'io non oso più neppure uscire per andare ai fatti miei, vergognato
+come ne sono.
+
+«Insomma noi non abbiamo più nessuna speranza che in lei, e s'ella,
+che è la nostra Provvidenza, ci manca, io non so a qual disperato
+partito dovrò appigliarmi. Ma ella non ci abbandonerà, ed io
+ringraziandola anticipatamente, e rinnovandole tutti gli augurii, con
+profonda riconoscenza, mi dico
+
+    «Torino, 16 dicembre 185....
+
+                            _Suo umiliss. servo e nipote_
+                            «ANTONIO VANARDI.»
+
+Rilesse attentamente il suo scritto, lo lesse alla moglie che lo trovò
+un capolavoro d'eloquenza, e sentenziò che se lo zio non cedeva era
+proprio con un ghiacciuolo per cuore. Non c'erano bustine da lettera
+in casa, quindi convenne che Antonio ripiegasse il foglio su sè stesso
+nella guisa più elegante che seppe: ma quando si trattò di suggellarlo
+fu certificata l'assenza eziandio di un'ostia o d'un bastoncino di
+cera lacca. Per fortuna Vanardi si sovvenne della crosta di pane che
+stava sopra la stufa, ne ruppe un pezzetto coi denti, lo masticò ben
+bene e se ne servì per chiudere il foglio. Poscia vi scrisse su
+l'indirizzo: prese il suo cappellaccio senza falda, si gettò sulle
+spalle un misero mantelluzzo di panno logoro, e disse alla moglie:
+
+--Vado a ricapitar questa lettera.
+
+--Che? interrogò Rosina, pensi forse tu di recarla tu stesso allo zio?
+
+--Oibò! fo conto di darla a Giacomo il figliuolo della portinaia qui
+sotto, pregandolo di recarla egli al fondaco di mio padrino.
+
+--Giacomo è un buon diavolo....
+
+--Un imbecille.
+
+--Che lo farà volentieri, non ne dubito; ma sua madre è così poco
+servizievole....
+
+--Per noi che non le diamo alcuna mancia, già; lo zelo dei portinai si
+misura agl'inquilini in ragione del denaro che ne mungono; ma questo è
+poi un così piccolo servizio, che spero non mi vorrà rifiutare.
+Intanto passerò eziandio dallo speziale per intendere un poco se mi
+vuol pagare, e poi farò una trottatina sino a casa di Selva.
+
+--Salutami sua moglie, quella buona Adelina...
+
+--Va bene.
+
+--Eccone lì una che fu fortunata. Era una operaia come me, ed ha
+sposato un uomo di una ricca famiglia, un avvocato e che le fa fare
+una buona figura nel mondo.
+
+Antonio si mise per traverso il cappellaccio e si morse i baffi.
+
+--Sai tu Rosina, diss'egli con accento in cui sentivasi una vera pena,
+che non sei punto punto gentile? Le tue parole sono sassi tirati nel
+mio giardino, che mi colpiscono proprio in pieno petto. Certo,
+l'Adelina è da invidiare. Selva è uno dei migliori caratteri ch'io mi
+conosca, ed un bel talento. Lui risoluzione, coraggio, iniziativa e
+forza d'animo e di volontà come ne hanno pochi; io sono un
+meschinello, un buono da nulla, un imbecille, va bene... Ma quanto ad
+amore, Rosina, dovresti esser persuasa che ne hai da me tutto quel che
+possa averne da uomo una donna, e ciò dovrebbe farti più generosa a
+perdonarmi il resto.
+
+Rosina, che in fondo aveva pure un cuore eccellente, fu tocca da
+queste parole del marito e più dalla commozione con cui eran dette.
+
+--Hai ragione: esclamò ella, alzandosi col suo bimbo da un braccio e
+cingendo coll'altro che gli rimaneva libero il collo del marito: Hai
+ragione e perdonami.
+
+Ad Antonio questo fatto della moglie produsse tanto maggior effetto
+quanto esso era più raro; abbracciò e baciò egli intenerito la moglie
+e il bambino ch'ella teneva sul petto, e partissi.
+
+La loggia della portinaia aveva sotto il portone l'uscio d'entrata ed
+un finestruolo per cui si vedeva chiunque penetrasse nella casa.
+
+Antonio sospinse l'uscio socchiuso ed entrò nel camerino. La portinaia
+seduta presso un fornello portatile di terra cotta era intenta a farvi
+cuocere su, dentro una pignatta, una minestra che mandava per
+l'ambiente un odore succolento e confortevole. Le nari di Antonio
+digiuno aspirarono con una voluttà tormentosa la tentazione di
+quell'odore. Un giovane dall'aria melensa e dai capelli color della
+stoppa stava grattandosi le ginocchia in un angolo: era Giacomo, il
+figliuolo della portinaia.
+
+Questa che aveva udito entrare qualcheduno senza veder chi fosse, per
+avere le spalle rivolte all'uscio, aveva preparato il suo più bel
+sorriso con cui già da una settimana soleva salutare gl'inquilini del
+primo e del secondo piano in previsione e per esca delle strenne che
+avevano da venire alla fin del mese; ma poi visto chi era, conobbe che
+quel sorriso era perfettamente sciupato e decise tosto risparmiarsene
+la spesa: tornò di botto in tutto l'ingrognamento della scontrosa
+espressione di faccia che le era abituale.
+
+Antonio, egli, salutò umilmente, e, con tutta la suggezione d'un
+supplicante che domanda una grazia, pregò sor Agata mandasse il
+figliuolo a recar quella lettera al suo indirizzo.
+
+Sor Agata indugiò un momento a rispondere. Fu presso a dire a quel
+noioso che andasse con Dio, come si fa ad un pezzente che vi secca
+domandandovi l'elemosina; ma ebbe la generosità di non farlo; prese
+con isgarbo la lettera che Vanardi le porgeva e ne lesse l'indirizzo.
+
+--Ah, ah! la scrive ancora a suo zio il droghiere... diss'ella con
+impertinente famigliarità: un altro foglio di carta sciupato... Bene;
+quando mi sarà di comodo manderò colà Giacomo.
+
+--Se volesse aver la compiacenza di mandarlo il più presto possibile:
+osò balbettare il povero inquilino.
+
+Ma la fiera portinaia lo fulminò con uno sguardo corrucciato che lo
+indusse subitamente al silenzio.
+
+--Lo manderò quando si potrà: disse sor Agata con accento imponente.
+Spero bene che ella non vorrà che per gusto di lei si trascuri ciò che
+abbiam da fare!
+
+Antonio protestò con una mimica piena di umiltà, ed uscì colla
+rassegnazione di chi non ha danari da pagare in altri lo zelo,
+l'interesse, nè anco la cortesia--perchè tutto si paga in questo
+mondo.
+
+Entrò quindi nella farmacia.
+
+Il farmacista leggeva il suo giornale seduto presso il braciere
+coperto da una gran campana di latta gialla traforata intorno a
+ghirigori, gli occhiali sulla punta acuminata del lungo naso, il
+solito berretto a lunga visiera in capo. Due garzoni si annoiavano
+colle mani in tasca ad aspettar gli avventori. Un uomo di servizio
+pestava nella retrobottega in un mortaio d'ottone che mandava il più
+assordante ed il più irritante rumore del mondo.
+
+Al tintinnio che fece il campanello appiccato all'ascio d'entrata, lo
+speziale alzò il naso dal foglio e guardò dal di sopra degli occhiali
+chi fosse venuto.
+
+--La riverisco signor Agapito: disse Antonio levandosi urbanamente il
+cappello.
+
+--Oh, oh, caro signor Vanardi; l'è lei! E che buon vento?
+
+Si rizzò da sedere con più gentilezza che non usasse abitualmente, si
+tolse di sopra il naso gli occhiali, ripose il giornale e toccò colla
+mano destra la tesa del suo berretto.
+
+Ad Antonio, avvezzo oramai dappertutto ad essere accolto con insolente
+mancanza di riguardi, parve quello un fior di accoglimento pieno di
+simpatia e di stima, e sentì venirsi in cuore un po' di coraggio.
+
+--La disturbo forse? dimandò egli come mezzo di entrare in materia.
+
+--Niente affatto. Si figuri!... Lei non mi disturba mai... Leggevo qui
+il giornale... Ma gli è vuoto come una vescica... Non c'è mai nulla in
+que' benedetti giornali!... Ci rubano i denari vendendoceli... Eppure,
+che vuole? Non ne so star senza... Ah! c'è una cosa sola alquanto
+interessante: la novella d'un suicidio. Un povero diavolo che l'altro
+ieri s'è gettato in Po. Veda mò se a questa stagione può venire in
+testa una cosa simile!... L'hanno pescato ieri; e pare che siasi
+deciso a questo brutto passo per la miseria...
+
+Antonio sentì scorrersi un brivido per tutto le membra.
+
+--Per la miseria! diss'egli con accento profondamente commosso.
+
+--Già! aveva una famiglia il disgraziato a cui non sapeva più come
+provvedere... Era operaio e non trovava più lavoro da nessuna parte.
+Il cervello gli è girato, e ponfate, egli andò ad affogarsi.
+
+--Poveretto!... E la famiglia?
+
+--Figuriamoci!... Senza pane, senza padre... Ah! ce ne sono di
+disgraziati al mondo!... Ma il giornale annunzia che si sono fatte
+parecchie collette, e che tutti si sono affrettati di venire in
+soccorso degli orfani.
+
+--Povera gente! Povera gente! esclamava Antonio al quale erano venute
+le lagrime agli occhi.
+
+Il pensiero di quei miseri orfani lo aveva condotto a quello dei suoi
+figli, a cui egli eziandio non sapeva oramai come procurar pane. E che
+sarebbe stato di essi, se il padre per un caso qualunque venisse lor
+tolto?
+
+Lo speziale che vide l'interessamento del pittore per quel racconto,
+prese il giornale e glielo porse.
+
+--Se lo vuol leggere, ecco qua il giornale. Veda lì, nella cronaca,
+terza colonna, seconda pagina... Ma prenda pur seco il foglio; io già
+l'ho letto... lo esaminerà con comodo, e lo farà leggere eziandio alla
+signora Rosina: ciò forse la vorrà interessare...
+
+--Ma...
+
+--Niente, niente, lo metta in tasca... Me lo renderà poi a suo comodo:
+io non ne ho punto bisogno.
+
+Antonio prese il giornale, e si dispose a parlare di ciò per cui era
+venuto; ma il chiacchierone dello speziale, per cui tacere era
+impossibile, lo prevenne colle sue interrogazioni.
+
+--Potrei servirla in qualche cosa, caro signor Vanardi?
+
+--Ecco, son venuto precisamente...
+
+--Ho capito. Le occorre qualche piccolo rimedio... Che sì che
+indovino! Un'oncia di polpa di cassia o di tamarindi?
+
+--No signore.
+
+--Olio di ricino forse?
+
+--Oibò.
+
+--Le mie pillole digestive?... Sono pillole che ho inventate io, e per
+le quali ho preso dal governo tanto di brevetto... Sono meravigliose.
+I ministri ne pigliano, gli ambasciatori, i procuratori ed avvocati;
+tutti quelli che hanno bisogno di digerir bene... E per citar gente
+che sta qui vicino e di nostra conoscenza, il cavalier Salicotto...
+Lei lo conosce bene il cavalier Salicotto?
+
+--Di nome solamente.
+
+--Oh! un omone... Un politico di ventiquattro carati.... Una testa
+monumentale... Vale dieci Cavour e cento Pinelli. Fa il giornalista
+umanitario; patrocina la causa dei poveri... a parole sonanti... E si
+fa ricco. L'hanno fatto cavaliere, riuscirà a farsi nominare deputato:
+un dì sarà ministro... Dev'essere nativo della mia provincia. Dei
+Salicotto ce n'è al mio paese, ed anzi ne conoscevo moltissimo uno che
+faceva l'ortolano... Ah! non voglio già dire che questo cavaliere sia
+discendente o congiunto in alcun modo con quell'ortolano... Ciò non
+gli farebbe mica torto; ma il cavaliere afferma di essere figliuolo
+d'un avvocato: e se lo afferma lui!... D'altronde ci sono tanti nomi
+somiglianti!... In ogni modo e' sa fare il signore. Bisogna vedere
+com'è alloggiato!... Ci vado alcuna volta io a trovarlo... ed egli mi
+fa l'onore di servirsi alla mia bottega: tappeti da ogni parte,
+masserizie d'un'eleganza!... Ebbene, ciò che volevo dire si è che il
+cavaliere Salicotto fa uso delle mie pillole... Ha lo stomaco debole
+il pover'uomo. Lavora tanto pel vantaggio altrui! E ne rimane
+soddisfatto--delle mie pillole--che non si può dir meglio.
+
+--Ne sono persuasissimo; ma io non è di nulla di ciò che ho mestieri.
+
+--No? Dica pur liberamente quella che le occorre. Son disposto a
+servirla in tutto.... E l'ho detto appunto a sua moglie.... Oh! per
+caso, non sarebbe già la signora Rosina che è ammalata?
+
+--Ma no signore. Per grazia del cielo stiamo tutti bene.
+
+--Tanto meglio, tanto meglio. Vedendo entrar qui lei, io m'era detto
+tosto fra me e me: Forse sua moglie si trova di bel nuovo.... mi
+capisce?
+
+--No, per fortuna.
+
+--Oppure uno de' suoi figli, quel demonietto di Tonietto.... Oh, oh!
+Ha osservato? Ho fatto una rima.... o quel furbacchiotto di Pippo che
+avrà mangiato troppo.
+
+--Ama signore; s'io son venuto è appunto perchè que' poverini non
+mangiano abbastanza.
+
+--Oh, oh! inappetenza?.... A quell'età è strana.... Ma stia tranquillo
+che le darò io qualche cosa....
+
+--No, no, no! E' non han bisogno di nessuna delle sue droghe per aver
+fame....
+
+--Ma dunque?...
+
+--Sono venuto per finire quel nostro piccolo affare....
+
+Lo speziale si trasse indietro il berretto e si grattò la fronte.
+
+--Affare!... Che affare?
+
+Antonio stava per ispiegarsi, quando l'uscio della bottega s'aprì
+vivamente con grande agitazione del campanello, ed una vispa ragazza
+entrò di fretta, salutando lo speziale e i garzoni per nome.
+
+Sulla faccia del padrone e dei due accoliti si schiuse tosto il più
+grazioso sorriso di cui le loro fisonomie fossero capaci: e tutti tre
+si affrettarono verso la giovane con premurosa galanteria.
+
+
+
+
+VI.
+
+
+La nuova venuta mostrava d'avere dai diciotto ai venti anni; era assai
+bene impersonata di corpo, piuttosto piccina, esile alla vita, con
+piedi grossetti e mani tozze; vestiva da fante di ricca famiglia,
+pulitamente e con una certa eleganza: la vesti di lana color di
+granata, un bel grembiule di seta nera, un goletto bianco come neve
+intorno al collo, una cuffiettina bianca del paro, civettescamente
+posta sulle sue abbondevoli treccie bionde. Aveva la bocca un po'
+grande, ma candidissimi i denti, il naso volto insù, ma petulante, gli
+occhi bigi pieni di malizia e in tutto il volto una cert'aria
+spigliata e temeraria, ma buona ed allegra che la rendeva piacevole a
+chiunque la vedesse.
+
+--Buon giorno, signor Agapito: diss'ella ridendo da mostrare i suoi
+bianchi dentuzzi. Buon giorno, signor Giannello; buon giorno signor
+Martino: soggiunse volgendosi all'uno e poi all'altro dei due garzoni;
+ed a Vanardi che non conosceva punto, guardò in viso con una curiosità
+interrogativa e fece una bella riverenza.
+
+--Ben giunta, madamigella Carlotta: rispose lo speziale. Lei sta bene?
+
+--Bene bene no... Se fosse qualchedun'altra... qualcheduna di quelle
+signore che non hanno nulla da fare che crogiolarsi tutto il santo
+giorno sulla poltrona direbbe anzi che sta male... Ma io non ci
+abbado.
+
+I due garzoni fecero un moto vivacissimo d'interesse, accostandosi
+alla fanciulla.
+
+--Lei non si sente bene! esclamarono all'unissono come in un duetto
+d'opera in musica.
+
+--Eh sì!... Gli è che io per natura non soglio crucciarmi... Crollo le
+spalle e tutto passa... ma in quella casa vi hanno tante contrarietà
+da far intisichire un elefante.
+
+--Davvero! esclamò con voce compassionevole il signor Giannello,
+facendo gli occhi dolci alla ragazza.
+
+--Povera madamigella Carlotta! mormorò il signor Martino, traendo un
+gran sospiro dall'imo petto.
+
+--Sicuro! rispose la giovane. La signora marchesa per sè non sarebbe
+cattiva...
+
+--Eh no, non ne ha l'aria davvero; interruppe messer Agapito, che era
+già stanco di tacere. Ma sì! ha ella una volontà che sia sua? La è
+menata pel naso da questo e da quello: la è come un automa; come un
+burattino a cui si tiri il filo...
+
+--Bravo! esclamò Carlotta, approvando col chinar del capo.
+
+--Diciamo la parola, continuava lo speziale: la è mezzo scema.
+
+--Lo è del tutto. Le si industriano intorno una manica di furbi che
+cercano di mangiarle quel poco che possono mentre vive, e di
+bubbolarle una parte della sua eredità quando muoia.
+
+--È proprio così: disse lo speziale che si grattava la punta del naso
+studiando un motto arguto: la marchesa di Campidoro è per essi un vero
+campo da cui vogliono raccoltar oro... Oh oh: che cosa ne dice signor
+Vanardi?
+
+La giovane cameriera continuava:
+
+--C'è il presidente della Congregazione di santa Filomena, il signor
+Marone...
+
+--Il nostro garbato padron di casa, disse Agapito ammiccando ad
+Antonio.
+
+--Questi è in lega col curato; dall'altra parte c'è il cavalier
+Salicotto d'accordo, mi pare, col medico, il dottor Lombrichi..... e
+in mezzo a tutti costoro più furbo di tutti e giovandosi di tutti,
+quel birbaccione di Grisostomo.
+
+--Il _cacciatore_? dimandò Giannello.
+
+--Quell'omaccio dalla barba nera che fa paura? disse Martino.
+
+--Proprio lui... Ah! chi desidera stare in quella casa deve mettersi
+nelle grazie di quel brigante...
+
+--Ah! ah! è un _cacciatore_ che fa _cacciare_ chi vuole... Oh, oh, oh!
+
+--Ma io non sono di quell'umore, continuava Carlotta. Eh sì ch'egli
+non dimanderebbe di meglio che farmi la sua favorita: brutta
+barbaccia, va!
+
+--Per lei ci vogliono altre barbe che quelle.
+
+--A me non mi importa niente di lasciar lì quella casa dall'oggi al
+domani. Non sono imbarazzata punto punto a trovarmi un ricapito, io; e
+se per poco mi si tormenta, affè li pianto!
+
+--Benissimo! esclamò Giannello.
+
+--Oh lei è una giovane ammodo: osservò Martino.
+
+--E badino bene a quel che dico loro, e si troverà ch'io non l'avrò
+sbagliata d'un ette: quel volpone di Grisostomo sarà quello che
+mangerà la miglior parte dell'eredità della signora marchesa.
+
+--Lo credo: disse Agapito. Il mariuolo ha i denti da ciò. Ah, ah, ah!
+
+--C'è la figlioccia della marchesa... una cara personcina, la
+figliuola del signor Biale, sa bene? quella che ha sposato il signor
+Pannini, quel bel giovane che è segretario, o che so io presso il
+cavaliere Bancone, un banchiere che è ricco a milioni.
+
+--Lo conosco, disse lo speziale; è uno dei primi e dei più birbi fra i
+nostri trafficanti di borsa.
+
+--Ebbene, la signora Lisa--madama Pannini si chiama Lisa--era un tempo
+amatissima dalla marchesa, e la famiglia dei Campidoro ha non so quale
+obbligazione verso i Biale: era cosa quasi certa che a costoro la
+marchesa avrebbe lasciato una bella fortuna; ma ora io scommetterei
+che Grisostomo li fa stare a becco asciutto.
+
+--Possibile! esclamò Giannello giungendo le mani e lanciando a
+Carlotta un'occhiata assassina.
+
+--Che mutria! disse Martino fulminando la giovane d'un'occhiata simile
+a quella del suo compagno.
+
+--Allora si può chiamare altresì _cacciatore_ d'eredità, disse lo
+speziale; e rise grossamente secondo il solito.
+
+--La signora Lisa viene sovente a trovar la madrina, ma non sempre il
+nostro turco... (è un nomignolo che abbiamo accollato a Grisostomo...
+sono io che gliel'ho dato: perchè una volta che sono andata al teatro
+che si cantava l'_Italiana in Algeri_ c'era un brutto muso di turco
+con tanto di barba, che rassomigliava tutto tutto a lui...) non sempre
+e' gliela lascia vedere. Perchè nessuno, nessuno al mondo, può
+arrivare sino alla marchesa se il turco non ha data la sua licenza. E
+l'ho sentita io la signora marchesa dire alcune volte con
+rincrescimento: «È molto tempo che Lisa non è più venuta a trovarmi.»
+E quel birbaccio risponderle: «Già, adesso è maritata; le nuove
+affezioni le hanno fatto dimenticare le antiche...» Oh! cose da
+mordersi la lingua per non parlare e confonderlo. Ma sì, basterebbe
+una sola parola che non gli piacesse per farci dare il benservito. E
+così è riuscita a levargliela quasi del tutto dal cuore, e la signora
+marchesa non ha oramai più altra affezione che quella per la sua
+cagnetta, quella vecchia schifosa _mimì_, che io vorrei veder gettata
+nel pozzo nero... Ed a quella buona signora Lisa, quando viene,
+Grisostomo le dice che la madrina dorme, o che la non è d'umore da
+ricevere, o che il medico ha proibito di lasciarla parlare a
+chicchessia... Ah! eccone un altro che ci mangia dei bei denari e sa
+benissimo il suo tornaconto: il medico... A proposito, io ciarlo,
+ciarlo, e non ho ancora detto il motivo per cui son venuta. Il dottore
+ha ordinato si ripetesse l'ultima bibita calmante da prendersi a
+cucchiai.
+
+Lo speziale si volse tosto ad uno de' garzoni.
+
+--Martino, avete inteso, e preparatela subito subito: la ricetta è là
+nella filza colle altre, e ci è scritto in alto il nome della marchesa
+di Campidoro.
+
+Martino fu sollecito ad obbedire.
+
+Carlotta ripigliava:
+
+--Veramente non toccherebbe a me il venire a far questa commissione.
+Ci sono due domestici e sarebbe affar loro: ma io non ho di queste
+superbie... E poi era un pretesto per uscire un poco a prender aria:
+che in quella casa non c'è mai un momento di libertà. E il turco per
+l'appunto pare che tenga schiava me più che gli altri, come se ne
+fosse geloso.
+
+--Eh! lo sarà, oh! lo sarà: disse lo speziale con molta galanteria.
+
+--Lo sarà certo: aggiunse Giannello rotando gli occhi come se avesse
+turbo di stomaco.
+
+--E n'ha ben d'onde! esclamò anche Martino dal banco, dove mesceva e
+rimestava i farmachi per la pozione.
+
+--E dunque, appena ho udito il dottor Lombrichi dire alla marchesa con
+quel suo tono magistrale da sputabottoni; «Bisogna che prima di questa
+sera ella pigli ancora due cucchiai di quella medicina:» ho subito
+sclamato: «Sì signore, corro tosto io stessa alla spezieria a
+prenderla;» e senza attender altro son venuta di trotto.
+
+--Bravissima! disse Agapito leziosamente, e così ci ha procurato il
+bene di vederla...
+
+--Un gradito favore che ci ha fatto: soggiunse il signor Giannello,
+facendo sempre più l'occhiolino.
+
+--Oh sì, un vero favore! ripetè il signor Martino di dietro il banco,
+versando in un'ampollina la mistura che aveva finito di preparare.
+
+Carlotta fece con civetteria una piccola riverenza a messer Agapito, e
+divise un sorrisetto fra i due garzoni; poi fissò su Vanardi, che
+stava là piantato, uno sguardo attonito, che pareva dire: «E costui è
+egli muto o sordo, o vien egli dal mondo della luna, che non ha parole
+fatte?»
+
+--Vuol dire che quel calmante ha giovato alla signora marchesa?
+domandò lo speziale.
+
+Carlotta crollò lo spalle,
+
+--Giovato! Crede lei che la signora sia veramente ammalata? Da ciò in
+fuori che le gambe non la reggono molto più che se fossero di cenci,
+ella sta meglio di me e di lei e di quanti siamo. È Grisostomo che le
+ha ficcato questa fisima in capo, appunto per aversela anche più
+maneggevole ad ogni sua voglia, d'accordo col medico, il quale ne tira
+il suo gran profitto. E ne l'hanno persuasa così bene, che adesso non
+ci sarebbe miglior modo da mandar la signora in una maledetta collera
+che di mostrare un solo dubbio sulla realtà dei suoi mali... E sì che
+anche senza di questo ticchio la sarebbe già abbastanza fastidievole
+di per sè: chè io non ho mai conosciuto una donna più irritabile, più
+difficile da contentare, più esigente, più maligna... tale e quale
+come quella sua insopportabile cagnetta... Del resto poi una
+buonissima creatura... Ed è da perdonarsi, perchè la testa non c'è più
+del tutto a segno, e il più delle volte la non sa quel che si faccia.
+
+--Nel quartiere, disse Martino che s'accostava tenendo in mano
+l'ampollina con dentrovi il farmaco, si parla molto della fiorita
+carità ch'ella fa a tutti i poveri che le si raccomandano.
+
+--Sicuro! chiunque ricorre a lei può averne soccorso, purchè abbia la
+protezione del parroco o del signor Marone, del cavalier Salicotto o
+del dottore... e purchè piaccia a Grisostomo. Bisogna poi ancora
+capitare a parlarle in un momento che la sia di buonumore... Guai, per
+esempio, se fosse in un giorno in cui quella brutta e cattiva Mimì
+stesse poco bene!... Allora non c'è da aver speranza... Ma lei, signor
+Martino, ha già preparata l'ampollina. Dia qui, e vado tosto a farne
+bere un cucchiaio alla padrona.
+
+--Se non vuole incomodarsi a portarla lei, disse Agapito, io gliela
+manderò, ed all'istante, pel servitore.
+
+E il signor Giannello, rotando di bel nuovo gli occhi peggio che
+prima:
+
+--O gliela porterò io stesso... e avrò così l'onore e il piacere di
+accompagnarla.
+
+--No, no, grazie, non occorre. Siamo qui a quattro passi, in due salti
+ci giungo. Serva loro, signori.
+
+Lo speziale e i garzoni s'inchinarono salutando. Ella in un balzo fu
+all'uscio e l'aprì; ma allora, come per nuovo avviso sopraggiunto, si
+fermò e si rivoltò indietro:
+
+--Ah! mi raccomando... Di quanto ho detto silenzio per amor del
+cielo!... Chè, se Grisostomo avesse a sapere che io ho chiacchierato,
+povera me!
+
+--Non si dubiti!
+
+--Stia tranquilla!
+
+--Muto come un pesce!
+
+Gridarono in coro il principale ed i garzoni; e la giovane sgattaiolò
+lesta fuor dell'uscio a vetri, e sparì nella strada.
+
+--Che ghiotto boccon di ragazza eh? disse Agapito accennando dietro a
+Carlotta e strabuzzendo furbescamente degli occhi.
+
+--Ah, che cara personcina! esclamò il signor Giannello, levando lo
+sguardo al soffitto.
+
+--Che fior di roba! sospirò il signor Martino giungendo le mani al
+petto.
+
+--Signor Agapito: saltò su allora Vanardi; se non le rincresce,
+ripiglieremo il discorso che ci ha interrotto la venuta di quella
+giovane.
+
+--Ah sì, ben volentieri. Ella mi diceva...
+
+--Io voleva parlarle di quei due dipinti che ho avuto l'onore di fare
+per lei.
+
+--Ah, ah! Ippocrate e Galeno?
+
+--Giusto.
+
+--Sono là che meditano all'aria con tutta la desiderevole gravità.
+
+--Un artista di raro acconsente a fare di questi lavori.... Ed io se
+l'ho fatto.... Poichè in fine in fine, quella non è che una specie
+d'insegna....
+
+--Eh! quest'insegna insegnerà al pubblico il suo merito insigne....
+Ah, ah! non è cattivo il bisticcio; ah, ah, ah!
+
+--Io l'ho fatto, prima per l'amicizia verso di lei....
+
+--Grazie tante, caro signor Vanardi: e gli strinse la mano.
+
+--Poi per la dura necessità in cui pur troppo mi trovo.
+
+Lo speziale che incominciò a capire dove Antonio volesse andare a
+parare, divenne serio e lasciò la mano del pittore, il quale
+continuava con tutto il coraggio di cui era capace:
+
+--Ed è appunto questa necessità che mi spinge a forza a venirle
+domandare un compenso di quel mio lavoro.
+
+Antonio si asciugò dalla fronte il sudore che vi aveva chiamato lo
+sforzo che aveva dovuto fare su sè medesimo per tirar fuori queste
+parole. Messer Agapito si grattò la punta acuta del suo lungo naso.
+Poi lo speziale andò presso al braciere, ne tolse il coperchio della
+campana sotto cui era, e ne mosse i carboni colla palettina; e vi
+sedette presso con aria di profonda meditazione.
+
+--Ah! un compenso! diss'egli: va benissimo.
+
+Trasse di tasca la sua tabacchiera di corno bigio, ne battè con
+piccoli colpi secchi il coperchio ed i lati, l'aperse, col
+polpastrello delle dita radunò il tabacco nel centro, coll'unghia
+dell'indice fece ricadere quello che era rimasto nella scanalatura del
+coperchio e nella mastiettatura, e rimestandolo anche un pochino, ne
+trasse poi una grossa presa.
+
+--Ne piglia? domandò porgendo la tabacchiera aperta ad Antonio.
+
+--No, grazie.
+
+Agapito serrò la scatola serrando il pugno: appoggiò quest'ultimo sul
+ginocchio e si mise a fiutare fragorosamente la sua presa; quindi
+mandò un gran sospirone: col rovescio delle quattro dita rinettò il
+panciotto dai granelli di tabacco che v'erano caduti, e volgendosi con
+un mezzo giro sulla sua seggiola verso il pittore, ripetè:
+
+--Un compenso? Niente di più giusto. Anzi questa mattina, parlando io
+con sua moglie.... La signora Rosina non le ha detto nulla?
+
+--Sì: mi ha detto ch'ella ci aveva gentilmente offerto i suoi servigi.
+Ed io ne la ringrazio tanto. Ma, com'ella sa, signor Agapito, io mi
+trovo in cattive acque.... E un po' di denaro sarebbe per me la manna
+del cielo.... Epperò sono venuto a domandarle dell'opera mia un
+discretissimo prezzo.
+
+Lo speziale pose la tabacchiera in tasca e cacciò le dita delle due
+mani nelle scarselle del panciotto, rimenandovele come per farvi
+scorrere il denaro che contenevano.
+
+--Va bene, va bene... Veramente io non ci pensava, ma... purchè questo
+prezzo sia discreto... com'ella dice...
+
+--Ci ho messo tutta la mia abilità, e non fo per dire, ma quelle due
+figure mi sono riuscite per benino.
+
+Agapito trasse una mano dal borsellino per grattarsi la punta del
+naso.
+
+--Veniamo alla cifra, diss'egli.
+
+--S'io fossi un ricco e celebre pittore, che perciò non avesse bisogno
+di nulla, potrei chiedergliene mille lire per cadauna...
+
+Lo speziale fece un salto sulla sua seggiola.
+
+--Due mila lire! Misericordia! esclamò egli spaventato, levando anche
+l'altra mano dal taschino.
+
+--Ma siccome sono un poveraccio, che ho necessità di tutto, continuava
+Antonio, che non ha pane per sè e per la sua famiglia, che avrebbe
+giusto bisogno di quella somma per aggiustare a dovere i fatti suoi,
+così nè io oso chiederle tanto, nè lei me ne darebbe.
+
+--Insomma, a farla breve, qual è l'ultimo prezzo?
+
+--Duecento cinquanta lire.
+
+--Beuh! È matto lei: disse bruscamente lo speziale, e s'alzò da
+sedere. Duecento cinquanta lire per l'impiastricciamento di due tavole
+di legno.
+
+S'accostò all'uscio a vetri e guardò traverso ad esso le due figure
+che mascheravano i battenti aperti.
+
+--Le pare che quelle faccie da scomunicati valgano cotanto?
+
+Antonio fu punto nel suo amor proprio, di artista.
+
+--Può darsi, rispose egli atteggiandosi il più dignitosamente che
+seppe nel suo mantello, che la mia opera sia cattiva, ed ella ha tutto
+il diritto di trovarla pessima. Lasci però a me quello di non
+accettare per autorevole il giudizio d'uno spacciatore di medicine.
+
+La bizza fe' venir rossa la punta del naso al signor Agapito: parve in
+sul punto di ribattere con risentite parole; ma un altro sentimento,
+che ben presto vedremo qual sia, lo fe' fermarsi.
+
+--Via, via, diss'egli tutt'amichevole; non la voglio mica offendere,
+caro signor Vanardi. Ma duecento cinquanta lire!... Corbezzoli! vede
+bene anche lei!... Sia buono con me che... che... non voglio mica
+vantarmene... era mio dovere... ci avevo troppo compenso nel piacere
+stesso che ne provavo... Oh che? noi si fa il bene per far bene... Ma
+insomma non mi sono rifiutato mai per quello che ho potuto in suo
+vantaggio... E alla nascita dell'ultimo figliuolo, se non fosse stato
+di me... senza contare che ho fornito allora delle medicine e dei
+cordiali...
+
+Vanardi stava tutto immelensito non osando contraddire e non volendo
+accettar per vere le cose dette dallo speziale; e questi battendogli
+sulle spalle, continuava con un suo cotal sorriso che voleva essere
+piacevole ed affettuoso.
+
+--Ci aggiusteremo all'amichevole, non è vero? Oh ci aggiusteremo.
+Pensi anche lei che in queste stagioni i denari scappan via come
+l'acqua dal ramaiuolo bucherato; l'affitto, le mancie, le liste dei
+fornitori, che so io... Pagarle ciò che domanda, non lo potrei
+proprio... Ci faremo un calo non è vero? Oh sì, sì che lo faremo.
+
+Il povero pittore che non aveva pur l'ombra di quel muso duro che è
+necessarissimo in queste circostanze, esitò, tentennò, balbettò parole
+senza senso, che non erano nè un negare nè un accondiscendere.
+
+Ma lo speziale fu lesto a soggiungere in tono d'allegro accordo:
+
+--Se lo dico io che ce la intenderemo da buoni amici. Lasci stare,
+caro signor Vanardi, che al primo istante ch'io abbia di libero vado
+su a casa sua e finiamo questa faccenda con comune soddisfacimento.
+
+Antonio non trovò più nulla da rispondere; salutò, si calcò in testa
+il suo cappellaccio e si mosse per uscire. Agapito lo accompagnò sino
+all'uscio, gli aprì la porta, gli fece un saluto pieno di affettuosa
+domestichezza e venendo fuori ancor egli sul passo della bottega
+guardò che strada pigliasse il pittore allontanandosi.
+
+--Ah, ah! disse fra sè, salutando ancora Antonio già lontano; e' non
+va a casa... Chi sa se starà fuori lungo tempo!... Ho in mente che
+sì... Buono! buono!
+
+Rientrò fregandosi le mani, diede qualche ordine a' garzoni e salì
+agli ammezzati sopra la bottega, dove ci aveva il suo alloggio.
+
+
+
+
+VII.
+
+
+Come vi ho già detto, Agapito viveva solo con una nipote, dalla quale,
+sotto pretesto d'usarle carità albergandola in casa sua, si faceva
+servire come e più umilmente che da una fante, senza punto pagarle il
+becco d'un quattrino.
+
+Quella poveretta di ragazza poteva proprio dirsi sacrificata. Sino ai
+ventitre anni (ora ne aveva venticinque e da due anni dimorava collo
+zio) era vissuta al suo villaggio natio, a quello stesso di cui
+abbiamo udito lo speziale dirsi originario. La sua famiglia era di
+agricoltori, che traevano un modestissimo sostentamento dai proventi
+d'una poco estesa lista di terra cui coltivavano con quell'amore che i
+nostri paesani mettono alla zolla da essi fecondata col proprio sudore
+instancabilmente. Erano due i figliuoli che allietavano il padre e la
+madre; buona gente se mai fu, che amavansi tra loro grandemente ed
+amavano del pari la prole, un maschio ed una femmina. Difficilmente si
+sarebbe potuto trovare una famiglia in cui regnassero, non dico di
+più, ma del pari la pace, l'amore e l'accordo. La loro tenuissima
+mediocrità di fortune, mercè la tenuità ancora maggiore dei loro
+desiderii e la parsimonia del viver loro, tornava quasi un'agiatezza,
+che loro non lasciava sentire la mancanza di nulla. Lavoravano a gara
+di buon umore genitori e figliuoli in quella sana e direi allegra
+opera dei campi che rafforza il corpo e lascia l'anima soddisfatta e
+tranquilla. Si sarebbe stranamente meravigliato chi fosse venuto a dir
+loro che c'erano condizioni ed individui più felici e cui essi
+avrebbero da invidiare.
+
+Fra le altre avevano eziandio la fortuna d'un buon amico. In buona
+attinenza con tutti del villaggio, era quel solo che potesse proprio
+dirsi un amico e teneva loro luogo di parenti che non avevan più,
+fuorchè lo speziale Agapito, lontano e che pensava ad essi come al
+_taicun_ del Giappone. Era costui un ortolano che coltivava il
+verziere ed il frutteto d'un vasto tenimento che un gran signore
+possedeva lì presso: si chiamava Matteo, era del paese ancor egli ed
+ammogliato eziandio, non aveva avuto che un figliuolo, e i ragazzi
+dell'una e dell'altra famiglia giuocavano insieme; e i parenti, come
+suole, immaginavano che, quando cresciuti, il figliuolo dell'ortolano
+avrebbe sposato la figliuola dell'agricoltore.
+
+Le avventure di Matteo avremo l'occasione di conoscerle più tardi, chè
+ancor esse fanno parte del dramma al cui svolgimento abbiamo da
+assistere; ma per intanto conviene ch'io vi accenni, come, mal
+corrisposto da quell'unico figliuolo, non solo dovesse rinunziare al
+vagheggiato maritaggio, ma il povero ortolano ne avesse tal
+dispiacere, che, natagli l'occasione di cambiar paese andando a
+servire altro padrone in altra e lontana località, egli abbandonasse
+il villaggio, deciso a non tornarvi più.
+
+Questi furono i primi due dolori che piombarono addosso alla famiglia
+di Anna (questo era il nome della nipote dello speziale), sulla qual
+povera famiglia doveva ad un tratto abbattersi la sventura.
+
+Il fratello di Anna dovette andar soldato benchè unico de' maschi,
+giacchè suo padre a quel tempo non aveva ancora l'età richiesta dalla
+legge per salvarnelo. Fu un dolore inesprimibile per la povera
+famiglia, e come potete pensare, tanto più per la madre, che lo amava
+supremamente: tal dolore che la poveretta si ammalò e mai più non si
+riebbe. Il padre rimasto solo a lavorare ci consumò le poche forze che
+ancora gli rimanevano, e a non lungo andar di tempo, fu ridotto
+cagionevole di salute ancor egli. Alla povera Anna toccava la custodia
+e la cura di due infermicci e il bastar essa sola, giovanetta, a tutte
+le bisogne famigliari.
+
+E non era tuttavia colma la misura. Il figliuolo era stato incorporato
+nell'artiglieria a cavallo (di cui erano allora solo due compagnie):
+faticoso servizio cui egli, partito con troppo doloroso distacco da'
+suoi, faceva a malincuore e quindi trovava gravosissimo oltre ogni
+dire. In realtà faceva un indolente e poco zelante soldato, e le
+punizioni gli fioccavano addosso a rendergli sempre più uggiosa la
+vita militare, già sì poco aggradevole a chi non sia nato fatto per
+essa. Un giorno gli toccò di fare una tappa forzata di più e delle
+miglia parecchie oltre la marcia ordinaria: appunto perchè soldato
+meno diligente e quindi in mala vista ai superiori, eragli toccato un
+cavallo bizzarro cui era una fatica maggiore tenere in freno. Verso la
+fine della giornata il giovane si sentiva stanco da non poterne più;
+il cavallo secondo il suo solito adombra: egli irritato gli caccia
+senza pietà gli speroni nei fianchi, e la bestia impennatasi fa così
+bene che manda il suo cavaliere stramazzoni sul suolo. L'infelice
+batte col petto sopra un sasso e quando lo rialzano vomita a piene
+boccate il sangue, e, trasportato allo spedale, ci sta ammalato sei
+mesi e n'esce tisico senza più redenzione. Ottiene il congedo di
+riforma e torna a casa incapace al lavoro, altro malato alle cure
+sollecite di Anna. Stentò ancora poco meno d'un anno e morì. La madre
+gli tenne dietro poco tempo dopo. Padre e figliuola, consumato tutto
+quel poco che avevano, rimasero nella più profonda miseria.
+
+Il padre non tardò di molto ad esser liberato ancor egli dalla morte;
+e il solo parente che rimanesse ad Anna, lasciata senza mezzi di
+sussistenza, era lo speziale Agapito. Sollecitato dal giudice di
+mandamento a venire, si recò lo speziale al paese, e siccome era
+restato appunto senza serva, si decise facilmente alla generosità di
+pigliar seco quella poveretta che lo avrebbe servito con tutta umiltà,
+e che egli non avrebbe pagato che con rimbrotti e rinfacciamenti. Si
+vantò di questo bel tratto come d'un eroismo degno degli uomini di
+Plutarco, ed ogni giorno che Dio mandava lo gettava in muso alla
+infelice con una crudeltà degna delle mazzate. Avrebbe sorpreso
+profondamente e indignato ancor più il brav'uomo, chi si fosse osato
+dirgli che il suo non era il miglior atto di carità che si possa
+vedere nel mondo.
+
+Agapito adunque salito su nel suo quartiere quella tal mattina, da cui
+prende le mosse la nostra storia, si mise a gridare con voce già piena
+di maltalento:
+
+--Marmotta? Dove sei, marmotta?
+
+Questa era l'appellativo più gentile con cui egli fosse solito
+chiamare la povera nipote.
+
+La ragazza era in cucina a preparare il pranzo, ed accorse lesta,
+tutta rossa in viso dal fuoco dei fornelli. Certo che non aveva in sè
+nulla di bello nè di distinto: era una villanella qualunque, non della
+letteratura arcadica nè dell'arte pastorale dei quadri al di sopra
+delle porte, secondo lo stile di Watteau, ma della realtà che si trova
+nelle nostre montagne: una ragazza tozza, forte, che aveva però
+un'aria di molta bontà e d'infinita rassegnazione. Vestiva una misera
+ciopperella di povera stoffa, logora e mal fatta, la quale non aveva
+che un pregio: la pulitezza. Stette innanzi allo zio, impacciata e
+timorosa, come chi s'aspetta ad ogni occasione i rimbrotti e le male
+parole.
+
+--Qui c'è puzza di bruciaticcio: incominciò Agapito in tono burbero e
+minaccioso; me ne hai fatta qualcheduna in cucina, scimunita che sei.
+Già, secondo il tuo solito, chè altro che malestri non mi sai fare.
+Possibile che non ne indovini una, brutto mascherone!... Mi mangia il
+pane a tradimento questa sciagurata.
+
+Anna chinò il capo e non disse una parola. Ma stata lì un poco senza
+muoversi e senza fiatare, Agapito la riscosse con uno spintone.
+
+--Ebbene, marmottaccia, chè stai lì piantata come un cavolo? Non t'ho
+mica chiamata per bearmi nella contemplazione del tuo grifo.
+
+La ragazza, colle lagrime in pelle in pelle, si fe' forza e domandò
+colla voce più ferma che potè:
+
+--Che cosa mi comanda, signor zio?
+
+--Uh! La s'è sveglia finalmente!... Portami il mio soprabito di panno
+verdescuro, e dagli una buona spazzolata, e va in cucina a moderare un
+po' il fuoco del fornello, chè tu mi consumi giorno per giorno più di
+carbone di quel che tu vali... E fa presto, ch'io non voglio
+indugiarmi qui a tua cagione.
+
+La nipote corse lesta ad obbedire. Messer Agapito si fece innanzi a
+uno specchietto che pendeva all'intelaiatura de' cristalli della
+finestra ad aggiustarvisi con miglior garbo la pezzuola da collo.
+
+--E così? gridò egli dopo un momento. Anna, marmottona, vieni o non
+vieni? Mi vuoi proprio far perdere la pazienza?
+
+Anna entrò correndo tutta affannata con in una mano l'abito penzoloni
+e nell'altra la spazzola.
+
+--Finalmente!
+
+Agapito vestì l'abito che la nipote l'aiutò ad infilar nelle maniche,
+cambiò il suo solito berretto in un cappello a staio, e borbottando e
+rampognando dietro la nipote, uscì di casa per l'uscio che metteva sul
+pianerottolo della scala comune.
+
+Non discese verso la strada, ma si avviò invece verso i piani
+superiori, e non cessò di salire finchè non si trovò al sommo affatto
+delle scale: nel corridoio delle soffitte. Andò all'uscio per cui si
+entrava nel gabbione del pittore e picchiò discretamente alla porta
+colla nocca delle dita.
+
+--Chi va là? chiese dall'interno la voce della Rosina.
+
+--Amici: rispose coll'accento il più grazioso che seppe fare il signor
+Agapito, atteggiando in pari tempo le labbra ad un lezioso sorriso.
+
+--Entri; disse la donna: la porta è socchiusa e non ha che da
+spingerla.
+
+Agapito la sospinse pianamente e sgusciò dentro con un certo mistero,
+aitandosi della persona non senza pretesa al garbo ed alla leggiadria.
+
+La moglie di Antonio era seduta al suo tavolino di lavoro, e come si
+fa per coloro che sono di casa, non si mosse punto e salutò
+famigliarmente colla voce e col capo soltanto.
+
+--Che buon vento me la porta qui di nuovo, messer Agapito?
+
+Lo speziale diede maggior intensità alla leggiadria del suo sorriso e
+del suo portamento.
+
+--Un vento, rispos'egli lanciando delle occhiate lampeggianti, che è
+buono sopratutto per me, e che vorrei mi fosse anche un buon evento.
+
+Intanto s'era accostato alla donna, e le aveva preso una mano. Gliela
+strinse più forte che non facesse di solito, la tenne un po' fra le
+sue, poi mandò un sospiro, e recandosi la mano di lei alle labbra vi
+pose su un grosso e prolungato bacio.
+
+Rosina, alquanto stupita, levò il suo sguardo in volto allo speziale,
+e gli avrebbe forse domandato spiegazione della novità, quando la
+vista della _toilette_ che il suo visitatore avea fatta le destò altro
+stupore e le fece mandare altra esclamazione.
+
+--Oh, oh, cospetto! diss'ella. La si è messo in fronzoli. Che cosa
+vuol dire codesto?
+
+--Vuol dire, vuol dire, rispose Agapito che si grattava la punta del
+naso come per farne uscire le parole: vuol dire che avendo un momento
+di libertà... ed avendo inoltre da parlarle, signora Rosina... cara
+signora Rosina... mi sono procurato il piacere, il grande, il massimo
+piacere di venirle a fare una visita.
+
+Rosina aveva tolto da quelle di Agapito la sua mano, ed aveva ripreso
+tranquillamente il suo agucchiare.
+
+--Che? disse, la vorrebbe farmi credere che ha fatto quello sfarzo
+d'acconciatura per venir da me?...
+
+--E perchè no? Gli è le persone che più si stimano, che più si amano,
+per cui...
+
+--Ma s'accomodi.
+
+--Grazie.
+
+Prese la seggiola in migliore stato e venne a sedere vicino vicino
+alla donna.
+
+I fanciulli secondo il solito erano venuti ad aggrupparsi innanzi al
+nuovo venuto e lo miravano a bocca larga. Lo speziale trasse di tasca
+un involto di carta, lo spiegò, ci prese dentro tre pezzetti di
+regolizia, e ne diede uno a ciascuno dei ragazzi.
+
+--Prendete, carini.
+
+Ripose l'involto in tasca, e soggiunse parlando alla Rosina:
+
+--Questi bambini le par egli che facciano abbastanza di moto, sempre
+rinchiusi come sono qui dentro?
+
+--Abbastanza di moto! Santa la Madonna! che sono tutto il giorno per
+aria da non poterli far quietare un solo momento.
+
+--Sì; ma gli è pur sempre uno spazio chiuso, uno spazio ristretto...
+Io, se fossi in lei, li vorrei lasciare andare di quando in quando a
+ruzzare nel corridoio...
+
+--Eh, ci fa freddo da gelare...
+
+--Uhm! Non fo per dire, ma nemmeno qui non c'è un ambiente da stufa.
+
+--Imbarazzerebbero i vicini, che sono la gente più intollerante e
+scontenta che si possa immaginare... E poi andrebbero per le scale con
+rischio ancora di precipitare per esse e rompersi l'osso del collo...
+No, no, i miei bimbi li voglio avere presso di me, sotto i miei occhi
+sempre.
+
+Agapito si mise di nuovo a grattarsi la punta del naso.
+
+--Eh! gli è bene un impiccio, alla fine, lo aver sempre appiccati alla
+gonnella dei marmocchi...
+
+--Per me non è niente affatto un impiccio.
+
+--Ma per gli altri... per chi ad esempio avesse a parlarle di cose
+interessanti, in segreto... come io in questo momento...
+
+La curiosità di Rosina solleticata a queste parole, dominò di botto
+ogni altro pensiero. Lasciò essa l'agucchiare, e voltasi di pieno
+verso lo speziale, interruppe vivacemente:
+
+--Ah, sì? Ella mi ha da dir qualche cosa? Lo volevo dire che lei mi
+aveva un'aria tutta strana... Parli, parli pure... Questi ragazzi non
+capiscono ancora...
+
+--Ma pure... la loro presenza... le assicuro che mi impacciano.
+
+Rosina mandò i bambini dall'altra parte del paravento.
+
+--Parli, parli: eccomi tutt'orecchie ad ascoltarla.
+
+Agapito chiamò in aiuto tutta la sua rettorica, e cominciò il
+discorso.
+
+Che volete? Come già vi sarete accorti, cari lettori, i pigli vivaci,
+le ciarle volgari e spigliate, gli occhi furbeschi della Rosina
+avevano ferito il cuore del già maturo Agapito, celibe, avaruccio ed
+egoista: e di quel giorno in quell'occasione s'era coraggiosamente
+risoluto ad aprir l'animo suo alla donna.
+
+Cominciò adunque con dire quanta stima, quanto interesse avessero
+destato in lui i fatti e i meriti della signora Rosina; ch'egli aveva
+scoperto come in poco prospere condizioni si trovassero i coniugi
+Vanardi, ed egli ne sentiva gran pena; era disposto a venire in loro
+aiuto in tutte le maniere che fossero in poter suo; il pittore
+avevagli domandato un prezzo esorbitante dell'opera sua, ed egli per
+carità, per l'interesse che sentiva verso di loro, per la generosità
+dell'animo, era disposto a pagare assai più di quello che quelle due
+tavole valessero; chè anzi, egli era disposto a fare altro ancora e
+meglio per loro; egli già non poteva di molto, ma pure, per la signora
+Rosina non si sarebbe rimasto a questa sola elargizione, avrebbe
+fatto, avrebbe detto, purchè... purchè...
+
+Tutto era andato alla più liscia sino allora. Rosina interrompeva ad
+ogni momento il parlatore per ringraziarlo diffusamente, per
+magnificarlo con mille lodi; gli aveva pigliato la mano e gliela
+stringeva con riconoscenza; lo proclamava il primo speziale del mondo
+e il più caritatevole uomo fra quanti mai abbiano portato il naso
+sulla terra. Ma quando messer Agapito si fu rintoppato in quel purchè,
+tutto cambiò aspetto.
+
+Che si disse egli mai? Che avvenne? Profondo mistero della storia! Ma
+si sarebbe potuto udire la voce dello speziale abbassarsi ad un tono
+più che confidenziale, e quella invece della Rosina elevarsi a seconda
+tant'alto da giungere poi distinta sino nel corridoio delle soffitte,
+sin sul pianerottolo della scala: e i bambini spaventati al collerico
+gridare della madre strillare acutamente ancor essi. Poscia ad un
+tratto si vide l'uscio spalancarsi violentemente e messer Agapito
+venirne fuori mogio mogio, incalzato dalla Rosina furibonda, e con una
+solenne graffiatura a quella punta del suo naso che l'amoroso speziale
+soleva grattare ed accarezzare con tanta compiacenza.
+
+--E per chi mi piglia? gridava a testa la Rosina infiammata: ed io son
+quella da regalarle la lezione che si merita... Ed è codesta la sua
+carità, bell'arnese da spezieria?... E non mi torni più per i piedi,
+chè mio marito è capace di romperle sulle spalle un bel legnetto
+verde, ed in mancanza di lui io stessa...
+
+--Zitto, zitto per amor del cielo: susurrava Agapito, tentando farsi
+piccino piccino e rinsaccando il capo fra le spalle: si calmi, non
+facciamo scandali, non facciamo scene...
+
+--Ne voglio far io: gridava più forte la moglie del pittore. E non so
+chi mi tenga dal chiamar tutti i casigliani fuori, e contar loro le
+sue belle prodezze.
+
+Qualche uscio nel corridoio incominciava a socchiudersi: qualche
+cuffia di comare cominciava a lasciarsi scorgere dalle aperture;
+Agapito avvertì dietro ogni porta un orecchio ascoltatore; non attese
+di più, e rimpiccinito e lesto prese di volo le scale, lasciando
+vincitrice sul campo di battaglia la Rosina fieramente impostata sulla
+soglia del domicilio coniugale.
+
+Anna si mise a tremare solamente all'udire il colpo violento che lo
+zio aveva fatto battere all'uscio nel richiuderlo dietro di sè quando
+era entrato in casa. S'affrettò a porre in tavola, e corse alla stanza
+dello speziale, dove egli s'era rifugiato.
+
+Agapito stava innanzi a quello specchietto che pendeva
+dall'intelaiatura dei cristalli alla finestra, e si faceva bagnòli di
+una sua acqua di farmacia alla graffiatura del naso.
+
+--Signor zio, è in tavola, disse la nipote, entrando sollecita.
+
+Ed egli volgendosele tutto invelenito:
+
+--Chi ti ha dato licenza d'entrarmi in camera di questa fatta? Sarai
+tu sempre la scioccona e la villanaccia che per mia disgrazia ho
+stanato dal nostro paese? Buona da nulla, va! A quest'ora una
+bertuccia sarebbe già meglio incivilita di quello tu non sia. Levami
+dagli occhi il tuo brutto muso.
+
+La poverina s'affrettava ad andarsene: ma appena era essa fuori
+dell'uscio che lo zio la richiamava. Anna, oppressa dalla pena e dalla
+vergogna, non udiva alla prima; Agapito, tenendosi con una mano il
+pannolino inzuppato sul naso, le correva dietro:
+
+--Marmottona, sei sorda o non vuoi udire? Avresti l'impertinenza di
+mettere il broncio? Che sì ch'io ti vo' levare il ruzzo dal capo, se
+te ne viene... Oh vedete la signorina che fa la suscettiva!... pitocca
+che tu sei!... Non so perchè non ti mando su due piedi a mangiar
+polenta e patate nel tuo nido di montagna.
+
+E la infelice, se l'avesse osato, avrebbe pregato lo zio, come d'una
+grazia, di porre in atto questa minaccia e lasciarla tornare alla
+miseria, ma insieme alla pace, del suo villaggio natio.
+
+--Ma io sono troppo buono, continuava messer Agapito, e sciupo i miei
+benefizi con una ingrata. Bada a non istancarmi poi del tutto!... Dà
+in tavola pei garzoni... Io non andrò a pranzo con loro, ma mi
+servirai qui... Se ti chiedono il perchè, e che cosa ho, e simili
+domande, non risponder nulla... Va, e non farmi qualche scempiaggine
+delle tue solite.
+
+Non occorre ch'io vi dica se Agapito trovò il pranzo tutto cattivo,
+tutto pessimo, e se coprì di villanie e di rimbrotti la povera
+ragazza, rimproverandola ad ogni momento persino il poco pane che ella
+mangiava. Comechè già avvezza a sì mali trattamenti, l'infelice ad
+ogni volta ne provava più e più sempre onta e dolore.
+
+Oh! in cuor suo ella non era lungi dal maledire quella sì fiorita
+carità di cui ad ogni piè sospinto si vantava cotanto il signor zio.
+
+
+
+
+VIII.
+
+
+Vanardi intanto chiotto chiotto avea preso la strada verso
+l'abitazione del suo amico Giovanni Selva. Ma di necessità gli toccava
+passare innanzi ai principali suoi creditori.
+
+Il venditore di legna era là che spaccava a stecche sopra un gran
+ceppo certe legnette rotonde. Antonio sperò poter passare di fretta
+innanzi alla bottega, camminando dall'altra parte della strada, senza
+che l'inesorabile creditore lo vedesse: ma ecco che questi alzava il
+capo appunto in quella e lasciava cader lo sguardo sul povero pittore.
+
+--Oh, oh! signor Vanardi, cominciò egli, che pressa è la sua? Non è
+già per venir da me ch'ella corre cotanto?
+
+--No, rispose Antonio, sentendosi spuntare alle radici de' capelli
+goccie di sudore per la vergogna. Ho qualche faccenda che mi preme.
+
+--Va bene, va bene. Sa che c'è di nuovo? che mi sono stancato
+d'aspettare, che sono stato dal giudice e che lei si riceverà quanto
+prima la sua brava citazione...
+
+Vanardi traversò la strada e venne sollecito verso il carbonaio.
+
+--Oh, voi non farete una cosa simile, mio caro signor Gregorio. Siete
+padre anche voi, ed avrete un po' più di sofferenza per un povero
+padre di famiglia.
+
+--Eh appunto perchè sono padre ancor io debbo pensare ai miei
+interessi. Ve l'ho detto tante volte! Ora non c'è più novelle che
+valgano; la mia istanza al giudice è già bella e data...
+
+Antonio curvò il capo e s'allontanò senza aggiunger parola, ma con in
+cuore una delle maggiori pene che avesse provato ancor mai.
+
+Alla cantonata vide con spavento il pizzicagnolo fuor della sua
+bottega, a discorrerla col panattiere.
+
+--Signor Vanardi, quand'è che mi paga? cominciò il primo de' due,
+appena fu a tiro.
+
+--E me? soggiunse il secondo.
+
+--Abbiano pazienza ancora un poco: rispose il povero diavolo. Spero
+che...
+
+--Ne ho avuto anche troppo di pazienza: esclamò l'uno.
+
+--Ed ancor io, ma non voglio più averne: disse l'altro.
+
+--L'avverto che di quest'oggi stesso mi provvederò in giustizia.
+
+--Ed io pure.
+
+Vanardi fece come avea fatto col carbonaio: non disse più verbo e tirò
+dritto.
+
+--Facciano, diceva a sè stesso con rabbia e dolore. Animo, addosso
+tutti: coraggio, mi ammazzino, mi squartino addirittura. Ciò farà loro
+piacere, può darsi: ma farli avere il fatto loro?... Sfido io!... Di
+quest'oggi il mio padrino riceverà la mia lettera. Che effetto avrà
+essa?... Quella è l'ultima mia speranza. Se la mi fallisce non mi
+resterà più nessun mezzo... E che cosa dovrò fare? Ammazzarmi?
+
+Si ricordò del fatto di cui gli aveva parlato lo speziale, narrato nel
+foglio ch'egli teneva in tasca.
+
+--Quella è un'idea... Ah! se con ciò potessi dar pane ai miei poveri
+bimbi!
+
+Giunse a casa il suo amico, con la faccia così turbata, che Selva gli
+disse tosto spaventato:
+
+--Antonio! Mio Dio! Che c'è? Che cosa t'è capitato?
+
+Giovanni Selva non era neanch'egli in troppo buone fortune. Aveva
+moglie ancor esso e famiglia, e non ricavava troppo larghi guadagni
+dal lavoro letterario della sua penna.
+
+Antonio s'era proposto di non dir nulla delle sue sciagure finanziarie
+all'amico, appunto perchè sapeva che questi si sarebbe tosto risoluto
+ad ogni possibile sacrifizio per soccorrerlo, ma in quel momento la
+pena dell'infelice era troppo forte perchè egli la potesse nascondere,
+e le impressioni soverchiamente dolorose richiedevano uno sfogo. Si
+lasciò andare sovr'una seggiola come uomo disperato per l'affatto e
+contò tutto.
+
+Giovanni l'udì in silenzio, tenendo stretta fra le sue una mano
+dell'amico. Quando questi ebbe finito, lo trasse a sè, lo serrò al
+petto e lo abbracciò come un fratello. Poscia, senz'altre parole, lo
+condusse seco ad uno stipetto; aprì questo stipo, ne tirò fuori un
+cassettino e mostrò in esso ad Antonio il tesoro di sei napoleoni
+d'oro.
+
+--Eccoti il mio peculio, diss'egli. In altra occasione ti direi:
+piglialo, gli è tuo; ma siccome a questo tempo ho ancor io qualche
+spesetta, non posso che dirti: dividiamo per metà.
+
+Antonio non voleva: ci si rifiutò lunga pezza; ma Selva gli pose a
+forza i tre napoleoni nelle mani, ricordandogli ch'egli era padre e
+che codesto era per i bambini.
+
+--Con ciò, soggiunse, potrai acchetare i più accaniti de' tuoi
+creditori ad aspettare gli eventi. Durante i quindici giorni che ti ha
+accordato il proprietario, o il tuo padrino si commuove e ti soccorre,
+o noi avremo trovato qualche altro modo di sopperire all'occorrenza.
+L'arte, devi oramai esserne persuaso, mio caro Antonio, ti dà giusto
+tanto pane quanto ne danno ai poeti le rime.
+
+--Ti capisco! esclamò Vanardi con accento quasi di dolore. Tu vorresti
+ch'io l'abbandonassi quest'arte ingrata, maledetta e carissima...
+Avresti tu il coraggio di consigliarmi a fare il droghiere?
+
+--E perchè no? Noi viviamo in un secolo di prosa e d'interessi, in cui
+è solo il lavoro materialmente utile che procura guadagni. Il
+commercio del droghiere soddisfa a parecchi bisogni della società
+civile...
+
+--Mah! disse Antonio grattandosi dietro l'orecchio. Queste buone
+ragioni ho paura che mi convincerebbero, se mio zio cedesse alle mie
+preghiere; ma è più facile che, stante la sua professione, mio padrino
+faccia orecchie da mercante, e allora sarà inutile che la tua
+eloquenza mi abbia convertito al positivismo della vita.
+
+--Niente affatto. Se tuo zio non ti riapre le sue braccia e il suo
+fondaco, ho in mente un partito per te, che già da più tempo rumino
+meco stesso, e che se tu hai senno, non vorrai rifiutare.
+
+--Che cosa? che cosa? chiese sollecito Antonio. Oramai son ridotto a
+tale che, per salvarmi dalle strette della miseria, non c'è patto,
+purchè onesto, a cui oserei dire di no.
+
+--Buono! Vuol dire che t'acconcerai a far da computista, da scrivano
+presso un banchiere.
+
+Vanardi fece una smorfia.
+
+--Star chiuso tutto il giorno nell'aria mefitica d'un uffizio!...
+Allineare delle colonne di cifre per farle camminare in massa serrata
+al risultamento d'una moltiplicazione... Oh, arte mia!... E ciò dopo
+tanti sogni, tante speranze, dopo tanti studi!... Ah! l'è dura... E tu
+avresti mezzo di ottenermi un simile impiego?
+
+--Forse sì. Qui sotto, al secondo piano, abita un uomo, a cui non so
+qual altro potrebbe andare innanzi in punto ad onestà, buon cuore, e
+tutte le meglio qualità dell'animo. Egli è oro schietto per ogni
+riguardo. Siamo amici quanto lo può permettere la differenza d'età che
+passa tra noi (ch'egli è già oltre i sessant'anni), e la profonda e
+riverente osservanza ch'io nutro per esso. La giovane di lui
+figliuola, sposa da pochi anni, è in istretta relazione con mia
+moglie: e due o tre sere per settimana, noi si va giù a far la
+vegliata in famiglia in casa Biale.
+
+--Biale? esclamò Antonio. Oh bella! Questa figliuola di cui parli ha
+essa per madrina una vecchia marchesa?
+
+--Giusto! La marchesa di Campidoro.
+
+--Ed ha sposato un tale che è segretario d'un banchiere....
+
+--Bravo! Pannini, segretario di Bancone.... Tu dunque la conosci
+questa famiglia?
+
+--Io no. Ne ho sentito parlare son pochi minuti nella spezieria di
+messer Agapito, da una cameriera della marchesa.
+
+--Spero che del signor Biale la ne avrà parlato bene, disse
+vivacemente Giovanni Selva.
+
+--Non ha avuto occasione che di nominarlo; ma disse le più lusinghiere
+parole della signora Pannini.
+
+--E se le merita davvero! Una cara personcina, tutto leggiadria ed
+affetto. E come ama suo padre e suo marito!... Il signor Biale, a cui
+è unica figliuola, come puoi capire, l'adora. Egli è appunto per mezzo
+loro che spero farti ottenere un posticino negli uffizi del signor
+Bancone. Pannini è assai nelle buone grazie di costui; e inoltre--ciò
+che vale anche più--è amicissimo del primo commesso, il quale tanto
+nella banca come nella casa di quel re da denari fa tutto ciò che
+vuole. Dirò al suocero ed alla moglie di Pannini che lo inducano a
+parlar per te. Non gliene parlo io stesso, perchè io e lui non ce la
+diciamo di troppo. Egli avvezzo alle grandigie ed agli sbarbagli della
+ricchezza guarda con occhio un po' troppo altezzoso le mediocri
+fortune d'un povero letterato come son io, e quanto ad orgoglio io non
+istò al di sotto di nessuno: dunque ci trattiamo freddamente, e
+ciascuno va per la sua strada. Ma quel giovane ama di molto sua
+moglie, e s'ella glielo dice farà tutto quello che può in favor tuo.
+Di questa sera io parlerò al signor Biale e mia moglie parlerà a
+madama Pannini, e domani stesso spero di andarti a portare a casa tua
+qualche non iscoraggiante risposta.
+
+--Mio caro Giovanni: esclamò Antonio, gettando le braccia al collo
+dell'amico; non ti ringrazio nemmeno; perchè non lo potrei a dovere;
+ma la salvezza della mia famiglia che dovrò a te...
+
+--Basta! Tu costeggi il pericolo d'imbrogliarti in una bella frase.
+
+--Tranquillati, lascio lì di botto: ed anzi t'esprimerò un dubbio....
+Ah! la disgrazia fa diventar scettico.
+
+--Parla pure.
+
+--Come mai codestoro vorranno darsi briga per uno che non hanno mai
+sentito nominare? A questo mondo non si fa del bene che a coloro i
+quali ce ne possono rendere....
+
+--Si vede che tu non conosci quell'eccellente famiglia. Hai tu venti
+minuti di tempo da passare meco ancora?
+
+Vanardi mando un sospiro.
+
+--Ah! pur troppo ho tutto il mio tempo libero, come quello d'uomo che
+vive delle sue rendite.
+
+--Ebbene, siedi lì che ti conterò in breve la storia di questa brava
+gente: quando la saprai, avrai finito di dubitare.
+
+
+
+
+IX.
+
+
+--Il signor Biale, così cominciò Selva, come già ti dissi, è un uomo
+che ora conta oltre a sessant'anni. Lo conosci tu di persona?
+
+--No: rispose Antonio, non so d'averlo visto mai.
+
+--È ancora un bell'uomo, alto di persona, a fronte calva, a faccia
+severa, quantunque tutto bontà, a sguardo benevolo ed occhi
+intelligenti. Fu militare, ed ha conservato qualche cosa della
+rigidità del portamento e della bruschezza di maniere del soldato. Ha
+la fibra di quel vero acciaio che piega, se occorre, ma fino ad un
+certo punto soltanto, e piuttosto s'infrange che andar sotto al
+livello della dignità e dell'onestà del carattere, che perdura
+inalterabile, ed all'influsso corrosivo delle male parti della
+società, delle passioni e della sciagura non si guasta nè s'infiacca.
+La natura gli ha regalato un'onestà a tutta prova, la disciplina
+militare, a cui fu soggetto ne' suoi giovani anni, gli ha aggiunto un
+non so che di puritanismo autoritativo che lo fa abborrire da ogni
+discussione, guardare con occhio acuto e sicuro dove stia il dovere, e
+vistolo, camminare a passo franco verso di esso, quali che sieno gli
+ostacoli che trammezzino.
+
+«Il dovere è per lui la formola suprema, la regola inflessibile a cui
+misurare tutte le sue azioni. Esso lo fa inchinare venerando innanzi a
+Dio; esso lo rende caritatevole e pronto al sacrifizio verso il
+prossimo; esso lo fa amoroso e previdente padre di famiglia, ed
+insieme egregio cittadino, pronto a dare le sostanze e la vita per la
+patria. Per effetto della sublime bontà del suo animo, dovere ed amore
+si confondono per lui in una medesima cosa. Egli, quello che dice, ama
+di farlo. Sotto alla rigidità delle sue maniere ed alla soldatesca
+asciuttezza de' suoi contegni e' nasconde tesori d'amore da
+disgradarne l'anima della donna più pietosa e meglio fornita di
+affetti. Questa profonda e contenuta bontà si manifesta raro nel
+laconismo delle sue parole, ma prova eloquentemente nelle opere,
+avvolte pur sempre in quel caro e prezioso appannamento, lasciami dir
+così, della semplicità e della modestia.
+
+«Suo padre era un uomo duro, a cui per contro la pietà parlava poco al
+cuore, troppo invece l'interesse. D'un'onestà ancor egli a tutte
+prove, non avrebbe fatto torto d'un centesimo ad uomo al mondo, ma non
+avrebbe dato nemmeno un soldo, nemmanco un suo incomodo di mezzo
+minuto per fare un'ombra di bene ad un suo simile, cui non avesse
+ragione da amare, o temere, o sperarne ricambio; non si sarebbe
+peritato neppure un istante a rovinare chicchessiasi, un uomo ed anche
+un'intiera famiglia, per soddisfare le due passioni che più
+violentemente possedevano la sua anima fiera: l'amor del guadagno e
+quello della vendetta.
+
+«Di quest'ultima sua feroce passione ben ebbe a sentirne gli effetti
+la famiglia del povero Pannini...
+
+--Pannini, interruppe Antonio, quello stesso che ora ha sposato la
+figliuola del signor Biale?
+
+--Lui no; il marito della signora Lisa a quel tempo era ancora in
+_mente dei_; e suo padre medesimo non era che un fanciullo; un
+fanciullo era eziandio, di pochi anni anzi minore, il signor Carlo, il
+padre della Lisa medesima; ma gli è appunto di quella famiglia che si
+tratta e dell'avo del vivente signor Pannini. Fra costui e il padre
+del signor Carlo esisteva da tempo una ruggine che sempre era venuta
+crescendo. Biale era segretario ed amministratore delle fortune
+copiosissime della nobile famiglia di Campidoro. Pannini ne era il
+maggiordomo. Tutte due erano da tempo legati a quella casa e ne
+curavano od ostentavano di curarne gli interessi, e tuttedue avevano
+delle benemerenze verso i padroni che davano loro un influsso che
+altri non avrebbe avuto nelle loro condizioni. Pannini, quando la
+famiglia, per gli sconvolgimenti politici dell'invasione straniera e
+del dominio francese in Piemonte, aveva emigrato di paese, aveva
+voluto associare la sua alla sorte de' suoi padroni, li aveva seguiti,
+e poichè essi erano ridotti a povere fortune dal sequestro e dalla
+vendita dei loro beni patrimoniali, esso li aveva generosamente
+mantenuti, senza che loro quasi se ne avessero ad accorgere, col
+frutto dei risparmi che egli aveva potuto fare in addietro ed aveva
+seco portati in esilio. Ma Biale non aveva dimostrata minor devozione
+per quella stirpe: quando i beni della medesima erano stati posti in
+vendita, egli aveva fatto così bene, che direttamente per sè, e
+mediatamente per alcuni suoi fidatissimi, erasi reso acquisitore di
+tutto quanto, giungendo persino a salvare la parte più preziosa e che
+avessero più cara dei loro mobili e delle loro domestiche memorie.
+Quando poi i Campidoro erano ritornati col loro re, egli modestamente
+era andato a riporli in possesso d'ogni parte di quel patrimonio che
+possedevano prima della tempesta della rivoluzione. Son codesti
+servizi di tali che non si dimenticano più, e Pannini e Biale furono
+pei Campidoro qualche cosa di meglio che un ragioniere ed un
+maggiordomo, quasi due membri della famiglia; la quale, a quel tempo,
+era ridotta a due uomini, il padre vecchio cadente oramai e un solo
+figliuolo non più giovane, marito dell'attuale vecchia marchesa, che
+sarà l'ultima a portare quel nome illustre, non avendo il Cielo
+benedetto di figli il suo matrimonio.
+
+«In quella situazione in cui si trovavano era troppo facile che
+nascesse rivalità fra il signor ragioniere ed il signor maggiordomo, e
+che perciò, a scavalcarsi a vicenda, l'uno tendesse a danneggiar
+l'altro nello spirito dei padroni; e così avvenne di fatto. Pare anzi
+che il primo a cominciare siffatta guerra sia stato Pannini; e Biale,
+accortosene, ebbe la maggior rabbia che possa tormentare anima d'uomo
+e giurò di fargliela pagare.
+
+«La brutta lotta durò assai tempo con varia vicenda. Il marchese padre
+pareva propendere pel maggiordomo, il figliuolo e specialmente la
+moglie sembravano invece più inchinevoli al ragioniere. Pannini aveva
+un torto che pare essere un difetto inerente all'organismo di quella
+famiglia, poichè fu quello che menò poi a rovina suo figlio, in quel
+tempo appena adolescente, e che io stesso ho già avuto occasione di
+notare nel suo nipote Gustavo: un amore straordinario dello sfarzo di
+comparire in pubblico colle mostre della ricchezza e dell'eleganza e
+un'alterigia sciocca verso chi presumeva da meno di lui per la fortuna
+e pel grado sociale; onde avveniva che tra i famigli egli avesse poco
+o punto simpatia, e tutti invece fossero più disposti a favorire il
+segretario, il quale in realtà superiore di grado al maggiordomo era
+in fatti meno di lui altezzoso e superbo, e di cui la vita modesta non
+offuscava gli sguardi a nessuno, non chiamava in alcun modo l'invidia
+e le maligne supposizioni della gente.
+
+«Avvenne frattanto che il vecchio marchese ammalasse e di quella
+malattia che esser doveva l'ultima; il maggiordomo fu pieno di cure
+per esso; il suo ufficio era più adatto a concedergli di star presso
+il malato, e questi era così contento de' suoi servigi che quasi non
+voleva intorno altri più che il maggiordomo. Fece il marchese il suo
+testamento e questo mostrò gli effetti di quel suo stato presente
+dell'animo, poichè mentre Biale vi era appena nominato e col legato
+d'un ricordo da nulla, vi si contenevano invece per Pannini alcune
+espressioni le più lusinghiere di riconoscenza per quanto aveva egli
+fatto in beneficio dei Campidoro, e il lascito d'un vistoso legato.
+
+«Quando, morto il marchese, Biale ebbe conosciuto il tenore di quel
+testamento, egli provò una rabbia come forse non aveva ancora provato
+mai. Amante come ti ho detto esser egli del guadagno, aspramente gli
+cuoceva la meschinità del regalo a lui lasciato, appetto alla
+vistosità di quello destinato al suo rivale; gli cuoceva del pari e
+fors'anco più la sconoscenza che aveva fatto passar sotto silenzio i
+servizi da lui resi ai Campidoro per magnificar quelli di quel rivale
+medesimo cotanto favorito. Gli parve una vera ruberia che s'era fatta
+a suo danno: ruberia di denaro e ruberia di considerazione; e il
+colpevole di questo misfatto era Pannini, il quale se ne vantaggiava e
+trionfava. L'odio suo contro di costui, il qual odio non aveva pur
+bisogno di crescere per diventare enorme, tuttavia s'infierì vieppiù.
+Pannini, da parte sua, ebbe la stoltezza e l'audacia di quasi menar
+vampo di questo suo successo; e i suoi contegni verso Biale presero un
+non so che di sprezzante, che erano pel padre di Carlo una continua e
+reiterata e sempre più pungente provocazione.
+
+«Biale si racchiuse in un cupo silenzio, parve cedere innanzi al
+rivale, ma si raccoglieva invece per trovar modo di perdere affatto
+l'odiato suo nemico.
+
+«Ti ho detto che il modo di vivere di Pannini era tale da destare
+anche le maligne supposizioni della gente, e le aveva destate difatti.
+I famigli susurravan piano, e le comari del quartiere ripetevano forte
+che a pagare tutto il lusso del signor maggiordomo non bastavano le
+paghe onestamente da esso guadagnate, ma concorrevano alcune
+particelle dei redditi della casa di Campidoro, abilmente da esso
+stornate ne' suoi conti. Il male e le colpe dei nostri nemici si
+credono molto agevolmente e con molto diletto; Biale credeva codesto
+di Pannini, e determinò provarlo ai padroni e vi si accinse con tutta
+la pertinacia e la sagacità dell'odio.
+
+«Non saprei dirti come ci sia riuscito; il fatto è ch'egli raccolse
+certi documenti e li presentò al marchese ed alla marchesa, i quali ne
+furono convinti che il loro maggiordomo rubava a man salva. Il modo
+con cui Pannini aveva ottenuto dal vecchio padrone moribondo que'
+vantaggi e quelle note di encomio nel testamento non era piaciuto
+nemmeno all'allora vivente marchese ed a sua moglie, i contegni del
+maggiordomo di poi avevano sempre più indisposto l'animo loro verso di
+esso: onde, alle rivelazioni avute da Biale, senza voler scendere a
+spiegazioni di sorta, senza il menomo rimprovero nè altro, il marchese
+e la marchesa, pagato Pannini di quanto per ogni ragione gli
+spettasse, gli fecero significare che aveva da considerarsi aver
+cessato di essere loro maggiordomo.
+
+«A Pannini fu come una tegola che gli fosse cascata sul capo
+passeggiando. Capì che la sua disgrazia la doveva a Biale, e se glie
+ne accrescesse odio è facile pensarlo: fosse l'accoramento per questa
+sua sventura o la rabbia di non potersi vendicare, il fatto è che non
+andò molto tempo ch'egli si morì lasciando suo figlio in povere
+fortune e nell'animo di lui l'odio verso il Biale, maggiore ancora di
+quello ch'egli non avesse.
+
+«Questo suo figlio, che è poi il padre del marito della signora Lisa,
+aveva ancor egli, come e più che il padre, un grande amore per lo
+sfarzo e per lo spendere, e trovavasi disgraziatamente al verde.
+Venduto quel poco che gli era rimasto dell'eredità paterna, egli era
+andato ad arruolarsi in un reggimento dell'esercito, e in questa
+carriera militare, che egli abbracciava quasi per disperazione, doveva
+trovarsi a fronte il figliuolo del nemico di suo padre, il quasi a lui
+coetaneo Carlo Biale.
+
+«Questi aveva scelto tale carriera parte per inclinazione, parte
+eziandio per torsi da casa, dove l'umore diventato acre, intollerante
+ed ingiustissimo di suo padre, gli rendeva quasi insopportabile il
+soggiorno. Dopo la cacciata del Pannini e ancora più dopo la morte di
+lui, Biale mentre di fisico pareva invecchiato di dieci anni, di
+morale era divenuto il più cupo, il più irritabile, il più scontroso
+degli uomini. Si sarebbe detto che una pena interna lo rodeva
+continuamente, e ch'egli non potendo nè scacciarla nè sfogarsene
+altrimenti, si travagliava maledettamente in una continua rabbia
+contro sè stesso e contro altrui; rabbia che tutta incessantemente
+andava a cadere sul capo del povero Carlo.
+
+«Non ci volle poco a far consentire il padre ch'egli andasse soldato;
+ma l'intervento del marchese, e della marchesa sopra tutto, la quale
+andava pazza per le monture militari, valsero a vincere la sua
+renitenza. Carlo a diciott'anni entrò semplice soldato in un
+reggimento di fanteria; non volle esenzioni e privilegi nella vita del
+soldato, benchè la protezione dei Campidoro gliene avrebbe potuto
+procurare d'ogni fatta, e non si distinse da ogni altro che per zelo e
+buona condotta. Ma tuttavia la protezione della nobile famiglia non
+gli fu inefficace, perchè passato rapidamente pei gradi subalterni,
+quattro anni dopo d'essersi arruolato, egli era promosso ufficiale. Il
+figliuolo del disgraziato Pannini da molti più anni si impazientava
+alla soglia di questa ambita promozione nel grado subalterno di
+sergente. Ma in quella ecco avvenire a Carlo una sciagura e
+svelarglisi un tremendo segreto che doveva influire su tutta la sua
+vita di poi.
+
+«Era egli di guarnigione a Genova, quando riceve una lettera pressante
+che lo invita a venire senza il menomo indugio a Torino, se vuole
+ancora vedere in questo mondo suo padre, assalito da una violenta
+malattia, e condannato senza rimedio. Il colonnello del suo
+reggimento, che di molto amava e stimava il giovane Carlo, gli dà
+tosto di suo capo il permesso di venirsene, ed egli accorre colla
+maggiore rapidità che gli era concessa. Arriva che suo padre è proprio
+all'agonia; ma nel moribondo è ancora tutta la sua cognizione, ed è
+ardente, pieno d'impazienza il desiderio di veder suo figlio, di
+potergli dire alcune ultime parole prima di chiuder per sempre gli
+occhi. Carlo s'accosta al letto, tremante, piangente, e quasi non
+riconosce suo padre in quel cadavere in cui non c'è più di animato che
+due occhi sbarrati, febbrili, riarsi da un fuoco interno, agitati e
+quasi direste paurosi. Il morente gli fa cenno accosti più che può
+l'orecchio alle sue labbra, da cui greve, affannato, penoso esce il
+rifiato interrotto dal singhiozzo della morte, e Carlo si curva sul
+giacente e questi con quel filo di voce che gli rimane sussurra:
+
+«--Non morivo tranquillo senza svelarti una cosa che da tempo mi
+tormenta... che è un mio gran rimorso... che temo Dio non mi
+perdoni...
+
+«Un singhiozzo l'interruppe: Carlo volle dire alcune parole di
+conforto, ma il padre accennando cogli occhi lo lasciasse parlare,
+temendo di non avere il tempo di finire la fatale confidenza, si
+affrettò a soggiungere:
+
+«--Pannini era innocente... Sono io che l'ho rovinato... io che l'ho
+fatto morire nella miseria calunniandolo... «Carlo fece un moto di
+sorpresa che poteva anche dirsi di orrore.
+
+«--Ah!... potessi riparare... balbettò ancora il morente in cui la
+voce veniva meno, poi torse gli occhi, agitò le labbra per pronunciare
+altre parole, ma nessun suono ne uscì più; una lieve contrazione ne
+corse i lineamenti, e il capo ricadde abbandonato sul guanciale. Era
+morto.
+
+«Pensate qual esser dovesse l'animo dell'onesto, intemerato Carlo, in
+presenza del cadavere di suo padre dopo una rivelazione siffatta!
+
+«Il pensiero che subito sorse nella dolorosa confusione ond'era stata
+invasa la sua mente all'apprendere quel fatale, inaspettato segreto,
+siffatto pensiero era quello cui avevano accennato le ultime parole
+pronunziate da suo padre, le quali rivelavano di certo il desiderio
+con cui egli era morto; era quello che non poteva a meno di sorgere in
+un'anima così onesta: riparare!
+
+«Ma come farlo? In qual modo e in qual misura? Carlo stette innanzi a
+suo padre morto, le mani serrate con forza di contrazione muscolare,
+muto, immobile, pallido, fissando quel cadavere come se da quei
+lineamenti distesi dalla mano della morte, da quelle labbra chiuse per
+sempre gli dovesse venire tuttavia un'indicazione del come eseguire il
+dover suo, poichè egli non aveva menomamente indugiato a sentire che
+quello era oramai un suo impreteribile dovere.
+
+«Che notte fosse quella ch'egli passò dopo la morte del padre e la
+terribile rivelazione, egli solo potrebbe dirlo, e non disse mai a
+nessuno; ma il mattino la sua decisione era presa. Per prima cosa si
+recò dai signori di Campidoro ed apprese loro tutta la verità, perchè
+nel loro concetto fosse riabilitata la memoria del morto maggiordomo.
+Egli aveva sentito che di due sorta doveva essere la riparazione da
+farsi al calunniato: una morale, distruggendo il falso giudizio che di
+lui aveva recato chi l'aveva creduto colpevole; l'altra materiale,
+risarcendo per quanto a lui fosse possibile la famiglia di quella
+vittima, dei danni finanziari che aveva sofferto. Dopo aver dunque
+manifestato il vero al marchese ed alla marchesa di Campidoro, fece
+due parti dell'eredità che gli aveva lasciato suo padre ed una fece
+pervenire misteriosamente al figliuolo di Pannini. Verso di costui
+egli non aveva nessun debito di svelare la colpa di suo padre: purchè
+lo risarcisse ampiamente di quello che aveva perduto. Gli fece
+pervenire la vistosa somma come il pagamento d'un debitore di suo
+padre, che desiderava rimanersi sconosciuto. Pannini accolse questo
+come un bel regalo della sorte, e non cercò altro, non sospettando
+nemmeno che la cosa potesse venire da Biale; e siccome era sempre del
+medesimo umore spendereccio, si diede a farla alla grande con quei
+denari, per quanto gli consentiva la vita di subalterno militare.
+Avrebbe rinunziato a questa uggiosa esistenza, ma i Campidoro volendo
+alla loro volta risarcire in alcun modo il figliuolo del loro antico
+maggiordomo, ottenevano a poco andare anche per lui le spalline da
+ufficiale, ed egli trovandosi assai leggiadro e piacente sotto la
+montura, continuava volonteroso. Poco dopo si univa in maritaggio con
+una bella ragazza che gli arrecava una discreta dote, e ne nasceva un
+figliuolo, che è il presente Gustavo Pannini.
+
+«Ma volle sventura che un giorno Carlo Biale, promosso ad un grado
+superiore, fosse cambiato di reggimento, e mandato in quello appunto
+in cui era Pannini. Nell'animo di costui non era punto scemato l'odio
+che nutriva verso il figliuolo del nemico di suo padre, di cui non
+sospettava, e non avrebbe creduta mai la generosa azione a suo
+riguardo.
+
+«La severità di modi, l'asciutto riserbo di Carlo dispiacquero sempre
+più a Pannini, il quale non lasciava occasione di scoccare qualche
+frizzo mordace contro di lui: nè valse a placarlo il modo degno e
+leale con cui Carlo trattava; e tutti, in breve, nel reggimento furono
+persuasi che una gran ruggine era fra quei due, e che sarebbe bastata
+una lieve circostanza a far nascere fra loro una collisione: questa
+circostanza Pannini tentava ad ogni modo di far nascere, e Biale
+invece con pari cura e con successo migliore faceva ad impedire. Di
+codesto, come accade, fra gli ufficiali del reggimento si faceva un
+gran discorrere, e chi temeva per l'uno e chi per l'altro, con
+discussioni calorose che minacciavano persino produrre le più triste
+conseguenze; gli amici di Pannini cominciavano a tacciare di
+pusillanimità la prudenza di Biale, e i parteggiatori di quest'ultimo
+battezzavano per impertinenza la volontà provocatrice del primo. In
+verità Pannini aveva molti più aderenti che non Carlo, il quale,
+venuto l'ultimo nel reggimento, colla serietà del suo carattere
+allontanava da sè la famigliarità e la confidenza che sogliono aver
+luogo fra camerati.
+
+«Le cose erano a questo punto, quando la circostanza tanto aspettata
+da Pannini avvenne pur troppo. Si era in piazza d'armi alle manovre, e
+Biale in mancanza dell'aiutante maggiore faceva egli siffatto
+servizio. In un movimento qualunque, Pannini, che comandava un
+pelottone, si sbagliò e Carlo l'ebbe ad ammonire: era un movimento
+importante, occorreva fosse eseguito rapidamente, e si era sotto gli
+occhi del colonnello severissimo, che avrebbe acerbamente rampognato
+l'errore: per ciò le parole di Biale furono forse più vivaci ed
+impazienti che non sarebbero state in altro momento, e Pannini sentì
+montarsi la stizza, offeso il suo orgoglio, che era cotanto,
+nell'essere rimbrottato in presenza del reggimento. Si fermò egli
+fuori delle righe, al posto in cui si trovava, e rispose alcune
+insolenti parole al suo correttore; Biale rimbeccò ordinandogli, come
+superiore, tacesse ed obbedisse: in quella soprarrivò il colonnello,
+che volle sapere ciò che accadesse: informatone brevemente da Carlo,
+il comandante del reggimento, il quale in siffatte cose era
+scrupolosissimo, disse forte colla sua voce chiara di comando:
+
+«--Sottotenente Pannini, cinque giorni di arresto nella propria
+camera.
+
+«Pannini tornò al suo posto pallido e mordendosi le labbra.
+
+«--Biale me la pagherà: l'udirono mormorare fra i denti i suoi vicini.
+
+«Mentre il sottotenente, era agli arresti, i suoi amici andavano
+dicendo a bassa e ad alta voce che appena uscitone, Pannini avrebbe
+domandato ragione a colui che era stato causa fosse così punito; e
+Biale quando questa voce gli venne all'orecchio si contentò di fare un
+sorriso e di crollar le spalle. Invero il signor Carlo non aveva
+nessun'apprensione da provare per un simile scontro, tra perchè era
+coraggiosissimo innanzi ad ogni pericolo, tra perchè nel maneggio
+d'ogni arma andava dei primi nel reggimento e di molto innanzi al suo
+avversario.
+
+«La cosa avvenne infatti com'era stata prevista. Il giorno stesso in
+cui erano finiti gli arresti di Pannini, questi alla prima radunata
+degli ufficiali investiva aspramente il suo nemico e lo sfidava a
+duello. Biale s'era proposto d'esser calmo e di non accettare la
+tenzone, riparandosi dietro la buona ragione che avendo parlato a
+Pannini in qualità di superiore e per cose di servizio, non poteva
+essere il caso di darne conto con un duello, ma come si fa ad esser
+calmi quando un uomo vi provoca insolentemente in presenza d'una
+frotta di compagni che si sanno pronti a prendere la vostra
+moderazione per un meno nobile sentimento, e si ha il sangue di
+venticinque anni nelle vene? Biale dimenticò tutti i suoi propositi di
+mitezza innanzi alla tracotanza del suo avversario e, accettato il
+duello, volle che fosse alla spada, l'arma degli scontri più seri, e
+con tali condizioni che lo rendessero pericolosissimo.
+
+«--Così, pensava egli, l'avrò finita una buona volta con questo matto.
+
+«Le cose furono intese appuntino, ed il giorno dopo doveva aver luogo
+il combattimento. Appena calmato un poco il bollore del sangue, nel
+signor Carlo era tosto entrato già un rincrescimento di quanto ora
+avvenuto, e s'era già pentito dell'aver così facilmente ceduto
+all'impeto del suo momentaneo risentimento. Che? Aveva egli da
+battersi col figliuolo dell'uomo che doveva a suo padre la rovina?
+Così, se il padre aveva danneggiato questa famiglia nelle sostanze e
+nella fama, egli, Carlo, l'avrebbe priva del suo unico attuale
+sostegno? Come ti dissi, Pannini erasi ammogliato ed era da pochi mesi
+padre d'un bambino; Carlo pensò a questo meschinello di fanciullo, ed
+avrebbe dato non so che cosa per evitare quello scontro... Ma sì, come
+s'aveva da fare oramai? Tutto era stabilito, l'ora fissata, preso il
+convegno: per ritrarsene ci voleva ben altro coraggio di quello che
+Carlo si credeva d'avere. Affrontare la lama dell'avversarlo era un
+nonnulla per lui, ma affrontare i severi giudizi, lo scherno, il
+disprezzo di tutto il reggimento, che sapeva non gli sarebbero mancati
+quando egli si fosse tirato indietro, era troppo, e non gli pareva
+affatto di sentirsene la forza.
+
+«Era già notte, e Carlo, solo nella sua camera, preparava alcune carte
+e disponeva di alcune sue cose nella previsione d'una possibile
+disgrazia che gli toccasse nel duello la mattina a venire, quando il
+soldato che gli faceva da domestico venne ad annunziargli che una
+signora con fitto velo sul volto domandava con viva istanza parlargli.
+Carlo, che non indovinava menomamente chi esser potesse, ordinò che
+fosse introdotta. Entrò una donna che pareva appena potersi reggere in
+piedi, tanto era vacillante il suo passo, e di cui le mani tremavano
+come foglie mosse dal vento. Mentre Biale la salutava rispettosamente
+e muoveva verso di lei, la dama si sorresse al mobile che trovò più
+vicino colla sembianza di chi ha proprio esaurite tutte le sue forze.
+
+«--Signora, disse Biale con accento incoraggiante, con chi ho l'onore
+di parlare, e che cosa mi vale il favore d'una sua visita?
+
+«La signora, il cui petto ansimava penosamente, levò il velo che
+discendeva dal suo cappellino e mostrò il viso pallido, disfatto,
+inondato di lagrime della giovane moglie di Pannini.
+
+«Biale diede indietro d'un passo meravigliato e turbato.
+
+«--Signora, balbettò egli, non sapendo affatto che cosa si avesse da
+dire: signora, lei qui!....
+
+«La donna per tutta risposta si lasciò cader seduta, e, coprendosi col
+fazzoletto la faccia, ruppe in un pianto dirotto ed angoscioso.
+
+«Carlo stette un poco dritto innanzi a quella donna, assai imbarazzato
+di quel che avesse da dire o da fare; ma poichè alcun tempo era
+trascorso in silenzio ed ei sentiva che qualche parola gli toccava
+pure di rivolgere a quella desolata, cominciò con voce impressa di
+riguardo e di pietà:
+
+«--Signora, si calmi, faccia coraggio, la prego... La sua venuta mi fa
+pensare ch'ella creda ch'io possa qualche cosa per lei; mi dica ciò
+che ha da comandarmi, ed io la accerto che mi farò una premura di
+servirla in tutto quanto mi sarà possibile.
+
+«La donna si levò con impeto, si rasciugò in fretta le lagrime, e
+giungendo le mani come fa chi supplica con ardore, disse con accento
+pieno di commozione:
+
+«--Sì, ella può molto per me. Ella può tutto, ed io sono venuti a
+scongiurarla non voglia gettar nella rovina e nel dolore una famiglia.
+
+«Per farla breve, la moglie di Pannini era venuta a pregare il signor
+Carlo di non battersi col marito di lei; e lo fece con tante
+preghiere, con tanta insistenza, con tali ragioni, che un cuore anche
+meno umano di quello di Biale ne sarebbe rimasto commosso. Ma quello
+che la povera donna domandava pareva all'avversario di Pannini
+impossibile: come si fa a disdire un duello senza che ne sia offeso
+l'onore, massime trattandosi di militari? Egli promise che avrebbe
+fatto di tutto per risparmiare la vita del suo nemico; ma codesta
+promessa non valse a tranquillare quella povera anima sgomenta di
+moglie e di madre.
+
+«Quando sarebbero stati a fronte nel giuoco tremendo in cui si tratta
+di salvare la propria vita colla morte altrui, che sì che avrebbe
+avuto ancora molto potere una tale promessa! Ella aveva bisogno di
+sapere che non sarebbero andati sul terreno; ella si rivolgeva a
+quella generosità e pietà dell'animo che sapeva in Biale cotanta; ella
+lo pregava in nome d'un bambino che sarebbe rimasto orfano, gli
+svelava un doloroso segreto della sua famiglia, ed era che il marito
+col suo soverchio spendere aveva ormai consumato tutte le sue e le
+sostanze della moglie, così bene ch'egli morendo avrebbe lasciata la
+vedova e il figliuolino nella miseria. Avrebbe il signor Carlo voluto
+tanta jattura? Tu sai che eloquenza disordinata, fuori di tutte le
+regole, ma efficace, ha una donna commossa, che vuole arrivare a uno
+scopo, una donna che prega per ciò che ha di più caro al mondo. Biale
+aveva le lagrime agli occhi, ma non poteva dare alla supplicante una
+risposta qual essa desiderava.
+
+«--Ma vuol'ella adunque, finì egli per esclamare, che io sacrifichi
+alla sua tranquillità il mio onore?
+
+«--Voglio che non mi tolga il padre di mio figlio, l'unico sostegno
+che mi rimanga.
+
+«E poichè vide che Carlo rimaneva irremovibile, ella con atto ed
+aspetto disperati partissi, ma lanciando sul giovane queste parole
+come una maledizione:
+
+«--Dio non le possa perdonar mai, se ella avrà ad essere l'assassino
+della mia famiglia.
+
+«Biale rimase solo sotto l'impressione di quelle crude parole che gli
+penetrarono profondo nell'anima.--L'assassino di quella
+famiglia!--Tutta notte sentì intronare nel suo cervello quest'orribile
+grido. Era dunque fatale che quelli del suo sangue fossero funesti ai
+Pannini? Quel povero bambino, quando fosse rimasto orfano, con che
+forza avrebbe gridato al cielo vendetta contro di lui, come aspramente
+il rimorso avrebbe travagliato il cuore di Carlo! Aveva egli riparato
+in parte al danno recato a quella famiglia da suo padre per
+recargliene egli stesso uno maggiore? Andar sul terreno era un esporsi
+a diventar omicida; la donna sconsolata che era venuta a supplicarlo
+aveva avuto ragione di non contentarsi della promessa da lui voluta
+dare di risparmiare i giorni dell'avversario; ben sentiva egli stesso
+che in faccia alla punta della spada nemica difficilmente sarebbe
+stato padrone di sè. Dunque?... Non aveva egli verso il figliuolo
+della vittima di suo padre doveri diversi e maggiori che non verso
+ogni altro?... Quando egli fosse giunto a persuadersi che questo
+dovere lo aveva, l'avrebbe compito senza fallo, qualunque cosa gli
+avesse costato; ma respingeva questa persuasione. Lottò lungamente;
+alla fine vinsero la pietà e quel sentimento esagerato del suo debito
+verso Pannini, cui la sua anima di probità dilicatissima aveva
+concepito: determinò che non avrebbe a niun conto incrociato la spada
+col figliuolo dell'antico maggiordomo di casa Campidoro. Giunto il
+mattino, scrisse due lettere: una ai suoi padrini, l'altra al suo
+avversario; diceva in entrambe che più mature considerazioni fatte lo
+avevano deciso a non battersi altrimenti, che molto gli doleva quanto
+era avvenuto fra lui e Pannini; ma di quanto riguardava il servizio,
+egli superiore di grado non aveva da renderne ragione nessuna, e se
+nei fatti suoi v'era alcuna cosa all'infuori di ciò che avesse offeso
+il sottotenente, egli, stato sempre lontanissimo dall'avere una simile
+intenzione, non esitava a dichiarare aperto la sua maggiore stima per
+l'avversario.
+
+«Questo diportarsi di Carlo fu uno scandalo per tutto il reggimento,
+che lo tacciò senza esitazione per atto di viltà. I padrini di Biale
+accorsero strepitando al suo alloggio: ma un uomo come quello non
+aveva potuto risolversi ad un passo di tal fatta senza molto
+travaglio; appresero ch'egli era in letto con una febbre gagliarda e
+trovarono nell'anticamera il suo fido soldato di servizio che per
+ordine del medico non lasciava penetrare nessuno presso di lui.
+
+«Per una settimana, durante cui Biale fu ammalato, Pannini trionfò
+presso i compagni, di cui non uno era disposto ad approvare la
+condotta del signor Carlo: non una visita venne a dimostrare al malato
+la simpatia e il riguardo di alcuno de' suoi compagni d'arme. Solo una
+donna venne copertamente una sera a ringraziarlo piangendo di
+riconoscenza: era la moglie di Pannini, la madre di Gustavo. Tutta
+l'ufficialità del reggimento aveva sentenziato che Biale era indegno
+di appartenere al loro corpo, e che bisognava assolutamente fargli
+prendere le sue dimissioni.
+
+«Quando Carlo si presentò la prima volta dopo ciò ai suoi commilitoni,
+tutti gli volsero le spalle col più appariscente disprezzo, nessuno
+gli diresse la parola, ed a ciò ch'egli disse non fu risposto, come se
+da nessuno fosse udito: egli divenne più pallido di quel che già era
+in seguito a quella settimana di malattia, si morse le labbra, ma
+incrociate le braccia al petto, stette immobile senza più aggiunger
+verbo.
+
+«Sopravvenne il colonnello, il quale naturalmente era stato informato
+di tutto. Per ragioni di servizio dovette egli rivolgere la parola a
+Biale, ma lo fece con più asciutta brevità e con burbero accento più
+che non mai prima, e innanzi di partirsi gli disse bruscamente che
+desiderava parlare con lui e lo attendeva ad una data ora in casa sua.
+
+«Quando Carlo si recò dal colonnello, questi lo accolse nel suo
+salotto, dritto innanzi al camino, con una faccia delle più
+accigliate. Lasciatolo appena varcar la soglia, il colonnello
+interrogò Biale con impetuosa vivacità:
+
+«--È egli vero ciò che apprendo sul suo conto, signor luogotenente?
+
+«--Che cosa? domandò a sua volta Biale con rispetto, ma con fermezza e
+in contegno tutt'altro che di colpevole.
+
+«--Che lei, sfidato da Pannini, al momento del duello ha rifiutato di
+battersi?
+
+«--È vero: rispose con serena semplicità il signor Carlo.
+
+«Il colonnello diede uno scossone e fece una fiera alzata di capo come
+cavallo che adombra.
+
+«--Diavolo! esclamò egli, mandando lampi dagli occhi. Questo è
+grave... molto grave... Ed io che ho sempre stimato in lei un buon
+ufficiale!... Alla croce di Dio, avete voi paura?
+
+«Biale arrossì fino alla radice dei capelli: ma i suoi occhi
+mostravano che non era di vergogna quel suo rossore.
+
+«--No, signor colonnello, non ho paura: diss'egli fermamente, ma senza
+tono di millanteria.
+
+«--Orsù, vediamo un poco... Qui sotto ci dev'essere una qualche
+ragione, ed io non sarò malcontento di saperla.
+
+«--Sì signore, la ragione c'è: una ragione che mi rende la vita del
+signor Pannini più sacra di qualunque altra, ma questa ragione è un
+segreto, ed io non lo posso dire a nessuno, nemmanco a lei.
+
+«La faccia del colonnello s'imbrunì minacciosamente.
+
+«--Eh via, queste son favole: diss'egli crollando il capo con
+espressione di molto malcontento. Crede lei che la cosa possa passar
+così liscia senz'altro?
+
+«Tacque, come per aspettare una risposta: Carlo rimase immobile e
+taciturno.
+
+«--Avrà visto che accoglimento grazioso le hanno fatto i suoi
+compagni...
+
+«Biale ebbe una dolorosa contrazione del volto, come uomo a cui si
+tasta aspramente una piaga; ma tornò tosto nella sua impassibilità.
+
+«--Ho visto, diss'egli freddamente.
+
+«--Ed hanno ragione, corpo di bacco! proruppe con collera il
+colonnello. Sa ella, un ufficiale che rifiuti una soddisfazione
+d'onore, che cosa gli resti di meglio da fare?
+
+«--Dare le sue dimissioni, rispose freddamente Carlo.
+
+«--Lei lo ha detto: disse con forza il colonnello, che pareva perdere
+la pazienza.
+
+«Biale s'inchinò.
+
+«--È ciò che faccio fin da questo momento. Le manderò la mia domanda
+per iscritto quest'oggi medesimo.
+
+«Il colonnello aggiunse seccamente:
+
+«--Procurerò che il Ministero soddisfi il più presto possibile il suo
+desiderio.
+
+«Fece un lieve cenno del capo per indicare che il colloquio aveva da
+esser finito, e Biale uscì di là col tormento maggiore e la rabbia
+repressa che uomo possa soffrir mai.
+
+«--Anche il colonnello mi disprezza!.... pensava egli. Oh! non ho io
+ripagato abbastanza il debito di mio padre?
+
+«La notizia che Biale aveva domandata la dimissione corse sollecita
+per tutto il reggimento: si rise alle sue spalle e si dissero di lui
+le più schernevoli parole del mondo.
+
+«Alla prima riunione degli ufficiali che ebbe luogo di poi, Carlo
+presentandosi ebbe un accoglimento ancora più insultante ed offensivo
+di prima. Ogni sguardo egli se lo sentiva addosso oltraggioso come una
+ceffata: una voce chiara e spiccata disse forte:
+
+«--Eccolo qua il codardo.
+
+«Carlo camminò con passo risoluto verso colui che aveva pronunciate
+cotali parole: era egli uno dei più arditi e battaglieri uffiziali
+dell'esercito. Tutti i presenti si volsero a prestar attenzione a ciò
+che stava per succedere.
+
+«--È egli a me, domandò Biale con voce fremente ma contenuta, ch'ella
+ha dato del codardo?
+
+«Quell'altro lo guardò dall'alto al basso con supremo disprezzo.
+
+«--A lei: rispose villanamente.
+
+«Carlo non fu più padrone di sè: gli era da parecchi giorni che
+soffriva cotanto, e la sua anima inasprita non ne poteva più, e il suo
+sangue agitato dalla febbre gli bolliva irrefrenabilmente. Alzò la
+mano ed un solenne schiaffo risuonò sulla guancia dell'ufficiale che
+aveva detta quella parola: codardo.
+
+«Naturalmente il percosso fece per gettarsi sul suo offensore, i
+vicini s'intromisero perchè la lotta non si cambiasse in ignobile
+pugillato, e, senza lasciar tempo in mezzo, i due contendenti,
+accompagnati da quasi tutti gli ufficiali del reggimento si recarono
+fuori della città a battersi colla sciabola medesima che avevano
+allato.
+
+«Ad una così seria offesa non poteva corrispondere che un seriissimo
+duello. Biale aveva ancora il sangue eccitato e non aveva più campo ad
+ascoltare voce alcuna di ragione. Si gettò contro l'avversario con
+tutto l'impeto d'un uomo che vuole la morte di chi gli sta di fronte,
+mentre l'avversario con pari ardore si slanciava contro di lui. Fu un
+duello breve, ma terribilissimo per furore dei combattenti. Biale più
+aitante di persona e più destro rimase vincitore: per una finta al
+capo indusse il nemico a scoprire il petto, ed allora con rapida mossa
+partendo a fondo lo colpiva in pieno petto con una puntata e lo
+passava fuor fuori.
+
+«Fino allora la sua esaltazione feroce era durata in Carlo; a quel
+punto cessò ad un tratto. Nel volersi ritrarre indietro, dopo tirato
+il colpo, egli senti la sciabola trattenuta, e pesare grave su di essa
+il corpo dell'avversario. Nello stesso tempo i suoi occhi, fissi sul
+volto del nemico, videro i lineamenti di costui contrarsi, poi
+distendersi tosto, le labbra aprirsi e non mandare che un'esclamazione
+soffocata, ed un pallore di morte spargersi sulla fronte e sulle
+guancie dell'infelice. Carlo gettò un grido e spiccò un salto
+all'indietro, abbandonando la guardia della sua sciabola. Il corpo
+dell'altro ufficiale non più sostenuto cadde stramazzone per terra.
+Tutti, eccetto Biale, gli furono attorno. Era morto.
+
+«L'uccisore stava là, quasi più pallido dell'ucciso, ch'egli guardava
+fisso con occhi sbarrati che esprimevano il più profondo orrore.
+Quando gli fu pôrta la sua sciabola sanguinosa estratta dal cadavere,
+e' la ruppe al suolo e ne gettò i pezzi lontano.
+
+«Egli si allontanò solo di colà e lungamente si aggirò per la più
+deserta campagna. S'era fatto omicida volontario ed un tremendo
+rimorso gli tormentava l'animo: per risparmiare Pannini aveva ucciso
+un innocente: a cagione di costui adunque egli vedeva spezzata la sua
+carriera, fatto incerto il suo avvenire, chè nella vita militare non
+voleva più continuare a niun patto, e macchiate le mani di sangue.
+
+«Dopo quest'orribil fatto i suoi compagni gli avevano restituita la
+loro stima: ma egli aveva orrore di sè medesimo. Fu mandato per tre
+mesi agli arresti in fortezza, ed egli sopportò la pena, a suo
+giudizio troppo mite, con una dolorosa rassegnazione. Il colonnello
+nel frattempo gli fece capire che se avesse voluto ritirare la domanda
+della dimissione, ciò vedrebbero molto volentieri e il reggimento ed
+egli stesso; Carlo rispose che non avrebbe più cinto una spada finchè
+non si trattasse di combattere un nemico straniero.
+
+«Tornato alla esistenza di semplice cittadino, cercò un impiego
+privato e l'ottenne presso una casa di commercio. Più tardi prendeva
+moglie, e ne aveva un'unica figliuola, che è la signora Lisa.
+
+«Quanto il signor Carlo amasse moglie e figliuola è superfluo il
+dirlo: eppure questo grandissimo affetto non lo impedì che, scoppiata
+la guerra dell'indipendenza in quel meraviglioso anno che fu il
+quarantotto, egli non avesse più bene finchè non fosse riammesso
+nell'esercito a spartire con esso i rischi di quella gloriosa lotta.
+Chiese l'antico suo grado e l'ottenne; ed a quarant'anni cominciò la
+guerra cogli spallini da luogotenente.
+
+«La Lisa aveva allora poco più d'un lustro, ed era la più cara ed
+intelligente bambina che si potesse vedere. Ella piangeva, serrandosi
+colle piccole braccia al collo del padre; sua madre piangeva
+reclinando il capo addolorato sulle spalle del marito: ma nulla valse
+a smuovere il signor Carlo dal fatto proposito. Abbandonò moglie e
+figliuola, ed ebbe la fortuna di essere uno dei primi a varcare il
+Ticino e calpestare il suolo lombardo.
+
+«Vedi stranezza del caso! Nel giugno, dopo la battaglia di Goito, dove
+il comandante del battaglione a cui Biale apparteneva cadde
+gloriosamente, fu nominato un nuovo maggiore: e questo che veniva da
+un altro reggimento era nientemeno che Pannini; il quale, continuata
+la carriera militare, trovavasi in tale occasione promosso a quel
+grado.
+
+«Il nuovo maggiore, al primo presentarglisi degli ufficiali del
+battaglione, riconobbe tosto Biale; onde, non manifestato nulla in
+presenza degli altri, quando furono in sul congedarsi, egli pregò
+l'antico suo collega di volersi soffermare un momento con lui. Rimasti
+soli, gli disse che aveva gran bisogno d'una franca spiegazione da
+colui che al tempo della loro contesa era suo superiore, ed ora
+trovavasi suo subalterno. Col fatto Biale aveva dimostro che non era
+per nessun ignobile motivo ch'egli aveva rifiutato di battersi con
+Pannini, e il colonnello a costui aveva ripetute di poi le parole
+dettogli da Biale medesimo: che una segreta ragione gli aveva impedito
+d'incrociare il ferro con colui che l'aveva sfidato; Pannini ora, al
+momento di veder cominciare una nuova fase di necessariamente
+seguitate e frequenti attinenze fra di loro, desiderava sapere questa
+segreta ragione, od almeno conoscere se in essa v'era cosa alcuna che
+leder potesse il suo onore e la sua delicatezza.
+
+«Senza punto esitazione Biale s'affrettò a dichiarare che quest'ultimo
+supposto non reggeva menomamente, e ch'egli di chi gli parlava aveva
+sempre avuto piena stima; ma poi circa allo svelare questo segreto
+motivo egli esitò, apparve manifestamente impacciato, e finì per dire
+che la memoria della stretta relazione che passava un tempo fra le
+loro famiglie e dell'infanzia passata insieme in gran parte, gli
+faceva considerare Pannini quasi come un parente e lo avea reso
+ripugnantissimo ad una lotta fratricida con esso.
+
+«Il padre di Gustavo si contentò di questa spiegazione; gli anni lo
+avevano fatto più calmo e più assennato anche lui: tese francamente la
+mano al suo antico avversario, e disse che aveva riconosciuto in
+appresso come in quella circostanza la ragione non istesse dalla sua
+parte, che molto eragli doluto d'esser egli stato causa delle
+disavventure che n'erano successe a Carlo, che glie le perdonasse, e
+poichè egli aveva ricordato le antiche attinenze e l'antica amicizia
+d'infanzia volesse anche da canto suo far rivivere quel passato e
+considerar lui come suo antico camerata ed amico.
+
+«Biale rispose, non senza commozione, a quel franco e leale parlare,
+ch'egli avea tutto dimenticato; che d'altra parte, egli non aveva mai
+dato colpa a lui dei tristi avvenimenti che gli erano capitati, ma
+piuttosto alla sorte, e che nulla eragli più caro di risuscitare
+l'antica domestichezza e l'antica affezione.
+
+«Così fu in realtà, e da quel punto ogni rancore fra quelle due
+famiglie fu spento; cosa di cui non poco si rallegrò il bravo cuore
+del signor Carlo.
+
+«Il quale al fuoco delle battaglie erasi mostrato uno de' più
+valorosi. Dopo il primo scontro a cui prese parte il battaglione,
+sotto il comando di Pannini, questi domandò ed ottenne pel suo antico
+rivale la medaglia d'onore pel valor militare; e ad un fatto d'armi
+posteriore, Pannini domandava ed otteneva del pari pel valoroso Biale
+il grado di capitano nel medesimo battaglione.
+
+«Le loro condizioni domestiche erano quasi identiche, ed uguali le
+apprensioni e i timori del loro cuore di padre. Pannini aveva un
+figliuolo di dodici anni incirca, di cui era solo sostegno, ed a cui
+morendo non avrebbe lasciato che debiti; senza pur cessare
+d'affrontare imperterrito ogni rischio, egli temeva la morte che
+avrebbe lasciato solo al mondo in sì infelici condizioni il figliuolo.
+Biale aveva ancor egli una moglie e una figliuola dilettissime, e con
+pena pensava egli pure alla sorte di quelle care persone, quand'egli
+soccombesse. Vennero a promettersi scambievolmente che quello dei due
+sopravvivesse non avrebbe abbandonato la famiglia del caduto e glie ne
+terrebbe luogo per quanto gli fosse possibile.
+
+«Dopo ciò Pannini, il quale da qualche tempo sembrava agitato da
+funesti presentimenti, fu più tranquillo, e con maggiore audacia
+ancora s'espose ai pericoli, pur rampognando il capitano di troppa
+imprudenza. La disgraziata campagna del quarantotto finì senza che nè
+l'uno nè l'altro fossero rimasti vittima; il signor Carlo era stato
+ferito bensì, ma lievemente, e dopo poco tempo aveva potuto riprendere
+il comando della sua compagnia.
+
+«Durante l'armistizio, il capitano era venuto ad abbracciare la moglie
+e la figliuola, e Pannini, accompagnatolo in una licenza di pochi
+giorni, gli aveva fatto conoscere suo figlio Gustavo cui faceva
+educare in un collegio convitto di provincia. Il giovinetto aveva una
+cert'aria d'intelligenza ed un aspetto di franchezza che molto erano
+andati a sangue di Biale. Il maggiore aveva detto a suo figlio
+additandogli il capitano, che in caso egli morisse, avesse poi a
+considerare costui come suo padre: e il ragazzo s'era gettato al collo
+del genitore con tanta effusione ed aveva detto con tanta sensitività:
+«Oh no, papà, non morire, non dirlo nemmanco!» che il signor Carlo
+n'era stato commosso ed avea preso ad augurare assai bene del
+carattere e del cuore di Gustavo.
+
+«I presentimenti di Pannini ebbero sfortunatamente ragione nella corta
+e disastrosa campagna del quarantanove. A Novara, in sul primo
+avanzarsi verso il nemico del suo battaglione, il maggiore cadeva
+colpito in pieno petto da una palla tirolese. Raccolto sanguinoso egli
+non fece che chiamare con tutta istanza presso di sè il capitano
+Biale. Venuto costui, il ferito gli disse a stento colla voce che gli
+mancava, mentre ad ogni parola il sangue gli sgorgava a ondate dalla
+bocca.
+
+«--Ricordati di mio figlio.... per me la è finita... mio figlio... mio
+figlio... per carità!
+
+«Lo sguardo inquieto, convulso, supplicante diceva assai più d'ogni
+parola.
+
+«Biale gli prese una mano e stringendola pronunziò con accento
+solenne:
+
+«--Sta tranquillo: gli farò da padre; te lo giuro!
+
+«Il moribondo, chè oramai gli era tale, si rasserenò; i suoi occhi,
+chè la parola non poteva più, ringraziarono con effusione; fu portato
+alle ambulanze e dopo pochi minuti morì.
+
+«Biale tornò incolume, e riabbracciato la moglie e la figliuola, corse
+al collegio a vedere Gustavo. Gli narrò la morte gloriosa del
+genitore, e gli confermò ch'ei non l'avrebbe abbandonato mai. Il
+maggiore, come già ti dissi, non lasciava che debiti; il signor Carlo
+sopperì del proprio alle spese degli studi del giovinetto, il quale
+ogni vacanza veniva a passarla in casa del capitano come se fosse la
+casa paterna. Quando si trattò di scegliere per Gustavo una carriera,
+il capitano lo lasciò libero affatto; solamente gli fece notare come
+il suo utile, ed anco il suo dovere, richiedessero che piuttosto
+s'appigliasse ad una di quelle professioni che non vogliono tanto
+lungo il tirocinio, per dar compenso di guadagni a chi le abbraccia.
+Nell'opinione del bravo capitano, Gustavo aveva l'obbligo di venir
+pagando a poco a poco, a seconda che guadagnasse, i debiti lasciati da
+suo padre, e quindi, quanto più presto egli sarebbe riuscito a far
+fruttare l'opera sua, e tanto meglio sarebbe stato. Gustavo scelse il
+traffico bancario in cui sognava più rapidi e più vistosi i guadagni,
+entrò negli uffizi del borsiere Bancone, seppe guadagnare le buone
+grazie del primo commesso fatutto, il signor Padule, e col tempo
+divenne segretario della banca.
+
+«Intanto il signor Carlo aveva nuovamente rinunciato alla divisa ed al
+grado militare: cessata la guerra, egli aveva voluto tutto ridonarsi
+agli affetti ed agli interessi domestici. Colla dote recata dalla
+moglie e con quello che egli aveva avanzato delle paterne sostanze la
+famiglia possedeva una modesta agiatezza, in cui sembravagli di poter
+vivere tutti tranquilli e felici senz'altro; e così sarebbe avvenuto
+se poco tempo dopo loro non fosse piombato addosso un grandissimo
+dolore: la morte della madre di Lisa. Il signor Carlo ne soffrì di
+molto, e sulla sua faccia ordinariamente severa si stese quella tinta
+di profonda mestizia che più non l'ha abbandonata di poi. Suoi soli
+amori gli rimasero Lisa, primo ed immenso affetto, poi Gustavo. Anche
+questi due giovanetti s'amarono, e più e in modo diverso che non
+fratello e sorella. Se ne avvide il padre, e pensò che un maritaggio
+fra di loro avrebbe fatto la felicità dei due giovani e quindi anche
+la sua. Gustavo non possedeva niente fuorchè i debiti di suo padre che
+aveva ancora da pagare, ma era laborioso, riconoscente, di carattere
+buono ed amava con passione la Lisa: era bensì alcun poco intinto
+ancor egli della pece di suo padre e di suo nonno, vale a dire,
+mostravasi troppo ambizioso di sfoggio e troppo ghiotto di ricchezze:
+ma pure tollerava con paziente coraggio la povertà delle sue fortune;
+eppoi, miglior merito di ogni altro in lui, miglior ragione di tutte,
+Lisa lo amava.... Il capitano li unì; ed ora vivono tutti insieme le
+più beate creature del mondo, e dirò, senza tema d'errare, le migliori
+altresì.
+
+«E adesso dubiti tu ancora, mio caro Vanardi, che il capitano sia uomo
+da non darsi pensiero delle disgrazie d'un pover'uomo, padre di
+famiglia?
+
+--No, rispose Vanardi. Ora ho anzi speranza, e di molto; e te ne
+ringrazio, Giovanni, come di cosa già fatta. Sarò computista (e trasse
+un sospiro): ma almeno avrò assicurato il pane della mia famiglia....
+Ed a proposito di pane, bisogna appunto ch'io vada a comprar qualche
+cosa da pranzo pei miei poveri bimbi, poichè mercè tua lo posso.
+Addio. T'aspetterò dunque domani con una risposta del come il capitano
+Biale e sua figlia abbiano assunta la protezione di questo povero
+individuo.
+
+E s'avviava per andarsene, quando si ricordò di quell'altro motivo che
+l'aveva condotto dall'amico, quello cioè di narrargli le impressioni
+del suo padrone di casa alla vista del ritratto di madama Orsacchio,
+partecipargli i suoi sospetti e consultarlo sul da farsi in benefizio
+di quell'infelice ch'egli non dubitava fosse vittima dei peggiori
+trattamenti del crudele marito.
+
+Selva non aveva conosciuto nè i Cioni nè gli Orsacchio, ma sapeva
+tutte le vicende di quell'avvenimento dalla bocca di Vanardi medesimo,
+e non era poco l'interesse che egli aveva preso alla sconosciuta sorte
+della povera Gina.
+
+Udito ciò che in questo momento glie ne disse Antonio intorno alla
+visita del signor Marone, Giovanni rispose che quel fatto non era
+bastevole per dar fondata speranza di essere in sulle traccie della
+sparita donna; il padrone di casa, da qualunque interrogato, non
+avrebbe di certo risposto secondo i loro desiderii, poichè era più
+facile fosse d'accordo col signor Orsacchio che non altro; ad ogni
+modo egli ci avrebbe riflettuto su di meglio, e guardato se c'era
+possibilità alcuna d'averne un filo da potersi guidare, essendo che
+stimava doverosa carità d'ognuno, e tanto più di Antonio che era stato
+amicissimo dello sventurato amante di quella donna, il venire in
+soccorso della infelice, non d'altro rea che d'un innocente amore
+natole in cuore prima ancora che a forza le si facesse sposare un uomo
+indegno d'ogni affetto.
+
+
+
+
+X.
+
+
+Vanardi uscì dalla casa di Giovanni col cuore più leggiero e col
+taschino un po' più pesante. Quei tre napoleoncini, nella sua assoluta
+miseria, gli parevano poco meno che un tesoro. Camminò verso il suo
+quartiere con la testa più alta e il passo più ardito. Siccome voleva
+comprare per la famiglia pane, companatico e vino, pensò con qualche
+solletico di superbia di andare ad abbacinare il fornaio, il canovaio
+e il salumiere, suoi inesorabili creditori che dubitavan di lui, collo
+splendore dei marenghini nuovi che si faceva ballare in tasca con
+intima compiacenza. Ma quando già era presso alle botteghe di que'
+suoi creditori, si fermò ad un tratto per un nuovo, più saggio avviso
+sopraggiuntogli. S'egli mostrava a quei cotali di possedere del
+denaro, essi avrebbero preteso tanto più istantemente di venir pagati
+dell'aver loro, e Antonio non ne aveva abbastanza da pagarli
+compiutamente; e poi, se avesse loro dato quel po' di moneta che
+doveva alla carità dell'amico, in che modo il giorno di poi avrebbe
+provveduto al mantenimento de' suoi?
+
+Si recò in fondachi dove non era conosciuto, e quando ebbe fatto
+compra di ciò che desiderava corse tosto verso casa sua. Per fortuna
+questa volta niuno de' suoi creditori era fuori a vederlo passare.
+Antonio si stupì forte di non iscorgere neppure dietro i cristalli
+dell'uscio il naso appuntato dello speziale. Corse su fino in cima
+della casa, pieno di buona voglia e di buon umore, e si trovò in
+faccia ad un tremendissimo ingrognamento della signora Rosina.
+
+Costei, liberatasi da messer Agapito, aveva pensato che cosa le
+convenisse di fare, se dire o tacere al marito l'insolenza del
+farmacista; e la prudenza, e insieme l'affezione che aveva per Antonio
+l'avevano persuasa ad abbracciare l'ultimo dei due partiti, e salvare
+così il suo uomo da un dispiacere, ed anche dalle triste conseguenze
+che avrebbe potuto fruttargli la collera cui egli non avrebbe mancato
+di abbandonarsi contro lo speziale. Ma il silenzio era pur grave alla
+ciarliera donna, che non aveva mai avuto sì bell'argomento di
+chiacchiere da non finire! Era per essa un vero supplizio, e senza
+manco averne coscienza, si sentiva stizzita contro il marito a cui
+cagione vi si era determinata. E poi, neppure contro quello sfacciato
+di messer Agapito ella non aveva potuto sfogare tutta la bizza che
+glie n'era venuta, e bisognava bene che verso qualcheduno la si
+procurasse un supplemento di sfogo, se non voleva correre il pericolo
+di schiattarne. Incominciò coi figliuoli; e l'improvvido marito giunse
+giusto in tempo a prenderne la parte sua.
+
+Rosina era seduta al suo solito luogo, coi suoi soliti panni
+d'intorno, occupata al suo solito lavoro; ma solo a vedere il modo
+brusco e violento con cui ella tirava i punti, s'indovinava il
+temporale che c'era in quell'anima. I bambini, la cui turbolenza era
+stata frenata da qualche cosa di più grave che un ammonimento, stavano
+aggruppati in un angolo rasente il muro, e facevan greppo in silenzio,
+guardando di sottecchi non senza timoroso sospetto la mano della mamma
+che andava e veniva nella sua opera con vivacità febbrile.
+
+Antonio, entrando, salutò allegramente, ma la moglie non se ne diede
+per intesa.
+
+--Mentre io era fuori, domandò egli, è venuto qualcheduno a cercarmi?
+
+Rosina crollò le spalle, e un punto tirato con più violenza stracciò
+il filo.
+
+--Maledetto! diss'ella con rabbia.
+
+--Che? esclamò il marito volgendosi a guardarla con qualche stupore:
+con chi ce l'hai?
+
+--Col fistolo che ti colga.
+
+--Grazie!... Ne siamo alle solite gentilezze?
+
+Rosina infilò l'ago e si rimise a cucire canterellando in mezzo ai
+denti una canzoncina arrabbiata.
+
+Antonio che si levava dalle tasche del soprabito con precauzione,
+l'una dopo l'altra, due bottiglie di vino e le posava sulla tavola, si
+rifaceva a domandare:
+
+--Non è dunque venuto nessuno?
+
+--E chi vuoi tu che ci sia venuto? rispose con impazienza la moglie, a
+meno che non fosse qualche creditore per farsi pagare.
+
+--Non parliamo di melanconie, per carità: esclamò Antonio, che trasse
+di saccoccia un bell'involto di grossa carta azzurra da cui emanava un
+confortevolissimo odore di salame, e lo pose sulla tavola vicino alle
+bottiglie.
+
+I bambini attratti da quella vista e da quell'odore si venivano
+lentamente accostando, gli occhi larghi.
+
+Antonio trasse ancora da quelle sue benedette tasche quattro pagnotte
+o le mise ancor esse sulla tavola.
+
+--E Giacomo non è venuto per caso a far la risposta della commissione
+che gli ho data?
+
+--Ti dico che non è venuto nessuno: ripetè con maggiore impazienza la
+moglie: oh che sei sordo?
+
+Allora la si degnò di fare attenzione ai preparativi di pasto
+luculliano che il marito aveva disposti sopra la tavola.
+
+--Che cosa è ciò? Dove hai tu presa tutta codesta roba? Te l'hanno
+ancora data a credito?
+
+--Oibò!.... L'ho pagata bravamente con quibus sonantibus.
+
+E fece saltare il resto dei denari che aveva ancora in tasca.
+
+La Rosina meravigliata allargò tanto d'occhi.
+
+--Che? esclamò, come non potendo credere a tanto miracolo, del
+denaro!... Come te lo sei tu procurato?
+
+--Lo devo a quel bravo Giovanni, a cui non ho potuto tacere le mie
+angustie.
+
+Rosina smise alquanto del suo tono scontroso.
+
+--Ah, quello è davvero un buon amico!
+
+--Puoi dirlo sul sicuro.... Non solo mi ha soccorso di metà dei denari
+che aveva presso di sè, ma si adoprerà in mio favore, e spero che sarà
+efficacemente, per farmi ottenere un impiego....
+
+Rosina gettò via dalle sue falde il lavoro a cui stava occupata e si
+alzò sollecita, interrogando con molto interesse:
+
+--Un impiego?... Possibile?... Quale?
+
+Il marito le comunicò il progetto di Selva di farlo entrare negli
+uffizi dei banchiere ricchissimo che avea nome Bancone, e i mezzi che
+voleva usare per ciò. Il mal umore della donna si dileguò quasi per
+l'affatto a codesta notizia.
+
+--Avremo per lo meno il pane quotidiano assicurato: esclamò essa
+lietamente; se pure tu saprai conservarcelo: soggiunse con un residuo
+di acerbezza.
+
+Vanardi mandò un grosso sospiro di pena e di rassegnazione.
+
+--Lo saprò, diss'egli, ed alla mia povera arte, darò un addio....
+
+--E fosse eterno! interruppe vivamente la Rosina.
+
+--Papà; entrò opportunamente in mezzo il primo de' bambini con queste
+parole: ho fame... Non vuoi darmi di quella buona roba che hai
+portato?
+
+--È giusto: disse il padre riscuotendosi; non mi manca l'appetito nè
+anco a me. Non pensiamo ora a melanconie e godiamo di questo ben di
+Dio che la sorte ci manda.
+
+Anche la moglie trovò questo partito il migliore che fosse, perchè si
+diede le mani attorno a preparare il desco, e fu così sollecita, che
+due minuti dopo tutta la famigliuola era seduta intorno al mantile non
+nuovo, nè fino, nè di bucato, e mangiavasi coll'appetito di gente che
+si è preparata al pasto con lungo digiuno.
+
+Il malumore della Rosina era sparito del tutto; e quella buona gente
+godeva un istante di tranquillità e d'allegrezza in mezzo alle loro
+traversie, obliando i travagli passati, le minaccie presenti,
+lusingandosi nelle speranze che trasparivano nell'avvenire.
+
+Quando più vivamente erano occupati nelle delizie del loro pasto e in
+quelle dei castelli in aria che venivano sognando a gara, due picchi
+all'uscio d'entrata annunziarono un visitatore.
+
+--Chi viene adesso a seccarci? disse con malavoglia impaziente la
+Rosina.
+
+--Ch'e' sia il figliuolo della portinaia che ci rechi la risposta di
+mio zio! esclamò Antonio a cui una nuova speranza venne a balenare
+alla mente.
+
+--Uhm! fece la moglie movendo il capo con atto che dinotava
+partecipare ella assai poco in questo argomento la speranza del
+marito. Avrà egli risposto tuo zio?
+
+--Avanti: gridò Vanardi verso l'uscio; e questo, aprendosi pian piano,
+lasciò scorgere la faccia melensa di Giacomo.
+
+--Vedi se l'ho indovinata! esclamò con vivezza di buon umore Antonio,
+in cui la concepita speranza si era di subito ingrandita ed afforzata.
+Avanti, avanti, mio bravo Giacomo. Voi siete stato a portare quella
+lettera?
+
+--Sor sì: rispose avanzandosi il giovane, i cui stupidi occhi si
+fissavano con manifesta ed ingenua cupidigia sui commestibili e sulle
+bottiglie che stavano sul desco.
+
+--Oh che bravo figliuolo! soggiungeva il pittore. Vi ringrazio
+tanto... E mio zio ce l'avete trovato?
+
+--Sor sì: ripeteva il figliuolo della portinaia non istaccando l'avido
+sguardo dal salame e dal prosciutto affettati che mandavano un
+solleticante odore dai piatti di maiolica in cui erano stati
+ordinatamente disposti.
+
+--Va benissimo: disse Antonio. Voi ci direte per filo e per segno
+com'è andata la cosa. Prendete una seggiola... Quella appunto... Non
+impugnatela per la spalliera che la traversa vi resterebbe in mano...
+Venite a seder qui presso di me... Lì!... Piano e con precauzione,
+ve', perchè la è un po' scassinata... Così... Ed ora parlate.
+
+--Sor sì... Auguro loro buon appetito...
+
+--Grazie.
+
+--Anche a lei, madama.
+
+--Grazie tante.
+
+--A proposito, disse Antonio che era di carattere il più largo e
+generoso, bereste una volta con noi?
+
+Giacomo chinò la testa fra le spalle, fece boccuccia, mando giù la
+saliva e lo sguardo disse chiaramente quanto ciò gli sarebbe stato a
+grado.
+
+--La ringrazio... Non vorrei scomodarli.
+
+--Niente affatto. Ecco qui il bicchiere di Tonietto... I bambini
+beranno in quel della mamma... Assaggiatemi questo poco; ciò vi vorrà
+sciogliere lo scilinguagnolo.
+
+E mescette un buon mezzo bicchiere, che Giacomo tracannò senz'altre
+cerimonie.
+
+--Dunque a noi: riprese Vanardi; siete stato nella bottega di mio zio?
+
+--Sor sì... Oh che buon odore ha quel prosciutto lì!
+
+Chi non glie ne avrebbe offerto? Antonio non era capace di far
+orecchie da mercante; d'altronde pensava che non potendo dare a quel
+giovane la mancia, il fargli parte della loro colazione avrebbe tenuto
+le veci di quella, e ne avrebbe suscitato lo zelo per altre occasioni
+in cui si avesse ancora bisogno di lui. Offrì adunque a Giacomo di
+que' commestibili, che tanto manifestamente gli tiravano la gola; ed
+egli, senza farsi punto pregare, si mise di buon animo a mangiare a
+due palmenti, con qualche stizza della Rosina, meno generosa che il
+marito, la quale invano veniva saettando Antonio di occhiate di
+rimprovero ad ogni grosso boccone che faceva l'indiscreto figliuolo
+della portinaia.
+
+--E mio zio era egli nel fondaco? gli domandò poi Vanardi che voleva
+ridurre il discorso a ciò che gl'importava.
+
+--Sor sì: rispose Giacomo con la bocca piena; da principio, entrando,
+ho creduto di no, perchè non ci vidi colà che un garzone seduto dietro
+al banco... Se la mi favorisse un po' da bere, signor Vanardi...
+Grazie!
+
+Tracannò un bicchier di vino.
+
+--E dunque? disse Antonio per ravviare la narrazione interrotta.
+
+--Dunque mi diressi a quel garzone e domandai se il padrone non c'era.
+A queste parole suo zio trasse fuori la testa da quella sua baracca di
+bussola dove ci ha lo scrittoio e mi domandò: «che cosa c'è? che cosa
+si vuole?» Io trassi di tasca la lettera ch'ella mi aveva data e
+risposi: «Questo per lei.» Suo zio si alzò, uscì fuori dal suo
+nascondiglio e venne avvicinandosi a me: «Una lettera, disse, chi la
+manda?» Gli risposi che era lei. Il vecchio che già aveva tesa la mano
+verso di me per prenderla, fece tal quale come se invece d'un pezzo di
+carta avesse visto ch'io gli porgeva una vipera; trasse indietro la
+mano e sè stesso, ed esclamò: «Mio nipote! Non voglio nulla da lui, nè
+lettera, nè altro. Andate al diavolo voi e chi vi manda.»
+
+--Ah! fece Antonio con un sospiro di dolore.
+
+--Ha detto proprio così: continuava Giacomo. Io, com'ella capisce,
+rimasi lì in asso, colla mia lettera in mano, che non sapevo più che
+cosa dire nè che fare. Suo zio si pose a passeggiare su e giù della
+bottega colle mani dietro le reni, borbottando fra sè delle parole che
+non capivo e facendo ballare il fiocco della sua berretta con iscosse
+di capo che mi sembrava volessero dire che era molto in collera. «Che
+cosa fate ancora costì? mi disse dopo un poco, più burbero che mai;
+non avete udito che non voglio ricever lettera di sorta di quel
+signore?... E ditegli ben chiaro che si risparmi la pena di
+scrivermene, chè di lui e delle cose sue in nessun modo non voglio più
+sentire a parlare.» Ripetè queste ultime parole, staccando una sillaba
+dall'altra e con forza: «Non vo-glio più sen-ti-re a par-la-re! Avete
+capito?» Avevo capito benissimo. Rimisi in tasca la lettera e me ne
+uscii.
+
+--Oh diavolo! sclamò Antonio col più doloroso disappunto.
+
+--Eh! io l'aveva previsto che sarebbe andata così: disse la Rosina
+tornata in tutto il suo malumore di poc'anzi.
+
+--E questa lettera me l'avete dunque riportata? domandò Vanardi che
+cominciava a rimpiangere i bocconi ed il vino che ingollava con tanta
+voglia quello stupido di Giacomo.
+
+--Un momento, rispose questi: mi lasci dire, chè non ho finito.
+
+--Dunque avanti, corpo di bacco! esclamò Antonio con impazienza.
+
+--Ecco! Avevo fatto appena una cinquantina di passi, quando sento a
+gridare di dietro: «Ehi, ehi, quel giovane.» Pensando che si potesse
+parlare a me mi volto, e vedo il garzone che correndo mi raggiunse in
+breve e mi disse: «Venite, il padrone vuol ancora parlarvi.» Tornammo
+insieme nel fondaco. «Sapete voi che cosa mi scriva quel birbante?»
+(ha detto proprio così) mi domandò suo zio con voce di collera. Io
+risposi che non sapevo di niente. «Date qui quella lettera!» soggiunse
+ancora più burbero e sdegnoso. Io glie la diedi: la prese, la girò e
+rigirò fra le mani, la spiegazzò quasi con rabbia e poi la gettò senza
+aprirla sopra il banco. «Che cosa fate?» mi domandò ruvidamente,
+vedendo ch'io non muoveva. «Aspetto la risposta,» gli dissi. «Eh! non
+c'è risposta da fare, mi disse di mala grazia; andate pure pei fatti
+vostri.» Ero già colla mano sul saliscendi per aprir l'uscio, quando
+egli, che pareva cambiare ad ogni momento d'idee, mi comandò brusco
+brusco: «Aspettate.» Prese la lettera, entrò in quel suo gabbiotto, e
+ci stette forse un dieci minuti e più, non dando altro segno della sua
+presenza che di soffiarsi rumorosamente il naso due o tre volte. Poi
+venne fuori ed aveva una faccia tutto diversa...
+
+--Era commosso? domandò vivamente Antonio che ascoltava questo
+racconto con interesse infinito.
+
+--Quello che fosse non so, ma non pareva più in collera. «Va, mi
+disse, e di' a mio nipote che una risposta glie la farò forse tra
+poco. Bisogna ch'io ci pensi, ch'io veda, ch'io sappia.... Infine in
+un modo o nell'altro gli farò conoscere le mie decisioni.» Aprì egli
+stesso la porta ed io me ne venni via, ed ora le ho detto tutto dalla
+prima parola all'ultima.
+
+--Grazie, Giacomo: disse Antonio il cui cuore s'era aperto di nuovo
+alla speranza: le novelle che mi porti sono migliori di quelle che mi
+avevi fatto temere dapprima. Evidentemente lo zio fu tocco dalla mia
+lettera; il suo affetto per me non è ancora spento del tutto, e il suo
+buon cuore non si può smentire. Vedrai, Rosina, che di quest'oggi
+medesimo il padrino si rifarà vivo per noi.
+
+La moglie non aveva così liete speranze, ma non contestava ciò nulla
+meno che le apparenze non fossero più favorevoli che per l'addietro.
+Bisognava bene far festa a questo più benigno sorriso che regalava la
+sorte, e ne pagarono la spesa le due bottiglie, delle quali, per zelo
+specialmente di Giacomo, ben presto si vide il fondo.
+
+Ma Giacomo era tutt'altro che avvezzo a simil baldoria, obbligato
+dalla parsimonia della madre ad un culto esagerato della virtù della
+temperanza. E ciò fu causa che quando egli, dopo essere rimasto nel
+quartiere del pittore poco meno d'un'ora, discese nella loggia sotto
+il portone era in preda ad una certa vivacità, ad un certo eccitamento
+cui non era calunniare soverchiamente il dirlo una mezza cotta.
+
+La portinaia scandolezzata accusò con isdegnose imprecazioni Antonio
+di corrompere la savia morigeratezza di suo figlio; e per punire
+quest'ultimo d'aver ceduto alle seduzioni del tentatore lo tenne tutto
+il dì chiuso in casa, senza che si discorresse altrimenti per lui nè
+di pranzo nè di cena.
+
+Vanardi aspettò tutto quel giorno alcuna novella del padrino: ma
+invano. Nulla giunse; in nessun modo il droghiere diede segno di vita.
+Il domattina Antonio stette in casa fino alle dieci, nella speranza
+sempre che da un momento all'altro qualche cosa apparisse. Verso le
+dieci fu picchiato all'uscio e il pittore corse con uno slancio ad
+aprire: era il signor Martino, giovane dello speziale, che porse ad
+Antonio per commissione del suo principale una bustina di lettera
+suggellata, che dal peso e dal suono si conosceva contenere monete.
+
+--Se la volesse far grazia di scrivermene una ricevuta: disse Martino.
+
+Antonio dissuggellò tosto tosto l'involtino e ci trovò dentro quattro
+righe di scritto sopra un foglio di carta e due napoleoni d'oro da
+venti lire. Nel bigliettino Agapito diceva che la somma acchiusa era
+maggiore di quel che il pittore potesse pretendere, e quindi non lo
+seccasse più.
+
+--Che villano! esclamò Antonio, senza che la presenza del garzone
+potesse più frenarlo. E mi manda quaranta lire!... Il miserabile!...
+Appena se mi paga i colori.
+
+Voleva rimandargli addietro il denaro; ma pure veniva tanto opportuno!
+Rosina che era presente, non avrebbe lasciato passare senza contrasto
+un simile dignitoso atto di risentimento; si acconciò a ritenerli e
+farne la ricevuta, colla quale il signor Martino se ne andò.
+
+Pochi momenti dopo era un usciere di Giudicatura che veniva cercando
+il povero Vanardi, e gli rimetteva in mani proprie parecchi atti di
+citazione provocati dal venditore di carbone, dal pizzicagnolo, dal
+panattiere.
+
+Antonio guardò quelle carte, sbalordito, come se fossero una sua
+condanna di morte. Poi si battè la fronte, prese una subita
+risoluzione, si calcò il cappellaccio in testa e con quel po' di
+denaro che aveva corse via per ammansare mercè alcuni acconti i suoi
+creditori. Un quarto d'ora dopo egli si trovava precisamente nella
+florida condizione in cui era il giorno innanzi, cioè senza un soldo
+in tasca.
+
+E non era un quarto d'ora ch'egli era uscito di casa, quando bussavano
+alla porta del suo alloggio, e dietro invito di Rosina vi entravano il
+signor Marone ed uno sconosciuto.
+
+
+
+
+XI.
+
+
+La sera medesima del giorno in cui Vanardi aveva parlato a Selva,
+questi con sua moglie discese in casa il signor Biale, come usava due
+o tre volte la settimana, per farvi insieme la vegliata.
+
+Il capitano e sua figlia Lisa stavano in un modesto ma pulito salotto,
+in cui la tappezzeria e le masserizie mostravano, se non la ricchezza,
+certo il buon gusto ed il buon governo.
+
+Un allegro fuoco fiammava nel caminetto alla _Franklin_, e, sedutovi
+presso su d'una poltrona coperta di cuoio color tané, il signor Carlo,
+i piedi appoggiati al paracenere, la persona avviluppata in una vesta
+ovattata, leggeva attentamente un volume della _Storia militare del
+Piemonte_. Vicino a lui era un tavolino da una gamba sola con tre
+piedi e sopravi una lampada col coprilume di carta verdescuro
+all'infuori, che rifletteva la luce in un ristretto cerchio
+tutt'intorno, lasciando nella penombra il rimanente della stanza.
+Dall'altra parte di quel tavolino sedeva la moglie di Pannini; aveva
+il suo cuscinetto da lavoro sulle ginocchia e cuciva.
+
+Giovanni Selva nel dipingere a Vanardi l'antico capitano, Carlo Biale,
+non aveva detto che la verità. È una figura che a prima vista vi
+ispira confidenza e v'impone rispetto; una di quelle figure oneste,
+aperte, gravi, le quali, solamente ad incontrarle, vi fanno provare
+una certa soddisfazione e, nel contemplarle, vi fanno inorgoglire
+d'essere della loro razza.
+
+Lisa, sua figlia, ha diciott'anni. In punto a bellezza non uscirebbe
+dalla mediocrità, s'ella non possedesse nello sguardo, nel sorriso,
+nell'espressione delle sembianze, nell'aria del volto una quasi direi
+malìa, la quale a chi l'accosta, a chi specialmente le parla, fa
+ch'ella sembri la più bella, od anzi meglio, la più cara donna del
+mondo. È l'eccellenza della sua anima eletta che si manifesta di
+quella guisa e dolcemente comanda in una l'ammirazione e l'affetto.
+Tenuta a battesimo dalla marchesa di Campidoro, fu fino agli ultimi
+tempi carissima alla gentildonna, la quale il più spesso possibile,
+fin da quando Lisa era bambina, la voleva seco; ed ella nel domestico
+e frequente praticare in casa l'aristocratica famiglia, senza pur
+volerlo, senza pensarci, senza accorgersene menomamente, aveva attinto
+un'eleganza, una distinzione, una squisitezza di maniere che
+meravigliosamente bene s'accordavano colla sua nativa gentilezza,
+cortesia e bontà. Ella è di umor lieto ordinariamente, benigno sempre.
+Amorevole qual'è, si compiace nelle mostre di affetto, nelle tenere
+cure, nelle ufficiose attenzioni agli oggetti dell'amor suo: il padre
+ed il marito. Poichè ebbe sposato l'amato giovane, Lisa fu pienamente
+felice; visse in questa terra come in un paradiso; e la sua gioia
+cotanta, nei primi tempi da cosa nessuna turbata, lasciò manifestarsi
+nella rosea freschezza delle guancie, nel brillare degli occhi vivaci,
+nella schiettezza del perenne sorriso, nell'allegre canzoni, nella
+medesima alacrità posta ai quotidiani uffizi del domestico governo.
+
+Però da alcun tempo quella sua tanta allegria era sminuita; la sera di
+cui dico, sulla fronte di lei e sul volto avreste detto essere disteso
+un velo che ne faceva meste le sembianze. Non era già un dolore, ma
+una melanconia; meglio ancora era una preoccupazione non esente da
+inquietudine. Un poco essa lavorava sbadata, a rilento, visibilmente
+col pensiero ad altre ben diverse cose, un poco pareva rientrare in sè
+s'affrettava, s'affrettava nel suo trar d'ago: tratto tratto i suoi
+occhi neri ed espressivi si levavano dal lavoro e si rivolgevano
+intenti, non senza una specie d'ansietà, verso l'uscio che menava alla
+vicina stanza coniugale, in cui s'udiva un passo d'uomo che di quando
+in quando si muoveva e un aprire e richiudere di cassetti e uno
+spostar di mobili.
+
+Di quando in quando il padre levava il suo serio e sereno sguardo
+dalle pagine del libro e lo faceva guizzare verso la diletta
+figliuola, ed era allora sollecita la buona Lisa a richiamare sulle
+sue fattezze la usata espressione di tranquilla e beata ilarità, ed a
+fare che l'occhio paterno incontrasse il più lieto di lei sorriso;
+imperocchè ella avrebbe voluto fare ad ogni modo acciocchè il segreto
+turbamento che era in lei non apparisse allo sguardo amoroso e
+perspicace del padre.
+
+Di cotal turbamento che da alquanto tempo la possedeva, era cagione il
+marito, il quale, benchè amoroso e carezzevole sempre, pure aveva da
+parecchi giorni qualche cosa di nuovo e di strano nei suoi contegni,
+che dava mille indefinite paure alla Lisa.
+
+Il primo lievissimo velo di nube che costei aveva visto salire sul
+sereno orizzonte della sua felicità coniugale era provenuto da quella
+sciocca ambizione di sfoggio che Gustavo pareva avere ereditata dal
+padre e dal nonno. Vedutolo sopra pensiero alcune volte, la giovane
+moglie l'aveva interrogato con ansioso affetto, timorosa che alcun
+cruccio ne angustiasse l'anima, ed aveva scoperto con dolorosa
+meraviglia come a lui non bastasse per essere felice la fortuna di
+quel tanto e spartito amor loro ed invidiasse nel profondo del cuore
+le distinzioni sociali, gli sbarbagli della ricchezza di cui godevano
+altri nel mondo. Rimproverato amorosamente dalla giovine donna, perchè
+potesse ad altro ancora rivolgere il pensiero e il desiderio, che
+l'amor loro non fosse, quando la Provvidenza era stata così pietosa
+per essi da conceder loro sì fortunata sorte, Gustavo aveva risposto
+che non tanto per sè andava egli desiderando la ricchezza e i suoi
+vantaggi, quanto per lei, sua diletta sposa, che avrebbe voluta la
+prima in tutto e per tutto e la più ammirata dovunque.
+
+--Ma ciò, soggiungeva egli tutto infervorato, sta pur certa che
+avverrà senza fallo, o ch'io perderò il nome. Voglio mettere ai piedi
+della mia bella Lisa una fortuna principesca; e quando io voglio una
+cosa...
+
+Con pari ardore Lisa lo interrompeva per protestare ch'ella si trovava
+abbastanza contenta della modesta agiatezza del loro stato, che ciò
+che importava al suo cuore era ch'egli l'amasse sempre e che le
+ricchezze, non che non desiderarle, non che non sapere che cosa farne,
+ma le temeva benanco quali insidie della sorte, come temeva ogni
+cambiamento nelle sue condizioni presenti che le tornavano le migliori
+possibili.
+
+Gustavo crollava la testa, faceva un suo cotal sorriso misterioso e
+conchiudeva con dire abbracciandola e baciandola:
+
+--Vedrai, vedrai; lascia fare a me e non temere di nulla.
+
+Lisa si racchetava, ma sarebbe stata assai più tranquilla se il marito
+avesse rinunziato ad ogni velleità di simile ambizione. Gustavo aveva
+sempre usato frequentare di molto le veglie e le feste della società
+elegante. Aveva la sciocca smania di comparirvi riccamente vestito di
+tutto punto e starvi a paro coi più doviziosi; seguiva gli esempi e le
+traccie del signor Padule, il primo commesso di Bancone, che incarnava
+sempre in sè l'ultimo figurino delle mode. Non c'era convegno, non
+solennità, non festa, per cui egli tanto non facesse da riuscire ad
+avervi l'invito. La moglie aveva condotta seco alcune volte, ma poi si
+era dovuto a ciò rinunciare perchè le acconciature di lei costavano
+troppo più di quello ch'essi potessero spendere, e perchè Lisa
+medesima che ci trovava un mediocrissimo diletto aveva determinato
+assolutamente di non volerci metter più il piede. E di molto le doleva
+che il marito abbandonasse tutte le sere lei e suo padre soli, e non
+trovasse pur mai che una veglia in famiglia valesse il sacrifizio
+d'una di quelle concorrenze piene di soggezione; le doleva tanto più
+che il tempo da passare insieme coll'amato uomo fosse così ridotto
+sempre a meno, poichè di giorno le occupazioni di Gustavo alla Banca
+gli lasciavano poche ore libere, e le sere, il _mondo_ lo toglieva
+affatto alla moglie.
+
+Non andò guari che Lisa si accorse una segreta preoccupazione essere
+nell'animo di suo marito; allo sguardo d'una donna amorosa non isfugge
+mai un simil fatto. Lo interrogò: egli rispose colla più franca
+negativa; e qualche tempo di poi si mostrò veramente così allegro, che
+ogni sospetto dovette dileguarsi dall'animo di Lisa. Gustavo era più
+amoroso che mai; recò a casa per la moglie i più splendidi e suntuosi
+regali di ori, di gioie e di vesti, così bene ch'ella dovette
+rimproverarnelo, e non osò mostrarli al padre che più severamente ne
+avrebbe ripreso la follìa del genero.
+
+Ma quest'allegria fu una fase che non tardò a passare per lasciar
+scorgere all'occhio scrutatore di Lisa i segni d'una nuova e maggiore
+preoccupazione nel marito; e tale che da alcun tempo sembrava a lei
+fosse addirittura un cruccio che ne tormentava l'animo. Aveva ella di
+nuovo interrogato Gustavo con tutto interesse e con tutta
+amorevolezza; ed egli a risponderle di bel nuovo press'a poco come
+prima: non se ne ponesse in pensiero, non essergli capitato nulla, e
+fra poco tempo vedrebbe che tutto andava per la meglio.
+
+Le quali parole non avevano rassicurata l'amorosa donna che a mezzo; e
+vedendo essa di tanto in tanto più tristamente pensosa e più
+annuvolata la faccia del marito, l'inquietudine di lei ripigliava più
+forte, quanto più si sforzava ad immaginare ed argomentare le ignote
+ragioni di quella tristezza.
+
+Il capitano, da parte sua, s'era accorto di qualche cosa riguardo alla
+figliuola.
+
+--Lisa: le disse un giorno, pigliandola per mano e fissandola ben bene
+in volto. Tu non ridi più come per lo innanzi; tu non canti più da
+mattina a sera come facevi. Che cosa è capitato?
+
+La giovane s'era fatta del color delle fragole, come una colpevole
+colta in fallo.
+
+--Io, babbo? rispose ella tutto impacciata: ti pare?... Ma no... Son
+sempre quella io... Non è capitato niente... Che cosa vuoi ci sia
+capitato?
+
+E da quel momento stette in sull'avviso per non lasciar scorgere più
+nulla del suo turbamento al genitore.
+
+Quella sera adunque in cui noi penetriamo nel salotto di codesta
+famiglia. Lisa e suo padre erano soli presso al fuoco nel salotto, e
+nella vicina stanza coniugale si udiva l'andare e venire d'un uomo che
+non poteva essere altri che Gustavo.
+
+Ad un punto, il signor Carlo alzò gli occhi dal suo libro, volse la
+testa verso sua figlia e disse con accento pacato, ma in cui era pure
+una leggiera tinta d'impaziente ironia:
+
+--Che? Tuo marito non ha ancora terminata la sua acconciatura?
+Cospetto di bacco! Sai che non c'è donna per quanto civetta essa sia
+che impieghi tanto tempo alla teletta?
+
+Lisa non sapeva che cosa rispondere; ed ecco, per fortuna, a torla
+d'imbarazzo entrare nel salotto i due casigliani del piano di sopra,
+Giovanni Selva e sua moglie Adelina.
+
+Conosciuti quali erano dalla fantesca, i due visitatori avevano potuto
+inoltrarsi senz'essere annunziati. All'udir gente che entrava il
+signor Carlo aguzzò lo sguardo verso l'uscio; ma non vedendo bene chi
+fosse nella penombra prodotta dal coprilume, sollevò questo dal globo
+della lampada, e fece spandere la luce per tutta la camera.
+
+--Siate i benvenuti, miei cari vicini: disse egli con molta
+cordialità, ravvisandoli tosto, e chiuso il libro lo ripose sulla
+tavola per porgere la destra a Giovanni che s'avanzava verso di lui.
+
+Lisa, appena visto ancor essa chi entrava, s'era levata vivacemente da
+sedere con un'esclamazione di affettuosa letizia ed un saluto
+amichevole, ed era corsa incontro all'Adelina ad abbracciarla.
+
+--Lei sta bene, signor capitano? disse Giovanni stringendo con
+deferenza la mano leale del padre di Lisa.
+
+--Benissimo, grazie. Di lei non lo domando neppure; lo si vede
+abbastanza.... E neanche di lei signora, soggiunse con un sorriso di
+galanteria, volgendosi ad Adelina, la quale s'era seduta dall'altra
+parte del tavolino, accosto alla Lisa. Ella è un fior di rosa.
+
+La moglie di Selva, sorridendo, minacciò scherzevolmente il signor
+Biale coll'indice della sua piccola mano.
+
+--Ah, signor capitano! Lei mi vuol fare imbizzarrire.
+
+--E il signor Pannini? domandò Giovanni.
+
+Il capitano fece una smorfia di cattivo umore e crollò le spalle con
+atto di malcontento.
+
+--È di là, rispose, in grandi occupazioni di teletta. Non so quando
+avrà finito. Per me gli è un'ora che m'impaziento per tanta grulleria.
+
+Lisa arrossì, come se fosse a lei diretto il rimbrotto, e timidamente
+disse:
+
+--Gustavo deve andare ad una gran festa, e....
+
+--Sì, sì: fu sollecito a soggiungere il capitano, pentito d'aver fatto
+pena alla figliuola. E' va ad un suntuoso ballo d'apparato che dà non
+so qual principe della finanza.
+
+--Desidererei parlargli: disse Giovanni; ma del resto ciò di cui
+voglio pregarlo--perchè si tratta d'un favore che ho intenzione di
+domandargli--posso dirlo a loro, è la medesima cosa.
+
+--Parli, parli pure: disse con gentilezza invitatrice, non per
+cerimonia, ma affatto sincera, il padre di Lisa.
+
+In questa s'udì la voce di Gustavo dalla stanza vicina.
+
+--Lisa, hai tu veduto i miei guanti?... Non li trovo più.... Ne avevo
+ancora parecchie paia...
+
+--Li ho riposti io: rispose Lisa alzandosi in tutta fretta. Vado a
+darteli.
+
+E corse sollecita dov'era il marito.
+
+Gustavo in tutto lo splendore d'un'acconciatura di rispetto più che
+accurata, abbagliante per i bottoncini di diamanti allo sparato della
+camicia, pei bottoncini d'oro al panciotto nero, per la lunga e grossa
+catena d'oro dell'oriuolo, dalla quale pendeva una voluminosa ciocca
+di ciondoli, di ninnoli, di minuterie preziose, stava innanzi allo
+specchio ammirando il nodo elegante della sua bianca cravatta e le
+volute graziose alle tempia della sua zazzera arricciata dal ferro
+sapiente d'un parrucchiere alla moda.
+
+Si volse alla moglie che era entrata, e le disse con un sorriso
+trionfante:
+
+--Ti pare ch'io stia bene?
+
+--Benissimo: rispose Lisa con ammirazione innanzi alla beltà di suo
+marito.
+
+--Vieni dunque a darmi un bacio.
+
+Ella ubbidì con molto zelo. Gustavo le passò un braccio intorno alla
+vita e guardandola con espressione di molto amore, soggiunse:
+
+--Ah, perchè non posso condur meco anche te, mia buona ed adorata
+Lisa, in una teletta che facesse stare al disotto quella di tutte le
+altre? La tua bellezza, cara donna mia, disgraderebbe le più superbe
+pretensioni di quelle poppattole che tengono lo scettro della moda...
+
+Mandò un sospiro di sincero rimpianto, soggiungendo:
+
+--Ah! se la fortuna mi avesse un po' assecondato!...
+
+Sulla sua fronte venne di botto ad oscurarla quella nube che la moglie
+da qualche tempo ci aveva notata ad intermittenze, però fu lesto a
+discacciarla.
+
+--Ma non ho perso ancora le speranze, continuò; ed anzi, chi sa che
+fra poco...
+
+Fece una reticenza, la quale, più ancora delle pronunziate parole,
+eccitò la curiosità di Lisa.
+
+--Che cos'è? domandò essa. Tu tenti qualche cosa? Tu hai qualche
+progetto? Quale?
+
+--Nulla, nulla: rispose il marito sciogliendo l'amplesso con cui la
+teneva abbracciata e tornando allo specchio a mirarsi. Non andare
+fantasticando colla tua testolina delle cose spiacevoli, sai... Non
+voglio; no, cara, non voglio che la menoma ombra di cruccio passi sul
+cuore della mia Lisa... Ti dico solamente che il mio costante
+desiderio è il poter procurare a questa diletta donna tutti i piaceri
+e le soddisfazioni della ricchezza...
+
+--Ma io non ci tengo: disse vivamente la donna. Io non desidero in
+nessun modo nè le feste nè gli sfarzi del gran mondo.
+
+--Li desidero ben io per te... Come! a te non piacerebbe di venir
+meco... non foss'altro che per istare insieme?
+
+--Ah, Gustavo! Potremmo stare insieme tanto bene e con maggior
+abbandono, qui, nella nostra casa!...
+
+--Hai ragione: ma che cosa vuoi? Viviamo nella società, e non possiamo
+sottrarci ai legami ed agl'impegni di essa... Quanto a me, poi, alla
+mia carriera, al mio avvenire, è quasi una necessità il vivere quella
+vita.
+
+Lisa chinò il capo sospirando come per indicare ch'ella ben vi si
+rassegnava, ma che penosa erale la sua rassegnazione.
+
+--Oh, dunque, Lisa, riprese Gustavo cambiando tono: dammi i guanti.
+
+La moglie venne a recargliene parecchie paia; egli ne scelse
+accuratamente due, e messone uno in tasca per servir di ricambio, si
+pose a calzar l'altro con tutta la cura che richiede una sì dilicata
+operazione.
+
+Passarono tutti due nel vicino salotto, Lisa portando il mantello, il
+_cachenez_ ed il cappello del marito.
+
+--La riverisco, signora, disse questi ad Adelina; buon giorno, Selva,
+come va?
+
+I due coniugi risposero al saluto.
+
+Il signor Carlo guardò suo genero non senza un po' d'ironia
+nell'espressione del volto.
+
+--Hai finito pur una volta, bellimbusto? gli disse tra lo scherzo e il
+rimprovero.
+
+--Che volete? rispose Gustavo ridendo. Questo benedetto nodo di
+cravatta non lo potevo far bene. Ci ho sciupato tre pezzuole prima di
+venirne a capo... Hai mandato a prendere la carrozza, Lisa?
+
+--Eh! disse con qualche impazienza il capitano: è quasi mezz'ora che
+sta qui sotto ad aspettare.
+
+Gustavo trasse fuori il suo ricco orologio.
+
+--Cospetto! è tardi. Ho promesso al signor Bancone di andar presto a
+fare la sua partita. Addio, Lisa; buona sera, papà; signori Selva, li
+riverisco.
+
+La moglie lo aiutò a mettere sulle spalle il mantello, e gli avvolse
+con cura il _cachenez_ intorno al collo.
+
+--Non aspettarmi sai, Lisa, diceva intanto il marito, guarda che te lo
+proibisco!... Non so a che ora mi sarà possibile rientrare... già farò
+di tutto per isbrigarmi presto... ma in ogni modo, guai a te, se non
+ti trovo placidamente addormentata.
+
+La moglie lo accompagnò fino al pianerottolo.
+
+--Copriti bene, gli diceva con infinita amorevolezza, e non istancarti
+di troppo, che, per carità, non avessi poi da patirne; ed anche in
+mezzo a tutta quella folla, a tante belle signore, a tanto chiasso,
+pensa un poco anche a me.
+
+--Forse ch'io ti possa dimenticar mai, anima mia? rispose con accento
+di sincero affetto il marito; e datole ancora un caldo bacio
+partivasi, mentr'ella tornava nel salotto.
+
+Biale aveva guardato dietro suo genero che s'allontanava, tentennando
+un pochino la testa.
+
+--In fondo è un buon diavolo, diss'egli, ma sarà sempre un ragazzo.
+
+Lisa tornò con una lieve mestizia espressa nelle sembianze, la quale
+però sotto lo sguardo del padre si dileguò ben tosto.
+
+Selva quindi, sollecitato dal signor Carlo, espose ciò di che era
+venuto a pregarli; volessero cioè raccomandare al genero e marito di
+procurare un posto nella banca a Vanardi, del quale Giovanni raccontò
+le misere condizioni. Il capitano e la sua figliuola presero il
+maggior interesse pel povero pittore; e l'intesa fu che Selva mandasse
+egli stesso poi il suo raccomandato agli uffici del signor Bancone con
+un suo biglietto per Pannini, al quale la mattina seguente il suocero
+e la moglie parlerebbero con tutto calore in pro' di quell'infelice.
+
+
+
+
+XII.
+
+
+Il domattina Selva s'affrettava verso la dimora di Vanardi a portargli
+la novella, che il signor Biale aveva assunto di raccomandarlo, e la
+sua lettera ch'egli doveva consegnare a Pannini.
+
+Giunto all'uscio del pittore, Giovanni udì nell'interno la voce della
+Rosina e quella d'un uomo che gli parve del signor Marone, cui egli
+conosceva eziandio. Temendo che gli argomenti di discorso fra la
+moglie d'Antonio e il padrone di casa fossero di tal fatta da tornar
+poco graditi alla donna, Giovanni s'affrettò ad entrare, e si trovò
+innanzi per prima la brutta faccia d'un uomo che non aveva visto mai.
+
+Pareva aver sessant'anni all'incirca; era alto di statura, ma curvo di
+petto, come se a stento si reggesse sulla macilenta persona;
+calvissima aveva la fronte, e il cranio diventato di color giallognolo
+pareva di avorio affumicato; alla nuca si rizzavano ribelli, e, per
+dir così, tormentate delle superstiti ciocche di capelli, il cui color
+fulvo era temperato dalla canutezza, folti baffi del tutto bianchi gli
+coprivano il labbro superiore; foltissime sopracciglia s'aggrottavano
+per moto abituale sopra i suoi occhi piccoli, di color bigio,
+infossati ed irrequieti, che dal fondo delle occhiaie risplendevano
+d'un luciore maligno; la faccia era incavata, e la pelle aderiva
+all'osso sporgente dello zigomo, piegandovisi sotto, alle gote, in una
+rete inestricabile di minutissime rughe; un pallore quasi livido gli
+si stendeva sulle sembianze. Un dolore profondo, interno, antico,
+appariva da quel tristissimo volto; ma non era che destasse in chi lo
+mirava senso alcuno di pietà, sì piuttosto di paura e di ribrezzo,
+perchè nello sguardo, nel cipiglio continuo di quell'uomo si leggeva
+una vendetta implacabile, una ferocia da non saziarsi mai.
+
+Giovanni indietreggiò innanzi a quell'orrida figura. Il signor Marone,
+che parlava, troncò di subito il suo discorso; e tanto egli quanto il
+suo compagno si mostrarono spiacenti del sopraggiungere d'un estraneo.
+
+--Ci pensi madama: aggiunse in fretta il padrone di casa lisciando il
+pelo del suo cappello colla manica del pastrano. Noi torneremo per una
+risposta.... o tornerò io soltanto, uno di questi giorni.... Mi saluti
+il signor Vanardi.... La riverisco.
+
+E sgusciò fuor dell'uscio, come se nulla gli premesse di più che
+l'andarsene; lo sconosciuto lo seguì senza disserrare le labbra, senza
+fare neppure il menomo cenno di saluto.
+
+--Che animale è egli codesto? disse Giovanni chiudendo la porta dietro
+di loro.
+
+--Neh! com'è brutto! esclamò Rosina giungendo le mani. Quando l'ho
+veduto entrare, Gesummaria! mi ha fatto paura.
+
+--E che cosa gli è venuto a far qui?
+
+--Eh! lo so io bene? Chè qui mi ha tutta l'aria d'esserci un mistero.
+Si figuri che il pretesto fu quello di vedere il nostro alloggio....
+Bella cosa, veramente, da vedere!... E che? io dissi subito a quella
+talpaccia del signor Marone; noi dunque non si conta più un cavolo e
+vuole addirittura spazzarci via. Quell'impostorone faceva il
+melato.... E l'altro, quella faccia di morto con que' suoi occhi di
+basilisco.... Dio! che occhi!... ha notato signor Giovanni che
+lanternini d'inferno sono quelli?... Quell'altro intanto, sa che cosa
+faceva?... Guardava tutt'intorno, alle pareti, negli angoli, da questa
+parte e da quella con avidità, come se ci avesse da cercare un tesoro.
+Il signor Marone lo fece passare di là del paravento. Io veniva loro a
+panni e seguitavo a tempestare a parole il padrone di casa. Quel
+brutto muso, appena fu di là, vide il quadro colla cornice dorata, e
+mandò una specie di grido, quasi un urlo soffocato, che mi fece
+trasaltare...
+
+--Oh bella! interruppe Giovanni, il quale fu assalito di botto da un
+sospetto: e poi? e poi?
+
+--Se avesse visto come gli occhi gli si misero a risplendere! Parevano
+carboni accesi, su cui si fosse soffiato forte. Corse al quadro; lo
+spiccò dal muro: lo guardò ben bene che pareva volesse mangiarlo. Un
+rosso cupo glie ne era venuto su quelle guancie scialbe, e le sue mani
+tremavano come se avesse il freddo della terzana. «Signore, io gli
+dissi, che cos'ha, che cosa vuole?» Eh sì! non mi badò più che se
+avessi parlato ad un ceppo. Si volse verso il padrone di casa e gli
+disse con una voce che pareva venirgli su dal fondo della pancia, come
+quella d'un raffreddato che parli in un imbuto: «Avete ragione, è
+lei.»
+
+Giovanni interruppe la Rosina, battendo insieme le mani.
+
+--Corpo di bacco! non c'è più dubbio: è lui.
+
+--Chi lui?.
+
+--Quel birbone d'Orsacchio.
+
+--Orsacchio! esclamava Rosina curiosamente. Vuol dire il marito della
+donna del quadro?
+
+--Quello appunto.
+
+--Oh poveretta! Ora che ho visto il muso di codestui, comincio a
+compiangerla anch'io daddovero.
+
+--Ma vive essa ancora? E dove?... Ecco quanto si ha da scoprire...
+Averlo avuto qui quel birbone ed esserselo lasciato scappare!... Ma
+poichè pare che egli è in buona relazione col signor Marone, per mezzo
+di costui, sorvegliando i suoi passi, potremo forse venire a capo di
+qualche cosa... A lei, signora Rosina, che cosa dissero d'altro?
+
+--Parlarono di comprare quel ritratto. Io risposi che mio marito non
+lo voleva vendere... Noti che fu sempre il padrone di casa a parlare.
+L'altro non disse che poche parole colla sua voce cavernosa...
+N'eravamo a quel punto quando lei è venuto e loro sono scappati.
+
+Selva non si mosse di là, finchè Vanardi non fosse tornato. Questi
+rientrò a casa avendo placato i suoi creditori e fattili acconsentire
+a sospendere l'intentata lite, ma avendo di bel nuovo le tasche
+asciutte.
+
+Giovanni gli narrò subito quant'era avvenuto, lui assente, in casa
+sua; ed Antonio fu persuaso eziandio, e tosto, che quello sconosciuto
+era proprio Orsacchio, cui la fortuna gli menava finalmente tra'
+piedi.
+
+I due amici furono d'accordo che conveniva profittarsi di quella
+proposta di compera del quadro per iscoprire la sorte di Gina: che
+perciò era necessario andarne dal signor Marone sotto colore di
+riannodare le pratiche, e governarsi di guisa da venir a scovar fuori
+la verità: e siccome Antonio protestava di non esser fornito della
+voluta accortezza a quell'uopo, Selva si profferì egli stesso, e
+promise ci sarebbe andato al più presto. Alla qual cosa Vanardi lo
+sollecitò di molto; impaziente che egli era di aver pur finalmente fra
+le unghie quello scellerato che gli aveva ammazzato l'amico Alfredo
+Cioni e di recare, se pur fosse possibile, alcun sollievo al destino
+certo sciaguratissimo della infelice Gina.
+
+Esaurito questo discorso, Giovanni consegnò a Vanardi la lettera che
+aveva scritto per lui a Gustavo Pannini, e lo stimolò a recargliela
+sollecitamente, di quel giorno medesimo, s'ei potesse.
+
+--Bisogna battere il ferro mentre è caldo, soggiunse. Questa mattina
+il signor Carlo e sua figlia hanno parlato di te a Pannini, ed egli è
+di certo disposto a far molto in tuo favore.... non bisogna lasciare
+che si raffreddino queste buone disposizioni.
+
+Antonio annuì a tutto quello che Selva gli disse: ed avess'egli fatto
+a senno dell'amico, avrebbe risparmiati a lui ed a sua moglie alcuni
+brutti momenti che, come vedremo, toccò loro di passare: ma quando
+l'amico fu partito per le sue faccende, Antonio che, a cercare
+quell'impiego per cui doveva rinunciare all'arte sua, ci andava di
+mala gamba, si pose in tasca il biglietto introduttivo presso il
+segretario di Bancone, e determinò essere miglior partito l'aspettare
+ancora tutto quel giorno se lo zio padrino, commosso dalla lettera
+mandatagli, non gli rispondesse favorevolmente come glie ne avevan
+data speranza le parole di Giacomo, e quindi non gli rendesse inutile
+quel passo che gli gravava assaissimo l'aver da fare.
+
+Ma il poveretto ebbe un bell'aspettare tutto quel giorno ed anche
+l'altro appresso: nessuna risposta gli giunse da quel barbaro di
+padrino.
+
+Come avvenne egli mai? Il cuore dello zio droghiere, che, dietro la
+narrazione di Giacomo, pareva essersi aperto ad un poco di pietà,
+erasi egli chiuso di nuovo più inesorabilmente di prima? Ecco in che
+modo era andata la faccenda.
+
+La verità era che il vecchio non aveva potuto leggere lo scritto del
+nipote senza sentirsi commuovere. La sua collera aveva un bel dirgli
+che doveva star saldo; la compassione e l'affetto che, malgrado tutto,
+senza che egli volesse e sapesse, gli durava nell'animo per quel
+cattivo soggetto d'un nipote, lo piegavano con molta forza a più miti
+consigli. Antonio po' poi era l'unico parente che ancora gli
+rimanesse: perdonargli le sue colpe, questo poi no; il fiero droghiere
+non lo voleva, e dicevasi che non l'avrebbe fatto mai; ma lasciarlo
+morire di fame poi, la gli pareva troppo dura anche al suo animo
+irritato.
+
+Ed ancora: se non si fosse trattato che di quell'ingrataccio d'un
+figlioccio e di quella poco di buono ch'egli aveva sposato, passi: ma
+c'eran di mezzo dei bambini.
+
+--In codesto ha ragione, quello scellerato: disse fra sè lo zio. I
+suoi ragazzi non ne possono nulla... I suoi ragazzi!.. E' son pur
+sangue mio... Poveri bimbi!
+
+Per uno strano gioco di fantasia, rivide col pensiero il suo
+figlioccio quando ancora bambino egli stesso. Ricordò le mille piccole
+vicende di quel caro fanciullo ch'egli aveva preso ad amare come suo,
+e s'intenerì vieppiù. Tolse in un cassetto del suo scrittoio una buona
+manciata di monete, cambiò il berretto di seta nera col suo cappello a
+stajo, indossò il pastrano ed uscì di bottega, senza dire una parola
+ai garzoni, per alla dimora del nipote.
+
+Ma il guaio era che il droghiere sapeva bene qual fosse la strada in
+cui Antonio abitava, e press'a poco a qual punto della medesima ne
+fosse la casa, ma non aveva mai saputo o non si ricordava più il
+numero della porta. Onde, giunto in quella via, rallentò il passo,
+parve non andar più che di mala voglia, e si diede a guardare alla
+scimunita di qua e di là, come se sulla facciata delle case dovesse
+scorgere un indizio che gli mostrasse l'abitazione del nipote.
+
+Già nel tempo che aveva dovuto impiegare a giunger fin lì, quel suo
+primo impeto di pietà aveva dato giù un poco. S'era venuto via via
+rammentando il suo giuramento, non solo di non perdonare, ma di non
+voler nemmanco saper più nulla del colpevole, tutti i gran dispetti
+che Antonio gli aveva fatto provare, s'era detto che un uomo di
+carattere non deve lasciarsi avvolgere così facilmente da poche
+parole, le quali, chi sa ancora se fossero veritiere!
+
+Al sopravvenire di questo dubbio, e' s'era fermato sui due piedi.
+
+--È capace di tutto quel senza fede: aveva pensato. Può esser
+benissimo una lustra per bubbolarmi denari; ed io, sciocco, mi ci
+lascerei accalappiare?... Oh no, no. Voglio prima conoscere
+esattamente come stanno le cose. E se la è una trappola, mal per lui!
+
+Così se ne veniva egli giù per la strada guardando da questa e da
+quella. Se la fortuna avesse voluto cessare di esser nemica al povero
+Antonio, l'avrebbe menato lì a quel punto, e messolo naso a naso collo
+zio. Ma no, essa voleva proprio vederlo alla disperazione, e, per
+giuocare all'infelice pittore il più brutto tiro Che potesse, trasse
+fuor della bottega e postò lì sul passaggio del droghiere quella buona
+lana di messer Agapito.
+
+La giornata era bella, il tempo mite, la solita nebbia degl'inverni
+torinesi si lasciava lodevolmente desiderare, e un sole giallognolo
+mandava di sbieco un raggio fin sulla soglia della farmacia.
+Figuratevi se con un tempo simile il nostro signor speziale poteva
+starsene rinchiuso nella sua bottega! La graffiatura del suo naso era
+accuratamente coperta da un pezzetto di taffetà inglese incerottato;
+la voglia di ciarlare gli era tornata in corpo anche maggiore, e del
+doppio gli si era accresciuto il maligno talento di tagliare i panni
+altrui; venne fuori a respirare quelle aure tepidette e riscaldare il
+suo naso a quel fugace raggio di sole.
+
+Non tardò a vedere lo zio d'Antonio, a lui perfettamente sconosciuto,
+il quale andava e veniva, come ho detto, col passo incerto di chi
+cerca una qualche cosa e non trova. Pensatevi se la curiosità di
+messer Agapito non doveva svegliarsi! Cominciò ad ammiccare a
+quell'incognito passeggero, e fargli certi cenni d'interesse e certi
+sorrisi di mezzo saluto, finchè vedendo che l'altro non gli badava
+punto, non si tenne più dal rivolgergli addirittura la parola.
+
+--Signore, gli disse scendendo dallo scalino, e toccando per saluto la
+tesa del suo berretto; non vorrei essere indiscreto; ma mi pare che
+lei vada cercando per queste parti di qualche cosa... Io, se posso
+essere utile a qualcheduno, sono l'uomo più lieto del mondo... Che
+vuole? Son fatto così, io... Non potrei vedere un gatto negl'impacci
+senza andarlo a districare... Adunque, siccome questo quartiere io lo
+conosco poco su poco giù come la mia bottega, e so a qual ripiano di
+qual casa abiti questi o quegli, come so a qual ordine delle mie
+scansie vi è il tale o il tal altro barattolo, così se lei ha bisogno
+di qualcheduna di siffatte informazioni, io son qui a suo servizio, e
+non le accade che domandare.
+
+Lo zio d'Antonio, al primo affacciarglisi di costui che non conosceva,
+fece una sosta e stette ascoltando stupito e incerto del come
+rispondere. Poi pensò che questo tale poteva benissimo informarlo al
+giusto delle condizioni del nipote; e che non sapendo affatto chi
+fosse a interrogarlo, era disposto senza dubbio a non falsare la
+verità. E come poteva mai immaginare che in quello speziale dalla
+faccia sorridente ci fosse alcuna animosità contro il pittore?
+
+--La ringrazio, rispose adunque il droghiere: cerco appunto d'un tale
+che deve abitare qui presso, ma di cui non so il numero della porta.
+
+--Ebbene, s'ella me ne dice il nome, io ci scommetto che so dargliene
+il giusto indirizzo.
+
+--Gli è un pittore...
+
+Agapito diede in un leggier trasalto.
+
+--Ah, ah! interruppe. Vanardi, forse?
+
+--Giusto. Lei lo conosce?
+
+Lo speziale alzò le spalle, insaccò il capo, allungò il labbro
+inferiore e mandò una voce d'un'espressione poco lusinghiera pel
+povero Antonio.
+
+--Euh!... Lo conosco pur troppo. Sta qui, in questa casa medesima, su
+fino al di sopra del tetto. Me lo vedo passare dinanzi ai vetri della
+bottega una diecina almeno di volte al giorno.
+
+--Esce di frequente?
+
+--Non fa che andare a zonzo.
+
+--Non trova dunque lavoro?
+
+--Non ha voglia di lavorare... E poi, affè che per dargli alcun lavoro
+bisogna proprio voler gettare via il denaro.
+
+--Vuol dire che è poco abile nell'arte sua?
+
+Lo speziale volle grattarsi, secondo il suo solito, la punta del naso;
+ma il suo dito incontrò il cerotto che copriva la graffiatura. Ciò non
+lo dispose ad essere benigno per Antonio, fece una smorfia e rispose:
+
+--Poco abile!... Vorrebb'ella forse commettergli qualche lavoro?
+
+--Precisamente.
+
+--Ebbene, accetti un consiglio d'amico. Vada piuttosto a pigliare uno
+di quegl'imbianchini che scialban le case.
+
+--Ma dunque, e' non val niente?
+
+--Dia retta: l'espressione sarà un po' forte, ma è giusta: gli è un
+asino calzato e vestito.
+
+--O diavolo! esclamò lo zio, un po' offeso contro lo speziale, ma
+irritato molto più contro il nipote.
+
+--E con ciò egli ha delle pretese che a chiamarle impertinenti è dir
+poco.
+
+--Davvero?
+
+--Domanda dei prezzi impossibili... Guardi: io amo troppo il mio
+prossimo per non avvertirnela... E parlo per esperienza, sa!... vede
+questi due brutti figuri che fanno vergogna alla mia bottega e che un
+giorno o l'altro caccerò sul fuoco? E' non valgono quattro soldi
+l'uno, e quel birbone me li ha fatti pagare un occhio della testa.
+
+--E lei, signore, ha pagato?
+
+--Che cosa vuole?... È così insistente!... Un par mio non fa scandali,
+non si cimenta con di quella gente... Ho pagato.
+
+--Sarà forse la necessità che lo spinge a domandar più che non valga
+il suo lavoro. Mi è stato detto ch'egli era nella massima miseria...
+
+Lo speziale crollò le spalle e si mise a sogghignare.
+
+--Miseria! miseria! La solita scusa di tutti codesti viziosi che amano
+spassarsela e non far niente.
+
+--Ma egli ha pure moglie e figliuoli.
+
+--Ah, sì, la moglie.... Una buona lana, anche quella... Lei la
+conosce?
+
+--Io no.
+
+--La è una pettegola che meriterebbe di stare colle rivendugliole in
+piazza dell'erbe. Una chiassona, un'impertinente... una linguaccia
+poi!... una matta, infine, senza ordine e senza giudizio: non so se mi
+spiego.
+
+--Corbezzoli! La si spiega benissimo. La ringrazio di queste
+informazioni di cui farò mio pro.
+
+Lasciò lo speziale e si avviò per tornarsene senz'altro a casa sua; ma
+il desiderio glie ne venne ancora di edificarsi di meglio intorno alle
+cose di suo nipote. Passando innanzi al portone, vide scritto al di
+sopra del finestruolo le classiche parole: _parlate al portinaio_, ed
+avvisò che niuno poteva dirgliene di più, e di più preciso, che il
+portiere. Entrò adunque nel camerino in cui stava, come di solito, la
+madre di Giacomo.
+
+Ora, vedete accanimento della sorte contro il nostro Antonio; in
+quell'istante appunto, la portinaia, che, per quella tal ragione
+dell'assenza totale di mancie da parte del pittore, era già
+d'ordinario assai poco propizia a costui, trovavasi infiammata da una
+nuova e non piccola collera contro il nipote del droghiere.
+
+Suo figlio, Giacomo, era tornato nella loggia dopo un troppo lungo
+intervallo--prima colpa che la portinaia era poco disposta a perdonare
+così agevolmente--ed inoltre era tornato col povero cervello offuscato
+dai fumi del vino bevuto ad Antonio.
+
+La madre gittò le grida le più indignate, come se le avessero corrotta
+la virtù del figliuolo sino allora innocente; cominciò per isfogare il
+suo sdegno e correggere il traviamento del giovane coll'applicazione
+sonora di due schiaffi solenni, ed immediatamente relegò il colpevole
+nel soppalco che doveva servirgli di carcere sino alla largizione
+d'una generosa amnistia; ed aspettava la prima occasione per dire il
+fatto suo al seduttore di Giacomo, quando il droghiere, già sì poco
+ben disposto verso suo nipote dalle parole dello speziale, le venne
+innanzi ad interrogarla sul conto del pittore medesimo, contro cui
+essa l'aveva sì amara.
+
+--Una poco buona razza di gente: rispose la portinaia incollerita. La
+mi domanda se son nella miseria.... Eh! non si meritano altro. Per
+pagare a cui devono, certo non si san trovare i denari, ma per far
+delle orgie sì che son capaci di procurarseli.
+
+--Per far dello orgie? sclamò il droghiere meravigliato e incredulo.
+
+--Sì signore... delle vere orgie.
+
+E la portinaia raccontò a suo modo, come quella stessa mattina, in
+casa del pittore, vi fosse stato un pasto suntuosissimo, a cui suo
+figlio medesimo avendo preso parte vi era venuto giù con una cotta
+vergognosa.
+
+Lo zio d'Antonio non volle più sentir altro. Come! Lo stesso dì, nello
+stesso momento quasi che scriveva a lui quella lettera così raumiliata
+e supplichevole nella quale narrava sì pietosamente l'infelicità de'
+suoi casi; mentre egli, lo zio, si lasciava da quelle parole
+commuovere e veniva con tanta premura verso il nipote per soccorrerlo,
+il tristo si abbandonava--per chiamarla colla parola della
+portinaia--ad un'orgia! Avevano dunque voluto beffarsi di lui: quel
+soccorso che sarebbero riusciti a spillargli era dunque destinato a
+procurare a que' viziosi nuovi piaceri di simil genere!... Ed egli,
+bestione, s'era lasciato intenerire! egli aveva creduto ai loro
+piagnistei!... L'irritazione che ne provò rese di botto il padrino
+d'Antonio ancora più inasprito contro suo figlioccio; e troncando in
+fretta il suo colloquio colla portinaia, egli se ne tornò al suo
+fondaco, ripetendo a sè stesso il giuramento che più volte aveva fatto
+e che ora pur tuttavia aveva violato, di non voler più a niun conto
+interessarsi nè sentir parlare delle cose di suo nipote.
+
+E così avvenne che Antonio non ricevesse alcuna risposta dallo zio.
+
+Il terzo giorno dopo mandata la lettera, Vanardi cominciò a perdere
+ogni speranza. Eppure gli pareva impossibile che il padrino, il quale
+un dì lo amava cotanto, ora potesse rimanere affatto insensibile a
+quel suo grido di soccorso. Uscito di casa, i suoi passi lo portarono
+senza precisa sua volontà, verso il fondaco dello zio. Quando i suoi
+occhi ebbero dinanzi i famosi quadrilateri colorati che il tempo aveva
+fatti sbiadire, al di sopra della bottega, Antonio sentì saltargli il
+cuore nel petto più ancora di quello che avrebbe immaginato. Da tanto
+tempo egli non era più entrato là dentro: da tanto tempo egli usava
+perfino evitar quella strada! Si fece animo tuttavia. Gli parve che
+passando e ripassando innanzi a quel fondaco alcuna cosa dovesse
+sopravvenire, ond'egli avrebbe avuto occasione d'apprendere qualche
+cosa della sua lettera. Ed ecco il nipote girare nelle vicinanze
+dell'alloggio di suo zio, come questi avea girato due giorni innanzi
+per la strada abitata dal nipote. Ma finalmente a costui il freddo
+dell'aria frizzante invernale e la necessità imperiosa diedero il
+coraggio di abbrancare la gruccia della serratura, di volgerla, di
+aprir l'uscio ed intromettersi timidamente nel tepore della bottega
+del droghiere.
+
+Nulla era mutato in essa. Al solito posto c'era il solito banco, a cui
+con tanto suo fastidio Antonio stesso s'era provato, senza troppo
+buona riuscita, ad avviluppare con grazia cartocci di pepe e di
+cannella; dietro il suo paravento lo zio. Questi, come sempre all'udir
+entrar gente, sporse in fuori la testa e guardò chi fosse; vedendo suo
+nipote, egli arrossì di sdegno fino sulla fronte. S'alzò di scatto da
+sedere, rigettò con forza il seggiolone, si slanciò dietro il banco
+che era lì vicino, come un oratore nella tribuna, e battendo
+violentemente su di esso col pugno chiuso, prima che Antonio avesse
+tempo ad aprir bocca, gridò:
+
+--Che cosa vuole, signorino? Che cosa viene a far qui? Questo non è
+luogo per lei nè pei pari suoi. Mi pigli la porta subito...
+
+Antonio, tutto confuso e sbalordito, provò a balbettare con aspetto ed
+accento da supplichevole:
+
+--Caro signor zio, caro signor padrino... E il droghiere più
+invelenito:
+
+--Che zio! che padrino! Qui per lei non c'è più nè l'uno nè l'altro.
+Qui non c'è che un uomo il quale si vergogna di molto d'aver con lei
+comune un nome ch'ella disonora...
+
+A questo punto Antonio levò fieramente il capo.
+
+--Mio zio! diss'egli, questo è troppo...
+
+Ma l'altro senza lasciarlo parlare:
+
+--Vada via, vada via. Non la voglio sentire, non la voglio vedere...
+
+E come Antonio insisteva, il droghiere con più calore:
+
+--Vada, o la faccio cacciar fuori dai miei garzoni.
+
+--Vado, vado: gridò Antonio, pallido per ira; ma badi bene, signor
+zio, che di questo indegno trattamento a mio riguardo avrà da pentirsi
+un giorno.
+
+Ed uscì ratto, chiudendo con violenza l'uscio dietro di sè. Corse a
+casa sua in uno stato d'animo che è più facile immaginare che dire; e
+trovò Giovanni che veniva a dirgli il risultato della sua visita al
+signor Marone, ed a domandargli quello del colloquio di lui con
+Pannini.
+
+Ma Vanardi era sì commosso che non potè discorrere d'altro, finchè non
+ebbe contato con ogni più minuta particolarità la scena avvenuta collo
+zio, e non ebbe dato colle sue parole un po' di sfogo allo sdegno ed
+al dolore che lo travagliavano per quella disgustosa vicenda.
+
+Selva si adoperò colle migliori e più amichevoli ragioni che seppe
+trovare a versare alcun conforto nel povero afflitto, e la Rosina
+invece non si occupò che di staccar moccoli all'indirizzo di quel
+birbone spietato d'uno zio.
+
+Quando marito e moglie furono un po' più calmi, Giovanni allora prese
+a dire:
+
+--Tutto ciò rende più necessario che mai la tua ammissione all'impiego
+ch'io ho pensato di procurarti per mezzo del signor Pannini. Ti sei tu
+recato da lui per presentargliene la mia lettera?
+
+Antonio confessò, non senza un po' di confusione, che non era stato
+colà, e che quindi quella lettera giaceva tuttavia inoperosa nel fondo
+della sua saccoccia.
+
+Selva ne lo rimproverò amorevolmente: i medesimi rimbrotti, ma con
+meno mitezza, ripetè la moglie: e il pittore col capo chino come un
+ragazzo in fallo, promise che di quel giorno sarebbe andato dal signor
+Pannini; e intanto, non malcontento di cambiar discorso, domandò
+all'amico, s'egli da parte sua fosse andato, come aveva detto di voler
+fare, dal signor Marone ed avesse potuto parlargli.
+
+Giovanni Selva non aveva fallito alla sua promessa, ed espose il
+risultamento della sua gita.
+
+Marone non abitava mica nella casa di sua proprietà, ma prendeva a
+pigione tre stanzuccie ad un quarto piano non molto lontano, dove
+albergava i suoi miseri penati e la vecchia donna che lo serviva.
+
+Selva n'era stato ricevuto come uno cui non si vuole fare sgarbi, ma
+la cui presenza non ci va troppo a' versi, e l'amico d'Antonio,
+mostrando di non accorgersi niente affatto di codesto, era entrato di
+questa guisa nell'argomento che lo interessava:
+
+--La non si stupisca se vede venir me ad entrarle in discorsi che non
+mi riguardano e parlare in luogo e vece di altri: chè a dire il vero
+dovrebb'essere il buon amico Vanardi a venirle a domandare le
+spiegazioni che si desiderano; ma che cosa vuole, quel povero uomo
+oggi trovasi così impedito....
+
+--Vuol dire ch'ella viene per conto del pittore? interruppe il padrone
+di casa coll'aria e l'accento d'un uomo che vuole sbrigarsela al più
+presto.
+
+--Signor sì.
+
+Marone volse sul suo interlocutore uno sguardo che voleva essere
+scrutativo ed era sospettoso:
+
+--Non so che cosa possa esservi da trattare fra me e il signor Vanardi
+fuori della pigione ch'egli mi deve ed è gran tempo mi paghi... Se gli
+è di ciò che lei è incaricato, la cosa sarà presto fatta...
+
+--Sì, parleremo anche della pigione, poichè lei signor Marone può
+essere in caso di somministrare al mio amico i mezzi di pagarla.
+
+--Di grazia si spieghi.
+
+--Ecco! Jeri ella è andata colà in compagnia d'un signore che
+manifestò il desiderio d'acquistare quel ritratto di donna che Vanardi
+possiede. Come lei sa, o non sa, e allora glie lo dico io, quella tela
+è di molto preziosa pel mio amico, tanto che non si deciderebbe a
+venderla se l'inesorabile necessità non ve lo spingesse.....
+
+--Egli dunque si è deciso a venderla? interruppe Marone con qualche
+interesse.
+
+--Sì, ma solamente quando da questa vendita che assai gli duole, egli
+possa ricavare quel buon profitto onde abbisogna.
+
+--Bene! Vanardi mi faccia sapere le sue intenzioni; me le dica lei
+stesso signor Selva se le conosce, ed io guarderò d'aggiustar la
+faccenda.
+
+--Scusi: ma ci piacerebbe di meglio aggiustarla noi la faccenda
+direttamente col compratore.
+
+--Come sarebbe a dire? Si diffida di me?
+
+--Niente affatto; ma siccome da una parte noi si tiene molto a quel
+quadro, dall'altra quel cotale ha mostrato assai desiderio di averlo,
+si desidererebbe trovarsi a fronte di quel signore per fargli capire
+che non altrimenti ci acconcieremo a spossessarci di siffatto oggetto
+se non ce ne viene offerto un prezzo che assesti i nostri affari,
+cominciando da quella benedetta pigione che dobbiamo a lei. Gli è per
+ciò che son venuto a domandarle, caro signor Marone, di volermi
+indicare dove e come potrei trovare l'uomo in quistione.
+
+--Che cosa importa parlare con uno piuttosto che con un altro? Le dico
+che se comunicano a me le loro condizioni io guarderò d'ingegnarmi...
+
+--No signore. A noi c'importa cotanto di trattar noi medesimi col
+compratore che questa la è una condizione _sine qua non_.
+
+--E se quel compratore fossi io stesso?
+
+Selva fece un movimento di profonda incredulità.
+
+--Lei? Finora la fu così poco amante di oggetti artistici che non
+saprei proprio immaginare qual pregio potesse mettere a quel ritratto
+d'una persona ch'ella non ha conosciuta. Quell'altro invece, quello
+sconosciuto che con lei andò in casa il mio amico, può avere alcuna
+sua ragione particolare per volere in sue mani quel quadro; e perciò
+noi potremmo intenderci con esso a molto miglior vantaggio da nostra
+parte. La mi faccia dunque questo piacere, signor Marone, di indicarmi
+la dimora e il nome di colui.
+
+Allora Marone, tergiversando, rispose che questo sconosciuto non era
+altro che un perito estimatore di oggetti d'arte: voler egli essere
+schietto del tutto, e quindi confessare al signor Selva, come al
+vedere quella tela incorniciata fosse colpito dal pensiero che la
+poteva essere di qualche valore, da assicurargli il pagamento del suo
+credito verso il pittore; perciò essersene interessato, perciò
+soltanto aver voluto esaminarla di meglio, perciò avervi condotto di
+poi a vederla un intelligente di pittura per sapere s'egli non era in
+inganno. Codesto intelligente, che non era da cercarsi se fosse Tizio,
+Caio o Sempronio, avendo trovato che quella tela aveva un certo
+valore, Marone si dichiarava pronto ad entrare in trattative per
+comperarla, senza che altri più ci si avessero da tramezzare.
+
+--Come tu vedi, conchiudeva Giovanni, da quel birbo, per ora, non c'è
+da tirarne nulla. L'ho mandato a benedire e me ne andai pei fatti
+miei. Sono convinto che gli è Orsacchio quell'uomo ch'egli ha menato
+qui, ma che gli ha promesso di tacere ad ogni modo.
+
+--E dunque, esclamò Vanardi con doloroso disappunto, non potremo venir
+mai in chiaro di nulla?
+
+--Quanto a ciò non ho ancora perduto ogni speranza. Orsacchio ha visto
+quel quadro e sono persuaso che vorrà possederlo ad ogni costo. E per
+mezzo di Marone di nuovo, o per altro modo, tornerà all'assalto senza
+fallo, e noi potremo forse averne qualche bandolo da guidarci in
+questo intrico allo scoprimento della verità. Frattanto, mio caro
+Antonio, non dimentica i tuoi propri affari, che hanno pure così
+bisogno tu ci provveda; vanne subito subito al palazzo Bancone in
+cerca del signor Pannini.
+
+Vanardi obbedì. Indossò quel certo soprabito color marrone di cui
+aveva parlato la Rosina, si diede una buona spazzolata dal cappello
+sino alle scarpe ed uscì avviandosi alla volta della casa del
+milionario banchiere.
+
+
+
+
+XIII.
+
+
+Il palazzo Bancone era in uno de' quartieri più signorili della città.
+Vi si entrava per un alto ed imponente portone che metteva in un vasto
+atrio a colonne, di severa ed elegante architettura. Era un palazzo
+storico che i denari del borsiere avevano conquistato dalla decadenza
+di un'antica famiglia. Il genio della borghesia danarosa s'era
+affrettato a porre il suo stampo sull'orgogliosa _aristocratichezza_
+di quelle linee architetturali. In quell'ampio atrio fastoso, accosto
+allo scalone di marmo, che coi suoi primi gradini più lunghi e col
+risvolto delle sue allargantisi balaustre a colonnette di marmo
+finamente scolpite, pareva espandersi sullo spazzo del vestibolo,
+giacevano rammontate alcune ignobili casse di legno coll'ignobile
+marca della dogana; ad una porta alta, con ornamenti di stucco a
+cartocci, era appiccata una meschina e bassa bussola di legno con
+uscio coperto di panno verde, e sopravi una lamina ovale in ottone che
+aveva incise le parole: BANCONE e C. _banchieri_.
+
+Colà erano gli uffici della banca. Per impiegare più utilmente tutti i
+locali di pianterreno, al portinaio erano state tolte le stanze che ci
+aveva, e di cui una, pel classico finestrino, guardava sotto il
+portone. Il finestrino era stato murato, ed al portiere s'era fatto
+fabbricare un casotto che ingombrava e guastava l'atrio, ma che
+portava scritta ad alti caratteri neri l'orgogliosa leggenda: PARLEZ
+AU CONCIERGE.
+
+Vanardi non ebbe bisogno di consultare quest'autorità della porta, ed
+entrò difilato negli uffizi.
+
+Le sale di questi erano vaste ed altissime. Gran finestroni con
+inferriate a inginocchiatoio pigliavano luce dalla strada e la
+trasmettevano travelata da tendoline verdi pendenti ai telai delle
+invetriate. Tutte le stanze comunicavano tra di loro per porte di
+facciata l'una all'altra; dall'un uscio all'altro, in ogni stanza
+correva un tramezzo di legno più alto d'un uomo che ci faceva come un
+corridoio di passaggio, segregando il resto della sala, dove,
+sottratti alla vista di chi entrasse, stavano secondo lor grado ed
+ufficio, ciascuno ad una scrivania, i commessi della banca. Nel
+tramezzo, in ogni sala, s'aprivano due usciòli: sopra ognuno dei quali
+una lamina d'ottone indicava qual genere d'impiegati s'avesse a
+trovare in quello scompartimento. Sull'ultimo di questi usciòli
+nell'ultima stanza, siffatta lamina più grande, con caratteri più
+visibili, portava la magica parola: CASSA.
+
+Gli usci d'ogni sala erano impannati di verde; sul pavimento,
+dall'ingresso fino al fondo di quella specie di corridoio, si
+estendeva una striscia larga un metro di panno verde, alle pareti di
+quelle tre stanze trammezzate era appiccata una tappezzeria di carta,
+di color bigio a fiorami bianchicci, di poco valore. Le volte, che si
+arrotondavano in una curva elegante sopra un cornicione a stucco
+bellamente lavorato, portavano traccia tuttavia d'antiche dipinture a
+fresco con ornamento di fogliami e dorature. Ma il dipinto era qua
+svanito pressochè del tutto, là sporco e affumicato, altrove scrostato
+e ricoperto da un'arricciatura di semplice calce per riparazione; di
+guisa da non potersi discernere più in nessun modo che cosa ci fosse
+in esso rappresentato.
+
+Quella specie di corridoio faceva poi capo ad un salotto elegantemente
+arredato. C'era un camino di marmo, in cui vampava un allegro fuoco;
+c'erano sofà e poltrone signorilmente ricoperte di stoffa di valore;
+c'erano tavolini eleganti artisticamente intarsiati di legni preziosi;
+c'era un ricco tappeto sullo spazzo, ricche tappezzerie alle pareti,
+ricchi arazzi alla finestra ed alla porta, ricchi bronzi sul camino e
+sulle mensole. Sull'uscio che stava in prospetto a chi entrasse dal
+corridoio vedevasi una lastrina di metallo del colore e della
+lucidezza dell'oro in cui stava inciso: GABINETTO _del signor_
+BANCONE: un altr'uscio metteva nello scrittoio del primo commesso, il
+sig. Padule.
+
+Nell'entrare in quelle stanze, ti pigliava al capo ed alla gola
+quell'afa soffocante che danno le stufe troppo riscaldate, atmosfera
+propria di tutti i pubblici uffici. In tutte quelle sale regnava un
+alto e solenne silenzio, che quasi t'incuteva reverenza: di quando in
+quando soltanto s'udiva un susurrar di parole a bassa voce, lo
+scricchiolare d'una penna corrente sulla carta, e il più sovente poi
+un tintinnio di monete che si maneggiavano, si contavano, si mettevano
+a pile, si facevano scorrere nei sacchetti.
+
+Nel momento in cui Vanardi, il suo cappellaccio in mano, entrava
+timorosamente in quel tempio della moderna divinità, il rumore delle
+monete maneggiate era forte e spiccato da tornare a chiunque, e
+massime ad un povero diavolo, la musica la più seducente e la più
+inebriante che esser possa. Pareva una cascatella intermittente di
+scudi, di cui ciascuno con allegra nota cantasse i vantaggi e le
+glorie del denaro. Quel suono acuto, squillante, argentino, che
+manifestava dei vistosi valori in cui erano rappresentati gioie,
+soddisfazioni, agi della vita a bizzeffe, era per un ghiotto di
+fortune una tentazione, un immorale invito, una provocazione; per uno
+spiantato come il nostro pittore, uno scherno ed un'offesa.
+
+Appena entrato, Antonio sovrapreso da quel caldo, da quell'afa, da
+quel suono, stette lì senza sapere nè che fare nè dove andare, nè a
+cui rivolgersi. Non vedeva nessuno, non osava inoltrarsi; dopo un poco
+tossì forte, fece due passi per vedere se qualcheduno gli badasse;
+niuno si mosse, benchè dietro l'assito che tramezzava udisse il
+bisbiglio di una conversazione. Allora si decise coraggiosamente ad
+aprire uno di quegli usciuoli e cacciarvi dentro la testa.
+
+--Il signor Pannini? domandò egli.
+
+In quello scompartimento c'erano due giovani elegantemente vestiti che
+discorrevano: uno seduto ad una scrivania, l'altro in piedi accanto a
+lui.
+
+Quest'ultimo, all'entrare ed alle parole d'Antonio, volse con sussiego
+la faccia sul suo goletto duro all'inglese ed esaminò con superbo
+cipiglio l'interrompitore dei suoi discorsi. I poveri abiti di costui
+non gli valsero la cortesia del giovane commesso.
+
+--Che cosa volete dal signor Pannini? chiese altezzosamente.
+
+--Parlargli: rispose Antonio, e s'affrettò a soggiungere: ho una
+lettera da dargli in proprie mani.
+
+--Ah! ah! fece il commesso. Andate al fondo, nel gabinetto del signor
+Bancone.
+
+E senza più voltò le spalle a Vanardi.
+
+Questi richiuse l'usciolo e s'avviò verso il fondo; passò le tre
+stanze e giunse nel salotto, il quale era deserto; vide la dorata
+lastrina coll'inscrizione che indicava il gabinetto e fece ad aprire
+la porta su cui ella era, ma l'uscio era chiuso a chiave. Era segno
+evidente non esservi nessuno: il primo proposito d'Antonio fu di
+partirsene; se ne rimase trattenuto dall'idea de' suoi troppo
+pressanti bisogni. Pensò di chiederne nuovamente a qualchedun altro
+meno scortese di quel primo; ma la tema di essere importuno lo
+trattenne. Poichè quel commesso non gli aveva detto che Pannini fosse
+uscito, il pittore avvisò ch'egli non sarebbe stato assente che per
+pochi minuti, e che il miglior partito era perciò quello di sedersi lì
+in una poltrona accanto al fuoco ed aspettare.
+
+Il rumore del denaro maneggiato continuava. Vanardi gli si trovava ora
+vicino vicino, poichè lo scompartimento sul cui uscio stava la parola
+_Cassa_ era il più accosto al salotto.
+
+Vanardi aspettò un pezzo, e il tempo glie ne parve anche più lungo di
+quel che fosse realmente. Quel suono di monete continuava sempre.
+Dapprincipio aveva prodotto al nostro povero amico una sensazione che
+non era affatto sgradita.
+
+--Eh! eh! che rotoli di denaro! andava egli pensando; ed è tutt'oro
+lampante! Colla somma che il cassiere conta in cinque minuti di tempo
+io ci avrei da vivere per un anno, e non sarei qui nell'attitudine
+umiliante d'uno che dimanda press'a poco l'elemosina... Pensare che
+forse io non arriverò mai a guadagnarmi un simile annuo reddito!... Se
+avvenisse un po' ch'io, adesso sul momento, mi trovassi di botto
+posseditore di quella cassa così ben fornita! Se per un miracolo
+quell'uomo che è lì dentro rimuginando denaro a piene mani venisse
+fuori a dirmi: «Signore, tutto questo è roba sua!» O mio Dio! Non più
+miseria allora, non più umiliazioni... Che direbbe Rosina?... I nostri
+bimbi avrebbero dei buoni abiti, e buon cibo, e buon fuoco, e buon
+alloggio, e buona educazione... Scommetto che ce n'è tanto di denaro
+in quella cassa lì, da farcene tener carrozza.
+
+Ma qui s'interruppe ridendo di sè medesimo.
+
+--Ve' se son matto! Sto fabbricando dei castelli in aria come un
+ragazzo. Gli è quel perseverante tintinnio che mi toglie il mio buon
+senso. Che diavolo! Non ha finito ancora quel benedetto cassiere di
+far danzare i marenghini? Gli è mezz'ora ch'ei se ne compiace. Pare
+che ci pigli il suo spasso, lui: quanto a me sono già più che stanco
+d'udirlo.
+
+E difatti, durando, quel suono aveva finito per infastidirlo, e quasi
+lo irritava.
+
+Gli era sembrato di poi che lo star lì ad ascoltare fosse in lui quasi
+una indiscrezione.
+
+--Il cassiere non sa che qui vi sia qualcheduno: diceva egli fra sè.
+Sapendolo, forse cesserebbe, e farebbe venire il signor Pannini per
+isbrigarmi... Chi sa che questo signore non sia lì con esso lui?... Se
+andassi a vedere?
+
+Ma l'aprir quell'uscio su cui era scritta la gran parola _cassa_, ed
+entrare colà dentro dove suonavano quelle cascatelle di monete gli
+parve una temerità senza pari; ed egli sarebbe stato lì inoperoso ad
+aspettare chi sa fin quando, se un nuovo personaggio sopraggiunto non
+fosse venuto a prestargli soccorso.
+
+Era un uomo giovane ancora, cogli abiti dell'elegante e l'aria e il
+passo solleciti dell'uomo d'affare. Entrò senza levarsi il sigaro di
+bocca nè il cappello dal capo; non mandò non che un saluto, ma neppure
+un'occhiata ad Antonio, e si diresse frettoloso verso la porta del
+gabinetto. Trovatala chiusa fece un atto ed un'esclamazione di viva
+contrarietà e venne più lentamente verso il camino studiando in
+apparenza seco stesso quel che dovesse fare.
+
+--A quest'ora ci dovrebbe già essere, borbottava egli fra sè. Bisogna
+assolutamente ch'io gli parli... e non ho mica tempo da perdere io.
+
+Guardò l'orologio, trasse di tasca un piccolo libriccino di appunti in
+cui consultò alcune noterelle scritte colla matita e battè con piede
+impaziente il tappeto del pavimento; poi si volse tutto d'un pezzo ad
+Antonio:
+
+--Saprebbe dirmi lei se Pannini tarderà molto a venire?
+
+--Non so nulla, rispose Vanardi. Lo aspetto anch'io, e già quasi da
+un'ora.
+
+--Allora domandiamone qui al cassiere.
+
+Si diresse verso la cassa ed Antonio gli tenne dietro.
+
+Lo scompartimento dov'era la cassa aveva in metà per tutta la sua
+lunghezza una specie di barriera che lo divideva in due, alta un
+metro; su questa barriera per l'altezza d'un altro metro si levavano
+infissi dei grossi bastoni di ferro, i quali avevano appiccato una
+fitta graticella di fil di ferro fortissimo, e dietro questa grata
+pendevano delle tendoline verdi che nascondevano affatto alla vista di
+chi fosse nella prima la seconda parte di quello scompartimento: nella
+grata medesima si vedevano due sportelli che s'aprivano facendo
+scorrere in su il piccolo battente. Di dietro a quelle tendoline
+veniva sempre il rumore del denaro maneggiato.
+
+Il nuovo venuto andò ad uno di que' sportelli e, battendovi dentro
+colle dita, chiamò in pari tempo, colto voce dell'uomo sicuro del
+fatto suo:
+
+--Signor Busca! signor Busca!
+
+Il rumore della monete cessò di botto; dopo un momento il battente
+dello sportello stridette scorrendo nelle sue scanalature, e
+nell'apertura si mostrò la faccia del cassiere. Una faccia d'uomo
+innanzi negli anni, sulla quale erano tutte le mostre di poca
+intelligenza e di molta onestà; qualche cosa dell'espressione che ha
+il muso d'un cane fedele posto a custodia d'una casa; fronte stretta
+ma piana e liscia, senza le rughe della riflessione come senza quelle
+del vizio; testa piccola senza bernoccoli di facoltà intellettive, ma
+senza quelli eziandio dei cattivi istinti; sguardo tranquillo, sereno,
+senza luce; sembianze apatiche d'un uomo ridotto a macchina, che non
+ha nè voglie, nè desideri, nè piaceri, nè noia.
+
+Guardò i due uomini che gli stavan dinanzi coi suoi occhi scolorati e
+disse con voce un po' trascinante e con accento indifferente:
+
+--Buon giorno, signor Borgetti; che cosa comanda?
+
+--Cerco di Pannini: rispose colui che ora sappiamo chiamarsi Borgetti;
+e mi stupisco che non sia ancora al suo posto.
+
+Il cassiere trasse dal taschino del panciotto un orologio d'argento
+grosso come uno scaldaletto, e guardò l'ora.
+
+--Oh oh! davvero che è in ritardo. Dovrebbe già esservi... Ma, ora che
+mi ricordo, oggi egli è andato a far colazione su col principale; e
+quelle sono colazioni che non finiscono tanto presto.
+
+Borgetti tornò a dar segni d'una viva contrarietà.
+
+--Diavolo! diavolo!.. Io che ho bisogno di parlargli subito subito.
+
+--Ad ogni modo non può tardare a venire: soggiunse il cassiere.
+
+--Od anche manderò su un garzone a farlo scendere.
+
+--Come vuole: disse il signor Busca. E quest'oggi i fondi pubblici che
+cosa hanno fatto?
+
+--Ribasso su tutta la linea... La liquidazione sarà difficile, glie lo
+dico io... Il _riporto_ è disastroso... Vi saranno delle _esecuzioni_
+senza pietà.
+
+--Ne sono persuaso.
+
+Qui il cassiere fece un moto di capo verso Antonio.
+
+--E lei che cosa desidera?
+
+--Aspetto ancor io il signor Pannini.
+
+--Ah!... Signor Borgetti, la non mi comanda più niente?
+
+--No, signor Busca.
+
+--A buon rivederla.
+
+--Stia bene.
+
+Lo sportello si richiuse, e ricominciò il suono del denaro maneggiato.
+
+Borgetti andò in cerca d'un garzone, Vanardi tornò nel salotto.
+
+Gustavo Pannini era stato diffatti invitato a far colezione dal
+banchiere, il quale, come non di rado avveniva, l'aveva preso a
+braccetto e l'aveva condotto seco di sopra al piano superiore ne' suoi
+suntuosissimi appartamenti.
+
+Siccome gravissime vicende che avrò da raccontarvi furono cagionate
+dalle impressioni che il genero del signor Biale riceveva in
+quell'atmosfera di ricchezza e di sfarzo di cui si circondava lo
+sfondolato banchiere, non sarà inopportuno che saliamo anche noi
+quell'elegante scalone di marmo ed assistiamo al finire
+dell'asciolvere del signor Bancone e de' suoi invitati.
+
+
+
+
+XIV.
+
+
+La sala da pranzo del signor Bancone è delle più eleganti possiate
+immaginare. Due alte e grosse credenze di legno d'acero artisticamente
+ed acconciamente scolpite a rappresentare fiorami, frutta e selvaggina
+si drizzano alle due pareti principali, ed in questo momento in cui
+stanno aperte lasciano scorgere le porcellane più ricche e i cristalli
+più tersi, di piatti, bicchieri e bottiglie che possano servire per la
+sontuosa mensa d'un milionario. Alla tappezzeria di color tané,
+simulante cuoio cordovano, sono appiccati alcuni quadri di buon autore
+rappresentanti, come si suol dire, soggetti di natura morta, e al di
+sopra delle porte l'intelaiatura dell'uscio si termina con un quadro
+in cui sono dipinti dei fiori e delle frutta. Le seggiole fatte
+all'antica con alta spalliera e di legno scolpito ancor esse, sono
+coperte di cuoio cordovano attaccato con borchie di metallo dorato.
+Nelle altre due pareti, diverse da quelle a cui stanno appoggiate le
+credenze, si fan fronte da questa parte un largo camino ornato di
+marmo scolpito, da quella una mensola di legno intagliato e sopra ad
+ambedue due alti specchi nitidissimi con cornici di legno uguale a
+quello dei mobili ed ugualmente lavorato, che si riflettono le loro
+immagini all'infinito. Tanto sopra il camino quanto sopra la mensola,
+dei grandi e stupendi candelabri di bronzo; sul camino, un orologio
+compagno, di gran dimensione e di forme elegantissime; a mezzo della
+sala, pendente dalla volta, una bella lumiera di bronzo eziandio con
+una selva di candele infisse nelle sue branche.
+
+Ora che noi mettiamo i piedi sul lucido spazzo di legno intavolato e
+inverniciato, il _déjeuner_ volge al suo fine, e i convitati mostrano
+un'animata vivacità, di cui dànno ampia ragione il manipolo di
+bottiglie che drizzano il loro collo sulla tavola e la schiera un po'
+disordinata di bicchieri di varia forma che ciascuno ha dinanzi. Lo
+sciampagna spumeggia negli alti calici allargantisi a coppa; un
+allegro fuoco schioppetta sotto il camino; due domestici in piccola
+livrea vanno mescendo il biondo liquore dal collo della bottiglia
+coperto di carta inargentata, appena vedono vuoto il cristallo d'un
+bicchiere; una profusione di argenterie lucicchia sulla tavola, dove
+la rarità e la bellezza delle frutta in quella stagione invernale dà
+indizio della sontuosità di quell'asciolvere, che ora è giunto al suo
+fine.
+
+La grossa persona del signor Bancone siede in capo alla tavola in un
+seggiolone a bracciuoli: e, come il Trimalcione del famoso festino di
+Petronio, anima i convitati a bere e i domestici a servire, mentre per
+impiacevolire viemmeglio coi discorsi il banchetto non trova nulla di
+più acconcio che parlare di sè, delle sue fortune, e fare con poca
+modestia il suo panegirico. Vezzo di parvenu. Dei personaggi che fanno
+corona al superbo anfitrione non ce ne sono che due, i quali hanno
+alcuna cosa da fare colla nostra storia: il primo è Gustavo Pannini,
+il secondo è un medico di cui abbiamo già udito menzionare il nome, il
+dottor Lombrichi; gli altri sono parassiti, più o meno spiritosi, più
+o meno adulatori, che pagano colla piacenteria il diritto di venire a
+porre al caldo i loro piedi nel folto pelo delle pelli belluine che
+stanno innanzi ad ogni convitato sotto la tavola da pranzo del
+milionario banchiere. Per costoro ogni motto dell'anfitrione è
+un'ingegnosa facezia, ogni sua osservazione è un ragionamento sapiente
+e profondo; avvicendano i loro numerosi e grossi bocconi agli scoppi
+di risa ed alle esclamazioni ammirative, accompagnando ogni cosa di
+cenni del capo entusiasticamente approvatori.
+
+Bancone, colla sicurezza di chi sa di non poter essere contraddetto,
+coll'imponenza di un uomo che ha parecchi milioni di suo, parla di
+tutto e di tutti, e dice spropositi da cavallo sopra ogni cosa di cui
+possa parlare un uomo, come si suol dire, di mondo. Gustavo,
+abbacchiato dalla ricchezza, riconoscente al suo principale di quella
+preferenza che mostra per lui, crede in buona fede al merito d'un uomo
+che ha saputo guadagnare sì splendida fortuna; il dottor Lombrichi,
+tutto miele per tutti i ricchi, non ha che parole di complimento per
+chi gli reca o può recare quandocchessia alcun vantaggio e presenta ad
+ogni beniamino della sorte un bel sorriso cordiale sulla sua faccia
+fresca e rosata dai baffi incerati, dal pizzo ben ravviato e dai denti
+candidissimi; ma talvolta ascoltando le superbe grullaggini di
+Bancone, quando questi non vede, quel suo sorriso prende una tinta
+d'ironia che ben mostra com'egli apprezzi i talenti, la dottrina e
+l'educazione di quel fastoso rincivilito.
+
+--Bevete, miei cari, diceva dunque Bancone adagiando la schiena sopra
+la soffice poltrona e mettendo in aria il suo ventre enorme: bevete,
+che diavolo, chè di vino come questo non ne troverete altrove, ve lo
+dico io.
+
+Le teste dei convitati si chinarono con una zelante premura come una
+sola testa, e delle esclamazioni d'assenso partirono dai ventricoli
+saziati, con piena convinzione.
+
+--Questo _Champagne rosè_ è vero Moët... _Möet et Chandon_, leggete la
+scritta... Tutto ciò che vi ha di meglio nel genere... Me lo faccio
+venir io apposta di Francia... e non mi mandano che proprio il più
+fine... _la fleur du panier_. Oppure amate meglio quel vino lì del
+Reno?... E abbastanza grazioso, non è vero? Gli è quello che si chiama
+_Lab... Lib_... Un nome strano.
+
+--_Liebe-frau-milch_: suggerì il dottore Lombrichi.
+
+--Giusto!... E non è dei migliori vini del Reno che io abbia nelle mie
+canove, sapete!... Sfido io che ci sia un altro nel nostro paese che
+abbia una provvista di vini così squisiti come ho io.
+
+I convitati protestarono coll'accordo d'un coro d'opera che era
+impossibile alcuno potesse stare a paro al signor Bancone in questa
+come in ogni altra cosa.
+
+Il signor Bancone sorrise e continuò:
+
+--Solamente in compre di vino indovinate un po' quanto io spendo
+all'anno?
+
+Nessuno seppe indovinare.
+
+--Circa diecimila lire, disse l'Anfitrione per non lasciarli in pena
+più oltre.
+
+Fu uno scoppio di esclamazioni ammirative e le mani dei più zelanti si
+levarono con mossa piena di slancio.
+
+Bancone non l'avrebbe certo finita così presto intorno all'argomento
+dei vini, se in quella uno de' suoi domestici non fosse entrato
+coll'aria di avere qualche cosa da dirgli.
+
+--Che cosa c'è? lo interrogò il padrone. Parla.
+
+--È un uomo che ci ha detto di darle subito questa carta.
+
+E porgeva verso il banchiere un foglio ripiegato.
+
+Bancone crollò le spalle.
+
+--Che mi venite a disturbare adesso? Sapete che voglio esser lasciato
+tranquillo in questi momenti.
+
+--Scusi: ma quell'uomo ha insistito tanto, ha detto che premeva di
+molto.
+
+--Uhm! Qualche seccatura... Vediamo.
+
+Prese il foglio, lo spiegò, inforcò sul naso gli occhiali a molla e
+scorse lo scritto con aria disdegnosa, che si fece tale sempre più.
+
+--Un miserabile che domanda l'elemosina, diss'egli poi, e che viene a
+contarmi una lunga storia di sciagure capitategli, di malattie e che
+so io...
+
+Il servo commise l'impertinenza di frammettersi nel discorso.
+
+--Ha un aspetto che fa veramente compassione, diss'egli; pare il
+ritratto della fame, e raccomandandosi perchè recassimo a lei quel
+foglio non poteva frenar le lagrime.
+
+Le parole furono troncate in bocca all'imprudente domestico dal
+fulmine d'un'occhiata furibonda del padrone.
+
+--Che è codesto? gridò egli. Di che vi immischiate voi? Andate a
+scacciar fuori di casa mia quel pezzente fannullone, e se un'altra
+volta mi verrete a seccare per una simile ragione, sarete voi che
+caccerò altresì.
+
+E gettata la carta sul naso del domestico, gli additò con atto
+imponente la porta per cui il mal capitato s'affrettò ad uscire.
+
+Bancone soffiò come una foca incollerita.
+
+--Peuff! Noi poveri diavoli di ricchi siamo assediati da un'infinità
+di mendicanti faciniente che vorrebbero vivere alle nostre spalle...
+come se il nostro santo denaro guadagnatoci bravamente dovesse servire
+a mantenere la loro infingardaggine!... Lavorino, se ne guadagnino
+anche loro del denaro, che diavolo!...
+
+Il coro unanime dei parassiti mostrò la sua approvazione alla teoria
+economica del banchiere.
+
+--La carità, continuava questi col tono di un professore d'economia
+politica, è un incoraggiamento al vizio dei poveri... Non dico già con
+ciò che non si debba mai far carità... Piace anche a me il far del
+bene... Do cento lire all'anno al Ricovero di mendicità.
+
+Scoppio di entusiasmo per una sì generosa larghezza.
+
+--Oh, non è codesta la sola opera buona che faccia vossignoria: disse
+il dottor Lombrichi con quel suo sorriso che non si sapeva bene se era
+ironico o adulativo. Ne conosciamo ben altre di sue beneficenze; ed io
+stesso potrei raccontarvene qualcuna...
+
+--Sentiamo, sentiamo: gridò perfettamente intonato alla piacenteria il
+coro de' parassiti.
+
+Bancone si arrovesciò a suo modo sul seggiolone, e illuminando la sua
+larga faccia melensa d'un sorriso beato di compiacente abbandono,
+disse anch'egli con degnazione di principe in baldoria:
+
+--Suvvia, sentiamo. Parli pure, dottore, e voi altri bevete, che
+diavolo!
+
+Lo Sciampagna tornò a spumeggiare nelle coppe, e Lombrichi,
+inumiditosi le labbra e la gola, incominciò:
+
+--Un giorno il nostro caro ed illustre ospite fu ad assistere alla
+distribuzione dei premi delle allieve della scuola di ballo...
+
+--È una funzione a cui non manco mai: interruppe Bancone stuzzicandosi
+i denti con un piumino d'oca appuntato.
+
+--Ella è così amante e protettore dell'arte e degli artisti! disse uno
+dei convitati, facendo la dedica dell'adulazione con un inchino.
+
+Lombrichi continuava:
+
+--Colà il suo occhio cadde per caso sopra una povera fanciulla di
+quattordici o quindici anni appena, che tutto timida e vergognosa si
+serrava alla madre e quasi pareva cercar di nascondersi: ed era perchè
+madre e figliuola per la loro povertà vestivano così miseramente che
+non osavano affatto lasciarsi scorgere. Nell'animo pietoso del nostro
+caro signor Bancone nacque di botto un grande interesse per quella
+poveretta....
+
+Il milionario interruppe ancora per dire con tutta la franchezza d'un
+vecchio libertino senza pudore:
+
+--Quella birbona di _Fifina_ aveva un'aria così originale, sotto la
+sua spettinatura e con quel miserabile scialletto tirato intorno alle
+sue spalluccie!... Un altro non le avrebbe badato; ma non si è già
+conoscitori per nulla! Io indovinai in essa la stoffa d'un bel tôcco
+di grazia di Dio e.... Ma parli lei, dottore, poichè è così bene
+informato de' fatti miei.
+
+--Il signor Bancone si accostò alla madre ed alla figliuola ed avviò
+con loro il discorso. Quella poveretta, un momento prima oggetto di
+compassione e di disprezzo di tutte le sue compagne, cominciò ad esser
+tosto per esse cagione d'invidia. Il generoso mecenate, udite le
+triste condizioni in cui quelle donne si trovavano, loro non promise
+ma subito accordò la sua protezione. Procurò loro un conveniente
+alloggio, le rifornì di quanto abbisognavano, pagò alla giovane
+maestri della sua arte perchè la potesse meglio progredire; breve, ne
+fece una delle prime, delle più nominate, delle più applaudite
+ballerine del nostro teatro; ed ora l'avventurata ha cavalli e
+carrozza ed abbigliamenti che offuscano le più splendide acconciature
+delle donne più eleganti. Se questa non è più che generosa
+beneficenza, io non so più che nome darle.
+
+Il solito coro non mancò al dovere di esclamare la sua ammirazione.
+
+--Oh, oh! disse il banchiere, e tutti fecero silenzio; quella
+biricchina mi costa abbastanza caro: un occhio della testa. Ancora
+questa mattina ho ricevuto per lei da Parigi una collana che ho pagata
+cinque mila lire.... Essa ne aveva vista una simile nella vetrina del
+gioielliere di corte e le era piaciuta tanto che ad ogni modo mi toccò
+prometterle d'andargliela a comperare. Ma vedete fatalità: il
+gioielliere l'aveva venduta giusto pochi momenti prima ch'io entrassi.
+_Fifina_ all'udir codesto diede in ismanie, come fa lei, e dovetti
+giurarle che glie ne avrei fatta venire una affatto compagna da
+Parigi, donde veniva quella prima, perchè qui era affatto impossibile
+trovarla. Mi è arrivata questa mattina e stassera la farò ben
+contenta, quella matta.... Appunto voglio farvelo vedere questo bel
+gioiello. Ehi (comandò ad uno dei domestici) andate nella mia camera
+da letto, prendete quella busta di marocchino rosso che c'è sul
+cassettone e portatemela qui.
+
+Due minuti dopo la busta domandata era rimessa nelle mani del padrone,
+il quale l'aprì e fece sfolgorare agli occhi dei convitati l'oro e le
+gemme d'un'elegantissima collana.
+
+Tutti acclamarono alla magnificenza di quel gioiello.
+
+Bancone lo prese per l'un dei capi e lo sollevò in aria a farvi
+rompere e riflettere i raggi della luce a tutti gli angoli e le
+faccette smaglianti; fu tutto uno scintillio.
+
+--Che si che va ad esser contenta quella birbona! disse con un suo
+grasso riso il milionario, compiacendosi nel mirare quella cascatella
+d'oro ingemmato. Mi par già di vederla batter le mani e saltarmi al
+collo e fare una _pirovetta_ per la stanza. E come la farà bella
+figura, scollacciata, con questa roba intorno al suo bel collo
+sottile!...
+
+Gustavo Pannini guardava con occhio che avreste detto invidioso lo
+sfavillare di quel prezioso oggetto, e un sospiro soffocato gli
+sfuggiva dalle labbra. L'infelice pensava quanto più bella sarebbe
+stata la sua Lisa con un simile ornamento, e si doleva seco stesso di
+non essere in grado di far egli alla sua brava, buona e legittima
+donna quel regalo che il fastoso principale prodigava al sorriso d'una
+traviata ed alla capriola d'una ballerina.
+
+--Ciò vuol dire, saltò fuori allora col suo sorriso malizioso il
+dottor Lombrichi, che di queste stupende collane ve ne saranno due
+nella nostra città. Sarei curioso di sapere qual sia l'altra donna che
+sarà compagna alla _Fifina_ nel possedere un sì bel gioiello.
+
+--È una curiosità che le posso levare io stesso, signor dottore:
+rispose Bancone riponendo nella busta la collana. È la moglie di
+Sgritti.
+
+Fu uno scoppio di varie esclamazioni.
+
+--Quella bella donna! disse l'uno.
+
+--Quella civetta! soggiunse l'altro.
+
+--È la più ambiziosa delle signore torinesi.
+
+--Suo marito può pagarle tutto il lusso che la vuole, poichè è quasi
+altrettanto ricco quanto il nostro caro signor Bancone.
+
+--A proposito: dicono che il di lei primo commesso, signor Bancone,
+quel bellimbusto di Padule le faccia una corte in piena regola, senza
+tregua e senza pietà.
+
+--Tò! l'ho visto appunto, Padule, a passeggiare col marito parecchie
+volte.
+
+--Ieri era nella loro carrozza al corso.
+
+--Al teatro rimase tutta la sera nel palco della signora.
+
+Bancone fece il suo sogghigno che voleva essere malizioso, e disse a
+sua volta:
+
+--Ed io vi do una novella ancora più importante a questo riguardo.
+Padule abbandona la mia banca per passare nella medesima qualità in
+quella di Sgritti.
+
+--Buona sera! esclamò Lombrichi. L'assedio di Padule è finito: eccolo
+entrato nella fortezza.
+
+--Il nemico si sarà reso a discrezione.
+
+--E il marito pagherà le spese della guerra.
+
+Bancone rise sgangheratamente di questa stupida facezia.
+
+--Ma no, ma no, diss'egli poi. Quel buon uomo di Sgritti sarà quello
+che in ciò guadagnerà di meglio. Certamente voi sapete che con tutta
+l'importanza che si dà, egli è un babbeo che non capisce nulla di
+nulla. Padule farà camminare i suoi affari con molto maggior
+intelligenza...
+
+--Terrà il posto del principale alla Banca e presso la signora: disse
+Lombrichi che si piccava di smaltir delle arguzie.
+
+--E a lei, signor Bancone, non rincresce venir privo d'un così buon
+commesso?
+
+Il banchiere crollò le spalle disdegnosamente.
+
+--Oh, io non ho bisogno che nessuno pensi, immagini e provveda per me.
+Non ho bisogno io che di fedeli ed esatti esecutori dei miei disegni e
+della mia volontà, e da questo lato Padule è facilmente surrogabile.
+
+Puntò il dito verso Gustavo Pannini, che gli sedeva quasi di faccia, e
+continuò:
+
+--Ecco un giovinetto che, se va avanti di buon animo e seguita ad
+andarmi a versi, potrà fra poco tempo andare a sedersi nel gabinetto
+che occupa adesso Padule.
+
+Gustavo arrossì dal piacere. Quell'impiego, con tutti i guadagni
+diretti e indiretti che procurava, era quasi la ricchezza verso cui
+egli anelava cotanto, era se non l'effettuazione medesima dei suoi
+sogni di Creso, il mezzo facile e sicuro per avvicinarsi ad essa, per
+ottenerla. Dopo alcuni anni ch'egli fosse in così stretta
+collaborazione col ricco banchiere, a parteciparne, anco in meno
+proporzione, gli enormi utili, avrebb'egli potuto a sua volta regalare
+alla sua adorata Lisa di bei gioielli, qual'era la collana che allor
+allora Bancone aveva fatto brillare agli occhi meravigliati dei suoi
+commensali.
+
+I suoi vicini, naturalmente, si voltarono verso il giovane a fargli
+complimenti; i fumi dello Sciampagna, salendogli al cervello come nubi
+di colore rosato, assumevano per Gustavo le forme più seduttive delle
+più splendide chimere, l'avvenire gli appariva come una terra promessa
+di delizie e di ricchezze, a cui stesse per approdare. Infelice, che
+non presentiva nemmeno come in quel momento medesimo venisse al pian
+di sotto negli uffici della banca un cotale che doveva essere lo
+stromento della sua rovina; e questo cotale era il signore elegante
+cui dal cassiere abbiamo udito salutato col nome di Borgetti.
+
+Ma frattanto sopra ricco e larghissimo vassoio, d'argento era portato
+da uno dei domestici un elegantissimo servizio di chicchere di
+porcellana finissima della fabbrica francese di Sèvres, ed un altro
+domestico seguiva con una grande caffettiera di brillantissimo
+argento, mentre un terzo veniva portando in giro una cassetta in cui
+stavano dritti infissi in varie righe i più biondi e profumati sigari
+d'Avana. Si accesero le foglie nicoziane arrotondate, si sorseggiò il
+caffè caldissimo, s'ingollarono varii bicchierini di _curaçao_, di
+_alchermes_, dei più fini fra quanti liquori l'arte abbia inventato a
+solleticare il palato dell'uomo, e i discorsi continuarono
+animatissimi frammezzo alla maldicenza, agli aneddoti più o meno veri,
+alle adulazioni al padrone di casa, alle infinite chiaccole onde si
+compone la conversazione della gente che non ha nulla da dirsi.
+
+Ed ecco che Gustavo non aveva ancora finito di assorbire il suo caffè,
+quando un domestico venne ad avvisarlo un garzone della banca essere
+salito di sopra ad annunziare che vi era qualcuno negli uffici che
+domandava di lui.
+
+--Che cos'è? domandò Bancone vedendo il suo servitore parlar piano a
+Pannini.
+
+Questi ripetè l'ambasciata che gli era stata fatta.
+
+--Eh! sarà qualche seccatore: disse il banchiere col supremo disdegno
+d'un ricco che ha finito appena un suntuosissimo pasto: mandatelo al
+diavolo.
+
+Gustavo fece a senno del padrone: ma quando già il domestico s'avviava
+per andare a far risposta, quelle persone che attendevano tornassero
+più tardi, ravvisatosi ad un tratto il marito di Lisa lo richiamò.
+
+--Ehi! hanno detto chi sia che cerca di me?
+
+--Sono due: rispose il domestico; ma il più impaziente, quegli che
+mandò su il garzone è il signor Borgetti agente di cambio.
+
+Pannini piantò lì a mezzo la tazza che stava bevendo, la depose sulla
+tavola affrettatamente, gettò colà la servietta che ancora aveva sulle
+ginocchia e si levò in piedi sollecito.
+
+--Ci vado, ci vado subito: diss'egli. A Borgetti, soggiunse
+rivolgendosi al principale come per ispiegargli la ragione del suo
+cambiamento d'avviso, debbo parlare di qualche cosa che mi preme.
+
+--Va benissimo: rispose il banchiere dandogli quasi licenza di
+andarsene con un olimpico cenno di capo. Scendete per la scaletta
+interna che mette nel mio studiolo, e così farete più presto. Se vi
+sbrigate sollecitamente, potrete tornar qui che ci coglierete ancora
+od a tavola o nel salotto da fumare: se no, aspettatemi laggiù ch'io
+vi discenderò poi ed avrò bisogno dell'opera vostra.
+
+--Sì signore: disse con premura Gustavo, e corse via senza manco finir
+di bere il suo caffè.
+
+
+
+
+XV.
+
+
+Ad un tratto Vanardi e Borgetti, che aspettavano sempre nel salotto
+della banca, videro aprirsi con impeto l'uscio del gabinetto del
+signor Bancone ed entrare sollecito con aria di assai premuroso
+interesse il signor Gustavo Pannini.
+
+Il pittore si alzò, e indovinando che quello era il giovane aspettato,
+fece un passo verso di lui nella speranza di dover egli essere il
+primo a parlargli, poichè di tanto era stato il primo a venire ed a
+noiarsi nell'attenderlo; ma Gustavo, invece, non fece a lui la menoma
+attenzione, e quasi non l'avesse manco veduto, si rivolse all'altro
+che lo aspettava e gli disse vivamente:
+
+--Ebbene? ebbene? come vanno le cose? che hai tu fatto per me
+stamattina?
+
+Borgetti prima di rispondere, per farlo avvertito che non eran soli,
+gli additò con un cenno di capo Antonio che tormentava il suo
+cappellaccio con aria tra d'imbarazzo e tra di cattivo umore.
+
+Gustavo non potè trattenere un atto di contrarietà e si volse al
+pittore con una certa impazienza, che appena era coperta da un poco di
+urbanità:
+
+--Lei cerca di me?
+
+--Sì signore, se ella è il signor Pannini.
+
+--Lo sono appunto.
+
+Pannini diede una più attenta guardata alla persona ed agli abiti di
+chi gli stava innanzi e non parve che codesta vista gli ispirasse
+molta fiducia.
+
+--Che cosa mi vuole? soggiunse asciuttamente, come per far capire che
+gli avrebbe fatto piacere sbrigandosi in fretta.
+
+Cotale accoglimento sconcertò un poco il nostro povero pittore.
+
+--Ero venuto per... Credo che le abbiano già parlato di me... Il suo
+signor suocero, il mio amico Giovanni... Giovanni Selva, lo conosce
+bene anche lei?... Ed ho qui anzi una lettera per vossignoria.
+
+Il contegno di Gustavo si fece più gentile e benigno.
+
+--Ah! lei è il signor Vanardi?
+
+--Sì signore.
+
+Ed Antonio s'affrettò a trar di tasca la lettera di Selva e porgerla a
+Pannini; ma in quella Borgetti guardò l'orologio e fece un atto che
+indicava la sua premura e la sua impazienza.
+
+--Abbia la gentilezza di aspettare ancora un momento, disse Gustavo ad
+Antonio. Questo signore ha da parlarmi di cose premurose che non
+ammettono indugio.
+
+E senza attender altro soggiunse parlando all'agente di cambio:
+
+--Vieni di qua Borgetti.
+
+Passò nello studiolo con quest'ultimo: e Vanardi, rassegnandosi alla
+pazienza, tornò a sedersi presso il fuoco.
+
+Tra il marito di Lisa e l'agente di cambio aveva luogo il seguente
+dialogo:
+
+--Ebbene? aveva ripreso Gustavo; che hai tu fatto?
+
+--Secondo il tuo desiderio ho comperato di nuovo per fine mese.
+
+--Quanto?
+
+--Dieci mila di rendita: che unite alle già comperate fanno cinquanta
+mila.
+
+--A quanto?
+
+--Mezzo punto più del corso di ieri.
+
+--La tendenza è all'aumento, non è vero?
+
+--Ah! non voglio ingannarti. La è invece più che mai al ribasso. I
+principali giuocatori al rialzo si sono _voltati_ e tentano
+compensarci con vendere... ti consiglerei anche a te a far lo stesso,
+invece di ostinarti a comprare.
+
+Gustavo stette un momento a riflettere.
+
+--Compensarmi!... Ad ogni modo non potrei mai _coprirmi_ del tutto.
+
+--Ma la perdita sarebbe minore...
+
+--Per esserne sempre allo stesso punto.
+
+--Ma, mio caro, se questo ribasso continua, la differenza sarà tale
+che non potrai nemmeno far più il _riporto_... E ancora chi sa se lo
+si vorrà fare!
+
+--Ebbene vada il tutto pel tutto: disse Pannini con una risoluzione a
+cui l'eccitamento e i fumi dei vini bevuti non erano estranei. O su o
+giù una buona volta. Se la mi va bene, sarò ricco... E sento qualche
+cosa in me che mi avverte che andrà bene. Sono entrato in una fase di
+fortuna. Sono persuaso che tutto mi riesce; vedrai pronunziarsi
+l'aumento e la liquidazione farsi a benefizio dei _rialzisti_...
+
+--Così pur sia! E intanto ora quali sono le tue istruzioni? fermarsi
+non è vero?
+
+--No: rispose colla medesima eccitazione Gustavo. Non ti ho io detto
+di voler proprio tentare un colpo decisivo? Compra ancora, compra
+sempre.
+
+--Diavolo! diavolo!
+
+--Esiti?
+
+--Se la ti va male, come farai per pagare?
+
+--Bancone mi ci aiuterà.
+
+Borgetti fece una smorfia molto incredula.
+
+--Lo speri?
+
+--Ne sono sicuro. Mi vuol molto bene; sta per darmi il posto di
+Padule; a lui lo anticiparmi una cinquantina di mila lire gli è come
+niente; va là ch'egli non mi lascierà negli imbrogli.
+
+--Tanto meglio. Dunque comprerò ancora?
+
+--Sì, almeno altre diecimila di rendita.
+
+--Va bene. Addio! Corro alla piccola borsa. A rivederci domattina.
+
+L'agente di cambio uscì frettoloso, e Gustavo, rimasto solo nello
+studiolo, si affondò nelle sue meditazioni, o per meglio dire nelle
+sue allucinazioni delle chimere che perseguiva colla mente eccitata,
+sognando già d'essere ricco e di sedere frammezzo ai potenti del
+giorno alla mensa dei diletti sociali.
+
+Il rialzo di tanto gli avrebbe dato tanto di guadagno; quanto maggiore
+sarebbe stato quello, tanto più considerevole questo. Esso avrebbe
+potuto spingersi fino alle sessanta, alle settanta mila lire. Ciò non
+avrebbe ancora bastato: ma con questo capitale ch'egli avrebbe messo
+nella banca e col posto di Padule che gli avrebbe dato occasione di
+farlo meravigliosamente fruttare e gli avrebbe procurati mille altri
+vistosi proventi, egli poteva dirsi giunto alla conquista della
+ricchezza. Quanti castelli in aria non faceva di botto il suo povero
+cervellino eccitato!... E intanto dimenticava compiutamente che nel
+salotto vicino stava aspettando da due ore per parlargli l'individuo
+raccomandatogli dal suocero e dalla moglie.
+
+Antonio da parte sua, visto Borgetti uscire dallo studiolo, aveva
+creduto che o Pannini venisse tosto a dargli udienza, o lo facesse
+entrare a sua volta nel gabinetto; ma nulla avvenne di codesto; onde,
+lasciato passare forse un quarto d'ora, l'impazienza gli diede
+coraggio di aprir pian piano l'uscio socchiuso dello studiolo e
+gettarvi dentro uno sguardo.
+
+Pannini passeggiava in su e in giù con le braccia incrociate al petto,
+il capo chino, sorridendo alle liete fantasie che gli danzavano nella
+mente. A quel lieve rumore che fece l'uscio aprendosi, pur tuttavia si
+volse, richiamato a sè stesso, vide Vanardi e di subito gli increbbe
+d'averlo così dimenticato.
+
+--Ah, mi scusi, diss'egli andandogli incontro. Ho qualche cosa per la
+testa che mi occupa di molto, e raccoglievo, come si suol dire, i
+pensieri a capitolo... S'avanzi, la prego, ed eccomi tutto per lei.
+
+La gentilezza, la buona grazia e le maniere garbate di quel giovane
+veramente simpatico, fecero il loro solito eccellente effetto anche
+sull'animo del pittore; il quale senz'altro ebbe scancellato e
+dimenticato tutto quel po' d'irritazione che aveva il momento prima
+per sì lungo attendere.
+
+--Ho letto la lettera del suo amico, ed oso dire anche mio, l'avvocato
+Selva. Mio suocero d'altronde mi ha già parlato di lei, e me ne ha
+parlato eziandio mia moglie.
+
+Sorrise colla più franca e piacevole maniera del mondo.
+
+--E questa, soggiunse, è per me la più valida ed autorevole
+raccomandazione ch'esser possa. Ciò vuol dire che io mi prendo a cuore
+la sua domanda, signor Vanardi, e farò di contentare i suoi desiderii.
+
+--Oh signore, la mia riconoscenza...
+
+Era destino che il povero Antonio avesse ogni fatta contrasti in quel
+suo passo di venire a parlare a Pannini. Ora che il colloquio era
+avviato così bene, ecco aprirsi l'uscio del gabinetto ed una voce ben
+nota pur troppo al nostro pittore domandare:
+
+--Si può?
+
+Vanardi si volse in sussulto, e si trovò a fronte il suo padron di
+casa, il signor Marone.
+
+Con pari stupore quest'ultimo si vide innanzi il suo pigionante; ma
+l'uno e l'altro si limitarono ad esprimere la loro meraviglia con un
+atto onde accompagnarono il lieve saluto che fu tra loro scambiato.
+
+--C'è il signor Bancone? domandò il nuovo venuto.
+
+--Pel momento no: rispose Pannini; e se posso io servirla in alcuna
+cosa.
+
+--Desidererei parlare proprio col signor Bancone.
+
+--Allora s'accomodi costì nel salotto, che il signor Bancone non
+tarderà a discendere in ufficio.
+
+--Grazie tante.
+
+Marone si ritrasse nel vicino salotto, e Gustavo riprese il colloquio
+con Antonio.
+
+--Vorrei poterle dir subito: la cosa è bella e fatta; ma pur troppo
+non è così. Pel momento non c'è posto nessuno nella banca; e proporre
+al signor Bancone di prendere un impiegato di più di quanto
+strettamente abbisogna è fare una cosa affatto inutile; ma tra qualche
+tempo è probabile, è sicuro anzi che si farà un posto: il primo
+commesso ci lascia, ed io ho più che buona speranza di sostituirlo, un
+altro passerà a mio luogo, e così via via: si farà un posticino da
+poter introdurre un nuovo... Io la terrò in memoria e farò di tutto
+perchè questo nuovo sia lei.
+
+In quella fece il suo ingresso la persona imponente del signor
+Bancone, disceso dai suoi appartamenti.
+
+Vanardi si ricantucciò in un angolo tutto umile innanzi a quel milione
+incarnato.
+
+--Pantani, disse il banchiere, è venuto qualcheduno a cercarmi?
+
+--C'è di là il signor Marone che desidera parlarle.
+
+--Lo faccia entrare.
+
+Vanardi fece un profondo inchino al banchiere che non gli badò, e
+seguì Pannini, il quale passò nel salotto.
+
+--Il signor Bancone c'è: disse Gustavo a Marone. Entri pure.
+
+Marone s'affretto a penetrare nello studiolo.
+
+--E quando potrò sapere alcuna cosa di ciò che mi riguarda? chiese
+Antonio.
+
+--Non potrei precisarle il momento: rispose Pannini; ma spero che fra
+una settimana o poco più... Torni fra quindici giorni, ecco, e son
+certo di poterle dire qualche cosa di positivo; che se mai avrò prima
+di quel tempo alcun che da comunicarle, glielo farò sapere per mezzo
+di Selva.
+
+Antonio sentì come se un secchio d'acqua gli fosse versato giù della
+schiena. Quindici giorni da aspettare! E come vivere intanto?
+
+Mentre cercava di balbettare una risposta che non sapeva nemmen egli
+quale avesse da essere, la voce di Bancone risuonò dal gabinetto
+vicino chiamando Gustavo.
+
+--Vengo, rispose questi, e sbrigatosi sollecito di Antonio con un
+saluto, s'affrettò ad accorrere dal principale, mentre il misero
+pittore se ne partiva poco più racconsolato di quel che fosse quando
+era penetrato colà dentro.
+
+Bancone giaceva mezzo sdrajato in una larga poltrona, Marone gli stava
+dinanzi seduto sopra una seggiola il suo cappello frusto in mezzo alle
+ginocchia.
+
+--Venite un po' qua, Pannini, disse il banchiere col suo accento di
+superiorità e di protezione. Ecco qua il signor Marone che vuole...
+
+--Scusi, interruppe quest'ultimo: ma gli è a lei solo che
+desidererei...
+
+--Questi è il mio segretario: rispose brusco il banchiere; e l'ho
+chiamato appunto perchè non è di troppo.
+
+E volto al giovane che già s'avviava verso la porta, disse con tono di
+comando:
+
+--Fermatevi Gustavo.
+
+Questi tornò presso al suo principale.
+
+--Il signor Marone ha dei fondi nella banca?
+
+--Signor sì, rispose Pannini: novanta mila lire....
+
+--E gl'interessi da pagarsi adesso allo scader del semestre, soggiunse
+vivamente Marone.
+
+Il banchiere fece un gesto che significava...
+
+--Peuh! tutto ciò è una miseria.
+
+--Ed ella, soggiunse forte, vorrebbe riaver quel denaro?
+
+--Signor sì... Ecco: ho fatto un acquisto considerevole....
+un'occasione vantaggiosissima che mi si è presentata.... Mi allargo ed
+arritondo per bene quel po' di possessi che ho già in Valnota....
+
+Il banchiere l'interruppe con certo piglio di alterigia.
+
+--Insomma vuol ritirar subito quella somma?
+
+--Subito, subito, no... ma se me la potesse dar presto... non mi
+farebbe dispiacere.
+
+E Bancone rivoltosi di nuovo al segretario:
+
+--Quel denaro è pagabile a semplice richiesta?
+
+Il padrone di casa d'Antonio cominciò egli una risposta: ma il
+banchiere, senza nemmanco guardarlo, gli fece segno di lasciar parlare
+Pannini.
+
+Questi andò ad aprire certi cassettini ripieni di carte, ci rovistò
+per entro, n'esaminò parecchie, e finì per rispondere:
+
+--Sì signore.
+
+--Va bene, disse Bancone: fatemi venire il cassiere.
+
+Gustavo andò alla scrivania, vicino alla quale, nella parete, ad
+arrivo di mano di chi ci fosse seduto vi erano parecchi bottoncini di
+metallo dorato; ma prima che ci arrivasse, Marone disse con vivacità:
+
+--Scusi... Una delle cose che più mi secchino è d'esser tenuto per
+ricco dalla gente... Non lo sono diffatti... Ho qualche ben di Dio,
+gli è vero, ma ci ho tante passività, tanti imbarazzi!... Eppure ci
+sono già certi animali che vanno susurrando ch'io ho dei tesori... Se
+si venisse ancora a sapere ch'io riscuoto da lei novantamila lire.
+
+--Che cosa ne vuole conchiudere? dimandò con impazienza Bancone.
+
+--Che meno sarebbero le persone che conoscessero questo fatto e più
+l'avrei caro.
+
+--Il mio cassiere non è un ciarlone, disse asciutto il banchiere; e
+fece segno a Pannini chiamasse senz'altro chi gli aveva detto.
+
+Gustavo premette uno di quei bottoncini di metallo, e un campanello
+risuonò sopra la testa del cassiere.
+
+Di lì a un minuto s'udì nella stanza vicina il passo lento e pesante
+d'un uomo, o poi la porta s'aprì e comparve la faccia stupida ma
+onesta del signor Busca.
+
+--Venite qua, Bernardo, disse il banchiere. Potreste oggi stesso, o
+domani, pagare la somma di novantamila lire?
+
+Il cassiere allargo i suoi occhi di vetro e rispose colla sua voce
+monotona:
+
+--Nè oggi nè domani. Ella sa che abbiamo da fare quei certi
+pagamenti...
+
+--Lo so, lo so: ma questo non ci ha da importare.
+
+--Ci ha da importare, sì signore, perchè la cassa non potrà
+snocciolare insieme con tutto il resto altre novantamila lire.
+
+--E allora, quando credete di poterle pagare?
+
+Il signor Busca si serrò il mento colla mano destra, e coll'indice si
+pose a battere sul labbro inferiore, mentre la sua fronte stretta e
+piana si corrugava leggermente per effetto della meditazione. Dopo un
+poco alzò in faccia al principale i suoi occhi chiari ed a fior di
+capo.
+
+--Fra tre o quattro giorni, disse.
+
+Bancone si volse al suo creditore.
+
+--Ha udito? Tre o quattro giorni sono forse troppi?
+
+--Oh no! s'affrettò a rispondere Marone. Gli è giusto quel che mi
+torna.
+
+--Ebbene, oggi è giovedì... Lunedì sera ella avrà il suo denaro.
+Bernardo, lunedì terrete in pronto novantamila lire... Le vuole in
+oro? chiese a Marone.
+
+--Come le aggrada. Parte in oro e parte in polizze di banca, se le
+accomoda.
+
+--Avete inteso, Bernardo? Quella somma la consegnerete al segretario
+che ve ne darà scarico. Ora andatevene pure.
+
+Il cassiere fece un inchino e partì.
+
+Bancone proseguiva:
+
+--Ella, signor Marone, si darà la pena di venir qua lunedì sera, e
+riceverà la somma da Pannini, col quale farà tutti gli opportuni
+incombenti. Così le va?
+
+--Perfettamente. Non mi resta più che ringraziarla e salutarla.
+
+S'alzò da sedere e si curvò in un profondo inchino.
+
+--Buon giorno: disse il banchiere senza neppure fare un saluto col
+capo: quindi cessando subito dal badare a Marone che se ne partiva,
+soggiunse parlando a Pannini: sedetevi costì, mio caro, che ho da
+farvi scrivere alcune lettere.
+
+
+
+
+XVI.
+
+
+Due giorni erano passati; e il povero Antonio, come facilmente vi
+potete pensare, si trovava nelle distrette più che mai.
+
+Pressato dalla necessità egli dovette calpestare il suo orgoglio e la
+sua ripugnanza a codesto passo, e si decise di ricorrere alla carità
+delle persone generose. Fra le due di queste cotali che gli erano
+state suggerite aveva pensato a lungo a quale rivolgersi di
+preferenza, se alla vecchia marchesa di Campidoro od al giovane
+filantropo Salicotto, e l'aveva poi data vinta a quest'ultimo, perchè
+in fama di molto più accostevole, di molto affabile ed alla mano.
+
+Ricorreva giusto una domenica, e il povero pittore, vestiti i suoi
+migliori panni--quel certo soprabito color marrone--s'avviava verso le
+dieci ore del mattino, che quello gli avevano detto essere il tempo
+opportuno, alla dimora del signor Salicotto, pubblicista umanitario e
+cavaliere.
+
+E mentre Antonio traversa la strada, entra nella porticina della casa
+dirimpetto, sale sino al secondo piano ed esita a tirare il cordone
+del campanello, io di questo signor filantropo vi farò conoscere virtù
+e miracoli, contandovene la storia.
+
+Abbiamo udito da quel ciarlone di speziale come nel suo paese, che era
+quello stesso della sua nipote Anna, vi esistesse una famiglia col
+nome di Salicotto, il capo vivente della quale era un povero ortolano;
+ma sor Agapito non si pensava mai più che il cavaliere fosse in alcun
+modo legato a quella povera gente, figliuolo com'ei si diceva d'un
+avvocato. Ma se Anna si fosse trovata una sola volta faccia a faccia
+con questo personaggio, benchè tanti anni fossero passati, benchè un
+sì gran cambiamento si fosse fatto in lui, non avrebbe tuttavia
+mancato certo di riconoscere nel cavaliere il figliuolo del vecchio
+Matteo, il vicino di casa, l'antico amicone della sua famiglia. Per
+fortuna del nostro filantropo democratico, che nascondeva con tanta
+cura la sua modesta origine, in que' due anni che già era rimasta in
+città la nipote dello speziale, stando rarissimamente alla finestra ed
+uscendo anche meno, non aveva ancora veduto mai colui che
+nell'intenzione dei parenti delle due parti doveva essere suo sposo.
+
+Tommaso Salicotto era nato unico figlio; suo padre era un buon
+diavolaccio con tanto di cuore, che non sapeva più in là dei cavoli
+del suo orto e non desiderava altro di meglio che vender bene i suoi
+erbaggi al mercato, ed avere a tempo opportuno il sole e la piova sui
+suoi asparagi, sui suoi carciofi, sui susini, sugli albicocchi, e via
+dicendo. La madre era altresì una eccellente comare che non pensava
+oltre le poche vicende domestiche, far la cucina, rattoppare i cenci,
+aiutare tal fiata il su' uomo nei lavori dell'orto. Ebbene--chi può
+spiegare codesto mistero?--da questi due era nato in Tommaso un
+ambizioso, uno spirito irrequieto, ghiotto di ricchezze ed invidioso
+delle fortune altrui.
+
+Già da bambino il nostro eroe guardava con occhio di livore la
+palazzina bianca che sorgeva di faccia al rustico casolare di suo
+padre, nella quale veniva ad autunnare ogni anno una famiglia di
+_signori_ che abitavano la più vicina città di provincia. S'accostava
+cauto al muro del giardino tutto rifiorito, e pel cancello sbirciava
+con maligno ed invidioso intendimento le poche e modeste sontuosità di
+quell'abitazione che a lui inesperto pareva un paradiso di agi e di
+sfarzo. Quando vedeva i fanciulli dei signori pulitamente e con garbo
+vestiti di panni bianchi o rosati o d'altri color gai, bene ravviate
+le chiome, paffutelle le guancie, piene di giocattoli le mani,
+occupata da sollazzi la giornata, egli già sentiva entro il piccolo
+petto una gran rabbia che non sapeva pure spiegarsi: e se alcuno di
+quegli aggraziati bimbi gli accorreva all'incontro, e faceva a
+parlargli, e lo voleva prendere per mano, e lo invitava a partecipare
+ai loro giuochi, poco mancava ad ogni volta ch'egli non gli si
+lanciasse coll'unghie alla faccia a cavargliene gli occhi. Certo il
+potere, se non altro, sciupargli addosso que' panni sì acconci gli
+pareva un bel fatto.
+
+Aveva ingegno pronto e svegliato: il povero maestro elementare che,
+per alcuni fastelli di legna l'inverno e per un po' di legumi la
+state, gli aveva mostrato a leggere e scrivere tutto s'era stupito ed
+aveva gridato al miracolo vedendo che in sì poco di tempo il fanciullo
+era arrivato a saperne più di lui. A far conti aveva imparato quasi da
+sè, e nessuno nel villaggio era capace di farsi un'addizione od una
+moltiplica così rapidamente e con tanta sicura esattezza come quel
+fanciullo di otto anni, poco pulito, meno leggiadro e molto
+spettinato. Per la lettura manifestava una vera passione; ogni libro
+che gli capitasse tra mano egli divorava con ardore instancabile, e lo
+riandava finchè lo avesse capito del tutto, passando e di molto la
+comprensività comune dei coetanei.
+
+In breve, egli era diventato il fanciullo prodigio del villaggio: i
+buoni terrazzani lo citavano come una preziosa rarità del loro paese;
+il padre quasi lo rispettava, la madre, s'intende, lo amava più che la
+pupilla degli occhi suoi di quell'amor cieco onde amano le madri. E
+intorno ai genitori tutta la gente s'era posta d'accordo a far gli
+elogi del talentone del piccolo Tommaso. Aveva incominciato quel
+poveraccio ignorantone d'un maestro elementare, il quale gli aveva
+posto in mano la penna e l'abbicì.
+
+--Voi avete in casa vostra un tesoro, aveva detto a Matteo; e se lo
+lasciate sciuparsi ne avrete da rendere ragione alla società ed a Dio.
+
+--Che cosa ho da fare? domandava il dabben uomo rimminchionito.
+
+--Fatelo studiare, per bacco! esclamava il maestro. Volete lasciar
+perdersi quel bell'ingegno fra le bietole e le rape?... Fatelo
+studiare e diventerà qualche cosa di grosso.
+
+E il parroco che era incantato del modo con cui Tommaso sapeva il
+catechismo ed aveva imparato a servir la messa:
+
+--Conviene far studiare vostro figlio, Matteo. Egli è un genio. C'è un
+mondo in quella testa grossa: e chi sa che cosa ne potrà venir
+fuori!... Mandatelo alle scuole, fategli vestir la cotta da cherico,
+mettetelo poi in seminario, e un giorno o l'altro voi vedrete vostro
+figlio... fors'anche vescovo.
+
+Il buon villano allargava tanto d'occhi, tentennava sì un poco il
+capo, ma finiva per tornare a casa fantasticando di veder suo figlio
+ancora qualche cosa di più che vescovo.
+
+--Il vostro Tommaso farà la fortuna di tutta la famiglia, gli diceva
+un'altra volta il giudice: fatelo studiare, compare Matteo, ci avete
+lì la stoffa d'un avvocato, e un buon avvocato, ai nostri dì, può
+arrivare a tutto: certo a guadagnare denari e di molto.
+
+E il maestro di latinità, sotto cui Tommaso incominciava a declinare:
+_haec musa_, la musa:
+
+--Matteo, diceva con enfasi ciceroniana all'ortolano, e' conviene
+fargli studiare le belle lettere. Vi guarentisco io ch'ei diverrà un
+professorone di calibro da illustrare sè stesso e la patria.
+
+Con tante e sì importanti sollecitazioni, come resistere a quello che
+era pure il massimo desiderio del dilettissimo Tommaso? Dai proventi
+del suo orto, Matteo ricavava tanto che bastava da poter ogni anno
+mettere in disparte una sommetta ad aumentare il gruzzolo dei
+risparmi: e benchè a quel suo poco di tesoruccio ci tenesse di molto
+con quell'amore taccagno che è proprio dei villici, pure si decise a
+sminuirlo d'alquanto per mettere a studiare suo figlio. Certo il
+pensiero che questi sarebbe diventato un pezzo grosso e con guadagni
+vistosi avrebbe compensato di poi a mille doppi il sacrifizio
+presente; questa speranza, dico, giovò non poco di sicuro a decidere
+Matteo, ma la sua parte, e non da meno, l'ebbe altresì la tenerezza e
+quasi direi l'osservanza che egli, e sua moglie ancora più, avevano
+pel figliuolo.
+
+Di vestir la cotta e farsi prete, che sarebbe stato mezzo assai più
+economico di far gli studi, Tommaso non volle saperne malgrado le
+belle parole e le sollecitazioni del parroco; innanzi alla mente del
+giovinetto stavano gli sbarbagli del mondo, i vantaggi della
+ricchezza, la leccornia degli agi signorili, e lo stato chericale era
+una rinuncia a tutto, od a gran parte, e la più attraente, di codesta
+roba. E nemmeno il padre aveva molta propensione a vedere suo figlio
+tonsurato. Era unico della famiglia, ed anche ad un villano è pensiero
+increscioso che non gli sopravvivano eredi, i quali sieno in grado di
+continuare il suo lignaggio. Fin dai primi anni della vita di Tommaso,
+col vicino padre di Anna si era detto sul più sodo che i loro figli si
+sarebbero sposati, e quella poca nuova ambizione entrata nell'animo di
+Matteo non era tale da fargli dimenticare e cessare d'aver caro quel
+progetto nè da persuaderlo di non mantenere altrimenti la scambiata
+promessa.
+
+Tommaso fu posto in città a dozzina da un maestro, e per compensare la
+maggiore spesa dell'assegno mensile che conveniva pagare pel
+figliuolo, i genitori sminuirono a sè la pietanza e persino il pane
+quotidiano. L'unico che non avesse approvato questa determinazione era
+il padre di Anna, il quale, vero profeta, andava predicendo a Matteo
+che così avrebbe fatto allevare un ingrato ai tanti sacrifizi che
+faceva per lui. Ma l'ortolano, che in ogni altra cosa teneva in molto
+conto il parere del vicino, in codesta non voleva sentire osservazioni
+e tanto meno appunti, di tal maniera che codesta fu ragione per cui i
+due vecchi amici quasi si guastassero insieme, e sminuisse quella
+domestichezza poco meno di parentevole, che dapprima aveva luogo fra
+loro.
+
+Tommaso frattanto si distingueva assai. In ogni cosa a cui bastasse la
+volontà e l'applicazione egli andava senza fallo il primo, non così
+là, dove ci occorresse ispirazione, retta percezione, vivacità
+d'immaginativa e fecondità di pensiero. Fra i compagni, i quali, nel
+portar giudizio gli uni degli altri, non si sbagliano mai o di rado,
+fu egli conosciuto tosto per uno sgobbone, per uno di quel gran
+semenzaio di pedanti e d'impostori che è la schiera di quelle mediocri
+intelligenze piene d'orgoglio coi compagni e di ostinazione indefessa
+nello studio e di piacenteria verso i superiori, le quali si
+guadagnarono sempre la benevolenza degli insegnanti e l'antipatia dei
+colleghi.
+
+Diffatti la nota caratteristica dell'ingegno come dell'essere morale
+di Tommaso Salicotto era quest'essa: pedantismo ed impostura; come il
+movente ultimo, la susta cardinale dei suoi sforzi e delle sue azioni,
+erano la vanità e la voglia del denaro. Colla sua ipocrisia, aveva
+egli saputo ingannare tutte le persone cui s'era accostato, fin da
+quando era ancora bambino. Egli la sua tenacità e la sua ambizione
+aveva saputo fare scambiare per effetti di un'elevata intelligenza
+costretta dalle misere circostanze della sua condizione; egli aveva
+saputo comparire agli occhi altrui come un genio travelato, un
+diamante nella rozza sua ganga, a cui lo studio e la vita cittadina
+non avrebbero mancato di procurare lo sprigionarsi dall'involucro, e
+il raggiare di tutta la sua luce.
+
+Forse dapprima egli neppure non conosceva bene sè stesso, e
+quell'inganno che produceva in altrui provava egli medesimo sul suo
+conto. Ma quando finite le scuole inferiori, passato il corso liceale,
+Tommaso ebbe intrapreso il corso, ch'egli aveva scelto, di belle
+lettere, allora e' fu chiaro del tutto che cosa fossero il suo ingegno
+e le forze della sua anima, del suo cuore e della sua natura; capì
+quello che valeva e che voleva, e si pentì affatto e della strada per
+cui s'era messo e del cammino che già aveva corso e della meta che si
+mirava dinanzi. Conobbe che nelle lettere non sarebbe riuscito che
+alla meschinità d'un rettorico; nelle lettere, in cui anche ad esser
+sommi, sono tanto scarsi i guadagni ed è sì poco soddisfatta
+l'ambizione. S'accorse che il commercio e la politica tengono il campo
+della fortuna e degli onori: che ad arricchire è mezzo più spiccio di
+tutti il primo, che a diventare uomo influente non c'è altra strada
+che la seconda. Se si fosse posto in qualche banca! se avesse
+domandato ai facili studii della legale la laurea d'avvocato! Egli
+avrebbe potuto conseguire in poco tempo, con non disagevol arte, il
+soddisfacimento de' suoi desiderii. Ora era troppo tardi. La sua mente
+non si prestava a quelle rapide evoluzioni per cui si può mutare
+indirizzo, occupazioni, abitudini. Era più saggio continuare per la
+strada intrapresa, e tentare d'averne ogni possibil vantaggio.
+
+Era giovane fatto ed aveva l'inutile e fastoso titolo di professore.
+Vivacchiava dando lezioni che erano pagate poco e valevan meno; ma
+imparava ogni giorno più a conoscere il mondo, e sapeva da qual
+parte conviene di meglio circonvenire gli uomini per irretirli.
+Comprese la forza e il meccanismo, per così dire, di quella
+sfacciata ipocrisia moderna che si chiama ciarlatanismo, ed apprezzò
+tutta la potenza della leva che muove il mondo morale dell'oggi, la
+pubblica stampa. Domandò a questa in unione con quello la celebrità
+al suo nome e gli agognati guadagni alla sua povertà. Fondò un
+giornale, e parendogli essere nella schiera del giornalismo allora
+esistente un posto vuoto ancora da occupare, in cui facile il farsi
+discernere dalla comune e far chiasso, il suo periodico fu, meglio
+che politico, economico-umanitario-socialista. Non ci voleva troppa
+scienza: paroloni sonanti ed uno stile fragoroso bastavano: e del
+resto le raccolte dei giornali socialisti di Francia d'un tempo
+erano lì, miniera inesauribile da pigliarvi per entro articoli e
+declamazioni.
+
+Le vicende non cominciarono col volgergli prospere. Dapprima non si
+fece molta attenzione alle sue vesciche rettoriche; ma egli non si
+perdette d'animo. Più d'una volta lo stampatore minacciò di far morire
+il giornale, rifiutandosi di metterlo in torchio se non veniva pagato
+almeno in parte di quanto gli era dovuto; ma Salicotto seppe sempre
+industriarsi così bene, che di qua o di là ottenne pur sempre qualche
+bocconcino da gettare nelle fauci del tipografo e tirare innanzi.
+Lottò con una pertinacia di che soltanto poteva esser capace la sua
+natura testarda di villano. Per lo meno ora egli aveva uno sfogo al
+suo segreto agognare ed alla rabbia della sua impotente ambizione.
+
+Patrocinando la causa di chi non possiede, egli lusingava le proprie
+invidie, esprimeva i proprii tormenti. Alcune fiate, minacciando ed
+imprecando ai ricchi, nei limiti che gli concedeva la legge, essendo
+egli troppo accorto per cadere nella ragna d'un processo, Tommaso
+consolavasi e temperava le sue smanie di ambizioso ancora deluse. Se
+non la sua fame di guadagni, almeno già avevano un qualche ripago il
+suo livore e la sua vanità.
+
+Intanto si cominciava a discorrere per la città del suo giornale,
+alcun rumore cominciava a farsi intorno al suo nome; le teorie e gli
+spropositi sociali, ch'egli accattava dagli stranieri per annacquarli
+e divulgarli nel suo stile pretenzioso e stentato, la sua politica
+rabbiosa avevano destata l'attenzione della gente. Capì allora il
+furbo l'efficacia di due mezzi che appo noi non erano ancora
+introdotti: la moltiplicità, la bizzarria, la impudenza dell'annunzio
+e l'attacco personale. Fece tappezzare tutte le cantonate di
+cartelloni immensi in cui spiccavano in caratteri cubitali il titolo
+del giornale e il nome del direttore, volse la punta d'una satira che
+non era ingegnosa ma insolente, non contro i vizi, gli errori, i
+torti, ma contro le individualità, e di queste le più spiccate e le
+più note. Ad ogni numero c'era qualche botta contro una di codeste,
+tanto se benevise quanto se in uggia al pubblico. Aveva l'accortezza
+di designar la persona così bene, che non vi potesse cadere sbaglio, e
+tuttavia non dirne il nome mai: ogni lettore ce lo metteva di per sè,
+trovandoci appagamento alla naturale malignità che pur troppo è comune
+a tutti gli uomini. Si limitò dapprima alla capitale: ma poi, visto lo
+spediente dar buoni frutti, lo estese anche alle provincie. Si fece
+una quantità di nemici, ma si acquistò una immensità di lettori: i
+suoi fogli il pubblico, sempre ghiotto di scandali, se li strappava di
+mano: si vendevano a diecine di migliaia, e Salicotto dalla soffitta
+che abitava dapprima era passato ad un comodo quartieretto al terzo
+piano.
+
+Fu odiato da molti, fu ammirato da' più, fu temuto da tutti. Quando un
+uomo, nella nostra società vigliacca innanzi al si dice, è giunto a
+far temere la sua lingua o la sua penna, è diventato una potenza con
+cui le autorità medesime hanno da fare i conti. Salicotto fu
+accarezzato dal potere municipale, fu accarezzato dal ministero, fu
+adulato dai ricchi, fu adorato dai poveri che lo salutavano loro
+campione. Egli apparteneva oramai a tutte le commissioni di
+beneficenza, a tulle le amministrazioni d'opere pie, non si
+distribuiva un sussidio senza che il cavaliere Salicotto (la sua
+filantropia era stata ricompensata da una croce) non fosse chiamato a
+curarne l'erogazione; non succedeva un infortunio, non si lamentava
+una miseria senza che egli nel suo giornale aprisse una sottoscrizione
+per venire in soccorso ai disgraziati. I denari piovevano; e i maligni
+dicevano sotto voce che il filantropo sapeva molto bene trafficarli in
+suo vantaggio prima di farli colare là dov'erano destinati.
+
+Con ciò il suo giornale prosperava sempre più. In pochi anni Tommaso
+Salicotto, il figliuolo dell'ortolano, ebbe un suntuoso quartiere per
+sua abitazione: quello in cui andremo or ora a trovarlo; ebbe delle
+buone rendite in cartelle del debito pubblico; ebbe una ben avviata
+stamperia ch'egli aveva stabilita pel suo giornale, e cui la sua
+influenza procacciava molti guadagni; ebbe la bagattella d'un'entrata
+annua di cinquanta mila lire.
+
+E colla sua famiglia quest'avventurato filantropico pubblicista come
+s'era egli regolato?
+
+Il buon villano, per dirla con un'espressione volgare, s'era aperte le
+quattro vene, affine di mantenere alla capitale il figliuolo a
+studiare ed a farvi buona figura. Tommaso aveva capito fin da
+principio che le apparenze sono tutto nel mondo, e che per farsi
+strada conveniva vestire e spendere come uomo che ha del superfluo. Il
+tesoretto delle economie di Matteo sminuiva con una rapidità
+spaventosa, a dispetto delle privazioni che s'imponevano i due
+genitori; e il buon uomo se ne desolava seco stesso, non sapendo
+porvi, non dico un termine, ma neppure un freno. Il figliuolo aveva
+acquistato sempre più sopra la sua famiglia un imperioso ascendente
+che di poco si scostava dall'assoluto comando. Le maniere
+cittadinesche e le vesti signorili di lui imponevano a quella buona
+gente; e quando Tommaso andava a passare alcun tempo col padre e colla
+madre vi era trattato come un principe che onori l'abitazione d'un suo
+suddito. Ed egli stava appunto in tale contegno da affermare il
+paragone: sussiegoso, altiero, parlando poco e con aria di degnazione,
+era insopportabile a chi lo vedesse, fuorchè agli acciecati suoi
+parenti.
+
+Coll'andar del tempo, come gli erano rincresciuti i panni della sua
+nativa condizione, gliene rincrebbe forte che in faccia al mondo
+apparisse la rozzezza e la bassezza della sua famiglia. Di quando in
+quando il padre e la madre capitavano a Torino per vederlo, ed egli si
+vergognava troppo della pezzuola di panno cotone in testa e della
+vesticciuola corta di bambagia che portava la madre, e della
+grossolana carniera e del cappellaccio a larga tesa del padre. Li
+accoglieva freddamente, di mala voglia, talvolta con brusca
+impazienza. Le donne sono sempre più fini osservatrici che gli uomini;
+e la madre si accorse presto del dispiacere che le loro visite
+facevano a Tommaso; ne disse al marito, ma questi non volle credere.
+
+--Eh via: rispos'egli, sei matta. Masino studia, ha sempre il capo
+farcito di non so quante cose e ciò lo rende distratto, ma nel cuore,
+l'ho per certo, e' prova, nel vederci, quel gran gusto che noi a
+venire.
+
+Continuarono a visitarlo; e meno male se si fossero rimasti a passare
+con esso lui nel suo alloggio una giornata! Ma il padre, felice e
+superbo d'un tanto figliuolo, voleva uscire a braccetto con lui e
+farsene accompagnare di qua e di là, e la madre gli occhi larghi, con
+esclamazione d'ignorante stupore sulle labbra ad ogni passo, gli
+veniva, facendosi trascinare al braccio, dall'altra parte. Codeste
+passeggiate erano per Tommaso un supplizio. Egli avrebbe pure
+agevolmente potuto liberarsene; ma a quel tempo le cose sue non erano
+ancora prospere, il suo giornale lottava tuttavia con poco felice
+successo contro l'indifferenza del pubblico, ed egli aveva troppo
+bisogno della già smunta borsa paterna per arrischiarsi a scontentare
+addirittura del tutto il povero Matteo.
+
+E sì che quella borsa paterna era già proprio a' suoi ultimi
+spiccioli. Consumati per l'affatto i risparmi da tanto tempo
+accumulati, il dabben padre, a pagare i debiti del figliuolo ne aveva
+contratti de' proprii, ipotecando il poco terreno d'un orto, che
+possedeva presso a quello del suo padrone. Un dì venne lettera da
+Tommaso che diceva con laconica disperazione come, se fra tanti giorni
+egli non avesse una certa somma, sarebbe costretto a darsi a qualche
+violento partito: il più temperato quello di fuggire dal paese per non
+tornarci mai più. Pensate se il misero genitore si diede con isgomento
+le mani attorno per trovare questa somma! E ci riuscì; e nel giorno
+stabilito, il poveretto se ne arrivò alla città, afflitto, spallidito,
+dimagrato dall'angoscia di quei pochi dì, dal dolore del sacrifizio
+che aveva dovuto fare, come da una malattia di mesi, a porre in mano
+del figliuolo i chiesti denari: ma egli per ciò era stato obbligato a
+vendere ogni sua masserizia, il dilettissimo orticello, ed egli e sua
+moglie, già innanzi negli anni, si trovavano senza asilo, senza
+possessi, quasi senza pane! Pure non un lamento, non un rimprovero
+spuntò sulle labbra del povero vecchio, e quando Tommaso,
+ringraziandolo con una certa effusione, lo strinse fra le sue braccia,
+egli quasi quasi credette di essere in abbondanza ripagato di tutto.
+
+Matteo abbandonò il villaggio nativo, dove non c'era più mezzo per lui
+di ricavar da vivere, e con che dolore ciò facesse è facile pensarlo;
+ed ebbe la fortuna di trovare ad allogarsi, in paese dal suo non molto
+lontano, come giardiniere e coltivatore d'orto presso un proprietario.
+A Tommaso parve una buona ventura che suo padre abbandonasse il
+villaggio natale: così era rotta ogni sua attinenza con quel luogo e
+quella gente che avevano vista la sua povera infanzia e conoscevano le
+sue troppo umili origini.
+
+Intanto per l'ambizioso il sacrifizio del padre parve avere aperto il
+corso delle prospere sorti. Egli aveva incominciato a vivere da
+signore, e la presenza dei genitori in mezzo al suo sfarzo gli
+rincresceva sempre più. Un giorno padre e madre ebbero il torto di
+soprarrivare a visitarlo, mentre Tommaso aveva seco una brigata di
+giovinotti dal più al meno eleganti, male lingue tutti. Figuriamoci di
+che gusto dovette riuscire a Tommaso quella visita! Accolse i genitori
+colla freddezza con cui si tratta un inferiore importuno, e traendoli
+brusco in altra stanza non mostrò solo col contegno, ma anche colle
+parole, quanto lo seccassero, e quindi lasciatili ambedue mortificati,
+senza curarsi maggiormente di loro, andò a raggiungere la comitiva.
+
+--Chi sono quei villani? udì Matteo domandare nella stanza vicina da
+uno di quei signorini dagli occhiali inforcati sul naso.
+
+E suo figlio a rispondere:
+
+--Sono i coltivatori di una mia tenuta. E' mi hanno visto bambino, e,
+povera gente, mi voglion bene come lor figliuolo.
+
+Matteo e la moglie si guardarono in volto quasi spaventati. Suo figlio
+li rinnegava! Da questo tratto furono loro aperti finalmente gli
+occhi. Tommaso era un egoista senza cuore, che non amava che sè stesso
+e i guadagni. Fu il peggiore dei dolori che potessero provare. A
+vedersi partire di mano il suo caro tesoretto; a dover abbandonare il
+diletto orto che amava con quell'amore tenace, appassionato dei
+villani per la terra, che tutti sanno; a lasciare il paesello natale
+dove aveva sperato di vivere e dormir, morto, in pace; a veder fatta
+incerta la sua esistenza e forse travagliosa la sua vecchiaia: Matteo
+non aveva ancora sofferto mai tanto quanto in quel momento.
+
+Egli avrebbe voluto precipitarsi in mezzo a quella gente, ed investire
+lo sconoscente figliuolo colle meritate rampogne; ma la moglie ne lo
+trattenne. Tommaso uscì, senza lasciarsi vedere e i genitori dovettero
+aspettare sin tardi per averlo seco di nuovo.
+
+Matteo appena lo scorse, non potè frenarsi e proruppe, pallido per ira
+e con voce tremante che pure preannunziava vicine le lagrime:
+
+--Che? gli è proprio vero adunque?... Noi vi facciamo vergogna, noi...
+In questa casa i miei capelli bianchi sono accolti come un disdoro...
+Ce l'avevate già fatto capire colle vostre maniere, ma ora ce lo avete
+spiegato chiaro pur troppo!... Non abbiamo ad essere i vostri
+genitori, noi; appena se siamo degni d'essere i vostri servi... Ebbene
+sia. Il signorone stia di per sè; e noi non verremo più a seccarlo...
+Siamo noi, gli è il nostro denaro, gli è il nostro lavoro, gli è il
+sudore di queste fronti che l'ha rimpannucciato a quel modo il sor
+marchese... Che monta? Siam villanacci ed egli arrossisce al vederci.
+Vieni, vieni moglie mia... Questa casa non è fatta pei poveri diavoli
+come noi, e ci conviene uscirne, e non rimetterci i piedi mai più.
+
+Si mosse diffatti: la moglie lo voleva trattenere, e supplicava cogli
+sguardi (che colle parole, angosciata com'era, non lo poteva) il
+figliuolo a voler placare la giusta collera del padre. Se Tommaso
+avesse detto una sola parola, avesse fatto un sol cenno di pentimento,
+di domandar perdono, questa gran collera sarebbe sbollita d'un colpo:
+il povero padre in sè stesso non aspettava che il menomo degli atti
+per cedere e rimanersi: ma il tristo figliuolo stette lì impietrito,
+l'aspetto insensibile, gli occhi a terra, senza pur muoversi. A tutta
+prima ben gli era venuto all'animo l'impulso di placare suo padre, ma
+poi tosto s'era detto fra sè, che quella era buona occasione per
+liberarsi una volta dal fastidio di quelle visite, e che per ciò non
+aveva che da lasciar andare le cose pel loro verso.
+
+Matteo gli diede un'ultima sguardata, e lo sdegno s'accrebbe.
+
+--Ebbene? che fai moglie mia? gridò egli trovando la sua mazza,
+impugnandola e camminando risoluto verso la porta. Vieni una volta, e
+togliamo a questo gran signore l'imbarazzo e la vergogna delle nostre
+persone.
+
+La donna, poverina, piangeva senza aver parole fatte, e voleva calmare
+il marito; ma questi la prese risoluto per un braccio e la trasse con
+sè a forza.
+
+Tommaso non si mosse: vide partire il padre e la madre a quell'ora già
+tarda con occhio asciutto, senza una parola, senza un gesto. Matteo
+comandò alla moglie che del figliuolo non glie ne parlasse più mai;
+quanto a sè il nome di lui non fu mai più udito sulle sue labbra.
+
+La famiglia non seppe mai più notizie dell'ingrato figliuolo, nè
+questi di quella. Tommaso non cercò mai di vedere i genitori; le sue
+vicende frattanto andavano sempre meglio; la sua fama d'uomo
+amantissimo dei poveri aumentava di pari passo colle sue ricchezze, e
+i suoi parenti, impoveriti per causa sua, stentavano la vita senza
+ch'egli si curasse non che di soccorrerli, ma di saperne novelle.
+
+Erano passati parecchi anni in questo modo, quando Vanardi, spintovi
+dalla rinomanza di Salicotto, suonava timidamente il campanello
+dell'uscio del pubblicista per supplicarne la sua generosa protezione.
+
+Ed ora che lo conosciamo per bene, possiamo seguitare il nostro amico
+Antonio e penetrare con esso nel santuario del famoso filantropo.
+
+
+
+
+XVII.
+
+
+--Che cosa volete? chiese il domestico che venne ad aprir l'uscio, in
+tono orgoglioso quand'ebbe squadrato la povertà degli abiti del
+visitatore.
+
+--Parlare al signor cavaliere: rispose umilmente Vanardi.
+
+Il servo si levò di mezzo all'apertura de' battenti e lasciò il passo.
+Il pittore entrò levandosi il cappello e incurvando la schiena.
+
+Attraversarono, il domestico primo e Antonio dietrogli, un'anticamera
+piuttosto vasta, lastricata da formelle di marmo bianco e bruno
+avvicendate, e intorno alla quale, alle pareti, stavano armadii di
+legno inverniciato di color bigio. S'intromisero in un corridoio che
+n'era a capo, volsero a sinistra, entrarono in un salotto ben
+riparato, ben caldo, con un soffice tappeto sul pavimento, con comodi
+ed eleganti sedili d'ogni fatta, tappezzato di fine carta azzurrina a
+fiorami appannati del medesimo colore ma più scuro, adorna di buone
+pittura di paese, appiccate con cornici alle muraglie, rallegrata da
+un vivace fuoco nel caminetto.
+
+--Aspettate qui: disse il domestico a Vanardi. Il signor cavaliere è
+là nel gabinetto (ed additava un uscio a vetri in faccia a quello per
+cui erano entrati); ha seco qualcheduno; appena sarà libero, potrete
+parlargli.
+
+E poste ancora alcune legne sul fuoco, se ne andò lasciando solo il
+pittore.
+
+Questi cominciava a conoscere che nel mestiere di supplicante, la
+prima cosa da impararsi è il fare anticamera.
+
+All'uscio a vetri, dalla parte del gabinetto, erano appese tendoline
+di mussolina bianca, che impedivano di vederci per entro. La serratura
+n'era chiusa colla stanghetta a scatto; ma pur tuttavia il suono delle
+parole che si scambiavano nel camerino veniva nella stanza che lo
+precedeva, benchè indistinto. Se ne poteva però comprendere, che un
+colloquio animato aveva luogo, ed una voce massimamente, che pareva
+quella d'un vecchio, di quando in quando s'elevava come rampognante,
+sdegnata e minacciosa. I due uomini che discorrevano non erano seduti,
+e le loro ombre si scorgevano traverso le tendoline dell'uscio, e
+dall'apparire e scomparire d'una di esse si capita che uno degli
+interlocutori andava e veniva, come se impaziente, per la camera.
+
+Antonio s'era già rassegnato ad aspettare chi sa quanto tempo; ed
+invece, poco dopo ch'egli era stato introdotto, ecco aprirsi
+bruscamente l'uscio a vetri, e un vecchio a chiome bianche, con panni
+contadineschi, pallido in volto, non si sarebbe potuto dire se per
+dolore o per isdegno, comparire sulla soglia. Dietro di lui, discosto
+due passi, era il signor Salicotto, la cui prima vista fece una
+cattiva impressione sopra Vanardi; chè diffatti a quell'uomo in tal
+momento davano un aspetto tutt'altro che simpatico la fronte
+aggrottata, una dura espressione di fisonomia, le labbra serrate e lo
+sguardo incerto, che pareva non osare di fissarsi in volto al vecchio
+contadino.
+
+--Non temete: diceva questi, a cui la voce tremava come la mano che
+teneva ancora sulla gruccia della serratura: questa sarà l'ultima
+volta di certo, e Dio voglia!....
+
+Nel pronunziar queste parole aveva levato verso il soffitto la mano
+destra col solo indice teso, in atto solenne: ma lo sguardo del
+filantropo, sgusciando fra il vecchio e l'uscio, aveva visto nel
+vicino salotto la figura d'un estraneo, perciò si affrettò egli ad
+interrompere il villico, slanciandosi in quella stanza, e quasi
+sospingendo il parlatore verso la porta d'uscita.
+
+--Basta! diss'egli imperiosamente. Non più una parola; vi prego di non
+insultarmi più oltre. So che voi non mi comprendete, vi compatisco e
+vi perdono, perchè è dovere di perdonar sempre ai nostri simili, ma vi
+consiglio a rammentare che qui sono in casa mia ed ho diritto di
+mandarne fuori chi mi oltraggia.... Partite; ma ciò nulla meno, ad
+ogni volta che avrete bisogno di qualche aiuto, potrete sempre in
+tutta sicurezza valervi di me.
+
+Vanardi cominciava a trovare molto nobile e molto degno il procedere
+del filantropo; ma il vecchio invece arrossì di sdegno e parve sul
+punto di prorompere in un'acerba invettiva, pur si fermò, ed
+allontanandosi vivamente, quasi con orrore, da Salicotto, esclamò
+fremendo.
+
+--Sciagurato! sciagurato!
+
+E si partì senz'altro, barcollando come sotto il peso d'una soverchia
+emozione.
+
+Il signor cavaliere gli tenne dietro con uno sguardo che sembrava
+tutto mitezza e pietà.
+
+--Infelice, diss'egli mandando un sospiro. Ah! com'è doloroso trovare
+degl'ingrati....
+
+Poi andò presso il caminetto e tirò il cordone da campanello che vi
+pendeva presso. Il domestico che aveva introdotto Vanardi si presentò
+tosto alla porta.
+
+--Quel vecchio contadino aveva egli detto il suo nome?
+
+--No signore: rispose il domestico.
+
+Questa risposta parve far piacere al padrone.
+
+--Avete voi notata la fisonomia di quell'uomo tanto da riconoscerlo
+un'altra volta?
+
+--Signor sì.
+
+--Ebbene se mai si presentasse ancora, gli direte sempre che non sono
+in casa... fino a che non vi dia un ordine diverso. Andate.
+
+Il servo uscì; allora il pubblicista democratico, socialista ed
+umanitario si volse verso Antonio.
+
+--Lei vuole parlarmi? gli domandò.
+
+--Signor sì, se la mi permette.
+
+--Si dia la pena di passare qui nel mio gabinetto.
+
+Lo fece entrare nello studiolo, sedette nella sua poltrona innanzi
+alla scrivania e fece sedere Vanardi sur una seggiola vicina.
+
+Il cavaliere Tommaso Salicotto era tal quale lo aveva descritto la
+Rosina: grosso, tozzo, con un testone insaccato nelle spalle larghe e
+rotonde, il colore ulivigno, neri i capelli che aveva abbondantissimi
+e portava lunghi, pioventi fin sopra il bavero del vestito, nera del
+pari la barba, di cui lasciava crescere i baffi ed il pizzo al mento.
+L'occhio era nero ancor esso, e non mancava di vivacità, ma la
+guardatura non n'era schietta. Le chiome aveva piantate giù verso le
+sopracciglia da fargli la fronte bassa, ma questa era larga alle
+tempia e pareva quasi una lista al di sopra della faccia che la
+riquadrasse. Le traccie della sua origine villereccia gli si leggevano
+chiare nelle sembianze e nei modi, a dispetto del suo vestire elegante
+onde cercava dar garbo e distinzione alla sua persona.
+
+Stette un poco ad osservare il suo visitatore, il quale non sapeva
+troppo che contegno tenere, poi gli chiese con tutta cortesia.
+
+--Con chi ho l'onore di parlare e in che cosa posso servirla?
+
+Antonio levò lo sguardo sopra chi lo aveva interrogato, e lo sguardo
+di costui fu lesto a guizzar via. Il povero pittore stava pensando che
+la sua prima accontagione con quel famoso filantropo era bene strana;
+poichè era arrivato nel punto in cui scacciava di casa sua un povero
+vecchio. Certo tutti i torti dovevano essere dalla parte di
+quest'ultimo; ma pure!...
+
+Com'egli esitava, Salicotto riprese:
+
+--Ha ella qualche difficoltà a dirmi il suo nome?
+
+--Oh no: rispose vivamente Vanardi, e gli disse tutto l'esser suo.
+
+--Bene! esclamò il giornalista. Ho molto piacere di conoscerla. Ella
+pittore, io scrittore; siamo si può dire, artisti entrambi; siamo
+quasi fratelli, o d'altronde tutti gli uomini sono tali.
+
+E tese la sua mano larga e robusta ad Antonio che con rispettosa
+peritanza ci pose dentro la punta delle sue dita. Salicotto le serrò
+forte, e le scosse più forte all'usanza inglese.
+
+--Or dunque parli.
+
+Antonio si sentì il sudore spuntargli a goccie alle radici dei
+capelli; ma si fece forza, chiamò in aiuto tutta la sua risoluzione e
+cominciò non senza fremito nella voce il racconto delle sue sventure.
+
+Salicotto lo ascoltò molto attento e raccolto, senza interromperlo mai
+e senza guardarlo in faccia pur una volta; ma egli mostrava
+interessarsi in sommo grado a quell'Odissea. Scuoteva la testa, moveva
+le mani, mandava sospiri a seconda, come uomo che è padroneggiato da
+profonda emozione. Quando Antonio ebbe finito, gli prese la destra non
+con una, ma con tuttedue le mani, glie la serrò più forte che prima,
+glie la tenne così fra le sue un cinque minuti e disse con accento
+d'uomo che per la compassione fosse lì lì per iscoppiare in pianto:
+
+--Poverino! Quanta sventura e quanto coraggio! Oh come io ne la
+ammiro! La vede. Gli stenti del povero sono per me qualche cosa di
+grande, di sublime, ciò che vi ha di più sublime sopra la terra. Tutte
+le pompe del mondo, tutti gli sbarbagli della ricchezza non valgono a
+farmi stimare un uomo più che i cenci della miseria coraggiosamente
+sopportati. I ricchi!... Oh i ricchi!... Conviene perdonarli, perchè
+anche loro ci sono fratelli; ma l'organismo attuale della società ne
+fa tanti oppressori di noi povera gente. La vede. La società va
+rimutata da capo a fondo. Conviene che il voto di Enrico IV di Francia
+sia una realtà in tutto il mondo, per tutto il genere umano: che
+ciascuno abbia ogni giorno che Dio manda un pollo nella sua pentola.
+Ecco il mio programma! Io studio con tutta la potenza del mio animo,
+con tutta la forza del mio ingegno ad ottenere questo risultamento. Ha
+ella per caso letto i miei scritti? Le presterò, se vuole, la raccolta
+completa del mio giornale. Vedrà come dal primo numero a quello di
+ieri ho combattuto e combatto in favore delle classi diseredate. Sono
+un missionario, sono un apostolo dell'avvenire, sono l'avvocato dei
+poveri. Oh i poveri! Vorrei potere aprire le mie vene e dare tutto il
+mio sangue per farli ricchi. Io piango caldissime lagrime sulle loro
+sfortune: la vede. Che? Siamo tutti figliuoli d'Adamo, abbiamo tutti
+un'anima immortale; la nostra vita ha in tutti i medesimi bisogni, ed
+io dovrò stentare un boccone di pan nero, mentre il mio vicino mangia
+quaglie e beccafichi?
+
+Prese fiato in mezzo alla declamazione di questa tirata, che aveva già
+ammanita le migliaia di volte in articoli ai suoi lettori.
+
+--Che rimedio trovarci? La carità? Rimedio effimero: inutile, anzi
+dannoso palliativo: anche gli economisti la condannano. Senza contare
+che la è un'umiliazione della natura umana in chi la riceve. Però in
+circostanze straordinarie, per eccezione, via, l'ammetto ancor io. La
+vede. Pochi giorni sono un povero diavolo s'è tolto di vita lasciando
+una famiglia all'ultima miseria. Bene! Io ho tosto aperta nel mio
+giornale una sottoscrizione per venire in soccorso di quei poveretti,
+la quale ha già prodotto una considerevol somma. Sono fatto così
+io!... Ma gli è alle istituzioni, la vede, che bisogna domandare il
+rimedio; misure radicali ci vogliono, perchè la vera uguaglianza regni
+una volta sulla terra e quindi la vera fratellanza e la felicità
+umana. A questi principii ho consacrato tutto me stesso, e non ci
+fallirò per Dio!
+
+S'alzò da sedere; e Antonio dovette imitarne l'esempio. Salicotto
+volse al soffitto il suo sguardo e si battè sul petto con aria
+ispirata.
+
+--Non ci fallirò, finchè qui dentro palpiterà questo cuore, finchè un
+soffio di vita animerà queste membra.
+
+Poi la sua voce si fece piagnucolosa.
+
+--So bene che molte delusioni e molti dolori mi aspettano. Ah! ne ho
+già sofferti di troppi e che avrei creduto prima insopportabili. Iddio
+mi darà forza anche per l'avvenire, e la mia coscienza quell'unico
+compenso che mi posso aspettare.
+
+Strinse di nuovo la mano d'Antonio e glie la scosse da fargli male.
+
+--Io sono l'amico di tutti quelli che soffrono: sono anche il suo. Mi
+consideri come tale, la prego. S'accerti che non avrà persona mai la
+quale partecipi così di cuore a' sventurati come a' prosperi di lei
+successi.
+
+E in ciò dire l'aveva tratto dolcemente nel salotto che precedeva il
+gabinetto e stava avviandolo verso l'uscio che metteva pel corridoio
+nell'anticamera.
+
+--Signor cavaliere, balbettò Antonio.
+
+E l'altro, senza lasciarlo parlare:
+
+--Le manderò il mio giornale; son certo che la ne piglierà alcun
+conforto. Vedrà, oh vedrà s'io fallisco al dovere che mi sono imposto.
+
+Apri la porta del corridoio e pianamente vi sospinse Antonio.
+
+--Spero che ci rivedremo, soggiunse; anzi un'altra volta potremo
+parlare più a lungo. Le esporrò il mio disegno di riforma sociale;
+confido che otterrà la sua approvazione. La riverisco.
+
+E chiuse l'uscio del salotto alle spalle del pittore. Il domestico
+nell'anticamera accorse sollecito ad aprire la porta di casa. Vanardi
+si trovò sul pianerottolo aggirato, confuso, mezzo balordito.
+
+Che cosa gli restava da fare? Nient'altro che allontanarsi di là.
+Prese le scale e cominciò a discendere lentamente, tutto mortificato.
+
+Alla seconda branca della scala trovò seduto, o meglio accosciato
+nell'attitudine del più doloroso abbandono, il vecchio contadino che
+aveva visto poc'anzi uscire dal gabinetto del cavaliere. C'era tanta
+espressione di dolore nel contegno del vecchio, i singhiozzi che
+rompevano come a forza dal petto di lui erano così angosciosi che
+Vanardi ristette, e un'immensa, subita pietà l'occupò tutto e lo
+spinse verso quel miserello dalle chiome canute.
+
+--Coraggio, buon uomo: gli disse con voce piena d'affettuoso
+interesse. Non datevi così al disperato. Io non conosco le vostre
+disgrazie, ma qualunque esse sieno l'abbandonarsi dell'animo non può
+recar loro sollievo nessuno.
+
+Il vecchio contadino sollevò verso chi gli parlava la faccia
+lagrimosa. I suoi lineamenti erano profondamente turbati, e la
+pallidezza delle sue guancie quasi cadaverica. L'accento simpatico del
+pittore parve confortarlo alcun poco; pure scosse il capo
+disperatamente, e rispose:
+
+--Io sono il più infelice uomo del mondo.... Vorrei esser morto.... Ah
+no: Dio mi perdoni.... C'è costassù, a Valnota, una povera vecchia che
+mi ama e mi attende. Se non fosse per lei!... All'uscire di costì m'è
+mancata ogni forza.... Avevo dimenticato perfino la mia povera vecchia
+moglie. Bisogna ch'io torni presso di lei.... E sarà il meglio ch'io
+mi levi presto di qui.
+
+Fece a drizzarsi, ma lo poteva a stento; Vanardi ve l'aiutò.
+
+--Grazie! disse il vecchio, e si mosse per discendere; ma le gambe gli
+vacillavan sotto, e a mala pena si teneva in piedi.
+
+--Venite meco, soggiunse Antonio; appoggiatevi al mio braccio; così,
+pian pianino. Siete debole; avete bisogno di qualche cosa che vi
+riconforti.
+
+--Grazie, grazie: ripeteva il vecchio commosso. Voi avete pietà d'un
+povero vecchio: voi che non mi avete mai visto, mentre colui...
+colui!...
+
+Tentennò un momentino la testa con atto dolorosissimo; poi riprese con
+voce soffocata dalla soverchia commozione, stringendo forte il braccio
+di Vanardi:
+
+--Colui mi ha scacciato di casa sua, come uno che gli faccia
+vergogna.... E sono suo padre!
+
+Antonio mandò un'esclamazione di meraviglia e di orrore.
+
+Il vecchio, smarrita affatto ogni forza, s'aggrappò al braccio di chi
+lo sosteneva, appoggiò la fronte alla spalla del pietoso e scoppiò in
+pianto dirotto.
+
+
+
+
+XVIII.
+
+
+Il mattino di quella medesima domenica, verso le ore nove, un vecchio
+contadino aveva aperto l'uscio della bottega di messer Agapito e aveva
+domandato al signor Martino, che primo gli si era fatto incontro:
+
+--La casa del signor Marone?
+
+--Questa.
+
+--Dove potrei trovarne il proprietario?
+
+--E' non abita qui.
+
+--Lo so bene. Vengo appunto dalla sua dimora, e la serva mi ha detto
+che l'avrei trovato in questa casa. Ho un biglietto da dargli che
+preme.
+
+Martino si strinse nelle spalle.
+
+--Non saprei che cosa dirvi. Sarà certo da qualche casigliano a
+riscuoter l'affitto. Potete andar cercando di lui su per tutti i piani
+della casa.
+
+Il villano s'avviava per partire, quando messer Agapito, che dal punto
+in cui quegli era entrato, l'osservava attentamente e con una certa
+sorpresa, s'alzò ratto, e fece un gesto per arrestarlo.
+
+--Un momento, diss'egli. O io mi sbaglio, o vi conosco, brav'uomo.
+
+--Può darsi: rispose il contadino volgendo la faccia e lo sguardo
+verso lo speziale.--To', esclamò egli a sua volta, appena ebbe veduto
+i lineamenti di costui: ella è messer Agapito.
+
+--Bravo! E voi siete l'ortolano Matteo.
+
+--Per l'appunto.
+
+Agapito tese verso il contadino la sua tabacchiera aperta.
+
+--Evviva! Mi fa molto piacere il vedervi. È un secolo che non ci siamo
+trovati.... E voi come la va? E la vostra famiglia? E dove state? Già
+siete sempre al paese, non è vero?... Che cosa c'è di nuovo per
+colà?... E che buon vento vi mena da queste parti?
+
+Matteo, fra tante domande, pensò bene di non rispondere che ad una
+sola.
+
+--Non sono più al paese. Sono ortolano ad una villa in Valnota.
+
+--In Valnota? che? vi siete traslocato colà?
+
+--Sì signore.... E son già degli anni parecchi.
+
+--È strana. Non avrei creduto mai più che voi vi sareste deciso ad
+abbandonare il villaggio.
+
+La faccia di Matteo s'imbrunì e curvando la testa fra le spalle in
+atto di dolorosa rassegnazione, egli rispose:
+
+--Che cosa vuole? Non l'avrei creduto nemmen io un tempo: ma delle
+sventurate circostanze sopravvenute mi vi obbligarono.
+
+La curiosità dello speziale intravide tutta una storia che fu tosto
+assai ghiotto di apprendere.
+
+--Ah si? diss'egli con molto interesse: raccontatemi su, da bravo...
+
+--Oh! gli è un affare molto lungo...
+
+--Non importa...
+
+--Io ho fretta...
+
+--Lasciate un po'... Quando si trova dopo tanto tempo un
+compatriota!... Quella villetta dove ora siete è vostra? l'avete
+comperata?
+
+Matteo scosse dolorosamente la testa.
+
+--Oibò. Ci sono al servizio del signor Marone.
+
+--Davvero!
+
+--Sicuro. Saranno tre anni a San Martino.
+
+--E vi ci trovate bene? Ci avete dei buoni guadagni?
+
+--Eh là! non mi lamento.
+
+--Una volta mi ricordo che la vi andava molto bene....
+
+--Ah! questi non sono più i tempi d'una volta. Ho avuto ogni fatta
+disgrazie.
+
+--Poveretto!... Ma via, sedetevi un momento qui presso al braciere,
+che possiamo discorrerla più comodamente...
+
+--Grazie, non posso.
+
+Il trovare così restio al parlare quel vecchio contadino accrebbe la
+curiosità dello speziale, che lo spinse fino alla generosità della
+seguente offerta.
+
+--Voi berete bene un bicchierino di qualche cosa di _tonico_... di
+_ratafià_ per esempio.
+
+--Grazie tante. Lei è molto buono; ma sono ancora digiuno: e poi non
+posso fermarmi. Conviene ch'io trovi il padrone per dargli la lettera
+del signor Nicolazzo.
+
+--Nicolazzo! chi è costui?
+
+--È i! pigionante della villetta. Questa lettera preme di molto, a
+quel che mi ha detto, consegnandomela; e mi ha comandato di
+recargliene la risposta il più presto possibile.
+
+--Alla campagna?
+
+--Già!
+
+--Forse ch'egli abita colà?
+
+--Sicuro.
+
+--A questa stagione?
+
+--Sono due anni ch'ei non se ne move nè state nè inverno.
+
+--Che gusto! È matto?
+
+--Egli no: ma sua moglie pare di sì.
+
+--Ah, ah! c'è anche una moglie?
+
+--Sì signore.
+
+--E vivono colà soli?
+
+--Come i gufi, tutto l'anno, schivando perfino la compagnia nostra, di
+me e di mia moglie.
+
+--Cospetto!... A proposito; e la vostra famiglia? Non ve ne ho manco
+ancora domandato. Come va?
+
+Il pover'uomo trasse un sospiro.
+
+--Mia moglie sta bene, povera vecchia!... Grazie!
+
+--E vostro figlio?
+
+La faccia del vecchio mostrò un certo imbarazzo che eccitò grandemente
+la curiosità di messer Agapito, il quale ci travide un segreto da
+apprendere.
+
+--Che riuscita ha egli fatto? continuò egli non istaccando i suoi
+occhietti dal volto sempre più turbato di Matteo. Eh, eh! sono secoli
+che io non l'ho più visto; da dopo ch'egli era solamente alto così...
+Ma mi ricordo benissimo che prometteva di farsi un gran talentone, e
+che tutta la gente vi consigliava di farlo studiare.
+
+L'infelice Matteo trasse un sospiro più profondo del primo:
+
+--Ho dato retta ai consigli della gente, e l'ho fatto studiare.
+
+--Da prete?
+
+--No... da professore.
+
+--Ed ora, dove si trova egli?
+
+--Ma!... Non so bene... Credo sia qui in città.
+
+--Oh bella! Non sapete dove sia vostro figlio? forse che non vi
+scrive?
+
+--No... cioè... voglio dire raramente.
+
+--E non va a trovarvi qualche volta?
+
+--Egli ha molto da fare; è sempre occupato...
+
+--Vuol dire adunque che ha fatto davvero una buona riuscita?
+
+Il villano tornò a sospirare.
+
+--Oh sì, disse: guadagna di molto. Se la vive da gran signore--lui:
+soggiunse con amarezza.
+
+--E voi continuate a far la vita faticosa d'un tempo?... Oh, perchè
+non andate a vivere con lui, riposandovi pur una volta per passare in
+santa pace quegli anni che vi rimangono?
+
+Matteo si volse in là per nascondere una lagrima, che lo speziale vide
+pur tuttavia.
+
+--Sentite: riprese Agapito con un calore che pareva cortesia di buon
+cuore, ed era invece solletico indicibile di curiosità. Il vostro
+padrone deve senza fallo venir da me questa mattina per esigere il
+semestre della pigione: il mezzo più sicuro di trovarlo gli è dunque
+d'aspettarlo in casa mia. Venite su, e perchè il tempo vi sia men
+lungo diremo due parole davanti un fiasco ed una fetta di salame.
+
+L'ortolano se ne schermì, ma lo speziale ebbe in quella una vera,
+ispirazione!
+
+--Vostro figlio vive da ricco, ed è professore?... Sta a vedere che
+gli è quello che abita qui di facciata che si fa dare tanto di
+cavaliere e si spaccia figliuolo d'un avvocato.
+
+Matteo non potè e non cercò neppure dissimulare l'emozione che lo
+prese.
+
+--Abita qui di facciata? Lui!...
+
+--Vostro figlio si chiama egli Tommaso?
+
+--Sì.
+
+--È dunque lui, lo scommetto: esclamò Agapito trionfante. Matteo,
+assolutamente voi avete da far colazione con me: parleremo di codesto
+e d'altro.
+
+Il contadino che amava pur sempre l'ingrato figliuolo, e che da tanto
+tempo non ne aveva più avute notizie, desiderosissimo di udire dei
+fatti di lui, accondiscese all'invito, e fu tratto dallo speziale nel
+suo alloggio agli ammezzati.
+
+--Anna, Anna: gridò Agapito entrandovi.
+
+La ragazza accorse sollecita.
+
+--Ecco qui un brav'uomo del nostro paese; soggiunse lo zio: vedi un
+po' se lo riconosci!
+
+---Compar Matteo! esclamò Anna giungendo le mani e quasi non credendo
+agli occhi suoi.
+
+--Sì, sì, son io, disse il contadino ancora tutto turbato, e a cui
+anzi la presenza di quella giovane, rammentandogli il passato,
+accresceva la passione della sua presente sciagura. Buon giorno Anna;
+la ti va bene?
+
+Per la povera giovane la vista di quel suo compaesano fu una gran
+gioia. Le parve ch'egli le portasse un po' dell'aure di quella diletta
+contrada ch'ella aveva abbandonata sì a malincuore e per essere poi
+tanto disgraziata in città, un po' di quella libertà ch'ella aveva
+dovuto scambiare con una sì trista e dolorosa schiavitù. I giorni gai
+della sua infanzia le sorsero innanzi con tutte le loro care memorie
+di luoghi, di tempi, di piaceri; dove avesse osato si sarebbe
+slanciata al collo del vecchio contadino ad abbracciare in lui tutto
+quel passato così rimpianto; la si rimase a pigliargli con effusione
+una mano e serrargliela con forza fra le sue, mentre gli occhi le si
+inumidivano per tenerezza.
+
+La voce burbera dello zio venne a richiamarla brusco al presente.
+
+--Va a prepararci un boccone da colazione: presto!
+
+Durante il pasto, che non fu nè sontuoso nè abbondante, non si parlò
+d'altro che di Tommaso Salicotto. Il padre era ansioso d'apprenderne
+ogni cosa; lo speziale era curiosissimo di trarre di bocca a Matteo il
+segreto delle relazioni che passavano fra lui e il figliuolo. Più
+nissun dubbio rimaneva in Agapito che il cavaliere, sedicente
+figliuolo d'un avvocato, non fosse il legittimo ed unico discendente
+di quel villano, e si prometteva di avere da questo argomento
+l'occasione d'una infinità di ciarle piacevoli ed interessanti con
+tutto il vicinato, cogli avventori, coi medici che capitavano a
+bottega.
+
+Ma nel migliore delle sue suggestive interrogazioni a Matteo, ecco la
+nipote interromperlo per annunziargli che c'era il signor Marone.
+
+--Venga: disse lo speziale; poi volgendosi al contadino: Eh ve l'ho
+detto io che l'avreste visto senza fallo, aspettandolo qui.
+
+Marone si stupì molto di trovar lì il suo ortolano, prese la lettera
+che questi gli porse, la lesse, meditò un poco, poi disse:
+
+--Da qui a mezz'ora passate da me, dove io abito, e vi darò una
+risposta da portare al signor Nicolazzo.
+
+Poi si volse allo speziale domandandogli la pigione. Matteo comprese
+che non aveva più nulla da far lì e tolse licenza. Agapito chiamò la
+nipote, perchè lo scortasse fuori.
+
+Quando furono all'uscio che metteva al pianerottolo, Anna disse
+sottovoce e tremando a Matteo:
+
+--Ripartite presto?
+
+--Fra un'ora al più tardi.
+
+La ragazza giunse le mani in atto di preghiera e levò gli occhi
+lagrimosi in volto al villano con espressione così supplichevole che
+egli se ne sentì commosso:
+
+--Ho bisogno di parlarvi, diss'ella, tanto bisogno! È il cielo che ho
+pregato così di cuore che vi ha mandato... Prima di partire, venite
+qui, ve ne scongiuro, e battete un legger colpo colle dita nell'uscio,
+io sarò dietro il battente ad aspettarvi... Venite per amor di Dio, ve
+lo domando come una grazia.
+
+--Va bene, rispose Matteo, ci verrò.
+
+--Sicuro?
+
+--Sì, sì, ve lo prometto.
+
+--Dio vi benedica, compare Matteo.
+
+A che cosa il buon villano avrebbe impiegata quella mezz'ora che gli
+restava prima di andare a prendere la risposta scritta dal suo
+padrone? Se ne venne nella strada, guardando di qua e di là, come uno
+sfaccendato. Dallo speziale aveva appreso che nella casa precisamente
+di facciata abitava suo figlio; e quando egli giunse all'altezza di
+quel portone una forza superiore lo fece piantarsi là davanti, come se
+ci avesse da mettere le radici.
+
+Da tanto tempo non aveva più visto quel figlio che in fondo al cuore
+gli era caro pur sempre! Chi sa che Tommaso non fosse pentito del suo
+fallo, e una sola parola di lui, il solo vederlo, non glie lo gettasse
+amoroso di nuovo fra le braccia! Senza un atto ben preciso di sua
+volontà, Matteo pur tutta via entrò sotto il portone, e come il
+portinaio che per caso usciva dalla sua loggia lo guardava con aria
+interrogativa, egli disse, quasi balbettando:
+
+--Il signor Salicotto abita qui?
+
+--Il cavaliere Salicotto, rispose il portinaio, sta al primo piano
+nobile.
+
+Matteo salì le scale, suonò il campanello ed entrò nella casa del
+figliuolo con quella emozione che potete immaginarvi.
+
+Il domestico, che lo aveva introdotto in quel salotto in cui abbiamo
+accompagnato Vanardi, passò nel gabinetto del padrone ad annunziargli
+che un contadino cercava di lui.
+
+Tommaso, come soleva fare per ogni nuovo visitatore gli capitasse, se
+ne fece descrivere in digrosso le sembianze e il portamento. Il dubbio
+che potesse esser suo padre nacque di subito in lui; s'accostò
+cautamente all'uscio a vetri, e levò un poco una delle tendine per
+veder nel salotto. Al primo sguardo gettato su quel vecchio di cui
+l'impacciato contegno e il tremito delle mani che sostenevano il
+cappello dinotavano la commozione profonda, Tommaso lo riconobbe. Il
+primo pensiero di quel tristo, dello scellerato figliuolo, fu quello
+di farnelo rinviare dal servo; poi temette il vecchio rompesse in
+isdegnose parole che svelassero la verità e ne nascesse uno scandalo,
+disse adunque al servitore:
+
+--Andate pure ai fatti vostri; farò venir qui fra un momento
+quell'uomo io stesso.
+
+Quindi il miserabile stette alcuni minuti pensando quale accoglienza
+gli fosse più utile di fare a suo padre, e si risolvette per una
+brusca e scortese, affine di togliere al povero vecchio la volontà di
+tornarci un'altra volta.
+
+Aprì l'uscio del gabinetto e disse al padre in tono burbero:
+
+--Venite.
+
+Il buon vecchio, che ad una sola parola amorevole si sarebbe slanciato
+verso il figliuolo a braccia aperte, ferito dolorosamente da
+quell'accento, s'inoltrò esitando, quasi timoroso.
+
+--Ah siete voi, rispose Tommaso; che volete?
+
+Matteo vide svanire di botto tutte le illusioni che s'era fatte
+venendo. Suo figlio non esisteva più per esso. Fissò ben bene i suoi
+occhi sul volto scuro di Tommaso, e disse:
+
+--Ero venuto per vedere se qui trovavo ancora mio figlio, vedo ch'io
+non son più che un estraneo. Ho avuto torto a venire. Da voi non
+voglio niente.
+
+E si mosse per partire senz'altro.
+
+Il filantropo non si commosse punto. Soltanto, quando il padre aveva
+già una mano sulla gruccia della serratura, tese la destra verso di
+lui e disse:
+
+--Le nostre esistenze corrono in due strade affatto diverse: sono
+quindi le circostanze, e non la mia volontà, che ci separano. Se mi
+ostinassi a voler camminare accosto a voi, farei danno alla mia
+fortuna, senz'altro pro. Che volete? Il mondo è così fatto...
+
+Queste frasi spazientirono il vecchio contadino; rialzò egli la testa
+più risoluto, ed interruppe:
+
+--Va bene. Risparmiate le vostre belle parole ch'io non capisco. Voi
+non volete aver più nulla di comune colla vostra famiglia, e checchè
+avvenga di noi ve ne lavate le mani. Che v'importa che vi sieno due
+poveri vecchi soli al mondo, senza conforto nessuno nella loro età
+cadente? È giustissimo: avete ragione: l'educazione signorile vi ha
+forse mostrato di queste belle cose, che noi gente alla buona
+chiameremmo... Ah! Dio mi perdoni!...
+
+Il pover'uomo cominciava a scaldarsi. Tommaso fraintese affatto il
+sentimento del vecchio dabbene, e soggiunse col piglio dolcereccio da
+impostore con cui soleva smaltire le sue filantropiche tiritere:
+
+--Io non ho mai detto di volervi abbandonare nei vostri bisogni. Voi
+forse siete venuto da me per avere denaro, ed io...
+
+Ma il padre non lo lasciò continuare. Era l'amore del figlio, era la
+doverosa di lui gratitudine ch'egli era venuto a cercare. Diede sfogo
+a tutto lo sdegno doloroso che da tanti anni la condotta del figliuolo
+verso i genitori aveva ammassato nel suo animo. La verità parlò per la
+bocca di lui coll'accento della più viva rampogna, e la severa
+condanna paterna cadde, come una maledizione, sull'ingrato figliuolo.
+
+Tommaso incrociò le braccia al petto e si mise a passeggiare pel
+gabinetto con fredda indifferenza.
+
+--Dopo questa intemerata, pensava egli, ne sarò liberato per sempre.
+
+Ma come l'intemerata durava troppo, ed egli cominciava a stancarsene,
+il tristo decise di farla finita. E poi, gli pareva che alcuno fosse
+entrato nel vicino salotto, e troppo temeva che quella scena facesse
+scandalo. Si piantò innanzi al padre e gli disse in tono risoluto:
+
+--Ora basta. Sono in casa mia ed ho il diritto di farmi rispettare.
+
+Il vecchio volle insistere.
+
+--Basta! gridò più forte il figliuolo. Ho il diritto a chicchessia
+m'oltraggi di mostrare la porta.
+
+Matteo indietreggiò d'alcuni passi, innanzi al viso fosco del
+figliuolo.
+
+--Voi mi scacciate! esclamò egli. E sia: ma il cielo...
+
+--Si: interruppe Tommaso con rea ironia; facciamo il cielo giudice fra
+noi. Ci acconsento, e intanto la sia finita.
+
+Il misero padre uscì dal gabinetto e dalla casa del figliuolo in
+quella guisa che vi ho narrato nell'altro capitolo. L'angoscia del suo
+cuore chi la potrebbe esprimere? Ma nel piangere fra le braccia del
+buon Vanardi che, senza pur conoscerlo, gli aveva mostrato tanta
+pietà, alcun sollievo n'era disceso all'anima del povero vecchio:
+
+--Via, fatevi animo: dicevagli Antonio; venite meco, appoggiatevi al
+mio braccio; avete bisogno d'un qualche corroborante. Andiamo lì dallo
+speziale...
+
+Ma l'idea di ricomparire innanzi ad Agapito in quel momento riuscì
+assai sgradevole all'ortolano.
+
+--No, diss'egli, piantandosi in mezzo la strada. Non ho bisogno di
+nulla.
+
+Il nostro pittore era così commosso della sciagura e del dolore del
+povero vecchio che non l'avrebbe lasciato andare per tutto l'oro del
+mondo.
+
+--Sì, sì che avete bisogno di qualche cosa: insistette egli, venite
+dal liquorista a prendere almeno un bicchierino.
+
+E nella foga della sua caritatevole premura il dabbene dimenticava che
+non aveva allato nemmeno un centesimo.
+
+--Grazie, grazie: rispose Matteo; ma non ho tempo da indugiarmi.
+Conviene ch'io vada in cerca del mio padrone per riceverne una
+lettera, e poi tosto che me ne parta.
+
+In quella Giovanni Selva usciva dalla porta da via di Vanardi, vedeva
+costui e lo accostava sollecito.
+
+--Una novità: gli disse affrettato: una brutta novità...
+
+--Che cosa? domandò con isgomento il pittore avvezzo dall'infelicità
+della sorte a temer sempre il peggio. O Dio! ci è capitata qualche
+altra disgrazia?
+
+--Non a te nè ai tuoi, rispose Giovanni. Rassicurati: la disgrazia
+c'è, ma è piombata addosso al signor Marone.
+
+A questo nome l'ortolano allargò le orecchie.
+
+--Il signor Marone! Che cosa gli è accaduto?
+
+--Egli è costassù in casa tua, sul tuo letto, con una gamba rotta o
+slogata che sia.
+
+--La vuol dire il proprietario di questa casa? domandò Matteo
+intromettendosi.
+
+--Precisamente.
+
+--Egli è appunto il mio padrone di cui debbo cercare.
+
+--Ebbene, lo troverete lassù al sesto piano che grida come un dannato.
+
+--Ma come fu? chiese Vanardi.
+
+--È scivolato giù dalla scala. Il piede gli è smucciato sopra un
+ghiacciolo. Ti racconterò poi meglio la cosa. Ora corro in fretta a
+far venire una barella per trasportarlo e ad avvisare la serva di lui,
+perchè prepari l'occorrente.
+
+E scappò via con tutta sollecitudine.
+
+--Non avete di meglio a fare, disse Vanardi a Matteo, che venir su
+meco a vedere che cosa è capitato, poichè quello è il vostro padrone.
+
+L'ortolano accettò il partito.
+
+Ed ecco in che modo era avvenuta la disgrazia.
+
+
+
+
+XIX.
+
+
+La lettera che Matteo aveva recata a Marone era del tenore seguente:
+
+
+«_Pregiatissimo sig. Marone,_
+
+«Vengo a sollecitarla ancora una volta a proposito di quel tal quadro,
+di cui ella non mi ha più fatto saper nulla.
+
+«Il mio desiderio di possederlo si è accresciuto a mille doppi, ed io
+sono disposto a pagarlo qualunque prezzo. Siccome non vorrei a niun
+modo trovarmi a fronte di quel Vanardi, ho accettato volentieri
+l'offerta che ella mi ha fatta di agire in questa occorrenza per conto
+mio; ma sono troppo impaziente per istar tanto tempo ad attendere
+senza risultato. Abbia dunque la compiacenza di mandarmi scritto
+qualche cosa intorno a ciò pel medesimo ortolano al suo ritorno qui, e
+mi creda
+
+                                            «Suo devotissimo
+                                            «NICOLÒ NICOLAZZO.»
+
+
+Marone, in conseguenza di questa lettera, esatti dallo speziale i
+denari della pigione, si era risoluto ad andare di bel nuovo in casa
+il pittore, a tentare la prova.
+
+Saputo dalla portinaia che Antonio era uscito, tanto più sollecito e
+volentieri il padron di casa aveva salite le tante scale che
+conducevano all'alloggio del pittore, in quanto che sapeva che l'uomo
+era poco disposto a spogliarsi di quella tela e sperava invece molto
+più arrendevole la moglie. Rosina infatti trovò una proposta degna di
+accettazione quella che le venne fatta di dare quel quadro in
+pagamento dell'affitto dovuto, ma pur tuttavia non osò acconsentire al
+patto senza prima averne parlato col marito.
+
+Marone adunque doveva partirsene senza aver nulla concluso; e se ne
+andava per rispondere al signor Nicolazzo: quando in alto di
+quell'ultima ripidissima branca di scala che metteva nel corridoio
+delle soffitte si trovò faccia a faccia con Giovanni Selva che saliva.
+Quest'incontro gli piacque poco; avrebbe desiderato che non si fosse
+saputo di questa sua venuta, e tanto meno da codesto amico del pittore
+con cui aveva avuto pochi giorni prima, riguardo a quel ritratto,
+l'abboccamento che fu narrato. Marone salutò in fretta: si strinse al
+muro, e fu sua intenzione sgusciar via per discendere sollecito; ma
+egli non aveva più l'agilità d'un giovinetto, e sugli scalini eravi
+ghiacciata l'acqua caduta dalle secchie portate su dai casigliani: al
+povero Marone mancarono di botto i piedi di sotto, ed egli rotolò con
+tutto il peso della sua grossa persona quasi fino al fondo di quella
+branca di scala.
+
+Giovanni corse a ricoglierlo su, chè l'altro urlando disperatamente
+non poteva levarsi da solo. Ma quando si trattò di star sulle gambe e
+di muovere il passo, non ne fu niente: un piede gli doleva di guisa
+che non poteva nemmanco appoggiarlo per terra. Marone gridava più
+forte che mai, e Selva non sapeva che cosa farsene.
+
+Tutte le comari delle soffitte, all'udire il rumore della caduta e le
+grida, erano corse fuori a vedere che fosse, e fra loro prima la
+Rosina, che a capo scala mandava esclamazioni, interjezioni e parole
+ammirative, offrendo però con quel buon cuore, che era sua dote
+precipua, la sua casa e tutte le sue robe in sollievo del mal
+capitato.
+
+Selva, il quale si reggeva fra le braccia il non lieve peso del
+padrone di casa, non vide altro partito migliore che quello di
+accettare lo offerte di Rosina, ed aiutato da alcuno degli accorsi
+trasportò Marone che urlava come un indemoniato sino sul letto di
+Antonio, dove allogatolo, Giovanni discese tosto nella spezieria di
+messer Agapito, perchè vi corresse a prestare al caduto i soccorsi
+dell'arte.
+
+La spezieria era piena di gente e ci aveva luogo un'animata
+conversazione, in cui teneva il campo messer Agapito, che gestiva
+colla sua presa di tabacco fra le dita.
+
+Si parlava della meravigliosa scoperta fatta quella mattina medesima
+dallo speziale intorno al famoso cavaliere Salicotto, e se ne facevano
+i più caritatevoli commenti, e se ne deducevano le più innocenti
+conseguenze che sappiano la malizia umana, l'invidiosa maldicenza e la
+malignità pettegola.
+
+Tra questi accusatori insieme e condannatori, il più gentilmente
+maligno e severo si mostrava l'elegante dottor Lombrichi, il quale
+ravviandosi con un pettinino di tartaruga i peli dei suoi baffetti e
+del suo pizzo, guardandosi con ingenua compiacenza nello specchiettino
+che stava sul manico custodia del piccol pettine, facendo vedere in un
+grazioso sorriso i suoi denti bianchissimi, provava chiaro come il
+sole, che il filantropo, nuotando nell'oro, lasciava morire di fame
+suo padre, la qual cosa era l'azione più scellerata che uomo potesse
+commettere.
+
+Tutti approvavano con entusiasmo siffatte conclusioni, ed era cosa
+certa che di quella mattina medesima, per opera di quella brava gente
+raccolta nella farmacia, la notizia dell'essere e della condotta di
+Salicotto si sarebbe sparsa per tutto il quartiere, il che non avrebbe
+però impedito menomamente che quegli stessi valentuomini, trovando per
+caso il signor cavaliere, non l'inchinassero con tutta riverenza.
+
+Fece diversione al discorso Giovanni Selva entrando ad annunziare la
+disgrazia di Marone.
+
+--Come! Il mio buon amico Marone, esclamò con interesse il dottor
+Lombrichi, mettendo in fretta il suo pettinino richiuso nel taschino
+del panciotto; poi si alzò da sedere, s'abbottonò il pastrano e con
+gesto che non sarebbe stato disacconcio ad un eroe che partisse pel
+campo di battaglia, soggiunse:
+
+--Andiamo un poco a vedere; messer Agapito, veniteci anche voi con
+qualche vostro cordiale.
+
+Ad Agapito non tornava gran che il rimettere la punta del naso
+nell'alloggio della Rosina, e se ne sarebbe volentieri astenuto, dove
+la sua benedetta curiosità non lo avesse spinto ad andare
+sollecitamente a vedere coi proprii occhi ciò che era capitato. Diede
+dunque di piglio ad alcuna delle sue boccette di spezieria, e seguì
+Giovanni ed il dottore su per le scale.
+
+Rosina si affaccendava con tutto zelo intorno al signor Marone, il
+quale non cessava di lamentarsi come un uomo alla tortura, e la non
+mostrò neppure d'aver visto lo speziale che era entrato chetamente in
+coda agli altri.
+
+Il giacente, appena scorse il medico, tese verso di lui le braccia ed
+esclamò quasi piangendo:
+
+--Ah, mio caro dottore, mi salvi lei... Sono un uomo rovinato... Oimè!
+oimè! Sono tutto fracassato.
+
+Lombrichi aveva incontrato nella visuale de' suoi occhi il piccolo
+specchio che a Rosina serviva di teletta e vi si era dato un sorriso;
+di poi fece scorrere questo sorriso e il suo sguardo verso il malato,
+e rispose:
+
+--Su via coraggio, mio bravo signor Marone... vogliamo sperare che non
+sarà nulla.
+
+--Sì, speriamo che non sia niente: disse a sua volta lo speziale.
+
+--Niente! niente! gridò Marone. Se sapessero come mi duole... Ahi!
+ahi! Lo provasse lei messer Agapito... Ohi! ohi!...
+
+Lombrichi si curvò sul giacente.
+
+--Oh! bisogna guarir presto, mio caro; c'è gran bisogno ch'ella sia in
+gambe.
+
+E soggiunse piano che nessun altro potesse udire:
+
+--Ci abbiamo un mezzo sicuro da rovinare affatto Salicotto nello
+spirito della marchesa di Campidoro.
+
+Non ostante i dolori del suo piede, queste parole ebbero forza di
+scuotere Marone.
+
+--Davvero! esclamò egli facendo un movimento come per alzarsi. In che
+modo?
+
+--Le dirò tutto poi a miglior occasione. Per ora stia tranquillo, ed
+esaminiamo un poco questa gamba. Dov'è che le duole?
+
+Tastato ben bene di qua e di là, in mezzo agli omei del paziente, il
+signor dottore si dirizzò sulla persona con piglio d'importanza,
+guardò intorno a sè con aria trionfale, e sentenziò gravemente che
+quella gamba doveva dolere, perchè la si era fatta male.
+
+--È rotta? dimandò Marone tremante.
+
+Lombrichi si lisciava la barba guardandosi di nuovo nello specchio.
+
+--No, rispose, frattura non c'è, ma lussazione completa.
+
+Soggiunse che da solo non avrebbe potuto rimettere l'osso a posto, ma
+che ci sarebbe occorso un chirurgo; e siccome l'operazione non sarebbe
+tanto facile, e poteva anche essere penosa, stimava fosse meglio che
+Marone venisse trasportato nella sua abitazione, il che secondo lui,
+si poteva fare senza inconvenienti, purchè coi dovuti riguardi. Selva
+si offrì di andare a provvedere al bisognevole, e la sua offerta venne
+accettata.
+
+Agapito, che in quel luogo ci stava con non poco disagio, propose di
+far discendere frattanto l'infermo sino al suo alloggio agli
+ammezzati, che là avrebbe potuto esser meglio coricato per attendere
+la barella, e tutte quelle scale già discese sarebbero un tanto di
+fatto, quando poi questa fosse giunta. Il medico non dissentì, e tosto
+si accinsero a trasportarlo i garzoni dello speziale, che erano venuti
+su ancor essi ed alcuni uomini fra i vicini accorsi.
+
+In quella sopraggiunsero Vanardi e l'ortolano Matteo.
+
+--Ah! siete qui voi? disse a quest'ultimo Marone, il quale stava per
+essere sollevato a braccia dal giaciglio. Vedete in quale stato io
+sono ridotto... Ahi, ahi!... fate piano per carità!... Ditelo a chi vi
+ha mandato... e che per un poco non posso occuparmi nè di lui nè del
+quadro che gli preme...
+
+Ma queste ultime parole gli erano appena sfuggite ch'egli, vedendo lì
+accosto anche Vanardi, si morse le labbra. Per Antonio queste parole
+non erano passate inavvertite.
+
+Quando Marone fu portato fuori, e dietro di lui furono usciti lo
+speziale, il medico ed i curiosi, il pittore arrestò Matteo che voleva
+partirsi ancor esso.
+
+--Una parola se vi aggrada, gli disse.
+
+--Parli, parli pure: rispose il contadino con tutta premura.
+
+--Scusate se v'interrogo, ma si tratta di cosa che mi preme assai. Voi
+siete stato mandato al vostro padrone da qualcheduno per cagione d'un
+quadro?
+
+--Non so per che cosa sia. Il signore che appigiona la villa mi ha
+dato una lettera pel padrone e mi ha detto venissi giù a portargliela
+e ne aspettassi la risposta.
+
+--Chi è questo signore?
+
+--Il signor Nicolazzo.
+
+Rosina, che era lì ad ascoltare, interruppe vivamente.
+
+--Nicolazzo!... Tò, tò... non mi sbaglio, questo è il nome che il
+padrone di casa dava a quel brutto signore che è venuto qui pochi
+giorni sono, e che rimase incantato innanzi a questo ritratto.
+
+L'attenzione e lo sguardo di Matteo dall'atto di Rosina furono
+chiamati sopra il quadro che ben sappiamo; appena l'ebbe osservato,
+l'ortolano fece un gesto di sorpresa.
+
+--Oh bella! esclamò. Loro li conoscono dunque i signori Nicolazzo?
+
+--No... Perchè mi chiedete ciò?
+
+--Se qui ci hanno il ritratto della signora.
+
+--Della signora Nicolazzo?
+
+--Sicuro. La è tutto dessa, se non che qui in questa pittura la sta
+bene, e laggiù poveretta, pare a due dita dalla fossa.
+
+Vanardi si sentì tutto commuovere.
+
+In quella si aprì l'uscio ed entrò Selva che tornava dall'aver
+adempito l'assuntosi incarico.
+
+Antonio si slanciò verso di lui, esclamando vivamente:
+
+--Mio caro, finalmente la povera Gina è trovata!
+
+Giovanni domandò spiegazione delle pronunziate parole a Vanardi, il
+quale gli disse in breve ciò che testè era intravvenuto con Matteo:
+Selva si volse a quest'ultimo.
+
+--Da quanto tempo, gli chiese, codestoro sono in quella villa?
+
+--Da due anni e più... sì, saran due anni all'autunno scorso.
+
+--E' converrebbe, brav'uomo, che voi ci raccontaste per filo e per
+segno tutto quello che riguarda codesta gente, dal dì che li
+conoscete. Non e vana curiosità la nostra, ma ci sono in giuoco dei
+tremendi interessi, e voi, parlando, ci aiutate forse a compire
+un'opera buona.
+
+Matteo non si fece pregare; e, recatosi alquanto sopra sè, fece di poi
+il racconto seguente:
+
+--Questi signori arrivarono a Valnota una sera di tardo autunno, che
+le foglie erano già quasi tutte cadute. Il padrone era venuto pochi
+giorni prima a far mettere in ordine il casino, e non ci aveva detto
+altro se non che dall'oggi al domani sarebbero capitati dei pigionanti
+ai quali egli stesso avrebbe rimesso le chiavi... Quando giunsero,
+ventava forte e cominciava far piacere lo stare presso al fuoco.
+C'eravamo appunto mia moglie ed io e Gaspare, un bardotto di
+garzoncello che mi tengo per aiutarmi nei lavori più grossi. Sento la
+trottata di due cavalli... che da noi la notte è tanto quieta da
+sentire il soffio della grisa, che è la nostra cavalla, ad un
+centinaio di passi lontano... Sento adunque il trotto di due cavalli e
+il rotolare d'una carrozza che si ferma all'altezza della palazzina
+civile. Pan, pan, pan: si picchia forte al portone... Convien sapere
+che il casolare che noi abitiamo è in fondo al cortile; il palazzotto
+è verso la strada, e il suo portone ci mette; il giardino è da una
+parte e l'orto dall'altra della palazzina; noi, dal nostro casolare,
+abbiamo anche un'uscita di dietro che dà sopra una viuzza per cui si
+va ai campi.
+
+«--Sono i forestieri che il padrone ci ha annunziati: dico subito alla
+moglie.
+
+«--Può darsi, risponde essa.
+
+«--Accendi un lume; le dico: io e Gaspare andiamo ad aprire.
+
+«La moglie accende una lucernetta che dà in mano al garzone, io do
+mano ad un randello ch'è sempre dietro l'uscio, perchè in quel luogo
+solitario, con tanta gente senza timor di Dio, non si sa mai, e ci
+avviamo verso il portone. Traversavamo il cortile ed ecco il picchio
+ripetersi più forte.
+
+«--Buono! dico a Gaspare, pare che la pazienza non sia la virtù di
+questa gente--Chi è? dimando giunto alla porta.
+
+«--Siamo i pigionanti, mi risponde una voce cupa e rauca. M'affretto
+ad aprire, prendo il lumicino dal bardotto, metto la palma della mano
+dietro la fiammella per veder bene, e mi si presenta innanzi una
+faccia così poco da cristiano ch'io fui ad un pelo da ribattergli lo
+sportello sul muso e tornarmene senza altro al mio fuoco.
+
+«Sulla strada era ferma la carrozza: l'usciòlo n'era aperto e dentro
+ci si vedeva un inviluppo che pareva un fardello di stoffe buttato là.
+Il signor Nicolazzo, che era quel brutto che mi si era presentato, mi
+disse imperiosamente con quella sua voce cavernosa:
+
+«--Aprite tutto il portone, che la carrozza possa entrare sotto
+l'atrio.
+
+«In un momento fu fatto. Allora la carrozza entrò e si fermò in faccia
+la scala. Il signor Nicolazzo mi disse:--Al primo piano c'è una stanza
+da letto che guarda nel giardino.
+
+«--Signor sì, risposi.
+
+«Ed egli:--Mandate tosto ad accendervi un buon fuoco e prepararvi il
+letto.
+
+«--Il letto è bello e pronto: dissi; e il fuoco in due minuti è
+acceso.
+
+«Ci mandai Gaspare: il signore riprese vivamente:
+
+«--Ci avete bene la moglie?
+
+«--Sì signore: dissi.
+
+«--Mandatela lei colà, disse, e che aspetti in quella stanza, e quel
+giovinetto, disse, venga ad avvertirci quando tutto sia pronto.
+
+«Fu fatto a suo senno. Teresa, che è mia moglie, andò su, e mentre
+s'aspettava il tornare di Gaspare, io aiutai il cocchiere a levare
+dalla carrozza i bauli. Nella carrozza nulla non si mosse mai, come se
+non vi fosse anima viva: quel mucchio di panni era sempre immobile.
+Quando Gaspare venne a dirci che si era in ordine, il signore pose il
+capo nell'interno della vettura e chiamò:--Gina!... Gina!...
+
+--Ah! interruppe Vanardi con emozione, l'odi tu Giovanni? Non c'è più
+dubbio. Poscia, volgendosi a Matteo;--Era la moglie a cui dava questo
+nome?
+
+--Sì signore: e la moglie era quel certo fascio di robe che ho detto.
+Nello stesso tempo che il marito la chiamava per nome, io avanzava il
+lucernino a fare un po' di lume. Al suono di quella voce, oppure a
+quel subito chiarore, la signora diede in un improvviso scossone e
+mandò un picciol grido, come spaventata. Vidi drizzarsi della persona
+una donna macilenta, pallida, con sembianze di sofferente, che girava
+intorno degli occhioni larghi, ardenti, come li vidi già a taluno che
+aveva le febbri nella testa e spauriti come quelli di uno spiritato.
+
+--Poveretta! esclamò Antonio.
+
+--Guardò essa il marito, mandò un altro grido e si ricacciò indietro
+rincantucciandosi, tremando, sclamando con voce rotta dallo
+spavento:--«No, no, lasciatemi.»--Il signor Nicolazzo se la prese con
+me--«Che fate voi qui? disse, niquitoso come un basilisco. Le avete
+scaraventato sulla faccia il vostro lume, disse, che l'avete fatta
+destarsi in soprassalto. Traetevi in là, disse, e non vi accostate più
+ch'io non vi chiami.» Ubbidii. E' si mise con mezzo il corpo nella
+carrozza e parlò tanto piano che non ne udii sillaba. Dopo un poco si
+drizzò e si rivolse verso di me e del garzone che stavamo chiotti
+chiotti, in un angolo:--«Venite qua, disse; bisogna levarla di là pian
+pianino, com'ella è, e trasportarla sul letto. La è svenuta, disse. È
+malata da lungo tempo, e la fatica del viaggio, disse, l'ha indebolita
+troppo più che non credessi.» Diedi il lume a Gaspare e la presi
+pianamente dov'ella era: la poverina non pesava guari più che un
+cuscino di piume; la portai su delle scale e il marito dietromi, fino
+alla stanza preparatale, dove Teresa stava aspettando.
+
+«Ed ecco in che modo arrivarono. La carrozza se ne partì per donde
+ella era venuta, ed essi non si mossero mai più, senza che noi ne
+sapessimo altro.... Ah! soltanto pochi giorni sono, il signor
+Nicolazzo s'allontanò dalla villa e stette fuori un giorno: è la prima
+volta che ciò gli avvenne. Il padrone era venuto a riscuotere
+l'affitto, come fa ad ogni semestre; chè sono le sole occasioni in cui
+egli ci mette il piede; ed egli è la sola persona che ci venga.
+Adunque egli era venuto, e quando fu per ripartirne, il signor
+Nicolazzo venne da me e mi disse che si sarebbe allontanato per alcune
+ore--e se n'andò via diffatti col padrone--badassi bene alla casa ed a
+sua moglie, e le mandassi presso a custodirla la mia Teresa, perchè
+quella poverina avendo perso il ben dell'intelletto....
+
+Antonio e Giovanni mandarono un'esclamazione.
+
+--Sicuro! riprese Matteo. E dapprincipio conveniva sempre esserle a'
+panni, perchè la voleva scappare ad ogni modo e da ogni finestra
+voleva buttarsi. La mia buona moglie le ha fatto un'assistenza!...
+Perchè il signor Nicolazzo non vuole servitù per la casa, e, tolta una
+meschinella fante che non esce fuori della sua cucina, siamo noi che
+facciamo tutto. E la prima cosa che il signor Nicolazzo disse a mia
+moglie mettendola presso alla sua, si fu questa:... «Badate bene,
+disse, che di quanto possiate udire da quest'infelice, voi non avete
+da tener memoria nè ripeter verbo con persona al mondo, chè
+altrimenti, disse, mal per voi!...» Teresa promise e tenne così bene
+la parola che nemmanco meco non si lasciò sfuggire mai pure una
+sillaba. Del resto, poverina!... la sua pazzia è la più innocua che
+esser possa, e la non sarebbe capace di far male nè anche ad un
+moscherino. Certi giorni non fa che piangere, piangere; certi altri,
+ma sono i meno, ride e canterella come un bambino ancora
+nell'innocenza. Delle intiere notti sta in piedi, e va e viene per la
+sua stanzuccia che pare una fantasima; e il marito allora veglia ancor
+esso, ma nella camera vicina, che la non lo soffrirebbe nella sua per
+nissun patto, e parecchie volte ch'egli le si accosta essa da in
+convulsioni tremendissime che sono una pietà e uno spavento a vederla.
+A poco a poco però la si è avvezzata a que' luoghi, non ha più cercato
+di scappare, ed ora anzi la ci si piace.... Ma, forse io faccio male a
+raccontar loro tutte queste cose.
+
+--No, brav'uomo: disse Giovanni, voi fate invece un'opera buona,
+perchè ci aiuterete a levar dalle mani d'un mostro una povera
+innocente ch'egli tormenta.
+
+--In vero che la mi par così anche a me, se ho da dire proprio ciò che
+penso; quel signor Nicolazzo io non lo posso soffrire... E poi lei
+signore (ed accennò a Vanardi) è stato così buono per me, che io mi
+sono sentito di botto una gran confidenza a suo riguardo.... Ma
+intanto il tempo se ne va, e non vorrei perdere il vapore. Mia moglie
+mi aspetta e manderà il garzone colla carrettella alla stazione della
+ferrata, e se poi la non mi vedesse arrivare, la buona vecchia non se
+ne darebbe pace.
+
+Tolse commiato, che fu da tutte due le parti affettuoso come fra gente
+che si conosce da un pezzo, e discese le scale più affrettate che ei
+poteva. Ma giunto Matteo al pianerottolo degli ammezzati, ecco un
+altro intoppo ad arrestarlo.
+
+L'uscio dell'alloggio d'Agapito s'aprì di botto e comparve Anna colla
+sua pezzuola da villanella in testa ed un fardelletto sotto il
+braccio.
+
+--Eccomi qui, diss'ella vivamente. Lo zio per fortuna non è in casa,
+andiamo, andiamo presto, che mi par mill'anni di esser lontana di qui.
+
+--Ma dove abbiamo da andare? chiese Matteo.
+
+--Ve lo dirò quando saremo per istrada.
+
+E, senz'aspettar altro, Anna si chiuse l'uscio dietro di sè, e preso
+il contadino per un braccio, lo trasse seco giù della scala.
+
+Camminarono un poco per la strada senza parlare. La giovane andava di
+buon passo e con sembianza irrequieta, come se temesse di essere
+seguitata e raggiunta. Matteo l'arrestò.
+
+--Mia cara, le disse, io vorrei sapere dove andiamo: non ho tempo
+affatto da indugiarmi se non voglio perdere il vapore.
+
+--Noi ci andiamo appunto al vapore, rispose la ragazza guardandosi
+attorno timorosa; venite, venite... Io partirò con voi, e voi mi
+farete la carità d'accompagnarmi.
+
+Matteo allargò tanto d'occhi.
+
+--Partire!... E lo zio lo sa?
+
+--No. Egli non mi lascerebbe andare, ed io ne ho bisogno. Non posso
+più durarla così, non posso più viver qui.
+
+--Volete dunque abbandonare la casa dello zio?
+
+--Sì.
+
+--Ma, mia cara: cominciò il vecchio con accento di rampogna.
+
+--Ah! non mi farete cambiar pensiero, Matteo: interruppe Anna. Da
+lungo tempo meditavo di far così.
+
+--Lo zio vi tratta dunque ben male?
+
+--No, no: rispose la giovane impacciata. Ma io sono avvezza alla vita
+del paese, ho bisogno di quell'aria, qui in città soffoco.
+
+--Eh! c'è un altro guaio, disse Matteo: gli è che io non istò più al
+paese.
+
+Anna impallidì, giunse le mani, e con tanta passione che il vecchio ne
+fu tocco, esclamò:
+
+--Oh mio Dio!
+
+--Io sto a Valnota....
+
+La faccia della giovane tornò ad illuminarsi d'un raggio di speranza.
+
+--Oh non importa. È sempre dalle nostre parti; non è lontano dal paese
+che dieci miglia. Ci andrò bene di colà al villaggio da me sola.
+
+--Ma che cosa volete farvi al villaggio?
+
+--Lavorerò, mi metterò da serva presso qualcheduno, andrò da manovale
+in giornata, farò di tutto, purchè me ne viva colà.
+
+--Voi siete dunque ben infelice qui? disse il vecchio commosso.
+
+--Oh tanto! oh tanto! esclamò la poveretta; poscia, prendendo una mano
+del contadino e serrandola: per amor di Dio non mi abbandonate!...
+
+Matteo fu vinto.
+
+--Ebbene, venite, disse bruscamente; siete una buona e brava giovane,
+me lo ricordo, che il lavoro non ispaventa. In un modo o nell'altro si
+troverà bene dove allogarvi e forse, forse... Basta, non sarà mai
+Matteo che lascierà mancare d'aiuto una sua compaesana.
+
+
+
+
+XX.
+
+
+Matteo ed Anna arrivarono sull'imbrunire al paese a cui dovevano
+discendere dal treno della ferrovia, affine di recarsi poi per una
+strada comunale alla villetta in territorio di Valnota.
+
+La giovine incominciava a riconoscere i luoghi della regione a cui
+apparteneva il suo paesello e il cuore le palpitava dolcemente. Ella
+poteva già scorgere le sue montagne, le sue valli, le dilette pendici;
+e quei luoghi le richiamavano vivo vivo il passato alla mente, e la
+ritornavano, come dire, nella tranquillità e nelle gioie d'una
+esistenza ch'ella aveva affatto perduta da quel momento, in cui ella
+aveva dato l'addio al suo villaggio. Gli occhi le si inumidivano di
+lagrime, ed ella, stringendo il braccio del vecchio contadino che le
+stava accosto, designava col dito ogni picco, ogni punta di collina
+che le apparisse, dicendone il nome con vero affetto.
+
+Commozione siffatta si comunicava al buon Matteo che amava pur esso di
+pari amore quella contrada, e quasi pareva anche a lui di rivederla
+con nuovo e maggior diletto, e un medesimo sentire attemperando quelle
+due anime faceva nascere tra di loro una più spiccata simpatia. E poi,
+al povero vecchio, cui tanto dolore aveva dato un figliuolo, la
+confidente amorevolezza e la quasi figliale osservanza con cui quella
+giovane lo trattava riusciva come un sollievo, leggero sì, ma pure non
+inefficace. Ed alla giovane, avvezza ai mali trattamenti d'Agapito,
+priva da tanto tempo di ogni mostra non che d'affezione, ma del menomo
+interesse, il piglio buono, famigliare e schietto del vecchio era una
+squisita e cara amorevolezza.
+
+Uscirono dalla stazione il vecchio prima e la ragazza dietrogli.
+Gaspare era fuori sulla spianata, ritto sulla carrettella, che faceva
+chioccare la frusta a tutt'andare di braccio per annunciare la sua
+presenza, e il cavallo bigio dell'ortolano, fra le stanghe del
+veicolo, teneva giù la testa verso terra, senza commuoversi punto a
+quello schioppettio.
+
+In breve furono saliti nella carrettella, il vecchio e la giovine
+ch'egli conduceva seco, a veder la quale Gaspare il garzone si era
+stupito non poco, non sapendo chi ella potesse essere e per qual modo
+avere col suo padrone attinenza.
+
+Non ci volle molto tempo, benchè il cavallo non fosse de' più veloci
+corridori, per giungere alla loro destinazione. Il bianchiccio del
+palazzotto cominciava ad apparire nello scuro della notte, che era
+discesa intieramente. Non un lume ci si vedeva, non una riga di luce
+che filtrasse pel fesso d'una imposta di finestra. Gaspare fece
+voltare il cavallo in una straduccia più angusta, peggio mantenuta,
+sfondata e guasta, la quale menava alla porta per cui s'entrava
+nell'abitazione rustica, e per cui passavano sempre i contadini.
+Quella porta era chiusa, ma Teresa, avendo udito il rotolare della
+carrettella sul suolo ineguale e ronchioso della stradicciuola, si
+veniva affrettando ad aprirne i battenti. Gaspare fermò la _grigia_ e
+saltò giù ad aiutare la padrona a spalancare le pesanti imposte del
+portone.
+
+--Buona sera, Teresa: disse l'ortolano dal suo posto.
+
+--Buona sera, Matteo: rispose la donna. Hai fatto buon viaggio? La ti
+va bene?
+
+--Sì, grazie.... Eccoci qui sani per grazia di Dio.
+
+Ma nella pronunzia di queste parole l'affetto della donna sentì
+l'accento d'una profonda mestizia dell'animo, onde alzò ella il lumino
+che teneva in mano per vedere in faccia il suo uomo, disposta, come
+pareva, ad altre interrogazioni in proposito; ma i raggi della lucerna
+caddero sulla giovane rincantucciata nel carrozzino.
+
+--Oh, oh! disse Teresa, tu ci meni qualcheduno.
+
+--La è un'antica nostra conoscenza, rispose Matteo; sai bene, la
+piccola Anna del nostro vicino Gianantonio.
+
+Teresa alzò di meglio il lume e fece sbatterne la luce nuovamente
+sulla faccia della giovane.
+
+--Che! diss'ella, proprio dessa?
+
+Anna sportasi in fuori, accennava di sì, sorridendo mestamente.
+
+--E come qui da noi? domandava la donna di cui s'era desta vivissima
+la curiosità. Dove l'hai rintoppata Matteo? Eravate, se non la
+sbaglio, allogata a Torino presso un vostro zio. Ve ne siete
+dipartita? E dove siete diretta? forse al paese?
+
+Mentre la Teresa faceva queste interrogazioni, Matteo era disceso
+dalla carrettella ed aveva aiutato la giovane a venir giù essa pure.
+
+--Per ora la è qui con noi: disse il vecchio ortolano, interrompendo
+alquanto bruscamente le ciarle della moglie: dove l'abbia da andare e
+quel che da fare ne discorreremo poi a miglior agio; frattanto
+entriamo in casa, chè qui tira un maledetto venticello che ti figge i
+fianchi.
+
+Mentre Gaspare staccava la _grigia_, e la menava in istalla, e le
+metteva innanzi l'abbondante profenda, Matteo, Teresa e la loro ospite
+s'intromisero nella cucina a pian terreno, rallegrata dalla vampa d'un
+bel fuoco fiammante nell'ampio camino, dove cuoceva in un capace
+paiuolo la cena.
+
+Fecero sedere la ragazza presso al focolare e Matteo le si pose in
+faccia sul basso sgabello che gli serviva di solito. Teresa, per
+riscaldar di meglio gli arrivati, riempì due scodelle di quel brodo
+che bolliva nel paiuolo a cuocere la minestra, ne diede una prima ad
+Anna, e l'altra poi al marito, dicendo:
+
+--Bevete, che ciò vi vorrà far bene. E intanto la cena sarà presto
+all'ordine. Avrai fame tu Matteo, non è vero?
+
+Il vecchio scosse la testa e mandò un sospiro: allora la moglie notò
+sul volto di lui le traccie d'un dolore profondo.
+
+--O mio Dio! che cosa ci hai? dimandò essa con affannosa
+sollecitudine. T'è capitato qualche cosa?
+
+Matteo si sforzò ad abbozzare un calmo sorriso.
+
+--Nulla, nulla: diss'egli.
+
+Ma la donna guardandolo fiso:
+
+--Sì che c'è qualche cosa... Ah! che indovino.... Tu hai saputo di
+quell'altro... tu lo hai visto....
+
+Il marito mostrò colla sua emozione come bene la Teresa si fosse
+apposta, ma l'interruppe bruscamente.
+
+--Per adesso lasciamo stare codesto; ne parleremo poi.
+
+In quella entrò Gaspare.
+
+--Sentite Matteo, diss'egli, c'è qui fuori il pigionante che v'aspetta
+e vuol parlarvi.
+
+--Ah! disse l'ortolano levandosi in fretta: ei viene a cercar la
+risposta al suo biglietto; ed io bestia non mi ricordavo manco più di
+lui.
+
+Uscì sollecito; il pigionante andò vivamente incontro all'ortolano,
+appena lo vide comparire.
+
+--Ebbene? diss'egli: la lettera di Marone?
+
+--Non ne ho di sorta: rispose Matteo.
+
+Nicolazzo, o per meglio dire Orsacchio, perchè oramai per noi egli si
+cela invano sotto quel finto nome, alzò impetuosamente la testa, come
+cavallo che adombra e mandò un lampo dagli occhi.
+
+--Come mai?
+
+--Se vuol favorire un momento in mia casa... Qui fa un certo
+freddolino...
+
+--No, interruppe il burbero, dite su, e siate spiccio.
+
+Matteo contò più breve che seppe ciò che era accaduto a Marone;
+Orsacchio mozzicò una bestemmia fra i denti.
+
+--Converrà dunque che ci vada io stesso, diss'egli parlando a sè
+medesimo; poi volto a Matteo e facendogli un piccolo cenno del capo
+come a congedarlo, soggiunse: va bene.
+
+L'ortolano fece un rispettoso saluto e stava per rientrare; il
+pigionante lo ritenne con una esclamazione:
+
+--Ah! diss'egli: mia moglie sta peggio. Se lungo la notte avessi
+bisogno d'alcuno di voi, come dovrei fare?
+
+--Mandi senz'altro la fante a picchiare al nostro uscio; qualcheduno
+di noi sentirà di sicuro, e ci affretteremo a' suoi cenni.
+
+Ritornando nella cucina, Matteo disse di botto alla moglie:
+
+--Madama Nicolazzo sta male, e il marito teme d'averci da chiamare sta
+notte.
+
+Teresa giunse le mani e scosse la testa.
+
+--Poverina! esclamò: son due giorni che soffre più dell'usato. La è
+proprio una compassione il vederla.
+
+La cena era pronta. Anna fu posta a sedere tra Matteo e sua moglie, al
+fondo della tavola sedette il garzone: la ragazza aveva bisogno
+grandissimo di sostentamento, e la buona Teresa la sollecitò con ogni
+amorevolezza a saziarsi. Matteo potè appena trangugiare qualche
+boccone: e la moglie inquieta, che non ispiccava il suo sguardo dalla
+faccia pallida del marito, non fece neppur essa molto onore alla
+gustosissima minestra che spandeva un consolante odore per tutta la
+cucina, ed a cui, per parte sua, Gaspare mostrò col fatto una stima
+tutto particolare.
+
+Teresa si levò la prima di tavola; la mestizia del suo uomo, di cui
+ella pur troppo indovinava la cagione, si era riflessa nel volto e
+nell'animo di lei. Ella accese un altro lume, e sulle mosse per uscir
+dalla stanza, disse ad Anna:
+
+--Vado a prepararvi un letto... Ah! non sarà, nè esso nè la camera, da
+signori, sapete... Siamo povera gente noi...
+
+Anna l'interruppe pigliandole amorevolmente la mano.
+
+--Ah, Teresa, credete voi ch'io sia stata nella bambagia fin adesso?
+Sapete anche voi se sin da piccina ho dovuto sì o no far conoscenza
+colla povertà: e dacchè le buone anime dei miei si partirono di questo
+mondo, se sapeste come ho vissuto!... Mi metteste anche sullo strame,
+sotto la tettoia, ci starei meglio... Non è di ciò che mi vorrei
+lamentare. Sono avvezza da tempo a cosiffatte cose. Per me, nessuna
+sorta d'agi richiedo, ma solo un po' di pace e d'affetto...
+
+E le lagrime le brillavano in pelle in pelle.
+
+--Pover'anima! disse Teresa commossa; ne avete ingollate di amare.
+
+Anna sentì che aveva quasi il dovere di spiegare alla buona massaia
+com'ella fosse venuta colà e in tal modo, e che quello era per ciò il
+momento opportuno.
+
+--Oh non dirò ciò che ho sofferto: rispose. Voglio dimenticarlo, e
+l'ho già perdonato. Forse il torto era mio più che d'altrui. Ma non
+potendo più reggere mi sono risoluta, qualunque cosa dovesse avvenire,
+di tornare a vivere nel mio paese. Colà almeno qualcheduno mi conosce,
+qualcheduno forse mi vorrà un po' di bene. E me ne siete prova ed
+augurio voi che mi avete accolta così generosamente.
+
+--Eh! lasciate un po' stare, disse la donna: vedete mo' se gli è il
+caso di simili discorsi.
+
+Anna riprese narrando come la vista di Matteo in casa lo zio avesse di
+botto reso più violento il suo desiderio di tornarne al villaggio,
+come quella le fosse parsa un manifesto eccitamento ed un aiuto al suo
+disegno mandatile dalla Provvidenza, e quindi ella si fosse
+determinata a non lasciare sfuggire l'occasione.
+
+--Non ho pur tentato, soggiuns'ella poscia, di continuare il mio
+cammino per il villaggio, chè l'ora era troppo tarda e sapevo non me
+l'avreste permesso; ma domani io torrò congedo da voi, dolente di non
+potervi lasciare altro attestato della mia gratitudine che i miei
+ringraziamenti.
+
+--Zitto lì, saltò su di nuovo la Teresa; voi parlate come se foste in
+città fra quella bella gente dalle frasi colle stampite. Eh! con noi è
+un altro par di maniche; noi abbiamo il cuore alla mano, e quel che
+facciamo non è per esserne ringraziati.
+
+--Domani, disse a sua volta Matteo, lasciamolo stare il domani. Badate
+a riposarvi adesso, e non ponetevi in pensiero del resto. Quando ci
+saremo, a domani, ne discorreremo dell'altro.
+
+La donna s'avviò: Anna rattamente le fu accosto e le tolse il lume di
+mano.
+
+--Vengo con voi, Teresa, diss'ella, se me lo concedete, vi ci aiuterò
+per quanto valgo.
+
+Scambiati gli auguri per la notte con Matteo, la ragazza uscì colla
+Teresa.
+
+Matteo si ridusse ancor egli nella stanza coniugale. Quando Teresa
+entrò poscia colà, lo trovò abbandonatamente seduto sulla cassapanca
+appiè del letto, la testa fra le mani e le lagrime agli occhi. Era
+egli immerso in riflessioni che parevano altrettanto tristi quanto
+erano profonde: teneva le braccia appoggiate alle sue ginocchia, il
+corpo accasciato sulle reni, il capo chino e gli occhi, con quello
+sguardo atono che nulla vede, fissi innanzi a sè.
+
+Teresa gli si accostò pian piano, e lo toccò leggermente sur una
+spalla; il vecchio si riscosse in sussulto e levò verso la moglie la
+sua faccia melanconica e gli occhi inumiditi.
+
+--Matteo, disse la donna, io ho indovinato... Tu colà a Torino hai
+avuto novelle di Tommaso.
+
+A questo nome l'ortolano sorse in piedi con impeto.
+
+--Taci lì: gridò con accento che pareva sdegnato. Te l'ho pur detto, e
+più d'una volta, che di colui non volevo più che mi si parlasse, che
+non volevo più mai udire quel nome.
+
+Teresa rimase un poco in silenzio quasi mortificata; poscia riprese a
+parlare con tutta amorevolezza:
+
+--Tu hai lì dentro una gran pena, lo vedo, e tacere non ti giova, ma
+ti fa anzi maggior male ancora. Sono certa che tutto ciò proviene
+da.... da colui che non vuoi che io nomini; e se non è così non
+dovresti aver nessuna ripugnanza a dirmi la ragione di quella tua
+melanconia che vorresti, ma non puoi nascondermi.
+
+Matteo non era uomo da resistere inconcusso alle amorevoli
+sollecitazioni della moglie; finì per narrarle tutto quanto gli era
+occorso coll'ingrato figliuolo, e di belle lagrime ne versarono
+insieme quegli infelici genitori.
+
+Anna, da canto suo, benediceva e ringraziava intanto il Signore,
+perchè il suo disegno fosse così felicemente riuscito, e quella sera
+le si accordasse sì benevola e gradita ospitalità.
+
+La stanza in cui l'avevan posta era modestissima, imbiancata a calce,
+non d'altro fornita che d'un letto, di poche seggiole e d'un cassone,
+ma pulitissima. A capoletto c'era il solito aquasantino, il ramoscello
+d'ulivo benedetto e un quadro a cornice grossolana di legno non
+inverniciato, in cui ci era la stampa orrendamente colorita di rosso,
+di celeste e di giallo della Madonna dai sette dolori. La finestra
+guardava nel cortile, precisamente in prospetto all'angolo del
+palazzotto dalla parte del giardino. La nostra giovane guardando
+traverso i vetri vide che una camera sola del palazzotto era
+illuminata, quella appunto che si trovava l'ultima verso il giardino
+e, posta in sulla cantonata, aveva un'apertura a ciascuno dei lati, un
+verone sopra il giardino, una finestra verso il cortile.
+
+Dietro i cristalli di quella finestra, Anna vide un'ombra, che conobbe
+tosto per quella d'una donna, andare e venire irrequietamante, e le
+parve smaniasse e si muovesse come persona assalita da turbamento
+fortissimo. Talvolta la si fermava innanzi alla finestra e levava le
+braccia agitandole, poi si cacciava le mani sul capo, come per
+istracciarsi e sciuparsi i capelli, e ad un tratto le braccia le
+ricadevano come svigorite subitamente. E sembrava ad Anna che questi
+atti di maggior dissennatezza fossero accompagnati da certe voci, da
+certi lai, che non ostante la distanza e l'esser chiuse le due
+finestre, giungessero pur tuttavia fiochi e rotti sino a lei.
+
+Anna aprì i vetri. S'era messo un tempo fosco, basso e d'un freddo
+umidiccio che penetrava nelle ossa e gelava il sangue. Un nevischio
+minuto minuto turbinava sotto le folate d'un vento del nord che
+fischiava fra i rami secchi degli alberi e alle cantonate delle case.
+La nostra giovane non udì voce umana, e facilmente si persuase che il
+sibilo del vento l'aveva tratta in inganno.
+
+La donna della camera in prospetto parve pure tranquillarsi in quella;
+essa s'era ritratta e non compariva più che a maggiori intervalli
+lenta e quieta come persona che passeggi sovrapensieri. Anna si tolse
+alla finestra mezzo abbrividita, richiuse le imposte, e quando si
+trovò poi ben coperta e ben riparata nel suo letto benedì anche una
+volta il Signore che le avesse concessa una tanta fortuna.
+
+
+
+
+XXI.
+
+
+Quanto tempo avesse dormito, Anna non lo avrebbe saputo dire; quando
+fu svegliata nel cuor della notte da un forte e pressante picchiare
+all'uscio da basso.
+
+Saltò su sollecita, mentre udiva la voce del servitore Gaspare che
+gridava:
+
+--Chi va là?
+
+--Son io, sono la Menica: rispose una voce di donna.
+
+--Vengo subito.
+
+--Oh, non occorre. Io scappo tosto, chè qui c'è da agghiadare... È la
+padrona che sta male, e non vuol più veder nessuno intorno a sè, e la
+Teresa è la sola cui forse la soffrirà d'avere allato. E il padrone mi
+manda a pregarla volesse un poco venire....
+
+La Teresa medesima, che aveva udito il dialogo, qui entrò in mezzo.
+
+--Ci andrò tosto che potrò: diss'ella aprendo una finestra; ma gli è
+che anche il mi' uomo non istà bene, e mi levavo appunto per scendere
+in cucina e fargli una scodellata di caffè.
+
+--Fate più presto che potete: disse dal cortile la voce della serva
+d'Orsacchio, che ne abbiamo gran bisogno di voi, e il padrone mi ha
+proprio detto di pregarvene con tutta istanza.
+
+La fante si partì, Teresa richiuse la finestra. Nel silenzio che
+succedette, alle orecchie di Anna che si vestiva in fretta, senza pur
+sapere che le toccasse di fare, giunsero alcune grida strazianti tra
+d'orrore e di spavento. Non era, no, una illusione; quelle grida
+venivano proprio da quella camera del palazzotto, la quale, già prima
+d'andare a letto, aveva attirata l'attenzione della ragazza.
+
+Costei frattanto, dovendo vestirsi allo scuro, perchè non aveva
+fiammiferi da accendere il lume, aggirandosi a tentoni per la stanza a
+trovar l'uscita e poi ad imboccar la scala, non potè scendere in
+cucina prima che Teresa avesse già acceso il fuoco, e postovi sopra,
+appiccato alta catena, un ramino, che in mancanza di cuccuma, le
+serviva per fare il caffè.
+
+--Voi qui, figliuola mia! disse Teresa meravigliata di vederla. Che
+cosa siete venuta a fare?
+
+--Ho udito che son venuti a chiamarvi per la signora del palazzo; udii
+pure che compar Matteo non istà bene, e son qui per vedere se posso
+essere utile in alcun modo.
+
+--Vi ringrazio... Ma coll'aiuto qui di Gaspare...
+
+--Oh, non mi rinviate, vi prego... In tre potremo far meglio che in
+due.
+
+--Ebbene, come volete: ecco qui l'acqua che sta per bollire; fateci il
+caffè: la scatola del macinato è qui sulla tavola. Lo porterete caldo
+caldo al mi' uomo... Ed io frattanto correrò a vedere la signora.
+
+--Spero che il malessere di Matteo non sia nulla: disse Anna mentre la
+Teresa già s'avviava per uscire.
+
+--Ah! pur troppo il pover'uomo ha molto male: disse la donna
+fermandosi. Egli ieri ha avuto un gran colpo... Soffre, poveretto!....
+Siamo ben disgraziati, cara la mia fanciulla.
+
+--Voi? esclamò Anna. Voi così buoni e pietosi verso gli altri!
+
+--Dio ci ha dato una gran croce... Pazienza!... Non restiamo più che
+noi due vecchi soli a volerci bene... Povero Matteo!... Ah! non fo
+bene a lasciarlo adesso per quell'altra, che in fin dei conti non mi è
+nulla di nulla.
+
+Anna fu pronta a suggerire ciò che di certo passava per la mente della
+donna e che non osava manifestare.
+
+--Se provassi a recarmi io in vostra vece presso quella signora?
+diss'ella. Di buona pazienza e di buona volontà per accudire ai malati
+oso assicurare che non ne manco.
+
+--Ecchè! esclamò Teresa: voi ci andreste?
+
+--Certo che sì. Solo che Gaspare mi venisse a guidarci.
+
+--Siate benedetta, la mia brava figliuola! Possiamo tentare. Se poi la
+povera inferma non vi vuole nemmanco voi, allora vedremo... E può
+anche darsi che frattanto Matteo migliori, ed io possa andarci senza
+più scrupolo. Tu, Gaspare, va ed accompagna questa buona ragazza, e
+menala innanzi al signor Nicolazzo, e contagli il fatto, e digli che
+non ha da riguardarsi per niente a metterla intorno a sua moglie, che
+glielo affermo io e che gli è come se ci fossi io stessa. Voi, poi,
+mia cara figliuola, ci rendete un servizio proprio di quei famosi.
+
+Anna e Gaspare uscirono. Nevicava tranquillamente: il vento aveva
+smesso e i fiocchi cadevano larghi, lenti, con una specie di silenzio
+solenne. La finestra della camera di Gina era aperta non ostante l'ora
+e la stagione, e l'infelice stava là, al davanzale, disfatte e sparse
+le chiome, nudo il collo, discinte al seno le vesti, alla fredda
+temperatura di quella notte d'inverno. Parlava con una volubilità
+straordinaria, ora sommesso, ora forte, ora lentamente, ora con una
+rapidità convulsa. La sua voce a volta a volta era un mesto sospiro,
+un grido di collera, un lamento, una imprecazione; ora la si sfogava
+in pianto tranquillo, ora rompeva in urla disperate. Ma quello che
+dicesse non poteva capirsi bene, cotanto erano affollate le parole,
+tanto molteplici, varie, intralciate le idee.
+
+I due giovani studiarono il passo per attraversare il cortile, e
+furono in un attimo al palazzotto.
+
+La Menica attendeva al pian terreno. Si stupì assai nel vedere una
+giovane che non conosceva punto; ma Gaspare avendole spiegato la cosa
+in poche parole, essa li lasciò montare ambidue al piano di sopra.
+
+Appena ebbe udito i passi di due persone che si accostavano, il marito
+di Gina, che vegliava nella stanza precedente a quella dell'inferma,
+corse loro incontro ed aprì l'uscio.
+
+Anna, all'aspetto di quell'uomo, fu per indietrare dalla paura. La
+poca luce che mandava dall'interno della stanza la lampada accesa
+faceva parere più infossate, più livide, più cadaveriche le guancie di
+lui; l'occhio fosco, affondato, irrequieto, brillava d'una fiamma
+sanguigna; il contrarsi delle mascelle e delle labbra aveva qualche
+cosa di spaventato e di spaventoso, di feroce e di doloroso insieme.
+Dalla stanza di Gina venivano più miserevoli, più strazianti i
+lamenti.
+
+--Che volete? chi siete? chiese bruscamente quell'uomo, vedendo la
+faccia sconosciuta di Anna.
+
+Gaspare entrò innanzi ed espose l'ambasciata. Orsacchio appena lo
+lasciò finire.
+
+--Che storia è questa? esclamò egli ruvidamente. Lo sapete ch'io non
+voglio gente estranea per casa. La Teresa non vuol venire? E se ne
+stia... Andatevene, non ho mestieri di nessuno.
+
+Ma in quella la povera Gina gettò un grido più acuto d'ogni altro: la
+si udì sclamare:
+
+--Sangue! sangue alle mani! Ah, quel sangue!
+
+Ed un tonfo che risuonò fece capire ch'ella aveva dato uno stramazzone
+per terra.
+
+Accorsero tutti nella stanza vicina senza più parole. La misera donna
+si giaceva disanimata, bianca come un sudario, gli occhi chiusi
+attorniati da un livido cerchio, uno de' smagriti e deboli bracci
+sotto il capo abbandonato: nel suo deliquio doloroso, nell'eccesso del
+suo male pur bella tuttavia.
+
+Il marito le fu primo dattorno, e presala alla vita, la sollevò e la
+trasse sopra un divano che era lì presso. Anna aveva visto per colà un
+fazzoletto ed afferratolo tosto, l'aveva immerso nell'acqua e ne
+veniva bagnando la fronte e le tempia della svenuta.
+
+Dopo un poco, Gina aprì gli occhi e girò intorno uno sguardo smemorato
+ancora, ma non più dissennato. Vide prima d'ogni altro il marito, e se
+ne discostò ratta con immenso orrore. Avvisò accosto a sè dall'altra
+parte una donna, e senza nemmeno guardarla in viso, le si gettò fra le
+braccia, e nascondendole il volto in seno, esclamò in tono di
+commovente supplicazione:
+
+--Salvatemi! salvatemi!
+
+Ma Orsacchio sapeva che la crisi, una di quelle a cui l'infelice
+andava soggetta, era passata oramai, e quindi quel po' di ragione che
+era sopravvissuta ai colpi crudelissimi di tanti dolori, tornava a
+pigliare il governo della povera vittima. Le pose una mano sulla
+spalla e con accento pieno d'intenzioni, e quasi direi di minaccia,
+disse lentamente:
+
+--Gina! ora la ti va meglio; tranquillati... Ora ben riconosci chi son
+io.
+
+La misera, al tocco di quella mano, al suono di quella voce, s'era
+messa a tremare di tutte le sue membra. Quand'egli ebbe detto, ella
+rimase un poco senza muoversi, quasi meditasse seco stessa sulle
+parole di lui; poi rialzò lentamente la testa e guardò. Ma non si
+volse dalla parte dov'era Orsacchio; fissò alquanto Gaspare, il quale
+s'accorse in quel punto d'avere ancora piantato sulla nuca il suo
+cappellaccio, e se lo tolse di fretta facendo uno stupido sorriso ed
+un goffo inchino.
+
+--Lasciatemi, diss'ella con fievol voce appena intelligibile.
+
+Orsacchio commentò quella parola, mostrando la porta con un gesto che
+non aveva mestieri d'ulteriore spiegazione.
+
+Gaspare non se lo fece ripetere, e scomparve guizzando via fra i
+battenti semichiusi dell'uscio.
+
+Anna, a cui l'inferma si teneva ancora abbracciata senza badarci, capì
+che quest'atto del marito era un comando anche per lei, e fece a
+spiccarsi dalla poveretta. L'attenzione di costei da questo moto fu
+tratta a quella donna che essa non aveva ancora neppure guardata.
+Stupì nel vedere una persona che non conosceva; ma sulla faccia di
+questa persona c'era tanta benevolenza, tanta generosa pietà, tanto
+interessamento per lei, che la povera Gina ne fu tocca di botto. E
+come la ragazza voleva dipartirsi, l'ammalata la ritenne dolcemente e
+le disse con ineffabile tenerezza, guardandola fiso, e, per così dire,
+bevendo cogli occhi la simpatia dal volto di lei:
+
+--No voi, non mi abbandonate!
+
+Anna diresse uno sguardo al signore, per interrogarlo sul come la
+dovesse fare; Gina comprese, e volgendosi al marito, pur senza
+levargli in viso gli occhi.
+
+--Oh lasciatemela: disse vivamente.
+
+Orsacchio si tacque.
+
+--Lasciatemela.
+
+Il marito le si accostò vieppiù, ed alzando un dito come a segno di
+ammonimento, disse fissandola:
+
+--Ma!...
+
+Gina, sollecita soggiunse:
+
+--Non parlerò; ve lo prometto.
+
+L'uomo fece un cenno approvativo col capo, quindi si ritrasse
+lentamente non cessando di tenere il suo fosco sguardo sulla moglie.
+Anche costei guardava fiso lui, paurosa, seguitandolo in ogni suo
+moto; quando egli fu fuori ed ebbe rabbattuto dietro sè l'imposta
+dell'uscio, ella si drizzò un poco della persona e mandò un sospiro
+come se sollevata dalla gravezza d'un peso che l'opprimesse; poscia si
+volse ad Anna, le prese le mani, la trasse a sè, le fece un po' di
+luogo sul divano al suo fianco e ve la fe' sedervi; allora,
+guardandola ben bene con curiosità infantile e benevola, le disse:
+
+--Vi ho già vista alcune volte io? Mi par di no... Se non vi riconosco
+bisogna perdonarmelo... Ho tante cose nella mia povera testa... Non
+domandatemi quali, perchè non ve le direi... Oh no certamente... l'ho
+promesso... Siete forse la figliuola di Teresa? È una molto buona
+donna Teresa, e le voglio bene... Vorrò bene anche a voi se ne vorrete
+a me... I vostri occhi mi piacciono... Come vi chiamate?
+
+--Anna.
+
+--Anna: ripetè l'infelice chinando il capo in atto di meditazione: non
+ho mai sentito questo nome... Dite, mi vorrete bene?
+
+La giovane levò le mani pallide e macilenti di Gina all'altezza delle
+sue labbra e le baciò con effusione.
+
+--Oh sì, diss'ella, tanto, tanto!
+
+Gina liberò le sue mani e le battè palma a palma con gioia
+fanciullesca.
+
+--Brava! staremo insieme, sempre insieme. Vi torna? Ne ho tanto
+bisogno! Io sono sempre sola con.... Zitto! Non parliamo di ciò....
+Saremo amiche... Ne avevo una di amiche.... Come la mi amava!... Mi
+hanno detto che è morta.
+
+E due lagrime silenziose le vennero agli occhi. Essa le lasciò
+gonfiarsi, traboccar dalle ciglia, colar lentamente giù per le
+guancie, senza badarci. Poi cambiando ad un tratto di tono, domandò
+quasi brusco:
+
+--Chi siete?
+
+--Una povera orfanella che va cercando di guadagnarsi il pane col suo
+lavoro.
+
+--Un'orfanella! esclamò Gina, rifacendosi affettuosa. Ancor io sono
+tale. Da giovine sono rimasta sola. Niun appoggio, niun consiglio,
+niuna difesa... Povera Gina!
+
+Appoggiò il mento al petto e stette assorta. Anna le si pose intorno
+con mano delicata a rassettarle i panni, a ravviarle i capelli, ad
+accarezzarne la fronte. La povera donna sentiva una destra amichevole
+e gentile occuparsi di lei, ed una soave sensazione se ne diffondeva
+per tutto l'esser suo; gli era come una graduata invasione d'un fluido
+magnetico affettuosissimo. Riappoggiò la testa al petto della giovane,
+adagiò mollemente sopra il divano le sue membra stanche, e con
+carezzevole intonazione di voce:
+
+--Contatemi la vostra vita, Anna, diss'ella; mi farete piacere.
+
+Anna obbedì pronta. Narrò le poche vicende della sua semplice
+esistenza. Quando ebbe finito si chinò verso il volto della signora.
+Essa aveva gli occhi chiusi, l'aspetto tranquillo, calmo ed a cadenza
+il rifiato. Stretta al seno della ragazza, la s'era dolcemente
+addormentata.
+
+
+
+
+XXII.
+
+
+Orsacchio, scoperto che sua moglie amava, riamata, Adolfo Cioni, aveva
+costretto quest'ultimo a battersi con lui in un duello che era stato
+un assassinio, ed uccisolo. Poscia, preparato già tutto per una pronta
+partenza, s'era presentato alla moglie, le mani lorde di sangue del
+giovane, e seco l'aveva tratta ferocemente per torla al resto del
+mondo e farla vivere sola con lui, col suo rimorso, col suo dolore,
+coll'immagine tormentosa e la memoria dell'ucciso amante.
+
+Quell'orrenda sciagura era caduta ad un tratto sul capo della povera
+Gina. Al venirle innanzi del marito, tremendo in vista e sanguinose le
+mani, un doloroso orrore l'aveva invasa, una di quelle inesprimibili
+strette di angoscioso raccapriccio che tutto sconvolgono un essere
+umano, e al cui urto sembra impossibile non si rompano le vene ed il
+cuore. Essa avea indietreggiato innanzi all'assassino, come
+favoleggiavano i Greci che si dovesse fare all'apparire della testa di
+Medusa, mezzo impietrita, mezzo fuor di senno; ed egli l'aveva
+afferrata ad un braccio ed a forza trascinatala e cacciatala in una
+carrozza, l'aveva fatta partire, ella non sapeva per dove.
+
+Pensate che viaggio dovette esser codesto per l'infelice donna!
+L'unico uomo che essa amasse era spento, e l'uccisore era lì, presso
+di lei!... Non le sembrava avesse ad esser vero. Credeva d'essere come
+in un tristissimo sogno, oppressata dall'incubo, e che uno sforzo di
+volontà dovesse bastare a destarla e rimetterla in una meno angosciata
+condizione. Si riscuoteva tratto tratto sotto questo pensiero dal
+cantuccio in cui la si rannicchiava, ma il suo occhio smarrito
+incontrava tosto quello feroce, sanguigno, inesorabile d'Orsacchio, il
+quale tacitamente le affermava la di lei sciagura e il suo delitto.
+Allora si tornava ad acquattare più stretto, per così dire, nel suo
+angolo, sentendosi correre spasimi e brividi entro le vene
+all'accidentale scontrarsi pur delle sue vesti ne' panni di
+quell'uomo, che tutto le appariva alla mente turbata grondante del
+sangue d'Adolfo...
+
+Di tutta la notte che seguì non parlarono mai, non chiusero mai
+l'occhio nè l'un nè l'altra; passarono crudelissime ore orrendamente
+lunghe. Gina teneva gli occhi sbarrati, privi d'ogni espressione che
+non fosse un alto terrore; e il volto pareva, ad ogni minuto che
+trascorresse, incavarsele, spallidirsi vieppiù, improntarsi dei segni
+della morte.
+
+Nel suo interno succedeva un dolorosissimo e strano travaglio. Il più
+forte sentimento, il solo anzi a tutta prima, in lei, era stato
+l'orrore, quindi era venuto a pareggiarlo, se non a sopravanzarlo,
+l'odio. Oh! se quell'uomo che le aveva detto «io ho ucciso il tuo
+Adolfo» ella avesse potuto vederlo cadere fulminato ai suoi piedi! Oh!
+se avesse potuto versar sangue per sangue, rispondere con delitto a
+delitto! Nel caos turbinoso di pensieri che con tormentosa ressa le
+avevano assalita e posta sossopra la mente, anche quest'esso ci venne
+e ci stette chiaro e distinto un po' di tempo. Ma le idee s'erano
+tosto siffattamente scombuiate nella sventurata, che più niuna
+distinta vi ci rimase. Nel suo capo si fece come un vuoto, ma il quale
+pure era un importabile dolore. Non sapeva più di niente, non pensava
+più niente, non si ricordava più nemmanco, la misera: solo soffriva e
+sentiva di soffrire immensamente. Quindi questo immenso spasimo poco a
+poco prese una nuova tinta, e si congiunse ed anzi fu predominato da
+un immenso terrore.
+
+Orsacchio pigliava nella mente esagitata di lei le proporzioni
+colossali d'un mostro; esso le tornava come qualche cosa di più tristo
+e di più feroce di quel che uomo esser possa. Lo stesso mistero del
+destino ch'egli le preparava, l'incognita meta a cui erano diretti, le
+riuscivano di maggiore spavento che non una realtà cui si trovasse
+dinanzi, per quanto crudele la fosse.
+
+Questo alto terrore cresceva nella povera donna ad ogni momento. Le si
+affannava il respiro, le si smarriva il senno, le mancava il cuore. Ad
+ogni mossa dell'uomo che le stava accanto, ella si riscuoteva in
+sussulto. La era sempre nello stato doloroso di chi sia per isvenire,
+e non isveniva pur mai. Oh! almeno avesse potuto perdere i sensi!
+Avesse potuto morire!
+
+Orsacchio, prima del duello con Adolfo, annunziando alla moglie la
+partenza per la sera, le aveva detto sarebbero andati alla campagna.
+Ma quello non era il suo proposito. Egli voleva togliersi ad ogni
+conseguenza che potesse nascere dall'uccisione del Cioni; voleva
+condurre la moglie là dove nessuno più potesse frammettersi tra lei e
+la sua vendetta. Correva le poste diretto all'estero: il suo viaggio
+era una fuga.
+
+Non si fermarono che a mezzo il giorno successivo alla partenza. Nè
+all'uno nè all'altra l'interna passione lasciava sentire la fatica.
+Scesero al meschino albergo d'un piccolo villaggio fuor di mano.
+Orsacchio non avea voluto viaggiare per le vie ferrate, dov'è
+impossibile esser soli e non esser visti, ed aveva scelto strade non
+frequentate per incontrare meno gente. Saltò giù dalla carrozza egli
+primo. Per quanto facesse forza a sè stesso, gli eventi del giorno
+innanzi e quella lunga notte avevano stampato sul suo volto certi
+segni ch'e' non valeva a nascondere. Si volse all'interno della
+carrozza e porse a Gina la mano, per invitarla ed aiutarla a scendere.
+Essa lo guardò spaventata, e con raccapriccio trasse indietro le sue
+mani e sè stessa.
+
+--Scendete! disse il marito in tono basso, ma imperioso e concitato.
+
+E le presentò nuovamente la destra.
+
+Gina mosse le labbra livide per parlare, ma non uscì suono alcuno
+dalla sua bocca; fe' cenno cogli atti egli si scostasse, la lasciasse,
+sarebbe discesa da sè.
+
+Orsacchio si pose dallato allo sportello. La povera donna, radunò
+tutte le forze che le rimanevano, si spiccò dal posto in cui stava
+accasciata, e discese. Appena il marito ebbe veduto alla più piena
+luce i guasti dello scarno viso di Gina, le si fece innanzi per
+toglierla agli sguardi d'ognuno.
+
+--Abbassate il vostro velo, diss'egli, e come la misera indugiava,
+forse non avendo neppure capito, Orsacchio prese ratto il velo scuro
+che pendeva all'indietro dal cappello di lei, e glielo calò innanzi al
+viso.
+
+--Venite: soggiunse additandole la porta della locanda, sulla cui
+soglia l'oste stava facendo de' grandi inchini per accoglierli.
+
+Gina si provò a camminare, ma le gambe si rifiutavano all'ufficio
+loro; Orsacchio passò una mano sotto il braccio di lei a sorreggerla:
+a quel tocco un raccapriccio scosse tutti i nervi dell'infelice, le
+forze le tornarono di subito; si sciolse bruscamente e disse con una
+certa forza:
+
+--Vado... vado.
+
+--Una camera: comandò il marito all'oste entrando; ci fermeremo due
+ore.
+
+Quando furono soli, rinchiusi in una stanza della locanda, per la
+povera Gina fu peggio ancora. Si sentiva come affatto disgiunta da
+tutto il mondo e in balìa assoluta dell'odio di quell'uomo; trovavasi
+press'a poco come l'agnella serrata nella gabbia con una tigre, che
+s'aspetta ad ogni momento essere sbranata. In sè stessa voleva pure
+riagire contro quello spavento che pareva quello d'una rea cui
+vincesse il rimorso, mentre, fuorchè d'un affetto purissimo fin dalla
+prima giovinezza entratole in cuore, ella di nulla poteva
+accagionarsi; ma pure invano cercava sollevar l'animo a un po' di
+coraggio: sentiva sempre più venirle meno ogni forza.
+
+Gina s'era lasciata andare sulla prima seggiola che le era capitata,
+rimanendo vestita così appunto come essa era, senza nemmanco levare il
+velo che la mano del marito le aveva poc'anzi abbassato sulla faccia.
+
+Orsacchio le si pose innanzi fulminandola collo sguardo feroce, e con
+una barbara gioia, con un'ironia spietata le disse:
+
+--L'avete udito?... ve l'ho detto io stesso, signora..... Adolfo Cioni
+è morto ieri sera..... Morto d'una palla di pistola che gli ha
+attraversato il cuore. Che peccato eh! che disgrazia!... Egli era pure
+più giovane di me... oh assai più giovane... e più bello di me... oh
+assai più bello, non è vero? Ed io sono qua vivo e sano per vivere chi
+sa fin quando... non vi fate lusinghe su questo punto, chè conto
+invecchiare di molto... Adolfo invece è steso nella bara... a questo
+momento gli salmodieranno gli uffici de' morti... stassera gli faranno
+la sepoltura... Mi par di vederlo... bianco bianco... le sue belle
+chiome nere scomposte... Aveva delle belle chiome il leggiadro
+giovine...
+
+Nel dire queste scellerate parole, pareva al trist'uomo di godere
+un'orribile gioia, gli sembrava di gustare ardentissima la voluttà
+dell'odio e della vendetta. E' teneva fiso lo sguardo sulla donna per
+coglierne ogni menomo trasalto, ogni mossa, ogni mostra di dolore,
+onde apparisse ch'egli feriva proprio nel vivo il cuore di quella
+sventurata. Essa dapprima udiva paziente, sommessa, quasi avvilita. Od
+udiva ella veramente? Quelle parole piuttosto le ronzavano penosamente
+all'orecchio senza che le capisse; producevano sì un accrescimento di
+tortura in lei, ma traverso la confusione di tutto il suo essere non
+giungevano pur tuttavia a far apprendere chiaro e preciso il loro
+senso all'intelletto sconvolto dell'infelice.... Ma ci giunsero alla
+fine. Allora tutto quello che c'era ancora in lei di forza e di vigore
+si ribellò contro cotanta infamia; ella sorse con nobile impeto, levò
+il velo e mostrò lo scarno volto colorito di viva fiamma, e l'occhio
+incavato ebbe un lampo di indignazione violenta.
+
+Tese vivamente una mano verso il marito con tanta imponenza che questi
+ne troncò il suo dire. Fece un passo contro di lui, e parve pensare
+quale arma migliore dovesse scegliere ad opporre a quella con cui egli
+la veniva trafiggendo, con qual più acconcio colpo rispondere ai colpi
+di lui; ma la trovò di botto e con accento animato e con ineffabile
+scoppio d'amorosa passione, esclamò:
+
+--Ebbene si, Adolfo, l'ho amato... più che ogni cosa al mondo... e lo
+amo... e l'amerò sempre... sì l'amo anche morto... il suo cuore vive
+nel mio, il suo spirito è qui meco... Io lo vedo e gli parlo... T'amo,
+Adolfo, t'amo!... Uccidetemi, io l'amo.
+
+Per Orsacchio fu come, in una lotta, per l'atleta che ad un nuovo e
+più vigoroso assalto dell'avversario dapprima cede e indietreggia, poi
+tosto, ripresa nuova lena, si rifà più ardimentoso e più accanito alla
+pugna. Gli si erano allividite e contratte vieppiù le sue guancie, e
+il suo sguardo non aveva potuto reggere a quello avvampante di Gina;
+ma il furore in lui non era stato tardo a sovraggiungere, si slanciò
+su di lei, la afferrò alle braccia, le serrò i polsi e scuotendola
+senza un riguardo, ruggì, accostando a quello di lei il suo volto
+terribilmente impresso dall'ira:
+
+--Sciagurata! sciagurata!
+
+La donna, per un istante, pensò a resistere. Ebbe l'ardimento
+d'incrociare il suo con lo sguardo furibondo di lui; ma non potè
+oltre, tutta la sua forza ella aveva esaurita in quel momentaneo
+slancio. Nel sentirsi stringere da quelle mani ch'essa la sera innanzi
+aveva vedute rosse di sangue, e di qual sangue! le nacque tale un
+orrore che per poco non ne perdette gli spiriti. La si gettò
+all'indietro, si accasciò su sè medesima, gettò un grido di spavento
+disperato e con voce arrangolata dallo spasimo, esclamò:
+
+--Misericordia! misericordia!... Oh abbiate compassione di me!...
+
+Ella pendeva colle braccia tese, non sostenuta che dalla ferrea morsa
+delle mani d'Orsacchio che le facevano lividi i polsi; egli incombeva
+sovr'essa, a mezzo chinato, improntata la faccia della più ria
+ferocia. Stette così un poco, mentr'ella si dibatteva sotto di lui
+nelle convulsioni della paura, poi la ributtò villanamente, ed ella
+cadde come corpo morto sul suolo.
+
+Orsacchio incrociò le braccia al petto e la sogguardò un istante in
+silenzio con un satanico ghigno.
+
+--Alzatevi: diss'egli poi duramente.
+
+Gli scotimenti che facevano trasaltare tratto tratto il corpo di Gina
+mostravano ch'ella era in sensi; ma tuttavia la non si mosse, nè
+accennò in alcun modo aver udito.
+
+--Ah! voi l'amate, voi l'amate anche morto: ripigliava quel feroce:
+sta bene; siate pur lieta e superba del vostro infame amore. Vorrei
+aver potuto portar meco quel cadavere e gettarlo fra le vostre braccia
+amorose e dirvi: «Eccovi il vostro drudo, abbracciatevelo...» Vorrei
+potervi rinchiudere con esso, perchè ne aveste sempre innanzi agli
+occhi la bara, come ne avete nella memoria il pensiero.... Udite
+intanto com'egli sia morto. Ciò vi vorrà dare diletto non poco.
+
+E l'iniquo, curvo sulla caduta, si pose a raccontarle divisatamente,
+con una lentezza crudele, tutto l'orrendo fatto: la provocazione sua,
+i rifiuti d'Adolfo, gli oltraggi a cui egli dovette ricorrere per
+obbligarlo ad impugnare un'arma; le descrisse il terribil momento in
+cui i due rivali stettero a fronte la pistola appuntata al petto l'un
+dell'altro, il colpo, il subito imbiancarsi della faccia d'Adolfo, il
+gemito di lui, il cadere... E' pareva compiacersi con orribil diletto
+nel minutamente esporre ogni cosa: era per lui come un trovarsi
+nuovamente a quell'atto, un uccidere di bel nuovo l'odiato rivale. I
+suoi detti cadevano fieri, spietati, incisivi sulla povera donna. Ella
+nel delirare del suo spirito intenebrato, non li capiva bene del tutto
+quelli accenti, ma li sentiva piombare dolorosissimi sull'anima. La
+era come il misero condannato alla flagellazione, il quale, dopo un
+certo numero di sferzate, più non sente quasi il batter della verga
+sulle lacere carni, ma ne sente al cuore più doloroso e più
+intollerabile il colpo.
+
+Quand'ebbe finito il suo racconto, quando ebbe così un poco sazia
+quella esecranda sete d'odio e di male che lo rodeva, Orsacchio si
+chinò verso la moglie giacente tuttavia, e guardò s'ella fosse
+svenuta. Gina avea gli occhi larghi, stupiditi, riarsi, senza una
+lagrima, senza lume più d'intelligenza.
+
+--Su via, alzatevi: disse l'uomo.
+
+Ella non mostrò avere inteso.
+
+--Alzatevi: ripetè più villanamente il marito, urtandola col piede.
+
+Gina non si mosse.
+
+Un passo d'uomo pel corridoio dell'albergo s'accostava all'uscio di
+quella stanza.
+
+Orsacchio si curvò vivamente e prese la moglie alla vita per
+sollevarla; ma a quel tocco essa tutta si riscosse. Un tremito
+generale l'assalse; si rizzò di scatto come per nuova forza entratale
+subitamente: si sciolse dalle braccia di lui e corse a riparare
+nell'angolo il più rimoto. Colà, gli occhi spaventosamente fuor del
+punto, la faccia disperata, i denti che battevano insieme dal terrore,
+ella gridò:
+
+--Non toccatemi... non toccatemi!
+
+Il passo s'accostava sempre più.
+
+--Silenzio! intimò il marito andandole incontro minaccioso.
+
+Ed ella, peggio atterrita che prima:
+
+--State in là..... state in là... Aiuto! aiuto!
+
+--Silenzio! ripetè Orsacchio venendole sopra.
+
+L'infelice si rannicchiò tutta nell'angolo, tremando, palpitando,
+senza più forza, non che a mandare un grido, ma ad avere il respiro.
+
+Un colpo fu picchiato all'uscio colla nocca delle dita. Orsacchio fu
+d'un balzo ad aprire. Era l'oste che veniva ad avvisare i cavalli
+essere attaccati alla carrozza e il postiglione già in sella.
+
+--Sta bene: disse Orsacchio; noi scendiam tosto.
+
+Richiuse la porta e si riaccostò a Gina. Gli occhi e la guardatura
+della misera erano quelli di un dissennato. Le riabbassò il velo
+innanzi al volto, le fe' cenno d'avviarsi ed essa obbedì; le fece
+scendere le scale, la invitò a salire nella carrozza ed essa ci montò,
+ma schivando di toccar la mano ch'egli le porgeva; e' sedette presso
+di lei, e fu ripreso il viaggio.
+
+Qualche tempo essi dimorarono in un riposto casolare della Svizzera.
+Che vita fosse quella dell'infelice donna, immaginatelo voi. Vivevano
+affatto soli, ella ed il suo carnefice, segregati dal mondo; ed ogni
+ora, ogni istante era un tormento per lei. Nel farla soffrire cotanto,
+il crudele marito soffriva ancor egli; ma questi patimenti a lui erano
+cari, si facevano ogni dì più una necessità dell'anima intristita.
+
+Ma il cielo ebbe pietà della misera Gina. Le tolse a poco a poco la
+ragione.
+
+Allora alcuna ora di riposo, anche di bene, le fu concessa. Anzi tutto
+Orsacchio si atterrì la prima volta ch'ei fu chiaro di questa tremenda
+verità. Parve anche a lui un momento che la sua vendetta fosse ita
+tropp'oltre: ebbe del suo fatto come l'ombra di un rimorso. Inoltre,
+quella donna, cui egli ferocemente godeva di straziare, per uno di
+que' strani misteri che ha il cuore umano, egli insieme odiava ed
+amava più che non l'avesse amata mai prima. Temette morisse, e questo
+pensiero gli fu dolorossisimo; lasciò che all'infelice non venisse più
+altro tormento da lui fuor quello della sua vista e della sua
+presenza. Poi la pazzia, che ad intervalli assaliva la sventurata, non
+sempre le recava penose fantasie e tristi vaneggiamenti. Alcune volte
+ella si credeva fanciulla ancora, libera di sè, lieta, amante ed
+amata, e in isplendide, dilettose visioni, le appariva più bello, più
+caro, più amoroso il suo Adolfo a vagheggiarla, a sorriderle, a
+susurrarle incantevoli parole d'amore. Allora fra l'uomo e la donna
+rimanevano scambiate le parti, e questa diventava involontario
+tormentatore, e quegli soffriva i più acuti spasimi d'una gelosia da
+non potersi dire. Invano tentava egli rompere quei sogni dilettosi e
+trarre la riconfortata donna nella tristizia della realtà; la
+dissennatezza era più potente di lui, ed ella, non turbata punto,
+continuava il suo cantico d'amore e le sue felici visioni. Dopo queste
+benefiche crisi, Gina cadeva in una mestizia profonda, ma mite, che le
+concedeva per giorni parecchi sfogo d'abbondevolissime lagrime. Era
+ciò che la teneva in vita.
+
+Di quando in quando, per contro, l'assalivano smanie tormentosissime,
+e delirii, e convulsioni che erano una compassione e uno spavento a
+vedersi. Era durante uno di siffatti assalti del male che abbiam visto
+Anna introdotta presso di lei. In quei momenti la vista del marito le
+tornava assolutamente incomportabile; un vigore straordinario, una
+febbrile vivacità la occupavano; i deliri della sua mente si
+traducevano in fiotti tumultuosi di parole insensate, confuse, in
+grida, in ispasimi di contrazioni quasi epilettiche, in isvenimenti da
+ultimo. Voleva uccidersi, chiamava con angosciose supplicazioni la
+morte. Succedeva poi un abbattimento, una prostrazione in cui completa
+era in lei la conoscenza delle sue condizioni, e tornava in tutta la
+sua forza il terrore che le ispirava il marito.
+
+Trascorsi parecchi mesi, Orsacchio pensò di tornarsene celatamente in
+patria, e di trovarci un ripostiglio in cui nascondersi così bene che
+nessuno mai più avesse il menomo sentore de' fatti loro. E ciò era
+facile ad ottenersi. Gina non aveva parenti che lontani, i quali, dopo
+accasatala, non s'erano più dato il menomo pensiero di lei, e ch'ella
+esistesse o no, non si curavano punto. Egli aveva rotto col mondo ogni
+attinenza, ed il mondo oblia sì presto quelli che lo abbandonano!
+
+Per maggior cautela cambiò nome, e prese le mosse per tornare in
+Piemonte. Gina s'era assuefatta alla dimora in quel pulito casolare
+svizzero e alla bella campagna che lo circondava. Come quella che in
+alcuna persona viva, fra le poche ond'era accostata, non poteva più
+mettere amore, l'anima della povera insensata aveva posto un certo
+affetto a que' luoghi, a quel cielo, a quelle aure. Per costringerla a
+dipartirsene ce ne volle e di molto. Orsacchio dovette impiegare tutta
+la tremenda autorità che gli davano su lei lo spavento e l'orrore
+ch'ella ne sentiva. La decise a spiccarsi di là, e la tenne quieta e
+sottomessa lungo il viaggio colla pressione continua delle sue
+minaccie e con certe tremende parole che, ricordando il passato,
+andavano dritto, traverso alla sua follia, sino all'anima della
+poveretta.
+
+Orsacchio non iscrisse a nessuno, non commise ad alcuno di cercargli
+il suo ricovero: volle far tutto da sè. Condusse la moglie in una
+città dove non potessero essere conosciuti da anima viva; e colà,
+visto sugli annunzi dei giornali l'_appigionasi_ della villetta di
+Valnota, ch'egli sapeva in luogo montagnoso e solitario quant'altro
+mai del Piemonte, si recò difilato dal proprietario a trattarne
+l'affitto.
+
+Marone, dalle informazioni che gli furono chieste intorno alla casa ed
+alle vicinanze, dalla figura del pigionante, dalla facilità medesima
+di accettare ogni patto, capì che c'era lì sotto un mistero, e ne
+trasse partito per rincarare l'affitto. Orsacchio acconsentì
+all'esorbitanza del prezzo dimandatogli. Abbiamo udito dall'ortolano
+di che modo egli giungesse e si stabilisse nella villetta, come la
+moglie da principio non ci volesse stare, ma poi a poco a poco vi si
+acconciasse, come durassero sempre in Gina le vicende di umori lieti e
+tristi, interrotte di quando in quando da qualcuna di quelle crisi
+tremende, durante le quali il marito era costretto ad allontanarsi e
+la moglie di Matteo soltanto poteva accostare la inferma.
+
+Ultimamente abbiam visto l'infelice donna sentirsi attirata di subito
+da una simpatia che era in lei come un istinto, verso di Anna, che il
+caso soltanto le aveva menato daccosto.
+
+Ora vediamo un poco quei due bravi e generosi cuori, Vanardi e Selva,
+che cosa pensassero di fare in pro della sventurata, di cui avevano
+finalmente scoperto l'esistenza e il ricetto.
+
+
+
+
+XXIII.
+
+
+Giusta il comune avviso di Antonio e di Giovanni, il liberar Gina
+dalle mani del fiero marito era la prima e la sola cosa da farsi.
+Conveniva a quest'effetto, anzi tutto, assicurarsi, senza possibile
+errore, che quella di cui l'ortolano aveva loro parlato si fosse
+propriamente la Gina cui essi cercavano, esaminare cogli occhi propri,
+per quanto potesse loro venir fatto, come stessero le cose, e poscia,
+se occorreva, ricorrere alle autorità e chiamare sulla misera donna la
+protezione della legge.
+
+Determinarono adunque i due amici, che il domani, che era un lunedì,
+sarebbero partiti ambidue per alla volta di Valnota, e là governatisi
+secondo l'occasione e i luoghi e le circostanze avrebbero loro
+consigliato e concesso; e siccome Selva per ragione de' suoi impegni
+non era libero tutta la giornata, stabilirono di partire al
+pomeriggio, di fermarsi colà la notte e tornarsene il mattino
+successivo.
+
+Ma se per Giovanni v'era l'impedimento dei suoi affari a restar fuori
+un giorno intero, il buon Antonio, che non aveva codesto, e l'avrebbe
+voluto avere, si trovava impacciato da un altro ben più grave e più
+assoluto che è facile ad indovinarsi; il manco di denari. Essere del
+tutto a carico dell'amico gli rincresceva troppo, avendo da lui avuto
+sì generosi soccorsi, e parendogli che Selva facesse assai più di
+quanto gli toccava a metterci la sua parte in quel viaggio, egli che
+non aveva vista neppur mai la persona di cui trattavasi e che non
+aveva con lei altra attinenza fuori della compassione d'un cuor
+generoso per una soverchia ed immeritata sventura. Onde, sollecitato
+da questo bisogno che si aggiungeva agli altri della famiglia, Vanardi
+umiliò anche una volta la sua dignità innanzi alla necessità e si
+risolvette di andare per soccorsi dalla marchesa di Campidoro cotanto
+in fama di generosa.
+
+Ah! ben gli sapeva d'amaro questo nuovo sacrifizio, e, per quanto
+rammollito e ricurvo dalla sventura, il suo animo aveva fieramente
+riluttato un bel pezzo; ma poi aveva fatto come il malato che ha da
+tracannare una disgustosissima bevanda, il quale chiude gli occhi e la
+caccia giù; e il mattino del lunedì si presentava vergognoso e
+raumiliato nell'anticamera della signora marchesa.
+
+Dei supplicanti al par di Antonio ve n'era già un buon numero. Per
+essere intromessi al cospetto della vecchia signora occorreva o
+venirci con una commendatizia del parroco, oppure del presidente della
+congregazione di Santa Filomena, che era il signor Marone, oppure del
+filantropo cavalier Salicotto, od anche del dottor Lombrichi, o in
+difetto di alcuna di queste tornar accetti al signor Grisostomo.
+Antonio non aveva il primo requisito, ed era molto da temersi non
+avesse neanche il secondo.
+
+Quand'ebbe detto al domestico che lo interrogava, nome, cognome e
+condizione, egli sedette in un canto e rimase ad attendere con tutta
+la paziente rassegnazione che nella sua corta carriera di supplicante
+aveva pur già dovuto imparare.
+
+Ed aspettò tanto, che la mattinata omai era oltre e l'anticamera a
+poco a poco si era vuotata, senza che egli, rimastoci ultimo, fosse
+pur mai introdotto.
+
+Antonio voleva appunto rivolgersi di nuovo al domestico, cui vide
+accostarsi a quella stanza, quando il servo stesso lo prevenne, e
+andandogli incontro, mezzo brusco, gli disse:
+
+--Che cosa fate ancora voi lì?
+
+--Aspetto sempre per parlare alla signora marchesa.
+
+--Adesso è tardi, buon uomo; la non riceve più. Potete andarvene.
+
+Primo pensiero del pittore fu di scappare di trotto; ma la ragione lo
+soprattenne.
+
+--Ho tanto, tanto bisogno di parlarle! diss'egli.
+
+Il servo si strinse nelle spalle.
+
+--Eh! dicono tutti così. Chi è che vi manda?
+
+--Come? chi mi manda?
+
+--Sì, voglio dire da cui siete raccomandato.
+
+--Da nessuno.
+
+--Ah! allora avrete parlato col signor Grisostomo.
+
+--Non lo conosco.
+
+--In tal caso, mio caro, non sarete ricevuto mai.
+
+--Diavolo! Come ho da fare? Menatemi dal signor Grisostomo.
+
+--In questo momento è fuori di casa: tornate dopodomani.
+
+--Dopodomani! ripetè il poveretto lasciando cadere la testa e mandando
+un sospiro desolato che diceva tutta la sua disperazione.
+
+In questa attraversava l'anticamera quella vispa fanciulla che abbiamo
+veduta nel fondaco di messer Agapito incontrarsi appunto col nostro
+disgraziato pittore. Ella udì quelle due parole pronunziate con tanta
+mestizia e quel sospiro tirato con tanta doglianza, e il suo buon
+cuore ne fu commosso. Si fermò a guardare chi le aveva dette.
+
+--Voi volete parlare alla signora marchesa? disse la brava giovane
+accostandosi ad Antonio, e ravvisandolo di subito.
+
+--Sì, madamigella.
+
+--E vi preme?
+
+--Oh tanto! esclamò il povero diavolo; e l'umiliazione, la vergogna,
+la confusione davano al suo accento una efficacia anche maggiore.
+
+--Voi siete quel pittore che abita nella casa del signor Marone qui
+presso?
+
+--Per l'appunto.
+
+--Padre di famiglia?
+
+--Quattro figli.
+
+Carlotta non istette a pensarci nè tanto nè poco; fece un attuccio
+graziosissimo colla testa, come per dire «voglio così» e prese per
+mano senz'altro il pittore.
+
+--Venite, disse, vi menerò io dalla marchesa.
+
+Il domestico ch'era lì presente si mostrò tutto scandolezzato.
+
+--Carlotta! esclamò egli in tono che significava: «Guarda che fai!
+questa è troppa temerità.»
+
+La giovane rispose crollando vezzosamente le spalle.
+
+--Eh! lasciatemi fare... il _turco_ è fuori di casa, e quando venga...
+se questi ci è ancora... ebbene gli diremo... gli diremo che son io
+che l'ha fatto entrare... oh bella!
+
+E trasse Antonio nella stanza della marchesa.
+
+Era un antico salone, proprio di quelli degli antichi palazzi in cui
+non si misurava con avara parsimonia lo spazio come nelle costruzioni
+moderne, con antichi mobili, antiche tappezzerie, antichi quadri, si
+sarebbe detto antica atmosfera. Entrando colà vi sareste creduti
+trasportati nel secolo scorso, e in mezzo a quell'ampio ambiente, fra
+tutta quella roba alla rococò, vi sareste aspettati da un momento
+all'altro di veder comparire un guardinfante od una parrucca
+incipriata.
+
+Quasi ugualmente antica come le cose che l'attorniavano era la padrona
+di quel palazzo e di quelle ricchezze. Ella, meglio che seduta,
+sepolta in una gran poltrona, con attorno un esercito di cuscini,
+stava presso alla gran caminiera, entro la quale ardeva un fuoco poco
+meno che spaventoso. A ripararsi dall'ardenza che mandavano
+esorbitante le legna cui consumava la fiamma vivace e le braci accese,
+aveva innanzi un parafuoco di legno di mogano nella intelaiatura, con
+una stoffa di seta ricamata a personaggi sbiadita nel colore. Comechè
+regnasse in quella stanza una caldissima temperatura, la marchesa era
+tuttavia sotterrata da una montagna di varie pelliccie e scialli e
+mantelletti coll'ovatta; così bene che la non appariva che come un
+enorme fagotto di robe da cui sporgesse una testolina, con una gran
+cuffia bianca a ricciatura di tulle tutt'intorno, con una faccetta
+sottovi, ammencita, ossea, del color della pergamena, corsa in tutti i
+sensi da minutissime rughe. Questa testolina si dondolava di continuo
+per un moto meccanico e involontario; e per questo medesimo le
+mascelle non cessavano mai da un atto che sembrava un masticare.
+
+Antonio, appena messo il piede riguardoso e peritante sul morbido e
+spesso tappeto che in quella stanza impediva affatto il rumore del
+passo, sentì una tossetta secca, e poi una voce fessa, debole,
+stonata, che quasi non aveva più nulla di femmineo, la quale diceva:
+
+--C'è qualcheduno costì?
+
+--Sono io, rispose la Carlotta accorrendo sollecita presso la padrona.
+
+La marchesa volse all'insù più che potè il suo capo dondolante, e
+disse trascinando le parole e stentando nel pronunziare:
+
+--Dov'è?... dov'è Grisostomo?
+
+--È fuori di casa.
+
+--Gli è mezz'ora che chiamo, e nessuno viene... Non ho più il mio
+campanello... È un ora che lo cerco... chi l'ha preso?
+
+--Eccolo qui: disse Carlotta raccogliendolo in terra e porgendolo alla
+signora; le era caduto.
+
+--Mi si lascia sola come un appestato... È questo il vostro dovere,
+canaglia?... Nessuno ha cura di me... Fatemi venire Grisostomo.
+
+--Le ho già detto, signora marchesa, che egli non era in casa.
+
+--Dove è andato?
+
+--Non lo so.
+
+--Ancor egli mi abbandona... L'ingrato!... Datomi da bere, Carlotta...
+Quel Grisostomo è un ingrato... Non è vero che gli è un ingrato?
+
+La giovane era andata a prendere un gotto sopra un vicino tavoliere, e
+lo porgeva alla vecchia.
+
+--Eccole da bere.
+
+--Ma ditemi se quel Grisostomo non è un ingrataccio.
+
+Carlotta sapeva troppo bene che non le conveniva a niun modo sparlare
+del favorito servitore, anche quando la marchesa pareva più disposta a
+sentirne dir male, epperò rispose con accortezza diplomatica:
+
+--Forse la signora marchesa lo avrà mandato essa stessa a far qualche
+commissione.
+
+La vecchia parve riflettere profondamente.
+
+--Io? disse, come parlando fra sè; l'ho mandato io?... Mi par ben di
+sì... Oh la mia povera testa!... Non mi ricordo più di niente... Sì,
+sì, l'ho mandato a prender nuove del presidente della Congregazione di
+santa Filomena che s'è rotto qualche cosa... che cosa s'è rotto?
+
+--Si è slogata una gamba.
+
+--Giusto: e poi doveva andare in un altro sito.. Dove l'è che doveva
+andare? Ah! dal notaio... Sicuro, ora mi ricordo, dal notaio...
+Vogliono che io rifaccia il mio testamento.
+
+Guardò con una specie di curiosità maliziosa la cameriera.
+
+--Sapete che mi vogliono far cambiare il mio testamento?
+
+--So di nulla, io.
+
+--E lo rifarò... E se siete buona, e se mi servite bene, ci sarà
+qualche cosa anche per voi.
+
+Un accesso di tosse la colse. Carlotta le pose innanzi la tazza che
+aveva sempre tra mano.
+
+--Beva!
+
+--Che cos'è quella bevanda? dimandò la marchesa.
+
+--Gli è sempre quel calmante che il dottore ha ordinato si ripetesse,
+perchè dice che le fa tanto bene.
+
+La testa della vecchierella s'agitò in un modo assai vivace, e la sua
+vocina si fece tutta irritata.
+
+--Non lo voglio più, non lo voglio più... Mi sento sempre più male,
+io... Pare a voi che esso mi faccia bene?
+
+--Io non saprei...
+
+--Siete una sciocca: interruppe stizzita la marchesa.
+
+--Però credo di sì: s'affrettò a soggiungere Carlotta.
+
+--Voi non sapete di niente... chiamate Grisostomo; domanderò a lui.
+
+--È la terza volta che ho l'onore di dirle che Grisostomo non è in
+casa.
+
+--È vero... è vero... Mi pianta sempre così sola... Riponete pure
+quella droga... Non voglio attossicarmi... Aspetterò a bere che
+Grisostomo sia tornato e mi dica lui come debbo fare... Ah! è una gran
+brutta vita la mia!... Povera donna!... In mano d'una gentaglia... Non
+ho una persona a cui fidarmi... E quella senzacuore di mia figlioccia
+che non si lascia mai vedere!... Tutti mi fuggono... Mi vedono malata
+da morirne... Ho proprio assai male, sapete... E il dottore? Non s'è
+ancora lasciato vedere il dottore?
+
+--È presto l'ora in cui è solito a venire, e credo che non mancherà.
+
+--Anche quel dottore è ingrato; sono io che l'ho messo all'onor del
+mondo; ne prenderò un altro. Tutti ingrati, tutti!... Non c'è che
+quella povera Mimì che mi sia fedele. _Mimì, Mimì_, dove sei _Mimì_?
+
+E la testolina oscillante della marchesa si chinò verso il suolo da
+una parte e dall'altra della poltrona, poi s'agitò vivamente
+irrequieta.
+
+--Oh mio Dio!... Dove l'è?... _Mimì, Mimì._ Non c'è più... Cercatela.
+
+La cagnuola dormiva raggomitolata sopra uno sgabello lì vicino.
+
+--La è qui: disse Carlotta additandola alla marchesa.
+
+--Povera piccina! esclamò la vecchia con un'intonazione di tenerezza,
+di cui si sarebbe creduta incapace quella voce squartata. Portatela
+qui, adagiatela sulle mie ginocchia.
+
+Carlotta prese quell'informe ammasso di carne grassa e spelata che era
+la cagnolina, e non ostante la protesta ch'ella, destandosi di botto,
+fece con un vociare che somigliava ad un grugnito, venne a deporla
+sulle pelliccie della marchesa.
+
+--Non farle male: esclamò questa commossa a quel lamento della brutta
+e schifosa bestiola.
+
+Questo fatto, chi lo avrebbe detto? tornò in aiuto di Vanardi; il
+quale si stava là nel fondo della stanza dritto, impacciato, col suo
+cappello in mano, senza sapere se meglio era inoltrarsi o partirsene
+chetamente senz'altro.
+
+Mimì, appena svegliata e sulle ginocchia della padrona, avvertì la
+presenza di un estraneo; onde senza acquattarvisi tosto come soleva,
+ma stando invece sulle sue piote podagrose, cominciò a ringhiare fra i
+pochi denti che le rimanevano, poi volti in giro gli occhi cisposi e
+visto lo sconosciuto, si mise ad abbaiare con tutta la forza di cui
+essa era tuttavia capace.
+
+--Che cosa c'è? domandò la marchesa agitata. C'è qualcheduno qui.
+
+E volse la testa dalla parte verso cui abbaiava la cagnetta.
+
+Vanardi vide innanzi a sè la pelle d'alluda di quel viso da mummia con
+due occhi semi-spenti senza luce e senza vita, e si piegò in un
+profondo inchino.
+
+--Chi è costui? chiese la vecchia quasi atterrita: come qui? chi l'ha
+fatto entrare?... chiamate Grisostomo, Carlotta.
+
+E la buona ragazza che era Carlotta diede una pasticcina a _Mimì_ per
+farla tacere; poi rispose alla padrona:
+
+--Gli è uno di quei poverelli cui ella fa tutti i giorni la carità di
+accordare udienza.
+
+--Ah sì? disse la marchesa che non aveva cessato di fissare il suo
+sguardo vitreo sul pittore. È raccomandato dal parroco?
+
+--Credo di sì: rispose la giovane con imperturbabile franchezza.
+
+--Come si chiama?
+
+Antonio disse il suo nome.
+
+--Non me ne ricordo... Dev'essere scritto su quella lista che c'è lì
+sul tavolino. Ah no, quella lì è dei raccomandati da Salicotto... Se
+non isbaglio, Grisostomo mi ha detto che Salicotto è un poco di
+buono... Come può mai essere?... Io mi confondo... Voi dunque siete
+raccomandato dal parroco?... Ah! se ci fosse Grisostomo!... Perchè
+venite quando non ci è lui?
+
+Vanardi non sapeva che cosa rispondere e si tacque.
+
+--Accostatevi: disse la marchesa.
+
+Il pittore ubbidì. Allora si vide quell'involto di pelliccie e di
+coperture d'ogni fatta agitarsi per un moto interno che durò alcun
+tempo, finchè una mano scarna, magrissima, dal color della cera antica
+ne venne fuori. Questa mano si diede tosto a cercare, frugare e
+rifrugare qua e là per la poltrona.
+
+--I miei occhiali, Carlotta; dove sono i miei occhiali?
+
+Erano sul tavolo vicino. La cameriera li prese e li diede alla
+padrona; la quale messili a cavalcioni sul naso si pose a squadrare
+l'uomo che le stava dinanzi.
+
+Fortuna volle che _Mimì_, abbonita dalla pastina di Carlotta, sentisse
+non so quale simpatia o curiosità per quell'uomo che non avea mai
+visto: onde guardando verso Antonio prese ad agitarsi sulla farragine
+delle pelliccie della padrona ed a gemicolare sommesso.
+
+La marchesa non tardò ad accorgersi di questi diportamenti della sua
+favorita.
+
+--Carlotta, diss'ella, vedete che _Mimì_ la vuol scendere. Suvvia,
+prendetela adagino e mettetela a terra.
+
+E con occhio irrequieto tenne dietro all'operazione che la cameriera
+s'affrettava ad eseguire.
+
+Appena la cagnetta ebbe tocco il tappeto del pavimento, la corse, come
+le concedevano la pinguedine e la gotta, verso Vanardi, e per benigna
+protezione di non so qual nume, giuntagli ai piedi, si pose a fargli
+quel tanto di festa ch'ella sapeva, a dimenare un simulacro di coda e
+tentare di drizzarsi sulle piote deretane per appoggiare le anteriori
+alle gambe di lui.
+
+Vanardi, benchè molto glie ne pesasse, e gli paresse quasi una viltà,
+si abbassò verso la bestiola e ne accarezzò con la mano il dorso
+sconciamente grasso e privo di peli. La vecchia signora che aveva
+guardato con interesse sempre crescente i moti e gli atti della
+_Mimì_, drizzò al volto d'Antonio la sua faccia impresciuttita, sulle
+cui labbra tirate c'era la smorfia di un sorriso.
+
+--Oh, oh! esclamò essa in sul piacevole; _Mimì_ vi protegge. Vieni qui
+_Mimì_... Da brava, vieni qui.... Accostatevi ancora, mio caro... Come
+vi chiamate?
+
+Antonio ripetè il suo nome.
+
+--Avanzatevi.... ancora un po'... lì, più presso a me... così...
+Carlotta date un'altra pasta alla piccina... Com'è cara, neh?
+soggiunse volgendosi a Vanardi... Poi tosto di nuovo a Carlotta che
+offriva la pasta alla cagnetta: non la vuole?... Guardate se la
+preferisce un pezzetto di zuccaro.
+
+La schifiltosa bestiola si degnò finalmente di accettare una zolletta,
+e quando la padrona ebbe visto che i pochi avanzi dei denti di _Mimì_
+si erano cimentati vittoriosamente colla durezza dello zuccaro
+cristallizzato, tornò badare ad Antonio.
+
+--Ebbene, brav'uomo, gli disse, contatemi su i fatti vostri.
+
+Mentre egli s'accingeva a parlare, la marchesa nascose accuratamente
+sotto le pelliccie la destra che aveva tratta fuori poco prima e si
+scosse come se un brivido l'avesse assalita.
+
+--Carlotta, diss'ella, aggiungete della legna; fa freddo qui dentro.
+
+La giovane s'affrettò ad ubbidire, quantunque ce ne fosse già una
+catasta ad ardere sugli alari.
+
+--Parlate pure: soggiunse tornando rivolgersi al pittore.
+
+Antonio apriva la bocca, quando l'uscio della stanza s'aprì ed entrò
+la superba, imponente ed importante persona del signor dottore.
+Vanardi rimase in asso, e Carlotta disse alla marchesa:
+
+--Ecco il dottore.
+
+La vecchia s'agitò sotto il monte delle sue pelliccie, più che non
+avesse fatto per l'innanzi e fece con ogni suo sforzo a volgere il
+capo tremolante della parte da cui veniva il medico.
+
+--Ah dottore! diss'ella: è questo il modo? Mi lascia qui senza darsi
+un pensiero di me.... Ho un male addosso, sa.... Sono due ore che
+l'aspetto.
+
+Lombrichi non si turbò niente affatto della sua placidità olimpica.
+Continuò ad inoltrarsi col suo passo grave e ben appoggiato per terra,
+sorridente in volto e colla coda dell'occhio cercando la sua bella
+immagine nello specchio.
+
+--Che cosa c'è? dimandò egli con sussiegosa gentilezza. Cara marchesa,
+io son qui tutto per lei... Si figuri che per venir qui ho lasciato la
+contessa A., che voleva seco ritenermi a viva forza, ho trascurato di
+andare dalla baronessa B, che mi attende, ed ho mandato dire a madama
+C, la moglie del banchiere, che mi trovavo impegnato tutto il giorno.
+
+Così dicendo, aveva deposto sul tavolino il suo cappello, e colla mano
+aveva dato una ravviatina ai baffi ed al pizzo: poscia sbirciò un
+momento con piglio altezzoso Vanardi, fece un amorevole sorriso a
+Carlotta e presa una seggiola, dopo recatala vicino vicino alla
+poltrona della vecchia, vi sedette con le arie d'una affettuosa
+dimestichezza.
+
+--Ebbene? ebbene? soggiuns'egli allora, andando a cercare sotto alle
+coperture la mano gialla e gelata dalla marchesa, e stringendola fra
+le sue. Il nostro male è dunque cresciuto?
+
+La vecchia fissava i suoi occhietti semi-spenti sulla faccia rubizza,
+prosperosa e con gravità sorridente del signor dottore.
+
+--Tanto, tanto: rispose ella con voce più fiacca e senza vibrazione
+affatto.
+
+E Lombrichi con piglio dottorale:
+
+--Già, me ne avvedo. Il fiato è più difficile?
+
+--Sì.
+
+--Il sonno irrequieto?
+
+--Sì, sì.
+
+--La digestione grave?
+
+--Sì, sì, sì.
+
+--Sa che cosa? Abbiamo fatto lavorar troppo quella benedetta
+testolina. Ci siamo occupati soverchio questa mane per le solite
+nostre opere di beneficenza.... Quel gran buon cuore lì ci fa di
+questi brutti tiri alla nostra salute.... Abbiam bisogno di calma noi,
+di aver tutte le nostre faccende assestate, tutte le nostre
+disposizioni prese, di non dover più pensare a nulla.... Ed anche
+nelle opere di carità ci conviene mettere un freno, fare più per mezzo
+degli altri che da noi stessi, e poichè ci sono intorno delle persone
+degne di tutta confidenza, affidarci in loro e lasciar fare.... Oggi,
+per esempio, son persuaso che abbiam parlato più del dovere, ascoltato
+un subbisso di nenie da quei piagnoloni, ricevuto ogni sorta di
+gente....
+
+E dava un'occhiata di traverso a Vanardi, il quale avrebbe voluto
+essere le cento miglia lontano.
+
+--È vero, è vero: disse la marchesa dondolando vieppiù la testa; ma
+quella è l'unica mia distrazione; eppoi abbiamo sempre fatto così in
+questa casa.... fin da quando c'era ancora la buon'anima di mio
+marito.... La colpa è di quell'ingrato di Grisostomo. È lui che
+dovrebbe vegliare sulla mia salute, ed egli mi abbandona.... È tutta
+la mattinata che è fuori.... Gli è un ingrataccio... ecco.
+
+Lombrichi prese con zelo le difese dell'assente.
+
+--Quel buon Grisostomo! esclamò egli. Non dica così di lui, cara
+signora marchesa. Il brav'uomo è tutto divoto alla signoria vostra, e
+se quest'oggi s'è allontanato da lei gli è perchè il servizio e gli
+ordini di vossignoria ve l'hanno costretto. L'ho trovato non è guari
+in casa del nostro buon amico, quel sant'uomo di Marone, dove era
+venuto a prendere notizie di lui da parte della signora marchesa.
+
+--Ah! è vero.... sicuro.... l'avevo dimenticato.... Ce l'ho mandato io
+per sapere come quel povero Marone sta del suo braccio....
+
+--Della sua gamba, vuol dire; la è una gamba quella che s'è
+slogata....
+
+--Sì, sì: è ben ciò che intendo io, una gamba.
+
+--Glie ne posso dar io novelle fresche e precise; e' va un po' meglio,
+ma per alcuni giorni è condannato a non uscire di casa. Uscendo di là
+Grisostomo andava a parlare col notaio per quel certo affare che ella
+ben sa....
+
+--Sì, sì: so certo, quell'affare, il mio testamento....
+
+Lombrichi diede una guardata sospettosa alla figura impacciata di
+Antonio, ed interruppe:
+
+--Ma ora parliamo di questa preziosa salute. Ci abbiamo dunque una
+leggiera recrudescenza?... Già.... già.... Vediamo un poco.... Euh!
+euh!
+
+--Ebbene?... Che cosa mi ordina lei per rimettermi un po' meglio?
+
+Il medico stette un minuto col polso della marchesa fra le dita,
+corrugando la fronte in sembianza di gravissima meditazione; poi
+rinascose egli stesso la mano di lei sotto le pelliccie e ve la coprì
+bene.
+
+--Uhm! diss'egli con gran sicumera, come se dicesse chi sa che
+profonda sentenza; vi è stato un po' di agitazione, si ha bisogno di
+calma, dopo la fatica occorre il riposo.
+
+Trasse di tasca il suo pettinino di tartaruga e lo passò due o tre
+volte nei baffi e nel pizzo, poi si mirò nello specchietto del manico
+e riprese:
+
+--Quella pozione l'ha già finita?
+
+--No signore, saltò su Carlotta; anzi la non ne vuol più. Io glie ne
+aveva mesciuto qui un bicchiere....
+
+--Creda a me, disse Lombrichi alla marchesa: la ne prenda chè le
+gioverà sicuro.
+
+E tolto il bicchiere dalla fante, lo porse egli stesso alla vecchia
+che lo bevette senza più renitenza.
+
+Ma ecco a questo punto aprirsi di nuovo la porta, ed entrare sollecita
+una giovine signora, vestita con modesta semplicità di buon gusto,
+avvenevole senz'esser bella, con nelle fattezze, nello sguardo,
+nell'atteggio delle labbra, l'espressione d'una meravigliosa bontà.
+
+Essa accorse vivacemente presso la marchesa, esclamando con una voce
+soavissima e piena d'affetto:
+
+--Cara santola!...
+
+E chinatasi ad abbracciarla, le depose sulla fronte e sulle guancia
+una mezza dozzina di baci.
+
+--Ecchè? disse la vecchia un po' stordita, traendo in là più che
+poteva il suo capo: sei tu Lisa? Gran miracolo che ti sei ancora
+ricordata di me!... È un mese.... sì, certo, un mese che non ti
+vedo.... Già.... una vecchia madrina.... che importa alla signora?....
+La si dimentica....
+
+Lisa s'era ritratta alquanto per deporre il cappellino che s'era
+slacciato e la mantellina che s'era tolta dalle spalle.
+
+--Come! interruppe essa vivamente. Non lo sa? Vengo due o tre volte la
+settimana; sono venuta anche jeri.
+
+La marchesa scosse la testa dondolante.
+
+--Jeri! diss'ella. Non mi ricordo.
+
+--Non ho potuto venire sino a lei, perchè Grisostomo, come da un pezzo
+mi viene dicendo, mi disse che il signor dottore aveva proibito di
+lasciarla parlare a chicchessia. Io ho insistito e pregato
+vanamente....
+
+Lombrichi, il quale all'entrare della signora Pannini s'era levato da
+sedere per salutare con cerimoniosa freddezza, s'inchinò un poco ed
+interruppe:
+
+--È vero che io ho data questa proibizione. La signora marchesa ha
+bisogno d'essere lasciata tranquilla e non aver disturbi di sorta.
+
+Lisa volse al medico uno sguardo dignitoso e ribattè con giusta
+alterigia:
+
+--Spero, diss'ella, che non conterà fra i disturbi una figlioccia che
+viene per accudire alla sua santola.
+
+Il dottore s'inchinò un'altra volta e fece un atto come per dire: «Non
+voglio mica alludere a lei.»
+
+Allora Lisa scorse la figura impacciata del povero Vanardi.
+
+--Ma io, diss'ella con isquisita cortesia, sono venuta proprio a
+disturbo di lei, signore, che stava discorrendo colla marchesa. Non
+voglio essere d'impaccio, e piuttosto mi ritiro.
+
+--No, no, sta qui: proruppe la vecchia. Quest'uomo può benissimo
+parlare anche in tua presenza.... Dite pur su.... Com'è già che vi si
+chiama?
+
+Antonio ripetè per la terza volta il suo nome. Lisa si ricordò di
+presente come la persona che portava quel nome fosse stata vivamente
+raccomandata a lei ed a suo padre da Selva e da sua moglie.
+
+--Ella è pittore? domandò con interesse ad Antonio.
+
+--Signora sì.
+
+--Ed amico dell'avvocato Selva?
+
+--Per l'appunto.
+
+--Ah, ah! tu lo conosci? interrogò la marchesa.
+
+--Sì, santola, e sapendo ch'e' merita la sua protezione, glie lo
+raccomando.
+
+--Bene, bene: disse la vecchia volgendo il suo capo tremolante ad
+Antonio, Eh, eh!... Sai tu Lisa che un'altra me l'ha giù
+raccomandato?... Non indovineresti mai più chi.... _Mimì_, la brava
+_Mimì_.... L'hai già veduta, Lisa? Essa è sempre più cara che è una
+meraviglia; _Mimì, Mimì_, dico, vieni a salutar Lisa.
+
+La cagnuola s'avanzò lentamente alla chiamata della padrona; la quale,
+curvando più che le venisse fatto la testa, le faceva quella sua
+smorfia grinzosa che equivaleva un sorriso.
+
+Lisa si risolvette a passare la sua manina inguantata sul dorso della
+bestiola, ma non con troppa buona voglia; Lombrichi invece chiamò a sè
+la podagrosa cagnetta, la tolse sulle sue ginocchia e le fece un mondo
+di carezze e di feste. La marchesa guardava con occhio tutto
+compiacenza gli atti del dottore. Lisa ne volle richiamare
+l'attenzione al povero Antonio.
+
+--Ebbene, diss'ella, l'istinto non ha ingannato _Mimì_, quando essa
+notò il signor Vanardi come degno del suo interesse.
+
+A questo punto Lombrichi credette doversi degnare di riconoscere il
+pittore.
+
+--Se non isbaglio, disse, voi abitate una soffitta in casa del signor
+Marone?
+
+--Signor sì.
+
+--Ah, ah! esclamò la marchesa con una specie d'interesse: in casa di
+quel sant'uomo. Siamo dunque vicini?
+
+--E fu in casa vostra, soggiungeva Lombrichi, che venne ricoverato
+Marone allorchè cadde giù della scala.
+
+--Appunto.
+
+--Oh, oh! tornò ad esclamare la vecchia; siete voi che avete soccorso
+quella santa persona!...
+
+Le cose parevano incamminate il meglio del mondo in favore del nostro
+povero Antonio, quand'ecco la sua cattiva stella, per rovinarlo,
+mandar in iscena un nuovo personaggio: il signor Grisostomo.
+
+Era un uomo grande, grosso, a lunga barba nera, a spalle quadre, a
+faccia e modi volgari, non privi d'impertinenza. Entrò con una certa
+padronanza, e gettò intorno uno sguardo scrutatore.
+
+--Oh, oh! quanto gente c'è qui! diss'egli di subito, senza nemanco
+salutare. Evviva signora marchesa! La compagnia non le manca.
+
+All'udire la voce di costui la vecchia aveva voltato ratto la testa
+tremolante, e lo guardava con quegli occhietti spenti che parevano in
+tal momento animarsi un poco.
+
+--Ah siete qui buona lana? disse la marchesa. Sapevate ch'io stava
+peggio, lo sapevate, e m'avete lasciata sola tutta la mattina.
+
+E Grisostomo, venendo accosto alla padrona con molta famigliarità, e
+rassettandole le robe ond'era coperta, ch'essa, nell'atto del rapido
+voltarsi, aveva un poco disacconciate:
+
+--Eh! sono stato fuori per suo servizio e dietro suo comando, sa bene?
+
+--Sì, sì; mi ricordo.... ma siete stato tanto tempo!...
+
+--Se ho tardato un po', disse Grisostomo, gli è perchè ho pensato bene
+di fare insieme un'altra commissione in servizio di lei.
+
+--Che commissione?
+
+--Sono andato per que' cavalli più queti ch'essa desiderava alla sua
+carrozza. Ho finito tutto, e di quest'oggi saranno nella scuderia.
+
+La vecchia curvò il capo sul petto e d'infra le sue mascelle, che
+masticavano col loro moto abituale, non uscirono che parole
+indistinte.
+
+--Eh lo sapeva io, s'affrettò a dire Lombrichi tutto sorridente,
+deponendo a terra la cagnolina che teneva ancora sulle ginocchia; lo
+sapeva bene che il bravo Grisostomo non poteva indugiare che per
+servire la signora marchesa.
+
+E tese amichevolmente la mano al domestico.
+
+--Buon giorno, Grisostomo.
+
+--La riverisco, signor dottore: poi girando di nuovo uno sguardo
+all'intorno: ma dica un poco lei, non siamo in troppi qui dentro per
+la quiete della signora marchesa?
+
+A queste parole due persone arrossirono, Lisa e Vanardi.
+
+--Ehm, ehm: rispose il medico guardandosi nello specchio; potrebbe
+anche darsi.... certo che.... il troppo parlare e il troppo sentire a
+parlare....
+
+Lisa corse dalla marchesa, l'abbracciò amorevolmente e le disse con
+caldo accento:
+
+--Santola, vuole che io parta o che rimanga a farle compagnia?
+
+La vecchia posò un momento il suo sguardo sul volto della figlioccia,
+che stava lì innanzi e presso al suo; quelle sembianze giovanili ed
+allora animate, quell'aria d'affetto che ne spirava, tornarono
+piacevoli a mirarsi alla madrina.
+
+--Rimani, rimani: rispose ella con qualche po' d'effusione. Mi fa
+piacere il vederti, e tu vieni sì di rado!
+
+Grisostomo fece una smorfia, e non ebbe neppure la cura di celare il
+suo dispetto. Per isfogarlo si volse a Vanardi.
+
+--E voi, gli domandò bruscamente, che fate qui, chi siete?
+
+Antonio rispose non senza fierezza:
+
+--Gli è alla signora marchesa che ho da parlare, ed a lei ho già dato
+conto dell'esser mio.
+
+--Oh, sentite che tono! esclamò il villano servitore imbizzarrito. Chi
+vi ha introdotto?
+
+Lisa già voleva intromettersi, ma a questo punto successa al
+malavventuroso pittore una tanta disgrazia che la sua causa fu
+compiutamente perduta. La cagnetta, posta in terra poc'anzi dal
+dottore, s'era avvicinata ad Antonio, il quale, non badandole punto,
+nel fare un passo indietro, calpestò con un piede una delle piote
+podagrose della bestiola. S'elevò tosto un alto guaito; e la vecchia
+si riscosse sulla sua poltrona, che più non avrebbe potuto fare se a
+lei medesima avessero pestato un callo.
+
+--Che cosa avete fatto a _Mimì_? Vieni qui, carina.... O Dio, come
+zoppica!... Siete stato voi che me l'avete rovinata.... Insolente!
+andate fuori... ch'io non vi veda più... Grisostomo, fate uscire
+costui.
+
+Antonio, senz'attender altro, si precipitò fuor della stanza con una
+rabbia ed una vergogna nell'anima che Dio vel dica; già toccava
+all'uscio del pianerottolo, quando Carlotta lo raggiunse, e in fretta
+in fretta, senza dargli tempo nè a pensare nè a parlare, gli pose in
+mano un involtino di alcune monete e gli disse:
+
+--La vecchia è scema, Grisostomo è un birbone, ma la signora Lisa è un
+angiolo; è lei che vi manda questo.
+
+Ed ella era veramente, come diceva Carlotta, un angelo, quella brava
+signora Lisa, cui que' tristi, uniti in empia lega, avevan fatto di
+tutto per allontanare dalla presenza, non che dal cuore della
+marchesa. Grisostomo non si mosse più dal fianco della vecchia fin che
+la figliuola del capitano Biale rimase colà; ed ella in vero,
+impacciata e infastidita dalla vista e dalle maniere di quel
+tracotante, non tardò a partire.
+
+--Signora marchesa, disse il cacciatore, quando appena fu fuori la
+Lisa, il notaio oggi non può venire, ma verrà domani senza fallo.
+
+--Il notaio! balbettò la marchesa, perchè cosa il notaio?... Ah! mi
+ricordo. Ho da rifare il mio testamento. Volete proprio ch'io rifaccia
+il mio testamento?... Oh poveretta me!... Ma ciò mi farà morire....
+Ah, mi sento male, sapete Grisostomo.--E diffatti dopo poche ore la si
+pose a letto colla febbre.
+
+Nel pomeriggio di quel giorno medesimo, che era il lunedì, Selva e
+Vanardi si recarono a Valnota, e per una strana combinazione, che
+pareva un aiuto della Provvidenza, trovarono che Orsacchio erasi
+partito di là, per una misteriosa gita alla capitale. Matteo, tuttavia
+riconoscente al pittore delle generose mostre d'interesse che ne aveva
+ricevute, non pose ostacolo a che egli vedesse la signora della
+palazzina, ed Anna, dietro i cenni di Antonio, si recò da Gina a
+prepararla a riceverlo.
+
+La infelice, ancora affranta dall'ultima crisi passata, era del corpo
+più inferma, ma quasi del tutto in senno, come da lungo tempo non era
+stata. Accolse Anna con un amichevole sorriso.
+
+--Ho udito il baroccio a partire, diss'ella: _egli_ s'è dunque
+allontanato... Sono sola!... Quanto tempo starà?
+
+--Credo tutta la giornata.
+
+Gina trasse un sospiro di sollievo.
+
+--Signora, rispose la ragazza esitando, c'è qui un cotale che vorrebbe
+parlarle.
+
+--Parlarmi! esclamò la misera. A me! Ma non c'è nessuno che venga a
+parlarmi. E chi ci verrebbe?... Non ho più alcuno al mondo io che si
+ricordi di me....
+
+--Sì, signora, disse Anna dolcemente. C'è ancora qualcheduno che si
+interessa per lei... Qualcheduno ch'ella ha conosciuto in altri tempi.
+
+Gina si riscosse tutta e si gettò ratta giù del sofà, su cui giaceva.
+Pigliò le mani della giovane e lo strinse forte; poi guardandola con
+occhio ardente dimandò ansiosa, agitata, tremante:
+
+--Chi?... oh, chi?... Rispondi!... Sarebbe?... O Dio! o Dio!...
+
+E la sua faccia s'illuminò d'un lampo di gioia sì eccelso che Anna ne
+fu, come dire, abbagliata. Ma sparì tosto; il volto di lei tornò
+all'espressione di profonda mestizia, e lasciandosi ricadere sul sofà
+mormorò:
+
+--È impossibile, è impossibile... Sono folle.
+
+Antonio, che non poteva più stare alle mosse, s'inoltrò pianamente:
+Gina vide l'ombra d'un uomo, trasalì, alzò vivamente la testa, quasi
+per un miracolo riconobbe di subito chi ei si fosse. Sorse di scatto,
+gettò un grido, si slanciò verso di lui, cadde nelle sue braccia
+esclamando:
+
+--Siete voi!... E Adolfo? e Adolfo?... Parlatemi di Adolfo.
+
+Vanardi non aveva parole fatte a rispondere. Le lagrime gli cascavano
+silenziose giù per le guancie. E' guardava quella misera donna così
+dal dolore distrutta, e una massima compassione l'occupava.
+
+Ella sollevò il volto verso quello di lui, lo guardò un poco, e poi
+disse con un accento in cui parevano lottare la ragione e la pazzia:
+
+--Voi piangete!... voi piangete!... E perchè?
+
+Ad un tratto si spiccò vivamente da lui e mandò un grido:
+
+--Ah! egli è morto!... È dunque vero? Voi piangete Adolfo... Perchè
+siete venuto allora?... Lasciatemi morir qui.
+
+E si buttò sul sofà con disperato dolore, tutta la persona riscossa da
+un penoso singhiozzo. Antonio le si inginocchiò presso e si pose a
+parlarle: ciò che a quel punto gli dettassero la commozione e la pietà
+non l'avrebbe saputo ripetere egli medesimo di poi. La donna si calmò
+a poco a poco; ma il suo occhio era più smarrito e le sue parole più
+sconnesse e più tronche.
+
+--Siete venuto a recarmene novelle, disse; vi ringrazio... Alzatevi,
+signore... S'accomodi, la prego... Mio marito è fuor di casa, ma non
+tarderà... Potete dire ad Adolfo che ho da parlargli... Conviene che
+s'allontani da me... Mi avevano detto ch'era morto... Non l'ho mai
+creduto, sapete... Signor Vanardi, ella è suo amico intimo. Le parla
+alcune volte di me?...
+
+Antonio volle persuaderla a venir via con lui, ad abbandonare quel
+luogo e fuggire il suo carnefice, ma non ci potè riuscire. Gina aveva
+posto a quel luogo un materiale attaccamento, e spiccarsene non
+poteva, e non volle. Antonio dovette lasciarla, e ritornare in Torino
+con Selva, deciso a denunciare all'autorità Orsacchio l'uccisore
+d'Adolfo.
+
+Ad una stazione intermedia della strada da percorrersi incontravansi i
+due treni, l'uno che veniva, l'altro che andava alla capitale. In
+questa sosta di pochi minuti in cui i due treni si trovavano allato,
+Vanardi, guardando per caso nell'altro treno, vide due occhi grifagni
+che stavano fisi su di lui, e riconobbe la brutta faccia di Orsacchio;
+bene si ritrasse egli vivamente all'indietro, ma era troppo tardi: il
+marito di Gina l'aveva visto e riconosciuto ancor'egli.
+
+La cagione che aveva menato Orsacchio in città era sempre quel
+benedetto ritratto che egli voleva possedere ad ogni costo.
+Informatosi se il pittore fosse in casa, e saputo dalla portinaia
+ch'egli era assente, Orsacchio era salito al quartieretto di Vanardi,
+ed alla Rosina aveva detto senza preamboli, additandole il quadro:
+
+--Datemi questa tela e vi pagherò cinquecento lire....
+
+La donna allargò tanto d'occhi.
+
+--Cinquecento lire! ripetè essa.
+
+Orsacchio scambiò la meraviglia di lei per irrisoluzione, e pressato
+qual era di finirla, soggiunse:
+
+--Seicento... ottocento, via, e non esitate più...
+
+Rosina non esitò punto.
+
+--Manderò a prenderlo domani o dopo domani. Lo consegnerete a chi ve
+ne recherà il denaro.
+
+--Mandi al mattino dallo dieci alle undici; a quell'ora mio marito non
+c'è.
+
+--Va bene.
+
+Alla vista di Antonio che veniva dalla direzione di Valnota, un subito
+sospetto entrò nell'animo di Orsacchio. Un istinto lo avvisò che gli
+era per lui che quel maledetto pittore aveva fatto tal viaggio, che il
+suo asilo era scoperto, e che contro di lui l'amico d'Adolfo avrebbe
+eccitata la vendetta della legge. Provò una tal rabbia che dirlo è
+nulla. Quel mondo ch'egli aveva con tanta cura sfuggito tendeva ancora
+un braccio a ghermirlo.... Che fare? oh non si lascerebbe prendere.
+Fuggire di nuovo, ramingar sempre, cercare un ancora più nascosto
+ricetto in estera contrada!
+
+Giunse a casa con un turbinio di siffatti pensieri pel capo che non
+gli lasciavano requie. Andò diviato verso la camera di sua moglie, e
+in quella che precedeva si arrestò e tese l'orecchio. Gina piangeva e
+andava pronunziando tratto tratto con immensa effusione di affetto il
+nome di Adolfo.
+
+Al vedere entrare inaspettato il marito, la donna si drizzò pallida e
+spaventata cessando immantinente dal piangere, quasi dal rifiatare.
+Anna, che le era compagna, si ritrasse in un angolo timorosa ancor
+essa.
+
+L'uomo guardò intorno con occhi che mandavano luce di sangue. Indovinò
+tutto. Incrociò le braccia al petto, si rivolse ad Anna, e
+fulminandola con quel suo sguardo tremendo, le disse:
+
+--Un uomo è entrato qui, quest'oggi, ed ha parlato a mia moglie.
+
+Anna non ebbe neppure in pensiero di negare, curvò il capo e si
+tacque.
+
+--Uscite! soggiunse imperiosamente Orsacchio: e qui dentro non verrete
+più.
+
+La fanciulla partì, Gina guardava stupidita e non si mosse. Orsacchio
+fece due o tre giri per la camera, poscia piantandosi ritto innanzi a
+lei:
+
+--Domani, le disse, noi ripartiremo.
+
+E la lasciò sola.
+
+Il domani infatti Orsacchio fu alla più vicina città, e verso sera ne
+tornò con una carrozza a due cavalli di posta. Aveva messo in poche
+valigie egli stesso tutto ciò soltanto che poteva dirsi
+indispensabile; e quando le ebbe fatte caricare sul legno, entrò nella
+stanza di Gina, e senz'altri preamboli le disse brusco:
+
+--Venite.
+
+La donna alzò il capo, guardò un poco il marito e parve tutto disposta
+ad obbedire.
+
+Orsacchio s'avviò primo verso l'uscio, ed essa lo seguì; ma quando il
+suo piede ebbe tocca la soglia, Gina s'arrestò.
+
+--Dove andiamo?
+
+--Che v'importa saperlo? Noi partiremo di qui.
+
+Ella indietreggiò.
+
+--Partire di qui! esclamò. Non voglio.
+
+Orsacchio la prese ad un braccio e ripetè più fieramente:
+
+--Venite!
+
+Ma ella, scrollando il capo, con una pacatezza da scema, rispose:
+
+--No, no, non voglio... sto bene qui... sto molto bene... amo il mio
+giardino... benchè ci sia la neve... ma la neve andrà via e torneranno
+i fiori...
+
+Il marito le strinse violentemente il braccio e accostando le sue
+labbra all'orecchio di lei, quasi da toccarlo:
+
+--Non obbligatemi a mezzi di rigore, le disse. Voglio essere ubbidito,
+lo sapete.
+
+La poveretta diede in uno scossone come chi da una placida quiete
+venga improvvisamente turbato per un alto terrore. Mandò un grido, e
+fece a sciogliersi dalla stretta della mano di lui.
+
+--Lasciatemi, lasciatemi!... Ah, voi mi fate male... Lasciatemi stare
+per carità.
+
+La si dibatteva per divincolarsi; egli s'avviò verso la porta,
+trascinandola a forza dietro sè: Gina gettava grida di spavento e
+s'attaccava dall'uno all'altro a tutti i mobili della stanza.
+
+--Tacete! tacete! le diceva sommesso il feroce.
+
+--No, no, urlava essa: non voglio partire, voglio rimaner qui...
+Uccidetemi piuttosto.
+
+Orsacchio l'afferrò per le due braccia, la tirò violentemente a sè, la
+strinse riluttante al suo petto, le pose innanzi al volto il suo
+orribilmente contratto, e con accento crudelissimo le disse spiccato:
+
+--Sì... come ho ucciso Adolfo.
+
+Gina puntò le sue deboli braccia alle spalle di lui per rigettarsene
+indietro, si dibattè per isciogliersi da quell'orribile amplesso, ma
+le forze le mancarono a un tratto, e svenne.
+
+Così priva di sensi ei la portò sollecito nella carrozza.
+
+--A Torino, diss'egli al postiglione: e di galoppo.
+
+Quindi si slanciò nella vettura che partì di furia.
+
+L'infelice donna abbandonava quella casa come c'era arrivata, svenuta.
+
+
+
+
+XXIV.
+
+
+Due giorni dopo, era il mercoledì, Antonio, che non poteva pagare il
+padrone di casa non ostante la dilazione, si vedeva in giudizio
+condannato al pagamento mediante lo staggimento e la vendita delle sue
+poche robe.
+
+Vanardi, che il giorno prima erasi tutto occupato per Gina,
+presentando all'autorità competente una sua denuncia contro Orsacchio,
+ora pensò di tornare agli uffizii del signor Bancone a ricevere da
+Gustavo Pannini la promessa risposta.
+
+Vedendo uscire il marito per tempo, Rosina si rallegrò molto; perchè
+essa aspettava ogni mattina l'acquisitore del quadro, il quale venisse
+a pigliar questo ed a recarne il prezzo, e assai si turbava al
+pensiero che in tal momento Antonio si trovasse in casa.
+
+Vanardi camminava inquieto alla volta del palazzo del banchiere. Era
+l'ultima sua speranza, era l'ultimo filo di salute; se quella riesciva
+a non altro che ad un disinganno, se questo gli si rompeva tra mano,
+egli era senza redenzione perduto. La sua famiglia sarebbe stata
+cacciata sulla strada, e il freddo e la fame si sarebbero disputato a
+chi più tosto l'avrebbe morta.
+
+Introdottosi nell'afa calda di quegli ufficii, dov'era già penetrato
+una volta, Antonio si ricordò che il meno scortese di tutti colà
+dentro era stato il cassiere; epperò tirò dritto sino allo
+scompartimento di lui, e venuto alla cancellata, dimandò:
+
+--Ci sarebbe il signor Pannini?
+
+Il cassiere sussultò come se gli avessero dato all'impensata un forte
+pizzicotto.
+
+--Pannini! gridò egli con accento tra la meraviglia e l'indignazione.
+Voi cercate di Pannini?
+
+La fronte stretta del brav'uomo aveva una certa ruga che poteva
+credersi volesse significare severità e corruccio, e gli occhi di
+vetro del buon cassiere avevano una certa fissità a cui se si fosse
+potuto attribuire un'espressione, si sarebbe detto esser quella del
+dubbio e del sospetto.
+
+--Sì signore: aveva risposto Antonio.
+
+Il signor Busca parve meditare una qualche cosa importante da dire, e
+come meglio dirla; ma due minuti di riflessione evidentemente
+profondissima non gli valsero che a trar fuori la seguente richiesta:
+
+--Sapete voi dove sia Pannini? Ne avete voi novelle?
+
+Fu per Antonio la volta di mostrarsi meravigliato.
+
+--Eh no! esclamò: se vengo qui a cercarlo....
+
+--Qui! qui! proruppe il signor Bernardo; ma non sapete dunque niente
+voi? Ah! quel birbone certo non metterà più i piedi qui dentro, a meno
+che due carabinieri ve lo menino.... Il ladro è lontano chi sa
+quanto!... È scappato chi sa dove!... Lo scellerato ci ruba dai
+cencinquanta ai dugento mila franchi.
+
+Vanardi cadde dalle stelle. Oh sì che adesso poteva servirgli la
+protezione di quel tale per entrare negli uffizii della banca! Si
+partì di là disperato del tutto, persuaso che oramai per lui non c'era
+più scampo di sorta, e la sciagura lo voleva senza riparo nel fondo
+della miseria.
+
+S'avviò per tornare a casa che non aveva più la testa a segno; ed
+entrò nel suo camerone sui tetti colla faccia d'un Amleto che si
+apparecchia a dire il famoso monologo. La Rosina, che da un momento
+all'altro aspettava chi venisse a pigliare il quadro, si stupì
+sgradevolmente e si stizzì maledettamente del così sollecito ritorno
+del marito. Egli entrò nel secondo scompartimento della stanza e si
+buttò a sedere senz'aver pure il coraggio di parlare; essa cercava
+modo di mandarlo via di nuovo, quando venne a turbarla per l'affatto
+un picchio dato all'uscio.
+
+Era il padrone d'un piccolo e riposto albergo a cui Orsacchio,
+arrivato il mattino, era andato a pigliare stanza sotto un supposto
+nome. Per non abbandonare la moglie egli aveva pregato il locandiere
+di recarsi colà, a quell'ora, ed alla donna dare i denari ritirandone
+il quadro; che se ci trovasse il marito fingesse uno sbaglio, non
+parlasse di nulla e se ne venisse via tosto tosto.
+
+L'albergatore, che non era de' più furbi, entrato, e non visto innanzi
+a sè che la Rosina, credette poter parlare senza più cautele.
+
+--Siete voi la moglie del pittore Vanardi?
+
+--Sì signore.
+
+--Bene: vengo per quel certo quadro che avete venduto l'altro jeri, e
+qui ci sono i denari.
+
+Antonio udì queste parole e saltò fuori con impeto di dietro il
+paravento; l'oste rimase in asso, guardò la donna, la vide farsi
+bianca bianca, poi rossa rossa di volto, capì che l'aveva sgarrata e
+non pensò ad altro che a battere in ritirata.
+
+Se Vanardi fosse stato in chiaro dei patti, chi sa se l'assoluto
+bisogno non l'avrebbe fatto cedere: ma egli non dovette nemmanco
+cimentarsi con siffatta tentazione, perchè l'oste che ricordava le
+pressanti raccomandazioni del suo committente di non dir nulla al
+marito, accortosi che giusto quest'esso gli stava dinanzi, non attese
+altro, e già era fuor dell'uscio che Antonio aveva ancor da aprir
+bocca.
+
+Marito e moglie si trovarono a fronte e si guardarono tra impacciati e
+stizzosi. Ma nella Rosina non fu tarda a dominare del tutto la stizza;
+ne nacque una lite del diavolo, in cui anche il marito, che aveva
+l'anima per traverso, fece la parte sua, e che finì colla partenza di
+Antonio il quale, dato di piglio al suo cappellaccio, fuggì
+protestando che piuttosto che vivere con un basilisco simile di donna
+gli era più caro qualunque caso, mentre la Rosina gli gridava dietro
+che il fistolo lo portasse; sapete bene, i soliti spropositi che fa
+dire la collera e che a sangue raffreddo pare impossibile si sieno
+potuti dire.
+
+Antonio girò lungamente pei viali fuor di città come una mosca senza
+capo. Ad un punto si lasciò cadere sopra un panca, e coprendosi colle
+mani la faccia si domandò con infinita angoscia dell'animo:
+
+--Ed ora che cosa debbo fare?
+
+Di botto mandò un'esclamazione, fece un trasalto e si battè la fronte
+come uomo a cui si affaccia l'inspirazione d'un'idea. Si frugò in
+tutte le tasche finchè da quella del petto nel soprabito trasse fuori
+un giornale ripiegato: era quello che parecchi giorni prima gli avea
+imprestato messer Agapito, perchè facesse leggere alla moglie il
+pietoso caso di quel povero diavolo che non sapendo più come
+provvedere alla sua famiglia s'era buttato nel fiume. Dopo il luttuoso
+avvenimento, narrava il giornale come la carità dei concittadini si
+fosse desta ed avesse provvisto agli orfani ed alla vedova del
+disgraziato.
+
+Vanardi lesse e rilesse quell'articoletto; si vedeva che ci faceva su
+delle meditazioni profondissime; ma in mezzo alla serietà del suo
+aspetto passava tratto tratto un lampo di malizia, quasi di buon
+umore. Dopo una buona ora di siffatta meditazione, ripiegò
+accuratamente il giornale, lo ripose in tasca, s'alzò e si diresse
+verso l'abitazione di Giovanni Selva.
+
+Questi era eziandio molto conturbato ed afflitto a cagione
+dell'orrenda disgrazia avvenuta alla famiglia del signor Biale,
+disgrazia che vi racconterò nel capitolo venturo; ma alla vista della
+desolazione impressa sul volto di Vanardi obliò tutto il resto per non
+darsi cura che di lui.
+
+Il pittore espose come quella medesima disgrazia della famiglia Biale
+togliesse anche a lui ogni speranza, raccontò la scena avvenuta colla
+moglie e finì per confessare che aveva presa una grande risoluzione.
+
+--Quale? domandò con inquietudine Selva.
+
+Antonio mostrò all'amico l'articolo del giornale che glie l'aveva
+ispirata, e soggiunse:
+
+--Un uomo, perchè il mondo lo soccorra e i nemici lo perdonino,
+conviene che muoia... Io non ho che un mezzo per ridurre mia moglie un
+agnellino, per fare che mio zio torni un padre ai miei figli, perchè
+tutto si aggiusti in bene della mia famigliuola: e questo mezzo è
+quello di morire.
+
+
+
+
+XXV.
+
+
+Se vi ricorda, gli era il lunedì a sera che Marone doveva recarsi da
+Pannini per averne le sue novanta mila lire, e quel giorno medesimo un
+agente di cambio era venuto a portare delle cartelle del debito
+pubblico pel valore di sessanta mila franchi.
+
+Ora quel giorno, Gustavo Pannini, infelicissimo nelle sue speculazioni
+di borsa, doveva pagare dalle sessanta alle settanta mila lire di
+differenza per la liquidazione di fin di mese. L'infelice era
+disperato, e benchè non sapesse come trovarci un rimedio, aveva
+pregato quell'agente a cui doveva pagare tal somma, quel cotal
+Borgetti che ci avvenne d'incontrare in quegli uffici quando la prima
+volta ci entrammo in compagnia di Antonio, di tornare verso sera che
+in qualche modo avrebbe provvisto.
+
+Pensò ad implorare il principale, e fattosi coraggio salì al piano
+superiore dove il signor Bancone, tormentato dalla podagra, stava
+sdraiato nella sua camera. Il milionario banchiere non lo lasciò manco
+terminare; disse a Gustavo che gli era un babbuino ad aver giuocato al
+rialzo, mentre egli, Bancone, aveva giuocato al ribasso: che quel
+tanto e più cui Pannini perdeva era egli a guadagnarlo, e che non lo
+avrebbe soccorso manco d'un centesimo per mostrargli ad essere più
+accorto nell'avvenire: intanto pensasse a pagare, perchè in difetto
+egli non avrebbe più tenuto nella sua banca un tale che non avesse
+fatto onore ai propri impegni, altro che dargli il posto di primo
+commesso; e con questa pillola confortativa, facendo smorfie orribili
+per la gotta, lo congedò.
+
+Pagare! come lo poteva Gustavo? Era dunque l'onore perduto e
+l'impiego?.. In quella gli venivano ricapitate quelle tali cartelle
+che ho detto. Se avesse potuto disporre delle medesime!... Cotal
+pensiero si era appena affacciato alla sua mente che Borgetti
+sopraggiungeva ad esigere la somma dovuta. Fu un atto più d'istinto
+che di ragionamento. Gustavo prese quelle cartelle e le pose in mano
+all'agente di cambio che lieto di vedersi così assicurato s'affrettò a
+partirsi colla sua preda. Fu quando Borgetti era partito che Gustavo
+si rese conto dell'azione che aveva commessa. Raccapricciò. Che cosa
+direbbe al principale? che cosa allo suocero? sentì la testa dargli in
+ciampanelle. Non c'era che un modo: partire, allontanarsi, fuggire. Ma
+come, se non ne aveva manco i mezzi?... In quella ecco aprirsi l'uscio
+e il signor Bernardo Busca, cassiere della banca, presentarsi con fra
+mano alcuni sacchetti ed un grosso viluppo di biglietti di banca.
+
+--Ecco le novanta mila lire richiestemi per questa sera. Vuole che le
+riscontriamo insieme?
+
+--Oh, non occorre: rispose Gustavo; le deponga costì, ed io glie ne do
+tosto il discarico.
+
+--Le cose in regola, disse il formalista cassiere. Potrei aver
+commesso un errore nel contare, ed ella non deve accettare la somma
+senz'esser certo del fatto suo. Verifichiamo.
+
+--Lei non commette errori, signor Busca, ne son di là di sicuro. Pure,
+se ciò le garba...
+
+Il cassiere si pose a versare sulla scrivania i sacchetti di
+napoleoni. Fu un'onda d'oro che coprì il tappeto verde, fu un suono
+d'armonia seduttiva che, ripercossa dalle pareti di quel camerino,
+destò, per così dire, il demone della voluttà del guadagno. A quel
+rumore ed a quella vista gli occhi di vetro del cassiere rimasero quei
+medesimi; ma le pupille di Gustavo s'accesero stranamente, mentre le
+sue guancie impallidivano. Nel toccare, nel fare scorrere, nel
+rammentare a pile quelle lucenti e tintinnanti monete, le dita del
+giovane fremevano; con una tenacità carezzevole e desiderosa esse
+palpavano i dischi metallici e la carta delle polizze di valore.
+
+Quand'ebbero finito di contare, Bernardo rimise i napoleoni ne'
+sacchetti, sovrappose l'una all'altra le polizze di banco, lasciò il
+tutto lì dinanzi a Gustavo e si ritrasse.
+
+Il marito di Lisa rimase solo. Solo? No: v'era colà dentro un tremendo
+demone tentatore, e quei sacchetti e quei pezzi di carta esercitavano
+sul suo spirito un funesto fascino irresistibile.
+
+Lì avrebbe potuto avere i mezzi per fuggire: lì avrebbe potuto avere
+almeno assicurata la sua esistenza avvenire... S'alzò e si pose a
+passeggiare per la stanza agitato:
+
+--Perduto ad ogni modo, lo sono: disse egli ad un punto, tanto vale
+adunque...
+
+S'arrestò e passò la destra sulla fronte madida di freddo sudore.
+
+--Fra poco Marone verrà a pigliare i suoi denari... tanto meglio!.. Oh
+venga presto...
+
+In quella si picchiò all'uscio del gabinetto.
+
+--Gli è lui, pensò Gustavo, il sogno è finito; e ratto il suo sguardo
+corse al denaro, e, come un lampo, gli passò per la testa l'idea di
+gettarvisi su, d'arraffarlo e fuggire per l'altra porta.
+
+Fermò il viso, mandò un sospiro, e con voce non calma del tutto,
+disse:
+
+--Avanti.
+
+Ci entrò, non Marone, ma la vecchia di lui fante.
+
+Voi sapete che il giorno innanzi il padrone di casa di Antonio era
+caduto giù dalle scale e s'era slogato una gamba; non potendo quindi
+venire, mandava la serva con una sua lettera in cui, narrando la
+disgrazia avvenutagli, pregava il signor Pannini a volergli recare a
+casa la somma in discorso, che glie ne avrebbe fatta una fiorita
+compitezza.
+
+Negli occhi di Gustavo balenò una fiamma di gioia. Non fu riflessione,
+fu come una trista ispirazione dell'inferno. Si mise alla scrivania, e
+rispose a Marone, quella sera non poter egli rendersi alle brame di
+lui, ma il domani senza fallo sarebbe ito col denaro. Piegò la carta,
+vi pose il suggello e la diede alla fante la riportasse al padrone. La
+sua mano tremava un pochino. Quando la donna fu uscita, il giovane,
+pallido e cogli occhi sconvolti, corse al tavolo, abbrancò sacchetti e
+involti delle polizze, serrò tutto fra mani, fra le braccia, al suo
+petto, con febbrile passione.
+
+--Tutto questo è mio, esclamò; fuggirò... Prima di domani a sera non
+si saprà nulla... Andrò in America... Là in pochi anni mi farò ricco a
+milioni... Ricco!.. ricchissimo!..
+
+Pose nelle sue tasche l'oro e le carte di valore; tremava come
+assalito dalla terzana: non era più in sè: uscì ratto e dovette
+tornarsene indietro a prendere il cappello che dimenticava. Aveva
+sulla faccia l'impronta più della pazzia che del delitto. Quando fu
+nella strada vide passare una carrozza da nolo venturosamente vuota;
+la chiamò, ci saltò dentro e diede l'indirizzo per a casa sua. Era
+l'imbrunire e i lampioni delle strade cominciavano ad accendersi qua e
+colà. A casa lo aspettavano pel pranzo. Nello scendere di carrozza
+egli ci pensò. Con che viso sarebbe venuto innanzi allo suocero ed
+alla moglie? E poi conveniva partire il più presto possibile, e che i
+suoi, cercando di lui, non dessero l'allarme; e s'egli parlava loro di
+partenza l'avrebbero oppresso di richieste e postolo troppo
+agevolmente in imbarazzo. Tutto questo gli passò pel capo in un
+baleno; e il suo partito fu preso di botto. Entrò dal portinaio e
+chiese un fogliolino di carta: ci scrisse su poche righe in cui diceva
+alla moglie, per ragione del suo ufficio aver egli da partir tosto e
+star assente alcuni giorni, non volesse quindi darsi pena del non
+vederlo, e lo scusasse anche presso lo suocero dell'allontanarsi così
+senz'altri saluti, ma necessità lo voleva.
+
+Diede la lettera al portiere perchè la recasse tosto su a Lisa, e
+tornato nella carrozza ordinò al cocchiere lo menasse in fretta allo
+scalo della ferrovia, da cui stava giusto per partire a quell'ora un
+treno.
+
+Al ricevere di quel biglietto, Lisa, col meraviglioso istinto di donna
+amante, presenti che quella era una disgrazia; non sapeva capire come,
+venuto fin sotto alla porta, Gustavo non fosse salito a darle almanco
+un bacio d'addio. Passò una notte agitatissima ed insonne, e pareva,
+tanta era la sua inquietudine, che ad ogni momento s'aspettasse lo
+scoppio del fulmine che doveva distrarre ogni suo bene terreno.
+
+E il fulmine precipitò verso mezzogiorno. Lisa e suo padre, dopo
+l'asciolvere stavano nel salotto, quando una violenta scampanellata
+risuonò dall'uscio dell'appartamento. Lisa, senza sapere il perchè,
+sentì il suo cuore mettersi a palpitar forte. Si udì nella stanza
+precedente il passo concitato d'un uomo ed una voce aspra ed affannata
+che diceva:
+
+--Non c'è?... È partito?... Voglio veder sua moglie... suo padre...
+voglio parlare a qualcheduno, io!
+
+Il signor Biale voleva andare a vedere egli stesso che cosa fosse,
+quando la serva entrò di fretta.
+
+--Gli è un signore tutto accalmanato, disse, che dimanda di sor
+Gustavo, e vuole ad ogni modo venire innanzi.
+
+--Introducetelo, comandò l'antico capitano.
+
+In questo mentre lo sguardo di costui si posò sulla figliuola. Ella
+era sì pallida e turbata ch'egli se ne atterri.
+
+--Lisa, esclamò, c'è qualche cosa? che sai tu?...
+
+--Niente, niente: ebbe tempo appena di rispondere la donna.
+
+Il signor Bernardo, il cassiere di Bancone, si precipitava nella
+stanza coll'impeto d'un masso che precipita giù da una china.
+
+--Signora! gridò egli avanzandosi quasi minaccioso verso Lisa: dov'è
+suo marito? Ho bisogno di parlargli, ho bisogno d'averlo qui subito.
+
+Lisa confusa, quasi spaventata, non seppe nemmeno rispondere. Il
+capitano, facendo un passo verso il nuovo venuto, disse con accento
+asciutto e risentito:
+
+--Signore, mio genero non è a Torino.
+
+Busca si volse di scatto verso di lui.
+
+--Ah, proruppe, il birbone è proprio scappato...
+
+Il signor Biale gli troncò aspramente la parola.
+
+--Chi siete voi? che modo è codesto? che impertinenza è la vostra?
+
+E il dabbene Bernardo con tutto il calore di cui era capace:
+
+--Chi sono? Sono il cassiere della banca a cui vostro genero ha
+portato via cencinquanta mila lire.
+
+A questa brutale sortita, Lisa cadde seduta, mandando un grido: Biale
+indietrò come colpito a mezzo il petto da una botta.
+
+--Signore! sclamò quest'ultimo: voi mi darete ragione di queste
+parole.
+
+Il cassiere contò senz'altro come la mancanza di Pannini dal suo posto
+e quella delle cartelle del debito pubblico avessero già desto alcun
+sospetto in Bancone; come una lettera di Marone avesse avvisato che
+egli non aveva ricevuto i denari; come la misteriosa partenza di
+Gustavo troppo confermasse i concepiti sospetti.
+
+--È impossibile, è impossibile, disse Biale diventato pallido, che
+pure sentiva entrare in suo cuore lo spavento che quella potesse
+essere la verità.
+
+Lisa si drizzò con impeto, presa da nuova energìa, e gettò le braccia
+al collo del genitore.
+
+--Sì, è impossibile: grida ella: oh! difendetelo voi, padre mio, non
+lasciatelo calunniare il mio Gustavo. Egli è innocente, ne sono
+sicura...
+
+E la meschina ruppe in pianto.
+
+--Sta di buon animo: le disse il capitano abbracciandola; sarà uno
+sbaglio che tosto si metterà in chiaro... Io vengo con voi, signor
+cassiere: voglio parlare al vostro principale.
+
+Ed abbracciata amorosamente la figliuola, partissi tosto col signor
+Bernardo.
+
+
+
+
+XXVI.
+
+
+Bancone soffriva della podagra anche più del giorno precedente; e il
+fatto della fuga di Gustavo l'aveva mandato in un'irritazione da non
+dirsi.
+
+Bernardo entrò primo nel gabinetto del banchiere.
+
+--Ebbene? dimandò Bancone appena lo vide: quel mariuolo ce lo menate
+voi qui per le orecchie?
+
+--Egli è fuggito davvero: rispose Busca, coll'aria mortificata d'un
+segugio che si lasciò scappar la lepre.
+
+Bancone mandò una grossa bestemmia da scandalizzare un vecchio
+caporale.
+
+--Ma c'è qui suo suocero: continuò Bernardo.
+
+--Suo suocero! esclamò il banchiere. E che cosa m'importa dello
+suocero? Andate a chiamare l'assessore di pubblica sicurezza.
+
+Biale s'avanzò.
+
+--Un momento, di grazia, diss'egli con nobile accento: la prego.
+
+Bancone mirò il volto pallido e commosso del capitano: quelle
+sembianze severe ed oneste gli imposero.
+
+--Che cosa la mi vuole?
+
+--Prima di gettare il disonore sopra un nome ed una famiglia si
+compiaccia riflettere.
+
+--Riflettere! proruppe Bancone trasalendo sulla poltrona: e intanto il
+merlotto se la batte col bottino... Fossi matto!
+
+--Ma se fosse un equivoco?
+
+--Non c'è equivoco: la cosa è chiara come il sole....
+
+E raccontò al capitano come Gustavo giuocasse alla borsa, avesse
+perso, avesse pregato lui di soccorrerlo, e si fosse soccorso poi
+colle sue mani, rubando.
+
+L'infelice padre di Lisa sentì la vergogna affogarlo; con voce che
+stentava ad uscir dalla gola, disse allora:
+
+--Ebbene, la prego in nome della carità a voler soprassedere... Pensi
+che vi sono degli innocenti.
+
+--Penso che ci perdo centocinquanta mila lire: interruppe ruvidamente
+il banchiere.
+
+--Signore... tutto quello che ho son pronto a dare per indennizzarla.
+
+--Eh si, parole! Il suo patrimonio è egli bastevole a ciò?... Non ne
+so niente io, e non voglio perdere tempo in inutili incombenti.
+
+Biale non pregò più. La pena che l'opprimeva era incredibile. Una
+vergogna dolorosa, più che parola umana possa esprimere, gli gravava
+l'anima eletta; il rossore, senza colpa, gli faceva abbassare quella
+nobile fronte che sino allora aveva portata alta innanzi a tutti, nel
+fuoco delle battaglie, nelle vicende della vita civile.
+
+--Faccia a sua posta, diss'egli con dignità. Eseguisca lei ciò che
+crede suo diritto, io non mancherò di fare quel che penso mio dovere.
+
+E fatto un leggiero inchino se ne partì, la morte nell'animo, ma fermo
+tuttavia nel viso.
+
+Con quanta impazienza Lisa attendesse il ritorno di suo padre è più
+facile immaginare che dire. Quand'egli giunse si precipitò verso di
+lui, e venne a cadere fra le sue braccia.
+
+--Gustavo è innocente, esclamò ella. Non è vero che Gustavo è
+innocente?
+
+--Voglio ancora sperarlo, rispose il padre, non osando dire la
+tremenda verità: ma intanto conviene tosto provvedere che niuno pel
+fatto suo abbia danno. Tutto ciò che io posseggo è tuo, sei tu pronta
+a sacrificarlo?
+
+Lisa non lo lasciò terminare.
+
+--Tutto, tutto, diss'ella. Purchè Gustavo sia salvo... e torni
+presto... O cielo! s'egli non avesse a tornar più?
+
+Intanto l'autorità a cui s'era sporta denunzia avvisava per telegrafo
+tutte le stazioni di carabinieri, lungo la linea di ferrovia per cui
+si appurò essere partito Gustavo, perchè si cercasse del fuggitivo e
+lo si arrestasse.
+
+Un giorno solo era trascorso e la povera Lisa pareva aver passati anni
+di dolore: anche suo padre era disfatto e scoraggiato. Il bravo uomo
+già aveva date tutte le disposizioni per vendere il suo piccolo avere,
+e si addolorava forte perchè non bastasse a pagare l'intiera somma da
+Gustavo derubata.
+
+Verso le dieci ore padre e figliuola furono riscossi dal suono del
+campanello. Questa volta era Carlotta, la cameriera della marchesa di
+Campidoro, che domandava sollecita di parlare alla signora Pannini.
+
+Venuta innanzi a Lisa ed al capitano, la giovane cominciò a chiedere
+scusa del presentarsi così di suo capo, non mandata da nessuno, ma
+soggiunse non averci potuto resistere, aver ella troppo interesse e
+troppa simpatia per la buona signora Lisa da vedere con indifferenza
+la solenne birbonata che si voleva compire a danno di lei. Pregata di
+spiegarsi, raccontò come da un pezzo ci fosse intorno alla marchesa
+una gara fra Grisostomo, il curato, il dottor Lombrichi, il signor
+Marone e il cavalier Salicotto a dar la caccia all'eredità dei
+Campidoro: che negli ultimi giorni i fili s'erano venuti stringendo,
+che fattasi una lega fra tutti, escluso Salicotto, cui avevan trovato
+modo di levare ogni considerazione nello spirito della marchesa mercè
+la storia narrata dal dottore del modo di governarsi di quel tale
+verso suo padre, aveano deciso di spartirsi fra loro la torta; che da
+un po' di tempo stavano a' panni alla marchesa perchè rifacesse dietro
+loro intenzione il suo testamento, che per una ragione o per l'altra
+non ci avevano mai potuto riuscire, ma che di quel giorno medesimo,
+premendo la cosa perchè la vecchia era molto giù, si voleva finire la
+bisogna. La buona Carlotta pertanto veniva ad avvisare la signora Lisa
+perchè accorresse subito presso la santola, la quale vedendola o non
+avrebbe più fatto il nuovo testamento od almanco non ci avrebbe più
+dimenticata la figlioccia, come quei brutti musi la volevano indurre a
+fare.
+
+Detto ciò, la buona ragazza scappò tosto per tornare a casa prima che
+la sua mancanza vi fosse avvertita.
+
+Padre e figlia rimasero senza parlare per un po': Lisa aveva sentito
+che il suo dovere era di accorrere ad assistere la santola che stava
+male, ma ora il suo cuore era preso da tanto affanno che non aveva
+risoluzione e coraggio a pur pensare ad altro che quello non fosse: il
+capitano appariva preoccupato assai. Fu egli finalmente a rompere il
+silenzio.
+
+--Conviene tu ci vada dalla marchesa, prima perchè è tuo debito,
+poi...
+
+Ristette come se le parole che avevano da seguire gli fossero penose
+da pronunziare, e in vero non fu senza sforzo ch'egli soggiunse:
+
+--Perchè se tua matrina ti volesse favoreggiare, ciò ne gioverebbe
+assaissimo...
+
+Arrossì come uomo in colpa e s'affrettò a soggiungere:
+
+--Non già per noi... ma per poter riparare a tutto... il danno fatto
+da Gustavo.
+
+Lisa non rispose parola, ma diede in una esclamazione, e corse a
+vestirsi.
+
+Dieci minuti dopo, ella era pronta ad uscire quando la sorte le mandò
+un ostacolo ad impedirnela. Era l'autorità giudiziaria che si
+presentava per procedere ad una perquisizione domiciliare.
+
+La brava Carlotta intanto aspettava l'arrivo di Lisa a casa della
+marchesa con vera impazienza. Ma il tempo passava, ed ecco alle undici
+il notaio arrivare ed essere introdotto tosto nella stanza
+dell'inferma, dove già erano il curato ed il dottore. La signora
+Pannini non s'era ancora fatta viva.
+
+La stanza dell'inferma era in una oscurità quasi completa; nel fondo
+giaceva la vecchia in un letto suntuoso, cortinato di seta, e il
+macilento di lei corpo si perdeva affatto sotto le coperture, come il
+capo quasi scompariva in mezzo dei guanciali di piuma a cui
+s'appoggiava. Presso al letto stavano il parroco ed il medico: in un
+angolo della stanza un tavolino con sopravi carta, penne, calamaio,
+bastoncini di cera lacca ed una candela accesa, con un coprilume opaco
+che non ne lasciava spandere i raggi all'intorno.
+
+Appena entrato col notaio, Grisostomo andò innanzi, e s'avvicinò
+sollecito alla giacente dalla parte del letto verso la parete.
+
+--Il notaio è qui finalmente: diss'egli.
+
+Non s'udì risposta alcuna dell'ammalata.
+
+Il dottore col più lezioso de' suoi sorrisi sulle labbra s'accostò al
+notaio che stava là piantato, senza vederci ancora distintamente in
+quella oscurità, e gli disse:
+
+--Lei avrà già preparato l'atto?
+
+--No, signore.
+
+--La sarebbe stata più spiccia. Pazienza! S'accomodi qui e lo rediga
+subito, chè la signora marchesa desidera far presto.
+
+Egli accennava il tavolino col lume.
+
+--Scusi, disse il notaio, ma per ragione del mio ministero, mi bisogna
+parlar prima colla cliente.
+
+S'avvicinò al letto. I suoi occhi già avvezzi a quella poca luce
+videro l'ammalata che già pareva morta, cotanto era gialla e senza
+espressione nel volto: aveva però gli occhi larghi e quasi inquieti.
+
+--Riverisco, signora marchesa, disse il notaio, come sta?
+
+Grisostomo si chinò verso la giacente.
+
+--È il signor notaio ch'ella aspettava sin dall'altro ieri.
+
+E la marchesa guardando stupidamente il notaio si pose a balbettare:
+
+--Testamento... testamento... ho da fare testamento.
+
+Il dottore fu lesto ad interpretare quelle parole al notaio.
+
+--La sente? Dice che ha mandato a chiamar lei per fare testamento.
+
+--Eccomi ai suoi ordini: disse il notaio parlando alla marchesa.
+Questa e proprio la sua decisa volontà?
+
+Grisostomo fissò con sì intentiva insistenza i suoi sguardi sulla
+vecchia, che gli occhi di costei, come per influsso magnetico, furono
+attirati a quelli di lui e parvero attingervi alcuna maggiore
+intelligenza.
+
+--Grisostomo, balbettò ella con fievolissima voce, dite voi, fate
+voi.... Ho sete, datemi da bere.
+
+Il domestico passò il suo braccio sotto ai tanti cuscini che reggevano
+il capo dell'inferma e ne la sollevò pianamente; Lombrichi gli porse
+un bicchiere, e Grisostomo messolo alle labbra della vecchia, vi
+lasciò cadere a goccie la bevanda. Poi la rimise giù adagino e le
+riassettò intorno al collo le coltri.
+
+Il notaio riprese a domandare:
+
+--Che sorta di testamento vuol ella fare signora marchesa? pubblico o
+segreto?
+
+--Segreto, segreto: rispose il curato che non aveva ancora detto
+sillaba, e presa d'in sul tavolino una carta ripiegata in quadrato e
+chiusa da più sugelli di cera lacca, la porse al pubblico uffiziale:
+ed eccolo qui.
+
+--Va bene, disse il notaio, ma bisogna che sia la marchesa stessa che
+me lo consegni, dichiarandomi espressamente in presenza dei testimonii
+che quello è il suo testamento.
+
+Grisostomo si curvò di nuovo verso la giacente, e fissandola con
+un'espressione che quasi poteva dirsi di comando, le disse:
+
+--Ha udito? Bisogna che sia lei a dar nelle mani del notaio il
+testamento.
+
+La marchesa volse al _cacciatore_ i suoi occhi fatti quasi sgomenti e
+ripetè con voce tremolante:
+
+--Testamento!... testamento!... O Dio! Ho proprio da morire?
+
+Il domestico si chinò vieppiù sull'ammalata, e le disse all'orecchio:
+
+--No, anzi.... ciò le vorrà far del bene.
+
+Il curato entrò in mezzo anch'egli.
+
+--La nostra vita è nelle mani di Dio; e felice colui che è in ogni
+modo preparato a comparirgli dinanzi.
+
+Il medico fu lesto a temperare l'effetto poco rassicurante di queste
+parole.
+
+--Grisostomo ha ragione, diss'egli. Quando la si sarà tolto questo
+fastidio, più tranquilla d'animo, la vorrà stare assai meglio.
+
+--Sì?... Allora.... fate voi Grisostomo.... dite voi.... E mi si lasci
+la pace.
+
+Furono introdotti i servi che dovevano servire da testimoni;
+Grisostomo trasse fuori dalle coltri il braccio destro della marchesa,
+levò dalle mani del curato la carta ripiegata, e la pose nella destra
+dell'inferma, poi le disse:
+
+--Ecco: dia questa carta al signor notaio e gli dica: Questo è il mio
+testamento.
+
+La marchesa ubbidì come una macchina; e il notaio, ricevuto il plico,
+andò al tavolino preparatogli e ci sedette a scrivere l'atto.
+
+In quella un po' di rumore ed alcune parole scambiate nella stanza
+vicina attrassero l'attenzione di Grisostomo; gli parve udire fra le
+voci che parlavano quella di Lisa, ed accorse sollecito. La figlioccia
+della marchesa stava proprio per entrare spinta da Carlotta.
+
+Lisa, tostochè libera, erasi affrettata a giungere in quel punto.
+
+--Presto, presto, le aveva detto Carlotta che era andata ad aspettarla
+in anticamera; forse la è ancora in tempo.
+
+E, prendendola, l'aveva menata sollecitamente fino all'uscio della
+camera da letto della padrona. Ma colà ecco mettersi innanzi a loro un
+servo che, d'ordine del signor Grisostomo, aveva da impedir l'entrata
+a chicchessia. Carlotta volle persuaderlo, Lisa si mise a pregarlo, e
+Grisostomo comparve in quella.
+
+--Che cos'è? diss'egli, lanciando uno sguardo da basilisco su
+Carlotta.
+
+Costei capì che per essa la era rotta affatto col _cacciatore_, e che
+perciò tanto valea la lotta aperta.
+
+--C'è che la signora Pannini vuol vedere sua madrina, e niuno glie
+l'ha da impedire: diss'ella con un coraggio eroico.
+
+Grisostomo si volse al servo.
+
+--E tu panbianco, che cosa facevi costì?
+
+--Io le ho detto subito che in questo momento non si poteva entrare:
+rispose il servo.
+
+E Grisostomo, burbero, senza però guardare in faccia la signora Lisa:
+
+--Nè in questo momento, nè mai.
+
+La moglie di Gustavo fece un passo innanzi, e con dignitosa fierezza
+proruppe:
+
+--Che vorreste voi dire, Grisostomo?
+
+--È l'ordine della signora marchesa, rispose costui guardando sempre
+di sbieco, quasi non osasse fissare in volto la signora.
+
+--È impossibile, esclamò Lisa con isdegno: voi mentite.
+
+--No, signora: rispose Grisostomo stizzito; la mia nobile padrona ha
+detto...
+
+Esitò un momentino; ma poi, come ripreso coraggio, soggiunse
+spiccatamente:
+
+--Che non la voleva più accogliere in casa sua la moglie di un ladro.
+
+Lisa indietreggiò, si fece bianca come un cencio e mandò un grido,
+come se un acuto dolore l'avesse sovraccolta improvviso; poi
+barcollante andò verso la più vicina seggiola e vi si lasciò cadere
+priva di forze.
+
+--Andate là, che siete proprio un villanaccio: esclamò Carlotta, e si
+affrettò a soccorrere la povera Lisa.
+
+L'uscio della camera della marchesa si aprì e il dottore Lombrichi
+porse in fuori la testa.
+
+--Grisostomo, diss'egli: venite, si tratta di farla sottoscrivere.
+
+Lisa partì, come potete pensare, per non tornare mai più in quella
+casa.
+
+Mezz'ora dopo Grisostomo cercava di Carlotta, ed avutala a sè, le
+diceva:
+
+--La signora marchesa, nel suo testamento, ha lasciato una buona somma
+a tutti i servitori maschi e femmine che si troveranno in sua casa il
+dì della sua morte; voi, mia cara, non godrete di questo vantaggio,
+perchè da questo giorno medesimo voi andrete fuori... E ci avrete
+guadagnato codesto a voler fare la generosa protettrice d'altrui.
+
+Pochi giorni dopo la marchesa di Campidoro moriva. Aperto il suo
+testamento si trovava ch'ella aveva lasciato erede la Congregazione di
+Santa Filomena coll'obbligo d'una rendita annuale al parroco per tante
+messe e per largizioni ai poveri; e che a Grisostomo aveva assegnato
+un legato vistosissimo col patto di mantenere ed aver cura della
+cagnolina _Mimì_, ed al dottor Lombrichi un lascito considerevole.
+Alla sua figlioccia un legatuccio di cinquemila lire.
+
+Salicotto, dimenticato per l'affatto, scrisse un articolo di fuoco
+contro le mene dei clericali captatori di eredità.
+
+
+
+
+XXVII.
+
+
+Sono passate oramai ventiquattr'ore da che Vanardi è uscito per
+disperato di casa sua, e Rosina non l'ha più visto ritornare. Nella
+buona donna, di cui vi ho già detto più volte che l'indole era
+eccellente, non aveva tardato molto a svanire del tutto la collera che
+l'aveva spinta alle troppo male parole contro il marito; onde la s'era
+pentita forte, e la paura l'aveva assalita potentissima che Antonio,
+irritato di soverchio, non ponesse in atto la minaccia di tornar più.
+
+La notte angosciosa ch'ella passò nella vana attesa del marito aveva
+servito sempre meglio a macerarle per così dire l'animo ed ammollirne
+la tempra. Quando la prima luce del mattino la sorprese, levata
+ancora, tutto freddolosa, gli occhi rossi dal piangere, il pentimento
+l'aveva così conquisa ch'ella proponeva, giurandolo a sè stessa,
+d'essere d'ora innanzi pel marito una vera pasta di zuccaro.
+
+Verso le dieci, ella ode il rumore di parecchi passi nel corridoio
+delle soffitte; alza vivacemente la testa; ma sono in più, e con chi
+verrebbe egli Antonio, se fosse lui? Richina la testa scoraggiata;
+eppur sì, tutti quei passi si sono fermi all'uscio del camerone. O
+cielo! ci picchian dentro. Un forte palpito la colse. Fosse avvenuta
+disgrazia ad Antonio! e glie lo recassero allora sanguinoso, ferito,
+morto? Si ripeteva il picchiare. Rosina andò ad aprire, e si trovò in
+faccia quattro uomini sconosciuti, vestiti di nero. Erano il
+segretario della giudicatura, uno scrivano, un usciere ed un pubblico
+estimatore che venivano, dietro sentenza del giudice, sulle istanze di
+Marone, a _procedere agli atti esecutivi in odio_ di Antonio Vanardi.
+
+Rosina all'annunzio che glie ne diè il segretario, sentì mancarle il
+cuore: sola com'è, vedersi prendere le poche robe e cacciata fuori di
+casa coi bimbi!... Si mise a pregare, scongiurare piangendo; e il
+segretario intenerito le dichiarò con evidente rammarico che la
+volontà del bigotto padrone di casa era irremovibile, e che a loro non
+toccava che fare il dover loro.
+
+Ma s'era appena incominciato, quand'ecco un susurro nel corridoio di
+gente che veniva, e poi tosto entrare una frotta, a capo la quale
+erano Selva, lo speziale Agapito, il filantropo Salicotto, la
+portinaia e suo figlio, e dietro loro il pizzicagnolo della strada, il
+panattiere, il carbonaio, tutti i creditori di Antonio, e quasi tutti
+gl'inquilini della casa.
+
+Ed ecco come avveniva che tutta quella gente fosse lì.
+
+Messer Agapito, si teneva sul passo della porta di sua bottega,
+secondo il solito. A dire tutto il vero, la noia lo possedeva e lo
+faceva sbadigliare. Da parecchi giorni era succeduto un cambiamento
+nella sua vita che non tornava affatto a suo vantaggio: al vecchio
+egoista mancava qualcheduno da tormentare. La partenza di Anna gli
+aveva tolto un docile soggetto e sempre lì sotto mano da punzecchiare
+ad ogni volta gli saltasse mattana: e ciò lo crucciava molto, il
+brav'uomo ch'egli era.
+
+Tornato a casa quel dì, e trovato in luogo della nipote un biglietto
+che lo avvisava essere ella decisa a levargli il fastidio e il peso
+della sua carità per essa, e volersi restituire al villaggio a vivere
+miserissimamente del suo lavoro, Agapito aveva incominciato per
+gridare all'ingratitudine ed alla perversità di quella bertuccia, per
+cui egli aveva fatto cotanto; poi tosto se n'era anzi rallegrato,
+dicendosi che la era un carico per lui, che la non era buona da
+niente, e tanto meglio l'esserne disimpacciato. Ma ecco che a luogo di
+Anna era pure stato costretto a prendere una fante; e questa conveniva
+pagarla, per quanto meno egli volesse spendere, sempre di più della
+nipote, a cui non dava la croce d'un centesimo: e la serva non era
+acconcia a soffrire tutti gli umori e tutte le mattie del vecchio
+speziale, ma alle aspre di lui parole rimbeccava di santa ragione, e
+per poco egli volesse imporne la era subito pronta a piantarlo in
+asso, senza più un cane che lo servisse. Epperò egli nel suo segreto
+di belle volte lamentava già non poco la mancanza dell'_ingrata_
+nipote, e andava macchinando come richiamarla all'ovile.
+
+Ed erano di cotali pensieri che gli frullavano nella mente quella
+mattina di cui vi discorro; quando Selva presentatoglisi tutto turbato
+nel volto, disse che veniva appunto in cerca di lui, desiderando
+parlargli.
+
+Messer Agapito, tutto ingrognato, senza pur tentare di fare il menomo
+gioco di parole, in tono grave, senza offrire a Giovanni d'entrare in
+bottega, pescò nella sua tabacchiera di corno una presa, e rispose
+esser pronto ad ascoltare.
+
+Selva non mostrando d'accorgersi punto punto di queste maniere disse:
+
+--È egli molto tempo ch'ella non ha visto il mio amico Vanardi?
+
+Lo speziale diede in un leggier guizzo e i suoi occhi corsero
+interrogativi e dubitosi sulla faccia di Giovanni. Dopo quella sua
+certa scena colla moglie d'Antonio gli era sempre rimasto nell'anima
+un salutare timore verso quest'esso ed ogni cosa che venisse da lui.
+Rispose adunque con una certa diplomaticheria:
+
+--Io?... Ma!... Non saprei nemmanco. Questa mattina certo di no...
+Perchè mi domanda ella codesto?
+
+--Perchè? riprese Giovanni con faccia sempre più contristata, perchè
+temo una grande disgrazia.
+
+La curiosità dello speziale fu sovreccitata di presente.
+
+--Oh! esclamò egli cogli occhietti accesi e porse a Selva la scatola
+aperta. Che cosa mai? che cosa mai? È accaduta qualche novità?
+
+--Lei è un uomo di molta prudenza.
+
+Agapito levò in alto la sua mano destra col pizzico di tabacco fra il
+pollice e l'indice.
+
+--Epperò ho voluto consigliarmi con lei: continuò Selva.
+
+--Dica pure. Eccomi qua tutto ai suoi comandi. Che cosa è arrivato?
+
+--Ella sa le misere condizioni di quel povero Antonio.
+
+--Eh, eh! fece lo speziale, strabuzzando degli occhi, crollando la
+testa ed agitando la mano.
+
+--Ebbene, la miseria ha mandato quell'infelice a un disperatissimo
+partito.
+
+Agapito fece un piccol salto indietro.
+
+--Misericordia! sclamò egli; ne ha commessa alcuna di grossa....
+
+--Si è ammazzato.
+
+Lo speziale mandò un grido di stupore.
+
+--Ammazzato!?
+
+--Tutto me lo fa credere....
+
+Agapito senz'altro, aprì l'uscio a vetri della bottega e chiamò i
+garzoni.
+
+--Martino, Giannello, la sapete la novità? Oh che caso! oh che
+caso!... Ne son tutto rimescolato... Chi l'avrebbe mai detto?
+
+--Che è? che è? domandarono i garzoni venendo fuori.
+
+--Il pittore Vanardi s'è ucciso.
+
+Oh! Ah! esclamazioni da non dirsi.
+
+La portinaia usciva in quella dalla casa.
+
+--Ucciso chi? domandò ella accorrendo.
+
+Poichè le fu risposto ella gridò e schiamazzò per cinquanta. Bastiano
+suo figlio, venuto fuori anche lui ed udita la novella, corse a
+propalarla nelle botteghe vicine: tutti accorrevano al fondaco dello
+speziale.
+
+--Il pittore! Ucciso? Possibile! Come? Quando? Perchè? Povero diavolo!
+Povera moglie! Poveri bambini!
+
+In un momento la strada fu tutta sossopra e già a piovere
+interrogazioni e commenti intorno a Giovanni, che ottenuto poscia un
+po' di silenzio ebbe campo finalmente ad esporre il fatto.
+
+Narrò come la mattina precedente avesse ricevuto una lettera
+dall'amico in cui questi diceva, che disperato aveva risoluto finirla
+con un gran colpo e torsi alla sua miseria ed alla vista di quella de'
+suoi: gli raccomandava pertanto la sua famiglia nell'atto che gli
+mandava quell'ultimo addio. Selva, datosi premura di cercare di
+Antonio sparito di casa, non aveva potuto raccogliere altra notizia
+fuor quella che il misero era stato visto gironzare sulla sponda del
+Po.
+
+--Vi si è buttato: interruppe a questo punto Agapito; la cosa è
+chiara. Precisamente come quell'altro di cui parlava il giornale
+quindici giorni sono... Anzi, mi ricordo che son io che glie ne ho
+dato da leggere la pietosa novella, la quale gli fece tanta
+impressione che volle gli lasciassi quel foglio... che poi non mi ha
+più restituito.
+
+--È certo, disse uno, che da qualche tempo egli aveva un'aria affatto
+sconvolta.
+
+--Ci si vedeva in viso, aggiunse un altro, che macchinava qualche
+doloroso proposito.
+
+--Poveretto!
+
+Fu un alto levarsi di compianto: il fornaio medesimo, lo stesso
+pizzicagnolo, perfino il carbonaio, uno de' più accaniti fra i
+creditori d'Antonio, protestarono che a preferenza vorrebbero
+rinunziare ad ogni loro credito verso il misero pittore che udire una
+siffatta disgrazia.
+
+Ed ecco, mentre più fitto era il capannello e più animate erano le
+chiacchiere, sopraggiungere un altro personaggio ad interrogare che
+fosse: niente meno che il filantropo, democratico, socialista cavalier
+Salicotto. Le esclamazioni ch'egli fece e i sermoni ch'ei ne tolse
+occasione a tirar giù contro i ricchi e le ingiustizie sociali, non ve
+li ripeto per non infastidirvi; ma vi basti sapere ch'ei ne ottenne
+gli applausi e l'ammirazione di tutta quella poveraglia là radunata,
+la quale, per la maggior parte, vedeva nelle miserie del pittore poco
+su poco giù le proprie.
+
+Quando s'era sul migliore di questi compianti, quando la compassione
+era giunta al suo apogeo, ecco entrar nel portone della casa i quattro
+uomini vestiti di nero che abbiamo già veduto penetrare nell'alloggio
+di Vanardi. La portinaia li riconobbe per quel che erano, e indovinò
+quello per cui venivano; e figuratevi se la poteva rimanersi dal
+dirlo! Allora fu un susurro pieno di minaccie e d'improperii contro
+quel bigotto impostore, baciapile e succiapoveri di Marone, a cui
+accollavano ogni peggiore appellativo: e tutta quella gente, la quale
+mezz'ora prima, per avere il fatto suo, avrebbe voluto fare il
+medesimo a danno del povero Antonio, ora pareva pronta, in difesa
+della famiglia di lui, a qualunque partito anche violento.
+
+Ad un tratto, come per un'idea nata simultaneamente in tutte quelle
+teste, si gridò da ogni parte:--Andiamo su; conviene impedire una
+tanta infamia; difendiamo quegli innocenti.
+
+E come per una spinta possente, tutta quella massa s'avviò verso le
+soffitte della casa di Marone. Il rumore di essa che saliva chiamava
+sulle porte ad ogni ripiano i casigliani; s'interrogava, si
+rispondeva: la curiosità, la pietà, l'indignazione accrescevano la
+frotta, e di questa guisa giunsero, come vi dissi, nella stanzaccia
+del pittore.
+
+--Che cosa c'è? domandò il segretario stupito, e poco tranquillo di
+quella invasione. Salicotto s'avanzò e cominciò un bel discorso in cui
+Marone era acconciato pel dì delle feste: ma Rosina, che si stava
+abbandonata e come sbalordita in un angolo, serrando a sè i suoi
+bambini, sollevò la testa, vide Giovanni Selva, e di botto, con impeto
+disperato, si slanciò verso di lui gridando:
+
+--E mio marito? Dov'è? Che cosa è di lui?... Ditemelo per amor di Dio.
+
+Quest'atto, queste parole, e l'accento con cui furono pronunziate,
+commossero tutti.
+
+--Cara signora Rosina, rispose Giovanni non senza imbarazzo ed
+osservandola bene: io veramente non so bene... credo che suo marito
+starà assente qualche tempo...
+
+Messer Agapito frattanto s'era accostato al segretario e gli disse a
+mezza voce in aria di mistero:
+
+--Lasci tranquilla questa povera famiglia: il misero Vanardi è morto.
+
+In altri momenti, altre parole, la Rosina non avrebbe udite; ma a quel
+punto la terribile frase giunse chiara e precisa al suo orecchio. Essa
+gettò un grido straziante e corse allo speziale.
+
+--Morto!... Mio marito?... Lei lo ha detto... Lei lo sa!... O mio
+Dio!... Mi dica tutto... mi dica il vero.
+
+Agapito era più imbrogliato che un gatto nella stoppa; si strinse
+nelle spalle, nicchiò, balbettò, si grattò il naso e finì per dire che
+egli lo aveva inteso da Selva.
+
+Allora Rosina tornò da quest'ultimo ansiosa, affannata, tremante,
+disfatta nelle sembianze, come persona che attende sentenza di sua
+vita o di sua morte.
+
+Giovanni, all'aspetto di quel dolore, parve sentire un pentimento e
+stette un poco in bilico, non sapendo come farla; poi rispose
+esitando:
+
+--Coraggio!... La non si disperi così... La cosa non è affatto
+sicura... ho delle buone speranze che non sia...
+
+La donna si abbandonò tutta al suo dolore. Strinse a sè i suoi piccini
+e si diede a singhiozzare con tanto tormento che era una pena il
+sentirla.
+
+--Signori, disse il segretario, io non domanderei di meglio che
+lasciar in pace questa sventurata famiglia: ma come si fa? Ho il mio
+dovere da eseguire...
+
+Lo speziale saltò in mezzo, il naso illuminato da una buona idea.
+
+--Signori, signori, gridò: qui c'è un ingordo padron di casa che vuol
+essere ad ogni modo pagato... Ebbene, propongo che si faccia una
+colletta per pagarlo noi...
+
+--Sì, sì! fu gridato da ogni parte: facciamo una colletta, e tutte le
+mani corsero al borsellino.
+
+Ma in questa una voce trafelata ed ansiosa si fece udire di dietro la
+folla, gridando:
+
+--Largo, largo, per carità.
+
+Ed un uomo, facendosi dare il passo a spintoni, penetrava nella camera
+e dirigendosi di botto al segretario, diceva:
+
+--Faccia grazia, sospenda tutto; son qua io, pago tutto io.
+
+Era il droghiere, zio e padrino d'Antonio.
+
+Quella mattina questo signor zio aveva ricevuto per la posta dalla
+città una lettera, la cui scrittura gli era affatto sconosciuta.
+Apertala e lettala, gli si offuscò la vista, gli si misero a tremare
+le gambe, e un forte pallore gl'imbiancò subitamente la faccia.
+
+In quella lettera Giovanni Selva, che il droghiere conosceva di nome e
+sapeva amicissimo di suo nipote, gli annunziava come Antonio, datosi
+del tutto al disperato, fosse sparito, scrivendogli i fieri propositi
+che aveva contro sè stesso, ed abbandonando nella più terribile
+miseria la sua famiglia, la quale, non osando più raccomandarsi allo
+zio, si raccomandava all'amico Selva; soggiungeva che di quel giorno
+medesimo il padrone di casa e moglie e figli di Antonio avrebbe
+scacciato e fatto vendere la roba loro; aver perciò pensato di
+scrivere allo zio di cui conosceva il buon cuore, il quale non avrebbe
+certo abbandonato quegl'innocenti che erano suo sangue e che portavano
+il suo nome.
+
+Il buon droghiere, che in fondo amava pur sempre il suo figlioccio,
+rimase come tramortito, voleva fare, voleva correre, e non sapeva nè
+che cosa, nè dove: aveva un dolore che gli faceva groppo alla gola e
+confusione alla mente. Si disse, maledicendosi, ch'egli, ch'egli solo
+era cagione di tanta sciagura. Perchè era egli stato così crudele
+verso il figlioccio? Suo figlioccio! Era lui che lo aveva tenuto a
+battesimo. E con questo fatto, e con aperta parola, non aveva egli
+preso impegno di vegliare continuo sulla sorte e sui giorni di quel
+ragazzo? E' l'aveva promesso a suo fratello, al padre del piccino: ed
+era così che aveva mantenuta la sua parola? La colpa d'Antonio che
+prima gli pareva una montagna ora non era più che un granellino di
+sabbia. Ricordava la buona indole del giovane e il rispetto che aveva
+sempre avuto per lui; ricordava il brutto modo con cui egli l'aveva
+accolto l'ultima volta che era venuto a supplicarlo. Ahimè! Quella era
+pure stata l'ultima volta ch'ei l'aveva visto. Chè non poteva allora
+tendergli le braccia e chiamarlo al suo seno nell'amplesso della
+riconciliazione? Capiva, ora che gli era tolto, tutto il piacere che
+avrebbe provato nel perdonare.
+
+Ad un punto si alzò di scatto battendosi colla palma la fronte, e
+cercò tutto affannato colle mani tremanti la sua mazza e il suo
+cappello. Quando già fuori dell'uscio, tornò indietro, si riempì le
+tasche di denaro e corse precipitoso verso la dimora del nipote. Gli
+si era fatto presente che in quel giorno, forse in quel momento
+medesimo, la povera famigliuola di Antonio veniva cacciata di casa.
+
+Il sopraggiungere del droghiere pose fine alla scena che aveva avuto
+luogo nell'abitazione del pittore. Per quanto fosse tenace la
+curiosità di quella gente, dovettero pure sfilare tutti, lasciando
+soli lo zio, la moglie e i figliuoli di Antonio e Giovanni Selva.
+
+Il dolore dava alla Rosina le buone ispirazioni. Quando ebbe
+conosciuto che quel vecchiotto soprarrivato era lo zio di Antonio, e
+l'ebbe visto sì efficacemente soccorrer loro, ella, spingendosi
+innanzi i suoi bimbi, venne a cadergli ai piedi, tutto lagrimosa, e
+con quell'accento che parte dal cuore e giunge altresì commovente al
+cuore altrui, gli disse:
+
+--Il Cielo la benedica, o signore... Grazie, non per me, ma per questi
+innocenti... Per loro la prego, per loro poverini; non per me che sono
+causa di tutto il male: perdono, perdono!
+
+E la povera donna, smarrita, chinava il capo sino al suolo nel più
+umile atto di pentimento.
+
+Quei due forti dolori furono di botto simpatici l'uno all'altro. Lo
+zio ebbe dimenticato in un attimo tutte le sue ire passate: non vide
+più che una povera donna amata dal caro e rimpianto nipote, e che gli
+veniva innanzi come parte di lui. Per impulso interno sollevò la
+misera, la prese tra le sue braccia e la strinse al seno. Piansero
+amendue in quell'amplesso. Ella prese i suoi bimbi e li serrò alle
+gambe del vecchio intenerito, e il più piccino gli pose in collo.
+Quando Giovanni vide il buon droghiere seduto con sulle ginocchia i
+figli d'Antonio che lo chiamavano zio e lì presso la Rosina che gli
+baciava la mano, capì che era tempo d'andarsene anche per lui, e corse
+via commosso e con tanta sollecitudine, che pareva s'affrettasse a
+portare a qualcheduno la lieta novella.
+
+Poche ore dopo tutta la famiglia del pittore era stabilita in casa
+dello zio. La Rosina da quel giorno cominciò ad essere una tutt'altra
+donna. Non c'è nulla che sublimi maggiormente l'animo umano che un
+forte dolore fortemente sentito. Ogni volgarità, ogni meschinità,
+quando in fondo la tempra sia buona, sparisce dall'animo colpito da
+suprema sventura. Esso si rialza, ed estrinseca a così dire, tutte le
+sue interne virtù affine di esser pari al suo stato, perocchè nulla
+v'abbia di più osservabile al mondo dell'uomo che soffre.
+
+Oltrechè Rosina s'accusava pure d'essere cagione di tanta sciagura,
+ricordava ancor essa quell'ultima scena che aveva mandato fuor di sè
+Antonio, e, che troppo aveva ella ragione di temere fosse stata
+l'ultima spinta ai disperati propositi del marito. E questa le
+chiamava in mente tutte le scene precedenti; e questo suo ultimo gran
+torto le rifaceva vivi innanzi tutti gli altri suoi, ed essa capiva ad
+un tratto come la sua condotta e il carattere e le maniere fossero
+state riprensibili e disgraziate. Così in lei pure l'amore pel marito,
+ora perduto, veniva manifestandosi tutto e maggiore d'assai di quello
+che avrebbe creduto ella medesima: e quest'amore concentrandosi ne'
+suoi bambini che le erano già sì cari, ne conseguiva che in essa,
+verso lo zio che li aveva accolti e che facea loro godere agi cui non
+avevano goduto mai, erano nate ed una riconoscenza sterminata ed
+un'osservanza affettuosa che la facevano riguardosissima a non
+dispiacergli per nissun modo. Di che ne conseguiva eziandio che ad
+ogni giorno passasse, il droghiere, il quale era scevro da tanto tempo
+della vita di famiglia, cui pure aveva così cara, ponesse maggior
+affezione a quella donna e a quei ragazzi, e si lodasse sempre più di
+averli seco.
+
+Ah! s'egli avesse potuto ancora avere il caro Antonio!
+
+
+
+
+XXVIII.
+
+
+In alto d'una piccola collina, verso la frontiera, c'è un piccolo
+villaggio, il quale, all'epoca della nostra storia, possedeva ancora
+una posta di cavalli. Nessuna linea invaditrice di strade ferrate
+s'era spinta tuttavia sin là a togliere ai poveri quadrupedi il
+privilegio di sobbalzare i pochi viaggiatori che di quando in quando
+passano anche adesso per quella strada, per lo più affatto deserta.
+
+Appena superata la salita s'entra nel villaggio, e lì a capo c'è
+subito un gran casone bianco, con una spianatella dinanzi da cui si
+domina maravigliosamente la strada che si contorce al disotto sulla
+falda del colle e la pianura che si stende a' suoi piedi.
+
+Sopra il portone della casa un'insegna di latta verniciata che
+strideva al vento continuo che soffia dai monti, portava scritta,
+sotto un corno da caccia dipinto, la leggenda: _Albergo della Posta_.
+
+La strada postale traversa per lo lungo la via maestra del villaggio,
+e poi comincia, a poca distanza da questo, un'altra salita che si
+caccia in una gola delle montagne, le quali si drizzano sublimi e
+solenni a limitar molto presso l'orizzonte.
+
+Tempo addietro quel passaggio era frequentatissimo, e le scuderie
+della locanda albergavano buon numero di cavalli a cui l'accorrenza di
+viaggiatori non lasciava troppo lungo il riposo, e il locandiere non
+aveva grand'agio da stare, com'era al momento di cui vi parlo, sulla
+soglia della sua casa, le mani dietro le reni, il berretto negli
+occhi, l'aria di cattivo umore, sbadigliando inoperoso.
+
+E sì che lo avrebbe dovuto rallegrare l'inopinato arrivo di due
+viaggiatori che si trovavano appunto nello stanze superiori; un
+signore ed una signora, de' quali il primo aveva detto si sarebbero
+fermati per riposarsi un'ora. Ma che valeva ci fossero codestoro, se
+avevano rifiutato di prendere la menoma refezione, defraudando così il
+povero locandiere dell'onesto guadagno ch'egli aveva già immaginato di
+fare sulle loro borse?
+
+Vi dirò subito che quei due viaggiatori erano Orsacchio e sua moglie.
+Sapete già come e perchè essi viaggiassero sempre per le strade meno
+frequentate e con che sollecitudine il marito volesse ora portarsi
+colla povera Gina fuori Stato. Non vi stupirete quindi nel trovarli in
+questo rimoto villaggio, fermi per un'ora soltanto, affine di
+riposarsi, come ne avevano assoluto bisogno, e riprendere poi la loro
+rapida corsa, che meglio sarebbe chiamar fuga addirittura.
+
+Nella scuderia c'erano giusto due buscalfane, alte, magre, sfiancate,
+che mangiavano la profenda con dente affamato ed aria triste per aver
+l'onore di fare di lì a poco una trottata sino all'altra posta a
+benefizio degli inaspettati viaggiatori.
+
+Gina, poichè la era stata spiccata da quel luogo a cui aveva posto
+affezione, pareva scema del tutto e si lasciava regolare come un
+bambino, senza volontà, senza forza, senza parola. Il marito,
+facendola entrare in una delle camere di quella locanda, le aveva
+detto:--Sedete; ed ella si era seduta. Quando egli fosse venuto a
+comandarle:--Sorgete e seguitemi; ed ella ciò avrebbe fatto colla
+stessa indifferenza. Ogni sensitività, come ogni intelligenza, pareva
+non che smussata, distrutta in lei.
+
+Tre quarti d'ora dopo l'arrivo d'Orsacchio e di sua moglie,
+l'albergatore, che v'ho detto star sulla porta inoperoso ed
+ingrognato, ebbe ragione di stupirsi molto e di rallegrarsi alcun
+poco, vedendo nella pianura che si distendeva sotto quella collina,
+sulla strada che conduceva al villaggio, un'altra carrozza che veniva
+al trotto serrato di due cavalli cui la sferza del postiglione
+sollecitava, proprio come se colla loro rapidità avessero da
+guadagnargli una buona promessa mancia.
+
+Il fatto era così straordinario che il buon ostiere si fregò gli occhi
+due o tre volte, prima di credere alla loro testimonianza. Era da anni
+ed anni che non aveva più visto il miracolo, che due carrozze in un
+giorno passassero per quel villaggio.
+
+La carrozza intanto aveva lasciato il trotto pel cominciare della
+salita, che a giri tortuosi menava alla spianatella dell'albergo.
+L'oste, il quale figgeva su quel legno l'occhio che uccel grifagno
+figge sulla preda, vide la testa d'un uomo farsi fuori dello
+sportello, come per guardare qual fosse la cagione di quella nuova
+lentezza, poi volgersi al postiglione, e certo invitarlo a più
+frettoloso andare, poichè quest'ultimo con una mezza dozzina di buone
+sferzate obbligava le povere bestie, che apparivano stanchissime, a
+sollecitare il passo su per l'erta.
+
+Appena fermo il calesse innanzi la porta dell'albergo, quell'uomo, il
+cui capo l'oste aveva visto porgersi in fuori dello sportello, saltò
+giù. Era solo. Giovane, pallidissimo, le chiome arruffate, le
+sembianze turbate, gli occhi inquieti ed incavati come chi da qualche
+tempo non riposa ed è in continuo disagio o per fatica fisica o per
+passione morale o per l'una e l'altra insieme.
+
+E' si rivolse tosto all'oste, il quale gli era mosso all'incontro e
+l'accoglieva con profondi inchini:
+
+--Un boccon di colazione, disse, e presto. Fra mezz'ora al più voglio
+ripartire.
+
+--Sì, signore, come comanda: rispose il locandiere raddoppiando i suoi
+inchini.
+
+Il viaggiatore s'avviava per entrar nella casa; intanto il
+postiglione, sceso di sella, erasi sollecitato a staccare i cavalli ed
+aiutato da un mozzo venuto fuori al rumor della carrozza, in un attimo
+s'era fornita la bisogna. Il postiglione, col suo cappello di cuoio in
+mano, arrestò il giovane viaggiatore e gli chiese la mancia.
+
+Il nuovo arrivato trasse di tasca il portamonete e vi prese dentro del
+denaro; ma in quell'atto un'idea parve sovraccoglierlo.
+
+--Voi volete tornare indietro subito? dimandò al postiglione.
+
+--Signor sì: questi rispose.
+
+Il viaggiatore si volse all'oste.
+
+--Ci avete bene dei cavalli qui?
+
+--Ne abbiamo due, cominciò a risponder l'oste; ma il postiglione che
+ebbe tosto compreso tutto il pensiero del viaggiatore interruppe:
+
+--Tanto e tanto con queste mie povere bestie non si potrebbe far più
+un'altra posta. Appena se le avranno abbastanza di forza da tornarsene
+a casa.
+
+Il giovane non soggiunse più parola, diede la mancia al postiglione ed
+entrò nell'albergo.
+
+Sedette ad una tavola vicino alla finestra, a pian terreno; e mentre
+stava aspettando, appoggiati i gomiti al desco e il mento nella palma
+delle mani, si diede a guardar giù nel piano dove serpeggiava la
+strada per cui egli era venuto. Ma parve che tosto un interno forte
+pensiero sorgesse a dominarlo e lo distogliesse dalle cose
+circonvicine, per portare la mente chi sa in quale regione, poichè il
+suo sguardo si fece fiso e senza luce come quello d'occhio che non
+vede, la fronte gli si annuvolò e le guancie gli si contrassero come
+se fosse assorto in una profonda e dolorosa meditazione.
+
+Ne lo riscosse l'oste, il quale venne a mettergli innanzi
+l'asciolvere. Il giovane viaggiatore accennò volersi dar tutto a
+codesta occupazione; si rassettò di meglio al desco, e volse un'ultima
+sguardata a quella vista di paese che gli appariva dalla finestra.
+Parve ci vedesse alcun che di spaventoso, poichè diede in un sussulto
+e le sue sembianze si turbarono forte. Si mosse di subito come dietro
+impeto irriflessivo, per levarsi e partirne; ma si trattenne, facendo
+forza a sè stesso, guardò con occhio irrequieto l'oste, e poi di nuovo
+la campagna, e sforzandosi a parer calmo, disse:
+
+--Sarà bene che incominciate a far attaccare i cavalli alla mia
+carrozza.
+
+L'oste si grattò dietro l'orecchia tutto impacciato.
+
+--Signore, balbettò egli, ci ha bene, come ho detto, due cavalli, ma
+il guaio è che....
+
+--Che cosa? interruppe vivamente il giovane, di cui lo sguardo pareva
+non potersi più spiccare da ciò che stava mirando nella sottoposta
+pianura.
+
+--Che sono già allogati ad un viaggiatore arrivato prima di lei, e che
+sta per partire a momenti.
+
+Il giovane gittò là bruscamente la salvietta e si levò di scatto,
+tutto turbato.
+
+--E non ce ne sono altri?
+
+--Signor no.
+
+Il forastiero guardò nuovamente giù nella campagna, poi pigliando
+l'oste pel braccio e traendolo seco nel cortile, soggiunse:
+
+--Conviene assolutamente ch'io parta subito. Quel signore non può
+certo aver tanta fretta quanta ho io. Qui ci sono due napoleoni d'oro
+per voi, se fra due minuti io posso partire.
+
+E senza aspettare fece scorrere nella mano del locandiere le promesse
+monete. Siffatto argomento persuase affatto quel brav'uomo che si pose
+egli stesso con molto zelo ad aiutare lo stalliere nell'opera
+dell'allestire i cavalli.
+
+Il viaggiatore uscì sulla spianata, e tornò a guardar giù con ansietà.
+Due carabinieri a cavallo erano giunti appiè della collina e
+cominciavano a salir lentamente su per l'erta che menava al villaggio.
+
+Questo viaggiatore ho io bisogno di dirvi chi fosse? Era Gustavo
+Pannini perseguitato già dal rimorso e dalla paura dell'umana
+giustizia. Partitosi, come vi ho narrato, con un treno di ferrovia,
+non aveva tardato a pentirsi d'aver scelto questo mezzo di fuga:
+troppe erano le persone che ci s'incontravano. Alla prima stazione
+abbandonò quella strada e quella direzione, e si diede a studiare come
+farla, camminando solo traverso la campagna. Stabilì, nel primo luogo
+in cui ciò gli fosse possibile, di procurarsi una carrozza e di
+affrettarsi con essa, per istrade meno usate e più fuori mano, verso
+la frontiera.
+
+Giunse appunto in una piccola città in cui gli venne fatto di eseguire
+il suo disegno. Comprò un paio di pistole, risoluto in ogni caso,
+prima ad uccidersi che cascar vivo nelle mani della giustizia; si
+procurò un calesse da viaggio, e via con tutta la rapidità che gli
+concedevano le strade e i mezzi di trasporto: ed ecco di qual guisa
+era arrivato quel mattino al villaggio, dove, spinto da ragioni presso
+che le medesime, colla medesima intenzione era già Orsacchio.
+
+Questi stava appunto per chiamar l'oste ed ordinargli attaccasse i
+cavalli, quando udito lo scalpitar di questi nel cortile, si fece alla
+finestra e vistili usciti dalla scuderia coi fornimenti si persuase
+che si allestisse la carrozza di lui alla partenza. Fece quindi levare
+la povera Gina, e con essa discese le scale e s'avviò fuori del
+portone sulla spianata, dove in vero una carrozza da viaggio stava
+bella e pronta a partire.
+
+Ma colà giunto Orsacchio s'avvide che la carrozza non era la sua, e
+che un altro viaggiatore sollecitava gli stallieri che finivano di
+attaccare i cavalli. Si volse all'oste aggrottando in modo molto
+minaccioso le sopracciglia.
+
+--Non è dunque per me che si allestiscono questi cavalli.
+
+L'albergatore si inchinò molto impacciato.
+
+--Signor no: rispose.
+
+Orsacchio proruppe con violenza:
+
+--E per me, quando si vuole aspettare? L'ora che avevo detta è
+passata. Fuori altri cavalli e si attacchino subito al mio legno.
+
+Il locandiere si fece piccin piccino, si curvò nelle spalle con aria
+desolata e confessò che di cavalli non ce n'erano altri che quelli.
+
+Orsacchio dalla collera divenne rosso come un tacchino. S'aggiunse che
+in quella il suo occhio corse a caso giù per la scesa della strada e
+ci vide i due carabinieri che ne avevano già superato un buon terzo.
+Anche a lui premeva sfuggirli, ancor egli aveva buone ragioni per
+credere cercassero di lui; lasciò Gina là dove si trovava e corse da
+Gustavo che stava appunto per salire nella carrozza.
+
+--Signore, questi cavalli erano promessi a me: diss'egli bruscamente,
+arrestandolo pel braccio; ed io ho fretta di partire.
+
+Gustavo fece a sciogliersi dalla stretta d'Orsacchio, ma nol potè.
+
+--Anch'io ho fretta, rispos'egli. Mi lasci andare... Che modo è
+codesto?
+
+Orsacchio colla coda dell'occhio vedeva i carabinieri avanzarsi sempre
+più.
+
+--Le dico che non sarà lei a partire, ma io...
+
+Anche Gustavo osservava con ansia l'avvicinarsi sempre più degli
+agenti della forza pubblica.
+
+--Signor no: interruppe egli col tono di uomo risoluto a tutto. Mi
+lasci, o guai per lei!
+
+E con uno strappo si liberò dalle mani di Orsacchio e saltò nel legno;
+ma Orsacchio lo prese ai panni.
+
+--Mi lasci, urlò di nuovo Gustavo che vedeva i carabinieri sempre più
+presso.
+
+--No, rispondeva con pari accanimento Orsacchio spinto dalla ragione
+medesima: no per Dio!
+
+--Avanti! gridò Pannini al postiglione, il quale già in sella, la
+frusta in mano, stava rivolto a veder quella scena: avanti... e di
+galoppo.
+
+Il postiglione accennò colla frusta ad Orsacchio che era mezzo nella
+carrozza colla sua persona.
+
+--Vuole ch'io schiacci questo signore?
+
+E Gustavo, quasi fuor di sè, lottando sempre a respingere Orsacchio:
+
+--Due napoleoni se tu parti tosto di galoppo.
+
+--Quattro, gridò il marito di Gina furibondo, se tu scendi da cavallo.
+
+Il postiglione pareva infradue senza sapere a quale obbedire.
+
+Gustavo guardò nuovamente giù della scesa; il suo aspetto si sconvolse
+vieppiù; gli occhi balenarono; trasse di tasca le sue pistole e le
+appuntò al petto d'Orsacchio.
+
+--Si ritragga o sparo.
+
+Orsacchio, invece d'arretrarsi, tentò abbrancare le canne delle
+pistole. Un colpo partì: vi rispose un grido soffocato. Gustavo fu
+libero; sorse in piedi, s'abbrancò al piccolo schienale del seggiolo
+del cocchiere e puntando la pistola al postiglione, gli gridò:
+
+--A te ora... di galoppo o ti spacco il cranio.
+
+Orsacchio era caduto sanguinoso; a quello sparo, a quella vista, Gina
+si riscuoteva tutta, mandava un urlo e si rappiattava spaventata
+contro la parete della casa. L'oste sul ciglio della spianata chiamava
+colla voce e coll'agitar delle braccia i carabinieri, i quali
+all'udire quel colpo avevano alzato la testa e stavano guardando qua e
+là per vedere che fosse. La carrozza partiva di gran galoppo.
+
+Pochi istanti dopo, i carabinieri, i quali ai cenni dell'oste avevano
+sollecitato il passo delle loro cavalcature, giungevano sul luogo.
+Orsacchio era morto sul colpo. Gina dalla vista di quel sangue era
+mandata in una di quelle crisi che l'assalivano di quando in quando. I
+carabinieri, udito sommariamente il fatto, cacciarono gli speroni ne'
+fianchi ai cavalli, e via di gran corsa dietro la carrozza di Gustavo,
+la quale era già sparita al fine della strada che attraversava il
+villaggio.
+
+
+
+
+XXIX.
+
+
+Già erano parecchi dì che sopra il volto severo e patito del capitano
+Biale non appariva più cosa che pur di lontano somigliasse a un
+sorriso; come poi la povera Lisa fosse dal suo dolore distrutta ve lo
+lascio immaginare, essendo cosa più facile figurarsi che dire. Pure un
+giorno, il capitano venne innanzi alla moglie di Gustavo con una cera
+tanto più disfatta del solito, che essa tutta si scosse pel subito
+timore d'ogni peggior male: mandò un grido, si gettò perdutamente
+sopra il seno del padre, affissandone ansiosa le sembianze, e non
+osando o non avendo tampoco la forza di formulare le varie affannose
+interrogazioni che si accalcavano sulle labbra, tutte le espresse in
+una sola parola che parve le erompesse proprio dal fondo dell'anima:
+
+--Gustavo?
+
+Il padre la strinse molto affettuosamente al petto e reclinò su di lei
+la faccia commossa:
+
+--Vive: rispose egli con un sospiro che pareva rimpiangesse il fatto;
+è ferito, ma vive.
+
+--È ferito? esclamò con profondo sgomento l'infelice.
+
+E il padre con amarezza:
+
+--Una ferita leggiera... Partirò quest'oggi stesso per andarlo a
+vedere dove si trova.
+
+Lisa si sciolse dall'amplesso, e disse ratto:
+
+--Anch'io... Partiremo insieme... Non negarmelo!... Lo voglio.
+
+Il capitano esitò un momento: il suo primo pensiero fu quello di
+contrastare, ma poi tosto, ravvisatosi, disse:
+
+--E sia.
+
+Partirono. Gustavo inseguito e raggiunto dai carabinieri aveva tentato
+uccidersi sparandosi la pistola contro il petto; ma la mano tremò in
+quel punto allo sciagurato, e la palla non fece che sfiorargli il
+torace. Era stato preso e condotto alle carceri di ***, e colà
+arrivarono sua moglie e il suocero, muniti dell'opportuna licenza per
+poterlo vedere.
+
+L'elegante Pannini era cambiato in guisa da non poterlo riconoscere
+più. Nel volto dimagrato e impallidito, nell'occhio irrequieto,
+affondato entro la livida occhiaia, nelle labbra scolorate, tremanti
+quasi di continuo, apparivano tutti i tormenti incessanti della sua
+anima corrosa dal rimorso. Del non aver saputo uccidersi dolevasi seco
+stesso come della maggiore sua sciagura. Pensate qual fosse il suo
+animo al momento di comparire innanzi a Lisa ed al capitano! Un
+istante pensò di rifiutarvisi; ma poi non n'ebbe il cuore. Un tremito
+maggiore l'assalse: ed egli, che per debolezza della ferita recatasi
+poteva a stento camminare, entrò nella stanza ove l'attendevano i
+suoi, più pallido e più turbato che mai, la fronte per vergogna madida
+di sudore, il passo vacillante, gli occhi fitti alla terra, senza
+forza, senza voce, quasi senza respiro.
+
+Ma benchè gli occhi tenesse bassi, pure travide di presente la fronte
+severa del suocero che stava dritto colla sua alta statura all'altra
+estremità della stanza in molto nobile e dignitoso contegno, e quella
+vista lo atterrò anche più; gli parve l'aspetto stesso della virtù e
+dell'onestà, cui egli aveva abbandonate con tanto infame trascorso;
+avrebbe voluto sprofondare. Lisa stette un poco, quasi esitante, quasi
+non riconoscesse subito in quella larva che le veniva dinanzi
+l'adorato marito; poi l'impeto dell'affetto successe sollecito e
+veemente; si gittò al collo di Gustavo e pianse lagrime dirotte, e
+parlò incomposte parole di traboccante passione.
+
+Anch'egli si stemperò in lagrime così abbracciato da sua moglie;
+quindi, come non potendo regger più in piedi, si lasciò calar
+ginocchioni per terra, e tendendo le due braccia verso il capitano,
+che punto non si era mosso, esclamò con voce arrangolata:
+
+--Perdono! perdono!
+
+Biale s'avanzò lentamente verso il colpevole, muto, severo, solenne.
+Il suo sguardo piombava inesorabile e grave sopra il reo; e questi
+curvava il capo sotto di esso e si rannicchiava al suolo, da toccar
+quasi colla fronte lo spazzo.
+
+--Sciagurato! disse il capitano, quando gli fu presso, fermandoglisi
+innanzi. Che hai tu fatto dell'onor nostro?
+
+--Perdono! perdono! ripetè balbettando il miserabile.
+
+--Perdono?... Sapete voi che l'onore era la sola nostra ricchezza e
+tutta la mia superbia? E doveva io allevarvi e farvi due volte mio
+figlio perchè voi ne lo rapiste? Meno ingrato sareste, meno infame, se
+mi aveste ucciso. In nome di vostro padre, onoratissimo uomo, vi
+rinnego e vi maledico.
+
+Lisa gittò un grido e fece a cingere colle sue braccia il capo del
+marito, come per difenderlo dalla maledizione paterna; ma Gustavo ne
+la rimosse, si alzò, le lagrime aveva rasciutte, il volto più bianco,
+le mascelle contratte, e una nuova risoluzione appariva in lui. Si
+volse allo suocero e parlò con voce ferma e pacata.
+
+--Fui traviato. Sono un infame; non ho discolpa, lo so. Non merito il
+vostro perdono, non lo chiedo più nemmanco. Solo un'ultima grazia
+imploro, e conviene che la dimandi a voi solo, che nessun altro
+orecchio mi possa udire, nemmeno quello della mia carissima Lisa.
+
+Biale stette un momento affisando il genero con quel suo occhio franco
+e penetrativo: poi accennò col capo d'acconsentire. Il custode che era
+presente al colloquio contrastò allegando i regolamenti; ma una buona
+mancia fece tacere i suoi scrupoli. Si ritrassero amendue da una
+parte, e Gustavo cominciò tosto a favellare sommesso. Lisa, come
+tramortita, guardava con occhio senza luce, quasi non si rendesse ben
+conto delle condizioni in cui si trovava, nè di quanto le succedeva
+dintorno.
+
+--Signore, disse Gustavo non osando più dar titolo di padre al
+capitano, bisogna che io mi salvi dall'ignominia d'un pubblico
+giudizio, d'una pubblica condanna. Voglio morire. M'è fallita la mano
+una volta, ma la seconda non mi fallirà più. Se voi avete ancora
+alcuna pietà per me; se vi cale far salvo dall'estrema vergogna il mio
+nome; se un poco sopravvive in voi dell'affetto che mi avete per tanto
+tempo e con tanta generosità portato, usatemi la carità di procurarmi
+modo da togliermi a questa vita, a quest'onta.
+
+Biale rimase di nuovo un poco guardando fiso il genero senza parlare.
+
+--Togliervi alla vita, diss'egli poi, fuggir l'espiazione dopo la
+colpa! Non sapete voi che è viltà anche quella?
+
+Pannini abbassò il capo e mormorò con accento pieno di terrore:
+
+--L'espiazione!... Il patibolo, forse!... La gogna... la folla curiosa
+e crudele... il mio nome appiccato coll'ignominiosa sentenza ai canti
+delle vie... Oh no, no... non lasciatemi a questo troppo supplizio.
+
+E il capitano con accento profondo:
+
+--Voi non avreste il coraggio di affrontare la vostra condanna,
+pentito, rassegnato, offrendovi esempio agli uomini, implorando
+perdono dalla società e da Dio?
+
+--No, no... E con voce ancora più bassa soggiunse: Sarei vile.
+
+--La vostra mano e il cuore son fiacchi; già una volta fallirono alla
+vostra volontà. Non avrete neppure il coraggio del suicida.
+
+Gustavo levò alquanto il capo e rispose fermamente:
+
+--L'avrò!
+
+Il capitano esitò ancora un momento, poi curvandosi all'orecchio del
+genero gli disse ratto:
+
+--Va bene.
+
+Poi tuttedue s'avvicinarono alla povera Lisa.
+
+--È tempo di partire, le disse il padre.
+
+Essa lo guardò attonita, come se non avesse ben capito.
+
+--Salutate vostra moglie, Gustavo: rispose Biale.
+
+Pannini s'accostò a Lisa e le pigliò una mano. Allora la donna si
+riscosse tutta, e come se una segreta voce la preavvisasse di quanto
+avea da succedere, la si buttò al collo del marito, sclamando per
+disperata:
+
+--Oh, non mi dividerò più da te! Oh, non voglio più lasciarti!
+
+Povera donna! Ella amava: per lei non esisteva delitto, per lei non
+c'era argomento che valesse contro l'amor suo. Il padre le si fece
+dappresso, accennando volerla tirar seco per avviarsi.
+
+--Un momento, ella esclamò; ancora un momento.
+
+E tornando a baciare fra le lagrime il marito:--Quando ti rivedrò,
+Gustavo?
+
+--Fra pochi dì, s'affretto a dire il capitano. Vieni, Lisa; ora è
+forza partire.
+
+E così Gustavo vide allontanarsi da lui per l'ultima volta quella
+donna cui amava pur tanto, l'infelice, colla quale avrebbe avuta
+esistenza sì lieta se non lo avesse morso al cuore il funesto demone
+dell'oro.
+
+Il domani Biale ottenne di tornare al carcere, ma ci fu solo, e collo
+stesso metodo del giorno precedente, cioè con una vistosa mancia,
+riuscì a far scorrere nella mano del genero un piccolo involto. Quando
+tornò a casa aveva la fronte più annuvolata e lo sguardo più scuro che
+par l'innanzi. A Lisa disse che per parecchi giorni era impossibile
+rivedere il prigioniero. Ella si tacque, ma il cuore aveva pieno di
+spaventosi presentimenti. Il giorno di poi la infelice non osava
+neppure pronunciare il nome del marito innanzi al padre taciturno e
+più cupo che non fosse stato mai; ma il suo sguardo timoroso era una
+continua e sollecita ed ansiosa interrogazione.
+
+Il capitano uscì, ma non istette guari a ritornare. Era sì
+terribilmente turbato che Lisa comprese di botto una suprema sciagura
+essere avvenuta; venne innanzi al padre bianca più che cadavere, le
+labbra illividite, e senza potere articolar parola fissò con ansia il
+volto del capitano, ponendogli la destra sopra il braccio.
+
+--Gustavo, disse Biale solennemente, si è sottratto alla giustizia
+degli uomini per sottomettersi direttamente a quella di Dio.
+
+Lisa non comprese. Continuò a star lì a quel modo, fissa, immobile:
+solamente le sue labbra tremanti si agitarono come per parlare, ma
+senza pur mandare un suono. Il padre aspettò un istante; poi, visto
+che la tremenda luce del vero pareva non balenare nemmanco alla mente
+intorpidita della infelice, soggiunse:
+
+--Gustavo è morto...
+
+La donna gettò un grido straziante, e cadde riversa, come fulminata.
+
+
+
+
+XXX.
+
+
+Giovanni Selva tutti i giorni andava in casa dello zio d'Antonio a
+vedere la moglie e i figli di codestui. Era graditissimo a tutti, e il
+droghiere si compiaceva parlare con lui del perduto nipote. Giovanni,
+trascorso un po' di tempo, s'appigliò ad un modo singolarissimo per
+consolare lo zio e la moglie del pittore scomparso, e fu quello di
+porre in dubbio, prima apertamente, poi non espresse parole la morte
+d'Antonio, e far nascere in loro la speranza che un giorno o l'altro
+l'avrebbero potuto rivedere vivo e sano, in questo mondo. Infatti la
+morte di lui non era menomamente provata; di cadavere nè in Po nè
+altrove non se n'era trovato: non poteva egli invece che uccidersi
+essere andato in lontano paese?
+
+In quella, ecco diffondersi la voce del fatto di Pannini e
+dell'uccisione d'Orsacchio in quel rimoto villaggio. Selva pensò tosto
+alla povera Gina che sarebbe stata là sola senza sapersi trarre
+d'impaccio e senza avere alcuno che si curasse di lei: e tenne a
+questo proposito una lunga conferenza con una persona che da parecchi
+giorni egli teneva accuratamente nascosta nelle sue camere.
+
+Non farò il torto alla vostra sagacia, cari lettori, di dirvi che
+questa persona era Antonio Vanardi, non morto altrimenti, ma d'accordo
+coll'amico Giovanni decisosi a scomparire per un poco alla vista del
+mondo, affine di eccitare in favor suo quella carità della gente che
+sempre si commuove quando non è più a tempo.
+
+In seguito a questa conferenza fu stabilito che i due amici
+partirebbero subito alla volta di quel villaggio, dove era succeduta
+la catastrofe, per pigliar Gina quando la ci fosse ancora, o scoprire
+almeno che fosse divenuta e dove andata; e perchè in questa fatta
+impresa una donna è sempre più acconcia, deliberarono condur seco la
+moglie di Giovanni, la quale, buona e pietosa com'era, appena udito il
+fatto, s'affrettò a consentire di gran cuore.
+
+Antonio voleva prima riabbracciare la moglie, i bambini e lo zio; ma
+Giovanni nol permise, parendogli che meglio fosse il tardare anche
+pochi giorni a restituirsi loro, che, restituito appena, ripartirne
+subito per altri interessi. Però, a tranquillare vieppiù i parenti del
+pittore, Selva fu da loro e disse, avere scoperto finalmente dove
+Antonio s'era ritirato coll'animo di non ritornare mai più se lo zio
+non gli perdonava; partir tosto per raggiungerlo e rimenarlo nelle
+braccia de' suoi cari, fra pochi giorni l'aspettassero pure, ch'egli
+giurava l'avrebbe dato ai loro amplessi.
+
+Fu immensa la gioia nel droghiere e in Rosina. Lo zio volle
+promettesse da sua parte ad Antonio ogni maggior cosa; non che perdono
+gli avrebbe concesso assoluta padronanza in sua casa; venisse
+solamente, e non più un zio ed un padrino avrebbe trovato in lui, ma
+un amorosissimo padre.
+
+Gina da quel nuovo colpo della sorte aveva ricevuta una forte scossa,
+che invece di nuocere aveva piuttosto giovato alla sua ragione. Le
+sorse di botto il pensiero che ella era libera finalmente di quella
+tirannia feroce che l'opprimeva, di quella vendetta implacabile e
+crudele che le affannava ogni istante della vita. Un tale rimutamento
+si fece in lei, che mentre agli occhi della gente parve stupidita
+dalla capitatale sciagura, nel suo interno avveniva un travaglio per
+cui si ricostruiva, a così dire, la sua ragione. Che cosa le toccava
+di fare? Era sola, era libera, senza affetti al mondo, senza legami di
+sorta. Dove andare? Non aveva luogo a cui niente l'avvincesse più.
+Ricordò con alcun aggradimento la quiete dell'ultimo suo asilo, e le
+parve quello fosse il solo luogo in cui potrebbe vivere. Decise
+recarsi colà a passarvi quella vita che Iddio le avrebbe ancora voluto
+concedere.
+
+Selva, sua moglie e Vanardi trovarono ancora Gina a quel villaggio, e
+la ricondussero tutti insieme alla villa di Marone.
+
+Ed ora in poche parole mi sbrigherò di quanto ancora mi rimane a
+dirvi.
+
+Vanardi ha rinunziato all'arte e fa il droghiere. Il suo padrino è
+felicissimo, e Rosina è diventata molto migliore. Marone continua a
+fare il torcicollo ed ha venduto la sua villa alla vedova d'Orsacchio,
+la quale prese con sè come dama di compagnia Anna, la nipote dello
+speziale, e conserva come coltivatori Matteo e Teresa. Questi non
+parlano mai di loro figlio Tommaso, ma non vi dico che non ci pensino,
+e quando ci pensano sospirano dolorosamente. Il cavaliere Tommaso
+Salicotto fa sempre il filantropo e guadagna denari: è deputato, sarà
+ministro. Vi pare felice? Solo, senz'affetti, finirà nella vecchiaia
+del celibe egoista, a cui nessuno s'interessa, e che anima al mondo
+non ama.
+
+E in questa condizione trascina i suoi dì lo speziale Agapito, il
+quale è cascato sotto le unghie di una governante quasi giovane, mezzo
+belloccia, che lo tiranneggia e lo ruba a man salva. Egli trova ogni
+suo spasso e consolazione nel dir male di tutti e nel fare degli
+stupidi giuochi di parole.
+
+La moglie di Gustavo è sopravissuta. Suo padre l'ha menata seco
+lontana da Torino. Poveretti! Perchè in questo mondo gl'innocenti
+hanno sì spesso da espiare le colpe altrui?
+
+
+FINE.
+
+
+
+NOTA DEL TRASCRITTORE: sono stati corretti i seguenti refusi (tra
+[parentesi] l'originale):
+
+
+  fare invidia ad un banchiere e ad un impresario[imeprsario].
+  candele, un sesto una matassa di cotone e via [va]
+  --Che? interrogò Rosina, pensi forse tu[fu]
+  cui quella brutta e cattiva Mimì[Mimi] stesse poco
+  tre mesi agli arresti in fortezza, ed egli sopportò[soportò]
+  se il padrone non c'era. A queste parole[porole]
+  ispira confidenza e v'impone rispetto; una di [di di]
+  zigomo[zigoma], piegandovisi sotto, alle gote, in una rete
+  Il cassiere trasse dal taschino del panciotto[panciatto]
+  mentre[mentro] un terzo veniva portando in giro una
+  fraintese[frantese] affatto il sentimento del vecchio
+  costei guardava fiso lui, paurosa, seguitandolo[seguiguitandolo]
+  visto che i pochi avanzi dei denti di Mimì[Mimi] si
+  con troppa buona voglia; Lombrichi[Lambrichi] invece
+  --La riverisco[rivevisco], signor dottore: poi girando
+  sia la marchesa stessa che me lo consegni, dichiarandomi [dicharandomi]
+  voleva fare, voleva correre, e non sapeva[sasapeva]
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's La carità del prossimo, by Vittorio Bersezio
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CARITÀ DEL PROSSIMO ***
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
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+     Dr. Gregory B. Newby
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+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
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+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
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+works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
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+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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