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+The Project Gutenberg EBook of Castel Gavone, by Anton Giulio Barrili
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Castel Gavone
+       Storia del secolo XV
+
+Author: Anton Giulio Barrili
+
+Release Date: April 26, 2008 [EBook #25181]
+
+Language: Italian
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CASTEL GAVONE ***
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+Produced by Carlo Traverso, Claudio Paganelli and the
+Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net
+(This file was produced from images generously made
+available by Biblioteca Nazionale Braidense - Milano)
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+                            CASTEL GAVONE
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+      XIV. 1 vol. in-16                                  » 3--
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+      D'IMMINENTE PUBBLICAZIONE:
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+      Racconti e Novelle.--Vol. II. L'olmo e l'Edera,
+      Il libro nero, Una ogni mille.
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+                            CASTEL GAVONE
+
+                         STORIA DEL SECOLO XV
+
+                                  DI
+
+                         ANTON GIULIO BARRILI
+
+
+
+                                MILANO
+                       FRATELLI TREVES, EDITORI
+                                 1875.
+
+
+
+                     Stabilimento Fratelli Treves
+
+
+
+
+A Santo Saccomanno.
+
+
+_A te, valoroso artista, il cui scalpello sa infondere nel marmo tanta
+parvenza di vita, io dedico questo libro, in cui mi sono ingegnato di
+rinfrescare la vita e le costumanze d'un tempo trascorso. È una storia
+paesana e per me quasi domestica, poichè si ragguarda alla terra ove
+mio padre ha passati gli anni della studiosa adolescenza, ove mia
+madre è nata, e dove io medesimo ho vissuto tanti bei giorni.
+
+Fanciullo ancora, io mi aggirai per quelle valli, consolate da un'aria
+così pura; mi commisi a quel mare tinto, in azzurro da un così limpido
+cielo; m'inerpicai su quei greppi, dove annidano i falchi e donde
+l'anima si eleva così libera e franca. Colà non è palmo di suolo che
+io non abbia corso, con quella pienezza di gaudio che ti fa parere
+come in casa tua, e con quel senso intimo di pace, che ti fa gustare
+la poesia delle solitudini. Il culto delle antiche memorie io lo
+derivo da quella terra così varia e così nobile, colle sue caverne
+ospitali ai prischi uomini della Liguria, co' suoi ponti romani, colle
+sue torri severe, cogli archi a sesto acuto e le finestre partite a
+colonnini, donde egli sembra che tuttavia ci guardi il passato,
+mestamente amoroso.
+
+Tra le storie che illustrano questo mio diletto suolo materno, ho
+amato raccontar questa dello assedio sostenuto dai vecchi marchesi del
+Finaro, contro le armi di Genova, così onorevole pei combattenti
+dell'uno e dell'altro campo, Liguri tutti, antenati nostri, e, se ne
+togli ciò che è vizio particolare dei tempi, uomini esemplari per rara
+fortezza d'animo e singolar gentilezza di costume. O m'inganno, o il
+segreto di quella nobiltà di sentire, che è di presente patrimonio
+comune, ha da cercarsi in quelle stirpi di cavalieri del medio evo; i
+quali però non sono soltanto i mal ricordati progenitori di degeneri
+schiatte, ma i padri di tutti noi, gl'istitutori de' forti caratteri e
+dei cuori gentili.
+
+E tu che le cose gentili e le forti imprimi sicuro nel marmo,
+gradirai, se non altro, le buone intenzioni, che io, scultore a mio
+modo, pongo oggi sotto il patrocinio della tua cara amicizia._
+
+ANTON GIULIO BARRILI.
+
+
+
+
+CASTEL GAVONE
+
+
+
+
+CAPITOLO I.
+
+Nel quale si narra di due viaggiatori che amavano saper molto e dir
+poco.
+
+A' dì 26 novembre dell'anno 1447 della fruttifera incarnazione (così
+dicevasi allora, nè io mi stillerò il cervello a rimodernare la
+frase), due cavalieri, che pareano aver fretta, galoppavano in sulle
+prime ore del mattino per la strada maestra che, svoltate le rupi di
+Castelfranco, lunghesso la marina del Finaro, risale verso il borgo.
+
+Che risalga è un modo di dire, trovato da noi, i quali abbiam sempre
+la mente alle carte geografiche, e ci raffiguriamo il settentrione su
+in alto e l'ostro umilmente segnato nel basso. La strada di cui parlo
+era per contro ed è tuttavia in pianura, come la spiaggia che rasenta
+e come la valle in cui piega. Questa valle, che per amore del Medio
+Evo io dirò del Finaro, ma che i lettori possono, senza scrupoli di
+coscienza, chiamar di Finale, è stretta, ma piana, e la si abbraccia
+tutta quanta in un colpo d'occhio. Essa è conterminata da tre
+montagne; due la fiancheggiano, accompagnandola cortesemente fino al
+mare; un'altra la chiude a tramontana, o, per dire più veramente, la
+divide in convalli, dandole in tal guisa la forma di una ipsilonne, il
+cui piede si bagna nel Tirreno e le braccia si allungano verso il
+padre Appennino, che in quei pressi per l'appunto incomincia,
+spiccandosi dall'altura del Settepani, ultimo anello della catena
+delle Alpi marittime.
+
+Nella inforcatura dell'ipsilonne (poichè ho presa a nolo questa
+inutilissima tra le lettere dell'alfabeto, ne spremerò tutto il sugo)
+si alza il monte del Castello, che ha il borgo del Finaro alle falde.
+Due torrenti, Aquila da levante e Calice da ponente, scendono dalle
+convalli, circondano il borgo, si maritano sotto le sue mura (stavo
+per dire sotto i suoi occhi), pigliano il nome di Pora e in un letto
+che è lungo un miglio, o poco più, consumano le nozze modeste,
+vigilate in sulla foce dalle due montagne accennate più sopra;
+Monticello a levante, che finisce poco lunge dalla spiaggia nei dirupi
+bastionati di Castelfranco, e Caprazoppa a ponente, ruvida schiena di
+monte che s'inarca a mezza via, indi si abbassa, si prolunga a
+dismisura verso mezzogiorno e coll'estremo suo ciglio si getta a
+piombo nel mare.
+
+Tra questi due monti, e lungo la spiaggia, si stende ora una piccola
+ma ridente città, che porta il nome di Finalmarina. Al tempo di cui
+narro, si diceva in quella vece la Marina del Finaro e non era che
+un'umil terra di duecento fuochi; laddove il borgo feudale, murato in
+capo alla valle, ne noverava ben quattrocento, e, coronato dal suo
+castel Gavone, dimora e sede di giustizia ai marchesi Del Carretto,
+comandava su tredici borgate minori, sparsa sui greppi che gli
+sorgevano intorno, e per le valli che gli serpeggiavano da tergo.
+
+Intanto che io tengo a bada il lettore benevolo, i due cavalieri hanno
+avuto il tempo di varcar la Marina, offrendo spettacolo di sè ad
+alcune frotte di pescatori, che traggono a terra le reti, e dando una
+sbirciata a due galere, che stanno sulle ancore in un cantuccio della
+rada, coi provesi legati agli argani della spiaggia. Giunti a poca
+distanza dal torrente, hanno voltato a destra, verso la valle, dalla
+cui apertura una severa ma bella veduta si affaccia loro allo sguardo.
+
+La Caprazoppa, co' suoi massi enormi, sporgenti da ripide falde
+scarsamente vestite di umili cespugli ed erbe di facile contentatura,
+riceve ed ammorbidisce nella sua tinta rossigna, qua e là chiazzata
+d'azzurro, la vivida luce del sole. Laggiù, in capo alla valle, il cui
+fondo è ancora a mezzo velato dall'ombra della costiera di Monticello,
+s'innalza il dorso alpestre, su cui è murato il castello Gavone,
+superba mole solitaria, fiancheggiata da quattro torri, che siede a
+custodia dei passi sottostanti. Veduto a quella distanza, così solo in
+mezzo alle balze digradanti, il nobile edifizio comanda l'ammirazione
+e la riverenza. Lo si direbbe un avvoltoio, posato alteramente sulla
+sua rupe, in atto di spiare intorno e meditare da qual parte abbia a
+calarsi veloce, per afferrar la sua preda. Non lunge dal castello, la
+rupe si deprime un tal poco, indi risale, si gonfia e tondeggia in
+ampio dorso sassoso. È questa la roccia di Pertica, che, veduta da
+settentrione, apparisce dirupata, inaccessibile, come una di quelle
+rocche incantate che vide e ritrasse la fantasia dell'Ariosto. La
+vetta del monte, le bianche torri di Castel Gavone e i sottoposti
+declivii, risplendono al sole; il borgo del Finaro non si vede, ascoso
+com'è dietro un colmo di piante, ma lo s'indovina dalla merlatura di
+qualche torrione, o dalla guglia di qualche campanile, che sbuca dal
+verde.
+
+I due cavalieri s'erano avviati per una stradicciuola sulla riva
+sinistra del torrente. Poco o nulla, inoltrandosi, potevano più
+scorgere di quella scena meravigliosa, che, allo svoltare della
+Marina, s'era parata dinanzi a loro. Il luogo era piuttosto basso; la
+prospettiva chiusa da alberi frequenti, da siepi e casolari. Ma
+eglino, a quanto pareva, non si curavano molto di godere la bella
+veduta, bensì di trovare un certo edifizio, che doveva esser meta, o
+stazione, del loro viaggio.
+
+Ora, sebbene da quelle parti là non fossero mai stati, tale era la
+forma, e così chiara l'insegna del luogo cercato, che essi non ebbero
+mestieri di pigliar lingua da alcuno, per ritrovarlo. La forma era
+comune, anzi rustica a dirittura, ma notevole per un largo terrazzo
+sormontato da una pergola, su cui alcuni ceppi di vite, serpeggiando
+lunghesso i muri, erano saliti ad intrecciare i nodosi lor tralci, che
+per la stagione inoltrata apparivano spogliati di fronde. L'insegna,
+poi, era un ramo di pino, sporgente sull'angolo dell'edifizio, vicino
+ad un muro di cinta, nel quale si apriva il portone, per dar àdito
+alla casa e all'orto attiguo.
+
+Giusta le apparenze, il padrone del luogo, o fittaiuolo che fosse,
+raccoglieva nella sua persona le due dignità di ortolano e di ostiere.
+
+I due cavalieri giunsero davanti al portone spalancato, che lasciava
+scorgere un'aia pulita e lucente, sebbene non d'altro fosse composta
+che di terra battuta, con un frascato in aria, all'altezza del primo
+piano, e qua e là alcune rozze tavole e panche niente più
+appariscenti, secondo il costume delle osterie di campagna. Di là
+dall'aia, e proprio di rincontro al portone, si dilungava un
+pergolato, che risaliva tra due file di pilastri sul fianco della
+collina.
+
+--Dovrebbe esser qui;--disse il più vecchio dei due, uomo intorno ai
+sessanta, dal volto abbronzato e dalle membra poderose, strette in un
+farsetto di pannolano, su cui era buttato alla scapestrata un corto
+mantello.--Questa veduta risponde benissimo a ciò che vi ha detto il
+magnifico messere Ambrogio Senarega. C'è il terrazzo colla pergola,
+c'è la frasca sull'uscio, il viale coperto in fondo dell'aia....
+
+--E l'insegna che dice tutto!--interruppe il compagno, d'una ventina
+d'anni più giovine e più nobilmente vestito.--Vedi, Picchiasodo; qui
+sul portone sta scritto a lettere da speziali: «_Fermatevi all'Altino;
+c'è buona l'accoglienza, e meglio il vino_.»
+
+--L'oste si vanta;--rispose il Picchiasodo;--ma gli darò io una
+ripassata al suo vino, e se non mi va, il primo pezzo di muro che
+mando a rotoli, vuol esser questo, dov'egli ha posto l'insegna.--
+
+Intanto, erano entrati sotto il portone.
+
+L'oste, faccia contenta e grulla (così almeno portava l'apparenza), si
+fece innanzi premuroso, con un ragazzone e una nidiata di bambini alle
+spalle.
+
+--Entrate, magnifici messeri!--gridò egli, cavandosi umilmente la
+berretta e mettendo inchini su inchini.--Maso, piglia i cavalli e
+conducili in istalla.
+
+--No, non occorre:--disse il più giovine dei due viaggiatori, che in
+quel mezzo scendeva d'arcione.
+
+--Metteteli soltanto al coperto; ci si ferma per poco.
+
+--E se il tuo vino non è buono, si parte subito!--aggiunse
+quell'altro, che rispondeva al nome di Picchiasodo.
+
+--Ah, per questo,--rispose l'oste con aria di sicurezza profonda,--non
+ho niente paura. Vedrete, messere, sentirete che vino! Non fo per
+dire, ma ci ho il meglio della vallata. Soltanto alla tavola del
+nostro magnifico Marchese si può bere il compagno.
+
+--Vedremo.... confronteremo!--disse gravemente messer Picchiasodo.
+
+Ed era per aggiunger dell'altro; ma il suo compagno gli diede
+un'occhiata, che ebbe il potere di arrestargli la parola tra i denti.
+
+--Venga dunque il tuo vino!--ripigliò l'oratore interrotto.--E siccome
+io m'immagino che voi, messer Pietro, non vi disporrete a mandarlo giù
+così di buon mattino, senza un briciolo d'accompagnatura....
+
+--No certo;--ribadì l'altro sollecito.--Non ci sei che tu, per ber
+vino ad ogni ora, come se fosse acqua di fonte.
+
+--Ah, baie! Io e lui siamo amici vecchi, messere, e si sta come pane e
+cacio. A proposito di cacio, hai tu qualcosa da ungere il dente? Di'
+su!
+
+--Comandate, magnifici messeri!--fu pronto a dir l'oste, a cui erano
+rivolte le ultime parole del Picchiasodo.--C'è pane e cacio, uova da
+farne una frittata in un batter d'occhio, e se vi piace, posso anche
+ammannirvi un pollo allo spiedo....
+
+--Ottimo amico! Ostiere degno della mia stima e della mia
+pratica!--gridò con burlesco fervore quell'altro.--Portaci il pollo,
+la frittata, il cacio, il pane, tutto quello che hai!--
+
+L'oste, serviziato per indole e giubilante per quella mattutina
+ventura, non se lo fece dire due volte, e, comandato al Maso che
+accompagnasse i due forastieri al pian di sopra, ov'era luogo più
+degno di loro, entrò difilato in cucina, per ammannire alla svelta
+tutto il meglio della credenza. La moglie si diede a pelare un pollo,
+ostia innocente, acciuffata in quel punto sull'aia e messa a morte
+senza processo; il figlio più grandicello a rattizzare il fuoco e
+disporre il menarrosto; un altro a raccattare nell'orto due talli
+d'indivia e due carciofi primaticci; egli a trar fuori dall'armadio il
+pane, il cacio, il vasellame e tutto l'altro che bisognasse. Volea
+fare le cose a modo, mastro Bernardo; dare in tavola i principii,
+servire per bene i suoi ospiti, che gli pareano persone d'assai.
+
+--Per altro, diceva egli (e qui faceva capolino la natural diffidenza
+del campagnuolo), o come va che due cavalieri di quella fatta, avviati
+al Finaro, si fermino qua, all'insegna dell'Altino? Capisco che alla
+Marina non abbiano trovato il fatto loro; ma qui siamo a cento passi
+dal borgo, e, con quelle cavalcature vistose, in quattro salti erano a
+casa.--
+
+Onesta considerazioni mastro Bernardo le faceva ad alta voce, in
+quella che spicciava le sue faccende. Il Maso, che tornava in quel
+punto da apparecchiare la tavola, lo intese e da buon cortigiano entrò
+a dire la sua.
+
+--Padrone, o che credete, che l'Insegna dell'Altino la non ci abbia il
+suo buon nome per tutto il paese? Chi non lo sa, che il miglior vino
+di Calice viene a farsi bere nella nostra osteria? E non sono già soli
+i terrazzani, che ci hanno la divozione a questo santo, ma anco i
+forestieri, che pure non avrebbero a risaperne gran cosa. Vi
+ricordate, padrone, quel pezzo grosso di genovese, che c'è capitato
+due volte e non c'era luogo al mondo che gli piacesse di più?
+
+--Uhm!--brontolò mastro Bernardo, che in sulle prime aveva fatto bocca
+da ridere.--Brutta gente, quei genovesi! E se questi due fossero della
+pasta di quell'altro, meglio sarebbe dar loro acquetta, che vino di
+Calice!
+
+--Ho dunque a portar loro l'acquetta?--chiese il ragazzone, con aria
+che volea parere melensa.
+
+--Di che acquetta mi vai tu novellando?
+
+--Non sapete, mastro Bernardo? quel vinello fiorito, che è sempre in
+fin di botte, perchè oramai nessuno lo vuole?
+
+--Ehi, bada a te, mascalzone! Vuoi forse trincartelo tu, che fai
+sempre a screditarlo? Ci ho a fare un nipotino ancora, prima che tu ne
+assaggi!
+
+--Un nipotino su quel vinello? Sarà acqua schietta, allora--notò il
+Maso tra sè.
+
+E raumiliato in vista, ma contento d'aver detto la sua, andò a
+spillare il migliore, per servir degnamente i due forastieri; indi,
+colmate le bottiglie, si affrettò a portarle di sopra, insieme col
+pane e i camangiari.
+
+Si affrettò, dico, ma non fu tanto sollecito a ritornare, come al
+padrone pareva che egli ragionevolmente dovesse; epperò n'ebbe da
+mastro Bernardo un'altra ripassata delle solite.
+
+--Diamine!--sclamò il Maso.--Come ho a fare? Cinquantadue scalini non
+si salgono e non si scendono mica in un batter d'occhio!
+
+--Cinquantadue! Tanti ce n'ha dal pian terreno al terrazzo.
+
+--E appunto lassù ho dovuto apparecchiare. Hanno voluto così.--
+
+Mastro Bernardo rimase lì a mezzo, colla mano sullo schidione e le
+ciglia inarcate.
+
+--Che diavolo!--gridò egli sbalordito.--Sul terrazzo? in fin di
+novembre?
+
+--La giornata è bella;--notò il ragazzo.--I due messeri hanno detto
+che par primavera e vogliono profittarne per godersi la vista....
+
+--Della Caprazoppa!--interruppe l'ostiere.
+
+--Eh, già, della Caprazoppa;--soggiunse il Maso.--Voi stesso, padrone,
+non dite che la valle è stretta, ma bella a vedersi? E poi, non si
+vede soltanto la Caprazoppa, di qua. Si guarda a manca, e si vede il
+mare; a destra, e si vedono le case del borgo, il castel Gavone e la
+roccia, di Pertica, Così l'hanno intesa i due forastieri, e, scambio
+di mettersi a tavola, sono andati a sedersi sul murello, per
+contemplare il paese.
+
+--Uhm! uhm!--borbottò mastro Bernardo.--Che fossero davvero due
+genovesi? Bisognerà sincerarsene.
+
+--Padrone,--ripigliò il Maso,--s'ha a darlo in tavola, il pollo?
+
+--Non ancora; lo porterò io, quando sarà rosolato per bene. Va intanto
+lassù, moccicone, e vedi se non hanno mestieri di te.--
+
+Cuoceva assai più del suo pollo, l'ostiere. Natura l'avea fatto
+curioso; amore della sua terra lo facea sospettoso per giunta. E qui
+cade in acconcio un cenno storico, il più breve che per me si potrà,
+donde il lettore benevolo avrà qualche lume intorno alla diffidenza di
+mastro Bernardo.
+
+Quel tratto di paese, che dopo il 1100 formò il marchesato del Finaro,
+era compreso per lo innanzi nel marchesato di Savona, e facea parte
+del patrimonio di quel famoso Abramo, che la leggenda disse nato
+d'ignoti pellegrini e rapitore d'una figliuola di Ottone I, ma che la
+storia chiarisce figlio d'un conte Guglielmo, venuto di Francia, con
+trecento lance, in aiuto al marchese Guido di Spoleto.
+
+Di questo Aleramo, che ben potè avere ottenuta in moglie l'Adelasia
+della leggenda, poichè egli appare esser stato carissimo ad Ottone I,
+e da lui fatto signore di largo dominio, nacquero i marchesi di
+Monferrato e, ramo minore, ma non manco rigoglioso ed illustre, i
+signori Del Carretto, marchesi di Savona e d'altre terre
+sull'Appennino. Venuto a morte nel 1268 Giacomo Del Carretto, sesto
+della discendenza d'Aleramo, l'eredità sua andò spartita in tre figli,
+e l'ultimo d'essi, Antonio, ebbe per suo terziere, e trasmise ai suoi
+successori, il Finaro.
+
+Congiunti d'antico parentado ai marchesi di Monferrato, prossimi
+consanguinei dei marchesi di Millesimo, di Ponzone, di Cortemiglia e
+via via, di tutti i borghi delle Langhe, ultimi rimasti sulla Riviera
+di ponente a rappresentarvi il feudalismo invasore delle regioni
+settentrionali d'Italia, non potevano i marchesi del Finaro esser
+veduti di buon occhio dalla genovese Repubblica, che, utilmente pei
+futuri destini dalla penisola, sebbene non sempre con mezzi leciti e
+con nobiltà d'intento, mirava al dominio di tutta Liguria. Però non
+istettero molto a nascere e ad infierir le contese. E Genova, fattasi,
+nel 1305, per cessione sforzata d'uno tra que' marchesi, padrona di
+una parte del territorio, a viemmeglio assicurarsene il possedimento,
+innalzava sollecitamente sulla marina del Finaro la ròcca di
+Castelfranco, che aveva a perder di poi.
+
+Ma Castelfranco e i diritti di Genova sulla terza parte del Finaro,
+avevano cionondimeno a rimanere continuo argomento di litigio tra la
+Repubblica e i marchesi Del Carretto. La quistione sarebbe stata
+presto risolta colla peggio di questi, se le intestine discordie
+genovesi non avessero condotta la città in gravi distrette e travolto
+il suo reggimento in balìa dei signori di Milano. E i marchesi del
+Finaro ne fecero lor pro, alleandosi coi nemici di Genova,
+accogliendone ad onore i fuorusciti, dando aiuto ai capitani di
+ventura, mandati a guerreggiarla, e quinci e quindi occupando le terre
+circonvicine, che ella aveva per sue.
+
+In questa maniera di guerra, si chiarì più audace de' suoi antecessori
+il marchese Galeotto, uomo d'animo grande oltre lo stato, e, ne' suoi
+avvedimenti contro Genova, sovvenuto dal patrocinio di Filippo Maria
+Visconti, signor di Milano. E appunto nella primavera di quell'anno,
+che fu, siccome si è detto, il 1447, una nave del Finaro,
+impadronitasi d'una nave genovese de' Calvi, l'avea tratta come buona
+preda al marchese. Dolse ai genovesi lo sfregio sul mare, più che non
+avessero potuto gli altri danni molteplici in terra; perciò fu
+deliberato di trarne vendetta sollecita, e tanto più allegra, in
+quanto che, essendo al termine di sua fortuna, e altresì di sua vita,
+il Visconti, ed ospite di Galeotto essendo il fuoruscito Barnaba
+Adorno, antico doge, balzato di seggio da Giano Fregoso in quell'anno,
+i vecchi nodi coi nuovi pareano stringersi al pettine, e molti torti
+si vendicavano in uno.
+
+Per altro, infiammati i genovesi alla guerra, Giano Fregoso mirava a
+sfruttare quello sdegno cittadino per utile suo; e copertamente faceva
+proposta di pace a Galeotto, chiedendogli in moglie Nicolosina, la sua
+bella figliuola, e in balìa l'ospite Adorno, il cui riscatto, già
+fermato in diecimila genovini d'oro, prometteva egli di costituire in
+dote alla sposa. Disdegnò le celate proposte il marchese, mentre pure
+incalzavano le intimazioni della Repubblica, aperte queste e solenni.
+E in quelle proposte di Giano, e in queste intimazioni del Doge,
+parecchie ambascerie s'erano spese, tra il marzo e il novembre, ma
+tutto senza alcun frutto presso il marchese. Egli, o fidasse
+nell'aiuto de' consanguinei, stretti in lega con lui, o dal medesimo
+spesseggiar dei messaggi argomentasse debolezza ne' suoi nemici, o non
+pigliasse consiglio che dal suo animo prode, si tenne saldo nel niego.
+
+E pronto si teneva altresì alla prova dell'armi. Il borgo era munito
+d'ogni maniera di difese; Castelfranco, scolta avanzata del Finaro,
+mentendo alle ragioni per cui era stato costrutto, si mostrava
+preparato a sostener l'urto de' suoi fondatori. Senonchè, i genovesi
+parevano piuttosto propensi a minacciare, che a muover guerra risoluta
+e gagliarda. L'ultima ambasceria, quella di messere Ambrogio Senarega,
+non avea l'aria di recare ai Del Carretto le ultime ragioni della
+Repubblica; epperò se ne aspettava un'altra, con grande molestia dei
+finarini, i quali vedevano le loro valide braccia rapite all'utile
+lavoro dei campi o delle officine, per aspettare un nemico che non
+veniva mai, e tutti li costringeva a quell'uggioso stato di
+aspettazione, che non è guerra, nè pace, e non dà modo di godere i
+frutti di questa, nè di sperare imminenti le conseguenze, buone o
+triste, di quella.
+
+E adesso il lettore intenderà di leggeri con che animo mastro
+Bernardo, da buon cittadino e da oste a cui premeva il suo traffico,
+paventando il futuro, si facesse a considerare il presente, e con che
+po' di sospetto dovesse badare a que' due forastieri, i quali, in
+cambio di starsene in una camera al caldo, andavano a far sosta sul
+terrazzo, e più assai che di gustare i principii di tavola, si
+mostravano teneri di studiar prospettiva.
+
+L'impazienza rosolava mastro Bernardo, ben più che i carboni ardenti
+non rosolassero il pollo. Ne avvenne, che egli si tenesse ancora nelle
+dita una serqua di giratine, e messo il pollo in un vassoio di terra
+savonese (che cominciava allora a soppiantare le terre cotte di
+Majorica), lo portasse egli in persona a' suoi ospiti.
+
+Erano ambedue seduti sul murello dell'altana, quando l'ostiere
+comparve dall'abbaino, col suo piatto fumante tra mani.
+
+Picchiasodo fu il primo a vederlo,
+
+--Degno ostiere!--gridò egli, tirando dentro una gamba, che tenea
+cavalcioni sul muricciuolo.--Tu hai fatto le cose alla spiccia.
+
+--Magnifici messeri,--disse Bernardo inchinandosi, nell'atto di
+deporre il vassoio in mezzo alla tavola,--temevo non aveste a
+spazientirvi e a prendere in uggia l'Altino....
+
+--In uggia? che diavol dici? in uggia questo paradiso terrestre? Io ci
+ho succhiato una dozzina di olive indolcite, e stavo per isfogliarci
+un carciofo, davanti a questa bella veduta.
+
+--Un po' chiusa....--notò timidamente l'ostiere.
+
+--Tu sei modesto, mio caro.... A proposito, il tuo nome?
+
+--Bernardo, ai vostri comandi.
+
+--Diciamo dunque mastro Bernardo. Ora, vedi (e frattanto Picchiasodo
+con certi colpi di trinciante, che non erano da scalco, faceva a
+spicchi il pollo infilzato nel forchettone, per darne il meglio a
+messer Pietro), a me piacciono quei monti, che chiudono la vista....
+quei monti che calano addosso al paese, come falconi sulla preda.
+
+--Ci sarà una strada;--entrò a dire con piglio di mezza domanda il
+compagno.
+
+--Una strada? sicuro;--rispose l'ostiere;--quella che voi facevate,
+messeri.
+
+--Eh, quella, si sa; ma un'altra su quella costiera, o qui, dall'altra
+banda.... Queste montagne non saran mica inaccessibili.
+
+--Occhio alla pentola, Bernardo!--disse l'ostiere tra sè.--Son
+genovesi, costoro, o ch'io non so più a quanti dì è san Biagio.
+
+E ad alta voce soggiunse:
+
+--No, magnifici messeri; ci sono alcuni passi, ma da non farne conto;
+buoni per menare al pascolo le capre, e nient'altro.
+
+--Male!--sclamò il Picchiasodo, battendo le labbra.--Strade ci
+vogliono, mastro Bernardo; strade ci vogliono, perchè la gente a modo
+non abbia a scavezzarsi il collo.
+
+--Le strade larghe tirano i nemici in casa,--sentenziò l'ostiere,
+temperando l'agro dell'osservazione con un suo riso melenso.
+
+--E la strette non invitano gli amici;--replicò il più giovine e il
+meno loquace dei due forastieri.--Per ventura nostra, abbiam fatto il
+giro più lungo, a venir qua, ed abbiamo azzeccato una strada da amici.
+
+--Amici! Beato chi ne ha!
+
+--E ne ha sempre chi merita. Ne ha, verbigrazia, in buon dato il tuo
+magnifico marchese, messer Galeotto, che è un cortese e liberal
+cavaliere.
+
+--Dite anche giusto ed umano,--soggiunse mastro Bernardo con
+impeto,--che in tutta la nobilissima stirpe dei signori Del Carretto
+non è il più leale, il più degno dell'amore e della venerazione del
+popolo.
+
+--Tu lo ami molto, a quel che pare.
+
+--Messere, che dirvi? Siam povera gente e si conta nulla; ma se
+bisognasse buttarci nel fuoco per lui....
+
+E mastro Bernardo fece l'atto di dar la capata.
+
+--Qualche volta riesce un po' duro di pagare la taglia;--notò il Maso,
+che si rodeva da un pezzo di non poter dire la sua.
+
+--Che c'entri tu, mascalzone? Ti paion cose da dirsi, coteste? Eh,
+mastro Bernardo,--soggiunse l'altro, stringendosi nelle spalle,--non
+vi lagnate voi qualche volta, e non avete detto ancora l'altro dì....
+
+--Che tu se' un pendaglio da forca o ch'io vo' lardellarti la lingua,
+per farne vivanda regalata al diavolo, tuo padrone. Va via, e vedi se
+la Rosa ha in pronto la frittata. Perdonate, magnifici messeri! Quel
+tristanzuolo mi ha fatto perdere la tramontana, colle sue invenzioni.
+Non dico che qualche volta.... Sicuro, i tempi son grami e le riprese
+scarse; ma io ho sempre pagato volentieri la taglia, la decima, e
+tutte l'altre gravezze.... perchè, già, il castello e la chiesa non
+son mica fatti d'aria, e di qualcosa hanno pure a campare.
+
+--Sta di buon animo!--disse gravemente il Picchiasodo.--Se tu hai
+qualche volta mormorato del fisco, hai anche puntualmente pagato. La
+penitenza cancella il peccato, e noi non ne diremo nulla al tuo ottimo
+signore. Alla sua salute intanto,--aggiunse il solenne bevitore,--e
+ogni cosa gli vada com'io di gran cuor gli desidero.
+
+--Non son genovesi!--notò mastro Bernardo tra sè.--Indi, a voce alta
+proseguì:
+
+--Vedo che voi, magnifici messeri, siete amici del nostro Marchese,
+che Iddio prosperi e innalzi su chi gli vuol male. Di certo siete qua
+venuti per fargli una sorpresa....
+
+--Vedi il destro arcadore! Ei l'ha imberciata alla prima. Sicuro,
+siamo venuti a fargli una sorpresa, e sarà più contento egli di veder
+noi, che non tu di buscarti un genovino d'oro.
+
+--Moneta del nemico, è sempre buona a pigliarsi;--si fece a dire
+quell'altro, che il Picchiasodo chiamava rispettosamente messer
+Pietro;--e anche non amando i genovesi, si possono avere in pregio i
+genovini.
+
+--E' sono il meglio di quella gente là!--rispose mastro Bernardo,
+ridendo liberamente, da uomo che non aveva più sopraccapi.--Ma ecco la
+frittata, magnifici messeri;--soggiunse, vedendo tornare il Maso e
+levandogli di mano il piatto, con quel disco appetitoso nel
+mezzo;--guardate se non par d'oro anche questa.
+
+--Or ora ne faremo il saggio;--disse il Picchiasodo.--Ma guardate,
+messer Pietro, voi che siete così vago della bella natura; guardate
+com'è bene indorata dal sole quella vetta laggiù. Di' su, amico
+ostiere, come si chiama?
+
+--È la roccia di Pertica,--rispose mastro Bernardo.
+
+--La è proprio a cavaliere del castello;--notò il Picchiasodo.--Io,
+per me, se fossi nei panni del Marchese, temerei sempre di vedermi
+cascare di lassù un genovese sulla groppa.
+
+--Sì, se un genovese avesse l'ali!--disse asciuttamente mastro
+Bernardo.
+
+--Che? non ci si sale, fino a quel colmo?
+
+--Che io mi sappia, non ci ha mai posto piede anima nata. E' bisogna
+vedere la roccia alle spalle, là dalla parte di Calice. Gesummaria! Se
+un negromante non ci scava i gradini nel vivo, gli è come volersi
+aggrappare ad uno specchio.
+
+--Uhm!--borbottò il Picchiasodo.--E quell'altro cocuzzolo sulla
+Caprazoppa?
+
+--È la roccia dall'Aurèra.
+
+--Mi pare di vederci un segno di strade.
+
+--Strada romèa, messere; ma ora la è guasta per modo che nessuno più
+se ne giova. Per altro, a che servirebbe, lassù?
+
+--Adagio a' ma' passi!--gridò il Picchiasodo.--Qui ti vien meno il tuo
+senno, degnissimo ostiere. Non mi dir male de' romani! Non c'eran che
+loro, per capir certe cose. Vedi; una strada su quel monte la ci
+voleva, come un bicchier di vino su questo boccone. Strade sui monti,
+dico io; in pianura, quasi quasi se ne potrebbe far senza; uomo, o
+macchina, o bestia da soma, tutto ci passa a bell'agio; ma su per
+l'erta d'un monte, sul fianco d'una costiera, e va dicendo, s'ha a far
+come Annibale, lavorar coll'aceto. Ne hai tu dell'aceto?
+
+--Padrone,---entrò a dire il Maso,--c'è quella botte di vinello
+fiorito, che potrebbe....--
+
+Così disse il ragazzo, ma non continuò il discorso, poichè mastro
+Bernardo con una occhiata furibonda gli troncò le parole, e con una
+pedata non meno espressiva gli fe' prendere il volo verso l'abbaìno.
+
+--Ne avrete fatto, di strada;--disse l'ostiere, tornando a' suoi
+ospiti e cercando di ravviare la conversazione;--ne avrete fatto
+molta, messeri, pervenire fin qua!
+
+--Molta;--rispose il Picchiasodo, colla bocca impacciata da un boccone
+più grosso degli altri.
+
+--E.... se è lecito il chiedervi....
+
+--Ostiere!--interruppe quell'altro, con piglio tra il burbero e il
+faceto.--Che diavol ti piglia, di voler sapere il nostro itinerario?
+
+--Scusate, magnifico messere.... volevo dire.... Siccome so che il
+nostro Marchese aspetta per l'appunto qualcuno....--
+
+Il Picchiasodo era per dirgli dell'altro in quella medesima chiave; ma
+messer Pietro, più accorto, indovinò il profitto che si poteva
+ritrarre da quelle mezze parole dell'oste, e vogò destramente sul remo
+al compagno.
+
+--E chi aspetta, di grazia?--domandò egli a mastro Bernardo.--Ne hai
+già imbroccata una, dicendo che siamo venuti per fare una sorpresa al
+tuo nobilissimo signore; vediamo dunque; indovina quest'altra!
+
+--Ma....--disse l'ostiere, gonfiandosi a quella lode (e se avesse
+avuto un cencio di coda, si sarebbe provato a fare la ruota)--si parla
+in paese d'un certo matrimonio....
+
+--E di chi? Va innanzi!--prosegui messer Pietro, ugnendogli le
+carrucole.
+
+--Eh, meglio di me lo saprete voi, magnifico messere. Io non lo
+conosco, ma dicono sia un uomo d'assai, che ha terra e castella ed
+ogni ben di Dio, là dalle parti di Torino....
+
+--E la sposa? Che ne dici tu?
+
+--Madonna Nicolosina? Ah, quella è un occhio di sole.... un bottoncino
+di rosa!... Diecisette anni, messere, diecisette anni a san Nicola,
+che casca tra dieci dì, salvo errore, ed è già una meraviglia di
+bellezza, che vengono già da tutte le parti, solo per vederla a
+passare per via. E buona, per giunta, come il pane, e costumata, poi,
+e dotta, che nemmanco il parroco di san Biagio ne sa quanto lei.
+Insomma, una perla, messere, una perla, come madonna Bannina, sua
+madre, che Iddio conservi lungamente alla casa dei nostri signori.
+
+
+--Godo che un suo vassallo me la lodi così!--esclamò messer Pietro,
+con aria tra umile e contenta.
+
+--È lui! è lui! non c'è dubbio;--disse mastro Bernardo tra se.--Non
+sono io il solo a lodarla,--ripigliò quindi, per dar la giunta alla
+derrata,--ma tutti i ventimila abitanti del Marchesato l'hanno in quel
+conto che ella si merita, per la sua bellezza e per la sua virtù, che
+non han la compagna. E come le son fioccati i partiti! Ce n'è uno che
+la voleva ad ogni costo, e seguita a volerla.... messer lo Doge di
+Genova.... Ma sì, gli ha da appiccar la voglia all'arpione, costui!
+Madonna Nicolosina non è boccone pei Fregosi....
+
+--Ah sì? e perchè mò?--interruppe messer Pietro, facendo bocca da
+ridere.--Perchè son genovesi?
+
+--Non già per questo;--rispose l'ostiere, con un certo
+sussiego.--Parliamo suppergiù la medesima lingua e si potrebbe vivere,
+sto per dire, da buoni fratelli, se qualche volta non ci avessero il
+ruzzo di spadronare in casa d'altri. Ma vedete, messeri; su quella
+gente là non ci si può far conto. Potevano essere, sia detto con
+vostra licenza, il primo popolo del mondo, stimati da per tutto e
+temuti la parte loro.... Ma no; con mille discordie si sono guastati
+il sangue, e non possono durarla tre mesi in pace con sè medesimi. Va
+via di lì, ci vo' star io, è la regola di tutti que' maggiorenti, che
+dovrebbero invece adoperarsi per la tranquillità e per la grandezza
+del popolo. E si bisticciano sempre, non so da quanti anni, e fanno a
+rubarsi il comando; oggi Adorno, domani Fregoso, posdimani Adorno da
+capo, sempre su e giù, si arrabbattano come fagiuoli in pentola. Erano
+padroni in casa loro, che non li comandava nemmeno l'imperatore; e
+adesso, vedete, son roba di tutti, che la è una miseria a pensarci. E
+ancora s'impuntano a dar molestia ai vicini; e vogliono far l'omo
+addosso a noi altri! Si mettano in pace tra loro, si mettano; comandi
+chi può e obbedisca chi deve. Che ve ne sembra, messere?
+
+--Mi sembra che tu abbia ragioni da vendere!--rispose messer Pietro,
+aggrottando le ciglia.
+
+In quella che mastro Bernardo, ringalluzzito del suo trionfo oratorio,
+si disponeva a meritarsene un altro, ricomparve il Maso sull'altana.
+
+--Padrone!--gridò egli ansimante--Venite giù subito!
+
+--Che c'è egli di nuovo?--dimandò stizzito l'ostiere.
+
+--C'è messer Giacomino che ha mestieri di voi.
+
+--Aspetti; or ora ci andrò.
+
+--Ha premura;--incalzò il ragazzo,
+
+--Se ne vada, allora; potevi dirgli che ci ho forastieri.
+
+--Se gliel ho detto! Ma egli vi vuole ad ogni costo.
+
+--Ha da essere un pezzo grosso, il vostro messer Giacomo!--notò il
+Picchiasodo.--Va dunque e vedi di contentarlo.
+
+--Oh, gli è un giovinotto, mezzo villano e mezzo soldato, che si crede
+dappiù di chi si sia, perchè il nostro Marchese lo vede di buon
+occhio; un superbioso, che va sempre col capo nelle nuvole, e qui non
+ha mai bevuto un bicchiere.
+
+--Ragione di più per scendere; vedrai che stavolta ti asciuga la
+cantina.
+
+--Del resto,--soggiunse messer Pietro.--oramai siamo satolli e si
+parte. Fa intanto stringer le cinghie ai cavalli.
+
+--Sarete serviti, magnifici messeri; e caverò fuori un fiaschetto di
+malvasia, che vien proprio da Candia, pel bicchier della staffa.
+
+--Sta bene; e tu piglia questo per l'opera tua; credo che basterà.--
+
+Così dicendo, messer Pietro gli pose in mano un genovino d'oro.
+
+--Corbezzoli, se basta!--gridò l'ostiere, facendo tanto d'occhi a quel
+lucicchìo.--Tornateci domani, sul conto, e doman l'altro, se vi piace;
+l'Altino è vostro, messere.
+
+--Se non ci avesse a costare che questo,--borbottò il Picchiasodo,--e'
+sarebbe a straccia mercato.--
+
+Il genovino d'oro, valeva allora quindici grossi, che erano intorno a
+tredici lire della nostra moneta presente, ma che, fatto il conto dei
+tempi diversi e dei mutati prezzi delle derrate, potrebbero
+ragguagliarsi al doppio di questa valuta. E ciò spieghi la meraviglia
+della contentezza di mastro Bernardo; il quale si avviò gongolante
+all'abbaino, per dove era già scomparso il ragazzo.
+
+--Che matrimonio ha da essere!--andava dicendo l'ostiere tra sè.--Non
+è più di primo pelo, ma e' ci ha un'ariona da principe, questo
+messere.... A proposito; la Rosa mi aveva pur detto il suo nome!
+Tamburlano? No. Canterano? Nemmeno. Certo comincia in _ca_.... Vediamo
+un poco!
+
+Messer Pietro si era mosso dalla tavola, alla volta del murello, e
+pareva volesse dare un'ultima occhiata al paese. Picchiasodo, da uomo
+più materiale, era ancora al suo posto, e mostrava cogli atti di voler
+vedere il fondo all'orciuolo del vino.
+
+--Scusate, messere;--disse mastro Bernardo, avvicinandosi a lui;--il
+nome del vostro compagno?
+
+--Perchè?--dimandò il Picchiasodo, inarcando le ciglia.
+
+--L'ho sulla punta della lingua;--prosegui mastro Bernardo, senza
+badare al piglio scontento di quell'altro.--Vedete, messere; sono un
+povero diavolo d'oste, ma ci ho entratura al castello. Mia moglie è
+sorella della madre di Gilda, la cameriera di madonna Bannina, e il
+nome dello sposo io l'ho risaputo. Ca.... Casche.... Aiutatemi a dire!
+
+--Casche....--ripetè il Picchiasodo, per contentarlo.
+
+--Sicuro, Casche.... Ma se non mi date voi una mano...
+
+--Ti cascherà l'asino, lo capisco.
+
+--Ah, bravo! Cascherà.... Ci sono; Cascherano, Grazie tante! Messer lo
+conte di Cascherano,--soggiunse allora mastro Bernardo, volgendosi a
+messer Pietro e sprofondandosi fino a terra,--la grazia vostra!
+
+--Per chi vi piglia costui?--chiese il Picchiasodo a messer Pietro,
+mentre quell'altro si allontanava.
+
+--Lascialo dire;--rispose messer Pietro.--Egli è venuto quassù per
+farci cantare, ed ha cantato lui per tutti, il baggèo!--
+
+
+
+
+CAPITOLO II.
+
+Dove messer Giacomo Pico impara che il torto è degli assenti.
+
+
+Stropicciandosi le mani in segno di contentezza, tronfio, invanito di
+quel colloquio, in cui aveva fatto prova di tanta penetrazione, mastro
+Bernardo scese le scale; indi, comandato al ragazzo che stringesse le
+cinghie alle cavalcature dei due forastieri, e alla Rosa che pigliasse
+in cantina un fiaschetto di malvasia, entrò in cucina, dove stava il
+nuovo venuto impaziente ad attenderlo.
+
+Era costui un giovinotto di forse venticinque anni, che tale lo
+dinotava l'aspetto, fiorente della prima virilità, alto della persona,
+di membra robusto e di belle sembianze, quantunque infoscate un tal
+poco dalla torbida guardatura degli occhi cilestri e dallo
+aggrovigliarsi della chioma rossigna in ciocche scompigliate sul
+fronte. Semplice era la foggia del vestire; portava calze di lana
+divisata e scarpe di cuoio ruvido, alla guisa dei montanari; in capo
+aveva un'umil berretta e sulle spalle una cappa di bigello, alla
+borghigiana; ma il farsetto di cordovano e l'impugnatura d'una brava
+misericordia, che facean capolino dallo sparato, insieme colla punta
+d'una spada che usciva fuori ad una rispettabile lunghezza dal lembo
+della cappa, lo chiarivano un uomo d'armi, per allora fuor di
+servizio, ma non al tutto fuori d'arnese.
+
+Il suo nome era Giacomo Pico, figliuol d'Antonio, della terra di
+Bardineto. Lo si chiamava dimesticamente messer Giacomino, sendo egli
+venuto in tenera età alla corte del Marchese; ancora lo dicevano il
+Bardineto, senz'altro, dal suo luogo natale, posto a forse dodici
+miglia di là, in mezzo ai monti, presso le scaturigini del Bormida.
+Bardineto apparteneva ai signori Del Carretto, e ad essi molto
+affezionata era la famiglia dei Pico; singolarmente caro a Galeotto il
+loro ultimo rampollo, che dapprima eragli stato donzello, indi
+compagno nelle aspre fatiche di guerra e salvator della vita. Però
+Galeotto lo teneva sempre al suo fianco, più amico assai che vassallo,
+e lo adoperava in ogni faccenda che richiedesse fedeltà e segretezza a
+tutta prova.
+
+Ragioni queste perchè mastro Bernardo avesse a fargli servitù. Ma,
+oltrechè non gli sapea menar buono quel suo fare fantastico e il non
+essersi mai seduto davanti a' suoi fiaschi, quel giorno a mastro
+Bernardo pareva di aver piantato l'insegna accanto a più gran
+personaggio che non fosse messer Giacomo Pico.
+
+Epperò, mentre questi, vedutolo entrare in cucina, si muoveva ansioso
+verso di lui, quel vanaglorioso d'un oste gli fece a mala pena di
+berretta.
+
+--Ve ne prego messer Giacomino, spicciatevi;--soggiunse egli tosto,
+dopo quell'atto un po' sbrigativo;--ho da offrire il bicchier della
+staffa a due cavalieri.
+
+--Erano da te!--sclamò il Bardineto.--Ed io che li cerco da
+un'ora!....
+
+--Eh, eh, capisco;--ripigliò mastro Bernardo, con aria di chi sa e
+vuol lasciarsi scorgere;--il nostro magnifico Marchese li aspetterà.
+
+--Se li aspetterà! Lo credo io! Sono annunciati certamente da due ore.
+Io era appunto in volta verso Calvisio,... A mala pena arrivato
+stanotte!...
+
+--A proposito, siete stato in viaggio....
+
+--E lungo; e ho avuto appena il tempo di far la mia relazione al
+Marchese, ch'egli mi ha mandato fino a Pia per vedere la nuova
+compagnia di balestrieri che ha presa in condotta testè. Ero salito a
+Calvisio per dare un'occhiata alla guardia; torno al passo della
+fiumana e mi dicono che due cavalieri sono discesi verso Castelfranco,
+avviati pel Borgo. Mi metto sulle loro pedate e non li trovo; alla
+porta di San Biagio nessuno li ha visti. Rifò la strada, piglio
+lingua, e sento che si erano fermati all'Altino. Che è ciò? A due
+passi dal borgo, perchè smontano essi da te?
+
+--Eh, l'ho detto ancor io; perchè smontare da me? Ma che volete,
+messer Giacomino? Avran veduto l'insegna: _Fermatavi all'Altino, c'è
+buona l'accoglienza e meglio il vino_. E l'han trovato buono,
+credetemi, quantunque non l'abbiate mai assaggiato. Dopo tutto, o che?
+dovevano presentarsi al castello a stomaco digiuno, come due
+pellegrini affamati?
+
+--Che uomini sono?--dimandò il Bardineto, per metter fine a quella
+intemerata dell'oste.
+
+--Non lo indovinate?
+
+--Eh, forse; due genovesi, dei soliti, che vengono qua, sotto colore
+d'ambasceria, per curiosare, scoprir terreno e macchinar tradimenti in
+casa nostra.
+
+--Che!--sclamò mastro Bernardo, facendo le cocche colle dita,--Più su
+sta monna Luna!
+
+--Come? e che altro hanno ad essere?
+
+--Due pezzi grossi, vi dico io. Cioè, no, dico male; uno grosso
+soltanto di corporatura, e gli ha da essere lo scudiere, o alcun che
+di somigliante; ma l'altro....
+
+--L'altro?
+
+--Eh, un uomo per la quale, che è aspettato dal Marchese e gli farà
+molto piacere il vederlo capitare al castello.
+
+--Non genovese?--ripicchiò il Bardineto, stringendosi nelle spalle.
+
+--Non genovese; piemontese.
+
+--Capitano di ventura?
+
+--Altro ci è; signore di terre e castella. Ma scusatemi, messer
+Giacomino; e' son qua che scendono le scale.--
+
+E senza aspettar altro, l'ostiere si mosse, per andare incontro a'
+suoi ospiti.
+
+IL Bardineto, rimasto solo in cucina, si accostò alla finestra, che
+dava sull'aia, ov'erano già i due cavalli, tenuti per le redini dal
+Maso, e vide poco stante i due forastieri che salivano in arcione.
+
+Uno, il più vecchio e il più tarchiato, gli parve per l'appunto uno
+scudiere, o un famiglio. L'altro, era un bell'uomo tra i trenta e i
+quaranta, biondo di capegli, dal volto un po' arsiccio, ma bianco di
+carnagione, di leggiadre fattezze e di nobilissimo aspetto. Anche a
+non voler badare alla sua cappa di scarlatto verde foderata di vaio e
+al suo cavallo palafreno, la cui gualdrappa e gli altri arnesi erano
+filettati d'argento, si capiva ch'egli era un uomo di grande affare, e
+che mastro Bernardo aveva ragione a notare in lui un'ariona da
+principe.
+
+--Chi diamine sarà costui?--andava almanaccando tra sè il
+Bardineto.--Non genovese, perciò non nemico; capitano di ventura
+nemmanco. Fosse uno del parentado! Ma io li conosco tutti, i signori
+della lega, e questi mi giunge affatto nuovo alla vista.
+
+Intanto, mastro Bernardo s'era fatto innanzi col suo fiaschetto di vin
+prelibato e profferiva ai due viaggiatori il bicchier della staffa.
+
+--Grazie!--disse il più giovine accettando il bicchiere e rendendolo
+dopo avervi a mala pena intinte le labbra.
+
+Non così il Picchiasodo, che, recatosi il bicchiere all'altezza degli
+occhi, ne contemplò amorosamente il liquido topazio, indi lo accostò
+alle labbra, ne assaporò un sorso, tornò da capo a guardare, mentre,
+alla maniera de' buongustai, batteva la lingua contro il palato, e
+finalmente, arrovesciando gli occhi in segno di beatitudine, mandò giù
+l'abbeverato e succiò l'orlo del bicchiere per giunta.
+
+--Se tu cominciavi da questo,--diss'egli all'oste nell'atto di
+restituire il bicchiere,--non si andava più via dall'Altino.
+
+--Eh eh!--rispose mastro Bernardo ridendo.--Per altro, a messer lo
+conte non è piaciuto.
+
+--A me?--dimandò messer Pietro, vedendo che l'oste accennava a
+lui.--Anzi, gli è nettare, non vino; ma con quest'amicone non bisogna
+far troppo a fidanza.
+
+--Con vostra licenza, messere, berrò io le vostre bellezze. Alla
+salute degli sposi.
+
+E mastro Bernardo, contento di metter le labbra al bicchiere del suo
+ospite, tracannò il rimanente d'un fiato.
+
+Messer Pietro sorrise, salutò e spinse il cavallo fuori del portone.
+Il Picchiasodo spronò a sua volta, e lo seguì sulla strada.
+
+--Costui vi vuol vedovo, messer Pietro;--gli disse frattanto a mezza
+voce.--Povera madonna Bartolomea!--
+
+A mala pena furono sulla strada i due viaggiatori, il Bardineto si
+serrò addosso a mastro Bernardo.
+
+--E adesso mi dirai.... Prima di tutto, che andavi tu novellando di
+sposi?
+
+--Non avete capito?--disse l'ostiere, mentre, levato di pugno al Maso
+il fiaschetto prezioso, lo andava a riporre nell'armadio.--C'è un
+matrimonio in aria e quello è lo sposo; il magnifico conte di
+Cascherano, che si è degnato, bontà sua....
+
+--Sposo! di chi?--interruppe il Bardineto, facendosi bianco nel viso
+come un cencio lavato.
+
+--Eh, non già di madonna Bannina, nè della mia Rosa, che hanno i loro
+uomini vivi e sani!
+
+--Ma, alla croce di Dio, parla; di chi?
+
+--Di madonna Nicolosina, perdinci! O che, venite dal mondo della
+luna?--
+
+A messer Giacomo Pico venian meno le forze, e si offuscava la vista.
+
+--Impossibile!--esclamò egli, con voce soffocata dalla
+commozione.--Impossibile!
+
+--E perchè mo'? A San Nicola fa i diecisette, quantunque, a dir vero,
+mi paia che la sia nata ier l'altro. Ma, pur troppo, i giorni passano
+e gli anni van di conserva. O che? l'avrebbe da starsene a spulciare
+il gatto? È bella, è savia, è di nobil casato; e qui, con nostra buona
+pace, non c'è nessuno per lei. Al Fregoso, quantunque doge, non
+l'hanno voluta mostrare nemmeno dal buco della toppa; e' bisognava
+dunque far capo più lunge; a Cascherano, verbi grazia. Cascherano! bel
+nome! E lo sposo n'ha un altro, per giunta alla derrata; ma ora e' non
+mi vien sulle dita.--
+
+Il Bardineto sudava freddo, e per un tratto non aveva potuto aprir
+bocca.
+
+--Ma come sai tutto ciò, che io ignoro affatto?....
+
+--Eh, lo capisco? se voi andate a fare l'ambasciatore! Da quanto tempo
+mancate?
+
+--Da due settimane; cioè a dire, da quando è partito l'ultimo oratore
+dei Genovesi, messere Ambrosio Senarega. Sono stato a Cosseria, a
+Millesimo, a Cortemiglia, a Ponzone; ho dato infine una scorsa a tutte
+le castella delle Langhe.
+
+--Orbene, e in questo mezzo s'è accozzato il negozio. Io sono stato il
+primo ad averne fumo, in paese. Sapete pure, messer Giacomino; madonna
+Bannina, che Iddio la prosperi sempre, n'ha fatto un cenno alla Gilda.
+La Gilda l'ha rifischiato a sua zia; e sua zia, che è poi nostra
+moglie, indegnamente, l'ha rapportato a me, com'era debito suo. Ma ora
+che ci penso, badate, gli era un segreto da tener sotto chiave, e voi
+da me non sapete nulla, intendiamoci; io non ho fiatato, acqua in
+bocca! me lo promettete?--
+
+Messer Giacomo Pico non gli dava più retta; uscito in sull'aia, aveva
+infilato il portone, e via come una saetta.
+
+--Ehi, dico, messer Giacomino, vi prego, non mi fate pasticci!--andava
+gridando l'ostiere.--Che diamine! ci ha il fuoco alle calcagna. E
+perchè mo'? Quella notizia l'ha messo fuori dei gangheri. Egli
+forse.... cotto di madonna Nicolosina? Eh, non mi farebbe meraviglia;
+la donna è un certo guaio! Quando t'ha fatto perdere il lume degli
+occhi, non badi più se la è imperatrice o villana. Orvia, se la è
+così, un bel malanno l'ho fatto! Ma già, maledetta lingua! La Rosa me
+lo dice spesso, che non so tenermela a freno! E poi? che male c'è?
+Tanto e tanto s'aveva a sapere. Il Cascherano non è forse arrivato? E
+come l'avranno a battezzare, quando capiterà al castello e farà il su'
+inchino alla sposa? Andiamo, via; delle mie ragazzate, non è questa la
+peggio.--
+
+Con questo po' di sollievo, mastro Bernardo si ritirò nella sua tenda,
+dove noi lo lasceremo ad aspettare gli avventori quotidiani, men
+nobili o meno degni della nostra attenzione.
+
+Il Bardineto, con quel passo che ho detto, s'era avviato verso il
+Borgo. Giunto alla porta di san Biagio, varcò il ponte levatoio
+gittato sul torrente dell'Aquila, ed entrò sotto l'androne, dov'era
+scolpito in marmo il carretto, tirato da due leoni aggiogati, con
+suvvi lo scudo listato a fascie diagonali d'argento in campo rosso.
+
+Per la prima volta, guardando quella insegna de' suoi signori,
+l'occhiata fu torva. Egli per fermo non se ne addiede, non n'ebbe
+coscienza; ma fu torva la sua guardatura, piena di stizza, se non
+forse di mal talento e di rabbia.
+
+Ah! diceva quell'occhiata; sposa Nicolosina ad un altro! Era forse
+quella la ricompensa che egli si riprometteva de' suoi fedeli servigi?
+Non già che l'attendesse; non già che l'avesse per suo certo diritto!
+Ma egli, adolescente, quasi fanciullo, era venuto alla corte del
+Finaro, come donzello del marchese Galeotto, e da lui tenuto in conto
+di figlio. Vassalli erano i Pico, ma pur sempre i primi di Bardineto;
+questo sentivano di sè medesimi, e l'onesta alterezza del casato erasi
+accresciuta nell'animo del giovinetto, per quel suo lungo vivere in
+corte, dimestico ai grandi, per modo da parergli non pure di essere
+uno dei loro, ma di non essere stato mai altro. E un bel giorno i
+vincoli della consuetudine s'erano ristretti anche più, per aver egli
+campato il marchese dalle mani dei genovesi, che in uno scontro di
+pochi anni addietro già l'avean posto a mal partito, sui monti alle
+spalle di Albenga.
+
+E al suo ritorno in corte, che era egli mai avvenuto? Lui audacissimo
+tra i migliori del Finaro, lui salvator suo e primo sostegno della sua
+casa, celebrava il marchese; però, tra le lodi e i plausi universali,
+madonna Bannina, la virtuosa castellana, o la sua lieta figliuolanza,
+gli aveano fatto gran festa. Nicolosina, l'ultima nata, ricciutella
+innocente, gli si era sospesa al collo e gli aveva coperto di baci il
+volto abbronzato dal sole dei campi. Bambinesco era l'atto, e naturale
+in quel punto; pure l'aveva commosso più che ogni altra dimostrazione
+d'affetto e di gratitudine de' suoi signori più innoltrati negli anni.
+
+Nè quelle infantili carezze erano state le sole. Da quel dì, la bionda
+fanciullina non ebbe amico più caro del suo Giacomo; lui aspettava
+ansiosa; lui sgridava, se tardo a giungere per aver parte a' suoi
+giuochi; lui abbracciava; a lui scompigliava con vezzo fanciullesco le
+chiome, più che non avessero fatto le aure dell'Appennino; e i parenti
+a ridere, a compiacersi di quelle tenerezze, in cui non pure vedevano,
+ma eziandio caldeggiavano una testimonianza del loro animo grato e del
+loro affetto paterno per lui.
+
+Senonchè, un giorno (e' doveva pur giungere!) la fanciulla non gli era
+più corsa incontro come soleva; non gli si era gettata al collo, non
+lo aveva più baciato; nemmanco gli aveva profferta con soave atto la
+fronte, come usava co' suoi genitori. Lo aveva in quella vece accolto
+con una certa gravità impacciata, che la faceva due cotanti più bella;
+lo aveva salutato con un «buon dì, messer Giacomo» profferito a mezza
+voce, ed aveva arrossito dal sommo della fronte fino alla radice del
+collo.
+
+Ed egli si era inchinato, come solea fare colla madre di lei; nè aveva
+trovato cosa a ridire intorno alla novità delle sue accoglienze; ma
+quel riguardoso saluto e quel rossore, che tradiva i casti segreti
+della pubertà nascente, gli avevano recato arcane commozioni nel
+sangue, dischiuso un mondo ignoto allo spirito.
+
+Da quel giorno aveva pensato; più del bisognevole e del ragionevole
+aveva pensato al nuovo aspetto di quella fanciulla, de' cui baci
+infantili erano calde tuttavia le sue guance. E una gran sete di quei
+baci improvvisamente cessati gli riardeva le labbra. Ma non erano più
+i baci della fanciulla, non erano più i casti baci fraterni, che egli
+ripensava in quel punto.
+
+Da quel giorno si fece più grave; da quel giorno il suo volto, gli
+atti, i pensieri, i modi del suo vivere, assunsero quel non so che di
+bizzarro e di fantastico, donde la gente volgare toglieva indizio di
+alterigia, non dicevole punto al suo umile stato di vassallo. Presso i
+famigliari del marchese dicevasi in quella vece che la guerra avea
+fatto del giovine un uomo, del donzello un capitano. Ed uomo e
+capitano, messer Giacomo Pico era più bambino che mai. Del suo futuro
+non aveva un concetto, un proponimento formato; viveva alla giornata;
+lieto quando gli fosse dato vedere il suo conforto, triste ed uggioso
+quando ne fosse lontano.
+
+La corte dei marchesi del Finaro aveva nelle sue consuetudini alcun
+che della vita patriarcale. Però, in quella beata intrinsichezza della
+famiglia, le occasioni di vedere Nicolosina e di starle accanto eran
+molte e frequenti. Per altro, erano anche in buon dato le occasioni di
+lontananza. Il marchese Galeotto, pari in cotesto a tutti gli animi
+grandi, quando aveva messo l'amor suo in alcune, non conosceva misura.
+E grato al Bardineto della conservata libertà, fors'anco della vita,
+in lui aveva riposto ogni sua fede, con lui si consigliava in ogni più
+grave bisogna, lui, come suo messo fidato, o come un altro sè stesso,
+mandava di sovente d'una in altra villata a recarvi i suoi ordini, a
+chieder ragguaglio d'ogni novità che occorresse. Conosciuto dovunque
+come il più caro amico del marchese, messer Giacomino (così
+dimesticamente lo chiamavano i terrazzani) era ossequiato ed obbedito
+da tutti.
+
+Così viveva il Bardineto, senza por mente al domani. Amava, senza
+proporsi una meta, senza sperar nulla di certo; amava, ecco tutto, e
+fidava alle onde tranquille il fragile schifo della sua giovanile
+fortuna. Però, quando Giano Fregoso, fattosi pur dianzi signore e doge
+di Genova, ebbe mandato Bartolomeo Cecere a dimandar la mano di
+Nicolosina, per la prima volta il povero Bardineto tremò, sentì come
+una mano di ferro che gli agguantasse il cuore. E non cessò lo spasimo
+suo, fino a tanto non ebbe udite dal labbro del marchese queste
+consolanti parole:
+
+--«A Giano, prestantissimo uomo, rendo, o messere, le grazie che per
+me si posson maggiori, che in ciò liberale si mostra ed amicissimo
+mio. Senonchè, la figliuola mia è troppo giovine per andarne a marito,
+e in cosiffatti negozi occorre maturità di consiglio. Ben so a qual
+patto vecchi nemici possano raccostarsi; però consentite, messere, che
+di cotesto io m'abbia a dare più lunga e meditata risposta in
+iscritto».
+
+Così era bellamente pagato il Fregoso. Ma egli, inteso l'animo
+dell'avversario, tosto aveva adunato il Consiglio e messo mano a più
+saldi argomenti. E poco dopo l'ambasciata del Cecere, andavano alla
+corte di Galeotto, oratori non più di Giano Fregoso, privato
+cittadino, bensì del Doge e del Consiglio, un Giacomo di Leone e un
+Galeazzo Pinello.
+
+--«Marchese Galeotto,--avean detto costoro,--i Genovesi, quanto è in
+poter loro, detestano le inimicizie e meglio in pace coi vicini amano
+vivere, che in guerra. Esortano te a volere il medesimo, e a mostrarne
+il desiderio, ritenendo ciò che è tuo, restituendo l'altrui. Possiedi
+Castelfranco, già da essi murato e ad essi appartenente quasi per gius
+di dominio. Sai una terza parte del Finaro doversi ai Genovesi, e come
+soggetta e come venduta. Sai esser Giustenice loro dominio del pari.
+Tutto ciò, dunque, ripetono essi da te, e ti pregano ad amar meglio di
+concederlo pacificamente, anzichè di doverlo rendere per forza di
+guerra. Inoltre, sarebbe fuori dalle consuetudini d'amicizia e di pace
+che presso te rimanesse ospite più a lungo messer Barnaba Adorno, già
+doge, oggi nimico della Repubblica. A te il vedere che cosa ti
+convenga di fare; se mandarlo a Genova, o voler guerra da lei».
+
+Vivaddio, era questo un alzar la visiera, e di nozze non si facea più
+discorso. Giacomo Pico aveva dato un respiro di consolazione. Non era
+uno sposo temuto, quegli che minacciava la guerra.
+
+E l'aveva di grand'animo accettata il marchese.
+
+--«Io ben so che me la farete,--aveva egli risposto,--se ciò che dite
+pensate, e se più oltre su voi comanderanno i Fregosi. Così fosse la
+puntaglia soltanto tra essi e me, che agevolmente la condurrei a buon
+termine! Invero, aver guerra co' Genovesi mi duole; ma sappiatelo,
+messeri; avrei caro il morire, anzichè far cosa veruna contro la
+dignità del mio nome, e l'onore di buon cavaliere. Signore di Genova
+era Filippo Maria Visconti, per propria dedizione dei cittadini; a lui
+lecito di disporre a sua posta d'ogni possedimento di Genova. Egli mi
+donò Castelfranco e Giustenice; nè di ciò, e molto meno della terza
+parte del Finaro, mi tengo io debitore ai Genovesi. Credete il
+contrario? Orbene, facciamo giudice del piato l'imperator de' Romani,
+o il re di Francia, o l'Università degli studi di Bologna, o quella di
+Pavia; venga da principe, o da collegio di giureconsulti, il giudizio
+sarà legge per me. Niente farò io di Barnaba Adorno; intorno a ciò,
+arrossisco di avervi a rispondere, più che voi di avermene a chiedere.
+Ch'io manchi alla mia fede! Ch'io tradisca un prestantissimo uomo, qua
+venuto a rifugio come in terra neutrale, e lo dia in mano a' suoi
+nemici! Non lo sperate da me. Guerra minacciate; e sia; il cielo
+provvederà. Voi questo rispondete al Consiglio: prima verrà meno a
+Galeotto ogni altra cosa che l'animo.»--
+
+Nobili parole, sebbene un genovese d'allora avrebbe potuto trovarci
+alcuna cosa a ridire. Ben s'era commessa la Repubblica alla signorìa
+del Visconti, ma per essere tutelata dalle intestine discordie, non
+tradita a' suoi nemici; infine, scosso da dodici anni il giogo di lui,
+doveva ripetere tutti i suoi diritti sugli altri, nè riconoscere
+donazioni e larghezze del suo a coloro che, come appunto il marchese
+del Finaro, si adoperavano sempre a' suoi danni. Ma di ciò non occorre
+dir altro; che ad entrare nel pro e nel contro della ragion di stato
+d'allora, si dovrebbe dare ad ognuno la sua parte di torto. Va in
+quella voce notato che alla corte del marchese Galeotto piacque la
+fiera risposta, e più assai che ad ogni altro, a Giacomo Pico, il
+quale intravvedeva nella prossima lotta occasione di gloria.
+
+Eppure, come già conosce il lettore, non la era anche finita colle
+ambasciate. Dopo i due oratori della Repubblica, erano venuti Ladislao
+Guinizzo e Francesco Caito, inviati di Giano, a chieder da capo
+Nicolosina in moglie. Della dote mettevano questo patto: mandasse a
+Genova messer Barnaba Adorno; da lui i Fregosi, come da nimico
+prigione, avrebbero pigliato il riscatto di diecimila genovini d'oro,
+che sarebbero andati in dote alla sposa.
+
+A cosiffatta proposta, più che alla ostinatezza di Giano, si sdegnò
+grandemente il marchese.
+
+--Mi turba la dimanda,--rispose,--e peggio ancora, mi muove lo
+stomaco. Tristo è Giano e tristo mi crede. A tal uomo, e di tali
+nefandezze capace, io non sarei per concedere mai la figliuola mia,
+anco se molto maggior dote le costituisse del suo.--
+
+Così avevano avuto fine le pratiche celate presso il marchese. Ma ben
+altro tentavano ancora i Fregosi presso il parentado di lui, per
+rimuovere i Carretti delle Langhe dal proposito di aiutare il loro
+consanguineo. Il quale, di certo, per assegnamento fatto su questi,
+più che per fidanza vera nelle sue forze, mostrava animo tanto
+deliberato a resistere.
+
+Era in quel tempo tra tutti i signori Del Carretto come un patto
+d'alleanza, per cui, se ad uno di loro si recasse alcun danno, a tutti
+si reputasse ugualmente recato, e tutti avessero a mettersi in armi
+per vendicare i torti di un solo. L'antica divisione dell'eredità di
+Enrico Guercio in tre parti e le altre divisioni avvenute in processo
+di tempo, che avevano di soverchio sminuzzate le forze di que'
+discendenti d'Aleramo, chiarivano di per sè necessario quel patto di
+famiglia. Dicevasi la lega dei Carretti; e invero, se fosse stata così
+salda nel fatto come nella mente de' suoi fondatori, grandezza d'animo
+dei collegati, fede provata dei popoli loro, copia di attinenze e
+asprezza di luoghi, avrebbero potuto renderla formidabile alle difese.
+
+Congregavasi la lega nella torre detta di Oddonino, presso la corte di
+Millesimo. Capitano della lega era in quel mezzo il magnifico messere
+Francesco, signor di Novelli, tra i Carretti d'allora il più innanzi
+nella prudenza e negli anni. A lui n'andò Veneroso Doria, amico e
+fautore dei Fregosi, come tutti gli altri del suo casato, e ottenuta
+la presenza dei collegati, espose, in nome di tutti i Doria, la sua
+ambasciata. Rammemorata l'antica amicizia delle due genti e i
+maritaggi che tratto tratto erano sopraggiunti ad unirle in parentado,
+non dubitò di noverare alcune recenti e vicendevoli offese. Colpevoli
+i Doria di essere stati primi a molestare i Carretti; colpevoli
+questi, nelle persone di due dei loro, Galeotto del Finaro e Giorgio
+di Zuccarello, di aver mosso guerra e fatto devastazioni gravissime
+nella valle di Oneglia, dominio amplissimo e rispettato dei Doria.
+Questi, per altro, memori dei profferti appigli, aver comportato con
+animo grande l'offesa; non così poter sofferire che Giorgio e Galeotto
+s'ostinassero a tener come proprie le castella occupate. La Lega, se
+aveva in alcun pregio l'amicizia dei Doria, comandasse la restituzione
+del maltolto; se no, sarebbero stati costretti i Doria a procacciar
+l'utile proprio e dare orecchio a' nemici dei Carretti, che fino a
+quel punto non aveano voluto ascoltare.
+
+Ponderavano i Carretti, siccome era naturale che facessero, le gravi
+ragioni esposte da messer Veneroso. E Francesco, il vecchio capitano
+della lega, avea già proposto di rispondere: niente amar meglio i
+Carretti che vivere in pace coi Doria; non doversi ascrivere
+l'invasione di quel d'Oneglia, nè a Galeotto del Finaro, nè a Giorgio
+di Zuccarello, bensì ad espresso comando del signor di Milano, che a
+tutti soprastava. Per altro, a dimostrar meglio l'animo loro alieno da
+ogni litigio, come da ogni offesa ad amici e vicini, avrebbero
+esplorata la mente del Visconti e fatto il poter loro perchè le
+castella occupate nella valle d'Oneglia fossero restituite ai loro
+signori.
+
+Senonchè Galeotto, il quale scorgeva nella intromissione dei Doria un
+artifizio del suo nemico inteso a sbigottirlo, volle si rispondesse in
+altra maniera. Ricordino i Doria, disse egli, ricordino quanto abbiano
+sovvenuto di consiglio e d'armi i Fregosi, allorquando Battista e
+Spinetta, di questa gente, vennero sulla Pietra, per assediarmi e
+impadronirsi di me. E il loro intento avrebbero essi raggiunto, se
+l'invincibile Filippo Maria Visconti non avesse mandato in mio
+soccorso messer Guido Torello, con grossa mano di cavalli e di fanti.
+Ricordino i Doria come abbiano essi favoreggiato i Fregosi, nella
+condotta di quel Baldazzo che lungamente guerreggiò il Finaro, e mancò
+poco non mi desse in balìa de' miei giurati nemici. Mai furono rette
+le intenzioni, mai schietti i diportamenti dei Doria verso di noi;
+smettano dunque di ricordare l'antica benevolenza; ricordino piuttosto
+l'antichissimo odio e il mal talento loro contro la nostra casata.
+Nulla sperate da noi; date pure liberamente ascolto ai nemici; cotesto
+vi tornerà per fermo più agevole e caro. Che cosa si stia macchinando
+tra voi, ci è noto, o messeri. Ma tutto non v'andrà, come pensate, a
+seconda; me prima torrete di vita che di animo.
+
+In quella guisa fu risposto ai Genovesi. Ma eglino, o fosse per
+guadagnar tempo, o perchè sperassero di smuovere dalla lega alcuno nei
+Carretti, o finalmente perchè in tutto quel viavai d'ambasciatori
+mirassero a pigliar cognizione dei luoghi e dello stato degli animi,
+non si tennero paghi di quella risposta dettata dal marchese Galeotto,
+e vollero averne l'intiero.
+
+Però mandarono in volta a tutte le famiglie dei Carretti un altro
+oratore, accortissimo uomo, che fu messere Ambrogio Senarega. Doveva
+egli apertamente ricordare i vecchi diritti di Genova sulla terza
+parte del Finaro, su Castelfranco e sulla terra di Giustenice, posta
+ai confini occidentali del marchesato; chiedere che Giustenice e
+Castelfranco fossero restituiti, e per la terza parte del Finaro si
+riconoscesse Galeotto feudatario della repubblica; a ciò volesse la
+lega persuaderlo, o, dove questi si ostinasse nel niego, abbandonar le
+sue parti. Certamente, poi, doveva in privati colloqui scandagliare i
+propositi e tentar la fede di tutti; che certo, e per antiche ruggini
+e per essere eglino in troppi, non dovevano vivere in così calda
+amicizia e comunanza d'interessi, come il fatto della lega mostrava.
+Del resto, provvedessero, come stimavano meglio, all'utile loro; ma
+ricordassero che Filippo Maria Visconti, protettore e amico a Galeotto
+era morto, e Milano rivendicata in libertà non avrebbe spalleggiato i
+nemici della repubblica genovese.
+
+Anche in quella occasione la risposta della lega fu data da messer
+Francesco di Novelli. A difesa di Galeotto si ricordava la donazione
+di Filippo Maria; a discolpa di tutti i signori della lega si ripeteva
+non aver essi altro desiderio che di vivere in pace e in amicizia con
+Genova; del resto, avrebbero combattuto, se ella a ciò li astringeva,
+e resistito con ogni lor possa; che bene dovevano essi andare in
+soccorso di Galeotto, a cui erano stretti da vincoli d'alleanza e di
+sangue.
+
+Queste le parole; ma i fatti voleano esser diversi. La morte di
+Filippo Maria Visconti improvvisamente avvenuta nell'agosto, e i
+torbidi che n'eran seguiti in Lombardia, d'onde più speravano aiuto in
+quel loro bisogno, avevano scosso la baldanza dei collegati marchesi.
+Bene avevano mandato lettere e messaggi a tutti i signori circonvicini
+per chieder consiglio e procacciarsi amicizie; ma in pari tempo (e qui
+era da vedersi il frutto delle pratiche di Ambrogio Senarega)
+disegnavano di mandare un oratore a Genova, per rabbonire i Fregosi.
+
+Ora, vedete bel caso, quest'oratore fu bensì uno di loro, ma figliuolo
+a Marco, signore di Osiglia, che tra tutti i collegati era il meno
+amico a Galeotto e il più tiepido nei consigli di guerra.
+
+Questi, che avea nome Abate, recatosi a Genova, mentre il Senarega
+scendeva da Osiglia al Finaro per abboccarsi con Galeotto e far le
+viste di raccomandargli la pace, mostrò ai Genovesi esser tra loro
+discordi i signori della lega. Rammentò come suo padre Marco e un suo
+cugino Gherardo di Santo Stefano, discendessero da quei due, Emanuele
+ed Aleramo, che avevano venduto la loro terza parte del Finaro, e
+come, nell'atto di volerla ricuperare, molti anni addietro, fossero
+stati presi ed imprigionati dalla madre di Galeotto, ed avessero
+perduto per giunta Calizzano; riandò tutte le vecchie ragioni
+d'inimicizia che covavano in seno a quel parentado; lasciò intendere
+come i Carretti avrebbero potuto, parte voltarsi contro, parte non
+dare al congiunto quel valido aiuto che egli si prometteva da essi;
+una sola cosa dimandò: che, frutto dei mutati consigli fosse a Marco
+suo padre la ricuperazione del dominio perduto.
+
+Non è a dire se i Fregosi accogliessero di buon animo le confidenze di
+Marco e del figliuol suo, e come gli fossero larghi di promesse.
+L'orso di Castel Gavone era ancora da prendere; si poteva impegnarne
+senza tanti riguardi la pelle.
+
+Queste cose, siccome è agevole argomentare, ignorava Galeotto. E
+frattanto, poichè egli, messo al punto di dover provvedere alle sue
+difese, non poteva muoversi dal marchesato, e gli premeva in pari
+tempo di saper l'esito dell'ambasceria del figliuolo di Marco ai
+Genovesi, aveva disegnato di spedire Giacomo Pico alla torre di
+Oddonino e alle altre castella de' principali tra' suoi consanguinei.
+Nè a ciò si ristringeva la commissione del Pico. Egli, udito delle
+pratiche di Abate presso i Fregosi e di ciò che il capitano della
+lega, messer Francesco di Novelli, avesse deliberato di fare, doveva
+altresì, procedendo di corte in corte, raccogliendo i pareri e
+indagando gli animi di tutti, giungere fino alle rive del Tanaro, per
+recare un messaggio a Tommaso di Bagnasco.
+
+Era questo messer Tommaso un onorevole cavaliere, della casata dei
+marchesi di Ceva. Quella gente erano guelfi, laddove i Carretti erano
+ghibellini; ma, oltre che i tempi delle acerbe nimicizie partigiane
+erano trascorsi e più assai importava a quelle schiatte marchionali
+vivere in pace tra loro e assodare la loro signoria, Tommaso di
+Bagnasco aveva sempre dimostrato a Galeotto la più schietta amicizia e
+s'era in parecchie occasioni profferto all'amico, per servirlo, come
+dicevasi allora, di coppa e di coltello.
+
+E messer Giacomo Pico era andato, con che animo sel pensi il lettore.
+Si allontanava un tratto da madonna Nicolosina, ma, a ben guardare la
+sostanza delle cose, per avvicinarsi di più alla meta de' suoi
+desiderii. Diffatti, se la guerra inevitabile coi Genovesi mandava già
+a monte un temuto matrimonio, quella importantissima ambasceria
+commessa a lui dal marchese, ristringeva i vincoli dell'antica
+dimestichezza, aggiungeva servizio a servizio, gratitudine a
+gratitudine, dava esca e fondamento a più salde speranze. Al suo
+ritorno, poi, utile al suo signore per delicatissimi negoziati, come
+gli era stato caro per consuetudine antica e per aiuti personali, il
+Bardineto avrebbe operato tali miracoli di valore da farsi armar
+cavaliere sul campo e da meritare tal grazia appo i signori del
+Finaro, che a lui si sarebbe conceduta Nicolosina, o a nessuno, fosse
+pure conte, marchese, duca, o figlio di re.
+
+Galeotto era ben lungi dal sospettare che nuova specie di fantasie
+girasse per lo capo al suo antico donzello. Ad altro aveva egli la
+mente: ai vassalli chiamati in armi da tutte le borgate; a due
+compagnie di balestieri che avea tolte in condotta; alle lancie che
+gli mancavano ancora; al suo tesoro, che di molto si sarebbe scemato,
+e senza speranza di ricattarsene, anco vincendo la prova. Imperocchè,
+quella era una guerra di difesa contro un potente nimico lontano, e,
+per arricchire delle sue spoglie, sarebbe bisognato stravincere. Ora,
+di stravincere, il marchese Galeotto non nutriva speranza per fermo.
+Bene lo assicurava Barnaba Adorno, con gli altri fuorusciti di Genova,
+ospiti suoi, che, tornata la fazione loro alla somma delle cose,
+largamente sarebbe stato compensato di ogni suo danno; ma quella
+fortuna era di là da venire e poteva anche restarsi per via; laddove
+la guerra soprastava al Finaro, e quella lì non c'era speranza pur
+troppo di allontanarla, nè sarebbe tornato a guadagno il tenerla in
+sospeso.
+
+Ma, per tornare a Giacomo Pico, che le centomila necessità del
+racconto mi fanno ogni tanto lasciare in disparte, è da stringere in
+poche parole che egli aveva sollecitamente adempiute, in quel modo che
+poi si dirà, le incombenze a lui date, ed era di ritorno al Finaro due
+settimane dopo la sua partenza, e proprio in quel giorno 26 novembre
+dell'anno 1447. Il cuore gli battea forte nello avvicinarsi al
+castello. Aveva veduto per pochi istanti Nicolosina, e gli era parsa
+un'altra donna. Effetto naturale delle lontananze, anche brevi, da chi
+siamo usi vedere ogni giorno, che ci si sente subito come stranieri
+alla casa. E perchè poi? Perchè eravamo avvezzi a sapere ogni più
+lieve atto, ogni più riposto pensamento dei nostri famigliari, e la
+fragil catena di tutti quei preziosi nonnulla si è malamente spezzata.
+
+Per altro, egli non era il momento di trattenersi su quelle frasche.
+Mandò giù la ingrata sensazione di quel primo incontro con lei; la
+ebbe anzi per una fisima del suo cervello ammalato, e si presentò al
+marchese, per dargli ragguaglio della sua legazione. Tra le altre
+cose, narrò come il figlio di Marco niente avesse ottenuto dai
+Fregosi, e nemmanco fosse tornato da Genova; donde per avventura, si
+poteva conchiudere che le speranze d'un accordo non fossero tuttavia
+dileguate.
+
+Ma intorno a ciò il marchese Galeotto non istava più in forse e ben
+sapeva che cosa pensarne, cioè che i Genovesi si studiavano di
+tenergli a bada la lega, e frattanto si disponevano con ogni diligenza
+ad assalirlo, sperando di averlo atterrato, innanzi che gli altri si
+fossero mossi a difenderlo. Ora, che la lega del parentado fosse per
+aiutarlo, non dubitava il marchese; anche pur dianzi, al suo inviato,
+tutti ad una avevano fatto le più solenni promesse. Quanto a sè ed
+alle forze raccolte nel Finaro, egli si teneva abbastanza sicuro, da
+credere che i Genovesi avessero per quella volta fatto male i lor
+conti. Questo era l'essenziale. Piuttosto, gli doleva del Bagnasco,
+così largo promettitore in principio, e adesso, secondo gli riferiva
+Giacomo Pico, tanto irresoluto e difficile a muoversi per un verso o
+per l'altro. Ma forse, pensava Galeotto (e questo pensiero lo
+consolava un tratto) la guerra, incominciata che fosse, anche al
+lontano amico avrebbe sgranchiato le gambe.
+
+E la guerra stava appunto per rompere. Là, a poche miglia discosto,
+sulla spiaggia di Vado, che è tra Noli e Savona, i Genovesi facevano
+gente. Da un momento all'altro, chi sa, potevano anche apparire i
+primi scorridori dell'esercito nemico sulle alture della Briga, e
+scendere in valle di Pia. Ed era questa la nuova, che dava a messer
+Giacomo Pico di Bardineto il marchese Galeotto, in ricambio alle molte
+del suo messaggiero.
+
+Il quale, d'ambasciatore rifattosi uomo d'armi in un subito, uscì dal
+borgo, varcò il torrente dell'Aquila, e, per la via più spedita, che
+s'inerpicava alle spalle di Monticello, corse a vedere se fossero bene
+asserragliati i passi di monte Tola e Calvisio. E di là, attraversata
+la valle di Pia, già era sulle mosse per risalire fino a Verzi, dove
+stavano le prime vedette del Finaro, allorquando gli venne udito di
+que' due cavalieri, che, provenienti dalla parte d'Isasco e delle
+Magne (per dove correva la via maestra da Noli al marchesato) erano
+discesi al guado della fiumana di Pia.
+
+Argomentando che fossero avviati al Finaro, era corso dietro a loro.
+Ma egli a piedi, e quei due a cavallo; nè aveva potuto raggiungerli.
+Giunto a Castelfranco, li seppe andati oltre alla Marina; giunto alla
+Marina, udì che aveano proseguito alla volta del Borgo. Andò al Borgo;
+nessuna novella di loro. Erano dunque rimasti a mezza strada.
+
+Così, pigliando lingua da ogni banda, aveva trovati i due forestieri
+all'Altino e gli era occorso con mastro Bernardo quel dialogo
+maledetto, che gli aveva a dar fumo di tante novità dolorose. In due
+settimane di lontananza, madonna Nicolosina promessa ad un altro e
+quest'altro già arrivato per farla sua! Ma, già; hanno il torto gli
+assenti!
+
+
+
+
+CAPITOLO III.
+
+Dal quale apparisce che, in materia di consolazioni, Tommaso
+Sangonetto avrebbe potuto dar de' punti a Boezio.
+
+
+Che torbidi pensieri menassero la ridda nel cervello di Giacomo Pico,
+è più facile argomentare che dire. Chiunque ha fieramente patito per
+amore, e per amore dispregiato o negletto, ci metta qualcosa dei suoi
+ricordi particolari e di ciò che ha veduto, udito, o letto degli
+altri; mescoli, aggiunga un pizzico d'acerbo, come l'hanno in gioventù
+i caratteri chiusi, e dopo i trent'anni ogni nato di donna, e s'avrà
+formato un concetto di quella stizza profonda in cui si crogiuolava lo
+spirito del nostro innamorato.
+
+Sconvolto, rabbioso, tormentato da cento pazzi disegni, aveva preso a
+furia la strada del borgo ed era entrato per la porta di san Biagio.
+La meta della sua corsa doveva essere a tramontana, verso l'erta su
+cui torreggiava il castello; senonchè, giunto ad un crocicchio in
+mezzo all'abitato, parve essersi pentito; poichè, fatto un gesto di
+sdegno, svoltò rapidamente a sinistra e andò ad uscire da un'altra
+porta, che metteva sulla strada di Calice.
+
+Pervenuto colà e data una torva occhiata su in alto, dove non gli era
+parso dicevole andare, varcò il ponte antichissimo che cavalcava il
+torrente. Quel ponte era di costruzione romana, e in ogni altro caso
+Giacomo Pico si sarebbe fermato, come spesso soleva, a contemplarne i
+poderosi piloni, che da forse millequattrocent'anni sfidavano l'ira
+del tempo e doveano sfidarla altri quattrocento di poi, per essere
+divelti in quella vece da un capriccio degli uomini. Ma allora, e' non
+li degnò neppur d'uno sguardo, e passato sull'altra sponda del Calice,
+si avviò verso la ripida costa della montagna, con passo concitato e
+gagliardo, come se volesse pigliare d'assalto la roccia dell'Aurera,
+che ne incoronava la cima.
+
+Salire al castello non aveva voluto; dal mezzo del ponte, lo aveva
+anzi guardato a squarciasacco; tuttavia, non sapeva allontanarsene
+troppo, e, risalendo la costiera di rincontro, non rifiniva di guatare
+lassù, verso quel nido d'avvoltoi; che tale gli pareva in quel punto
+il castello de' suoi signori. E dire che quelle mura gli pareano pur
+dianzi un nido di colombe, e che egli, per tanti giorni lontano, tra
+le feste, le oneste accoglienze e gli svaghi naturali del viaggio,
+altro non aveva in mente, altro non desiderava che di tornare a quel
+nido! Così facilmente mutano aspetto le cose ai nostri occhi, secondo
+che porta l'amore o l'odio, la benevolenza o lo sdegno!
+
+Il Bardineto si era fermato a metà dell'erta, colle braccia incrociate
+sul petto e lo sguardo teso verso il castello, probabilmente divisando
+nell'animo tutti i particolari dell'arrivo del Cascherano, le cortesie
+del suocero, gli amabili rossori della sposa e i lieti conversari
+della nobile brigata, allorquando gli venne udito poco lunge uno
+stormire di frasche, come per guizzar di ramarro attraverso i
+cespugli.
+
+Si volse in soprassalto, confuso e scontento, a guisa di chi si trovi
+colto in mal punto. Diffatti, egli non era un ramarro, nè altro
+animale che striscia per terra, il turbatore della sua pensosa
+solitudine; e bene glielo avevano indicato per un suo simile certe
+risa sguaiate che accompagnavano il repentino fruscìo.
+
+Quegli che rideva in tal guisa era un uomo di fresca età, sebbene il
+volto avvizzito e di fattezze non belle, nè brutte, ma semplicemente
+volgari, potesse farlo apparire più presso ai confini della maturità
+che non a quelli della beata giovinezza. Indossava un farsetto di
+ruvido cuoio; portava la berretta alla scapestrata, come a dire sulle
+ventitrè ore e tre quarti, un coltellaccio a fianco, e sulle spalle un
+archibugio, specie di balestro da caccia, per la cui canna si faceva
+scattare, a forza d'arco, una pallottola, od un sassolino.
+
+Il Bardineto, che a prima giunta avea fatto quella faccia scontenta,
+si rabbonì, com'ebbe raffigurato quell'altro.
+
+--Tommaso!--esclamò egli.--Sei tu?
+
+--Io, non altri, perdiana! E tu probabilmente sei Giacomo Pico,
+marchese di Bardineto, e d'altre castella nel paese dei sogni?
+
+--Sì, canzonami, lingua tabana! Così foss'io marchese, o conte, da
+senno:
+
+--Eh, eh!--soggiunse l'altro ridendo.--Sulla strada ci sei. Co'
+marchesi e coi conti ci bazzichi la tua parte, e saprai che chi va col
+lupo.... A proposito di lupi, io ti facevo ancora di là dai monti.
+
+
+--Son tornato stamane.
+
+--Con che aria lo dici! e con che sospirone di rincalzo!--esclamò
+Tommaso, tirandosi indietro in atto di meraviglia.
+
+Il Bardineto, che già s'era padroneggiato oltre le forze, si lasciò
+cadere sulla sporgenza d'un masso che ingombrava mezza la strada, e si
+nascose il volto tra le palme, tentando di soffocare un singhiozzo.
+
+--Tommaso mio,--gridò egli,--così non fossi tornato!--
+
+L'amico stette immobile un tratto a guardarlo; quindi posò
+l'archibugio e andò a sederglisi gravemente da lato.
+
+--Ah, ah! c'è del grosso in aria!....--diss'egli.--Giacomo, vuoi tu
+dirmi che hai? ma chetati, perdiana! Non sei più un bambino da latte.
+Lascia pianger le donne, che piangono spesso, perchè piangono bene.
+
+--Tu ridi!--notò amaramente il Bardineto crollando il capo e traendo
+un altro sospiro dal profondo del petto.
+
+--Ma sì, rido;--rispose quell'altro, scaldandosi;--rido, come ha
+sempre riso Tommaso Sangonetto, e come riderà fino all'ultimo, perchè
+niente c'è al mondo che meriti d'esser pigliato sul sodo. E riderò di
+te, fino a tanto non m'avrai dimostrato.... Ma già, che potresti tu
+dirmi di nuovo! Io t'ho capito e da un pezzo; ella non t'ama.--
+
+Il Bardineto trasaltò.
+
+--Chi, ella? E come sai tu?
+
+--Sicuro, non ho da saper nulla, io, quando tutti ne sanno e ne
+parlano! O dimmi, per chi ci hai pigliati? che un marito, od un padre,
+sia l'ultimo ad avvedersi, ed anco non si avveda mai più, concedo; ma
+gli altri... eh, via! dovrebbero esser ciechi dalla nascita. Come se,
+alla tua età, il non cercar donna alcuna tra le tue pari, il fuggire
+ogni occasione di sollazzo, lo starti poi sempre ristretto ai fianchi
+di quella gente lassù (c'intendiamo!), non fossero già segni bastanti!
+Ah, vedi? chini la fronte; capisci anche tu che tutto il paese ha fumo
+delle tue ambizioni?
+
+--Tutto il paese!--ripetè Giacomo Pico sgomentito.--E adesso....
+
+--E adesso... lo so anch'io; siamo in un ronco, e la è dura di dover
+dare indietro, al cospetto di tutti. Ma infine, non sarai tu il primo
+a cui è capitato il somigliante. Papi e imperatori, principi e
+capitani ti offre la storia in buon dato, che hanno dovuto, un giorno
+della lor vita, appender la voglia all'arpione. E non si son mica
+guastati il sangue per così poco; hanno aspettato la volta loro, ed
+hanno messa a più certo segno la mira. Impara anche tu; lascia di
+trarre in arcata e lontano; mira da vicino e traggi di punto in
+bianco; è buon colpo. Fa a modo mio, Giacomo, e non avrai sopraccapi.
+Sai donde vengo? Da caccia, ti dirà l'archibugio; ma, in fede mia, non
+ho tirato nemmanco a uno scricciolo. Vengo dalla Nena di Verezzi. Ma
+già, tu non la conosci, ed hai torto. Una forosetta, un bel tocco di
+donna, che non ha la compagna in tutto il marchesato, e cui non piace
+la sputi. Ruvida di modi, non nego, e manesca anzi che no; gli è il
+suo diletto. Le ho fatto una carezza e m'ha reso un urtone; son caduto
+ad arte, ella su me e siamo ruzzolati ambidue. Ah! ah! se per fortuna
+non ci tratteneva un letto di timo, si tombolava giù giù fino alle
+Arene candide.--
+
+E fatto questo discorso, Tommaso Sangonetto si cacciò a ridere
+sgangheratamente. Aveva ragione, poichè doveva ridere per due.
+
+--Tommaso!--esclamò il Bardineto, con accento di rimprovero.--E tu
+puoi mettere il capo in questi amorazzi volgari?
+
+--Ma sì! ma sì!--rispose l'altro con impeto.--Del resto, che intendi
+tu per amorazzi volgari? Volgo è quantità; e nel numero, lo capisco,
+ci si trova del buono e del gramo. Ma sappi, chi la guarda in ogni
+penna non farà mai nido, come chi guarda ad ogni nuvolo non farà mai
+viaggio. Così dicono i vecchi. A che si tende, poi? che si vuole? Io
+vado senz'altro alla meta e per la strada più corta; magàri ci fosse
+un tragetto! A fartela breve, non vo' moccicose, nè superbiose, nè
+schizzinose, nè altrimenti noiose, le quali mi diano pastocchie,
+speranze ed erba trastulla.
+
+--Ma quali donne son dunque le tue!
+
+--Eh via, quali donne! Son tutte compagne. Lisciate, contigiate,
+razzimate, il più delle volte t'ingannano; le hai per fior di farina,
+e gran mercè se alla seconda stacciata riescono a darti cruschello.
+Quali donne! dirò io delle tue. Bada a me, Giacobino; le mie non hanno
+tante trappolerie; rustiche sono e male ad arnese; ma egli c'è questo
+di buono, che il vino non mente all'insegna e tu non resti gabbato
+nella bontà della merce.
+
+--Sarà;--disse il Bardineto, per metter fine al discorso.
+
+Ma il Sangonetto era in vena, e proseguiva.
+
+--Eh, già, capisco; a te quella superba ha fatto dar volta al
+cervello.--
+
+Giacomo Pico scosse il capo in atto d'impazienza.
+
+--E non la perdi di vista, a quel che pare!--incalzò il
+Sangonetto.--Tu guardi sempre lassù.
+
+--Tommaso!--proruppe scorrucciato quell'altro,--Per l'anima di....
+
+--Orbene!--ripiccò Tommaso, alzando la voce a sua volta.--Chiama i
+morti dallo inferno e i santi del paradiso, fin che ti piace. Io ti
+amo, non so perchè; vedo che soffri; sono il tuo medico e ti curo a
+modo mio. Sapevo il tuo segreto; e metti pure che io non dovessi
+saperlo, nè altri; tu stesso me lo hai sciorinato poc'anzi. Ed ora, io
+non ti ho domandato che cosa tu sperassi per lo addietro da lei: ti
+domando in quella vece che cosa speri adesso, poi che ella ti ha
+richiamato alla tua condizione di vassallo.
+
+--Non ella,--gridò il Bardineto,--non ella, il destino. Vedi,
+Sangonetto, tu ti sei giudicato da te. V'hanno cose che tu non
+intendi, nè verresti a capo d'intendere. Sì, io l'ho amata; ma potevo
+io forse operare diverso? Fanciullo mi han tratto al castello; è
+cresciuta sotto i miei occhi; la vedevo ogni giorno suo padre mi è
+debitor della vita; ella mi ha abbracciato...
+
+--E baciato; storia antica!--interruppe Tommaso.--E tu, povero amico,
+hai pigliato i bisantini per oro di coppella. Bacio di bocca cuore non
+tocca, o non dovrebbe toccare. Comunque sia,--aggiunse il Sangonetto a
+mo' di correzione,--pensa che la era una bambina, o giù di lì. Ma più
+tardi, ti ha ella mai incuorato a sperare?
+
+--Che ne so io? Si può egli mai dir d'una donna, anche alla vigilia di
+farla tua, o di perderla per sempre, ch'ella t'abbia incuorato ad
+amarla?
+
+--Eh, per un pazzo, non ragioni poi male! A me, per esempio, la Nena
+di Verezzi, che non è una Luccrezia romana, non ha forse data la più
+rustica gomitata, proprio un momento prima di andar ruzzoloni? Ah, ah!
+Ma, torniamo al caso: tu se' in male acque, mio povero Giacomo! Ma che
+diamine, dico io, t'è saltato in mente di andar così in alto coi
+desiderii? Meglio sarebbe stato per te d'inerpicarti sull'ultima balza
+della Caprazoppa, là dalla parte del mare, per cogliervi i falchi nel
+nido. Vedi, siamo vassalli. Il notaio David, lo sputasentenze, nel cui
+studio ho passato i begli anni della mia giovinezza, te le dirà lui
+per filo e per segno, le nostre delizie. Censuarii, aldioni, coloni,
+servi della gleba, soggetti a taglia e soggetti a prestazione, la è
+tutta una beva, e non c'è altra differenza che del più o del meno.
+
+--Io sono libero uomo!--ripiccò alteramente il Bardineto.
+
+--Uhm!--disse Tommaso.--Libero! e chi lo è? Tu appartieni alla classe
+dei commendati. I tuoi vecchi erano _boni homines_, i quali, per
+custodire da ogni insidia di potenti il tranquillo possesso del loro
+lembo di terra, lo proffersero in podestà del signore, ne riconobbero
+da lui l'investitura e diventarono censuarii, come il primo _quidam_
+che da lui avesse ottenuto un poveretto a livello. La terra è serva, e
+chi v'ha stanza, del pari. Non c'è modo di uscirne; qui l'aria rende
+servi coloro che la respirano. Commendati, ligii, o censuarii
+(chiamali con quel nome che vorrai) e' son tutti soggetti a
+prestazioni e a tributi, e non hanno un'ora di bene. Una volta e' sono
+richiesti di riparare le fortificazioni del castello; un'altra volta
+di battere il grano e di trasportare il vino del padrone; un'altra
+sono chiamati per la guardia notturna; un'altra ancora per ferrare i
+cavalli. Un dì si paga censo di grani, di farina, di miele, di vino;
+un altro di capponi, un altro di pane, carni e prosciutti. Ottieni
+un'esenzione? Paghi. Un diritto di pascolo? Paghi. Un diritto di
+pesca? Paghi. Dimori in una borgata e ci capita il marchese colla sua
+masnada? Devi dargli l'alloggio e fargli la spesa, uno o più giorni
+dell'anno, o pagarne in moneta il riscatto. Il marchese marita sua
+figlia? C'è taglia sopra i vassalli. È preso in guerra? C'è taglia.
+Arma cavaliere il figliuolo, o cavalca fuori del marchesato? Taglia,
+sempre taglia. A te muore il padre? Paghi, per potergli succedere. Ti
+ammogli? Devi dare al marchese un presente, perchè consenta alle
+nozze, e riscattarti con una somma non lieve da un certo diritto
+fastidioso, ch'egli ha, di levar le primizie.--
+
+Qui il Sangonetto si fermò per pigliar fiato e per vedere che senso
+facevano le sue argomentazioni sul suo malinconico sozio. Ma Giacomo
+Pico, o non gli desse retta, o non credesse di doverlo contraddire,
+taceva. E allora Tommaso, con quell'aria di trionfo che già s'è
+notata, proseguì l'invettiva.
+
+--Questo è il caso nostro; eccoti la sorte serbata a noi, _boni
+homines_, uomini liberi, sotto la signoria dei nobili discendenti di
+Aleramo. Non entro in tutte le miserie, a gran pezza più gravi, dei
+servi della gleba a delle mani morte, taglieggiabili a misericordia,
+cioè, a dire, fin dove piace ai nostri magnifici signori di aggravare
+il _summum jus_ del loro talento. E servi, come siamo, tenteremmo di
+pareggiarci ai nostri padroni, di entrare, puta caso, in parentado con
+essi? Alla men trista, se siamo giovani, di bell'aspetto e di buona
+voglia, possiamo riuscire donzelli, o scudieri, meritarci le grazie
+segrete d'una annoiata castellana e le segrete prigioni e i
+trabocchetti d'un castellano rabbioso. Ora, io non son bello, nè
+giovane, e non ho voglia di mettermi in questi ginepreti. Il mio
+esempio t'insegni; la mia filosofia ti persuada, o Giacomo Pico, e ti
+basti l'essere meglio accetto di me, ma sempre come soggetto, ai
+signori del luogo. A noi tocca di obbedire, e gran mercè se si può
+farlo men che si può. I nostri diritti di signori esercitiamoli sui
+casolari; non c'impuntiamo a voler l'impossibile. Di belle ragazze, e
+meglio in apparenza che non sia la giovine castellana, è pieno il
+Finaro. Vedi, a me piace due cotanti di più la Gilda, la nipote di
+mastro Bernardo; e se non fossa che le buone grazie di madonna Bannina
+e della sua smancerosa figliuola l'hanno fatta montare in superbia....
+
+--Anche su quella avevi posto gli occhi?--dimandò Giacomo Pico,
+meravigliato di tanta facilità amatoria del suo faceto compagno.
+
+--Sicuro; e perchè no?--disse a lui di rimando il Sangonetto.--Sono
+uomo libero in ciò, e dove mi vien fatto darla ad intendere, pianto a
+dirittura le insegne.
+
+--Sta bene; notò Giacomo Pico, stringendosi nella spalle;--ma se
+madonna Bannina avesse mai fumo de' tuoi disegni--che certo non
+saranno fior d'innocenza....
+
+--Oh, potresti giurarlo, nol sono;--interruppe Tommaso, ridendo
+sgangheratamente.--E perciò, vedi, mi tengo alla larga. Il castello mi
+dà noia, e i begli occhi della Gilda non mi faranno mai perdere la
+tramontana; la selvaggina mi piace, e se la mi capita a tiro
+d'archibugio, povera a lei, le scatto un colpo; se no, no, Che
+diamine! Non amo le frustate, io; e quei di lassù sarebbero capaci di
+farmi pigliar la misura delle spalle. Questo, io lo intendo, ti parrà
+un ragionar da filosofo; ma, mio caro, per un'ora di sollazzo non è da
+comperarsi un monte di guai. Si ha una vita sola, a questo mondo;
+perchè farla arrangolata e tapina? Io non vo' grattacapi. Pur troppo
+ne avremo, e non cercati da noi. Che te ne pare di questa burrasca che
+è in aria? Non è forse ella il colpo di grazia? Ed anche questa ci
+bisognerà parare; ma alla croce di Dio, non vo' pigliarmi fastidi
+oltre il bisogno.
+
+--Che dici tu mai?--esclamò il Bardineto, con un accento da cui
+trasparivano lo stupore e lo sdegno.--Si combatte per casa nostra.
+
+--Ah sì, casa nostra!--replicò sogghignando quell'altro.--Casa dei
+Carretti, vuoi dire! Bada a me, Giacomo Pico; noi siamo quei leoni
+aggiogati che ci ha sulla insegna il marchese. Si rode il freno
+d'acciaio, e, spinte o sponte, si tira il carro simbolico, lo scudo e
+l'elmo coronato dei nostri amati signori. Questa è la nostra sorte, e
+non vedo che possa farsi migliore. Da un pezzo io la vengo
+rimuginando, questa bellissima sorte, e la paragono a quella di Noli e
+di Savona, città vicine, città marinare, che un tempo rodevano il
+freno come noi, tiravano il carro simbolico come noi, e più avvedute,
+più audaci e per conseguenza più fortunate di noi, hanno rotto il
+freno, e piantato il carro in mezzo alla strada. Son liberi, i nostri
+compagni di servitù; fanno essi le leggi loro, provvedono di per sè ai
+loro bisogni; soli noi la duriamo con questo ignobil giogo sul collo.
+E sia pure, dacchè non si ardisce di scuoterlo; ma perchè ci
+scalderemmo il sangue? perchè ci metteremmo noi ad ogni sbaraglio, per
+chi ci vuol servi? perchè faremmo nostri i suoi litigi con questo
+quello de' suoi particolari nemici?--
+
+Il Bardineto era stato ad udirlo con molta attenzione. E come Tommaso
+ebbe finito, così prese a rispondergli:
+
+--Sai che t'ho a dire?
+
+--Di' su!
+
+--Che quando si pensa come tu pensi, e' bisogna far altro da quel che
+tu fai. La si rompe col suo signore e si muove a tumulto il popolo
+contro di lui; ma non si aspetta che egli abbia guerra con altri, per
+venir meno al debito di vassalli verso di lui, di cittadini verso la
+patria.
+
+--Gli è questo un sentire nobilmente,--replicò il Sangonetto con
+piglio sarcastico,--e il tuo signore e nimico te ne ricambia a misura
+di carbone, facendoti trar calci all'aria, penzoloni dai merli della
+torre più alta del suo castello, che tu non hai potuto pigliare
+d'assalto. La non m'entra, sai, la non m'entra, questa tua nobilissima
+temerità, e preferisco il mio prudente consiglio. Di nulla io mi tengo
+debitore ai nostri padroni; taglia e prestazione, tributo di borsa e
+tributo di persona, tutto io pago per forza, e il meno che mi vien
+fatto. Anch'io, vedi, sono stato al pari di te alle impresa di guerra;
+ma in quella che tu, cavaliere audacissimo, facevi prodezze e menavi
+strage entro le file di Baldazzo, io, bandieraio della salmeria,
+serbavo la pancia pe' fichi. Brutta cosa, dirai. Ma tu, che ci hai
+guadagnato a fare il paladino, e correre il rischio d'un verrettone
+nel cuore, o d'una mazzata sul capo?
+
+--Oh, fosse venuta allora!--sclamò il Bardineto chinando gli occhi a
+terra e mettendo un sospiro.
+
+--Affediddio, non ci mancherebbe altro che aver dato la vita a chi te
+la stima sì poco! E invero, perchè dici tu questo? Perchè ti hanno
+pagato di quella buona moneta che sai. La fiducia del marchese! Grazie
+infinite; che è dessa? Leviamo la buccia, e consideriamola ignuda.
+T'hanno sperimentato di buona pasta, ti adoprano, ti spendono in ogni
+loro bisogno, come si spende un castaldo, un procuratore, un ser
+faccenda, un ceccosuda. Tu se' un arnese del castello. Giovi? ti si
+leva dal dimenticatoio. Non giovi più? ti si mette in disparte. È
+questo il tuo stato; non sperare di più. Ma tu sei uomo, hai occhi per
+vedere, cuore per desiderare, servigi da metter fuori, a fondamento
+delle tue ambizioni. Orbene, la è finita per te. Ami la figlia del tuo
+signore; chi non se n'era avveduto? e chi, guardando alla sostanza,
+non t'avrebbe riputato un buon partito? Tu fedel servitore della casa,
+tu valoroso cavaliere, tu messaggiero accorto e sicuro, tu anima
+d'ogni più malagevole impresa, che non dovevi riprometterti, in
+ricompensa dell'opere tue? Ma no; tu eri e resti un vassallo e la
+donna che desideri, che credi di aver meritato, te la ruba il primo
+venuto, perchè gli è nobile e signor di castella.
+
+--Ah, tu sai?....
+
+--Certamente; un Cascherano, conte di Osasco, che è un borgo di là da
+Torino. Questo matrimonio è una sorta di rifugio, e il marchese
+Galeotto, alla disperata, l'ha scelto. Poteva dare la figliuola ad uno
+di questi Adorni, che, cacciati da Genova, sono venuti ad appoggiar la
+labarda da noi e a congiurare contro la patria loro. Ma questo era il
+peggio dei peggi. L'ha negata a un Fregoso, che è doge, ma che
+potrebbe essere rovesciato da oggi a domani; non poteva pensare a un
+Adorno, che, anco tornando in alto posdimani, potrebbe dar la capata a
+sua volta. Quella è gente instabile e non c'è da far conto sovr'essa;
+meglio un nobile di là dai monti, che ha meno grandezza di nome e più
+sicurezza di stato. E ad un di costoro, che niuno sapeva chi fosse, si
+sacrifica il valore, la divozione, l'amore infinito di Giacomo Pico.
+Donde tu devi vedere che sorte di virtù siano queste tue, e come ben
+collocate!
+
+--Ah, io ne morrò!--prorruppe il Bardineto, cacciandosi a furia le
+mani nei capegli.
+
+--E dàlli,--soggiunse Tommaso.--O non ci hai proprio nient'altro da
+fare? Ma sai che mi faresti uscire dai gangheri? Infine, che cosa
+desideri? per che cosa ti arrovelli? Per una donna che ti piace.
+Orbene, da Adamo in poi ciò è capitato a più d'uno, e non so che
+alcuno abbia perso il lume degli occhi, prima di averne l'intiero.
+Pensaci un tratto; o le piaci tu pure, o non le piaci. Se non le vai a
+genio, ci hai il tuo conto saldato; puoi mandarla a quel paese, o
+aspettarla al varco e far vendetta allegra; ad ogni modo, egli non c'è
+da desiderarsi la morte per una donna che non ti abbada. Se in quella
+vece la ti vede di buon occhio, aspetta, perdiana; il tuo giorno
+verrà. O che credi, perchè la diventa contessa d'Osasco, t'abbia a
+fare il viso dell'arme? Il non esser buono per marito, non vuol già
+dire.... che anzi!.... In questi casi, un rifiuto io l'avrei per
+grazia profumata. La donna, amico mio, è una gran bella cosa e ci ha i
+suoi dolci momenti, che la getteresti sopra ogni altra delizia del
+mondo; ma guai a chi l'avesse sospesa al braccio tutte le
+ventiquattr'ore del giorno; e' ci sarebbe da pregarsi il fistolo! Or
+dunque, Giacomo Pico, sta di buon animo, e non ti lasciar scolorire le
+ultime rose sul volto, che non abbia a parer meglio di te il
+Cascherano, quando verrà a fare il mogliazzo.
+
+--È già venuto;--mugghiò il Bardineto.
+
+--Ah, ah! non si perde tempo? E sia pure e ci resti, in sua malora! Tu
+non mi fare il poeta; che saresti ridicolo, e chi fa ridere ha perso
+la causa. Ti piace la donna! tienti sull'orma e aspetta il buon punto.
+Chi sa? Non t'eri accorto, e forse la tua stella è già apparsa
+sull'orizzonte. Ma sopratutto, bada, non ti guastare il sangue, non
+pigliar nulla a scesa di testa; è l'essenziale. A proposito di scesa,
+o che, si sta qui fino a notte? Io ho fame, e tu non devi rimanere
+quassù, a far l'uomo salvatico. Si scende, dunque?
+
+--No, Tommaso; non per di qua!--disse Giacomo Pico, torcendo gli occhi
+in atto supplichevole.
+
+--No? Orbene, come ti pare. Largo ai canti e scendiamo alla Marina.--
+
+
+Ciò detto, e per mandare i fatti di costa alla parole, il Sangonetto,
+che già s'era alzato da sedere, diè di piglio al suo archibugio e se
+lo gittò in spalla; con un colpo della palma distesa si acciaccò la
+berretta sul capo e, per uno di que' sentieruoli che serpeggiavano
+lunghesso i fianchi della montagna, s'avviò alla discesa.
+
+Giacomo Pico si mosse dietro di lui, non rassegnato affatto, nè
+affatto sconsolato, bensì pieno di maltalento contro di sè, contro di
+tutti, pronto ad affogare la sua rabbia nel vino, come a sfogarla in
+una mareggiata di sangue.
+
+Accadeva al Bardineto ciò che spesso accade a molti infelici suoi
+pari, che la compagnia e i conforti d'un uomo volgare mutano indirizzo
+al loro tormento. Sia che un intimo senso li ritenga dal commettere un
+alto dolore in piena balìa di chi non è nato ad intenderlo, o sia che
+la medesima volgarità del compagno pigli il sopravvento sulla fibra
+umana (già, per istinto, volgare, e non mai delicata, nè nobile, se
+non per eccesso, che non è naturale nell'uomo), o sia finalmente che
+la vostra vanità messa al punto, s'inalberi e comandi agli atti nostri
+una apparenza di fortezza, egli è un fatto che il dolore, almeno fino
+a tanto che duri quella nuova maniera di contrasto, non pure fa le
+viste di cedere, ma veramente si scema, o si addorme nel profondo
+dell'anima. Ripiglierà forse vigore, crescerà d'intensione più tardi,
+troverà le occasioni a romper fuori, tanto più impetuoso, quanto più è
+rimasto compresso ed inerte; ma tace, frattanto, e qualche volta, fra
+mezzo alle cento cure svariate del vivere, agli aspetti diversi delle
+cose, ai ragionari delle liete e noncuranti brigate, lascia libero il
+campo alle più discordi sensazioni, financo a quella che ci sforza di
+ridere. Cose che non si spiegherebbero altrimenti, senza questa
+mobilità somma detta umana natura.
+
+Del resto, è anche vera un'altra cosa, ed accade agli animi deboli,
+che sono poi il maggior numero della figliolanza di Adamo. Ci si apre
+con un gentile ascoltatore, con un virtuoso consigliere, e si piange o
+si è sconfortati, ed è nobile sfogo che ci eleva lo spirito ad altezze
+o non prima vedute, o non reputate accessibili all'uomo. Si commettono
+i proprii dolori ad orecchio volgare; da labbro volgare si aspettano i
+conforti e i consigli; ma gli uni e gli altri ci affondano nel pantano
+dei sensi ingenerosi; crassi vapori c'involgono e ci nascondono il
+sereno de' cieli; il dolore, fatto ira e bestemmia, bramosia di
+vendetta, di mal per male, non ci affina lo spirito, lo ingombra, lo
+accieca, vi attossica le sacre fonti del bene.
+
+I due amici scendevano, come si è detto, lungo la costa del monte.
+Giacomo Pico era taciturno e grave; ma tratto tratto scuoteva il capo
+e sbuffava a guisa di toro ferito. Il Sangonetto taceva del pari, e
+certo non facea bocca da ridere; ma chi gli fosse stato dinanzi e lo
+avesse veduto a dondolare il capo e ad aggrinzare di tanto in tanto le
+labbra, avrebbe detto che il consolatore di Giacomo Pico se la rideva
+dentro di sè, di quel riso tacito e profondo che fa tanto buon sangue.
+Gongolava, il Sangonetto; e perchè? Perchè la era finita una volta,
+quella cuccagna del Bardineto; perchè gli era finalmente caduto, quel
+superbioso, che si struggeva di salire tant'alto; perchè sprofondava
+nella mota comune, quel sognatore, quel pazzo, che cavalcava così
+alteramente le nuvole.
+
+E non era crudele, il nostro Tommaso; non odiava già il Bardineto; che
+anzi lo amava, come poteva egli amare qualcuno, per consuetudine
+antica, e perchè non gli era venuta mai occasione di scontro. Sì,
+certo, gli era parso qualche volta noioso, con quel suo starsene in
+dimestichezza coi grandi, così felice in apparenza tra le bellezza del
+castello Gavone, libero di profferire i suoi omaggi a madonna Bannina,
+bellezza matura, o a madonna Nicolosina, bellezza nascente, o alla
+Gilda, bellezze di mezzo, ma più franca, secondo lui, e più
+attrattiva. Per altro, pensandoci su, il Bardineto non corteggiava la
+Gilda; era cotto, per sua disgrazia, della giovine castellana; gli era
+un uomo spacciato; non era da invidiarsi poi troppo. Lo amava dunque,
+sì lo amava; ma ora, poi, dieci cotanti di più, sapendolo giù d'ogni
+speranza e d'ogni superbia. Donde quel giubilo interno, quel gongolo,
+che gli facea dimenare il capo e aggrinzare le labbra. Anima umana!
+
+In questi pensieri, i due compagni, erano giunti ai piedi del monte,
+e, valicato il Pora su certi passatoi disposti a giuste distanze sul
+pelo dell'acqua corrente, entravano in una viottola, che risaliva
+verso levante, ad incontrare la strada maestra dalla Marina al Borgo.
+E pochi passi avevano fatti in quella stretta, allorquando venne loro
+udito un calpestìo, insolito per que' luoghi e in quell'ora.
+
+Giacomo Pico, che era stato il primo a notarlo, affrettò il passo,
+stese la mano sul braccio del Sangonetto, come per trattenerlo, e
+stette coll'orecchio teso in ascolto.
+
+--Cavalli!--soggiunse egli, rispondendo ad un gesto del compagno, che
+si era voltato stupefatto a guardarlo.
+
+--Cavalli, sicuro;--disse di rimando Tommaso;--e poi?
+
+--Non hai indovinato? Son essi.
+
+--Essi? Pronome, e nient'altro;--ripigliò il Sangonetto;--io non
+t'intendo.
+
+Giacomo Pico crollò le spalle in atto d'impazienza.
+
+--I cavalieri di questa mane;--aggiunse egli poscia;--il conte
+d'Osasco e il suo amico, o famiglio che sia.
+
+--Ah, ah!--sclamò il Sangonetto, mettendosi finalmente
+sull'orma.--Buon viaggio a loro! Ma ora che ci penso, o come vuoi che,
+giunti a mala pena, già se ne tornino via dal castello? Il tratto, in
+fede mia, non sarebbe cortese.
+
+--Ma! che ne so io?--rispose Giacomo Pico.--D'una cosa son certo; che
+sono costoro. Me lo dice il cuore....--aggiunse con accento di
+profonda amarezza.--Seguimi; or ora vedrai.
+
+E senz'altro aspettare si mosse con rapido passo alla svolta. Il
+Sangonetto fu pronto a seguirlo.
+
+Il cuore del Bardineto non si era ingannato. Erano proprio loro,
+messer Pietro e il Picchiasodo, che venivano di buon trotto per la
+strada maestra, con quel fare spigliato e contento di chi s'è sciolto
+d'ogni molestia e non ha più a darsi pensiero che di arrivare alla
+posta.
+
+A Giacomo Pico la vista del più giovine dei due cavalieri diede una
+scossa fortissima al cuore. Era quegli il suo fortunato rivale, il suo
+nimico giurato. E gli prese in quel punto una maledetta voglia di
+buttarsi al pettorale del palafreno, di rovesciare il cavaliere e di
+finirlo d'un colpo.
+
+La via era stretta, e, per andar oltre, con quell'intoppo dei due
+sopraggiunti, a messer Pietro convenne di spronare il cavallo e farsi
+innanzi da solo.
+
+Il Bardineto lo divorava degli occhi. Era bello, messer Pietro, ed
+ilare in volto; due cose che lo rendevano uggioso a quell'altro.
+
+Senza por mente all'effetto che cagionava la sua presenza, messer
+Pietro, cortese per consuetudine di gentiluomo e più ancora per la
+contentezza del momento, nell'atto di cansarsi col suo palafreno dai
+due viandanti, fece un gesto a mo' di saluto, che certo credeva gli
+fosse ricambiato in quel punto.
+
+Frattanto, Giacomo Pico, innanzi che il Sangonetto potesse indovinare
+le sue intenzioni e trattenerlo, si faceva in mezzo alla strada e,
+afferrando lo redini del cavallo, salutava il suo avversario con
+queste parole:
+
+--Messer cavaliere, mi consentite voi pochi istanti di colloquio?--
+
+
+
+
+
+CAPITOLO IV.
+
+Nel quale si veda messer Pietro perdere la pazienza, il Sangonetto la
+ciarla, il Picchiasodo l'occasione, Giacomo Pico il tempo e mastro
+Bernardo la scrima.
+
+
+All'atto insolito e inaspettato, il primo pensiero di messer Pietro fu
+di metter mano alla spada e di castigar l'arrogante che ardiva
+afferrare le redini del suo palafreno.
+
+Senonchè, a lui, come un giorno ad Achille, la sapiente Minerva
+dovette susurrar qualche cosa nell'orecchio. O piuttosto, senza andare
+a scomodare gli Dei dell'Olimpo, che dormono da mille cinquecent'anni
+il gran sonno, è da credere che messer Pietro fosse di animo pronto a
+vedere per ogni lato le cose, come audace di mano ad operarle. E in
+quel punto egli certamente pensò che quei due sopraggiunti non erano
+assassini di strada, che alla più trista si era a numero pari, e che,
+finalmente, in paese nuovo e nemico, la prudenza non era mai troppa,
+nè mai gli avrebbe nociuto un pochino di calma. Dopo tutto, che ne
+sapeva egli? Poteva anch'essere usanza patriarcale di quei popoli, di
+trattare con tanta dimestichezza la gente.
+
+E messer Pietro ristette, spianò le sopracciglia, che s'erano a tutta
+prima aggrondate; fe' un gesto da fianco per chetare il Picchiasodo,
+che egli colla coda dell'occhio avea visto dare un sobbalzo in arcione
+e spronare avanti il cavallo; quindi componendo le labbra ad un
+risolino tra cortese ed ironico, disse a Giacomo Pico:
+
+--Parlate, messere, quantunque non sia luogo nè momento da ciò; son
+tutto orecchi ad udirvi.--
+
+Parlare! era presto detto; ma il farlo non era la più agevole impresa.
+Il Bardineto ci aveva bensì avuto la forza del primo impeto; ma lì sui
+due piedi, senza aver meditata la possibilità d'una conversazione
+tranquilla, tirato in sul falso da quella urbana risposta, non trovò
+più il filo. E balbettando un poco, e stizzito con sè medesimo di non
+averci pensato prima, uscì in questa dimanda:
+
+--Come va che tornate via così presto? Il castello non ha avuto potere
+di trattenervi?--
+
+Messer Pietro lo guardò stupefatto; ma non uscì di misura.
+
+--Che dite mai?--ripigliò, col medesimo accento di prima.--È luogo
+stupendo, il castello, e fo conto di tornarci prestissimo.
+
+--Ah!--sclamò il Bardineto, fremendo di rabbia,--E quando si faranno
+le nozze?--
+
+Messer Pietro fu ad un pelo di uscire dai gangheri. Per altro, gli
+venne il sospetto di aver da fare con un pazzo, e si volse, con aria
+trasognata, al Picchiasodo. Il suo vecchio compagno rideva.
+
+--Messere,--disse il Picchiasodo, affrettandosi a commentare il suo
+riso,--la notizia si è sparsa, non c'è più verso di tenerla celata.
+L'oste dell'Altino ha cantato.--
+
+L'altro ricordò allora le supposizioni di mastro Bernardo, e un
+sorriso venne a sfiorargli le labbra; ma fu pronto a reprimerlo. Non
+era più un pazzo, bensì un insolente, colui che lo aveva fermato per
+via e lo interrogava in tal guisa.
+
+--Via, per l'andata, poteva correre; pel ritorno, non già!--rispose
+egli, facendosi grave.
+
+Indi, rivolto a Giacomo Pico, gli parlò asciuttamente così:
+
+--Messere, io fo nozze quando mi torna, e non dò ragguagli per via al
+primo che capita.
+
+--Avete fatto il conto senza di me!--soggiunse Giacomo Pico,
+digrignando i denti, e facendo l'atto di afferrare da capo le redini.
+
+--Giù quelle mani!--tuonò messer Pietro, in quella che facea dare
+indietro due passi al suo palafreno.--E spulezzami tosto, o ch'io
+lascio al mio cavallo di tritarti come paglia, villano!--
+
+Giacomo Pico, che il pronto inalberarsi del cavallo avea fatto
+desistere dal suo tentativo, si morse le labbra all'udire quelle
+superbe parole, ma non diede già indietro d'un passo. Incrociò in
+quella vece le braccia sul petto; rispose con una crollata di spalle
+al Sangonetto che gli raccomandava di non far ragazzate e di pigliare
+dal consiglio d'un nemico quel che c'era di buono; indi, misurando ad
+una ad una le frasi, che gli uscivan sibilando dalle labbra contratte,
+così rimbeccò il suo avversario:
+
+--Non son villano, e le opere mie, in attesa di altre prove, potranno
+chiarircene largamente. Voi, a cavallo, messere, potete sbarattarci
+d'un salto e darvi alla fuga; lo vedo, e lo temo. Ma dove sarebbe
+allora la differenza tra voi, conte di Osasco, e il più vile de'
+vostri vassalli? e quale rimarrebbe la vostra fama agli occhi dalla
+donna che amate?
+
+--Conte di Osasco!--ripetè messer Pietro, voltandosi al
+Picchiasodo.--Ah, mi ricordo;--soggiunse a bassa voce,--lo sono, a
+quel che pare, e non posso disdirmi.--
+
+Indi, rivolto il discorso a Giacomo Pico, gli chiese, con quel suo
+piglio sarcastico:
+
+--E chi sei tu? Forse il duca Namo di Baviera, tornato tra i vivi? O
+forse Guerrino il Meschino, cercator d'avventure?
+
+--Rattenete la lingua, per utile vostro!--replicò il Bardineto,
+impallidendo dallo sdegno.--Son tale che ha diritto sopra un tesoro, e
+non consentirà che altri glielo rubi. Son tale che desidera di vedere
+alla prova se la vostra spada è degna della vostra arroganza.
+
+--Per san Giorgio, gli è questo un audace linguaggio,--disse a lui di
+rimando quell'altro,--e per la prima volta ch'io l'odo, mi piace.
+
+--Vi piaccia, o no, gli è il mio, e lo udrete più d'una volta al
+Finaro, se vi piglierà il ruzzo di tornarci.
+
+--Per Dio, se ci tornerò! Non foss'altro, per vedere di quanti palmi
+t'avranno scavato profonda la fossa!
+
+--Di ciò parleremo;--borbottò Giacomo Pico.--Vi piaccia intanto
+calarvi d'arcione.
+
+--Volentieri, se m'indicherete un luogo dove possiamo sbrigare i fatti
+nostri meglio che sulla strada maestra.
+
+--Qui presso, nei greti della fiumana.
+
+--Ottimamente; insegnate la strada.--
+
+E così dicendo, messer Pietro, sempre ilare e disposto alla celia,
+spronò il cavallo per tener dietro a Giacomo Pico. Ma la faccenda non
+garbava punto al Picchiasodo, a cui era balenato un pensiero più
+vasto.
+
+--Non già!--entrò egli a dire sollecito.--Con vostra licenza, messer
+Pietro, padron mio colendissime, abborro l'acqua, e ricordo in buon
+punto che siamo lontani appena un cento di passi dall'insegna
+dell'Altino. Questi degni messeri lo sapranno benissimo, che sono del
+paese; c'è buona l'accoglienza....
+
+--E meglio il vino!--rincalzò, chiudendo la frase, il Sangonetto.
+
+--Ah, bravo!--ripigliò il Picchiasodo.--Veniteci in aiuto anche voi,
+messere dell'archibugio. Siamo dunque intesi; si va a sbrigar la
+faccenda all'Altino. L'aia è piana e lucente come uno specchio, e sul
+battuto c'è posto pel giuoco di quattro lame. Che ve ne pare? Voi
+certo avete pratica del luogo. Non ci si è abbastanza liberi in
+quattro?--
+
+Tommaso Sangonetto lo guardò con aria melensa. La proposta di quel
+vecchio barbone, che ci avea un paio di spalle e un torace da fare
+alle forze con Ercole, non gli andava a fagiuolo. Chinò la testa in
+atto di chi vuol dire e non dire; ma dentro di sè fece atto di
+contrizione per la sua lingua, che era stata un po' troppo latina.
+
+--Andiamo dunque laggiù!--disse il Bardineto, avviandosi primo.
+
+I due cavalieri incontanente lo seguirono. Tommaso, quantunque di mala
+voglia, si messe al suo fianco.
+
+--Ah, Giacomo! Giacomo!--gli andava intanto bisbigliando
+all'orecchio.--L'hai fatta grossa!
+
+--Che!--rispose il Bardineto, crollando superbamente le spalle.--Mi
+sfogo, perdio!
+
+--Ma pensa al poi, te ne prego! E che dirà il marchese, quando verrà a
+risaperlo?
+
+--Dirà.... dirà quel che gli parrà meglio di dire. Già, sentimi,
+Tommaso; o morto io, o morto quest'altro, s'è sciolto finalmente ogni
+nodo.
+
+--Uhm! Mi pare che tu ne aggiunga, di nodi; e guai se vengono al
+pettine.
+
+--Vattene, allora!--ripiccò spazientito il Bardineto.
+
+--Ma.... lasciarti così solo?... Un testimone ti sarà pur
+necessario!--entrò a dire accortamente Tommaso.
+
+--Un testimone! E per che farne?
+
+--Eh, quel che si fa d'un testimone, perdiana! Il testimone vede e può
+all'occorrenza far fede. Inoltre, la sua presenza può tenere in
+soggezione gli avversarii. Capisco che non s'ha da appiccar zuffa in
+quattro, essendo voi due soli alle prese, e che io, pure volendo, non
+lo potrei, per non tirarmi addosso lo sdegno del castello, a cui non
+sono in grazia, come tu sai; ma infine, un amico presente....
+
+--Capisco anch'io; non dirmene altro!--interruppe il Bardineto, che
+vedeva l'amico inteso a fermar chiaramente i patti della sua
+accompagnatura all'Altino.--Io non ho bisogno d'aiuto; la quistione è
+mia, tutta mia; tu non c'entri. E adesso, se ti piace venir testimone
+allo scontro, fa come t'aggrada; io non ci ho nulla a vedere.--
+
+Il Sangonetto chinò la testa, in atto di chi si rassegna, suo
+malgrado, ai voleri d'un amico. E col cuor più tranquillo, e per
+conseguenza col passo più spedito di prima, si fece innanzi alla
+comitiva.
+
+In quelle chiacchiere, erano giunti presso all'Altino. Lo scalpitar
+dei cavalli avea fatto correre il ragazzo dell'osteria sull'uscio di
+strada.
+
+--Padrone! ohè, padrone!--aveva egli gridato.--Presto, fatevi innanzi;
+son qua di ritorno i gentiluomini di questa mattina.
+
+--Che diavol dici?--esclamò mastro Bernardo, uscendo sull'aia.--O che
+ci verrebbero a fare?
+
+--Eh, che so io?--disse il Maso, impenitente nella sua celia.--Forse
+ad assaggiare quel vinello fiorito....
+
+--Zitto là, mascalzone! Oh, magnifici messeri....--
+
+Come è facile argomentare da questo trapasso dell'oste, entravano
+allora Giacomo Pico e Tommaso Sangonetto a piedi, lasciando scorgere
+dietro di loro messer Pietro e il Picchiasodo a cavallo.
+
+Mastro Bernardo, confuso e giubilante ad un tempo di quella nuova e
+non più sperata ventura, corse sollecito per tenere le redini a messer
+Pietro, che fu pronto ugualmente a balzar giù di sella.
+
+--Che buon vento, messeri....--andava dicendo frattanto l'ostiere;--e
+come va che io sono onorato....
+
+--Mastro Bernardo,--gridò il Picchiasodo, troncandogli i suoi
+complimenti a mezzo,--non lo sai tu l'adagio: chi n'assaggia ci torna?
+A te, ragazzo; tieni i cavalli.
+
+--Ve li metto al coperto? disse il Maso, pigliandoli per le briglie.
+
+
+--No, no, tirati là in fondo, ed aspetta,
+
+Il ragazzo afferrò le briglie e, superbo di prestare i suoi servigi a
+così nobili bestie, menò i cavalli in fondo dell'aia.
+
+--Che fortuna per l'osteria dell'Altino!--ripigliò mastro Bernardo,
+che non aveva posto mente alle ultime parole del Picchiasodo,
+profferite a voce più bassa.--E dite, magnifici messeri; poichè il
+numero è cresciuto, s'ha egli da metter due polli allo spiedo?
+
+--Ah, ci vuol altro che spiedo! Or ora vedrai;---gridò il Picchiasodo
+con aria beffarda.--Per un bicchiere di vino, intanto, non si dice di
+no. Almeno....--soggiunse dopo essersi guardato dattorno e aver veduto
+le facce rannuvolate de' suoi compagni,--io lo bevo, e posso fare
+anche la parte degli altri.
+
+--Vado subito;--disse l'ostiere;--e sarà di quel tale, ve lo prometto.
+
+--Sta bene, e non mi tradire!--aggiunse burlescamente il
+Picchiasodo.--Porta il fiasco incignato, che già sappiamo che cos'è, e
+non avrà avuto tempo A pigliare lo spunto.--
+
+Mastro Bernardo, tutto nella sua beva, entrò in casa, senza aver
+capito nulla di quell'improvviso ritorno, nè pigliato sospetto dalla
+presenta del Bardineto, che due ore innanzi era andato via così in
+furia.
+
+Più accorto di lui a gran pezza, il Maso aveva odorato l'aria, e
+aspettandosi qualcosa di grosso, stava là rincantucciato in mezzo ai
+cavalli, con tanto d'occhi a guardare la scena.
+
+--Or dunque, a noi!--sclamò messer Pietro, poichè i quattro arrivati
+furono soli sull'aia.
+
+E così dicendo, si tolse di dosso la sua cappa di scarlatto verde,
+foderata di vaio, e la gittò sulla sella del suo palafreno.
+
+Giacomo Pico, a sua volta, si tolse la cappa di bigello, e rimase,
+come il suo avversario, in farsetto.
+
+E già erano, per tacito accordo, intesi a pigliar campo e metter mano
+alle spade, allorquando il Picchiasodo entrò a dire la sua.
+
+--Un momento, messeri, di grazia!--
+
+I due avversarii si fermarono a tempo, e stettero guardando il vecchio
+soldato, aspettando che volesse parlare.
+
+Ma il Picchiasodo non aveva da fare un lungo discorso.
+
+--Come si combatte?--dimandò egli brevemente, ma con un certo
+sussiego.
+
+--O come?--ripiccò messer Pietro.--Che novità è questa tua? Si
+combatte con questa, e chi ne assaggia un palmo rimane sul terreno.
+
+--Un palmo! grazie tante!--mormorò il Sangonetto tra sè.
+
+--Certo,--proseguiva messer Pietro,--se fossimo in campo chiuso, con
+giudici e testimoni, il vincitore avrebbe le spoglie, e si potrebbe
+anco stabilire il riscatto del vinto; Ma qui non siamo nel caso; ci si
+ricambia quattro colpi alla svelta e chi l'ha tocche son sue.
+
+--Così l'intendo ancor io, con vostra licenza, messer Pietro,--replicò
+il Picchiasodo.--Ma scusate, io volevo domandare se di questo sollazzo
+non ce n'ha ad esser per tutti. In quattro ci siamo incontrati; ora,
+dico io, in quattro si avrebbe a combattere.--
+
+Il Sangonetto fece a quelle parole una smorfia.
+
+--Infine!--proseguì il Picchiasodo, con quel suo piglio tra rispettoso
+e faceto.--Non mi par bella che due se la godano e gli altri due
+debbano stare a vedere. Voi, messer Pietro.... signor conte
+degnissimo, ve la farete con chi vi ha provocato, e sta bene; ma noi,
+noi due, seguaci delle parti in contesa, per che altro ci troveremmo
+qui, a fare il paio, se non per seguire l'esempio?--
+
+Messer Pietro si strinse nelle spalle e crollò il capo in atto di
+dire: accomodatevi, io non ci vedo alcun male.
+
+--Animo dunque; a voi, messere dell'archibugio,--disse il vecchio
+soldato, volgendosi a Tommaso Sangonetto;--dite la vostra opinione.
+
+--Io?... Ah!...--rispose questi confuso, come se cascasse dalle
+nuvole.--Eh, certo, sarebbe una bella pensata! Ma ecco, per incrociare
+le spade, ci vorrebbe un _quid_... la _causa agendi_....
+
+--Che diamine m'andate voi latinando?--gridò il Picchiasodo
+imbizzarrito.--Sareste voi chierico, per avventura?
+
+--Eh! un pochino;--rispose quell'altro, facendo bocca da ridere, ma
+senza averne gran voglia.--Ho scombiccherato qualche foglio di carta
+presso un notaio, e mi capirete....
+
+--Sì, capisco alla prima che ci avete inchiostro per sangue, dentro le
+vene.
+
+--Oh, mi meraviglio!...--sclamò il Sangonetto; rizzando la testa.
+
+--Orbene, vediamo dunque che cos'è; fuori lo spiedo!--
+
+E così dicendo il Picchiasodo trasse la spada dal fodero.
+
+--Fuori, e sia; fuori dunque!--ripetè il Sangonetto, che già più
+sapeva a qual santo votarsi.
+
+E messe mano al suo coltellaccio. Ma qui per fortuna gli venne trovata
+la gretola.
+
+--Ecco il mio spiedo!--diss'egli, con aria di trionfo.--Voi ci avete
+la spada d'Orlando, e vi fa comodo di metterla fuori; io, colto alla
+sprovveduta, non ci ho che un coltello da caccia; vedete!--
+
+Il Picchiasodo rimase lì grullo per un istante a guardarlo. Ma egli
+non era uomo da smarrirsi per così poco, e trovò subito uno spediente
+da rimediare allo sconcio.
+
+--Oh, non importa!--rispose.--Date a me il coltello; io cedo a voi la
+spada d'Orlando.
+
+--Ma....--balbettò il Sangonetto.--Non ci sarebbe generosità....
+
+--Eh via! Non temete; con quel coltellaccio tra mani io mi riprometto
+di tagliarvi la punta del naso che avete rossa e lucente come una
+ciliegia marchiana.--
+
+Fu questo per Tommaso Sangonetto il caso di vedersi perduto. Con quel
+diavolo d'uomo non la si potea vincere nè impattare.
+
+Buon per lui che messer Pietro gli venne in aiuto.
+
+--Anselmo!--diss'egli severo.--Lascialo stare; non c'è bisogno di
+combattere in quattro, dove la lite è soltanto tra due.
+
+--Già, diteglielo voi, messere;--ripigliò il Sangonetto, ritornando da
+morte a vita.--Che bisogno c'è? Se ci fosse una ruggine tra noi, non
+direi di no... si potrebbe anche vederlo, questo taglio del naso. Ma
+la ruggine non c'è, come non c'è la ciliegia, con vostra licenza. Del
+resto, siamo sacri alla patria. Se foste un nemico.... un genovese....
+
+--Ah! con quelli là ti sentiresti proprio di combattere?--domandò il
+Picchiasodo, con piglio sarcastico.
+
+--Ma, sicuramente!--rispose il Sangonetto, facendo l'uomo a sua posta.
+
+--Ci ho gusto, perbacco!--disse a lui di rimando il vecchio
+soldato.--Han da tremare, povera gente, quando ti vedranno in prima
+fila, colla tua cerbottana da passeri!--
+
+Volea replicare, il prode Sangonetto; ma sì, a farne la prova! Quel
+maledetto vecchio lo guardava con certi occhi da spiritato!
+
+Così perdette la ciarla Tommaso Sangonetto, come il Picchiasodo avea
+perso l'occasione di misurarsi con lui. Frattanto i due avversarii,
+che già stavano colle spade sguainate, si fecero in mezzo dell'aia,
+pronti a impegnare il combattimento.
+
+Giacomo Pico ne aveva una voglia spasimata. Così almeno mostravano gli
+atti impazienti e le contrazioni del volto. Messer Pietro era a gran
+pezza più calmo, e la faccia atteggiata al sorriso dinotava, non pure
+il disprezzo del pericolo, ma eziandio la certezza della vittoria. E
+la pugna in sè stessa e l'occasione dond'era venuta, parevano cosa da
+scherzo per lui. Certo il valentuomo s'era trovato più volte a simili
+scontri, fors'anco a più gravi, e quello doveva parergli la cosa più
+naturale dal mondo.
+
+Incrociarono le spade. Ma era scritto lassù che il combattimento non
+dovesse aver principio così presto.
+
+Un grido li rattenne in quel punto e li costrinse a smettere. Era
+mastro Bernardo che compariva sull'uscio di casa, col vassoio de'
+bicchieri in una mano e col suo fiasco prezioso nell'altra. Mai fiasco
+e bicchieri furono raccomandati a più trepide mani, e ben se ne avvide
+il Picchiasodo, che, voltatosi a quel grido improvviso, fu sollecito a
+sostenere que' dolcissimi pesi.
+
+--Per amor del cielo, messeri, che vuol dir ciò?--chiese l'ostiere,
+con voce tremebonda.
+
+--Animo, via, mastro Bernardo!--entra a dirgli il Picchiasodo, con
+quel suo piglio burlesco.--Non si sforacchiano mica le tue botti, nè
+la tua pancia, perbacco!
+
+--Oh, Gesummaria! che cos'è stato? Ah capisco, ora!--soggiunse il
+povero oste, ricordandosi.--Messer Giacomino.... Ah, maledetta lingua!
+Ma spero che non andrete più oltre.... Nella mia osteria!... E che
+dirà il magnifico marchese quando saprà che avete fatto uno sfregio a
+suo genero.... al magnifico signor conte di Cascherano.... a un
+gentiluomo di quella fatta? Nobilissimo signore, per carità, non date
+retta alle offese di quel giovinastro. È un matto, credetelo.... e ai
+matti non si presta orecchio.--
+
+E intanto che così parlava a frasi spezzate, come voleva lo stato
+dell'animo suo, mastro Bernardo, aiutato e costretto dal Picchiasodo,
+gli veniva mescendo il vino nel bicchiere.
+
+Giacomo Pico a cui rinfiammavano lo sdegno le allusioni matrimoniali
+dell'oste, perdette a dirittura la pazienza al sentirsi dare di
+giovinastro e di matto.
+
+--Taci là, vecchio rimbambito!--gli disse, schizzando rabbia dagli
+occhi.
+
+--Rimbambito a me? Sciocco presuntuoso.... villan rifatto....
+serpicina riscaldata, per amor di Dio, dai nostri signori...
+
+--Ohe, dico, mastro Bernardo, non mi spandere il vino; e' sarebbe
+peccato mortale!--gridò il Picchiasodo, affannandosi a rimettere in
+equilibrio il vassoio, che andava di qua e di là, secondo i movimenti
+impetuosi del vecchio stizzito.
+
+--.... E v'hanno tirato su,--proseguiva mastro Bernardo, montando in
+furore,--vi hanno rimpannucciato, messo all'onore del mondo, perchè vi
+crescesse la superbia fino al punto di.... Ma vedete un po'
+l'ambizione! Credersi degno di sposare la figlia del marchese!... Un
+vassallo!... un servitore! Andate là, messer Giacomino; io sarò un
+vecchio rimbambito, ma voi....
+
+Messer Pietro gli troncò il filo dell'invettiva. Ed era tempo; chè
+Giacomo Pico faceva già l'atto di correre colla spada addosso
+all'ostiere.
+
+--Orsù, smetti, alla croce di Dio,--gridò messer Pietro,--e lasciaci
+aggiustare le nostre faccende come ci aggrada.--
+
+A quelle parole di messer Pietro, l'ostiere chinò la fronte
+raumiliato.
+
+--Magnifico signor conte....--diss'egli;--voi lo volete; obbedisco.
+Quanto a voi....--
+
+E qui mastro Bernardo, che avea rivolta l'apostrofe al Bardineto, fece
+un gesto di minaccia, che doveva mostrare a Giacomo Pico com'egli,
+mastro Bernardo, non fosse per menargli buona così presto la sua pazza
+sfuriata.
+
+Il Picchiasodo finì di chetarlo.
+
+--Alla tua salute, degnissimo ostiere! Ma bevi anche tu; questo è
+contro la rabbia.
+
+--Alla salute del signor conte!--rispose mastro Bernardo, alzando il
+bicchiere, che gli avea messo in mano il vecchio soldato.
+
+E bevve, per contentarlo, ma guardando tuttavia a squarciasacco il
+Bardineto, che più non si curava di lui, intento com'era ad impegnare
+la zuffa.
+
+Giacomo Pico era agile e destro. Il furore ond'era tutto invasato gli
+raddoppiava le forze. La sua lunga spada milanese balenava in alto e
+ruotava, scendeva a rovina sulla spada dell'avversario, si ritraeva
+veloce e tornava più veloce ancora all'assalto, cercando la via fino
+al petto di messer Pietro e non trovandola mai. Il suo nemico,
+immobile, sereno, quasi scherzevole, lo teneva a bada con fine
+artificio. I movimenti del suo ferro erano così scarsi e misurati ad
+un tempo, da lasciar credere ad uno spettatore inesperto che egli non
+facesse davvero. Per fermo, tanta era la sicurezza dell'occhio e tanta
+la perizia della mano, che l'una e l'altra consentivano a messer
+Pietro di baloccarsi un tratto con quella furia del suo avversario.
+Opponeva ai colpi il forte della lama; metteva a quell'altro di
+continuo la punta della spada sugli occhi, e non profittava mai del
+suo evidente vantaggio.
+
+Il Sangonetto sudava freddo, si faceva piccin piccino, e di tanto in
+tanto socchiudeva gli occhi, quasi per non vedere la botta che doveva
+passare fuor fuori il suo malcapitato compagno.
+
+In quella vece il Picchiasodo rideva. Egli conosceva il giuoco del suo
+signore come il fondo del suo borsellino in fin di mese, e quel suo
+riso tra beffardo e benevolo diceva chiaramente a tutti gli astanti:
+aspettate, or ora vedrete; il buono ha ancor da venire. Frattanto, per
+non rimetter nulla de' suoi godimenti, venia centellando il suo
+bicchiere di malvasia, e attraverso alla sottil parete di vetro i suoi
+occhi si godevano, anzi meglio, si succiavano quella scena deliziosa,
+che facea sudar freddo il Sangonetto e tremar le gambe e battere i
+denti a mastro Bernardo.
+
+--Poveri a noi!--gli andava dicendo l'ostiere.--Che ne dirà il
+marchese?
+
+--Che vuoi ci abbia egli a ridire?--soggiunse il Picchiasodo.--La
+ragazza, piuttosto, se ama quel tuo bell'arnese; poichè egli mi pare
+un uomo spacciato.
+
+--Ah, messere, e potreste crederlo? Madonna Nicolosina?... Nemmen per
+sogno! Se ella avesse pensato mai a quel pazzo da catena, io, non fo
+per dire, avrei a saperne qualcosa. Mia moglie è zia della Gilda.... e
+per la Gilda non ci sono segreti. Vi giuro, messere, e voi ci potreste
+mettere la mano sul fuoco, che la fanciulla pensa a messer Giacomino,
+com'io a farmi frate, e le son tutte fisime che s'è messe in capo
+costui.
+
+--Tu mi consoli;--rispose gravemente il Picchiasodo;--perchè infine,
+dico io, quando si prende moglie, bisogna avere un occhio al cane e
+l'altro alla macchia. Menar donna non gli è mica come a fallar la
+strada, che c'è sempre il rimedio di tornarsene indietro; una volta
+fatto il pateracchio, addio fave! chi le ha, son sue. Or dunque tu
+credi che madonna Nicolina.... come la chiami?
+
+--Nicolosina, messere.
+
+--Tu credi adunque che madonna Nicolosina non lo veda di buon occhio?
+
+--Ma neanco per prossimo, starei per dire. Una savia e costumata
+fanciulla, che quel che vuole suo padre vuol lei! E poi, come supporre
+che una donnina a modo, e della sua levatura, si fosse invaghita di
+quel tanghero?
+
+--Eh, quanto a ciò, se ne son viste tante, e il conte di Cascherano
+non sarebbe il primo.... Ma vedi il tuo messer Giacomino, come s'è
+invelenito! S'affanna per la gloria, il poverino! E se, per caso, le
+busca....
+
+--Chi le ha, son sue!--sentenziò mastro Bernardo.
+
+--Ah, bravo, tu mi fai l'eco!--ripigliò il Picchiasodo.--Ma guarda; le
+ha tocche davvero e son sue, questa volta.--
+
+Queste ultime parole del vecchio soldato avranno detto al lettore che
+Giacomo Pico, dopo essersi lungamente e inutilmente affaticato per
+ferire il suo avversario, toccava egli invece una botta.
+
+Si era adoperato per quattro, il povero Giacomo Pico; aveva messo
+l'ingegno e le forze, la rabbia e l'amor proprio alla prova, e non era
+venuto a capo di nulla. Messer Pietro, come si è detto, parava
+facilmente, senza scomporsi, senza riscaldarsi il sangue, e, contento
+di mandar vani i colpi del Bardineto, non profittava del suo vantaggio
+su lui. Sorrideva, frattanto sorrideva di continuo, come un vecchio
+schermidore che avesse a sostenere gli assalti d'un bambino, o d'un
+cieco. Ora, egli non è dire come quello eterno sorriso tornasse
+molesto al Bardineto, che se lo vedeva sempre sugli occhi, tra un
+guizzo e l'altro delle spade cozzanti. E non poter giungere fino a
+quel volto! e non poter mutare quel riso sarcastico in un ghigno di
+dolore! Venne un istante che egli, pur di cessare quel riso, avrebbe
+amato una puntata nel cuore. Fu per dolersene ad alta voce; ma gli
+parve viltà e si morse le labbra fino a dar sangue. Messer Pietro se
+ne avvide ed ebbe compassione di lui. Intendiamoci, ne ebbe
+compassione a modo suo, che tenero non era di cuore, e i tempi del
+resto non comportavano certo delicatezza di nervi. A que' tempi si
+dava il nome di misericordia ad una foggia di pugnale, e quello di
+grazia ad un certo colpo che finiva l'avversario. Così, e non
+altrimenti, fu compassionevole il cuore di messer Pietro, il quale,
+cessati gl'indugi, pigliò a sua volta l'offesa, si serrò addosso al
+nemico, e, sviato un maledetto fendente, che, giusta l'intenzione del
+feritore, doveva spaccargli la testa, corse veloce con un soprammano
+al costato di Giacomo Pico. Questi che troppo si era logorato le forze
+nei molteplici assalti, perdette il tempo, e giunse alla parata che
+già la punta nemica lo avea colto al sommo del petto.
+
+La spada aveva forato il farsetto di cordovano come fosse di tela, e
+tornando rapida indietro aveva aperto la via ad uno spruzzo di sangue.
+Balenò un tratto il ferito, agitò con moto convulso le braccia, e
+mugghiando ferocemente stramazzò sul battuto.
+
+Il Picchiasodo, com'era stato il primo ad avvedersi del colpo, così fu
+il primo ad accorrere verso il ferito.
+
+Egli da tergo e il Sangonetto da piedi, lo sollevarono riguardosamente
+da terra e lo adagiarono sopra una panca, che in fretta aveva tirato
+innanzi mastro Bernardo.
+
+--Ah, povero il mio Giacomo!--sclamò il Sangonetto, notando il pallore
+che di repente invadeva la fronte e le guancie del Bardineto.--Egli è
+morto!
+
+--Eh, non tanta fretta a cantargli il deprofundis!--gridò il
+Picchiasodo.--Scusate, veh, messere dell'archibugio; io penso che voi
+non ne abbiate mai visto, de' morti.
+
+--Sono stato alla guerra anch'io;--rispose il Sangonetto, mettendosi
+in gota contegna;--e la mia parte....
+
+--Sia pure;--interruppe il Picchiasodo;--voi dunque capirete che, per
+sincerarsi della morte di un uomo, bisogna dargli la prova. Ohè,
+mastro Bernardo, qua il vino!
+
+--Eccolo, messere!,--disse l'oste, raccattando sollecitamente il
+fiasco e un bicchiere da terra.
+
+Il Picchiasodo prese il fiasco, e versò gravemente nel bicchiere
+quattro dita di malvasia.
+
+--Da bravo, a voi;--disse poscia al Sangonetto, che sorreggeva il
+ferito;--sollevatelo un pochino, e mettetegli la mano sulla ferita,
+che non versi altro sangue; mastro Bernardo porterà un pannilino
+inzuppato d'acqua, d'aceto, di quel diavolo che vorrà.--
+
+L'ostiere corse dentro ad eseguire il comando. Intanto il Sangonetto
+rialzava tra le sue braccia l'amico, e guardava stupefatto il
+Picchiasodo, non intendendo che diamine volesse egli fare di quel
+vino.
+
+Il vecchio soldato lo levò subito di pena. Accostato il bicchiere alla
+faccia del Bardineto, gli messe l'orlo tra i denti e gliene fece andar
+giù una sorsata.
+
+--Guardate; questa è la prova del vino. La scuola antica porta così.
+Ippocrate, capitolo quarto! Se il morto beve, gli è segno che vive.--
+
+
+Per dar ragione ad Ippocrate, o, per dir più veramente, al suo
+burlesco discepolo, che inventava di pianta, il ferito riaperse gli
+occhi e diede in un gemito.
+
+--Ah, lo vedete?--soggiunse il Picchiasodo, con aria di
+trionfo.--State di buon animo, messere dell'archibugio. Levategli il
+farsetto; chiudete per bene le labbra della ferita; fasciatelo
+strettamente con questo pannilino; date un altro bicchiere al medico
+(grazie, mastro Bernardo; questo lo bevo alla salute di tutta la
+brigata), e sarà accomodata ogni cosa. Vediamo un po', giovinotto;
+provatevi a respirare.--
+
+Giacomo Pico, a cui erano rivolte le ultime parole del vecchio
+soldato, trasse un respiro senza troppa fatica.
+
+--Lo dicevo io; non gli è nulla.... un buco che si stopperà
+facilmente! Io n'ho una mezza serqua seminati sulla pelle, e fo conto
+di tirare innanzi dell'altro.--
+
+Frattanto messer Pietro, ricacciata la spada nel fodero, e dato un
+altro genovino all'ostiere, che non lo voleva a nissun patto, e che
+forse perciò, mentre si tirava indietro colla persona, sporgeva
+tuttavia la mano per prenderlo, si mosse alla volta del suo palafreno
+e fu in sella d'un balzo.
+
+--È tardi, e dobbiamo guadagnare il tempo perduto;--diss'egli al
+Picchiasodo, che fu pronto a seguirlo.
+
+Indi, accostando il cavallo alla panca su cui era adagiato Giacomo
+Pico, e fatto della mano un cortese saluto al suo avversario, gli
+disse:
+
+--Messere, io vo' aiutare al vostro risanamento, più efficacemente che
+non abbia fatto Anselmo Campora, detto il Picchiasodo, capo de' miei
+bombardieri. Se voi foste stato più calmo quest'oggi, avreste di
+leggieri capito che chi viene per tornarsene subito indietro, non è
+certamente uno sposo.
+
+--Che? come?--farfugliò il Sangonetto.
+
+--Ah!--sclamò in pari tempo il ferito rizzando il capo e volgendo al
+suo vincitore uno sguardo da cui trasparivano in pari misura la
+curiosità e lo stupore.
+
+--Sicuro;--ripigliò il cavaliere;--e avrei amato dirvelo, se non mi
+aveste sbarrata la strada e afferrate le redini del cavallo, cosa che
+non mi ha mai fatto impunemente nessuno. Ma basti di ciò. Avete
+incrociato il ferro con Pietro Fregoso, capitano dei genovesi
+all'impresa del Finaro. Se la vostra mala, sorte vi fa cadere in balìa
+dei nemici, ricordate che la tenda del capitano è un fraterno rifugio
+per voi, e che non vi bisogna riscatto.--
+
+Con queste parole si accomiatò messer Pietro dall'osteria dell'Altino;
+indi, spronato il cavallo, si mosse verso l'uscio di strada.
+
+Fu quello un colpo di fulmine a ciel sereno. Giacomo Pico sbarrò gli
+occhi, volle parlare, ma la commozione fortissima gli fece nodo alla
+gola. Balbettò alcune parole vuote di senso, e ricadde svenuto nelle
+braccia di Tommaso Sangonetto, che era rimasto mutolo, guardando ora
+il Fregoso, ora il Picchiasodo, ora l'ostiere.
+
+Quest'ultimo, che pur dianzi, tutto ilare in volto ed affaccendato
+negli atti, si sprofondava in riverenze alla staffa di messer Pietro,
+fece tre passi indietro, a quella improvvisa rivelazione; inarcò le
+ciglia, strabuzzò gli occhi, spalancò la bocca ad un grido, e rimase
+là sbalordito, come se avesse visto la tregenda, o il diavolo in carne
+ed ossa.
+
+Il Picchiasodo diede alla sua volta di sprone, per farsi alla manca di
+messer Pietro Fregoso, e si trovò per tal guisa a pari di quel
+simulacro della melensaggine.
+
+--Orbene, mastro Bernardo;--gli disse, appoggiandosi sulla staffa
+verso di lui e assestandogli un buffetto sotto il naso;--che è ciò?
+Hai forse perduto la scrima?--
+
+Il povero ostiere, che era stato cagione di tutto quel guaio e si
+vedeva canzonato per giunta, alzò sdegnosamente le spalle e torse gli
+occhi da lui.
+
+--Sta di buon animo, via!--proseguì il Picchiasodo.--Ho il tuo
+ricapito e fo conto di ritornare. Tienmene in serbo un fiasco di
+quest'ultimo, che abbiamo a bercelo tra noi due, ciaramellando da
+buoni compari sul gotto.--
+
+E ridendo a più non posso, Anselmo Campora, detto il Picchiasodo, capo
+dei bombardieri dell'esercito genovese, uscì alla sua volta di là.
+
+--Ah sì, a ciaramellare!--ripetè mastro Bernardo stizzito.--Mi si
+tagli piuttosto la lingua!
+
+--_Amen_!--soggiunse il Sangonetto, poichè furono soli.--E intanto,
+vediamo di aggiustare questa mala bisogna.
+
+--Ah, messer Tommaso, tutto quel che vorrete;--gridò mastro
+Bernardo;--comandate, son qua. Maledetti! e dire che avevano un'aria
+così candida! Mangiavano e bevevano con tanto gusto!
+
+--E tu hai bevuto più grosso di tutti, Bernardo; e non hai capito che
+coloro tiravano a scalzarti. E non basta; fors'anco pigliavano
+cognizione dei luoghi, e tu....
+
+--Ah, non me ne parlate, messer Tommaso! Parevano così innamorati del
+paese! Segnatamente quel capo dei bombardieri.... oh, san Biagio
+benedetto! Ma già, del senno di poi son piene le fosse; ed ora
+bisognerà pensare a quello che si potrà dire di questo affaraccio.
+
+--Già!--soggiunse Tommaso.--E che cosa diremo? Ah ecco? che il nostro
+Giacomino aveva odorato il tradimento e non seppe portarselo in pace.
+Capisci? Non gli è di buona guerra venir qua, sotto colore
+d'ambasciata, per esplorare il terreno, e cavare i calcetti alla
+gente. Per altro, innanzi di presentare la nostra invenzione,
+bisognerebbe sapere che cosa è avvenuto al castello tra i due genovesi
+e il marchese Galeotto.
+
+--Sicuro, bisognerebbe saperlo;--disse mastro Bernardo;--ma come si
+fa?--
+
+
+
+
+CAPITOLO V.
+
+Dal messaggio di Pietro Fregoso e di ciò che ne seguisse al castello
+Gavone.
+
+
+In quella che Tommaso Sangonetto sta almanaccando insieme coll'oste
+dell'Altino, per trovar modo di sapere le cose avvenute e di foggiarvi
+su una credibile invenzione, andiamo noi per la spiccia e vediamo che
+ambasciata portasse messer Pietro Fregoso alla corte di Galeotto,
+marchese del Finaro.
+
+I due cavalieri genovesi (oramai l'arcano è svelato e l'incognito non
+serve più a nulla) presentatisi alla porta di san Biagio e debitamente
+fermati dalle scolte, si erano annunziati messaggieri dalla possente
+repubblica e portatori di lettere d'alto rilievo al marchese. Il
+comandante della porta, veduto il sigillo coll'arme di Genova, avea
+dato loro il passo e la compagnia d'un drappelletto di balestrieri,
+che, parte per onoranza e parte per custodia, li condussero oltre.
+Così orrevolmente scortati, sotto gli occhi di un popolo curioso che
+si affollava sul loro passaggio e della loro venuta non pronosticava
+niente di buono, erano riusciti alla porta settentrionale del borgo;
+d'onde, per una ripida strada serpeggiante sulla costiera del monte,
+erano saliti in vista del castello Gavone, dove i marchesi del
+Carretto, terzieri del Finaro, avevano corte e dimora.
+
+Si è già detto che il castello Gavone era murato a cavaliere del
+borgo, su d'un contrafforte della roccia di Pertica. Da quella
+notevole altura il feudale baluardo dei Carretti guardava davanti a sè
+il borgo anzidetto e tutto il corso del Pora fino alla spiaggia del
+mare; sui lati, poi, vigilava le due valli del Calice e dell'Aquila,
+quella che mette a Rialto e questa a san Giacomo. Era, per que' tempi,
+fortissimo arnese. Quattro torri merlate lo munivano sugli angoli.
+Lunghesso le mura si aprivano larghe finestre, partite a colonnini,
+indizio di fasto all'interno; ma su quelle finestre correva un
+poderoso cordone di pietra e poco sopra di questo una lunga balconata,
+colle sue caditoie aperte sotto gli sporti, donde all'occorrenza si
+facea piovere una gragnuola di sassi sui nemici che avessero ardito
+accostarsi a pie' delle mura.
+
+Grandiosa mole, che, a mezzo diroccata (dopo essere risorta un'altra
+volta, insieme colla mutevole fortuna de' suoi signori) fa tuttavia
+bella mostra di sè, e potrebbe anco tentare il più nobile dei capricci
+che la ricchezza consenta ai fortunati del tempo nostro; il capriccio,
+vo' dire, di restaurare il passato nella sua parte accettabile! I
+marchesi del Carretto, ai quali era toccata quella porzione litorana
+del retaggio aleramico, avevano innalzato il castel Gavone intorno al
+1100. Uomini in continuo stato di guerra con vicini e lontani,
+dovettero eleggere a loro dimora e presidio un luogo discosto dal mare
+e manco accessibile alle incursioni dei barbari, che infestavano in
+que' tempi le coste della Liguria. Epperò, da principio si
+fortificavano in Orco, Verzi ed altre villate sui monti; indi, scemato
+il pericolo, o cresciute le forze, calarono a Pertica, dove sorse
+appunto il castel Gavone, due miglia distante dalla riva del mare.
+
+Ci condurrebbe a troppo lunghe e, per giunta, non grate
+considerazioni, il cercare qual parte della valle fosse da principio
+abitata. Di certo, agricoltori e pescatori v'ebbero ugualmente dimora
+da antichissimi tempi. I Romani segnavano in que' pressi una stazione
+della via militare che correva tutta la spiaggia ligustica, e il nome
+_ad Pollupices_ ci fu tramandato dall'itinerario di Antonino. L'altro
+di _Finar_ comparve nell'età di mezzo, e certo era nome antico del
+pari, a significare, non già la finezza dell'aria, come vollero certi
+etimologisti sconclusionati (Liguria a _leguminum satione_, Arenzano
+_ab äere sano_ e simili altre bambinerie), ma dall'essere colà
+stabiliti i confini tra gl'Ingauni e i Sabazii.
+
+E qui, prudenti, lasciamo da banda l'età romana, il basso impero e la
+gran notte barbarica; chè il troppo amore delle minuzie archeologiche
+non ci tragga fuori del seminato e, quel che sarebbe peggio, della
+grazia vostra, o lettori. Il Finaro, nel 976, per investitura di
+Ottone I, appartenne al marchese Aleramo; i cui discendenti, chiamati
+Del Carretto, lo ebbero e lo signoreggiarono, confuso con altre terre
+sotto il nome di marca savonese, fino al 1268; nel qual tempo, per la
+spartizione avvenuta fra i tre figli di Giacomo, toccò ad Antonio Del
+Carretto, da cui ebbe principio il ramo dei terzieri del Finaro.
+
+Costoro, come ho detto più sopra, posero sede nel castello Gavone, a
+cavaliere del Borgo, e comandavano di là su tredici villate, che tutte
+dovevano concorrere all'incremento del capoluogo. Tra esse la Marina,
+come più prossima, aveva le molestie più gravi. I marchesi mettevano
+grosse multe a chi ardisse riparar case e murarne di nuove colà; ai
+forestieri intanto concedeano privilegi, esenzioni ed ogni maniera
+larghezze, purchè mettessero dimora nel Borgo. Donde appariva
+manifesto il timore di que' castellani, che la gente non avesse a
+dilungarsi di troppo dalla loro vigilanza, e l'intento di cansare la
+sorte toccata ai loro consanguinei della marca di Savona, che questa
+nobil città e la fortissima terra di Noli avevano sullo scorcio del
+XII secolo malamente perdute. Già, popolo marinaro, popolo libero; la
+tirannia non attecchisce sulle spiagge; però non si sta molto ad
+ottenere consoli proprii e franchigie, in cui maturare ordini di
+libertà popolana. Ora, questo pericolo miravano a stornare i
+discendenti d'Antonio, tirando al Borgo il grosso dei vassalli e
+afforzando sempre più il castello sovrastante.
+
+Dicevasi castel Gavone, con vocabolo di controversa etimologia. Altri
+lo deriva da giogo, come se anticamente si fosse detto Giovone, o
+Govone. Io ricordo che dicevasi _gavone_ un ridotto delle nostre
+vecchie galee, posto sotto coperta, così da prora, come da poppa, e
+serviva per alloggio degli uffiziali e dei marinai, laddove le ciurme
+dormivano sotto i banchi di voga. E questo gavone marinaresco e il
+terrestre possono perciò derivarsi, con assai più verosimiglianza, dal
+_cavum_ dei latini, nel significato di cavità custodita, murata, od
+altrimenti rinchiusa.
+
+Altri, per avventura, nell'informe e disforme vocabolario dell'età di
+mezzo, troverà di che avvalorare questa etimologia, che ha già il
+vantaggio, sull'altra, d'esser più ragionevole. Io frattanto,
+ritornando alla storia, dirò che il castello Gavone era davanti e da
+tergo reso inaccessibile, mercè due fosse profondamente stagliate nel
+masso; che era afforzato da quattro torri sugli angoli; che ci si
+entrava da un ponte levatoio e che sulla porta castellana, in una
+tavola di pietra scuriccia, vedevasi scolpita l'arma dei signori Del
+Carretto, cioè a, dire uno scudo, partito a fascie diagonali,
+sormontato da un elmo di corona e tratto su d'una carretta simbolica
+da due leoni aggiogati.
+
+Quella nobil veduta si parò davanti ai due cavalieri genovesi, a mala
+pena ebbero afferrata la cima del monte. Doveva esser quello il fine
+dell'impresa futura; che peccato, in cambio di giungervi eglino soli e
+in veste di messaggeri, non esservi già collo stendardo della
+Repubblica e con buona mano d'armati!
+
+Messer Pietro Fregoso, come uomo che delle grandezze umane s'intendeva
+la sua parte, guardava ammirato quel forte e insieme leggiadro
+edifizio. Il Picchiasodo non ci vedeva tante bellezze e dava in quella
+vece la sua guardata alle balze circostanti, per vedere se ci fossero
+strade, e come disposte. Le strade, si sa, erano il suo grattacapo, e
+di queste delizie n'avrebbe volute in ogni luogo e per ogni verso,
+come pur troppo occorre solamente delle molestie, in questo mondo
+gramo.
+
+Varcato il ponte levatoio, entrarono sotto l'androne, e, mentre il
+capitano degli arcieri andava a dar notizia del loro arrivo al
+marchese, erano fatti scender di sella per riposarsi in una sala
+terrena, dove si diè loro acqua alle mani e rinfresco. Accettarono
+l'acqua e l'aiuto dei famigli, per scuoter di dosso la polvere,
+ricusando tutto l'altro che venia loro profferte; e immagini il
+lettore con quanto sacrifizio e merito di Anselmo Campora, che non
+avrebbe sgradito di paragonare la cantina del marchese con quella di
+mastro Bernardo.
+
+Poco stante, apparve sull'uscio un donzello a disse loro:
+
+--Venite, messeri; il magnifico marchese è pronto a ricevervi.--,
+
+Lo seguirono tosto, e, fatta una breve scala, furono introdotti in un
+ampio salone, che appariva situato nel mezzo del castello, poichè
+prendeva luce da una parte e dall'altra, pel vano di larghe ed alte
+finestre, partite a colonnini e chiuse da intelaiature di legno e
+vetri sigillati col piombo, a mo' di losanghe, come portava la foggia
+del tempo. Una numerosa e orrevol brigata era accolta colà; molti
+servitori e donzelli sui lati; nel mezzo un crocchio di gentiluomini;
+seduto a uno scrittoio il vecchio cancelliere della corte; tutti, poi,
+ordinati in guisa da far corona ad un seggio rilevato, su cui stava,
+nobilmente composto, il marchese del Finaro. Gentildonne non erano in
+quella adunanza; che bene il marchese aveva inteso non doversi quel
+giorno ricevere ospiti d'allegrezza, sibbene messaggieri di guerra.
+
+Era in quel tempo il marchese Galeotto un uomo di piacevole aspetto,
+d'anni intorno ai cinquanta, ma di sembianza più giovane, la mercè
+d'una carnagione rosata, degli occhi azzurri e scintillanti, della
+barba e dei capegli biondi, che ancora dissimulavano abbastanza le
+moleste fila d'argento. La figura sua, al primo vederla, lo diceva
+bollente di spiriti e pronto ad infiammarsi, ma in pari tempo di senni
+umani e cortesi, quanto il concetto della sua dignità e la logica
+feudale d'allora potessero comportarne in un principe.
+
+Egli accolse con un sorriso ed un gesto amorevole messer Pietro, che
+s'inoltrò a capo scoperto e s'inchinò davanti a lui, con atto di
+ossequio, non disgiunto da un sentimento di onesta alterezza. Il
+Picchiasodo, per far conoscere la sua condizione più umile rispetto al
+suo nobil compagno, si era fermato sui due piedi, ma colla berretta in
+capo, da soldato e non da servitore, a poca distanza dall'uscio.
+
+--Siate il benvenuto, messere;--disse il marchese Galeotto al nuovo
+venuto, per offrirgli occasione a parlare;--e che cosa recate al
+Finaro?
+
+--Un messaggio dell'illustrissimo signor Doge e del comune di
+Genova;--rispose Pietro Fregoso, togliendosi di cintura un rotolo di
+pergamena, suggellato di piombo, colle armi della Repubblica.
+
+--Ai quali auguriamo ogni prosperità, e grandezza che colla giustizia
+si accordino;--ripigliò nobilmente il marchese.
+
+Ciò detto, prese dalle mani di messer Pietro la pergamena, ruppe il
+suggello e lesse. Cotesto faremo anche noi, dando una sbirciata allo
+scritto.
+
+«Al magnifico signor Galeotto, marchese del Finaro, salute.
+
+«Sebbene a noi per lo passato fosse stata grandemente a cuore
+l'amicizia vostra, perchè tra noi durasse la quiete, voi sempre
+dell'amicizia e benevolenza nostre avete fatto stima mediocre. Per la
+qual cosa, gli animi della città e della repubblica tutta si sono
+straordinariamente accesi, volendo guerra contro di voi; e guerra
+sarà, poichè non sembra esservi cara la pace. A questo per vero dire
+ci disponiamo contro voglia e sforzati; che anzi, mai abbiamo cessato
+di far pratiche, se per avventura avessimo potuto acquietare lo sdegno
+di questo popolo, irritato dalla Signoria Vostra con somme offese
+negli anni trascorsi; e ciò con ogni poter nostro abbiam procurato, nè
+mai potuto ottenere.
+
+«Ed ora, poichè ricordiamo avervi promesso che, quando fossimo per
+rompervi guerra, vi avremmo avvisato della cosa, perchè non vi paresse
+di esser còlto alla sprovveduta, vogliamo significarvi che dobbiate
+aspettar guerra al Finaro a dì 5 del prossimo dicembre. Però, scorso
+il giorno 4 di detto mese, sappiate non esservi più dato di vivere con
+noi in quelle forme di pace e d'amicizia, che sono state finora. Così
+portiamo speranza di larga vittoria su voi, come d'insegnare a tutti i
+pari vostri che non abbiano a misurarsi in imprese siffatte con noi.
+Inoltre quando vi piacesse far correre minor spazio di tempo alla
+guerra, di quello vi abbiamo indicato, vogliate darcene avviso, e sarà
+fatto secondo il piacer vostro.
+
+«Data da Genova, addì 21 novembre 1447.
+
+«GIANO FREGOSO.»
+
+Messer Pietro, in quella che il marchese Galeotto leggeva la lettera,
+stava immobile al suo posto e in apparenza sbadato; ma non perdeva un
+moto, anco il più lieve, dell'aspetto di lui, e gli appariva manifesto
+come quella lettura lo avesse colpito. La faccia del marchese era
+divenuta ad un tratto del color della fiamma; le dita attrappite
+tiravano per tutti i versi la povera pergamena, che non ne avea colpa
+veruna; le labbra borbottavano confuse parole; come se dentro
+dell'animo il marchese Galeotto stesse ad una ad una ribattendo le
+argomentazioni del suo avversario.
+
+Invero, a lui pareva di aver ragioni oltre il bisogno. La lettera di
+Giano Fregoso era accortamente rigirata. Niente più curavano i
+capiparte d'allora, fossero dogi, o pretendenti al dogato, che di
+mescolare il popolo nelle loro private querele, ire e vendette di
+famiglia. E a Galeotto cuoceva di veder tirare i genovesi in campo,
+quasi fossero eglino, e non già i Fregosi, che voleano la guerra. Nè a
+lui pareva di avere offeso mai Genova, destreggiandosi in mezzo alle
+fazioni che l'avean lacerata; che quella era per lui la ragione di
+Stato, e Genova a lui mettea conto vederla, non già nel governo dei
+Fregosi, ma nella persona degli Adorni fuorusciti, e appunto di quel
+Barnaba, doge scacciato, che stavasi allora al suo fianco.
+
+E a Barnaba era corso il suo sguardo, in uno degl'intervalli da lui
+posti in quella ingrata lettura. Ma Barnaba nel messaggero di guerra
+avea ravvisato messer Pietro Fregoso, e non torceva gli occhi da lui.
+
+--Bene sta;--disse Galeotto, poi ch'ebbe finito di leggere.--Messeri,
+è un cartello di sfida, questo che Giano Fregoso ci manda.--
+
+Un fremito corse per tutta l'adunanza; che sebbene da lunga mano
+preveduto, non riusciva meno grave l'annunzio. C'era anzi taluno dei
+soliti ragionatori alla grossa, che dalle antecedenti lentezze e
+continue ambascerie genovesi aveva argomentato la poca voglia di
+venire a mezza spada e tratto speranza pel Finaro d'una via di
+salvezza. Non così Barnaba Adorno, che ben conosceva l'animo dei
+Fregosi e la tenacità con cui avrebbero proseguito i loro disegni.
+Costoro inoltre, non che a colpir Galeotto miravano a molestare in
+quel suo rifugio la sbandeggiata famiglia Adorno, e lui più di tutti,
+lui Barnaba, che pochi mesi addietro Giano Fregoso, improvvisamente
+sbarcato a Genova e con un pugno di suoi partigiani impadronitosi del
+palazzo ducale, aveva scacciato dal governo e dai confini della
+repubblica.
+
+Queste cose pensando, Barnaba Adorno aveva sempre creduto alla guerra,
+e pur dianzi non gli era stato mestieri delle parole di Galeotto per
+averne certezza, bastandogli il noto aspetto del messaggiero di
+Genova. Però, quando il marchese ebbe accennato il cartello di sfida a
+lui mandato dal Doge, egli, con ironico piglio, soggiunse:
+
+--E Giano Fregoso non lo manda per mano d'un semplice cavaliere, bensì
+a dirittura per quella di Pietro Fregoso, suo comandante d'esercito.--
+
+Messer Pietro si volse stizzito e saettò d'una torva occhiata il
+nemico.
+
+--Non ancora;--diss'egli di rimando;--e voi, messer Barnaba Adorno,
+usurpate, a mio credere, i diritti del marchese Galeotto. Io non sarò
+capitano dell'esercito genovese all'impresa del Finaro, se non quando
+egli avrà accettata la sfida.
+
+--È vero;--notò con accento benigno, sebbene impresso d'una certa
+amarezza, il marchese Galeotto.--Io non l'ho anche accettata. Ma come
+potrei onestamente cansarmene? L'intimazione è chiara e recisa.
+Leggete, o signori!--
+
+Così dicendo, porse la lettera a Barnaba, intorno a cui si fece ressa
+di gentiluomini, per leggere l'orgoglioso messaggio di Giano.
+
+--Il mentitore!--sclamò l'Adorno.--Egli ha cercato di acquetare gli
+sdegni del popolo!
+
+--Rompe guerra sforzato; gli vincon la mano, al poveretto!--notò un
+altro del crocchio.
+
+--Non è Genova che vuol questa guerra,--soggiunse Barnaba Adorno,
+infiammato di sdegno,--io lo attesto.
+
+Pietro Fregoso stava per dargli risposta; ma Galeotto lo trattenne col
+gesto.
+
+--Sia Genova, o no,--diss'egli, per chetare gli spiriti,--imperano i
+Fregosi colà; ad essi ci bisogna rispondere. E perchè l'esercito, che
+si sta radunando a Savona,--aggiunse poscia, accompagnando la frase
+con un cenno del capo, che voleva mostrare com'egli fosse di ogni cosa
+informato,--perchè l'esercito non abbia ad aspettare di soverchio il
+suo capitano, eccovi messer Pietro Fregoso, una pronta risposta.
+Cancelliere, scrivete.--
+
+E con voce alta e sicura, in mezzo ad un silenzio solenne, il marchese
+Galeotto dettò la sua risposta allo scriba; rimessa in principio e
+tranquilla, come portava il costume, indi man mano, per lo infiammarsi
+a grado a grado del personaggio, più concitata ed altiera.
+
+«Al magnifico signore Giano Fregoso, doge di Genova, salute.
+
+«Tutto quanto mi significate nella vostra lettera, magnifico messere,
+io ho chiaramente inteso. Mi dolse della opinione dei Genovesi, aver
+io fatta poca stima della loro amicizia, che io sempre n'ho avuto
+grandissima, nè mai ho trascurato veruna di quelle cose per le quali
+ho udito e letto potersi conservare i vincoli della benevolenza tra
+gli Stati; nè penso essere alcuno dei vostri vicini che siasi più
+attentamente studiato di piacere a cotesta repubblica, perchè durasse
+tra noi la consuetudine dell'antica amicizia. E ciò talvolta con mio
+nocumento non lieve; laonde io debbo stupirmi di questa ira, che voi
+mi dite, dei cittadini di Genova. Vi ringrazio tuttavia che abbiate
+cercato di contenere e dissipare gli sdegni popolari, per istornarli
+dalla guerra, provvedendo in tal guisa non meno alla quiete dei
+Genovesi, che alla salute mia.
+
+«Per rispondere alla lettera vostra, dirò che avrei amato meglio mi
+significasse pace perpetua, anzi che guerra. Si affà la pace alle mie
+consuetudini; alieno son io dalle guerre. Ma se infine è così statuito
+nei consigli degli invidiosi e nemici miei, accetto la sfida, e di
+grand'animo, confidando nel senno e nella potestà di quel giudice e
+padrone, che è splendore e difesa dei giusti e terror dei malvagi, a
+cui niente è nascosto. Egli invero conosce l'animo mio e
+gl'intendimenti vostri, e sa quanto io con virtù, quanto voi con odio
+vi facciate a contendere. Imperocchè io non sono, messer lo Doge, così
+fuori di senno, da non sapere come da lunga pezza, e innanzi voi
+perveniste a tal dignità, fosse stabilito d'intimar questa guerra.
+Conosco l'animo vostro e di tutti i vostri contro me e contro tutti i
+miei; ricordo con quanta moderazione e temperanza mi diportassi coi
+Genovesi, pur di vivere in pace continua con esso loro, e so come
+tutte queste cose, a mala pena entraste voi in Genova, niente abbiano
+giovato a mutare i vostri propositi. Che se vi pensavate esser io
+obbligato di alcun patto a cotesta illustra repubblica, il quale io
+oggi negassi di mantenere, mancavano ancora le cagioni di guerra;
+imperocchè io mi contentai, come mi contenterei anche oggi, che, o
+l'imperator de' Romani, od altro principe, o comune, o studio di
+giureconsulti, giudicasse della nostra querela. E nol voleste allora,
+e nemmeno ora il vorrete, poichè siete infiammati, inaspriti, bramosi
+di guerra; laonde, resta che con mani e piedi, con tutte le forze mie,
+di congiunti, di amici e di quanti avrò meco, difenda questa terra e
+il mio dritto. Facciano adunque i Genovesi come vogliono; resisterò
+come potrò.
+
+«Voi frattanto, Doge Giano Fregoso, io debbo pregiare assai più che
+non facessi da prima, se avete pensato di me che io fossi uomo da
+serbar la mia fede, e m'avete indicato il giorno in cui dovessi
+aspettarmi la guerra; così facendo cosa dicevole ad ogni principe, e
+in particolar modo a voi stesso. Spero di uscirne vincitore e di
+potervi rimeritare, in ogni occasione, della vostra lealtà, se mai
+avrete mestieri dell'opera mia.
+
+«Data dal Finaro, addì 27 di novembre, 1447.
+
+«GALEOTTO DEL CARRETTO.»
+
+La lettera del marchese Galeotto era nobilissima, come ognun vede,
+sebbene per avventura in alcuni passi ricisa ed aspra più del bisogno,
+e condita nel fondo di sottile ironia. Ma queste cose erano da
+condonarsi ad un principe, che metteva in quel punto a grave cimento
+la quiete sua e la sicurezza de' suoi dominii. Del resto, e il pepe e
+il sale di quella risposta piacquero in uguale misura a tutti i
+gentiluomini della sua corte, e un bisbiglio d'approvazione e certi
+sorrisi mal rattenuti commentarono prontamente le lodi alla lealtà di
+Giano, che tutti ricordavano in qual modo fosse tornato a Genova e
+salito ai sommi onori della repubblica.
+
+Galeotto, così per debito dell'alto suo grado, come per atto di
+cortesia verso l'inviato di Genova, era rimasto in contegno. Più saldo
+e più chiuso di lui Messer Pietro, a cui l'uffizio di ambasciatore
+comandava in quella occasione il silenzio e la calma. Per altro, la
+torva guardatura e l'atteggiamento della persona fieramente appoggiata
+al pomo della spada, significavano le represse pugne dell'animo e
+promettevano alla corte del Finaro che ben presto la libertà del
+capitano si sarebbe ricattata dei silenzi sforzati del messaggero di
+Genova.
+
+Finita la lettera e sigillata colle armi del marchesato, Galeotto la
+prese dalle mani del cancelliere e la consegnò a messer Pietro.
+
+--Eccovi la mia risposta all'illustrissimo Doge e al nobil comune di
+Genova;--diss'egli frattanto.--Aspetterò la guerra in quel giorno che
+mi è stato indicato; non posso desiderarla prima, perchè non la ho
+provocata e aspetto ancora che vogliano i miei nemici tornare a più
+miti consigli. Comunque sia, messer Pietro Fregoso, io vi prego di
+render grazie in mio nome al Doge vostro cugino, che tanto ha fatto
+stima di me e di tanto ha cresciuto la solennità della sfida,
+mandandola per le mani di un così illustre capitano.--
+
+Anche da queste parole, come già dalla lettera, traspariva un fil
+d'ironia; ma messer Pietro non poteva adontarsene, e perchè l'ironia
+era finamente condotta, e perchè, poi, quell'ufficio di messaggero,
+non al tutto conveniente al suo grado, lo aveva voluto egli stesso.
+
+Si accomiatò con garbo, diede un'ultima occhiata, in guisa di
+arrivederci, a Barnaba e agli altri fuorusciti genovesi, indi si mosse
+per uscir dalla sala. Galeotto lo accompagnò fino all'androne del
+castello.
+
+--Cavaliere,--gli disse, porgendogli cortesemente la mano,--la guerra
+ha tristi vicende per tutti. Ricordatevi che Galeotto Del Carretto, se
+è pronto e risoluto a respingere, è poi altrettanto umano in
+accogliere. Il Finaro è luogo d'asilo ai disgraziati; perciò avete qui
+veduti gli Adorni. Il giorno che sarà guerra tra noi, non avrete altri
+avversarii che i Carretti; gli Adorni avranno, non pure licenza, ma
+preghiera di ritirarsi da un rifugio, che non sarebbe quind'innanzi
+più sicuro per essi.
+
+--Nobilmente parlate, messere;--disse a lui di rimando il
+Fregoso;--capitano dell'esercito genovese, io ricorderò queste vostra
+parole. Ed ora, signor marchese, alla sorte delle armi!--
+
+Le cortesie del commiato rasserenarono il volto di messer Pietro
+Fregoso. Del resto, quella bisogna era fornita, ed egli facea ritorno,
+come suol dirsi, nella sua beva.
+
+--Animo, via!--disse ad Anselmo Campora, a mala pena furono usciti di
+là.--I grattacapi sono finiti e adesso verrà il buono. Mi fermo
+stassera a Vado, e tu proseguirai fino a Genova, per consegnare la
+lettera.
+
+Il Picchiasodo fece a queste parole una faccia scontenta, che nulla
+più.
+
+--Messer Pietro riveritissimo,--soggiunse egli poscia, veduto, che
+l'altro non aveva badato a' suoi versi,--non perderò mica il mio posto
+alla predica?
+
+--E come potresti tu perderlo, se c'è tempo fino ai cinque del mese
+venturo? Siamo oggi ai ventisette di novembre, mi pare, ed io non
+leverò il campo dalla spiaggia di Vado che la mattina del due di
+dicembre. Tu dunque domani arrivi a Genova; consegni la lettera al
+Doge mio cugino; gli dai que' ragguagli di veduta che egli ti chiederà
+certamente; aspetti le lettere e i comandi che vorrà darti per me, e
+doman l'altro, il trenta, alla più trista, puoi essere al campo di
+Vado.
+
+--Eh, diffatti, se non mi fanno aspettare dell'altro, la cosa può
+esser così come voi dite, padron mio reverito! Dopo tutto, non son io
+il capo dei vostri bombardieri? Dee premere a loro di rimandarmi
+libero, come a me di capitar primo all'osteria dell'Altino.
+
+--Ah sì,--disse Pietro Fregoso, ridendo,--questa è la tua meta; ma
+temo che la bisogna non sia per correre spedita come tu pensi.
+Castelfranco non si piglia in un giorno.
+
+--Lo capisco ancor io;--rispose il Picchiasodo;--ma questa è una
+ragione di più per capitarci in tempo colle bombarde.--
+
+In questi ragionari, oltrepassato il Borgo, s'erano avviati sulla
+strada della Marina, dove aveva a trattenerli il tristo caso che
+abbiamo narrato nel capitolo antecedente.
+
+E adesso torniamo al castello, dove la sfida di Genova avea messo
+tutti in trambusto. Il marchese Galeotto, prevedendo da lunga mano la
+cosa, aveva, siccome ho già detto, raccolto gran gente nel marchesato;
+ma egli bisognava spartire i comandi, sincerarsi che niente mancasse
+nei luoghi più esposti a un primo assalto nemico, asserragliare i
+passi più facili, e frattanto mandare l'annunzio della guerra
+dichiarata al capitano della Lega, perchè incontanente spedisse gli
+aiuti promessi al Finaro.
+
+Per questo uffizio nessuno parve al marchese più adatto di Giacomo
+Pico. Egli era tornato bensì quella stessa mattina dalla Langhe; ma in
+lui Galeotto riponeva ogni sua fede; il negozio richiedeva la massima
+speditezza nel messaggero e pari conoscenza dei luoghi, degli uomini e
+delle cose; però fu mandato a cercare nelle sue stanze il Bardineto,
+e, non essendo trovato colà, fu mandato a cercare nel Borgo.
+
+Ora, in quella che lo si aspettava, e il marchese Galeotto
+s'intratteneva co' suoi gentiluomini e colle donne della sua casa,
+ecco giungere la Gilda, una vispa e leggiadra ragazza, e, avvicinatasi
+a madonna Bannina, susurrarle alcune parole, che parvero turbar
+grandemente costei e la sua gentile figliuola, che le aveva udite del
+pari.
+
+--Che c'è?--dimandò il marchese, notando il turbamento improvviso
+delle sue dame.
+
+--Giacomo Pico moribondo all'Altino;--rispose madonna Bannina al
+marito;--questo è l'annunzio che ci ha recato la Gilda.
+
+--Come? che è stato? e da chi lo sai?--ripigliò il marchese,
+volgendosi alla ragazza con atto di profonda ansietà.
+
+La Gilda, tutta confusa, ripetè allora ad alta voce come il Bardineto
+avesse combattuto in duello pur dianzi col cavaliere di Genova e fosse
+gravemente ferito all'osteria dell'Altino, dov'era accaduto lo
+scontro. La notizia era stata portata a lei da Tommaso Sangonetto,
+aiutante del notaio David, che stava ancora in anticamera, per
+aspettare i comandi del marchese. Disse infine tutto quel che sapeva;
+non già tutto quello che le aveva detto il nostro Tommaso, Egli
+diffatti, in mezzo alle notizie dell'accaduto, aveva trovato modo di
+schiccherarle una dichiarazione d'amore, che a lei era parsa
+sconvenevole al sommo, in quella occasione, e glielo sarebbe parsa, ne
+abbiam fede, in altre parecchie.
+
+Ora, come si spiega cotesto, senza frugare un pochino negli arcani del
+cuore? Veramente, i segreti d'una bella ragazza non s'avrebbero a
+dire; ma noi siamo qui per raccontare, e non andremo fuori di
+carreggiata dicendo che la Gilda ci aveva il suo e che un uomo le
+aveva dato nell'occhio. Anche lei, cresciuta nella compagnia e nella
+benevolenza dei castellani, era diventata ambiziosa, come Giacomo
+Pico; per altro, siccome nel cuore d'una ragazza inesperta l'ambizione
+non mette ancora troppo in alto la mira, gli occhi della Gilda non
+s'erano levati fino ad un cavalier di corona; avevano fatto sosta
+sulla persona di quell'altro ambizioso, che era Giacomo Pico. Il
+giovinotto non le aveva mai detto nulla di singolare; nè occhiate, nè
+sospiri, avevano fatte le veci di una accesa parola; ma egli era così
+buono, così dolce, così grazioso con lei! Già si capisce che il
+Bardineto fosse tale, o si studiasse di parerlo, con quante persone
+attorniavano di consueto madonna Nicolosina. Epperò, fidandosi a
+quelle apparenze, la Gilda aveva pigliato un granchio, come a tante
+ragazze della sua età facilmente interviene. Egli è tuttavia da
+soggiungere, a lode delle donne, che esse, pigliato il primo, non ne
+pigliano più altri; li fanno pigliare.
+
+Ciò posto in chiaro, si capirà come la Gilda fosse dolente per
+l'annunzio recato dal Sangonetto e come dovessero parerle sconvenevoli
+le digressioni da lui fatte per utile proprio. E non ne diciamo più
+altro.
+
+Udita la Gilda, il marchese Galeotto volle vedere il messaggiero, che
+fu subito introdotto e raccontò, s'intende, l'accaduto a suo modo.
+Giacomo Pico era andato con esso lui a diporto sulla Caprazoppa. Scesi
+all'Altino, avevano udito di due cavalieri, che, prima di salire al
+castello, s'erano intrattenuti a curiosare per via e a pigliar lingua
+dei luoghi. Cotesto aveva insospettito il Bardineto; ambedue avevano
+fiutato i genovesi e s'erano messi sulle orme loro. Nel risalire alla
+volta del Borgo li avevano incontrati, ma già sul ritorno, e lì, una
+parola ne tira un'altra (il Sangonetto non ricordava più come), erano
+venuti alle grosse. Pico aveva la spada a sfidò a duello il Fregoso.
+Egli, Sangonetto, non l'aveva, e non potè essere che testimone al
+combattimento, che era finito colla peggio del suo povero amico.
+
+--Fu un colpo disgraziato!--diceva il prode Tommaso.--Ed io non ho
+potuto ricattarmi sul compagno del Fregoso, perchè non avevo meco che
+questo coltello da caccia.
+
+--Bravi giovani!--sclamò il dabben gentiluomo.--Ma dimmi, è così grave
+la ferita, che il nostro Pico non possa muoversi dall'Altino?
+
+--Oh, non dico questo, magnifico messere; su d'una lettiga si potrà
+sicuramente portarlo via di laggiù.
+
+--Va dunque; piglia quattro soldati alla porta di San Biagio e sia il
+nostro Giacomo condotto al castello, dove gli sarà usata ogni cura.
+
+--Padre mio,--entrò a dire timidamente quell'anima pietosa di madonna
+Nicolosina,--se noi gli andassimo incontro?
+
+--Perchè no?--soggiunse il marchese, assentendo del gesto.--È delle
+dame aver cura ai feriti. Giacomo Pico ha salvato la vita a me; la mia
+famiglia deve essergli grata. Andate dunque e veda il Finaro che le
+sue castellane son pronte ad ogni ufficio di carità pei nostri fedeli
+servitori e soldati. Ma ora che Pico è ferito, chi porterà l'annunzio
+della sfida di Genova al capitano della Lega, a Millesimo?--
+
+Tommaso Sangonetto, che stava coll'occhio alla penna, vide che quello
+era momento da farsi avanti e acciuffar l'occasione.
+
+--Magnifico signore,--diss'egli, inchinandosi,--non valgo io nulla per
+obbedirvi? Son tutto vostro e se v'è cosa che io possa fare, in cambio
+del mio povero amico, eccomi ai vostri comandi.
+
+--Sì, puoi servirmi benissimo;--rispose il marchese Galeotto.--Si
+tratta di portare una lettera a messer Francesco del Carretto, signor
+di Novelli. Lo troverai a Millesimo, nella torre di Oddonino. Andando
+a staffetta, potrai essere domani, all'alba, in Millesimo. Va dunque a
+pigliare il nostro Giacomo e torna; ti metterai in viaggio tra
+un'ora.--
+
+Ed ecco il nostro Tommaso Sangonetto ambasciatore dell'esoso tiranno.
+La fortuna capricciosa lo aveva innalzato a quel segno; ma la fortuna
+egli l'avea anche aiutata con una mezza serqua di bugìe; non le era
+dunque debitore di nulla. Per contro, egli poteva credersi obbligato
+di qualche cosa alla disgrazia di un amico, e, pensando al povero
+ferito che andava a togliere dall'osteria dell'Altino, aveva anche
+ragione a considerare la profonda verità dell'adagio, che tutto il mal
+non vien per nuocere. Disgrazia di cane, ventura di lupo, dicevano i
+vecchi.
+
+--Un bel garbuglio s'è fatto!--andava egli digrumando tra sè.--Giacomo
+in di grosso ha capito quello che dee lasciar credere della sua
+sfuriata contro il Fregoso. Mastro Bernardo, che è stato cagione di
+tutto il guaio, non parlerà. Io ci ho guadagnato di poter dire una
+parolina alla Gilda e di diventare un pezzo grosso alla corte. Non c'è
+che dire; sono ambasciatore, o giù di lì; lascio la spada pel caducèo,
+il panzerone per la guarnacca; _cedant arma togae_!--
+
+
+
+
+VI.
+
+Nel quale si vede come San Giorgio, invocato da due parti, non sapesse
+a cui porgere orecchio.
+
+
+Era un fiorito esercito quello che la repubblica genovese avea posto
+sotto il comando di Pietro Fregoso, e che questi guidava dal campo di
+Vado all'impresa del Finaro.
+
+Come Genova avesse provveduto a radunar gente, s'è già accennato a suo
+luogo. Seicento fanti dovea fare il vicariato di Chiavari,
+quattrocento il vicariato della Spezia ed ottocento le tre podesterie.
+La città di Genova dava quattrocento balestrieri, milizia sceltissima
+e assai riputata; Varazze, Savona e Noli, davano mille fanti; Albenga,
+i Doria d'Oneglia e i signori della Lengueglia, quattromila; Filippo
+Doria, del Sassello, cinquanta balestrieri; Giovanni Aloise del Fiesco
+e gli altri parenti suoi, si mettevano alla discrezione del Doge; gli
+Spinola di Luccoli, così quelli che possedevano castella, come quelli
+che non ne possedevano, erano obbligati a fornir per un mese dugento
+balestrieri; quanto al Doge, ne metteva del suo quanti bisognassero. E
+questi dovevano essere i più numerosi e più certi nel campo.
+
+Invero, non si poteva a que' tempi far troppo assegnamento sulle forze
+comandate, e questo non già per manco di prodezza nei combattenti,
+bensì per la poca e varia durata del loro servizio. Comuni e
+feudatarii non usavano imporlo che per breve stagione, talvolta di
+trenta dì, come nel caso citato degli Spinola, tal altra di quaranta;
+spirato il qual termine, le milizie in tal guisa raccolte lasciavano a
+mezzo l'impresa meglio avviata e si sbandavano tosto. Bene per moneta,
+o grazia speciale, si consentiva al comandante un servizio più lungo;
+ma questo per privati accordi dovea stipularsi; ad ogni modo, egli non
+era da farci a fidanza. Perciò, in ogni impresa, occorreva ai comuni
+ed ai principi aver gente in altra maniera, e, a dirla in poche
+parole, pigliar mercenarii in condotta.
+
+Il nome solo di mercenarii è un doloroso ricordo per noi italiani. In
+quelle soldatesche vaganti era la forza, e la loro prevalenza nelle
+guerre del medio evo ci spiega come fosse possibile lo imperversare di
+tante fazioni e il soverchiare di tante tirannidi. Piccoli comuni
+inghiottiti dai grandi; questi oppressi dalla violenza di un solo, o
+lacerati dalle gare di molti; discordie tirate innanzi fino alla
+calata di un più possente nemico, che aggravi la sua mano di ferro
+sulla contesa città; vicarii d'Impero e vicarii di Chiesa, con
+tradimenti e raggiri, fatti padroni di vaste provincie, incautamente
+preparate a stimolare la cupidigia di stranieri monarchi; questo ed
+altro hanno procacciato i mercenarii all'Italia. Il bisogno, nei
+comuni e nei principi, di guerreggiarsi l'un l'altro, aveva tirato
+quella peste tra noi, e le grosse paghe avean fatto della milizia un
+gradito mestiere; laonde privati cittadini e gentiluomini agli
+sgoccioli radunavano spesso un certo numero di cavalieri e di fanti,
+coi quali andavano a soldo del migliore offerente.
+
+Forastieri in principio, furono italiani dappoi. Italiano, per citarne
+uno fra tanti, era quell'Astorre Manfredi che comandava nel 1379
+quella terribile compagnia della Stella, mandata da Bernabò Visconti a
+molestare il territorio dei Genovesi. Questi, per altro, il 24 di
+settembre di quel medesimo anno, la ruppero sulla spianata del
+Bisagno, tuttochè forte di ben quattromila uomini e saldamente
+appoggiata alla collina d'Albaro, menando prigione il maggior numero e
+deputando un commissario a giudicarli. Aveva egli dal Comune il mero e
+misto imperio e la podestà della spada, affinchè procedesse _juris
+ordine servato et non servato_, cioè a dire che potesse giudicare
+sommariamente. E così fece messer Giorgio Arduino, che tale aveva nome
+il fiero magistrato, mandando tutti que' scellerati predoni alle
+forche.
+
+Ma lasciamo in disparte le grandi compagnie, che non entrano nel
+nostro povero quadro, e ristringiamoci a parlare di quelle piccole
+masnade di venturieri, che, datisi al mestiere dell'armi, cominciavano
+ad essere caporali di lancia, e, venuti in fama di prodezza,
+riuscivano a far manipolo di gente, che poi conducevano a' servigi di
+questo e di quello. La loro condotta era di tre sorte. Dicevasi che un
+condottiero serviva _a soldo disteso_, quando egli, con un dato numero
+di cavalli e di fanti, militava operosamente sotto il comando del
+capitano generale; era in quella vece condotto _a mezzo soldo_ quando,
+senza obbligo di passare la mostra, e in forma di compagnia,
+guerreggiava a suo bell'agio le terre sopra le quali era mandato; da
+ultimo, stava _in aspetto_ quando, per certa piccola paga, il
+principe, o comune che fosse, teneva impegnata a suo pro' la compagnia
+del condottiero, per ogni caso di guerra.
+
+A tal gente aveva fatto capo il Doge di Genova, per rafforzare
+l'esercito d'un buon nerbo di cavalli e di fanti. E sotto il comando
+di messer Pietro Fregoso erano venuti in condotta per tutto il tempo
+che avesse a durare la guerra, Firmiano Migliorati con dugento fanti,
+Francesco Bolognese con quattrocento, Vecchia da Lodi con cinquecento,
+Santino da Riva, lombardo egli pure, con altri cinquecento, Bombarda
+di Nè con trecento, Giovanni di Trezzo con trecento del pari e Pietro
+Visconte con dugento cinquanta. Cinquecento ne aveva Bartolomeo da
+Modena; dugento per ciascheduno Giovanni da Cuma, Soncino Corso e
+Carlo del Maino; trecento Cipriano Corso, duecento Antonello da
+Montefalco ed altrettanti il Vecchio Calabrese; cento il Giovine
+Calabrese, cento Battista di Rezzo, come Carlino Barbo, Bertone
+Maraviglia e Bertoncino il Poccio, da ultimo, ne aveva cinquecento
+egli solo.
+
+Parecchi portavano anche condotta di lancie. Cinquanta ne comandava
+Firmiano Migliorati; venticinque Santino da Riva; dieci per
+ciascheduno Bartolomeo da Modena e Giovanni da Cuma; venticinque
+Beltramino da Riva.
+
+E qui bisognerà fermarsi un tratto per dire che cosa fossero le
+lancie. Parlo pei meno intendenti di queste astruserie militari, che
+pure ricorrono tanto frequenti nelle storie italiane anteriori alla
+prevalenza dei cannoni e degli schioppi maneschi.
+
+Nella cavalleria, più che nei fanti, era a que' tempi il nerbo delle
+battaglie. Questi, se arcadori e balestrieri, incominciavano la pugna;
+i cavalieri vi facevano poscia lo sforzo decisivo. Sepolti, per così
+dire, entro a montagne di ferro, portati da cavalli smisurati e
+coperti anch'essi di ferro, correvano a furia gli uni sugli altri, e
+vincitore era facilmente colui che levasse il nemico d'arcione. Il
+ferire, essendo intatte le armature, non tornava agevole, salvo in un
+punto, cioè sotto l'allacciatura dell'elmo. E a ciò, se il cavaliere
+non reputava più utile imporre un riscatto al caduto, badavano i
+serventi del vincitore e gli altri fantaccini accorsi nella mischia.
+
+Così poderosamente armato e bisognoso d'aiuti, il cavaliere aveva
+sempre un cavallo di riserbo, talvolta anche due, ed un manipolo di
+pedoni con sè. Potevano esser quattro e cinque, non mai meno di tre
+serventi, uno dei quali armato di balestra, e un altro di lancia, o di
+partigiana. Costoro si chiamavano anche saccomanni; gli altri si
+diceano paggi, o ragazzi, nel primo significato del vocabolo, che è
+quello di servi, adoperati in umili esercizi. E tutta questa famiglia
+dicevasi lancia, giusta il costume degl'inglesi venturieri calati in
+Italia, che tolsero il nome dall'arma principale del combattente;
+laddove, più anticamente, da noi i cavalieri erano detti militi, per
+antonomasia, quasi i soli che meritassero tal nome, o barbute, o
+elmetti, dalla più nobil forma dell'armatura del capo. Quest'elmo, un
+panzerone di ferro e un'anima d'acciaio sul petto, bracciali, cosciali
+e schinieri di ferro, erano le difese del cavaliere; daga, e spada
+soda, lancia a posta sul piè della staffa, erano l'armi di offesa.
+
+
+Nomi diversi, secondo i tempi e le fogge del loro armamento, avevano i
+fanti. Portavano giaco e cervelliera di ferro, spada e mazza, oppure
+una picca di smisurata lunghezza. Dicevansi tavolaccini e palvesarii i
+balestrieri che combattevano al riparo d'un tavolaccio, o d'un
+palvese, scudi alti quanto la persona e terminati in punta, che si
+conficcavano in terra. Le balestre (chi nol sa?) erano aste di legno,
+cui s'adattavano archi di ferro; le maggiori avevano un piede, di
+guisa che il balestriere non durava altra fatica che di tenderle,
+appuntarle e scoccarle; altre, più grandi, e dette balestroni, o
+spingarde, specialmente adoperate nella difesa, o nell'assedio delle
+fortezze, si montavano la mercè d'una girella e scagliavano tre
+verrettoni, e all'occorrenza anco pietre.
+
+L'argomentò mi tirerebbe a parlare eziandio delle macchine; ma il
+troppo stroppia e fo punto. Tra fanti e cavalli, bombardieri, artefici
+e bagaglioni, erano forse quindicimila sotto i comandi del Fregoso,
+all'impresa del Finaro. Pochi erano i cavalieri in paragone degli
+altri; ma i luoghi montuosi e ristretti in cui era portata la guerra,
+non richiedevano gran nerbo di gente a cavallo. Del resto, in aiuto
+alle lancie, militavano con messer Pietro molti nobili genovesi, e tra
+essi quasi tutti i giovani della casata Fregosa.
+
+Le prime bandiere giunsero in vista del Finaro il giorno che era stato
+indicato, cioè a dire il 5 del mese di dicembre. Le vedette collocate
+dal marchese al passo delle Magne, si ritrassero a Verzi e di là fino
+al Calvisio, per dare avviso dell'approssimarsi del nemico. Galeotto
+aspettava il Fregoso al passo di Val Pia, per sbarattare le prime
+compagnie che si fossero perigliate laggiù. Ma messer Pietro non avea
+fretta di calare nella valle; per quattro giorni intieri stette sul
+poggio di Castiglione, aspettando l'arrivo di tutta la sua gente; e
+frattanto gli artefici, per suo comando, prendevano a far bastita in
+quel luogo.
+
+Dicevasi bastita, o battifolle, quell'edifizio che un esercito
+innalzava in prossimità del nemico, per comandare un passo
+contrastato, o una città assediata, ed era alcun che di simile al
+vallo degli antichi romani e al campo trincierato degli eserciti
+moderni. Facevasi di legno e di pietre, munivasi di steccato, di
+scarpa e di fosso tanto più profondo quanto più era consentito dal
+tempo e richiesto dalla poca eminenza dei luoghi. Colà dentro riparava
+l'esercito con tutte le sue salmerie ed ingegni di guerra, così per
+custodirsi da un colpo disperato del nemico ed aver tempo a mettersi
+in arme, come per tornarvi a rifugio e riordinarsi nel caso d'una
+sconfitta.
+
+Messer Pietro era uomo avveduto e non gli accadeva mai di badare ad un
+negozio, che non ponesse mente in pari tempo a tutte quelle cose che
+potevano aiutarne il buon esito. La sua bastita non appariva una delle
+solite a farsi in somiglianti occasioni; capace era e fortissima, con
+quattro torri sugli angoli, come se anche di là dond'era venuto
+temesse egli un assalto. Que' monti, che scendevano dirupati fin
+presso al mare, gli parean traditori, ed egli inoltre, quanto al senno
+di poi, non voleva rimorsi.
+
+Quella bastita, del resto, anche avanzandosi egli col grosso delle
+schiere entro la valle del Finaro, doveva rimanere il suo ricettacolo,
+il suo emporio, la sua piazza forte. Però l'aveva innalzata in luogo
+così eminente e lontano, e fatta così ampia, così validamente munita.
+I Finarini, che stavano spiando tutto ciò dalle loro beltresche e
+battifredi rizzati sui colli di rimpetto, in cominciavano a beffarsi
+di questo Fabio temporeggiatore, e delle sue fabbriche tanto lontane.
+
+--Scenda,--dicevano essi,--venga alla prova sotto le mura di
+Castelfranco e vedrà se, scompigliato al primo urto, gli riesce di
+tornare in salvo su quella bicocca.--
+
+E messer Pietro, la mattina del 14, bravamente discese. Santino da
+Riva, colle sue lancie, correva sulla sponda sinistra del torrente di
+Pia, per assicurare le spalle dell'esercito dalla imboscate nemiche. I
+quattrocento balestrieri di Genova calarono in bell'ordine sotto il
+comando di Nicola Fregoso, giovin cugino di Pietro, e s'avviarono
+verso la foce del torrente. Giunti ad un luogo coltivato, che avea
+nome di Vigna Donna, si fermarono, con gran meraviglia dei difensori
+di Castelfranco, che si aspettavano un assalto e stavano ai parapetti,
+pronti con verrettoni, sassi, e pece bollente, a respingerli. Questo
+per la difesa del castello; ma dietro ai saglienti dei bastioni c'era
+preparato dell'altro, per attaccar battaglia sul lido. Erano colà
+forse due mila Finarini appostati, che dovevano piombare sul nemico, a
+mala pena si fosse avventurato all'assalto.
+
+Ma messer Pietro non volle pigliarsi la briga di andarli a cercare.
+Piantatosi a Vigna Donna, accennò di volervi attender battaglia, e,
+poichè questa non gli fu data, di volervi dormire. E giunse difatti la
+sera, senza che egli si fosse scostato di là. Il luogo doveva
+piacergli di molto, poichè egli ci stava ancora la mattina vegnente;
+anzi ci avea messo casa. Il principio d'uno steccato appariva in quel
+luogo; il fosso era scavato in giro e il cavaticcio ammontato a
+rincalzo dei pali, minacciosamente aguzzi e appuntati all'ingiù.
+Quello era stato il lavoro di tutta la notte, e certamente messer
+Pietro ci aveva fatto vegliare la metà dell'esercito. Di torri non
+c'era ancor segno in quel luogo; chè sarebbero state opere inutili. Il
+palazzo di Gandolfo Ruffini, murato in quella vigna, era parso la man
+di Dio al prudente capitano, che n'avea fatto il mastio della sua
+nuova difesa. Una strada coperta, tutta irta di punte, metteva dal
+battifolle improvvisato fino alla bastita del poggio di Castiglione.
+
+I difensori di Castelfranco incominciarono a capire il disegno di
+messer Pietro. Voleva esser sicuro del fatto suo, il capitano
+genovese, e dar battaglia colle spalle al coperto. E quanta riserva di
+pali faceva portar tuttavia da lunghe file di bagaglioni! Ormai ce
+n'erano tanti accatastati là dentro, da farne, non che una doppia, o
+tripla stecconata, una selva.
+
+Così passò la giornata del 15; i Genovesi lavorando senza posa a
+rafforzare il battifolle e portando sempre nuovo legname; i Finarini
+aspettando un assalto da alcune compagnie di fanti, che proteggendo i
+lavori dei manovali, accennavano di avvicinarsi a Castelfranco. Erano
+giunti a due balestrate dalle mura, nel luogo detto di San Fruttuoso,
+poco stante dalla spiaggia del mare; ma non s'inoltravano di più.
+
+--Che diavol fanno?--si chiedevano i difensori di Castelfranco l'un
+l'altro.--Oramai, il battifolle di Vigna Donna è diventato una
+legnaia.
+
+--Provvedono forse ai casi loro per quest'inverno, che sarà freddo
+laggiù.
+
+--T'appiccherà il fuoco messer Galeotto, statene certi; e di qui ci
+vogliamo goder la fiammata;--
+
+Questi i ragionari sul parapetto. Intanto giungeva la notte,
+senz'altro di nuovo per tutto quel dì, tranne qualche colpo di
+balestra scambiato sul lido tra le vedette dei Finarini, appostati
+sotto Castelfranco, e alcuni più audaci scorridori nemici.
+
+La notte fu buia e tempestosa; soffiava il libeccio e il mare frangeva
+rumoroso alla spiaggia. Tuttavia, dall'alto dei bastioni si udiva un
+continuo rumore nel campo, un alternarsi di voci, un cozzar di ferri,
+un cigolar di ruote, ed anche un picchiar di martelli e di badili, che
+indicavano una strana assiduità di lavoro.
+
+Messere Antonio del Carretto, che con sessanta animosi ed esperti
+soldati difendeva il castello, venuto nel cuor della notte, com'era
+debito di buon capitano, a fare la sua passeggiata lunghesso le mura,
+non dubitò di attribuire quello strepito di carri allo avanzarsi delle
+macchine da fuoco, che il giorno vegnente avrebbero preso a fulminare
+la ròcca. Quanto ai badili e ai martelli, pensò che continuassero il
+lavoro del giorno addietro, e non vi badò più che tanto.
+
+--A domani, dunque!--diss'egli.--L'assalto è imminente.--
+
+E in questa credenza, mandò un soldato ad avvisare il cugino Galeotto,
+che i Genovesi portavano innanzi le artiglierie.
+
+Venne finalmente l'alba, quantunque grigia, piagnolosa e svogliata. Ma
+i suoi incerti barlumi non rischiararono nessun apparecchio di
+macchine, e in quella vece si vide un nuovo steccato a San Fruttuoso,
+come la mattina antecedente lo si era veduto a Vigna Donna. E l'uno
+appariva collegato all'altro, come ambedue alla bastita di
+Castiglione.
+
+Capirono allora i difensori del castello che cosa significasse la
+legnaia del giorno addietro, e stupefatti domandarono a sè stessi se i
+Genovesi intendevano di andar oltre a quel modo, sotto i loro occhi,
+fino alla vista della Marina.
+
+La cosa non era del tutto improbabile. I Genovesi andavano meritamente
+famosi in tutta la Cristianità, ed anco in Turcheria, per la loro
+eccellenza nelle opere di legname usate alla espugnazione della città.
+Quest'arte l'avevano ereditata da Guglielmo Embriaco, di cui ho
+raccontato altrove le mirabili imprese.
+
+Per altro, dal valoroso Capodimaglio avevano anche ereditato il
+costume di menare arditamente le mani, e non era da credere che
+volessero lavorar di accette e martelli più del bisogno. Certo, se
+avevano fatte tre bastite in cambio d'una, egli c'era il suo bravo
+perchè.
+
+Ed erano riusciti una meraviglia, quei tre battifolli, quantunque
+edificati all'infretta. Per una lunga diagonale, dal poggio di
+Castiglione insino a San Fruttuoso, dove la spiaggia del mare
+incomincia a restringersi sotto l'eminenza di Castelfranco, si
+stendeva non interrotto un ciglione, protetto da fosso e steccato. Il
+marchese Galeotto, che era accorso di buon mattino al castello, non
+potè rattenersi dallo ammirare l'operosità e l'avvedutezza militare
+del suo avversario.
+
+Per contro, il non vedere le artiglierie sugli approcci, diè
+grandemente da pensare al marchese. Il nemico se ne stava cheto nel
+campo; solo erano usciti pochi drappelli di balestrieri, correndo un
+tratto del lido, sulla fronte delle opere avanzate, e scambiando, come
+il giorno addietro, qualche colpo co' suoi. Badaluccavano; e frattanto
+messer Pietro proseguiva qualche suo alto disegno, che a lui non venia
+fatto d'intendere. Forse non ne aveva alcuno; ma in guerra, e pel
+nemico che deve indagare ogni cosa e fondarsi su tutti i possibili e
+su tutti i probabili, averne e non averne è tutt'uno; sconcerta sempre
+e fa rimanere sospesi.
+
+Ora, l'incertezza non garbava punto al marchese Galeotto; il quale
+volle averne l'intiero, andando sul nemico da due parti, di fronte e
+di fianco, dalla Marina e dalla valle di Pia. Il Fregoso poteva non
+aver altro in mente che di espugnare Castelfranco, chiave del
+marchesato dalla parte del mare, e forse traccheggiava, vuoi per
+compiere le sue opere di difesa, vuoi per aspettar gente, o
+artiglierie che gli mancassero ancora. In questo caso, un assalto dei
+nemici doveva tornargli molesto; ragion questa per testarlo di colta.
+O meditava, tenendo a bada i nemici sulla Marina, di andarli a pigliar
+dalle spalle sui monti, e l'assalto improvviso anche da quella banda
+riusciva a guastargli il disegno. Pareggiate in una data misura le
+forze, chi assalta ha sempre bel giuoco.
+
+A pareggiare le forze, ed anche un pochino le sorti, che sogliono
+quanto quelle aver peso nella bilancia, non parve a Galeotto esserci
+partito migliore che quello di una incamiciata. Nel fitto delle
+tenebre la pochezza del numero non faceva danno, anzi tornava a
+vantaggio, purchè i meno avessero cuore; inoltre, nello scompiglio
+d'un assalto non aspettato, una linea così lunga di accampamento si
+difendeva men bene che a giorno chiaro, contro un numero tre volte
+maggiore.
+
+Così pensando, sceglie cinquecento de' suoi più animosi e provati; li
+fa calare a tarda sera dal monte che corre alle spalle di Castelfranco
+e si rovescia con essi sullo steccato di Vigna Donna. Dalla marina
+altri ne escono in numero di forse trecento, e li comanda Barnaba
+Adorno, che non ha voluto abbandonare il suo ospite, poichè il giorno
+delle tristi prove è giunto ancora per lui. Questi e gli altri hanno
+indossato una camicia sul giaco, per riconoscersi nella mischia a
+vicenda.
+
+Tutto andò francamente come avea disegnato il marchese. Prima a dar
+dentro furono gli uomini di Barnaba Adorno, dalla parte di San
+Fruttuoso. Giunsero senza intoppo sino all'orlo del fosso, lo
+colmarono con fascine, tempestarono di colpi la stecconata, e fecero
+impeto nel battifolle. Ma lì, a poca distanza dalle prime difese,
+l'ingegno acuto di messer Pietro avea seminato i tranelli, facendo
+scavare carbonaie e bocche di lupo, nelle quali cascarono molti
+assalitori a rinfusa. Lo scompiglio fu grande e poco il danno degli
+assedianti, che tosto si fecero addosso ai malcapitati ed appiccarono
+la zuffa.
+
+Messer Pietro, dati i comandi più urgenti a spronare il coraggio de'
+suoi, e lasciato in quel luogo il cugino Nicola, si partì dallo
+steccato di San Fruttuoso per correre indietro, a Vigna Donna. Il suo
+disegno non era stato indovinato dal marchese, appunto perchè era il
+più semplice. Pietro aspettava quell'assalto notturno, e volea trarne
+profitto, per mostrare ai nemici la saldezza delle opere sue. Ora
+l'assalto dato a San Fruttuoso, sulla fronte ristretta e quasi
+cuspidata del campo genovese, non gli pareva che una finta, laddove il
+gran colpo doveva esser ferito sul fianco, alla bastita di Vigna
+Donna.
+
+Nè s'ingannava. Sorprese e rovesciate la scolte, si scagliava appunto
+allora il marchese sullo steccato. Rami, sarmenti, pietre, e quanto
+poteano avere alle mani, tutto gittavano i suoi fanti animosi nel
+fosso, per far la colmata. Incitandoli coll'esempio, fu egli il primo
+a scrollare con braccio poderoso i pali, a romperne la traversa a
+replicati colpi di scure, balzar dentro del varco, faticosamente
+aperto nel palancato, e, menata a tondo l'arme villana, incignare
+gagliardamente l'attacco.
+
+Ma se per avventura fu terribile il colpo, non riuscì la difesa men
+fiera. Al grido delle scolte, allo strepito dei nemici accorrenti, si
+erano levati in armi i soldati genovesi e colle partigiane spianate
+venivano incontro a quelle bianche fantasime, piombate allora nel
+campo. Dàlli, dàlli! San Giorgio e Fregoso! Ammazza, ammazza! San
+Giorgio e Carretto! E la mischia s'impegnò d'ambe la parti accanita.
+
+Messer Pietro, uomo di partiti se altri fu mai, per mettere lo
+scompiglio in mezzo ai nemici e far vedere in pari tempo alla sua
+gente come pochi fossero costoro e in poco spazio ristretti, comandò
+di portare innanzi fascine incatramate, appiccarvi il fuoco e gittarle
+a tutta forza di là dalla chiusa. I molti che ancora non avevano
+potuto penetrarvi e che facean ressa al palancato, sopraffatti da
+quella pioggia di fuoco, dovettero dare indietro solleciti e
+sparpagliarsi pei campi; intanto una torbida luce rischiarò gli
+assalitori alle spalle e mostrò ai genovesi quanto poco di terreno
+avessero, con tutto il loro impeto, guadagnato i nemici. Frattanto il
+Picchiasodo, che non avea niente a fare del suo mestiere, e sempre si
+doleva di stare colle mani alla cintola, imbattutosi in una catasta di
+pali aguzzi che erano avanzati agli artefici, prese, colla fretta di
+un uomo che lavorasse a cottimo, a sfrombolarne gli assalitori.
+Volavano i tronchi l'un dopo l'altro, rombavano in aria, cadeano nel
+fitto dei combattenti, ammaccavano le cervelliere, rimbalzavano sulle
+braccia, chi coglievano di punta e chi di schiancio, facendo ognun
+d'essi il lavoro di quattro soldati. Anche il marchese Galeotto ebbe a
+saggiarne la forza, che uno di quegl'insoliti verrettoni gli portò via
+netta la scure dal pugno. Anselmo Campora seguitava a picchiare (e
+come sodo!) mostrando coi fatti di non averlo scroccato, il suo
+soprannome di guerra. E intanto, dàlli, dàlli, ammazza, ammazza, le
+grida cozzavano come i ferri; San Giorgio e Fregoso, San Giorgio e
+Carretto s'incontravano in aria, accompagnati salivano al cielo.
+
+Il povero santo delle battaglie sicuramente udì quelle invocazioni
+notturne, dal luogo de' suoi celesti riposi; ma io porto opinione che
+egli, per non sapere a cui porgere orecchio, tagliasse corto, dicendo
+che la notte è fatta per dormire, e si voltasse dall'altro lato,
+lasciando a' suoi divoti la cura di levarsi d'impaccio da sè.
+
+Grande fu l'uccisione da ambe le parti. Ma gli uomini di Galeotto non
+potevano, con tutta la loro maravigliosa prodezza, fare un passo più
+oltre, serrati com'erano e oppressi da una moltitudine di nemici.
+Oltre di che, dalla parte di San Fruttuoso era cessato il frastuono
+delle voci e dell'armi; segno che Barnaba non avea potuto sfondare la
+cerchia dei Genovesi e aprirsi l'adito fino ai compagni d'attacco.
+
+Allora Galeotto comandò la ritirata, e, perchè non avesse a mutarsi in
+dirotta, con un pugno de' suoi migliori la protesse egli medesimo fin
+oltre il fosso; indi, col favor delle tenebre, nè volendo messer
+Pietro arrisicare i soldati in una caccia notturna, potè ricondursi in
+salvo a Calvisio. I Genovesi profittarono delle ore che ancora
+avanzavano al romper dell'alba, per isgomberare il fosso e rifar lo
+steccato.
+
+Passarono quattro o sei dì senza cose notevoli. Messer Pietro faceva
+le mostre di dormire. Sapeva prodi i Finarini e, da buon capitano,
+mirava a stancarli, a condurli allo stremo, senza spreco de' suoi. Il
+Picchiasodo solea dire che messer Pietro faceva come la gatta di
+Masino, che chiudeva gli occhi per non veder passare i sorci; e
+frattanto si struggeva di quella inerzia apparente.
+
+Un giorno, usando di quella dimestichezza che aveva col capitano
+generale (dimestichezza nata nel vivere un tal po' brigantesco, che
+anni addietro aveva fatto con esso lui su quel di Novi) se ne lagnò
+apertamente con messer Pietro, padrone suo riverito.
+
+--I pigionali della colombaia,--diceva egli, accennando ai difensori
+di Castelfranco,--son liberali a lor posta, mandandoci ad ogni tratto
+qualche regaluccio coi màngani, e a me la mi cuoce, di non poterli
+rimeritare con qualche pera zuccherina del nostro orto. Anche la
+signora Ninetta ne ha, son per dire, uno spasimo, e se la mi crepa un
+giorno o l'altro, state sicuro che gli è proprio di stizza.--
+
+La signora Ninetta era, come il lettore arguto avrà indovinato alla
+prima, una bombarda, e aggiungerò la più bella del campo e la
+prediletta di Anselmo Campora, che amava caricarla e darle il fuoco
+egli stesso, senza aiuto di valletti.
+
+--Chètati, via;--gli disse di rimando messer Pietro;--c'è tempo a
+tutto. Prima di metter mano alle artiglierie, dobbiamo impadronirci
+della Marina e piantarci saldamente a cavallo. Che diresti di me se,
+mentre tu fossi qua a sfrombolare quella colombaia, come la chiami tu
+per dispregio, non ricordando che l'hanno murata i Genovesi tuoi
+padri, io lasciassi calare quattromila uomini a far impeto sui tuoi
+passavolanti, cortane e falconi, in un luogo dove non potrei certo
+spiegare tutta la mia gente in battaglia?
+
+--Voi dite sempre bene, messer Pietro, e meglio operate;--rispose il
+Picchiasodo;--ma infine, sapete, amor di padre....
+
+--Sì, sì, lo capisco;--interruppe l'altro ridendo,--Dirai dunque alla
+signora Ninetta che stia di buon animo, e si risciacqui la bocca, che
+presto avrà da usare tutti i suoi vezzi e le sua moine più dolci.--
+
+E messer Pietro mantenne la parola. Nella notte sopra l'Avvento,
+assicuratosi con una grossa guardia di fanti dalla parte di Calvisio,
+che il nemico non s'attentasse di molestarlo sui fianchi, s'inoltrò
+verso la Marina col grosso dell'esercito. Da Castelfranco udirono lo
+scalpiccìo di quella grande passata; ma, per la notte buia non potendo
+aggiustar la mira, poco o nissun danno arrecarono coi verrettoni e coi
+sassi alle spedite compagnie del Fregoso.
+
+Il marchese Galeotto, col fiore de' suoi combattenti, aspettava il
+nemico alle prime case della Marina. Furioso lo scontro; accanita la
+pugna; i Finarini fecero miracoli di valore per una intiera giornata.
+Quivi si segnalò Paolo Adorno, nipote di Barnaba, combattendo a corpo
+a corpo con Giovanni di Cuma, che fu balzato d'arcioni e campato a
+fatica dai suoi serventi e compagni.
+
+Vantaggio di quella giornata, in apparenza, nessuno. I Finarini, a
+maggior sicurezza e fors'anco ad insidia, si ritrassero sotto le mura
+del Borgo; i Genovesi, padroni della Marina, non ardirono di mettervi
+il campo, e solamente vi collocarono alcuni drappelli per invigilare
+il nemico.
+
+Per altro, messer Pietro si sentiva oramai da quella parte aver le
+mani più libere, e allora comandò ad Anselmo Campora di condurre
+innanzi le artiglierie, per battere finalmente il castello.
+
+Erano queste artiglierie, con nome vecchio, una cosa nuova, cioè vere
+armi da fuoco, non più macchine da trarre per forza di contrappeso, o
+di tensione, come usavasi dapprima. Una polvere infiammabile, che
+alzava per la propria virtù esplosiva corpi leggieri in cui fosse
+rinchiusa, era conosciuta dugento e più anni addietro; ma per assai
+tempo si restrinse a far volare certi razzi, nè fu usata ad avventar
+palle e saette, se non intorno al 1300. I cannoni, le spingarde, gli
+schioppi, che furono le prime armi da fuoco, erano canne di bronzo, e
+di non grave dimensione, adattate ad un fusto di legno. Semplici in
+principio e quasi manesche, le nuove artiglierie s'ingrandirono man
+mano e si fecero più complicate. La bombarda, ad esempio, che fu la
+più grossa e che apparve dopo la prima metà del secolo XIV, constava
+di due parti disuguali; l'anteriore, chiamata tromba, era una specie
+di mortaio di forma conica, a cui s'adattava un gran sasso ritondato e
+ravvolto in pelle, o tela cerata; la posteriore consisteva in un
+cilindro, in cui si metteva la polvere, e dicevasi mascolo, per essere
+in quella il maschio della vite che collegava i due pezzi. Nè sempre
+la carica si faceva con un sasso, ma altresì con un cartoccio di
+scaglia, fasci di verrettoni, fuochi artifiziati, bigonci di sassi,
+canestre, sacchetti d'ogni minutaglia, o fosse di piombo, o di ferro.
+
+Colla bombarda si apriva la breccia nelle muraglie e nei ripari
+nemici; ma, essendone i tiri troppo rari, usavasi tener lontani dalla
+breccia i difensori, facendo spesseggiare colà i colpi d'artiglierie
+minori, che erano bombardelle, falconi, colubrine, cerbottane,
+ribadocchini. Inoltre, una bombarda di mezzana grandezza dicevasi
+cortana; passavolante la bombarda più lunga.
+
+Toglievasi la mira con due traguardi, collocati alle due estremità
+della tromba, e alzando e abbassando la parte anteriore del pezzo, con
+piuoli, o zeppe di legno. La vite di mira doveva essere un trovato del
+moltiforme ingegno di Lionardo da Vinci. La carica, poi, non si
+accendeva colla miccia, bensì con ferro rovente, in forma di uncino,
+che si accostava al focone. Ad ogni colpo fatto, la canna si
+rinfrescava, ungendola d'olio, od anco di aceto; più tardi l'acqua
+giustamente prevalse.
+
+Usavasi anche il mortaio solo, senza la tromba, sotto il nome generico
+di bombarda; e forse fu questa la sua forma più antica, che sottentrò
+ai màngani, ai trabocchi, alle briccole, ingegni di vecchio stampo,
+che tutti traevano, come il mortaio, in arcata.
+
+La difficoltà di maneggiare queste armi, il tempo soverchio che si
+spendeva a caricarle, ed anche in parte il pericolo che c'era a
+trattare la polvere, furon cagione che l'uso di que' graziosi ordigni
+per lunga pezza stentasse a volgarizzarsi e che per quasi tutto il
+secolo XV l'arte della guerra non n'avesse mutamenti essenziali. In
+molti luoghi i trabocchi e le briccole durarono a fronte delle
+spingarde e dei falconetti. Genova, ad esempio, non ebbe bombarde fin
+dopo la guerra di Chioggia. Il Giustiniani lo nota espressamente in
+due luoghi, accennando la moltitudine delle bombarde veneziane
+«ritrovate di nuovo per questo tempo (1379)» e, aggiungendo più sotto,
+«l'uso delle quali non avevano ancora i Genovesi.»
+
+Tre di questi ingegni poderosi furono adunque tirati avanti, per
+comando del capitano generale, e il buon mastro dei bombardieri li
+fece collocare di fronte al castello. Altri ne furono piantati lì
+presso, ma di minor mole, detti cerbottane e falconi, e la mattina del
+10 di gennaio incominciò la serenata, come il Picchiasodo la chiamava,
+in quel suo stile faceto che i miei lettori conoscono.
+
+Dominava il concerto la signora Ninetta, che ad ogni colpo gettava un
+sasso di cinquecento libbre. Il suo primo saluto andò a dirittura a
+cascare dentro il castello, come impromessa di altri, non meno
+aggiustati ed efficaci, che dovevano uscire dalla sua bocca d'oro.
+
+
+E questi non si fecero molto aspettare. Anselmo Campora (ho già detto
+che il cavalier servente della signora era lui in persona) levò una
+zeppa di legno di sotto alla gola della, bombarda, le abbassò il mento
+d'altrettanto spazio, le fece posar tra le labbra una di quelle
+giuggiole che ho detto di sopra, tolse l'uncino rovente dal braciere,
+l'accostò al focone, e tonfete, mandò il secondo saluto al castello.
+La palla imbroccò il parapetto e, rotolando giù dalla cortina, si
+trasse dietro una rovina di pietre. Un lembo di parapetto, colle sue
+caditoie, era spiccato dal sommo delle mura.
+
+Intanto che questo accadeva sotto Castelfranco, il Vecchia da Lodi,
+co' suoi cinquecento fanti e una ventina di cerbottane, portate dagli
+scoppiettieri in ispalla e munite d'un piede da porle in terra quando
+occorresse di trarre, s'inoltrò dalla Marina fino ai prati
+dell'Altino, che sono a mezza via tra il Borgo e la spiaggia del mare.
+I lettori hanno già pratica del luogo; io aggiungerò che il
+Picchiasodo, saputo del comando dato al suo compagno d'armi, gli aveva
+raccomandato di salutargli tanto e poi tanto un certo ostiere suo
+amico, e di farsi dare un fiaschetto di quella malvasia, che teneva in
+serbo, per gli uomini di conto.
+
+Ohimè, povero mastro Bernardo, _quantum mutatis ab illo_! La frasca e
+l'insegna ce le aveva tuttavia sul portone; ma da parecchie settimane
+non vendeva più vino e l'accoglienza era triste. Gli ultimi fiaschi
+glieli avevano bevuti gli uomini del marchese, tornando dal
+combattimento alla Marina, e se egli non si era ritirato ancora nel
+Borgo, ciò doveva attribuirsi ad amore del suo povero nido e ad una
+tal quale superstiziosa idea che la sua fuga dovesse tornare di mal
+augurio alla patria. Fino a tanto che io sarò qua, pensava egli nel
+suo corto cervello, non ci verranno a squadronare i genovesi; e dopo
+tutto, chi terrebbe d'occhio queste quattro panche e questi quattro
+caratelli vuoti?
+
+Fu un brutto quarto d'ora per mastro Bernardo quello in cui i soldati
+genovesi comparvero all'Altino e fecero capo alla sua osteria. Ben si
+provò il dabben uomo a sorridere e a fare inchini a tutte quelle facce
+proibite (almeno, secondo lui, avrebbero dovuto esserlo in ogni paese
+ben governato); ma quando il comandante di tutti que' diavoli
+scatenati gli ebbe detti i saluti e l'imbasciata del Picchiasodo, di
+quell'arnesaccio che lo aveva fatto cantare da quel babbio ch'egli era
+e che oramai sentiva di essere, il povero mastro Bernardo fece a
+dirittura una smorfia.
+
+--Maledetta lingua!--borbottò egli tra i denti.
+
+E borbottò ancora di più, quando, sotto pretesto di cercargli il vino
+che non aveva, quei furfanti si sparpagliarono qua e là per la casa,
+sguisciarono in cantina e gli sfondarono le botti, che non ci avevano
+colpa.
+
+Per contro, siccome ogni ritto ha il suo rovescio, mastro Bernardo
+ebbe in quel medesimo giorno vendetta allegra di tanto dispetto. Sui
+prati dell'Altino, il Vecchi da Lodi si scontrò nei soldati del Finaro
+e lì, fino a tarda sera, altro che botti sfondate! Cento cinque
+genovesi restarono, tra morti e feriti, sul campo. Dei Finarini, che
+erano appostati in luoghi eminenti, o coperti, pochi furono feriti, e
+questi dalle cerbottane, coi lor tiri di rimbalzo e lontani.
+
+San Giorgio, come si vede, tirava innanzi a dormire.
+
+La mattina vegnente, il Vecchio Calabrese co' suoi duecento uomini
+andava in aiuto al Vecchia di Lodi, e ambedue, con impeto temerario,
+s'inoltravano fin sotto le mura del Borgo. Simili spacconate eran
+comuni in que' tempi. La grande mobilità delle fanterie leggiere, e la
+nissuna delle nuove artiglierie, che sole avrebbero potuto tenere in
+rispetto gli audaci, consentivano di correre molto paese innanzi e
+indietro, senza fare e senza ricevere gran danno. Questo, come disse
+il poeta, «era il costume dei braveggiatori, che fan poche faccende e
+gran rumori.»
+
+Senonchè, stavolta i braveggiatori s'erano spinti troppo sotto, e
+balestroni, e spingarde, e cerbottane (che anco di quest'armi da fuoco
+ne aveano qualcheduna al Finaro) mandarono un tale diluvio di roba
+assaettata sui malvenuti, che questi furono costretti a voltar le
+calcagna, e molti, anzi, non fecero a tempo.
+
+Ma di queste e d'altre maggiori perdite d'uomini, poco importava al
+capitano generale. Con simili scascamuccie e affrontamenti quotidiani,
+egli teneva a bada il nemico, e, meglio ancora, lo aveva sempre sotto
+la mano; frattanto serrava i panni addosso a quelli altri che
+difendevano Castelfranco.
+
+Nello spazio di otto giorni, la signora Ninetta e le due altre comari
+che le facevano compagnia, gittarono su quel povero baluardo la
+bellezza di cento sessantatre nespole. Per una bombarda, a que' tempi,
+sei o sette colpi al giorno erano un bel trarre, e ne ho detto le
+ragioni più sopra. Le mura erano così profondamente scombussolate, che
+non poteano più reggersi; e ad ogni nuovo colpo ne crollavano con alto
+frastuono larghissime falde. Già sui parapetti e lungo i ballatoi non
+si poteva più stare.
+
+Come il Fregoso vide in tal guisa avviato il lavoro del Campora, mandò
+sotto le mura un araldo. Allo squillar della tromba, Antonio Del
+Carretto, il difensore del castello, si affacciò sulle macerie.
+
+--Per comando dell'illustrissimo capitano generale dei Genovesi, messer
+Pietro Fregoso, vi è intimata la resa;--disse l'araldo;--fatelo, e sia
+pel vostro meglio; se no, tra due ore si dà la scalata e non isperi
+allora di aver salva la vita nessuno.
+
+--Di ciò non mette conto parlare;--rispose Antonio, con piglio tra non
+curante e faceto.--La guerra è cosiffatta, e cui non garba il giuoco
+stia co' frati e zappi l'orto. Dite piuttosto, che patti ci fa il
+vostro capitano, se noi si rende questo mucchio di pietre?
+
+--Libera uscita,--soggiunse l'araldo,--e portando tutti con voi le
+armature; ciò consente messer Pietro Fregoso, in segno d'onoranza al
+valore.--
+
+Il bravo Antonio rimase un tratto sopra pensiero. Gli cuoceva di dover
+cedere e tuttavia ben vedeva di non poter resistere più a lungo. Per
+sè, avrebbe forse rifiutato; ma il patto era onorevole pe' suoi
+compagni, e certo, poichè la difesa avea toccato agli estremi, meglio
+valeva portare a Galeotto cinquanta animosi soldati, che
+seppellirglieli sotto le rovine d'un castello perduto.
+
+Così pensando, chiese ancora che gli si concedesse tempo fino al
+giorno di poi; avrebbe reso il castello, se nello spazio di
+ventiquattr'ore non gli giungeva soccorso. Messer Pietro gli fu tanto
+cortese da recarsi egli in persona sotto le mura, per rispondergli che
+non poteva contentarlo. Galeotto era chiuso nel Borgo e i Genovesi
+padroni della vallata; cedesse adunque, accettasse i patti larghissimi
+da lui consentiti a un così prode nemico, e co' suoi occhi medesimi,
+nel tragitto dalla Marina al Borgo, si sarebbe sincerato della sfidata
+condizione in cui era.
+
+Antonio ben vide che non gli restava altro scampo e si arrese. Ebbe
+all'uscita tutti gli onori che un esercito vittorioso potesse rendere
+al valore sfortunato, e mentre nel campo di San Fruttuoso le
+bombardelle e i falconi facevano gazzarra per questo primo trionfo
+delle armi genovesi, egli si ridusse malinconico al Borgo, coi suoi
+sessanta compagni, la sera del 18 gennaio.
+
+--E uno!--aveva detto il Picchiasodo, palpando amorosamente il collo
+della signora Ninetta mentre i difensori di Castelfranco passavano
+muti e dimessi davanti alla loro capitale nimica.--Or viene la volta
+di castel Gavone.--
+
+L'incontro di Antonio col marchese Galeotto alle porte del Borgo fu
+commovente. Antonio, triste e raumiliato, quasi non ardiva alzar gli
+occhi a guardare il cugino; ma Galeotto gli andò incontro con piglio
+amorevole, lo abbracciò e di altro non ebbe cura che di confortarne lo
+spirito.
+
+--Di che vi accorate, cugino, quando io trovo nella vostra difesa
+argomento a sperar bene del futuro? La resistenza di Castelfranco ci
+ha fatto guadagnare un mese di tempo. La lega dei nostri congiunti ha
+avuto agio a raccogliere gli aiuti, che mi si annunzia esser pronti a
+Garessio. Anche di Francia ne aspetto. Noi qui possiamo tener saldo un
+anno, e in un anno molte cose possono accadere a Genova e altrove.--
+
+Le parole di Galeotto furono molto lodate, come quelle che facevano
+testimonianza d'animo grande e in pari tempo avveduto.
+
+A rinfrancare vieppiù lo spirito de' suoi, quella medesima notte egli
+fece dal Borgo una vigorosa sortita generale. Antonio gli aveva detto
+non esser gran gente nella vallata, e Galeotto ne approfittò.
+Ributtate le prime schiere genovesi, piombò sulla Marina prima che il
+nemico avesse potuto raccapezzarsi, e fu tale la furia, che egli
+pervenne senza contrasto alla riva del mare, dov'erano tirate in secco
+alcune feluche e fregate corriere. Tosto i soldati vi balzano dentro a
+farvi bottino, e per fermo v'appiccavano il fuoco, se l'impresa non
+portava via troppo tempo; indi, con larga preda e buon numero di
+prigioni, se ne tornano indietro.
+
+Comandava la spedizione Francesco del Carretto, figlio a Corrado e
+cugino di quel Marco, signore di Osiglia, che segretamente se la
+intendeva coi Genovesi. Galeotto lo aveva nominato suo capitano
+generale, in omaggio alla Lega, di cui aspettava, siccome ho detto,
+gli aiuti.
+
+Con questo colpo audace si ricattarono i Finarini della resa di
+Castelfranco. Già l'ho detto e ripetuto; san Giorgio ancora non avea
+preso partito. E lo spirito conturbato di mastro Bernardo aveva, nel
+giro di pochi dì, una seconda consolazione. A farlo pienamente felice
+mancava tuttavia che un certo Anselmo Campora fosse preso e impiccato
+per la gola.
+
+Ma già, contenti in tutto, a questo mondo, trovarli!
+
+
+
+
+CAPITOLO VII.
+
+Come Giacomo Pico parlasse a madonna Nicolosina e qual risposta ne
+avesse.
+
+
+
+Riposiamoci un tratto dai combattimenti e dai pensieri di guerra. Il
+castello Gavone, lontano ancora da queste gravi molestie, c'invita.
+Lassù, in una camera alta del torrione dell'Alfiere (che guarda alla
+marina da ponente, come il torrione della Madonna a levante, mentre
+gli altri due, del Marchese e della Polvere, guardano, nello stesso
+ordine, dalla parte di tramontana) c'è il nostro Giacomo Pico, seduto
+la maggior parte del giorno su d'una scranna a bracciuoli, nella
+strombatura d'una smilza finestra, dond'egli beve la tiepida luce del
+sole.
+
+La perdita del sangue lo ha infiacchito, lo ha reso bianco in volto
+come un cencio lavato; ma infine, quel che gli ha tolto di forza e di
+fierezza, gli ha aggiunto, in una certa misura, di leggiadria. Dico in
+una certa misura, intendiamoci; che non aveste a pigliarlo in iscambio
+d'un fior di bellezza, nato lì per lì e sbocciato sotto la penna dello
+scrittore, per comodità delle sue invenzioni. Vo' dire soltanto che il
+ruvido giovinotto s'era in quella occasione raggentilito di molto e
+che aveva fatto una ciera, da pigliarci amore le donne a cui piacciono
+le pallidezze e i languori.
+
+Madonna Nicolosina e madonna Bannina, figlia e madre, come sapete,
+consolavano spesso di lor presenza il ferito. La Gilda andava e
+veniva, aliava a guisa di farfalla, e trovava modo, ora con un
+pretesto, ora con un altro, di essergli sempre dattorno. Nè ciò gli
+sarebbe dispiaciuto (perchè una bella ragazza non fu veduta mai di mal
+occhio da alcuno) se a lui da molti giorni non avesse pigliato la
+smania di restar solo, almeno per dieci minuti, con madonna
+Nicolosina.
+
+E questo, per l'appunto, questo che desiderava più ardentemente, non
+gli era anche riuscito. In quella vece, e più d'una volta, era rimasta
+sola con lui la Gilda, desiderio e tormento del suo amico Tommaso
+Sangonetto. La fortuna è cieca, avrebbe notato costui, se lo avesse
+risaputo. Ma il lettore, che già conosce un cantuccio del cuore di
+Gilda, penserà con ragione che non fosse tutta fortuna, quella che
+faceva trovare la ragazza a quattr'occhi col ferito. Senonchè, la
+povera Gilda sprecava ingegno e fatica; Giacomo Pico non le aveva mai
+detto pur una di quelle parole, che ella si aspettava sempre da lui.
+
+Se la Gilda avesse avuto un miccino d'esperienza degli uomini, avrebbe
+saputo che quando uno di questi bipedi implumi è presso ad una donna
+non brutta, nè spiacente, e non incomincia a coniugarle quel verbo,
+gli è segno evidente che l'ha coniugato, o pensa di coniugarlo ad
+un'altra, E la Gilda, a guardarsi nulla nulla dintorno, avrebbe capito
+altresì dove fosse l'argomento delle coniugazioni di Giacomo Pico. Di
+belle ragazze, al castello, non ce n'eran che due.
+
+Tornando al ferito, il lettore avrà argomentato di leggieri che, se
+egli poteva pensare ai colloquii e mandare dal profondo dell'anima le
+sue giaculatorie alla giovine castellana, il suo non era un mal di
+morte per fermo. Diffatti, la ferita, non essendo delle più gravi, si
+andava rimarginando, e la gioventù, questa, gran medichessa che la sa
+più lunga di tutto il dotto collegio, aveva secondato le cure del
+cerusico Rambaldo, che era, per altro, la prima lancetta del
+marchesato.
+
+Ma ohimè, se una piaga si era risanata, un'altra s'era inciprignita; e
+questa era la piaga fatta nel cuore di Giacomo dagli occhi
+inconsapevoli di madonna Nicolosina.
+
+Così, mentre il corpo si rinvigoriva di giorno in giorno, l'animo si
+struggeva nel desiderio di potersi aprire alla donna de' suoi
+pensieri, o almeno di conoscere che cosa pensasse ella di lui.
+Amorevole e sollecita gli era parsa bensì in tutti que' giorni e più
+assai che non fosse mai stata con lui negli anni andati, quando la
+tenera età, non che scusare, consentiva ogni dimestichezza maggiore;
+ma anche qui non c'era da cavarne un costrutto, essendo l'affettuosa
+cura un uffizio di pietà, naturalissimo nella donna, per chi soffre
+d'un male visibile, a cui ella possa portare rimedio, o sollievo. Ora,
+se egli avesse potuto dirle di quell'altro suo male invisibile che
+portava nel cuore, come sarebbe stata accolta la sua confessione da
+lei? Questo era il busilli.
+
+A tutta prima, vedendola giungere all'Altino, aveva argomentato in
+cuor suo.... Che cosa? Nulla e tutto. Nicolosina era pallida, ansante,
+confusa; una immensa pietà le traspariva dallo sguardo smarrito; una
+ineffabile tenerezza governava i moti convulsi di quella labbra
+smorte, che per lunga pezza non poterono profferire una parola, una
+sola parola, E più tardi, quali cure affettuose! quale umanità più che
+fraterna negli atti! come pendeva ansiosa dai responsi di messer
+Rambaldo, che era venuto al letto del povero ferito! con quanta
+sollecitudine gli occhi della leggiadra castellana si partivano dalle
+labbra del discepolo d'Esculapio per andarsi a posare sul viso smorto
+di lui!
+
+Che pensare di ciò? Un giorno gli venne in mente che ella sapesse la
+cagione del suo duello col Fregoso. Volea sincerarsene; ma le parole
+gli morirono sul labbro. E poi, come si è detto, madonna Nicolosina
+non era mai sola al suo capezzale.
+
+E voleva altresì domandare del Cascherano. Che c'era egli di vero in
+quella chiacchiera di mastro Bernardo, che aveva fatto nascere il
+guaio? Di certo, l'ostiere, anco ingannandosi sul conto de' due
+forastieri, non aveva inventato il personaggio e il matrimonio di
+pianta. E forse, anzi senza il forse, la Gilda ne sapeva l'intiero. Ma
+il chiederne a lei non avrebbe dato a divedere che troppo gli premeva
+di madonna Nicolosina? Tanto faceva aprirsi a dirittura con questa e
+dirle spiattellato: madonna, io muoio d'amore per voi.
+
+Fosse almeno capitato il Sangonetto a trovarlo; si sarebbe
+raccomandato a lui, che pigliasse lingua da alcuno. Ma il Sangonetto
+aveva preso il largo; in vece sua, era diventato un pezzo grosso;
+tornato a mala pena dalle Langhe colla promessa degli aiuti, aveva
+spiccato il volo per altri lidi. Nessuno sapeva per dove; egli stesso,
+andato per pochi istanti a vedere l'infermo e trovar modo di
+bisbigliare una parolina alla Gilda (che lo vedea volentieri come il
+fumo negli occhi) non ne avea pur rifiatato. Vanaglorioso ed ingrato,
+il nostro Tommaso già sentiva la carica.
+
+Diremo noi brevemente dove fosse andato; in Francia, alla corte di
+Carlo VII, il re di cui avea detto Lahire, che perdeva «allegramente»
+il suo regno, e a cui il fiore dei cavalieri francesi e una
+meravigliosa pulzella dovevano riconquistarlo più tardi; ci era
+andato, non già come ambasciatore, bensì col più umile e più sollecito
+ufficio di corriere, e portava, da buon corriere, una lettera.
+
+In essa, Galeotto rammentava l'ossequio dei Carretti e la loro
+divozione ai reali di Francia; ricordava come un Nicolò, suo zio
+paterno, combattendo per Carlo e pel nome francese, fosse stato ucciso
+in battaglia dagl'Inglesi invasori; soggiungeva essere egli stato mai
+sempre nemico acerbo ai Fregosi, i quali, essendo Barnaba Adorno doge
+di Genova, avevano ingannato Sua Maestà, pigliandone molte migliaia di
+fiorini contro la promessa d'impadronirsi di Genova e darla a lui; e
+l'avevano presa e l'avevano tenuta per sè. Vendicasse adunque lo
+scorno patito, soccorrendo il Finaro contro i Fregosi. Questi erano
+odiatissimi a Genova, di guisa che sarebbe tornato agevole al re,
+combattendo i Fregosi e avendo dalla sua il Finaro, insignorirsi di
+quella repubblica. Anche Galeotto, come si scorge di qui, vendeva la
+pelle dell'orso. Costume dei tempi!
+
+Andava dunque il Sangonetto con grande celerità e presentava la
+lettera. Essa piacque oltremodo al re, che s'era allacciata al dito la
+gherminella di Giano Fregoso e stimò d'avere gran sorte, se poteva,
+con poco disagio suo, dare a quel cattivo pagatore una grande
+molestia. A pronta dimostrazione dell'animo suo verso il marchese
+Galeotto, mandò subito al Finaro un prode italiano, allora ai servigi
+di Francia, messer Giovanni Sanseverino, con venticinque lancie, ed
+altri aiuti promise. Que' cavalli intanto dovevano essere la mano di
+Dio pel marchesato, che molti invero non avrebbe potuto nutrirne, o
+adoperarne in quelle strette sue gole, ma di un certo numero avea pure
+mestieri, per contrapporli ai cavalli nemici e sostenere all'uopo gli
+assalti dei fanti.
+
+Ed ecco perchè Giacomo Pico non aveva più visto il Sangonetto, nè
+potuto sciogliere uno dei nodi che più gli stavano a cuore. Intanto i
+giorni passavano; la guerra, non pure era cominciata senza di lui, ma
+vigorosamente condotta fino alla resa di Castelfranco, senza che egli
+potesse ancora uscir fuori e nelle aspre fatiche del campo acquetare
+un tratto le acerbe battaglie del cuore.
+
+Ben presto, dal vano della sua alta finestra, potè vedere co' suoi
+occhi il nemico. Una bastita per tutto l'esercito genovese era
+innalzata da due giorni a Monticello, proprio alla vista del borgo, e
+due grosse bombarde v'erano collocate a difesa. Tre battifolli subito
+dopo erano edificati più avanti, l'uno sul poggio di Maria, l'altro
+nella vigna di Nicolò Giudice, il terzo all'Argentara, sul fianco
+stesso della terra assediata. Quest'ultimo, per altro, non fu
+costrutto dai Genovesi senza grande spargimento di sangue.
+
+Dicevasi allora che tante fabbriche militari si facessero per
+arricchire i Fregosi. Nicola, cugino di messer Pietro, intascava per
+ogni nuova bastita dugento fiorini, e questi in prezzo dell'opera sua,
+mentre assai più gliene erano pagati per l'opera degli artieri, ai
+quali non ne dava neanco cinquanta. Ma queste forse erano ciarle dei
+malevoli. Anche i nemici dicevano che tante bastite non servissero a
+nulla; eppure, la mercè di questi saldi ripari, l'esercito genovese
+aveva potuto farsi tant'oltre, in luoghi così malagevoli per natura, e
+pericolosi, poi, se tenuti da un forte e risoluto nemico.
+
+In tal guisa era stretto il Finaro, che, a detta del Picchiasodo, non
+poteva uscirne un uccello a volo, che nol vedessero i Genovesi, ed
+egli inoltre poteva contare le casseruole e i tegami appesi alla
+parete nelle cucine degli assediati.
+
+Questo era forse un vanto soverchio; ma certo la vicinanza dei nemici
+doveva parere già troppo molesta a Galeotto, che, insieme col fratello
+Giovanni, usciva ogni giorno a battaglia. Francesco, il capitano
+generale, non era più con esso loro; andato verso Garessio, per
+affrettar la venuta degli aiuti che mandava la lega, avea fatto come
+il corvo dell'Arca; non s'era più visto, e gli aiuti promessi,
+nemmeno.
+
+Tardi ricordò Galeotto che il suo capitano generale era cugino di
+Marco, del tiepido signore di Osiglia; più tardi ancora riseppe che
+Genova a Marco e ai cugini suoi prometteva di dare la parte loro del
+marchesato, quella stessa che i loro antenati Emanuele ed Aleramo
+avevano posseduta. E quando ciò seppe, argomentò che dai congiunti
+suoi delle Langhe non aveva più nulla a sperare, e che le vie di
+Calizzano e di Osiglia, donde si sentiva sicuro alle spalle, non gli
+teneano più fede.
+
+Non si smarrì tuttavia, non si perdette d'animo; che anzi, il sapersi
+solo, accrescendogli la malleveria dell'impresa, gli aggiunse le forze
+della disperazione. Sì, veramente, con mani e con piedi, come aveva
+scritto al doge di Genova, era egli inteso a difendersi. E quella sua
+baldanza inanimiva i Finarini, li incuorava non solo ad affrontare
+arditamente i pericoli, ma a sopportare con fermezza i danni della
+guerra.
+
+E questi pur troppo erano gravi. Dal poggio di Maria, le cortane e le
+spingarde nemiche gittarono trecento pietre nel Borgo; trecento ne
+gittarono esse sole, e di gran peso, le tre bombarde maggiori, che
+tutte traevano a giusta mira contro la torre della Rasana, la più
+forte che fosse sulla cinta dei muri.
+
+E Galeotto a rispondere con un'altra sortita, più vigorosa a gran
+pezza delle altre, Barnaba e Paolo Adorno lo seguono; Giovanni suo
+fratello, Giacomo figlio d'Oddonino, Lazzarino figlio d'Urbano, ed
+altri giovani egregi del suo parentado, si tengono ad onore di
+combattere, come semplici soldati, al suo fianco. Scende una grossa
+schiera da Calvisio, per la valle di Pia, e molesta i Genovesi alle
+spalle; si voltano essi per rincacciare gli audaci, ed ecco, sono
+assaliti di fronte, al battifolle del poggio di Maria, a quello
+dell'Argentara, con una furia che mai la maggiore. Basti il dire che
+in questo parapiglia improvviso, Anselmo Campora fu ferito accanto
+alla signora Ninetta di cui si fece riparo al corpo, mentre da solo
+sosteneva l'assalto di cinque nemici. Ne uscì, per altro, ad onor suo,
+con una di quelle che egli dicea graffiature e che altri avrebbe
+chiamato sberleffi belli e buoni, quantunque non belli, nè buoni. Ma
+la sua dama fu salva dalle ingiurie nemiche, e questo era per lui
+l'essenziale.
+
+Gran danni soffersero i fanti delle tre podesterie intorno a Genova e
+dei vicariati di Spezia e di Chiavari. Il loro comandante, Carlino da
+Voltaggio, fu preso e condotto prigione, malgrado gli sforzi fatti da'
+suoi per liberarlo. I passi erano angusti e in molti uomini si facea
+come in pochi; anzi, per la confusione che nasce dal numero, assai
+meno che in pochi. Il battifolle del poggio di Maria fu corso e
+ricorso dai Finarini; così quello dell'Argentara; prigioni potevano
+farne non pochi; ma perchè avrebbero portato tante bocche inutili
+dentro del Borgo? Li lasciarono adunque e tornarono nelle mura,
+carichi di bottino e di gloria.
+
+Messer Pietro Fregoso, per la prima volta dacchè era venuto
+all'impresa del Finaro, si morse le labbra, e sino a far sangue; tanto
+fu la sua stizza per l'audacia del marchese e per la nissuna vigilanza
+de' suoi.
+
+In quel mezzo, giungeva il Sanseverino colle venticinque lancie e la
+promessa di nuovi aiuti di Francia. Galeotto, cresciuto mirabilmente
+d'ardire, disegnò tosto in cuor suo una bellissima impresa; che era
+quella di andare egli in persona a tentare un colpo su Noli, per
+togliere quel fortissimo luogo alla protezione dei Genovesi e in pari
+tempo impedir loro la ritirata, e intercettare le salmerie.
+
+Ma qui, siccome col Sanseverino è tornato anche il nostro Tommaso
+Sangonetto, e Giacomo Pico ha potuto avere qualche utile ragguaglio da
+lui, sarà acconcio di tornare al castello Gavone e a quella camera
+alta, che è nella torre dell'Alfiere.
+
+Le notizie raccattate da Tommaso Sangonetto intorno alla faccenda del
+Cascherano, erano più acconcie a mettere in pace, che non a turbare lo
+spirito inquieto di Giacomo Pico. Quel giorno incominciava bene per
+lui; il marchese Galeotto si disponeva a partire per alla volta di
+Verzi, donde, col favor della notte, per la via meno battuta d'Isasco,
+sarebbe piombato su Noli. Però non è a dire il rimescolamento che
+c'era nel castello per tutti gli apparecchi della partenza, e lo
+scompiglio che esso arrecava in tutte le consuetudini quotidiane della
+famiglia. Basti notare che madonna Bannina, tutta intorno al marito,
+non era comparsa nella torre dell'Alfiere, e madonna Nicolosina vi
+andò sola, ad una cert'ora del giorno, per salutare l'amico di casa e
+vedere se non avesse mestieri di nulla.
+
+Il caso non poteva favorire meglio di così il nostro innamorato.
+
+Madonna Nicolosina era un occhio di sole, l'ho già detto a suo luogo.
+Bionda i capegli, bianca la carnagione e svelta della persona come
+Diana, forse al pari della divina cacciatrice aveva il cuore muto
+all'amore; all'amicizia non già, che questa è natural sentimento di
+un'anima buona, laddove quello è singolare portato, rarissimo fiore,
+nutrito di tutti i sensi più delicati e riposti, che solo un felice
+concorso d'inesplorati e inavvertiti nonnulla può far muovere
+d'improvviso e riardere in noi.
+
+E buona era Nicolosina, onesta e sincera come un cavaliere senza
+macchia e senza paura. Ho detto come un cavaliere, e giustamente;
+diffatti, sotto quella bionda e rosea parvenza di donna, egli c'era
+alcun che di virile; la lealtà, per esempio, e l'alterezza, spogliate
+di quella grazia languida, che la natura ha dato, insidia innocente,
+ma non meno pericolosa, alla più bella metà del genere umano.
+
+Nata in altissimo stato, sentiva altamente di sè; superbia naturale e
+scusabile, che del resto non aveva pure occasione a mostrarsi, in
+mezzo ad un popolo di riverenti vassalli, i quali niente potevano
+vedere di strano in una dignità d'apparenze così celestiali e
+ammantata di tanta soavità, di tanta amorevolezza pietosa. Umana ed
+affabile, come sono così utilmente per sè e per altri i grandi della
+terra, quando si compiacciono d'esser tali, non c'era caso che la
+giovine castellana facesse patire anima nata, per alcuno di que'
+capricci e fantasie di comando, che pure son tanto frequenti nelle
+giovani donne, male avvezzate, anche in condizioni più umili, da cieco
+amor di congiunti, o da libero ossequio di cavalieri cortesi.
+
+La bellissima fanciulla entrò nella camera di Pico, senza timore, o
+peritanza di sorta. Non era ella in casa sua? Forse per la prima volta
+andava da sola in quel luogo; ma come nella accompagnatura non c'era
+stato mai un deliberato proposito, così nel giunger sola non ci poteva
+essere un'ombra di vergogna, o di dubbio.
+
+Bensì Giacomo Pico, al vederla comparir tutta sola, si scosse. Il
+sangue turbato gli si ridusse con rapido moto al cuore, indi
+risospinto gli corse più veloce alle tempie. Ebbe allora come un
+bagliore negli occhi, diede in un grido di meraviglia, e,
+appoggiandosi forte ai bracciuoli della scranna, si alzò da sedere.
+
+
+--Ah, ah!--sclamò ella, ridendo del suo riso argentino.--Per la prima
+volta, messer Giacomo, vi vedo un po' di buon sangue sul volto. Ma
+sedete, vi prego; non vi scomodate per me.
+
+--Non è più tempo di star seduti, madonna Nicolosina;--diss'egli
+sospirando.--Tutti i giorni si combatte, laggiù, ed io sono stato già
+troppo in disparte.
+
+--Ma per giusta cagione, mi sembra; e con vostra buona pace, rimarrete
+ancora per qualche giorno tranquillo, messer paladino!--incalzò la
+fanciulla, con accento d'affettuoso rimprovero.--Il cerusico Rambaldo
+lo vuole e lo vogliamo anche noi, che non aveste a far ricadute!
+
+--Che serve, madonna?--ripigliò Giacomo Pico, crollando
+malinconicamente la testa.--Sono un povero disgraziato a cui forse
+metterebbe più conto il morire.
+
+--E perchè?--dimandò ella ansiosa.--Forse alcuna cosa vi manca, per
+viver felice tra noi? Parlate, messer Giacomo, parlate! Lo sapete
+pure, come qui tutti vi amano.
+
+--Tutti!--ripetè egli, sorridendo a fior di labbro.
+
+--Sì, tutti; ne dubitate?--replicò la giovinetta, rizzando il capo,
+con alto di leggiadra alterezza.--Sappiamo il debito nostro. Mio padre
+non è debitore a voi della vita? E quanti hanno vita e stato da lui,
+non vi sono obbligati del pari?
+
+--Ah, non è di ciò che intendo parlare;--disse Giacomo Pico.--Non vo'
+che mi si ami per gratitudine, io!
+
+--Oh tristo!--sclamò Nicolosina, con accento di lieve corruccio.--E
+non è un nobile sentimento forse?
+
+--Sì,--rispose egli confuso;--ma infine....
+
+--Infine,--proseguì ella,--voi siete l'amico nostro, il servitor più
+fedele e più caro; mio padre....
+
+--E sempre vostro padre!--interruppe Giacomo Pico, stizzito di non
+poter uscire da quella cerchia di affetti tranquilli e di accenni al
+suo umile stato.
+
+Qui fu per madonna Nicolosina il caso di pigliare il broncio davvero.
+
+--Messer Giacomo, e come?--chiese ella, tirandosi indietro un passo e
+guardandolo severamente.--Non amereste par avventura mio padre?
+
+--Voi mi uscite di proposito, madonna Nicolosina!--gridò il giovine,
+riscaldandosi a sua volta.--Ah, questo è troppo ed io ho troppo
+sofferto. Fossi morto almeno, di quella stoccata, più pietosa a gran
+pezza delle vostre parole! E perchè, voi che mi parlate ora in tal
+guisa, siete accorsa a togliermi di laggiù, ov'io sarei presto uscito
+di pena?
+
+--Non mi fate colpa di un uffizio di carità, ve ne prego;--rispose
+ella turbata.--Chi soffre ha diritto alle nostre cure, e più ancora
+quando egli soffre per nostro servizio.
+
+--Ah,--soggiunse egli amaramente,--voi dunque non mi amate?--
+
+La fanciulla lo guardò stupefatta. Egli incalzò la dimanda e fu per
+afferrarle una mano; ma ella lo rattenne con un gesto severo.
+
+--Messer Giacomo,--soggiunse poscia, con accento impresso di dignità e
+di tristezza ad un tempo,--mi farete pentire d'esser venuta a darvi il
+buon dì.--
+
+Giacomo Pico, il ruvido soldato, fu scosso da quelle meste parole. Ma
+non era della sua natura il trattenersi a mezzo di nessuna cosa che
+avesse impreso a fare. Quella occasione, poi, egli l'aveva spiata con
+tanta cura, attesa con tanto desiderio! Se egli l'avesse lasciata
+sfuggire quel dì, sarebbe forse tornata? Non lo sperava egli per
+fermo.
+
+--Perdonate,--diss'egli, chiudendosi rabbiosamente sul petto quella
+mano che la giovinetta aveva respinta da sè,--ma io vi amo, vi ho
+sempre amata; eravate bambina ed io già vedevo in voi quella che siete
+oggi per me, la più bella, la più cara, la più desiderata fra le
+donne. Avevo sempre taciuto, sperando di ottenervi con opere eccelse,
+come ricompensa dovuta al valore. Stolto! Il primo venuto, perchè
+conte e signor di castella, mi aveva a vincer la mano! E quando, al
+mio ritorno dai signori della lega, seppi che andavate sposa a questo
+conte di Osasco, vedete, m'ha dato volta il cervello, non ho potuto
+padroneggiarmi più oltre. Ah, così fosse stato egli, com'io lo
+credevo, quando mi abbattei nel Fregoso; che forse in cambio d'esser
+passato fuor fuori, l'avrei ucciso io, e dato un avviso salutare a
+quanti ardissero ancora di contendervi a me.
+
+--Ah!--esclamò la fanciulla, percossa.--Non era uno scontro col nemico
+di mio padre?
+
+--No, col mio nemico, col mio rivale. Così almeno ho creduto;--rispose
+egli impetuoso.
+
+Un senso di compassione profonda ricercò il cuore di madonna
+Nicolosina.
+
+--Fo male a dirvelo,--ripigliò ella gravemente,--perchè l'atto vostro,
+se pensavate di far contro ai disegni di mio padre, non fu di amico,
+quale egli sempre vi tenne. Ma infine, sappiatelo, io non andrò sposa
+al conte di Osasco.
+
+--Lo sapevo;--disse Giacomo Pico.
+
+Nicolosina lo guardò, in atto di sorpresa.
+
+--Lo sapevate?--dimandò ella,--Ma allora...?
+
+--Oh, solamente stamane l'ho udito;--soggiunse egli tosto.--Il
+marchese Galeotto lo ha liberato dalla sua parola, non potendo oggi,
+in mezzo alle angustie e ai pericoli di una guerra, accettare
+dicevolmente una domanda, che era stata fatta nei giorni della sua
+prosperità.
+
+--Così è per l'appunto;--diss'ella sospirando.--Povero padre.
+
+--Ah, vostro padre ha nobilmente operato. Ma quell'altro, il vile, che
+fu sul punto di ottenervi, s'è pure affrettato ad accettare lo scampo!
+
+--Non parlate così, messer Giacomo! Sebbene è giusto che la cosa debba
+aver questo fine, è debito nostro di dire che egli non ha risposto
+nulla. Ed è brutto, assai brutto, accusare gli assenti.
+
+--Voi dunque rimpiangete quelle nozze! Amavate dunque il conte di
+Osasco, senza conoscerlo ancora?
+
+--Messer Giacomo,--rispose la giovinetta offesa nella sua
+verecondia,--io non ho a dirvi se l'amo, o no; bene ho a dirvi che una
+fanciulla deve rispetto a' suoi genitori e al nome che porta, e che
+voi dimenticate l'una cosa e l'altra in un punto.
+
+--Ah sì!--sclamò il Bardineto, che sentiva la sferza e non era
+d'indole da patirla, nè da riconoscere in cuor suo d'averla
+meritata.--Io debbo tacere. Ama, povero sciocco, e taci! Servi,
+vassallo, e taci! Combatti, oscuro soldato, e taci! È il debito tuo. I
+tuoi padroni hanno voluto così; sul tuo corpo hanno diritto e
+sull'anima tua, questi superbi signori. Dite, madonna, non è egli
+proprio così?
+
+--No, poichè chiedete il mio avviso, non è proprio così;--rispose
+Nicolosina, con risolutezza di cui qualche ora prima non sarebbe stata
+capace.--Avrei potuto partirmi di qui, fors'anco dovuto; rimango
+invece per difender me e la mia casa contro la vostra ingiustizia. Che
+sia il diritto dei signori sui loro vassalli e come stabilito, non so;
+ho imparato dal libro di Dio che tutti siam pari davanti a lui, nella
+speranza dei cieli, ma che ciò non muta e non scioglie i vincoli
+d'autorità con cui si governa la terra. Qui, poi, non vi disprezza
+nessuno; qui tutti vi son grati de' vostri alti servigi; nol
+sarebbero, se vi tenessero in conto di un oscuro soldato, o di un vil
+servitore. E, viva Dio, checchè diciate, messer Giacomo Pico, checchè
+pensiate voi dei potenti (e come lo siamo vel dica la presenza de'
+nostri giurati nemici alle porte di questo povero borgo) ingrati voi
+non potete dire i discendenti di Aleramo e della figlia di Ottone.--
+
+Un amaro sorriso sfiorò le labbra di Giacomo. Ferito da quell'accenno,
+che gli parve superbo, nè badando alla commozione vivissima che
+accendeva il volto della fanciulla, o vedendola in quel rossore più
+bella, così le rispose, infiammato d'amore e di sdegno.
+
+--Sì, lo ricordo, lo vedo, quale distanza corre tra noi. E perciò
+ricuso la gratitudine vostra, nobile e accetto presente tra uguali,
+povera ricompensa ai minori, senza il suggello di quell'amore che
+toglie ogni distanza.... che dico, la toglie?.... che non ne conosce
+nessuna. Questo amore io v'ho chiesto, madonna; questo io vi chiedo
+ancora, a mani giunte, in ginocchio. Credete che io non valga quanto
+un cavalier di corona? Ma chi era il primo d'ogni illustre legnaggio,
+se non per avventura un oscuro soldato, che col valore del suo braccio
+incatenò la fortuna? Uditemi, Nicolosina; è nella vostra medesima casa
+l'esempio, se pure la storia dice il vero di voi. Chi era Aleramo,
+innanzi che egli piacesse agli occhi di Adelasia, della bella
+figliuola di Ottone? E chi fu l'avo del primo imperator di Lamagna, se
+non un barbaro discendente degli schiavi di Roma? Ho meditato
+lungamente le storie, madonna, e non ho trovato la ragione per che io
+debba esser da meno di chicchessia, poniamo d'un conte d'Osasco. E
+notate; da me non aspetterete mai cosa di cui il mio breve passato non
+sia impromessa sicura; ho il mio destino nel pugno. Ma voi mi siete
+necessaria, Nicolosina, voi ricompensa e stimolo a più nobili imprese.
+Così sta scritto lassù; perchè ricusereste l'ufficio che vi è
+assegnato dal cielo?--
+
+Così folleggiava il Bardineto, ebbro d'amore e di rabbia, allorquando
+un improvviso fruscìo si udì per le scale. Madonna Nicolosina, che già
+stava per dargli risposta, si rattenne e gli fe' cenno di non parlare
+più oltre.
+
+Poco stante, l'uscio si aperse e una donna comparve nel vano. Era la
+Gilda.
+
+La ragazza, che pure s'aspettava di trovare la sua giovine signora
+nella torre dell'Alfiere, rimase lì tutta impacciata e confusa,
+accorgendosi, con molta e non certamente grata sorpresa, d'essere
+capitata in mal punto. Questo le era dimostrato aperto dall'aria
+scontenta con cui la sua comparsa era stata accolta da Giacomo, e dal
+rossore di madonna Nicolosina, che, giovine com'era e non avvezza a
+quelle battaglie, non sapeva, e neppure cercava, nascondere il suo
+turbamento.
+
+Perciò, come ho detto, rimase impacciata sull'uscio, senza fare un
+passo avanti, nè indietro, e balbettò, così per aver aria di dir
+qualche cosa, alcune parole vuote di senso.
+
+Non meno impacciata di lei, madonna Nicolosina ebbe mestieri di tutta
+la virtù dell'animo suo in quel punto.
+
+--Che cosa vuoi?--dimandò ella, in apparenza tranquilla, ma reprimendo
+a stento la sua commozione.
+
+--Niente, madonna;--rispose la Gilda umilmente.--Ero venuta a vedere
+se messer Giacomo non avesse bisogno di nulla.
+
+--Per ora no;--soggiunse Nicolosina;--ci sono io.... e debbo dire
+qualcosa a messer Giacomo Pico.--
+
+Questo aveva potuto il sentimento della propria dignità in quell'anima
+vergine, di farle indovinare che il miglior modo di cansare il
+pericolo di un falso giudizio era quello di affrontarlo con sicura
+alterezza. Tanto è vero che le profonde commozioni temprano, meglio
+dei lunghi insegnamenti, la umana natura. La fanciulla era morta quel
+giorno; la donna nasceva.
+
+La Gilda chinò il capo, in atto d'obbedienza, e si mosse. Una sua
+occhiata furtiva al Bardineto voleva dire a lui tutti i dubbi che le
+passavano per la mente; ma egli non vi badò più che tanto, e la povera
+ancella se ne andò raumiliata.
+
+Per altro, giunta a mezzo della scala, si pentì d'esser discesa. E
+domandò allora a sè stessa che cosa avesse a dire la sua signora di
+così grave a Giacomo Pico, che ella non potesse ascoltare, e che cosa
+significasse quel turbamento di ambedue. Dimande queste che, nel
+cervello di una ragazza innamorata e gelosa, non hanno mestieri di
+aspettare a lungo una conveniente risposta.
+
+Or dunque, è facile argomentare che cosa facesse la Gilda. Raccolti
+prudentemente i lembi della veste, che non avessero a strisciare
+lunghesso il muro, in punta di piedi e rattenendo il respiro, tornò
+sopra i suoi passi, e giunta al pianerottolo, stette origliando alla
+porta.
+
+Frattanto il Bardineto, almanaccando a suo modo su quella risoluzione
+di madonna Nicolosina, aveva dato una rifiatata di contentezza,
+vedendo partire l'ancella invece della padrona, come da principio gli
+era parso che dovesse accadere.
+
+--Ah, rimanete?--diss'egli, esprimendo nel fervido accento tutte le
+pazze speranze che gli grillavano d'improvviso nel cuore.
+
+--Sì, rimango;--rispose la giovinetta con piglio solenne;--rimango,
+checchè possa altri pensarne; rimango, perchè questo colloquio, giunto
+per vostra cagione tant'oltre, non può, non deve restarsi interrotto.
+Fu il primo; sarà anche l'ultimo.--
+
+Giacomo Pico trasaltò. La sua allegrezza era in un punto svanita.
+Volle parlare, ma ella gli ruppe le parole sul labbro.
+
+--Lasciatemi finire. Io v'ho ascoltato; mi avete chiesto una risposta;
+abbiatela ora, senza sdegno e senza ingiuria, da me. Io non ho avuto
+finora e non vo' avere che amicizia per voi. Siatene amico, ve ne
+prego. Vedete intanto il bel frutto delle vostre fantasie; che dirà di
+noi quella povera fanciulla, che or ora è uscita di qui? Ella vi ama;
+me lo ha confessato. Amatela anche voi, messer Giacomo; ella lo
+merita; non fate che io, senza volerlo, senza pure saperlo, abbia
+rapito il cuor vostro alla mia povera ancella.--
+
+Il Bardineto alzò sdegnosamente le spalle.
+
+--Di ciò soltanto vi duole?--gridò egli, che, nella stizza ond'era
+tutto invasato, non doveva imbroccarne più una.--O forse mi date
+l'ancella vostra a dispregio?
+
+--Nè di ciò mi duole, nè io fo d'alcuno la poca stima che dite. Ma
+via, non torniamo agl'ingrati discorsi. Ancora una volta volete
+essermi amico?
+
+--No;--rispose egli con ruvidezza;--o tutto o nulla. Questa impresa si
+leggerà nel mio scudo, quando io ne porti uno inquartato, da
+contendere di nobiltà coi più celebrati e superbi. E vedrò
+allora....--soggiunse il Bardineto, infiammandosi,--vedrò allora se
+non vorrete esser mia!
+
+--Dimenticatemi, messer Giacomo Pico;--disse a lui di rimando
+Nicolosina, più afflitta tuttavia che ferita da quelle acerbe
+parole.--Siete violento e scortese. Se tutti gli uomini vi
+rassomigliano, io non amerò nessuno sulla terra.
+
+--Il primo che ardirà di amarvi, lo ucciderò come un cane!--gridò il
+Bardineto, con piglio feroce.
+
+--Mi farete la solitudine intorno?--replicò ella sdegnata, guardandolo
+in aria di sfida.--Suvvia, tentate la prova!--
+
+Il Bardineto non vedeva più lume.
+
+--Voi amate qualcheduno;--le disse, con voce soffocata dalla
+rabbia;--confessatelo!
+
+--Sapete che non amo voi; ciò vi basti.--
+
+In quelle asciutte parole l'animosa fanciulla aveva fatto il supremo
+sforzo della sua alterezza offesa. Gli occhi le si offuscarono dalle
+lagrime, si sentì venir meno, e le sue mani andarono instintivamente
+contro la parete, a cercarvi un appoggio.
+
+Egli le si accostò, come per sorreggerla.
+
+--Non mi toccate!--gridò ella, respingendolo. E atterrita, spinse
+l'uscio con tanta precipitazione che la Gilda si tenne perduta. La
+poveretta ebbe a mala pena il tempo di rannicchiarsi in un angolo,
+dietro il battente.
+
+Giacomo Pico si morse le labbra, e freddo all'aspetto, ma coll'inferno
+nell'anima, stette muto, accigliato, a guardarla, dopo essersi tirato
+indietro d'un passo.
+
+Fu per parecchi istanti tra i due giovani un alto silenzio. Si udiva
+soltanto il respiro affannoso di madonna Nicolosina e lo scricchiolare
+dalla scranna, di cui Giacomo aveva afferrato la spalliera, per
+pigliare un contegno.
+
+Finalmente la giovinetta si riebbe, scosse la sua bionda testa,
+rasciugò le lagrime e così parlò, con accento mutato, al suo fiero
+amatore.
+
+--Messer Giacomo Pico, io amo mio padre e non accrescerò i suoi
+dolori, raccontandogli il nostro colloquio. Io stessa dimenticherò le
+vostre parole; altro di voi non ricorderò che l'antica amicizia e i
+servigi.--
+
+Ciò detto e senza aspettare la risposta che stava per darle il
+Bardineto, uscì dalla camera e scese con passo leggiero le scale.
+
+
+
+
+CAPITOLO VIII.
+
+Dove si vede che non arriva sempre tardi chi arriva dopo.
+
+Come si rimanesse Giacomo Pico e che torbidi pensieri gli girassero
+per la fantasia, lascio argomentare ai discreti lettori. Intanto
+seguitiamo madonna Nicolosina, che triste, assai triste, ma col cuore
+un tal po' sollevato, scende la scala dell'Alfiere.
+
+Diffatti, quella partenza era una liberazione per lei, dopo la lunga
+oppressura di tutto ciò che aveva dovuto udire e rispondere. Certo è
+gran dolore il perdere un amico; ma questo dolore non è poi senza
+conforti; dirò di più, è il solo che n'abbia uno sollecito, vo' dire
+il conforto di avere finalmente conosciuto a parte a parte l'anima
+della persona in cui s'era riposta ogni fede. Strana consolazione,
+cotesta, di avere a conoscere pienamente il nostro simile, solo in
+quel giorno che non possiamo più durarla nell'usata dimestichezza con
+lui!
+
+Posta in chiaro questa bisogna, niente premeva di più a madonna
+Nicolosina che di sapere che cosa ne pensasse Gilda, quella sua povera
+ancella, da cui pochi giorni addietro aveva udita la confessione di un
+amore profondo per Giacomo. Dico che avrebbe desiderato sapere; ma
+senza imbattersi così presto nella Gilda, a cui lì per lì non avrebbe
+saputo che dire. La forza di mandarla via a mezzo del suo colloquio
+col Bardineto, l'aveva avuta. Il suo diritto e la necessità di finirla
+in una volta con lui, volevano pure così. Ma ora, a cose fatte, la
+pietà ripigliava il suo posto nel cuore di Nicolosina, e non le
+bastava l'animo di raccontare a quella povera ragazza i particolari di
+un dialogo, che doveva tornarle sommamente spiacevole.
+
+Il lettore sa che la Gilda, rispetto a ciò, non aveva più niente di
+nuovo a conoscere. Ma la sua giovine padrona, che non l'aveva veduta
+nel suo nascondiglio, poteva temere d'abbattersi in lei, prima di
+essersi consigliata maturamente tra sè, intorno a quello che dovesse
+raccontarle, o lasciarle indovinare, de' suoi discorsi col Pico.
+Epperciò, fatte le prime scale, invece di ritirarsi nelle sue stanze,
+ove forse poteva essere tornata l'ancella, tirò innanzi verso la gran
+sala, dove sperava di trovare suo padre e di avere in altre cure un
+momento di tregua allo spirito.
+
+Il marchese Galeotto non era colà, dove la sua bella figliuola era
+andata a cercarlo. Uscito fuori della postierla a tramontana del
+castello, ordinava laggiù, al coperto da ogni vigilanza nemica, gli
+uomini che aveva scelti a compagni nella impresa su Noli. Questo
+diceva a madonna Nicolosina un donzello, da lei incontrato in quel
+mentre sull'uscio.
+
+Ed ella fu allora per tornarsene indietro. Ma appunto allora, sul
+pianerottolo per cui doveva passare la fanciulla, compariva un
+giovinotto, non mai veduto prima al Finaro.
+
+Vestiva nobilmente, quantunque più da soldato che da uomo di corte. Ma
+in que' tempi mal sicuri, chi non era, per necessità, o per elezione,
+soldato? Egli poi doveva venire da lungi, e la polvere, ond'era
+tuttavia coperto il suo mantello di scarlatto grigio, lo diceva da
+pochi istanti sceso d'arcione. Giovanissimo, biondo i capegli e bianco
+la carnagione, lo si sarebbe tolto per una fanciulla in abiti virili,
+se non lo avessero chiarito del sesso forte le basette che gli
+adombravano il labbro fine e vermiglio; per un paggio, se gli sproni
+d'oro che gli fregiavano i talloni, non avessero fatto testimonianza
+del suo grado di cavaliere. E così leggiadro all'aspetto, colla sua
+spada al fianco e il biondo capo scoperto (che il tôcco di velluto,
+onde usava coprirsi, lo aveva allora per mano) lo si sarebbe detto
+piuttosto l'arcangelo Michele, venuto in un mezzo incognito a visitare
+il suo buon servo Galeotto, marchese del Finaro, se al tempo di cui si
+narra fosse durato il costume di simiglianti discese degli alati
+figliuoli di Dio.
+
+Madonna Nicolosina doveva passare dinanzi a lui, per ricondursi nelle
+sue stanze; e passando, come il savio lettore indovina, doveva anche
+vederlo. Ora il vederlo e il pensare tra sè ch'egli era un bellissimo
+giovine, fu una cosa sola per lei, ed anche la più naturale del mondo.
+Un bel viso, segnatamente se accompagnato da prestanza di membra e
+impresso di quella serena nobiltà che spesso può stare da sola e far
+anco piacere ad altri chi non somigli in tutto o in parte all'Apollo
+dal Belvedere, un bel viso, io dico, ha sempre avuto una simile
+accoglienza presso i cuori ben fatti.
+
+Per altro, se madonna Nicolosina aveva il cuore ben fatto, era anche
+d'animo riguardoso e severo. Epperciò, data una fuggevole occhiata al
+forastiero e involontariamente pensato ciò che vi ho detto, raccolse
+modestamente la ciglia a terra, mentre la sua bionda testolina
+accennava ad un mezzo saluto.
+
+Questa era cortesia necessaria, in risposta ad un leggiadro inchino
+del forastiero. Il quale, del resto, nel curvare la fronte, non
+abbassò altrimenti le ciglia, ma le tenne alte, ferme, diritte su lei,
+come quegli che non volea perdere nulla di quella rara veduta.
+
+Ho detto che madonna Nicolosina era bellissima tra le belle. Di lui
+v'ho raccontato pur dianzi. Aggiungo per ambedue, che mai sulle porte
+del paradiso si scontrò una coppia d'angioli più leggiadra di queste
+due creature umane, ravvicinate dal caso su per le scale del castello
+Gavone.
+
+Che fanno gli angioli, allorquando s'incontrano per via? Spiriti
+d'amore, debbono sentirsi fratelli, vedersi assai volentieri l'un
+l'altro e dirselo cogli atti, se non colle parole, a vicenda. Forse (e
+qui un povero profano par mio non può far altro che ragionare in via
+d'induzione) si toccano leggermente, sfiorano col sommo delle ali la
+casta dolcezza d'un bacio.
+
+Ma là non erano angioli, bensì due figliuoli degli uomini, con tutti i
+riguardi, con tutti i vincoli, con tutte le noie, che un cerimonioso
+costume e una puntigliosa morale, detta con giusto rappicciolimento
+etichetta, impongono ai bistrattati nipoti d'Adamo. Ed ecco perchè
+madonna Nicolosina, abbassò gli occhi facendo un mezzo saluto al
+forastiero, ed egli, dopo aver fatto un inchino, si tenne
+rispettosamente indietro, ma guardandola senza misura, bisogna pur
+dirlo, e divorandola quasi degli occhi.
+
+La bella visione passò, cara e gioconda come un raggio di sole per
+mezzo alle nuvole, inebbriante come una fragranza di gelsomini,
+portata a noi dalla brezza. E come fu passata, il giovane forastiero
+senti una stretta al cuore, e, colla stretta, un desiderio infinito di
+rattenerla, di vedere anche una volta quel suo angelico viso, di udire
+il suono della sua voce.
+
+Non vi è egli mai girato per la fantasia, vedendo una bellissima donna
+passarvi rasente per istrada, o soavemente composta a verecondia come
+la Beatrice di Dante, o splendida di consapevoli vezzi come la
+tormentatrice di Francesco Petrarca, non vi è egli mai girato per la
+fantasia di bisbigliarle all'orecchio: fermati, angelo, o demonio, io
+ti amo?
+
+Io, per me, tengo che questo giuoco lo abbiano in tasca un po' tutti.
+Senonchè, soltanto gli sciocchi ardiscono spiattellarlo sul volto ad
+una sconosciuta che passa, col pretesto che ad ogni donna torni
+gradita la giaculatoria, anche buttata là, a bruciapelo, come si
+direbbe un'ingiuria. Gli assennati, in quella vece, guardano e
+tacciono, pensando che, se la donna è di alto grado, sarebbe offesa un
+omaggio così audacemente reso, e se non lo è, parrebbe atto di poca
+stima, o nessuna, trattarla diversamente da una di quelle che vanno
+per la maggiore.
+
+Tutt'altro da questi che ho detto, appariva il caso del giovine
+forastiero. Egli non era per istrada, ma in casa, e, secondo tutte le
+più ragionevoli apparenze, in casa di lei. Colà, una parola sola
+poteva considerarsi come appiglio ad una onesta dimanda. Avesse anche
+detto dell'altro, poteva soggiungere il perchè e il percome della sua
+ammirazione per lei. E poi, e poi, bisognava saper le cagioni della
+sua venuta al castello; bisognava intendere che dubbi gli avesse fatti
+nascere in mente l'apparizione di quella divina creatura; bisognava
+capire come gli fosse mestieri di chiarirli senza indugio; indi, se
+proprio era il caso, dargli biasimo del suo ardimento.
+
+Imperocchè, già s'indovina, il giovinotto si disponeva a fare qualche
+cosa d'insolito. Era stato in forse, aveva titubato un istante; ma il
+desiderio aveva soverchiato la ragione, e si era mosso per tener
+dietro a madonna. Ella forse dal canto suo si aspettava cotesto; senza
+volerlo, senza avvedersene, aveva rallentato il passo. Arcani del
+cuore!
+
+--Perdonate!--disse il giovine, inoltrandosi verso di lei.
+
+La fanciulla si volse, cortese in atto, a guardarlo, aspettando che
+proseguisse. E così fece egli, dopo un istante di pausa, mettendo
+nelle sue parole tutto il dolce che seppe.
+
+--Madonna, è audacia senza pari la mia; fo male a trattenervi in tal
+guisa; ma siete così bella!--
+
+Un amabile rossore tinse d'improvviso le guancie della giovinetta, che
+fu confusa, non adontata, da quelle inaspettate parole. Tanto è vero,
+dopo tutto, tanto è vero quello che dicon gli sciocchi, che certi
+omaggi non tornano mai sgraditi alle donne! ma intendiamoci, purchè
+non siano buttati là da uno sciocco, e con sguaiata maniera.
+
+--Non vi offendete, vi prego;--incalzò il giovine tendendo le mani in
+atto supplichevole.--Ho a chiedervi cosa che troppo mi preme, ed una
+vostra umana risposta mi è necessaria. Infine.... ecco lo stato
+dell'anima mia. O voi siete madonna Nicolosina del Carretto, o ch'io
+sono il più sventurato degli uomini.--
+
+Queste parole furono dette con tanto candore e insieme con tanta foga
+giovanile, che ella aperse, in uno scoppio d'ilarità involontaria, le
+labbra e mostrò le trentadue perle orientali, legate nel solito
+corallo da quei gioiellieri bizzarri, che sono sempre stati i
+romanzieri e i poeti. Rise, a farla più spiccia; e in verità, a quelle
+parole, e dette a quel modo, non potea dicevolmente far altro che
+ridere.
+
+Lo scoppio, dopo tutto, fu breve, come si conveniva a costumata
+fanciulla, e si tramutò in un sorriso benevolo, come portava la
+gentilezza dell'indole sua, e come richiedeva quell'aria malinconica,
+ond'era impresso il volto del giovane forastiero.
+
+--Sì, diffatti.--rispose ella, chetandosi,--mi chiamo Nicolosina del
+Carretto. E in che poss'io tornarvi utile, messere?
+
+--Ah, basta, se forse non ho detto già troppo;--ripigliò il cavaliere
+arrossendo.--Grazie, madonna; grazie! A me non resta che di andare da
+vostro padre, dal magnifico marchese del Finaro.
+
+--Egli non è qui, ora;--soggiunse Nicolosina;--ma poco indugierà a
+ritornare. Siate il benvenuto tra noi. Nella gran sala troverete
+alcuno dei gentiluomini della sua corte, che vi farà compagnia.--
+
+Così dicendo, gli additava la porta dond'ella era uscita pur dianzi.
+
+Ma il giovine non si muoveva. Si sarebbe detto, a vederlo, che il
+pavimento sotto di lui fosse tutto una pania. Senonchè, a guardare
+madonna Nicolosina o que' suoi occhi divini, si capiva subito che la
+pania non era per terra e che egli non era invescato dai piedi.
+
+Il dialogo, per altro era lì lì sulle ventitrè ore, e di certo moriva,
+se non giungeva un terzo interlocutore in aiuto. Era questi il
+Picchiasodo, ma da lontano, con un colpo di bombarda, che fece
+tremare, nella loro intelaiatura di piombo, i vetri onde pigliava luce
+la scala. Traeva egli dal poggio di Maria contro le mura e le torri
+del borgo sottostante. E cinque o sei di questi saluti erano mandati
+ogni giorno dal ferreo labbro della signora Ninetta.
+
+--Triste cosa la guerra!--esclamò il forastiero, notando un atto di
+sgomento che ella non aveva potuto reprimere.
+
+--Ah sì, messere, triste cosa!--rispose la giovinetta sospirando.--Il
+Finaro, pur troppo, non fa lieta accoglienza a' suoi visitatori
+cortesi.
+
+--Madonna, e perchè?--diss'egli di rimando.--Ognuno di costoro si
+recherebbe a ventura di partecipare ai pericoli e ai danni di questa
+nobile terra, come ho fede che presto dovrebbe partecipare al trionfo
+e alle gioie del vostro gloriosissimo padre. Inoltre, perchè tacerlo?
+con voi, madonna, anche assalito da tutte le armi della potente
+repubblica genovese, il castel Gavone sarebbe un luogo di delizie per
+esso. Vi parlo liberamente, come vogliono i casi che qui mi hanno
+condotto; non ve ne adontate! Che più? posso io dirvi tutto, aprirvi
+il mio cuore?--
+
+E la guardava, così dicendo, con occhi tanto amorevoli, che la povera
+Nicolosina fu sul punto di lasciarlo proseguire. Un sentimento di
+verecondia la rattenne.
+
+--No, ve ne prego, messere;--rispose ella nobilmente.--E vi dirò cosa,
+a mia volta, che parrà imitata dalle vostre parole di poco
+fa;--soggiunse poscia, con un certo sorriso leggiadramente
+malizioso;--o voi siete il conte d'Osasco, o ch'io vi ho già troppo
+ascoltato.
+
+--Lo sono;--diss'egli, arrossendo al pari di lei in quel punto;--e
+come lo avete voi indovinato?--
+
+Ingenua domanda! E come gli uomini più accorti, messi al cospetto
+d'una semplice donna, tornano spesso fanciulli! Nicolosina avrebbe
+potuto rispondergli che, ottocento sessant'anni prima di lei, un'altra
+donna, la bella figliuola del duca di Baviera, aveva riconosciuto
+Autari, il re dei Longobardi, tra que' medesimi ambasciatori che egli
+mandava a chiederla in moglie; questo argomentando dal fatto, che il
+mentito messaggiero aveva osato stringerle la mano, mentre ella gli
+profferiva la coppa ospitale. Chi altri, se non il suo futuro sposo,
+avrebbe ardito diportarsi seco lei in quel modo?
+
+Nicolosina non gli rispose colla storia alla mano, che a dir vero non
+l'aveva presente. Per altro, come era simile il caso, doveva riuscire
+simigliante il concetto.
+
+--Chi altri,--domandò ella per contro,--chi altri, se non il conte di
+Osasco m'avrebbe parlato in tal guisa? Ma dite, messere, come siete
+voi qui? Non avete ricevuto la lettera che v'ha mandata mio padre?
+
+--L'ho avuta;--rispose egli inchinandosi,--ma potevo io accettare la
+libertà che il marchese Galeotto così nobilmente mi offriva! Vi avevo
+chiesta, o madonna, sulla fede della vostra bellezza ed ero grato ai
+vostri di avere accolto con benevolenza la domanda di tale che non è
+imperatore, pur troppo, nè principe, per reputarsi degno di voi. Sono
+venuto a chiedervi ancora una volta, e sono felice, dopo avervi
+veduta, che il mio cuore e il mio debito di gentiluomo non si trovino
+oggi a contrasto, come sarebbero stati veramente, e con grave danno
+del cuore, se la divina che ho incontrato pur dianzi non fosse stata
+madonna Nicolosina del Carretto. Voi sorridete? È bello ora il vostro
+sorridere e mi dà argomento a sperare. Or dunque, io porto la sua
+lettera al marchese vostro padre e venti lancie, che spero non gli
+torneranno sgradite. Anch'io combatterò pel Finaro; non mi concederete
+voi il premio della vostra mano?--
+
+Nicolosina stette un momento sovra pensieri. Le sovvenne del colloquio
+avuto poc'anzi lassù, nella torre dell'Alfiere, e una nube di
+tristezza scese ad offuscarle lo spirito. Ma ella era donna di sensi
+gagliardi e si riebbe tosto di quello sgomento. Dopo tutto, che
+avrebbe mai osato Giacomo Pico? E non avrebbe ella saputo custodire la
+sua felicità contro ogni insidia, o minaccia?
+
+--Conte di Osasco,--diss'ella, porgendogli la sua bella mano, su cui
+egli fu pronto ad imprimere il più ardente dei baci,--se mio padre
+accetta la vostra generosa profferta, anche domani, nella chiesa di
+san Biagio, sotto i colpi delle artiglierie nemiche.--
+
+Ed ecco per qual modo s'aguzza lo spirito alle ragazze da marito. I
+grandi casi e le forti commozioni sono la più pronta e la più efficace
+delle scuole.
+
+Il conte d'Osasco, dal canto suo, aveva ragione a reputarsi felice. E
+non sapeva tutto, ancora; non sapeva, verbigrazia, d'esser giunto dopo
+un altro e di averlo al primo lancio superato. Del resto si giunga
+prima, o poi, l'essenziale è di giungere in tempo. E Carlo di
+Cascherano, conte di Osasco, giungeva in tempo altresì per
+conquistarsi il cuore di Galeotto, a cui la sua venuta, dopo la
+lettera che lo liberava dalla parola data, doveva parer generosa oltre
+ogni dire.
+
+Questi, che stava allora fuor del castello, a disporre la sua gente
+per l'impresa di Noli, com'ebbe udito delle venti lancie che erano
+venute al borgo per la strada di Cova, pensò che fossero un nuovo
+presente del re di Francia, o d'alcuno de' suoi generi, che ne aveva
+parecchi, e in alto stato; tra gli altri Onorato Lascaris, signore di
+Ventimiglia e di Tenda, e Alberto Pio, principe di Carpi, allora in
+Torino a' servigi del duca di Savoia. E per sincerarsi della cosa,
+tornò subitamente al castello, dove gli venne veduto il conte
+d'Osasco, un altro genero, sul quale egli non faceva assegnamento
+veruno.
+
+L'ebbe per augurio felice, e si compiacque eziandio con paterna
+allegrezza del leggiadro aspetto del giovine, la cui bell'anima si
+dipingeva sul bellissimo volto.
+
+Una gioia mite, ma profonda, regnava in tutta la corte del Finaro. I
+radi ma sicuri colpi della signora Ninetta non ottennero quel dì tutta
+l'attenzione che il nostro infaticabile Anselmo Campora poteva con
+giusto orgoglio ripromettersi. Barnaba Adorno, cogli altri fuorusciti
+del suo casato, e i signori del Carretto, tra i quali Giovanni,
+fratello a Galeotto, e madonna Bannina, festeggiavano tutti il giovine
+Carlo, il leggiadro cherubino di Osasco. La gran sala del castello era
+piena di tutti i gentiluomini che ufficio di guerra non trattenesse
+alle mura, e le nobili dame gustavano in quell'ora di geniale convegno
+un fugace riflesso dei loro trionfi cessati, degli ozi antichi e delle
+memori splendidezze dal castello Gavone.
+
+A un tratto, con alto stupore di tutti, non escluso Tommaso
+Sangonetto, il quale, nella sua qualità d'ambasciatore posticcio, avea
+creduto di potersi imbrancare co' grandi, comparve nella sala Giacomo
+Pico.
+
+La faccia del Bardineto era scura, aggrondato il sopracciglio, il
+labbro chiuso, il portamento più contegnoso che l'occasione non
+dimandasse, o che a lui vassallo non fosse consentito lassù. Ma il suo
+pallore, che ricordava la pugna sostenuta e facea fede d'una lunga
+malattia, non lasciava por mente a cotesto, e gli occhi della nobile
+comitiva si volsero a lui, schiettamente amorevoli.
+
+Primo, il marchese Galeotto lo salutò con un grido di lieta
+meraviglia, e, andatogli incontro, lo prese per mano, facendogli le
+più oneste accoglienze e congratulandosi seco lui del risanamento
+ottenuto. E il Bardineto ne tolse appiglio a soggiungere che troppo
+oramai era egli rimasto inoperoso e più di quello che veramente gli
+bisognasse; però, con licenza del marchese, avrebbe ripigliato il suo
+uffizio di soldato. Sapeva della partenza disegnata alla volta di
+Noli; laonde, non avea voluto lasciarsi sfuggire la buona occasione e
+domandava di entrare nel numero degli eletti, che stava per condurre
+il suo signore a quella impresa, così piena di rischi e di gloria.
+
+
+--Ed io pure, padre mio, che tale ben posso chiamarvi;--soggiunse il
+Cascherano, con impeto di onesta baldanza.--Per aver parte a' vostri
+pericoli sono appunto venuto, e, sebbene giunto l'ultimo tra questi
+degni e fedeli gentiluomini vostri, mi dorrebbe di non essere il primo
+a seguirvi.--
+
+Giacomo Pico, diede un'occhiata sospettosa a colui che parlava in tal
+guisa, chiamando il marchese Galeotto col nome di padre. Nicolosina,
+che spiava attentamente, quantunque in aria di noncuranza, ogni atto
+del Bardineto, notò quell'occhiata e il cuore le diede un sobbalzo.
+
+--Gran giorno per me!--diceva frattanto il marchese, a cui splendevano
+d'inusata luce i grandi occhi azzurri, che dovevano andar famosi nella
+storia del suo tempo.--Giacomo Pico, il nostro valoroso compagno
+d'armi, torna oggi a brandire la spada, e il conte di Osasco viene a
+chiedermi la sua parte, non pure nelle allegrezze, ma altresì nei
+pericoli della mia casa. Sì, Giacomo, tu verrai con me a questa
+impresa, in cui la tua avvedutezza e il tuo braccio non saranno
+soverchi. A voi, conte e figliuol mio, presento Giacomo Pico di
+Bardineto, il più fedele dei miei servitori.--
+
+Il sospetto di Giacomo si mutava per quelle parole in certezza. Per
+altro, non fu molto sorpreso da quella improvvisa venuta. Respinto da
+Nicolosina, tutto doveva egli aspettarsi, e niente aveva a recargli
+stupore. Infine, e non era meglio così? In un giorno solo aveva udito
+la sua sentenza da lei e veduto il suo fortunato rivale. Tristi cose
+ambedue; ma almeno, ogni vana speranza andava in dileguo; ogni dubbio
+svaniva. Soltanto chi vede intiero il suo danno può degnamente
+provvedere a' suoi casi. E Giacomo Pico avea provveduto.
+
+Carlo di Osasco fece un passo verso di lui e gli sporse amichevolmente
+la mano. Giacomo fremeva un pochino e forse sarebbe rimasto freddo,
+rispondendo al cortese invito con un mezzo inchino che non dicesse
+nulla. Ma proprio in quel punto gli venne veduta madonna Nicolosina,
+tranquilla in apparenza o noncurante di lui. Se l'avesse veduta in
+atto supplichevole, chi sa? Il cuore umano è così bizzarro nei suoi
+moti, che egli forse avrebbe vacillato ne' fieri propositi. Quella
+apparente freddezza, quella inflessibilità marmorea della donna a cui
+s'era umiliato poche ore prima nell'espansione dell'affetto e della
+preghiera, lo raffermarono ne' suoi biechi disegni. E si avanzò allora
+verso il conte d'Osasco, gli prese la mano e la strinse, la strinse
+così forte, come se volesse stritolarla.
+
+Parve quello al conte un saluto di soldato, ruvido sì, ma sincero. La
+pallidezza del volto e l'aria contegnosa parvero agli altri effetto
+della perdita del sangue e dell'impiccio di trovarsi in così numerosa
+brigata, dopo esser rimasto forse due mesi nella solitudine della sua
+cameretta. E nessuno pose più mente a lui, salvo chi aveva argomento a
+temere di qualche sua sfuriata, e salvo Tommaso Sangonetto, che
+conosceva il segreto dell'amor suo e s'aspettava anch'egli qualche
+frutto della sua stravaganza.
+
+Avvicinatosi a quest'ultimo, e col sorriso sul labbro, Pico gli parlò
+sottovoce, mentre faceva le mostre di salutarlo.
+
+--Stanotte saremo a Noli;--diceva.--Farò di salire con questo bel
+forastiero sui merli. Chi sa che ad ambedue non tocchi la medesima
+scala? La sorte e così capricciosa!
+
+--Ah, Giacomo, non far ragazzate, ti prego!--rispose il Sangonetto,
+con una ansietà, la cui espressione subitanea non isfuggì al vigile
+sguardo di madonna Nicolosina.
+
+--Non temere;--soggiunse Pico.--Vedrai!
+
+--Già, non vedrò niente, io!--ripigliò Il Sangonetto.--Sono
+ambasciatore, non uomo d'armi, e le scale a piuoli mi darebbero il
+capogiro. Ho preso il tuo posto; non te ne lagnare. Io non sono
+ambizioso; finita, bene o male, la guerra, torno ciliegia e tu sarai
+da capo il fico dell'orto.
+
+--Ah sì!--sclamò il Bardineto, digrignando i denti.--Se tu aspetti
+ch'io serva ancora questa razza d'ingrati!...--
+
+Mentre egli così parlava, Nicolosina aveva tratto in disparte suo
+padre e gli venìa favellando, con aria d'affettuosa preghiera.
+
+--Capisco;--rispose Galeotto ridendo;--tu non vuoi che il tuo
+leggiadro sposo, appena giunto tra noi, vada a correre il rischio
+d'una piombatura sul capo. E sia, lo pregherò; ma vorrà egli
+accettare?
+
+--Se tu glielo domandi, padre mio, perchè no? Non è egli uffizio
+ragguardevole, e non l'hai tu fin qui lasciato, certo per mancanza di
+uomini da ciò, a men degne persone?
+
+--Per san Giorgio, figliuola mia, questo è un biasimo che mi date. E
+invero, l'ho anche un po' meritato!--soggiunse Galeotto, accarezzando
+con tenerezza paterna i biondi capegli di madonna Nicolosina.
+
+E voltosi poscia al Cascherano, gli disse:
+
+--Cavaliere, tra pochi momenti si parte. Ma se io ora vi chiedessi un
+sacrifizio?
+
+--Quale?--dimandò ansiosamente il Cascherano.
+
+--Ho mestieri di un prode cavaliero,--soggiunse il marchese,--che
+corra speditamente infino ad Asti, e con eloquente parola induca il
+balìvo di Tresnay a venire colle sue genti in aiuto del Finaro, come
+mi fu promesso dal buon re Carlo di Francia e ancora testè
+dall'illustrissimo signor duca di Orleans, giunto a mala pena di qua
+dalle Alpi. Per lo passato, in simiglianti negozi, mi fu utilissima
+l'opera diligente e sollecita di Giacomo Pico. Lui ferito e costretto
+al riposo, adoperai il nostro bravo Sangonetto; ma oramai colla buona
+volontà di lui ho fatto già troppo a fidanza....
+
+--Magnifico messere,--disse allora il conte d'Osasco,--se è cosa che
+vi preme....
+
+--Assaissimo;--interruppe il marchese;--e subito, se ci amate, dovrete
+salire in arcione.--
+
+Madonna Nicolosina respirò, vedendo l'atto di consentimento del
+giovine. Giacomo Pico, in quella vece, si morse le labbra. Nel tardo
+mutar di consiglio del marchese Galeotto egli scorgeva la mano di
+Nicolosina e i sospetti che certo l'avevano guidata a chiedere
+l'allontanamento del conte.
+
+--Non ho io forse una maschera al volto?--diss'egli tra sè.--E deve
+ella credere che io mi strugga d'amore e di rabbia per lei?--
+
+La deliberazione improvvisa del marchese Galeotto non poteva piacere
+nemmanco al nostro Tommaso, che vedeva andarsene in fumo tutte le sue
+ambizioni. Imperocchè egli non era sincero col Bardineto, quando gli
+diceva di dover tornare ciliegia.
+
+--Magnifico messere....--balbettò egli, ingrullito;--ed io?
+
+--Con me e col tuo valoroso amico all'impresa di Noli;--rispose
+amorevole il marchese Galeotto.--È giusto che io non tolga ai miei
+buoni vassalli l'occasione d'illustrarsi con qualche atto di singolare
+prodezza. E tu, mio buon Tommaso, n'hai certo una voglia spasimata.
+
+--Se l'ho, magnifico messere!... Certo, che l'ho; l'hanno
+tutti!--farfugliò il Sangonetto, che non sapeva a qual santo
+votarsi.--Ringrazio il mio illustre signore e la fortuna che mi ha
+destinato ad accompagnarlo sul campo della gloria.--
+
+Cotesto ad alta voce e cercando di dare nella rotondità della frase un
+concetto della sua eloquenza d'ambasciatore fallito.
+
+Ma dentro di sè, il prode Tommaso Sangonetto masticava ben altro.
+
+--Ah per l'anima di.... L'ha a contare, le mie prodezze, il marchese!
+Già, o come vuol fare? Dopo l'Avemaria, tant'è la tua come la mia, ed
+egli non vedrà proprio un bel niente. Io le conosco, le mura di Noli;
+ritte, puntigliose, accigliate, su quei loro greppi impraticabili, con
+quelle torri che escon fuori di riga ad ogni cinquanta passi e vi
+mandan giù l'ira di Dio!... No, no, l'appoggi un altro, la mia scala;
+io sto a vedere chi casca. Dopo tutto, o che? io l'amo, quella
+repubblica; si governano da sè; non ci hanno marchesi, nè conti; non
+pigliano gatte a pelare; non domandano che di pescare tranquilli le
+più saporite triglie di tutta l'Italia. Ottimi cittadini! Li piglio a
+proteggere.--
+
+
+
+
+CAPITOLO IX.
+
+Qui si racconta di un nibbio, che rincorrendo una colomba s'abbattè in
+una tortora.
+
+
+Messer Galeotto, per celato cammino alle spalle di Verzi, conduce
+l'eletta de' suoi fanti su Noli. Grande e mirabile impresa era questa,
+di andare, egli assediato nella sua terra, a tentare l'assalto d'una
+terra nemica. Per altro, anche i suoi luogotenenti si segnalavano in
+simili atti d'incredibile audacia, e pochi giorni addietro un Enrico
+da Calvisio, con un pugno di Finarini era piombato così alla
+sprovveduta sul Borghetto, luogo murato sulla spiaggia del mare a
+ponente del marchesato, che i terrazzani, fedeli allora alla signorìa
+genovese, avevano avuto a mala pena il tempo di chiuder le porte. Il
+Calvisio, non potendo altro, s'impadronì d'una galeotta che que' del
+Borghetto tenevano ormeggiata alla riva, e preso il largo, avvistò
+otto feluche genovesi, le quali portavano vettovaglie all'esercito.
+Qui, senza darsi un carico al mondo della galèa nimica che incrociava
+su que' paraggi e che doveva essere in quel mentre nelle acque
+d'Albenga, navigò incontro ai nuovi venuti, e, fingendosi mandato dal
+sopracòmito della anzidetta galèa, li condusse a pigliar terra
+dov'egli voleva; così impossessandosi delle vettovaglie destinate al
+nemico e introducendole, per la via di Verezzi, nel Borgo Della qual
+cosa non è a dire come gli fosse grato e gli dèsse lode il marchese
+Galeotto, prode tanto egli stesso e largo di encomio coi prodi.
+
+Ora, innanzi di seguire quest'ultimo, vediamo Giacomo Pico che quel
+cicalone di Tommaso Sangonetto s'ingegna di consolare a modo suo dei
+rigori della sorte.
+
+--Così è, Giacomo mio, siamo vassalli e bisogna recarsela in pace. Son
+essi i padroni, noi gli umilissimi arnesi. Serviamo al caso loro? Ci
+adoprano e ci hanno anche talvolta per la man di Dio, nel più forte
+delle loro necessità. Non serviamo più a nulla? Ci buttano in
+disparte, o si ricordano di noi, com'io delle prime calze che ho
+smesso. Che forse c'è mestieri di gratitudine con noi? Che importa a
+lui del tuo valore, a lei dello tue smanie amorose? Egli è il tuo
+signore, intendi uccel di rapina; ed è suo, tutto suo, quanto egli
+vede dall'alto di questa rupe allo intorno; ella, poi, nasce dal
+padre; uccel di rapina anche lei, e uno spicchio di cuore
+sanguinolento è il pasto più gradito a questa cara aquilina. Ah sì,
+gente da volergli bene, cotesta, e da pigliarcisi una scarmana, come
+ho risicato di far io nell'ultimo viaggio di Francia! Vedi un po' come
+hanno trattato con me! Tu eri inchiodato in un letto, mio povero
+Giacomo, ed io subito diventavo buono a qualcosa. Mi mandano
+messaggiero alla Lega, e li servo di coppa e di coltello; sono
+contenti di me, non c'è che dire, e me lo provano, mandandomi in
+Francia. Vo come il vento; ritorno come il terremoto; porto loro gli
+aiuti e le buone promesse del re. Che si voleva di più? Non ti par
+egli che io dovessi credere la mia sorte assicurata? Ma no. Si tratta
+ora di raccogliere i frutti della mia ambasceria, di mandare una
+persona fidata incontro al balìvo di Tresnay. Chi dovrebbe andarci, se
+non io? Chi ha da compier l'opera, se non chi l'ha cominciata? Ed
+eccoti in cambio il cherubino, capitato tardi, ma sempre a tempo per
+vogarti sul remo. Abbia lui la fanciulla meritata da Giacomo Pico;
+vada lui frattanto per quel negozio che doveva toccare al Sangonetto.
+Già, vedi carità pelosa! Sangonetto sarà stanco d'ambascierie, il
+poverino; mandiamo questo bel chiavacuori in sua vece, ed egli invece
+abbia l'onore di seguire all'impresa di Noli quel pazzo da catena d'un
+marchese Galeotto, che va a cercare il male come i medici; si buschi
+un verrettone, o una piombata sul _nomine patris_, quel caro Tommaso;
+se no, povero a lui, lo fa colla voglia. Accidenti alla compassione!
+
+--Va;--disse il Bardineto, masticando la stizza;--il tuo ladro è il
+mio; fo due vendette in un colpo.
+
+--In che modo?
+
+--È il mio segreto; lascia fare e vedrai.--
+
+Ora il segreto di Giacomo Pico era di correr dietro al Cascherano e di
+freddarlo senz'altro. Questo egli aveva pensato, a mala pena lo
+stratagemma di madonna Nicolosina era venuto a guastargli il suo primo
+disegno. Senonchè, per mandare ad effetto quest'altro, gli bisognava
+allontanarsi con qualche pretesto dal marchese Galeotto e trovare,
+subito dopo, un cavallo. Ma anco a pescare la scusa per non
+accompagnarsi col marchese Galeotto e la cavalcatura per andar
+difilato sulla via di Melogno, che avea presa il Cascherano pur
+dianzi, o non avrebbe quella sua fuga dal Borgo dato negli occhi alla
+gente? E morto il rivale, non sarebbe stata attribuita a lui
+l'uccisione? Grama vendetta, che gli avrebbe impedito di tornare al
+castello, dove oramai teneva altre fila sicure, come a momenti dirò.
+Smesse adunque il pensiero d'inseguire il rivale, e, divorando la sua
+rabbia, andò col marchese Galeotto sulla via delle Magne.
+
+Il Sangonetto aveva ragione. Noli era un osso duro da rodere, con quel
+suo castello in vetta del monte e una lunga scesa di mura e di
+torrioni per infino alla valle. Come un nido di aquilastri, piantato
+nel fianco d'una rupe a sottosquadro, non teme insidia di cacciatori
+quantunque animosi e valenti, Noli potea viver sicura dalla terra e
+dal mare. Di lassù, dove le sue mura comandavano i serpeggiamenti
+della via più faticosa che fosse mai, tornava impossibile un assedio,
+e una sorpresa soltanto avrebbe potuto dare la città in balìa de'
+nemici; di giù, alla marina, in mezzo a due ripide balze, si stendeva
+una spiaggia irta di vele. I migliori marinai di Liguria nascevano
+appunto colà. Noli aveva armato due galere per la prima crociata, e in
+quella occasione s'erano stretti coi Genovesi i primi vincoli di
+quella amicizia che aveva a durare inalterata pel corso di sette
+secoli, cioè fino all'ultimo giorno di vita della serenissima
+repubblica.
+
+Giunsero a notte alta sotto le mura. Il marchese Galeotto aveva
+sollecitato per modo il passo de' suoi, da poter loro concedere un
+lungo riposo in prossimità della meta; e qui, poi, pena la morte,
+aveva comandato il più stretto silenzio. Insomma, niente era stato da
+lui pretermesso di ciò che deve curare in simili congiunture un buon
+capitano; e, quantunque non lo reputasse necessario con uomini della
+tempra de' suoi, più d'una volta era corso avanti e indietro, ed anche
+rimasto un tratto in disparte ad osservare, perchè tutti ad un modo e
+ordinati procedessero all'assalto.
+
+Così e non altrimenti avvenne che il Sangonetto non potesse
+svignarsela, come avea disegnato di fare. Il nostro Tommaso doveva
+quella notte esser valoroso per forza. Tanto è vero che di notte ogni
+gatto è bigio. Il che va inteso con discrezione e per l'apparenza
+soltanto, da cui si cavano i giudizi umani e le storie; che quanto al
+cuore, gli è un altro paio di maniche.
+
+Ogni cosa fino al pie' delle mura andò secondo i desiderii del
+marchese. E già erano rizzate le scale e chetamente appoggiate ai
+merli. Il Sangonetto, adocchiatane una più lunga dell'altre, comandò
+di appoggiarla a dirittura contro lo sporto di un torrione, e con atto
+d'insigne temerità volle essere il primo a tentar la salita. Ora
+siffatti onori si lasciano volentieri a cui piacciono, e i compagni
+suoi non ci trovarono niente a ridire. Così saliva animoso, o gli
+altri dietro a lui, ma alla distanza di due o tre piuoli, quasi per
+ossequio a tanto valore. Ora mentre si tirano a fatica in alto, coi
+loro palvesi imbracciati sul capo, ecco ad un tratto la scala
+traballa, gira sopra uno dei pie'; chi è in tempo s'aggrappa al legno
+malfido e si trattiene sospeso; chi stava in quel mentre colla mano
+levata, a cercare il piuolo più alto, brancica l'aria e cade riverso
+nel fitto dei compagni che erano pronti a seguirlo; grida involontarie
+rompono dal petto di chi cade e di chi riceve il colpo inatteso, e più
+delle grida torna molesto all'orecchio del capitano lo strepito delle
+armature percosse.
+
+--Sant'Eugenio!--gridò in soprassalto una voce dai
+merli.--Sant'Eugenio e Noli! Cittadini, alle mura; il nemico, il
+nemico!--
+
+A questa voce un'altra rispose e un'altra ancora più lunge. In breve
+gridarono accorr'uomo tutte le scolte e fu messo il castello a romore.
+Ben volle Galeotto profittare dell'oscurità e dell'incertezza dei
+difensori, spignendo quanti più poteva sui merli; ma già dalle
+caditoie piombavano pietre, e una d'esse, rompendo a mezzo una scala,
+fece ruzzolare un drappello de' suoi, tra i quali Giacomo Pico, che
+per altro non n'ebbe alcun danno, salvo le ammaccature del suo
+panzerone di ferro.
+
+L'insidia era sventata; i Nolesi accorrevano in furia alle mura e le
+lor grida empievano l'aria, facendoli parere i due cotanti del numero.
+Niente era da farsi più oltre, e il marchese Galeotto, sebbene contro
+sua voglia e scorrucciato oltre ogni dire, comandò di lasciare
+l'impresa, prima che il nemico sapesse di certo chi gli avea dato
+l'assalto.
+
+Chi si dolse più forte di questa mala riuscita fu il prode Sangonetto,
+sospeso tuttavia alla scala, a cui, da quel furbo ch'egli era, avea
+dato volta con uno sforzo repentino di braccia. E volle farsi sentire,
+il temerario guerriero, perchè lo sapessero tutti, che c'era lui,
+proprio lui, appollaiato lassù; senonchè, a mala pena s'avvide, al
+traballio della scala, che una mano nemica dal sommo dei parapetto
+lavorava a dargli la spinta, lasciò di vociare, gittò lo scudo per
+aver più spedite le mani, e lì spenzoloni fece le bracciate di due
+piuoli, in cambio di uno.
+
+--Peccato!--diss'egli nel ritorno a Giacomo Pico, e così ad alta voce
+che il marchese Galeotto lo udisse.--Una così bella occasione fallita,
+e per la balordaggine di due, o tre, venuti a romper l'ova in
+sull'uscio! Ero già a due braccia dai merli, quando quegli arfasatti
+m'hanno dato una volta alla scala, colla lor furia di corrermi tutti
+alle calcagna. Benedetta gente, per non dirne altro! O non lo sanno il
+proverbio, che la gatta frettolosa fa i catellini ciechi? Facevano a
+rubarsi il posto, que' scimuniti guasta mestieri; come se in questa
+nobile impresa con ci fosse stato tempo e luogo per tutti!--
+
+Così, dopo aver provveduto alla sua vita, provvedeva il Sangonetto
+alla fama, dando egli stesso una soffiatina nella tromba di questa
+compiacente signora.
+
+Nessuno, per altro, diè retta al nostro Tommaso, che altri pensieri
+occupavano la mente di Galeotto e di Giacomo Pico. Taciti e spediti
+rifecero la strada delle Magne e sul mattino seguente rimettevano il
+piede entro le mura del Finaro, dove il marchese tornò alle cure della
+difesa e Giacomo Pico a' suoi disegni di vendetta.
+
+Per intendere i quali, bisognerà risalire alla mattina del giorno
+addietro e proprio al momento in cui madonna Nicolosina, fortemente
+commossa di sdegno e di tristezza, usciva dalla torre dell'Alfiere.
+
+--Va e ricorda quel che ti pare, di me;--Aveva borbottato Giacomo
+Pico, seguendola infino all'uscio;--va e racconta pure ogni cosa a tuo
+padre!--
+
+E guatando quella superba che scendeva le scale così grave negli atti
+e padrona di sè, mentre egli non lo era stato e si sentiva vinto,
+umiliato da lei, un odio feroce contro quella donna gli era nato
+d'improvviso nel cuore. Egli avrebbe voluto essere in quel punto un
+Dio, o un demonio, per vincere quella ritrosa, incatenarla colà,
+vederla a' suoi piedi, impadronirsi, a suo malgrado, di lei.
+Imperocchè l'amore nell'anima del Bardineto non poteva riuscire quel
+delicatissimo affetto, e quasi celeste, che i poeti affermano essere
+certamente inspirato da una donna gentile. L'amore anzitutto è
+desiderio, e non sempre la nobiltà della persona amata può affinare
+nella mente dell'uomo e trarre a fior di virtù spirituale questo che è
+sempre ne' suoi cominciamenti un prepotente ardore di sangue.
+
+Così imbestialiva il Bardineto, desiderando ed odiando. L'avrebbe di
+gran cuore posseduta ed uccisa; e questo è dir tutto.
+
+Ora, mentre egli la seguiva degli occhi, gli venne udito, a due passi
+discosto da lui, un suono di rammarico, quasi un singhiozzo rattenuto
+a fatica. Fu dietro l'uscio in un salto, e vi trovò la Gilda
+rincantucciata, la Gilda più morta che viva.
+
+Subito intese che la meschina era là, ascosa e piangente, per lui. Del
+resto madonna Nicolosina gli aveva detto pur dianzi il segreto della
+sua povera ancella. Ed egli non se n'era avveduto prima; assorto nella
+bellezza gloriosa della giovine castellana, non avea mai chinato lo
+sguardo indagatore sul viso della Gilda; non aveva pensato mai che la
+sua bellezza, per essere in umile stato, non era già da meno di quella
+che a lui l'ambizione e l'amore facevano apparir così grande.
+
+Si chinò allora verso di lei, la rialzò tra le sue braccia e la trasse
+di peso nella camera, senza che ella pur si provasse a resistere.
+
+
+--Uccidetemi, messer Giacomo!--gli disse invece, dando in uno scoppio
+di pianto.--Ho udito ogni cosa e mi è più caro morire, che soffrir
+come faccio da un'ora.--
+
+Giacomo Pico rimase immobile un tratto a guardarla, così abbandonata
+nelle sue braccia, sciolta le chiome, il volto arrovesciato,
+fiammeggiante, inondato di lagrime. Era bella, così; e lo amava, e
+soffriva per lui.
+
+S'inginocchiò, per sostenerla meglio e sollevarle la testa, ma più,
+ancora per divorarla degli occhi e riscaldarla del suo alito ardente,
+quella donna leggiadra, che si struggeva di vergogna e di amore.
+
+--Hai udito ogni cosa?--le disse.--Hai dunque udito che siamo i loro
+servi, i loro trastulli? Questi orgogliosi e malvagi signori, li
+conosci ora anche tu?--
+
+--Oh, Giacomo! che dite voi mai!....--gridò sbigottita la poveretta.
+
+--Dico che tali son essi, e che altri dobbiamo esser noi da quelli di
+prima, per loro;--ripigliò Giacomo, infiammato di sdegno;--dico che
+bisogna odiarli.... e amarci tra noi;--soggiunse sottovoce e quasi
+bisbigliandole la frase all'orecchio.
+
+Alle inattese parole e al soffio infuocato delle labbra di Giacomo, la
+Gilda trasaltò e volse su lui uno sguardo smarrito.
+
+--Amarci tra noi, sì!--ripetè il Bardineto.--Non siamo noi quanto
+loro? In che sei tu men bella di lei? E in che son io da meno di uno
+sposo che ella conosce a mala pena per nome? Io e tu, fanciulla, siam
+nati in umile stato; è questa l'unica differenza tra essi e noi. Ma
+chi furono i loro antenati? E non potrebbe nascere da noi una stirpe
+più nobile della loro e più generosa a gran pezza? Abbiamo dunque, noi
+pure gli stessi diritti sulle gioie dell'esistenza; dobbiamo e
+vogliamo liberarci da questa infame servitù, essere, come ci sentiamo,
+uguali a costoro.
+
+--Ah, messer Giacomo,--esclamò ella sbigottita,--voi parlate come
+Tommaso Sangonetto.--
+
+--Che ti ama!--notò il Bardineto con accento sarcastico.
+
+--Sì,--rispose ella prontamente,--ma non quanto io lo detesto.--
+
+--Fai bene, sai!--disse Giacomo, carezzandone accortamente i pensieri,
+mentre la traeva dolcemente a sè, per ravviarle i capegli sulle
+tempie.--Egli non intende l'amore; è di tempra volgare; desidera, non
+ama. Ed io t'amo. Sei bella,--soggiunse, notando un misto di sorpresa
+e d'incredulità che le traspariva dagli occhi,--sei bella come la
+vergine Maria, che frate Angelico ha raffigurata, e che i nostri
+signori custodiscono tanto gelosamente nella chiesa di San Giorgio.
+Come torno io ad avvedermi di ciò, io che fui tanto smemorato per
+giorni e per mesi? Vedi, Gilda, mia Gilda, sono stato cieco; che dirti
+di più? Si è fuori di senno talvolta, come si è presi dal vino. Certo
+la tua signora mi ha posto una malìa, per condurmi in mal punto, e
+spezzare il tuo povero cuore. Imperocchè, vedi, io lo sentivo, di
+essere amato da te. Erano le tue bianche mani che mi davano più grato
+refrigerio, quando le s'accostavano a medicarmi la ferita. Laggiù
+all'Altino, te ne rammenti? sei stata la prima a giungere, la prima a
+toccarmi. E desiderai di rimanere eternamente colà, quando sentii il
+tuo braccio scorrere lievemente sotto il mio capo per rialzarlo,
+quando sentii sulle mie guancie l'alito della tua giovinezza. E poi,
+quale follìa! Come ho potuto io uscir fuori di me? Credilo, fu una
+malìa. Più ti guardo, e più vedo che nessuna donna ti vince in
+bellezza. Occhi meravigliosi che han pianto tanto!...... Anche i miei,
+Gilda, ma non piangeranno più, o piangeranno per te. Labbra porporine,
+da cui mi sarà così dolce una parola di perdono! guancie morbide, che
+non respingeranno i miei baci!....--
+
+Accesa di quelle parole, gittata di balzo in un mondo così nuovo per
+lei, Gilda trovò pure la forza di svincolarsi dalle strette del
+giovine.
+
+--Ah no, messer Giacomo;--gridò ella piangente;--non è così che si
+ama.
+
+--T'inganni;--le diss'egli, ma chetandosi tosto e persuadendola con
+atti riguardosi a sedere daccanto a lui, mentre stringeva una mano che
+ella non ebbe cuore di negargli;--t'inganni. L'amore è un'ebbrezza,
+uno spasimo; qualche volta un martirio. Non l'hai sentita tu una spina
+nel cuore, quando mi udivi, forsennato, implorar mercè da quella tua
+vanitosa signora?
+
+--Non parlate così di lei,--diss'ella scorrucciata, ritraendo la
+mano,--o io crederò che l'amiate ancora.
+
+Il Bardineto si morse le labbra.
+
+--Ha ragione,--pensò egli tra sè,--ed io non sono ancora abbastanza
+esperto in cosifatte battaglie.--
+
+Indi, rivoltosi a lei, prosegui raumiliato:
+
+--Sentimi, Gilda; e non merita essa il mio sdegno? Non è sua la colpa
+di tutto ciò che è avvenuto? Se ella non mi avesse ammaliato,
+lusingato, tirato a sè con quelle arti sottili che le sue pari
+conoscono, avrei potuto io mai levar gli occhi e le speranze vane sino
+a lei, sino alla figlia del marchese mio signore?
+
+--Amore uguaglia!--disse con accento di amarezza la Gilda.
+
+--Sì, quando si ama; e io non l'amavo. Forse potevo io rivolgermi a
+lei, avendo dato a un'altra donna il mio cuore? Ed eri tu quella. Ne
+dubiti ancora? Ma pensaci, o Gilda; dimentica un'ora di follìa;
+ritorna colla mente al passato. Perchè mi hai amato, tu, se non perchè
+sentivi in me un affetto che rispondeva al tuo?
+
+--Ah, l'ho creduto!--esclamò la fanciulla, coprendosi il volto colle
+palme.
+
+--E avevi ragione; e così fu;--soggiunse il Bardineto.--Ma cotesto non
+mettea conto alla maliarda. Voleva esser sola qui, regnar sola. Un
+uomo giovine e prode viveva nella corte di suo padre; la vedeva, le
+parlava ogni giorno, e non si curava altrimenti di lei? E i begli
+occhi di una ancella avevano avuto più potere de' suoi? Un reo
+capriccio le nacque allora nell'anima, di sviare quell'uomo, di ferir
+questa donna nella sua onesta alterezza. Imperocchè tutti, in
+qualsivoglia stato cresciuti, possiamo averci la nostra; e la tua, o
+fanciulla, è giusta, è sacra, come l'alterezza d'una figlia di re. Sei
+bella; è questa la tua nobiltà. I tuoi grandi occhi neri son gemme che
+tutto l'oro del mondo non basterebbe a comprare; i tuoi capegli
+corvini, morbidi e lucenti, che scendono amorosi a baciarti le spalle,
+valgono un manto d'imperatrice, come questo ferro che io stringo
+potrebbe valere uno scettro. Amiamoci, trionfiamo uniti dell'avversa
+fortuna; io son tuo per l'amore che mi distrugge; tu sei mia per le
+lagrime che io t'ho fatto spargere poc'anzi. Dimmi, Gilda, non
+perdonerai tu a chi ha tanto sofferto? Vorrai tu che quella donna
+m'abbia fatto impunemente il peggior male e goda di averci divisi per
+sempre? Serviresti alla sua gelosia, non al tuo orgoglio di donna, che
+ha già nelle mie supplicazioni il suo più largo trionfo. Perchè mi
+guardi con quegli occhi smarriti? Ti sono io così odioso? Non
+fuggirmi, no, non fuggirmi, te ne scongiuro! credi, alla sincerità
+dell'amor mio, alla grandezza dal mio rimorso, o ch'io mi uccido a'
+tuoi piedi.--
+
+Così dicendo, con meditata progressione di affetto, Giacomo Pico aveva
+sguainato il pugnale che gli pendeva al fianco, e fu tanta la foga con
+cui lo brandì, rivolgendone la punta al suo petto, che la fanciulla fu
+per vederlo già morto.
+
+--Ah no, Giacomo, per amor del cielo, per l'amor mio, ve ne
+prego!--gridò ella atterrita.
+
+E levate le mani, colse in aria il pugnale. Lottarono disperatamente
+un tratto, egli per ritenere, ella per istrappargli quell'arma
+paurosa. E per fermo, debole com'era, non ne sarebbe ella venuta in
+capo, se Giacomo, veduto scorrer sangue dalla mano di lei, non avesse
+tosto abbandonato l'impugnatura.
+
+--Per l'anima mia!--gridò egli a sua volta, impallidendo, mentre
+tendeva le palme, per afferrar quella mano.--Ti ho ferita?
+
+La fanciulla diede una rapida occhiata al suo braccio, che a tutta
+prima avea ritirato, per tema non volesse egli riafferrare il pugnale,
+e vide grondar sangue dal cavo della mano sul polso.
+
+--Che importa?--diss'ella, sorridendo.
+
+E innanzi di ridargli la mano, gittò il pugnale lungi da sè.
+
+Ella era bella così, nel suo piantoriso, come un lieto raggio di sole
+attraverso le nuvole, nell'aria ancor madida degli ultimi spruzzi del
+nembo. Era bella nel gaudio della sua vittoria, nel sublime conforto
+di aver salva la vita di Giacomo, di aver veduto nel suo disperato
+proposito una certa testimonianza d'amore e di avergliene dato
+un'altra a sua volta nell'ardimento con cui ella, timida fanciulla,
+rifuggente dal lucicchìo delle armi, gli aveva strappato il pugnale,
+insanguinando in quella lotta le sue povere mani.
+
+Ogni altr'uomo si sarebbe commosso e avrebbe rispettata quella celeste
+innocenza. Non così Giacomo Pico, anima bieca, indole travolta dalle
+sue matte ambizioni, cuore inasprito dall'odio, nè più disposto a
+vedere quel che ci fosse di buono o di santo dintorno a lui, se non
+per farne pascolo e stromento a' suoi tristi furori.
+
+Prese la mano della giovinetta e osservò la ferita. Vedevasi
+attraverso il sangue sparso una scalfittura pel largo della palma, e
+appariva essere stata fatta dallo scorrere della lama lungo le carni
+invano ristrette per trattenerla.
+
+Prese quella mano, dico, la osservò un tratto, indi con moto
+rapidissimo se la recò alle labbra, suggendo avidamente quel sangue.
+
+
+La Gilda tentò di ritrarsi, ma non le venne fatto.
+
+--L'amore è una dolce schiavitù;--le disse allora Giacomo Pico,
+volgendole una languida occhiata, che la turbò nel profondo
+dell'anima;--il tuo sangue, o fanciulla, ha suggellato il patto della
+mia sommessione. Per questo sangue, dolce come il più dolce liquore,
+io ti giuro, amor mio, una eterna obbedienza. Da questo momento sarai
+tu la regina del cuor mio; così mi assista la sorte, come ho fede che
+il mio ferro ti conquisterà una corona.--
+
+Ella non rispose parola; era vinta. Reclinò la sua bruna testa sul
+petto di lui, nascondendogli così il suo rossore, e facendogli palese
+il suo smarrimento.
+
+Giacomo seguitava a parlare. Quel che dicesse, neppur egli sapeva. Nè
+la fanciulla, venuta in quella confusione, potea più meditare le
+parole di lui. Ne coglieva il suono indistinto e in quella musica
+soave le si addormentava ogni spirito di resistenza. Anima candida,
+credette al candore dei giuramenti di Giacomo; nè solamente dimenticò
+quell'ora terribile in cui aveva provate tutte le trafitture della
+gelosia; ma il passato, il presente e il futuro si confusero in quel
+profondo oblìo di sè stessa, da cui si riebbe alla fine, ma
+indissolubilmente legata a quell'uomo, perduta senza rimedio, innanzi
+di aver visto il pericolo.
+
+Era già tardi, e il marchese Galeotto non doveva indugiar molto a
+mettersi in cammino per alla volta di Noli. Dalla finestra della
+cameretta di Giacomo si udiva il suono di molte voci nella gran sala
+del castello.
+
+Il Bardineto si strappò dalle braccia di Gilda, per discendere, come
+avea disegnato, alla presenza del suo signore. Voleva andare incontro
+agli eventi, sostenere lo sguardo di tutti, mostrarsi forte, seguire
+il marchese all'assalto di Noli e confermare in quella impresa il suo
+buon nome di animoso soldato; voleva insomma un mondo di cose, delle
+quali poco o nulla seppe intendere l'inesperta donna che tutto aveva
+dimenticato per lui.
+
+La poveretta sentì in quella vece, al dolore della separazione, quanto
+ella già appartenesse a quell'uomo. Rimasta sola nella torre
+dell'Alfiere, pianse lungamente, s'inginocchiò, chiese a Dio perdono e
+soccorso, non senza pensare con raccapriccio ai suoi signori, così
+amati da prima, ed ora così molesti al ricordo.
+
+Finalmente, poichè tutto ha un termine quaggiù, anche il dolore, ella
+si riebbe dal suo abbattimento e volle esser forte.
+
+--Non mi ama egli?--chiese a sè stessa, rialzandosi e scuotendo la
+bruna testa, madida ancora dei baci di Giacomo Pico.--Non lo ha
+giurato? Non ha bevuto il mio sangue? Così gli bruci il cuore, se egli
+dovesse tradirmi. Ma io saprò difendere l'amor mio; lo
+ucciderò,--soggiunse, raccogliendo da terra il pugnale di Giacomo e
+nascondendolo in seno,--lo ucciderò con questo ferro, se penserà
+ancora a colei.
+
+
+
+
+CAPITOLO X.
+
+Nel quale si parrà l'accortezza del narratore, per annoiare il meno
+possibile i suoi benigni lettori.
+
+
+Così nell'arte della guerra come nell'arte della scherma, botta vuole
+risposta e le finte non giovano più, se non a patto di precedere il
+colpo. Ora la risposta di messer Pietro Fregoso al tiro di messer
+Galeotto su Noli fu per l'appunto di stringere viemaggiormente
+l'assedio del Borgo. Condotto l'esercito più sotto le mura che non
+avesse fatto dapprima, il capitano genovese die' fiato a tutte le
+artiglierie del suo campo, e per dieciotto dì e per altrettante notti
+fu un trarre indiavolato di bombarde, falconi, ed altri consimili
+ordegni. Basti il dire che, in quello spazio di tempo, trecento
+novanta palle di bombarda furono gittate nella terra assediata, il che
+torna a una razione di forse ventidue sassi da cinquecento libbre ogni
+dì, senza mettere in conto le palle minori, cioè a dire quelle dei
+falconi, delle colubrine, cerbottane, ribadocchini, e via discorrendo.
+
+Fu, come i lettori di leggieri argomentano, una grande rovina per le
+case del Borgo. Per contro, non n'ebbero molto strazio le vite. Morì
+una povera vecchia, còlta da uno di que' sassi in sua casa; morirono
+due altre donne, sorde e mute dalla nascita, le quali stavano lavando
+i loro pannilini nel torrente di Calice, alle spalle del Borgo, e non
+poterono udire l'avvertimento della campana posta sulla torre di
+Bichignollo. Era questa la torre più alta della città e vi stava di
+continuo un guardiano, con obbligo di dare un rintocco, ogni qual
+volta nel campo nemico gli venisse veduto il lampo d'una scarica. In
+tal guisa si custodivano gli abitanti della terra, e ad ogni avviso
+del guardiano correvano a riparo sotto il portone più vicino.
+Senonchè, questa guardia era efficace di giorno, che si potevano
+allora tener d'occhio le artiglierie nemiche e i loro mutamenti di
+luogo; laddove di notte il povero custode non ci avea mica gli occhi
+del gatto, e gli avveniva che la più parte dei colpi, per non aver
+egli veduto il lampo, fosse annunciata dal rombo, cioè, quando non
+c'era più tempo a cansarsi.
+
+Un gran rischio lo corse una sera messer Barnaba Adorno. Sedeva egli a
+cena nel palazzo assegnato a lui e alla sua famiglia dalla ospitale
+liberalità del marchese Galeotto, allorquando la campana di
+Bichignollo diede un rintocco.
+
+--Bene!--esclamò ridendo il giovine Paolo Adorno, nipote di Barnaba,
+in quella che stava per recarsi il bicchiere alle labbra.--Ecco una
+giuggiola per le frutte. A chi toccherà essa?--
+
+Aveva egli a mala pena finito di parlare, che un frullo veloce si udì
+per l'aria e subito dopo un fortissimo schianto. La colonnetta di
+marmo che partiva la finestra si ruppe, mandando i frantumi e le
+scheggie per tutta la camera, e in men che non si dice piombò sulla
+tavola un regalo di Anselmo Campora, fracassando il vasellame e
+mandando ogni cosa sossopra.
+
+Parecchi dei commensali balzarono in piedi dallo spavento, e taluno di
+essi con qualche ammaccatura per giunta.
+
+--State, messeri, in nome di Dio!--gridò Barnaba Adorno.--La giuggiola
+di Paolo è toccata alla nostra mensa; ma altro di peggio non può fare
+oramai.--
+
+--Raccattiamo almeno qualcosa!--disse Paolo, chinandosi a terra,
+dov'erano sparpagliati tra i cocci gli avanzi della cena
+interrotta.--Ecco giusto uno spicchio di pollo, che non me lo mandano
+più a male i Fregosi, che il malanno li colga!
+
+--_Amen_, cominciando da Giano!--soggiunse lo zio.
+
+E la cosa finì in ridere, senz'altro danno per la nobile brigata che
+quello di avere abbreviata la cena.
+
+Intanto, più durava l'assedio, e più grande era il guasto, non
+solamente nel Borgo, ma eziandio nelle campagne circostanti. I soldati
+del Fregoso, segnatamente i non genovesi (che i genovesi furono sempre
+buoni massai, e la roba altrui, quando si studiavano di averla,
+trattavano già come fosse la loro) i soldati, dico, rompevano,
+tagliavano, mettevano in pezzi, davano lo spianto a ogni cosa. Se
+mastro Bernardo avesse potuto dare una sbirciata all'Altino, altro che
+botti sfondate! Avrebbe visto il suo pergolato in terra, gli
+anguillari divelti e il suo bel fico brigiotto, onore dell'orto, quel
+maestoso fico dond'egli spiccava ogni anno cinquecento dozzine di
+fichi prelibati, polputi e maiuscoli, pietosi a vedere per la buccia
+screpolata e per la lagrima all'occhio, quel nobilissimo fico andato
+in iscavezzoni, sotto i colpi bestiali d'una soldatesca, la quale non
+prevedeva di dover essere ancora in que' luoghi alla stagione dei
+frutti.
+
+Poveri a noi! griderà qualche lettore spaventato; siamo a mala pena in
+febbraio e dobbiamo ingoiarci tutti gli altri mesi per infino a
+settembre? Sissignori; ma badate, gli è come a sorbire un uovo fresco;
+l'autore è discreto e va per le spiccie; sicchè, non temete ch'egli
+intenda abusare della vostra pazienza, come fece Catilina coi Romani,
+se dobbiam credere a quella lingua tabàna di Marco Tullio dal Cece.
+
+Per venir difilati alla storia, si dirà che in quel mezzo fu di
+ritorno al Finaro il bel conte di Osasco. Aveva egli veduto in Asti il
+balìvo di Trasnay e conduceva al marchese Galeotto i nuovi soccorsi di
+Francia che erano dugento lancie, sotto il comando di sere Gaulois, e
+colla giunta di due maravigliosi cavalieri di ventura, Ludovico Masson
+e Gianni Fontaine, di soprannome l'Abate.
+
+Questi soldati forastieri fecero di belle imprese al Finaro e
+risollevarono alquanto gli spiriti abbattuti della difesa. Non si
+veniva già a capo di rompere il nemico, ma con audaci sortite lo si
+travagliava di continuo ne' suoi ridotti e segnatamente si tornava
+molesti a que' capitani, venuti in condotta nell'esercito genovese, i
+quali erano avvezzi alle guerre senza troppo spargimento di sangue.
+Feroci in battaglia erano a que' tempi i francesi, e ciò forse perchè
+inaspriti in quella giostra spietata, che da tanti anni avevano
+sostenuta in casa loro, contro l'armi invaditrici d'Inghilterra.
+Laonde, mentre i condottieri italiani si contentavano di balzare
+d'arcioni il nemico, ponendogli taglia se era persona d'alto affare, o
+d'alcun grado nella milizia, e levandogli in quella vece l'armatura e
+rimandandolo in farsetto se soldato semplice, o di povera apparenza, i
+francesi per contro usavano, ov'egli fosse caduto sotto il loro urto,
+di calarsi a terra e di finirlo con un colpo di misericordia sotto
+l'allacciatura dell'elmo.
+
+In quel torno un Andrea Romanengo, che militava nelle file genovesi,
+per esser egli ghibellino siccome erano i Carretti, piantò le insegne
+de' suoi concittadini, e, andato a' servigi del marchese Galeotto,
+incignò il suo passaggio al nemico guidando contro il campo genovese
+cinquanta animosi soldati, e fu ad un pelo d'impadronirsi delle
+bombarde postate sull'altura di Monticello; la quale impresa nessun
+altri avrebbe potuto tentare fuor lui, che ben conosceva le vie
+coperte, i tragetti, la forza delle guardie e tutti gli usi del campo.
+
+Messer Pietro Fregoso gli mandò a dire, per uno de' prigioni fatti in
+quello scontro e resi secondo il costume in cambio di altrettanti
+genovesi, che badasse a custodir bene la sua persona o volesse dare
+frattanto gli estremi conforti alla sua gola; imperocchè egli si
+prometteva di farlo impiccare al trave dell'ultima torre che rimanesse
+in piedi al Finaro.
+
+Molti altri bei fatti d'arme intervennero, che per amore di brevità, e
+perchè sottosopra tutti compagni, tralascio di raccontare. Bene
+raccontano le cronache finarine della proposta fatta da Giovanni,
+fratello del marchese Galeotto, di combattere egli solo contro un
+campione di Genova e così por fine alla guerra; proposta che il
+Fregoso non accettò, come quella che mettea conto solamente al nemico,
+inferiore di tanto per numero e stremato di forze. Raccontano inoltre
+della disfida che mandò Giacomo, figliuolo di Oddonino del Carretto, a
+Nicolò e ad Antonio Fregoso; rifiutata la quale, con un pugno di
+cavalieri fece una scorreria fin sotto le mura di Castelfranco.
+Narrano di una zuffa che avvenne sopra l'ospedale di San Biagio,
+proprio daccanto alle mura del Borgo, delle prodezze che vi operò
+Giovanni Sanseverino e di quelle d'un cavalier francese che sostenne
+da solo l'impeto di cinque nemici; uno ne uccise, gli altri ferì, ed
+egli poi appiedato ebbe tronche le gambe da un colpo di colubrina.
+Aggiungono che i genovesi, nel fare un'altra bastita, dovettero per un
+giorno intiero far fronte ai ripetuti assalti della gente assediata, e
+in quella occasione Gianni Fontaine, detto l'Abate, ebbe il fratello
+malamente ferito e sepolto ancor vivo dai genovesi; la qual cosa
+proverebbe invero una fretta soverchia e niente affatto lodevole, ma
+altresì la buona intenzione dei genovesi e il costume che avevano di
+rendere gli estremi onori ai caduti.
+
+Raccontano.... Insomma, io non mi fermerò a pigliar nota di tutto.
+Metterò in sodo che si pugnò lungamente e valorosamente da ambe le
+parti; cosa che torna ad onore del buon nome italiano, dappoichè
+finarini e genovesi, monferrini, lombardi, napoletani e quant'altri
+combattevano, alleati, o assoldati, nei due campi del Finaro e di
+Genova, erano tutti figliuoli d'una medesima patria.
+
+E l'assedio intanto durava; nè ciò solamente per la singolare asprezza
+dei luoghi e per la inaudita tenacità della difesa, ma eziandio per la
+instabilità degli uomini nell'esercito genovese. Ho già detto come si
+usasse allora far gente e come il nerbo dell'esercito posto sotto il
+comando di Pietro Fregoso si componesse di forze comandate, tutte con
+poca e varia durata di servizio; di guisa che, spirato il termine fino
+a cui una data compagnia era obbligata a rimanere sotto le insegne,
+questa si ritirava dal campo, foss'anco alla vigilia d'una pugna.
+Anche i mercenarii, finita la loro condotta, e dove i patti nuovi non
+fossero più larghi dei vecchi, od altrimenti accettevoli ai
+condottieri, spulezzavano tosto; e talfiata anco passavano con arme e
+bagagli alla parte contraria, se questa aveva trovato il verso
+d'intendersi con esso loro e di offrire una paga più alta. Il
+sentimento dell'onore per que'tempi era tale, e comandati e condotti
+non si tenevano obbligati ad averne più in là del giorno assegnato.
+
+A proposito di giorni, uno finalmente ne venne, e fu quello di San
+Gregorio, ai 12 di marzo, che i genovesi levarono il campo. Già da due
+dì il fuoco delle bombarde si era di molto allentato; di che gli
+assediati aveano dato merito al tempo piovoso, che non tornava
+propizio alla lunga e malagevole operazione della carica. Ora, la
+mattina del 12, uscito il Sanseverino colle sue lancie francesi fuor
+dalla porta di san Biagio per far correrìa lunghesso il torrente, ebbe
+a meravigliar forte di non ricever molestia dai balestrieri nemici,
+che solevano stare in agguato alle falde di Monticello.
+
+Incontanente spiccò un uomo dalla cavalcata, perchè desse avviso di
+quella novità al marchese Galeotto. Il quale fa pronto ad uscire con
+grossa mano di fanti per tastare il terreno all'intorno, incominciando
+dalle bastite dell'Argentara e del poggio di Maria. S'inoltrarono
+guardinghi fino agli steccati, già per lo addietro così fieramente
+contesi, e del nemico non ebbero indizio; le bastite erano
+abbandonate. Salirono ai greppi di Monticello e niente trovarono;
+ridiscesero al piano, e la valle apparve deserta. I genovesi nella
+notte avevano levato l'assedio.
+
+Messer Galeotto, che pizzicava di lettere, pensò allora alla fuga dei
+Greci da Troia e sospettò d'una insidia. Ma dov'era egli il cavallo di
+legno, od altro che ne tenesse le veci?
+
+Per aver traccia dei genovesi, fu mestieri a Galeotto di giungere fino
+alla Marina, donde si vedevano ormeggiate a poca distanza dal lido le
+galere nemiche, e sotto a Castelfranco, dove la rocca incominciò a
+piover sassi e il battifolle di san Fruttuoso a vomitar fuoco sulle
+prime schiere dei finarini. Il nemico era andato a far testa colà,
+come sul principio dalla guerra; Galeotto non volle saperne altro e
+tirò indietro la sua gente, pensando che messer Pietro Fregoso non
+tenesse fermo laggiù che per coprire la sua ritirata. I ricordi greci
+occupavano quel giorno la mente di Galeotto, che si sovvenne allora di
+Temistocle e dei suo detto memorabile: a nemico che fugge, ponte
+d'oro.
+
+Checchè ne fosse del partito preso dai genovesi, il fatto era che i
+capi dell'esercito stavano appunto allora a consiglio presso il
+capitano generale messer Pietro Fregoso, nella chiesa di Nostra Donna
+in Val Pia, per avvisare il da farsi. E pare che la deliberazione
+fosse appunto di lasciare l'impresa, poichè nella notte seguente le
+artiglierie erano chetamente levate dai battifolli di San Fruttuoso e
+di Vignadonna, e una grande fiammata annunziò ai finarini che quelle
+bastite di Val Pia, e l'altra più forte e più vasta del poggio di
+Castiglione, erano condannate a perire, essendo l'esercito genovese
+già in salvo sulla via delle Magne.
+
+Il marchese Galeotto si applaudì di aver seguitato il consiglio di
+Temistocle e dimenticò i suoi primi sospetti intorno al cavallo di
+Troia. Sì certamente, quella era la riprova del fatto; i suoi nemici
+giurati, sebbene a malincuore (e questo egli se lo immaginava e lo
+intendeva benissimo), aveano pur dovuto ritirarsi dal campo, stupiti
+dalla tenacità del suo animo e della validità delle suo difese. E non
+ragionava poi male; senonchè, mostrava di conoscer poco messer Pietro
+Fregoso, uomo, come suol dirsi, tutto d'un pezzo, il quale avrebbe più
+facilmente perduto un braccio, una gamba, od altra parte della
+persona, che deposto un disegno della sua testa.
+
+Invero, entro le mura del Finaro e proprio nella corte dei signori del
+Carretto, c'era taluno che intorno ai consigli di messer Pietro poteva
+saperla più lunga che non il marchese Galeotto. Ma quest'uno ci aveva
+le sue brave ragioni per non dirne nulla al marchese e non turbare
+l'allegrezza recata nel castel Gavone da un primo giorno di sole.
+
+Quel lieto giorno il marchese Galeotto lo celebrò da par suo, col
+matrimonio di madonna Nicolosina, Le nozze, durando l'assedio,
+avrebbero dovuto farsi, malgrado l'animoso proposito della giovinetta,
+nella piccola chiesa di san Giorgio, che era nel recinto di castel
+Gavone, e per fermo sarebbero riuscite dimesse e malinconiche oltre
+ogni dire, senz'altra musica che quella eterna e fastidiosa di Anselmo
+Campora. Furono fatte in quella vece allegre e sontuose nella chiesa
+di san Biagio, non più esposta ai colpi delle artiglierie genovesi,
+dinanzi a tutta la corte ed al popolo, per doppia cagione festante.
+
+Giacomo Pico era tranquillo e sereno all'aspetto; tanto sereno (senza
+ilarità, s'intende, che sarebbe parsa soverchia, epperò simulata) che
+madonna Nicolosina, dimenticato volentieri il doloroso colloquio avuto
+con lui nella torre dell'Alfiere, gli si dimostrò cortese ed umana
+come per lo passato. Egli per altro, se non isfuggiva, neanco cercava
+le occasioni di vedersi trattare a quel modo da lei. Anche il conte di
+Osasco, siccome interviene a tutti i felici, che non vedono mai più in
+là d'una spanna, era entrato in grande amore per Giacomo Pico e lo
+avea tolto a confidente delle sue allegrezze. Carlo d'Osasco era
+giovine e doveva ancor molto imparare a sue spese. A testimonianza del
+suo candore basti dir questo soltanto, che egli con quel nuovo amico
+s'era aperto della sua più grande ventura, cioè del primo incontro
+avuto con madonna Nicolosina, a mala pena arrivato al castello. Donde
+il Bardineto avea tolto argomento ai dolorosi raffronti che tutti
+indovinano, crogiolandosi sempre più nella sua rabbia nascosta e
+fortificandosi ne' suoi disegni di vendetta.
+
+In apparenza adunque Giacomo Pico si era meritata la stima di tutti.
+Della fede che si riponeva in lui come soldato, neppur sarebbe
+mestieri discorrere. Valoroso sempre, si era nelle ultime fazioni
+dimostrato valorosissimo tra tutti i più famosi campioni del Finaro, e
+Galeotto avea detto un giorno alla presenza di tutta la sua corte che,
+se avesse avuto intorno a sè dodici uomini della prodezza di Giacomo
+Pico, non avrebbe dubitato di ragguagliare sè stesso a Carlomagno,
+tanto il buon esempio di dodici paladini avrebbe innalzato lui a
+sostenere quel gran paragone. I cavalieri francesi erano a dirittura
+innamorati di _Messire Picot de Bardinette_. In parecchi scontri aveva
+cavalcato con esso loro, e, per la nobil presenza in arcioni, come per
+la sua furia nel dar dentro ai nemici, s'era lasciati indietro i
+migliori. Da essi poi aveva imparato a non dar quartiere, e ammazzava
+i caduti, che gli era un gusto a vederlo. Gianni Fontaine, detto
+l'Abate, un giorno che Giacomo si era tratto ad onor suo da un
+manipolo di genovesi che gli si erano serrati ai fianchi e
+minacciavano di farlo a pezzi, lo battezzò (se il verbo è consentito
+in questa occasione) col nome di _Picot le Diable_. Donde gli altri
+cavalieri cavarono per conseguenza esser verissimo il proverbio che
+Dio li fa e poi li accompagna, _veu qu'un Abbé estoit au mieulx
+avecque un Diable_.
+
+Il Cascherano, colla sua modesta prodezza, non raccomandata agli
+esaltamenti di amici chiassoni, che nel collega magnificavano in fin
+de' conti sè stessi, il Cascherano, dico, era facilmente eclissato da
+questa gloria del Bardineto. Non si tornava da un affrontamento al
+castello, che non si levasse a cielo il valore, o qualche impresa
+singolare di Giacomo Pico. E lui umile, schivo, anzi scontroso
+senz'altro, a tirarsi in disparte, e, quanto più spesso poteva, a
+nascondersi. Modestia, forse? I lettori conoscono il Bardineto per un
+ambizioso di tre cotte, che volentieri rammentava le sue prodezze e i
+suoi alti servigi alla gente. Eglino han dunque da credere che in
+questa ritrosia del Bardineto ci entrasse un avanzo d'amarezza, o un
+bieco disegno formato in mente pur dianzi, o tutt'e due le cose in un
+punto.
+
+De' suoi amori colla Gilda nessuno avea fumo. La poveretta sfioriva ad
+occhi veggenti, e madonna Nicolosina argomentava che ne fosse cagione
+la sua fiamma nascosta o sventurata per Giacomo; ma perchè non sapeva
+come aiutarla in cotesto, o neanco poteva entrargliene a fine di
+conforto amorevole, perchè da un pezzo l'ancella stava un po' grossa
+con lei quanto il grado e l'ufficio suo consentivano, la bella e
+pietosa Nicolosina non si era animata a dir nulla.
+
+Il fatto si era che la Gilda, non pure serbava rancore contro la sua
+signora per aver dato un giorno negli occhi al suo Giacomo, ma sentiva
+altresì vergogna e rimorso della propria caduta e non si vedeva
+abbastanza amata da lui, che voleva tener coperto di un velo sì fitto
+ciò ch'ella avrebbe volentieri mostrato alla luce del sole. Il che,
+per altro, va inteso con discrezione; imperocchè, se a lei, la più
+parte del giorno, quando non era vicina al suo Giacomo, pareva di non
+essere amata in quella guisa che pure avrebbe voluto e che sentiva di
+meritare, in altr'ora i segreti colloqui, i giuramenti e gli ardori di
+Giacomo, aveano potere di ridarle la speranza e la vita. Questa è
+debolezza insieme e virtù della donna, tanto migliore e più scusabile
+di noi, capricciosi e violenti rapitori della sua pace, quando non
+siamo a dirittura brutali. E il Bardineto soleva riconfortare la
+vittima, dicendo, che, a mala pena finita la guerra e pagato il suo
+debito di vassallo al marchese, avrebbe chiesto commiato da esso lui e
+la donna amata lo avrebbe seguito in altra terra, probabilmente in
+Francia, ove di certo si sarebbe mutata la sua sorte. Il Sanseverino e
+gli altri cavalieri francesi, lo avevano anzi stimolato a quel
+viaggio, facendogli sicuro il favore e una lauta provvigione del re.
+
+Le nozze di madonna Nicolosina furono splendide per isfoggio della
+corte e per lieto concorso di popolo. Quanti fiori e fronde aveano
+cansato negli orti e nei campi il cieco furore dell'esercito nemico,
+tanti furono spiccati quel dì per mettere le fiorite in tutte le vie
+donde aveva a passare la bellissima coppia. Veramente fu un giorno di
+sole, pari a quelli che rinnovano l'aspetto della natura, dopo
+parecchi altri di pioggia.
+
+Ma i giorni si seguono e pur troppo non si rassomigliano l'un l'altro.
+Il marchese Galeotto a cui le allegrezze domestiche non facevano uscir
+di mente le cure più gravi de' suoi minacciati dominii, aveva mandato
+esploratori in gran numero e per diversi sentieri, che codiassero il
+nemico e gli dessero lume delle sue intenzioni, se veramente erano di
+desistenza, com'egli credeva. Ora, il giorno dopo la festa, alcuni di
+quei messaggieri gli aveano rapportato che l'esercito genovese,
+scambio di proseguir cammino su Noli e Spotorno, per rifarsi al campo
+di Vado o sciogliersi colà dove si era formato, piegava su in alto per
+Magnone e per Vezzi, castello murato sulle falde dell'Appennino, e
+signoreggiato da un Ansaldo Cicala, cavalier genovese; donde,
+inoltrandosi per quegli alpestri sentieri, s'era sparso fino al monte
+Porrino, di rincontro alla villata di Rialto.
+
+Cotesto fu un sopraccapo non lieve per Galeotto; tanto più che i
+nemici accennavano, col taglio e la riquadratura degli alberi, a voler
+fare una bastita e metter campo lassù, certo per comandare i passi
+dell'Appennino. E in questo giudizio lo confermarono i ragguagli del
+giorno dopo, secondo i quali una parte dell'esercito nemico scendeva
+speditamente su Gorra e Gottafrigia, proprio alla vista del castello
+Gavone.
+
+Qui prego il lettore a ricordarsi della ipsilonne, accennata nel primo
+capitolo di questa povera storia. Ci siamo? La Marina del Finaro e il
+breve corso del Pora sono il piede e la gamba di quella inutilissima
+tra le lettere dell'alfabeto. Il Calice e l'Aquila, affluenti e
+genitori del Pora, sono le due braccia che si prolungano in strette
+convalli verso le falde appennine, chiudendo nella inforcatura il
+Borgo, la vetta soprastante di castel Gavone e la roccia di Pertica,
+che lo comanda, ma a che è inaccessibile dalla parte di tramontana.
+Lungo la valle del Calice, che è il braccio occidentale, s'inerpica la
+strada che mette in Piemonte, contornando il dorso del Settepani alla
+torre di Melogno. Lungo la valle dell'Aquila, che è il braccio
+orientale, risale un'altra via che mette in Monferrato, tagliando
+l'Appennino sotto il monte di San Giacomo. Il castello di Vezzi è a
+levante di questa via.
+
+E adesso il lettore benevolo intenderà, spero, come l'esercito
+genovese, lasciando il castello di Vezzi e varcando l'Aquila alle sue
+scaturigini, potesse andar su Rialto, paesello di montagna presso alle
+sorgenti del Calice, e lasciando la sponda orientale di questo, colle
+villate di Carbuta e di Calice, che sono alle spalle di Pertica,
+scendesse per le Vene e San Pantaleo a cercare la strada battuta, che
+mette a Gorra o Gottafrigia, proprio alla vista di Pertica e del
+castello Gavone. Al nome di Dio, ci siamo finalmente arrivati!
+
+Detto il come, diciamo anche il perchè. Messer Pietro Fregoso aveva
+potuto scorgere, durante l'assedio del Borgo dalla parte del mare, che
+il marchese Galeotto, sebbene abbandonato dal grosso del suo
+parentado, riceveva pur sempre dalla parte dei monti aiuto d'uomini e
+di vettovaglie. Per tal modo, in fortissimo luogo com'era e combattuto
+cogli scarsi ingegni di quel tempo, il suo nemico poteva durarla, non
+che per mesi, per anni. Diffatti, anche distrutto il Borgo dalle
+artiglierie genovesi, a Galeotto rimaneva il castello su in alto,
+donde avrebbe tuttavia comandato i passi, per cui gli veniano gli
+aiuti. Di là, dunque, di là bisognava andare ad offenderlo.
+
+Cotesto gli era detto eziandio da una lettera cieca che un prigioniero
+restituito aveva trovato nella tasca del suo farsetto, con tanto di
+soprascritta al capitan generale. «A che vi ostinate di fronte?
+Pigliate il vostro nemico alle spalle. La pianura davanti al Borgo dà
+libero campo alla cavalleria, ed ogni avvisaglia, essendo voi così
+sotto alle mura, mette a repentaglio le vostre bombarde, come di
+recente è avvenuto. Inoltre, badate. Il duca d'Orleans ha comandato al
+balìvo di Trasnay, suo governatore in Asti, di venire in aiuto al
+Finaro. Il vostro Tommaso di Bagnasco a stento lo rattiene in Ceva,
+mentre Spinetta del Carretto fa fuoco e fiamme perchè s'accosti a
+Garessio, dove al marchese Galeotto riesca più agevole tirarlo a' suoi
+fini.»
+
+Piaceva il consiglio a messer Pietro, chè anzi da parecchio tempo lo
+venia vagheggiando tra sè. Ma prezioso sopra tutto gli parve l'avviso
+dell'ignoto corrispondente.
+
+Avrebbe voluto andar subito a vedere co' suoi occhi il terreno. Ma
+anche il campo richiedeva la sua vigilanza; però gli convenne studiare
+il modo di spartire gli uffizi. E poichè Anselmo Campora era, come
+suol dirsi, il suo occhio destro, mandò lui a specolare lassù, se
+c'era verso di condurvi l'esercito.
+
+Da questa savia risoluzione di messer Pietro ne avvenne che, mentre
+sotto le mura del Borgo si continuava a badaluccare, i contrafforti
+tutti dell'Appennino, sui confini settentrionali del marchesato, erano
+diligentemente osservati da quel furbo compare del Picchiasodo, la cui
+avvedutezza e le naturali inclinazioni corografiche sono oramai note
+ai lettori. E a mala pena fu di ritorno costui, messer Pietro ordinò
+la partenza.
+
+Il colpo ebbe quell'esito che s'è detto più sopra e gli assediati non
+ne sospettarono punto. Mercè quel trapasso, il Finaro veniva ad esser
+più chiuso che dapprima non fosse. Il mare, si sa, apparteneva ai
+genovesi per ragion di possesso. Teneano per Genova, il Borghetto, a
+ponente, e Noli, la fortissima Noli, a levante. Restavano gli sbocchi
+dell'Appennino, e questi oramai, col suo stratagemma di ritirata,
+occupava l'esercito.
+
+Tardi si avvide Galeotto dell'inganno, ma non volle altrimenti si
+dicesse avergli ciò fatto perdere il tempo, e fresco ancora di quelle
+sue domestiche allegrezze guidò il fiore de' suoi a sloggiare il
+nemico da Gorra. E cotesto gli venne fatto di colta, poichè i genovesi
+non erano ancora in numero bastante lassù, nè avevano avuto modo di
+rafforzarvisi, con una delle solite bastite. È per altro da dirsi che
+non patissero troppo di quella perdita, poichè dagli abbandonati
+gioghi di Gorra e di Gottafrigia dilagavano facilmente a Giustenice,
+luogo assai più occidentale di Gorra, da essi posseduto ab antico e
+recentemente da essi accennato come appiglio di guerra nelle loro
+ambascierie al Finaro.
+
+Accorse a difendere la rocca di Giustenice l'animoso Giovanni,
+fratello di Galeotto, con centocinquanta finarini. Erano seco lui,
+Giacomo, figliuol di Oddonino, e l'Antonio, che abbiamo già veduto
+rendere Castelfranco. I lettori superstiziosi avranno per malaugurio a
+Giustenice la presenza di questo cavaliere sventurato. Difatti, poco
+resse il luogo agli assalti, e dopo tre giorni di combattimenti
+continui, in uno de' quali morì d'un colpo di balestra Beltramino da
+Riva, condottiero di lancie nell'esercito dei genovesi, questi
+penetrarono nella terra, e per una via coperta, che la repubblica
+aveva fatta ne' primi tempi del suo dominio colà, si avvicinarono
+tanto al castello, da atterrarne impunemente il primo muro di cinta.
+Ne trovarono per altro un secondo, di più recente costruzione, più
+saldo e più acconcio a difendere; laonde messer Pietro, per non aversi
+a trattenere di soverchio davanti a quella bicocca, comandò di far
+inoltrare un paio di bombarde.
+
+E qui si fece onore, come potete immaginarvi, il nostro Picchiasodo.
+Uno solo de' suoi colpi, mandando in rovina un pezzo di volta, uccise
+nel castello quattordici uomini e parecchi altri ne ferì sconciamente.
+
+
+Intanto messer Pietro, avuta sotto le mani la maggior parte
+dell'esercito, ritornava su Gorra e, respinto il suo avversario, vi si
+piantava più saldo che mai. Dolse del fatto a quei di Giustenice che
+fino allora aveano sperato soccorsi, e che da due giorni, difettando
+di pane, dovevano cibarsi di crusca. La quale eziandio venendo a
+mancare, si arresero il 12 di aprile, e tosto, sotto buona scorta,
+furono condotti alla Pietra e imbarcati per alla volta di Savona.
+Pochi giorni di poi, una galera li portò fino a Genova, ove il doge
+Giano Fregoso li voleva prigionieri per quindici giorni almeno; così
+annullando i patti della resa, secondo i quali la valorosa schiera
+avrebbe dovuto esser posta in libertà, con che promettesse di non
+impugnare più oltre le armi contro Genova, per quanto tempo durasse la
+guerra.
+
+Colà, veduto il doge e uditone amare parole, a cui fieramente rispose,
+Giovanni Del Carretto fu chiuso cogli altri nelle carceri Grimaldine;
+donde passò con Giacomo suo cugino a meno squallida prigionia nel
+castello di Lerici. Lo sventurato Antonio e il resto dei difensori di
+Giustenice rimasero prigioni in Genova; e per gli uni e per gli altri
+non furono quindici dì, ma dieciotto mesi di carcere. Non bella cosa
+da parte di Giano; ma i tempi erano tali da consentirne di
+simiglianti, e di peggiori per giunta.
+
+
+
+
+CAPITOLO XI.
+
+Dove è detto del Maso, ragazzo, come cangiasse stato e quante volte
+padrone.
+
+
+Domando una grazia ai lettori; ed è quella di ricordarsi d'un
+personaggio umilissimo, apparso nei primi capitoli di questo racconto,
+del Maso, a farla breve, del ragazzo che servì i due forastieri
+all'osteria dell'Altino.
+
+Ragazzo, servo adoperato a vili esercizii, come a dire stalliere,
+guattero, o giù di lì; questo avea fatto di lui mastro Bernardo,
+l'ostiere, dopo averlo raccattato per via, alla guisa dei trovatelli,
+e tirato su a scapellotti; ma le sorti della patria, condotte allo
+stremo, ne avean fatto un soldato. A malincorpo, se vogliamo;
+imperocchè, qual è il negozio di qualche importanza che non si cominci
+a farlo così? Ve n'ha che piacciono maledettamente, e cionondimeno
+l'incignarli è stato un guaio de' grossi; testimone il gusto matto che
+io provo adesso a ragionare coi popoli, dopo averci fatto il viso;
+che, a dir vero, non fu la fatica d'un giorno.
+
+Per altro, in quella guisa che mettendosi a tavola suol venir
+l'appetito, la necessità aveva portato la consuetudine, e la
+consuetudine un certo gusto alla vita soldatesca, in quel miscuglio di
+balordaggine e di malizia che era il ragazzo dell'Altino. Già, egli
+bisogna dire a sua scusa, che balordo lo avea reso il padrone, non gli
+lasciando mai pace e rimeritando alla cieca con pan buffetto e cacio
+scapezzone ogni bella e brutta cosa ch'egli dicesse, o facesse. Triste
+vita pel Maso, sentirsi a trillare nel capo la sua vivace natura, e
+doverla respingere nel più profondo del cuore! Aveva voglia di saltare
+per la casa e doveva star cheto per la paura di qualche soprammano;
+era mogio e doveva saltare in fretta, per cansarsi da un sottonsù che
+gli era scoccato senza preamboli. Se ne ricattava con certi suoi
+lazzi, smorfie e marachelle degne d'una bertuccia, di cui spesso
+recitava il paternostro in qualche angolo della casa, quando avveniva
+che i saluti del burbero padrone fossero giunti al loro ricapito.
+
+Mastro Bernardo non era cattivo, bensì un tal poco fantastico. La
+povertà inasprisce il carattere, e all'ostiere dell'Altino il non
+poter sempre ragguagliare l'entrata con l'uscita facea spesso uscire
+il cervello dai gangheri. Del resto era un buon diavolo, amava il suo
+paese, la sua casa, la sua famiglia, e, quantunque a modo suo, anche
+il ragazzo, bocca inutile, com'egli soleva chiamarlo. Quando vennero i
+tristi giorni pel Finaro, fu egli che diede al Maso l'esempio delle
+opere forti. Veduto lo spianto della sua casa e la impossibilità di
+ripigliare il suo traffico di vin cristiano, era andato a mettersi
+nelle mani della sua cara nipote; per intercessione di lei aveva
+appoggiato la sua famigliuola al castello, e, indossato un vecchio
+panzerone di ferro che si ricordava de' suoi vent'anni, aveva detto
+tra sè: «crepi l'avarizia, quest'oggi il marchese avrà un soldato di
+più».
+
+Gli era venuto sulle prime il ghiribizzo di attaccare il Maso alla sua
+guerresca persona; ma ricordò saviamente di essere tavolaccino e non
+capolancia, e, data licenza al ragazzo, gli disse: va, accònciati con
+qualche pezzo grosso e sii soldato fedele! Voleva anche dargli lo
+scapellotto d'uso; ma questa maniera d'essere armato cavaliere non
+facea comodo al Maso, che fu pronto a sbiettare.
+
+Ed era andato, come gli raccomandava il padrone; e al tempo in cui lo
+ritroviamo, era paggio, cioè a dire governava il cavallo di messer
+Antonello da Montefalco, capitano dei finarini dopo la partenza di
+Francesco del Carretto, il quale, come sanno i lettori, aveva imitato
+il corvo dell'Arca.
+
+A' servigi di quel provato uomo di guerra, il nostro Masuccio, se
+ancora non aveva fatto prodezze, certo ne avea vedute e di molte. Esse
+per altro non aveano tolto che i genovesi piantassero bastite per ogni
+dove, a Gottafrigia, al poggio della Croce, che è presso Gorra, sul
+dorso di Pian Marino, sulle alture di Melogno, a Orco, a Collamonica
+presso Feglino, nel luogo di Corsi dirimpetto a Carbuta, facendo per
+tal guisa alla terra assediata una corona di torri. In questo
+frattempo il Maso aveva combattuto due volte a Rialto e aiutato alla
+presa di Santino da Riva e di sessanta cavalieri, che sotto il suo
+comando s'erano avventurati fin là.
+
+Più tardi, essendo stretto da vicino il Borgo, avea combattuto a
+Pertica e risicato di andar prigioniero, insieme col suo capolancia,
+con Geronimo Doria, Spinetta del Carretto e il cavaliere Scalabrino.
+Il colpo era fatto da una imboscata di pochi genovesi, e per fermo
+riusciva, se le donne del Finaro, correndo a furia sul luogo e tolte
+in iscambio d'un drappello a rinforzo, non avessero tratto i mal
+capitati cavalieri dalle ugne dei nemici. Anche le donne combattevano,
+od altrimenti uscivano fuori per dare una mano ai mariti. Madonna
+Bannina, la vecchia marchesana, in quella che pietosamente si recava a
+soccorrere i caduti, era stata colta da un verrettone sopra il
+ginocchio; la qual ferita, perchè non potuta rammarginare, fu cagione
+più tardi che la nobil donna morisse.
+
+Queste prove di fortezza non erano soverchie. Il Finaro reggeva a
+stento e pativa difetto d'ogni cosa. Ancora una speranza restava; ed
+era che i francesi, per quel tempo signori del Piemonte, venissero da
+senno in aiuto al marchese. Del balivo di Trasnay, che non si era
+fatto avanti, ho già raccontato a suo luogo.
+
+Aggiungerò che, andato a Cherasco il magnifico marchese Spinetta del
+Carretto ed esposta la domanda del cugino all'illustrissimo signor
+duca d'Orleans, n'ebbe licenza di pigliarsi Bonifazio Castagnola,
+eccellente capitano ai servigi di Francia, il quale oziava allora in
+aspetto, con gran numero di cavalli, a San Michele di Ceva.
+
+L'aiuto era grande, e, col rinforzo di parecchie compagnie di fanti
+levate da Millesimo e da altre castella del parentado, poteva riuscir
+pari al bisogno, Senonchè, il punto difficile era quello di penetrare
+nel marchesato, rompendo la cerchia fortificata dell'esercito
+assediante. Il Castagnola sperò di venirne a capo, facendo massa su
+Carcare; la qual cosa avrebbe persuaso ai nemici, che certamente
+stavano alle vedette, di andargli a contendere il passo per la via di
+San Giacomo, mentre egli con una marcia sforzata si sarebbe gittato a
+ponente, sulla via di Melogno. E così fece, e l'impresa fino ad un
+certo segno potè dirsi riuscita a bene; ma giunto alla torre di
+Melogno e veduto come fosse guardato quel passo, gli venne manco
+l'ardire. Che più? Inoltratosi per malagevoli sentieri a specolar
+quelle vette, lo vide formicolar di nemici; la croce rossa in campo
+bianco sventolava da per tutto. Che sarebbe egli andato a fare nel
+Borgo, se non vinceva prima una battaglia in aperta campagna? E questa
+battaglia, come poteva argomentarsi di vincerla, in mezzo a quella
+selva di bastite, e in quelle gole tutte comandate da greppi, donde i
+sassi eran difesa bastante contro un esercito anche due volte più
+numeroso del suo?
+
+Così lenteggiava il valentuomo, forse meditando in cuor suo di seguir
+le pedate del balivo di Trasnay. Ma gli uomini di Millesimo, ligii al
+marchese Galeotto, volevano fare ad ogni costo qualcosa, tentare
+almeno d'introdur vettovaglie nella terra assediata. Perciò, caricate
+dugento bestie da soma, si gittarono una notte alla ventura per certi
+tragetti, e la fortuna arrise all'ardire. Del resto il capitano
+Bonifazio aveva appoggiata la salmeria con una forte dimostrazione
+delle sue schiere, la quale valse a sviare l'attenzione del nemico,
+mentre il convoglio, protetto da un pugno di animosi cavalieri,
+giungeva a riparo sotto le mura del Borgo.
+
+Qualche tempo addietro, il Borgo era stato miracolosamente
+vettovagliato dalla parte del mare. Onorato Lascari, conte di
+Ventimiglia e di Tenda, desideroso di venire in aiuto al suocero
+Galeotto, avea comperato una gran quantità di frumento in Arles, e da
+Marsiglia su tre galere la condusse al Finaro. Lo sbarco era avvenuto
+felicemente il 24 giugno; donde al popolo parve di dover arguire una
+grazia particolare di san Giovanni Battista. I genovesi, per contro,
+che ci avevano nel loro Duomo le ceneri del santo e non potevano
+fargli il torto di credere che egli potesse sconoscere a quel modo gli
+obblighi dell'ospitalità, attribuirono la fortuna dei loro nemici ad
+un gagliardo vento di libeccio che non avea consentito alla _Grimalda_
+e alla _Scarabina_ (due loro galee mandate ad impedire lo sbarco) di
+svoltare in tempo il capo di Noli. Chi avesse ragione non so; lascio
+la quistione in sospeso e tiro di lungo.
+
+Seguirono per tutto l'autunno fazioni di poco rilievo; quella, tra
+l'altre, di Bonifazio Castagnola, che pigliò Calizzano e fe' dire alla
+gente che, non potendo il cavallo, s'era dato a picchiare la sella.
+L'esercito genovese, scemato di alcune compagnie mercenarie, s'era
+accresciuto di certe altre ed avea preso in condotta Gaspare di Monte
+Brianzo e il famoso Pietro Torello, capitano lombardo, con cento e
+cinquanta cavalli. Intanto si ciarlava di pace, ma così, fiaccamente,
+senza scaldarcisi il sangue. I genovesi dovevano restituir
+Castelfranco e mandar libero senza riscatto il marchese Giovanni,
+cogli altri prigionieri fatti a Giustenice. Quanto al marchese
+Galeotto, egli non ci aveva a rimettere un bruscolo.
+
+Questo almeno credeva, e non era de' suoi errori il più grave;
+dovendosi avere per tale la speranza in lui nata e cresciuta che
+simili pratiche fossero fatte da senno. Ma egli s'era fondato sulla
+morte di Giano Fregoso, avvenuta in dicembre, dopo una malattia di tre
+mesi, e sulla elezione a doge del fratello di lui Ludovico,
+generalmente creduto meno avverso ai Carretti. Ora di che tempra fosse
+Ludovico Fregoso e che potesse Galeotto aspettarsene, sarà manifesto
+tra breve.
+
+Torno intanto al Maso, che questi discorsi m'han fatto lasciare in
+compagnia di messer Antonello da Montefalco, mentre avrei dovuto già
+raccontare com'egli cambiasse di bel nuovo padrone, e questa volta
+senza molto suo gusto.
+
+Ciò avvenne una mattina sullo scorcio di dicembre. Alcuni drappelli di
+finarini erano usciti dalla porta di San Biagio a foraggiare nella
+campagna di Pertica; dappoichè, non solamente difettavano le
+vettovaglie pei combattenti, ma eziandio la paglia e lo strame per
+quella moltitudine di cavalli che il marchese Galeotto aveva radunati
+nel Borgo.
+
+Messere Antonello da Montefalco guidava egli stesso quella importante
+fazione. Epperò non ci mancava la persona del Maso, che si vedeva
+marciare di costa al cavallo del capitano, colla sua balestra manesca
+in ispalla.
+
+Al Fregoso queste continue sortite degli assediati davano una molestia
+incredibile e direi quasi superiore alla loro importanza. In fondo in
+fondo, non recavano molto sollievo alla terra, che troppo aveva
+serrati addosso i nemici; senonchè, per questa medesima angustia del
+teatro della guerra, mettevano ogni volta a risico una parte
+dell'esercito assediante, che era su tutti i punti costretto ad una
+ugual vigilanza, e doveva, nella persona del suo comandante, viver
+sempre in sospetto.
+
+Per quella volta Antonello da Montefalco trovò il nemico, non pur
+preparato a riceverlo, ma così forte da ributtarlo al primo scontro. E
+peggio fu, quando dal colle dell'Argentara messer Pietro Fregoso mandò
+una grossa mano di fanti, che pigliassero in mezzo la cavalcata
+nemica. Rotte le ordinanze, gli uomini del Montefalco non pensarono
+più ad altro che a mettersi in salvo; e tale era la confusione, che
+finarini e genovesi per lungo tratto mescolati si spingevano sotto le
+mura, mettendo i custodi della porta nel bivio più doloroso a cui si
+trovassero mai soldati dabbene, o di alzare il ponte e chiuder fuori
+gli amici, o di tenerlo calato e per salvar cinquecento perdere i
+quattromila, e con essi dar la città in balìa dei nemici.
+
+Fortunatamente sopraggiunse il marchese Galeotto, che, vista la mala
+prova del Montefalco, fu pronto ad uscire, con quanta gente potè avere
+alle mani, in sostegno del suo capitano. Per tal modo, rattenuta la
+furia del nemico, i cavalieri ebbero agio a raccapezzarsi nel
+parapiglia, a riunirsi e mettersi in salvo. Non così i fanti che
+andavano con esso loro, i quali nella improvvisa ritirata erano
+rimasti più indietro, facilmente avviluppati e travolti nella mischia.
+
+Il Maso, tra gli altri, perduto di vista il capitano, era stato
+pigliato in mezzo da un manipolo di nemici. Ben s'era adoperato colle
+mani e co' piedi; uno avea morto e un altro ferito; ma sopraffatto dal
+numero, non aveva potuto far altro. E si divincolava in quelle
+strette, si scontorceva e smaniava, ma invano; due maledetti diavoli
+lo avevano abbrancato, e non c'era verso, bisognava andare con essi.
+
+
+--Che! non si scappa!--gli gridava un di costoro, che lo aveva
+agguantato pel collo e gli faceva sentire il ginocchio nelle reni.--Tu
+se' capitato nelle granfie del Tanaglino e puoi metter l'animo in
+pace. A te, Vernazza; due giri di corda e legami questo ribaldo.--
+
+Il soldato, che rispondeva al nome di Vernazza, si cavò di sotto il
+farsetto la corda di ricambio della balestra e l'avvolse prontamente,
+senza tanti riguardi, intorno ai polsi del Maso, che si trovò per tal
+guisa ammanettato come un ladro in mezzo ai sergenti della giustizia.
+
+--E adesso, vira di bordo!--gli gridò il Tanaglino, accompagnando
+l'ordine con un colpo d'aiuto, che al Maso fece tornare in memoria le
+carezze di mastro Bernardo.
+
+Obbedì, e, come volle il Tanaglino, prese la strada dell'Argentara, a
+passo giusto da prima, indi man mano più frettoloso, perchè i
+balestrieri lo spingeano da tergo, incalzati com'erano d'improvviso
+dalle schiere di riscossa condotte innanzi dal marchese Galeotto.
+
+Ad una svolta del sentiero e già in vista dello steccato di Pertica
+(che colaggiù erano calati i genovesi a piantar battifolle) comparve
+messer Pietro Fregoso a cavallo, e comandò ai capitani delle compagnie
+di far ritirare in fretta la gente, lasciando libera e sgombra la via
+al nemico.
+
+Obbedirono tutti, e, menando seco i prigioni che avevano fatti, si
+gittarono pe' campi.
+
+Il Maso colse il destro di quella conversione, per dare una sbirciata
+dietro di sè. Il cuore gli fece un sobbalzo di contentezza, poichè non
+molto lunge ondeggiava l'insegna del marchese Galeotto, e al grido di
+«San Giorgio e Carretto» i suoi compagni d'arme muovevano spediti
+all'assalto.
+
+Ma ohimè, la gioia del Maso non durò che un istante. Dalla parte dello
+steccato si vide un lampo, anzi una corona di lampi; si udì un rombo,
+un tuono, uno schianto, che a lui smemorato fece traballare la terra
+sotto i piedi; e in meno che non si dice fischiò nell'aria una rovina
+di sassi, battè, saltellò, ruzzolò per la strada, mettendo lo
+scompiglio nelle prime schiere che si facevano innanzi.
+
+Quasi sarebbe inutile il dire che questo fuoco d'inferno arrestò il
+corso dei nemici. Molti caddero, l'uno sull'altro, a rinfusa, urlando
+o gemendo, bestemmiando o pregando, conforme portavano gli umori;
+altri non ebbero il tempo di raccomandar l'anima a Dio che quella
+grandine li colse e li sfracellò senza misericordia. Tosto, dai due
+lati della strada, i balestrieri genovesi a spianar gli archi e
+scoccar frecce in quella calca disordinata; nè mancarono i balestroni
+e le briccole, per lanciare dallo steccato sugli assalitori una
+minutaglia di pietre e verrettoni, così riempiendo gl'intervalli un
+po' lunghi, che allora portava la difficoltà della carica, nel tiro
+delle armi da fuoco.
+
+Poco stante, il Maso, che oramai disperava di tornar salvo tra' suoi,
+entrava, col Tanaglino ai fianchi, nello steccato nemico. Colà gli fu
+dato veder da vicino que' brutti ordigni, donde tanta maledizione era
+uscita pur dianzi. Un uomo era là, dietro i pezzi, che agli atti e al
+contegno pareva il capo di quei ministri del fuoco. Alto di statura,
+di membra poderose, nero in volto per lo imbratto del sudore e della
+polvere, parea Satanasso in persona; e per tale lo avrebbe pigliato il
+Maso, a ciò aiutando il mal animo con cui si sogliono guardare i
+nemici, se in lui non avesse ravvisato un vecchio conoscente, e
+proprio uno di que' due forastieri, che egli aveva serviti tredici
+mesi addietro all'osteria di mastro Bernardo.
+
+Si fermò allora, pensando tra sè come avrebbe potuto fare per dar
+negli occhi a quell'uomo. Intanto il Tanaglino, che non aveva le
+stesse ragioni per trattenersi, gli diede una spinta nelle reni.
+
+Il Maso fu pronto a cogliere quella dolorosa occasione. Tanto è vero
+che tutto il male non vien per nuocere.
+
+--Oh insomma!--gridò egli, voltandosi, tra piagnoloso e stizzito.--Che
+è ciò? Son forse un cane, da pigliarmi a pedate? Non voglio andare più
+oltre; voglio parlare a quell'uomo delle bombarde.
+
+--Quell'uomo!--sclamò il Tanaglino, mentre raddoppiava la
+dose,--Messer Anselmo Campora, il capo dei bombardieri della
+repubblica, tu lo chiami quell'uomo?
+
+--Sicuro!--rispose il prigioniero, cansandosi.--Lo chiamavo
+quell'uomo; ma ora che tu m'hai detto il suo nome, lo chiamerò come
+va.--
+
+E alzata la voce, mentre, inseguito dal Tanaglino, correva alla volta
+delle artiglierie, si messe a gridare con quanto fiato ci aveva in
+corpo:
+
+--Messere Anselmo! ohè; messere Anselmo, di grazia!--
+
+Il Picchiasodo volse la faccia da quel lato, non senza un tal po' di
+malumore, perchè appunto allora stava mettendo una zeppa di legno
+sotto la tromba della signora Ninetta, per alzarne un tratto la mira.
+
+
+--Che c'è? chi mi chiama?--gridò egli con piglio impaziente.
+
+--Son io, messere Anselmo; non mi conoscete?
+
+--Io! persona, prima;--borbottò il Picchiasodo;--e che altro sei tu?
+
+--Il Maso, messere; non mi abbandonate. Sono il ragazzo dell'Altino.
+
+--Ah!--disse il vecchio soldato, inarcando le ciglia.--Diffatti, la
+riconosco, quella tua faccia di capocchio. Vien qua, buona lana, e non
+avertelo a male. Finisco di dire una parolina a' tuoi concittadini e
+sono da te.--
+
+Così dicendo, il buon Picchiasodo curvò amorosamente la testa
+sull'òmero della sua dama, fece l'occhiolino nei due traguardi che le
+ornavano il capo, e parve contento del fatto suo. Quindi, pigliato
+dalle mani d'un servente l'uncino, ne accostò la punta arroventata al
+focone. Un lampo incoronò la bocca della signora Ninetta in mezzo ad
+una nuvola di fumo, e con fragore di tuono, partì fischiando una
+bigoncia di sassi.
+
+A mala pena ebbe dato fuoco alla bombarda, il Picchiasodo levò la
+fronte e tese l'occhio verso la strada.
+
+--Di punto in bianco!--gridarono poco stante i serventi, che stavano
+alle vedette, quali inerpicati sulle traverse della stecconata, quali
+in bilico sui carretti delle artiglierie.--Vedi che squarcio! E come
+son ruzzolati! Ne hanno abbastanza, di treggèa; scantonano alla lesta,
+come gatti scottati dall'acqua calda.
+
+--Lo credo, io; s'è fatto miracoli;--disse il Picchiasodo ridendo.--La
+signora Ninetta è una donnina di garbo, e adesso bisognerà darle una
+secchiata d'acqua, per la sete. A proposito d'acqua, chi diavolo mi
+parlava dell'Altino?
+
+--Son io, messere Anselmo;--si affrettò a rispondere il Maso;--sono
+io, il ragazzo dell'osteria.
+
+--Ah sì, ora mi ricordo;--ripigliò il Campora;--«fermatevi all'Altino,
+c'è buona l'accoglienza e meglio il vino». E dimmi, per caso, non ne
+avresti portato un fiasco di quel buono? E' sarebbe proprio la man di
+Dio.
+
+--Gli è tutto andato, messere;--disse il Maso con aria contrita.--Ci
+avete conciati davvero per le feste.
+
+--Necessità di guerra; che farci, ragazzo mio? Non dovevate pigliarla
+a dire con noi;--sentenziò il Picchiasodo, stringendo le spalle.--Ma
+via, questi non sono discorsi da fare con te. Come sei qua? Ah,
+perdinci, non ci avevo badato prima; tu se' legato come un cane.
+
+--Necessità di guerra;--disse di rimando il Maso;--e in verità, son
+capitato in certe mani....
+
+--Capisco;--interruppe il buon capo dei bombardieri;--e tu ameresti
+ora cambiar di padrone. Andate, voi altri;--soggiunse poscia,
+voltandosi ai due balestrieri che accompagnavano il Maso;--questo
+prigioniero rimane con me.--
+
+Il Maso diede una rifiatata di contentezza. Ma quei due non si
+muovevano ancora.
+
+--Messere,--entrò a dire il Tanaglino,--la corda di balestra con cui è
+legato, mi appartiene.
+
+--E tu levala!
+
+--Levala!--ripetè il Maso, mettendo i polsi sotto il naso del suo
+aguzzino.
+
+Indi, mentre il Tanaglino, tutto raumiliato, lavorava a slegarlo,
+soggiunse:
+
+--Che te ne pare? Son io ancora quel villano ribaldo di poco fa?
+
+--Sarete un pezzo grosso,--borbottò il balestriere stizzito,--e a noi
+due spetterebbe la taglia.
+
+--Eccoti la taglia, furfante!--esclamò il Picchiasodo, appoggiandogli
+una pedata.
+
+--Ne valgo cento, di queste;--aggiunse il Maso, gongolando dalla
+gioia;--fàtti dare il tuo giusto.--
+
+Il Tanaglino, come i lettori avranno di leggieri argomentato, n'ebbe
+abbastanza di una e non aspettò le novantanove che il Maso gli
+consigliava di prendere.
+
+--E così, ragazzo mio,--disse il Campora, come furono soli,--eccoti
+fuori dal servizio di mastro Bernardo....
+
+--E di messere Antonello da Montefalco, ai servigi del quale sono
+accomodato come paggio.
+
+--Di quel traditore, che in principio della guerra era con noi? Grama
+casacca, quella che dentro l'anno si volta! Buon per te che non lo
+servirai più. Vuoi restare con me?
+
+--Messere,--rispose maliziosamente il Maso,--questo sarebbe un voltar
+casacca ancor io.
+
+--Oh, non dico già come paggio; sei prigioniero, e resti al mio
+servizio fino al compimento di questa impresa maledetta. È il meno
+ch'io possa fare per te. Avevo fame e tu m'hai portato un pollo; avevo
+sete e non m'hai fatto aspettare un fiasco di vino. Ora dimmi, hai
+fame tu? hai sete?
+
+--Eh, non fo per dire.... Stamane siam venuti ad assalirvi prima di
+far colazione.
+
+--È una pittima cordiale, il vostro marchese! Far combattere i suoi
+soldati a ventre digiuno!
+
+--Gli è un buon massaio e tira allo sparagno;--rispose il Maso, che
+volea dire e non dire.--Sapete, messere Anselmo? Lo sparagno è il
+primo guadagno.
+
+--Capisco, sì, capisco che siete agli sgoccioli.
+
+--Oh questo poi! Messere Antonello, mio padrone, dice che il Borgo,
+senz'altri aiuti di vettovaglie, può tener fermo ancora sei mesi.
+
+--Sì, sì, dagli retta! Noi ci abbiamo intorno a ciò ben altri
+ragguagli. Ma basti; tu hai fame e sete, tu; ed io, vedi, quantunque
+da noi si abbia avuto cura di asciolvere, la fame l'ho ancora sui
+denti e la sete l'ho sempre. Gli è un vizio che m'hanno lasciato i
+vaiuoli.--
+
+Con queste celie amichevoli, Anselmo Campora si era mosso di là, per
+andare verso l'alloggiamento. Quella mattina la sua orchestra aveva
+fatto buona prova e messer Pietro Fregoso doveva esser contento di
+lui; frattanto il buon Picchiasodo se ne rallegrava da sè. La qual
+cosa era naturalissima, ed io la raccomando, sull'esempio di lui, a
+tutti i lettori; imperocchè l'esser contenti di noi medesimi è già un
+buon punto per aspettare che gli altri lo siano del pari, o per
+passarcene bravamente, se gli altri ci stanno sul tirato, come il più
+delle volte interviene.
+
+Aggiungete che l'allegria fa buon sangue e ci aiuta a veder tutto
+bene, quello che è stato fatto dalla provvidenza, o dal caso. Però
+argomentate come al Picchiasodo godesse l'animo di aver tra' piedi il
+Maso e di fargli servizio. La vista di quel poveraccio gli ricordava
+l'Altino, il teatro di una tra le sue più allegre bevute. Se gli fosse
+capitato anche mastro Bernardo, che festa! di certo lo avrebbe
+abbracciato.
+
+L'alloggiamento del Picchiasodo, distante una balestrata dal fosso,
+era, come si può argomentar di leggieri, una baracca e niente di più,
+cioè a dire una capanna fatta con assi e coperta di frasche, breve
+fatica de' suoi bombardieri, a mala pena erano calati a piantare le
+artiglierie nella bastita di Pertica.
+
+Non c'era che una camera, ma questa abbastanza capace. Il letto (se
+letto può dirsi una cuccia di strame con suvvi una coperta di lana) si
+vedeva in un angolo, e un lungo spadone appiccato alla parete vi
+raffigurava indegnamente l'olivo pasquale. Tutto intorno fiaschi e
+stoviglie, una rozza panca ed una rozza tavola, dinotavano che Anselmo
+Campora non si raccoglieva in quel suo romitaggio per recitar
+paternostri.
+
+Giunti appena colà, il Maso ebbe le nari soavemente vellicate da un
+odor di stufato, che dovea rosolarsi a lento fuoco in una cucina
+posticcia, dietro la baracca del suo ospite. Nè meno grato gli giunse
+un altro odore di basilico, aglio, maggiorana e cacio pestati insieme;
+stillato, elettuario, nettare, ambrosia e tutto quel meglio che
+vorrete, donde ogni naso ligustico fiuta le dolci impromesse di una
+minestra maritata. E non mi faccian niffolo le signore lettrici, se
+per avventura questo racconto ne ha; imperocchè tutto è buono, anche
+una minestra maritata, e sto per dire anche per la bocca più
+leggiadra, purchè capiti a tempo.
+
+--Che te ne pare, eh?--dimandò il Picchiasodo, notando l'aria di
+beatitudine che si diffondeva sulla faccia del Maso.--Non ti poteva
+per avventura andar peggio?
+
+--Ah, non me ne fate ricordare!--esclamò il Maso, pensando al
+Tanaglino.--Questa è grazia di Dio, cucinata dal generalissimo dei
+cuochi.
+
+--La nostra gloriosa repubblica ha di cotali valentuomini al suo
+servizio,--soggiunse gravemente Anselmo Campora, mettendosi a
+tavola.--Siedi, amicone. Domani sarai l'aiutante del mio cuoco; oggi
+sei il mio commensale. Lo hai meritato. Chi fa bene, abbia bene in
+questa vita e nell'altra. Tu m'hai portato il migliore della tua
+osteria, e Anselmo Campora non lo ha dimenticato. Bada a me, ragazzo;
+porta sempre del vino buono al nemico; verrà giorno che egli potrà
+ricambiartene. Assaggiami questo; è di Calice. Quest'anno lo abbiamo
+svinato noi altri.
+
+--Pur troppo!--disse il Maso tra sè.
+
+E mandò dalla tavola del nemico un pensiero alla patria.
+
+
+
+
+CAPITOLO XII.
+
+Nel quale si dimostra l'ingratitudine d'un ventre satollo.
+
+
+Il Maso ha mangiato, anzi no, dico male, ha scuffiato, macinato a due
+palmenti, il palmento della fame e quello della gioventù. Adesso sfa
+facendo la sua meriggiata all'aperto, al riparo del sole, colla
+schiena contro l'assito della baracca, mentre il paggio del suo
+anfitrione sta rigovernando i tondini e le scodelle imbrattate.
+Anch'egli si piglierà quella briga, ma cominciando dal giorno
+vegnente; per ora sta a vedere e fa conto di schiacciare un
+sonnellino, in onore dell'ospitalità ricevuta.
+
+Anche il Picchiasodo si era posto a giacere nella sua cuccia di
+strame, e già aveva legato l'asino a buona caviglia, allorquando
+vennero ad annunziargli un prigioniero che aveva chiesto di parlargli
+a quattr'occhi.
+
+Il Maso, senza volerlo, aveva l'orecchio di contro al sottile
+tramezzo. «Un prigioniero! a quattr'occhi!» Ragione per lui di aprirne
+due; e magari ci avesse avuto i cento del mitologico guardiano di
+Danae, che tanto li avrebbe messi tutti in opera, anco senza sapere il
+cattivo servizio che rese ad Argo il non averne adoperati che
+cinquanta nella sua famosa nottata.
+
+Poco stante, il prigioniero entrò nella baracca di Anselmo Campora e i
+due balestrieri che lo avevano scortato si ritrassero fuori. Il
+paggio, intento a strofinare le sue stoviglie, dava le spalle al Maso;
+e il nostro curioso ne profittò per dare una sbirciata tra le
+commessure delle assi. Indi ripigliò la sua prima postura, ricacciando
+in corpo un grido di meraviglia, che era ad un pelo di uscirgli. Aveva
+in quell'attimo riconosciuto il Sangonetto; Maso avea visto Tommaso.
+
+Non meno meravigliato di lui, il Picchiasodo inarcò le ciglia alla
+vista del prigioniero che gli domandava un colloquio.
+
+--Ah, ah!--diss'egli, facendo bocca da ridere.--Il messere
+dell'archibugio?
+
+--Ma sì, ma sì!--balbettò il Sangonetto, arrossendo.--Ve ne ricordate
+ancora? Ho piacere che sia così, per pigliar animo a dirvi un mondo di
+cose. Del resto,--soggiunse con un certo sussiego,--la mia presenza
+qui vi dirà che non ero soltanto un cacciatore da passeri.
+
+--Eh via!--sbuffò il Picchiasodo, rincalzando la frase con una alzata
+di spalle.--Sareste per caso venuto a chiedere che io mi ripigli ciò
+che vi ho detto? Amerei meglio farvi dire dell'altro da quella bella
+milanese, che non avete voluto saggiare, nè dalla punta nè dal manico,
+all'osteria dell'Altino.--
+
+Così dicendo, Anselmo Campora accennava il suo spadone, che pendeva
+dalla parete al posto della libbia pasquale. Ma il Sangonetto fece un
+gesto contrito, come per dirgli che non aveva bisogno di tanto; la
+qual cosa fece spianar le ciglia al suo ospite iracondo.
+
+--Ah, meglio così!--soggiunse questi rabbonito,--Dicevamo dunque...
+cioè, no, ero per dirvi che sono molto contento di vedervi in buona
+salute. Me lo dice il vostro naso, che è sempre di un amabil colore. A
+voi certo piace il vin buono. Ma sedete, perdinci; quella è la panca;
+e adesso si metterà il becco in molle, perchè un mondo di cose, come
+ci avete da dirmene, si sa, non lo si snocciola così su due piedi e a
+labbro asciutto, come una mezza serqua di paternostri.--
+
+E intanto che andava alla parete per un fiasco, Anselmo Campora
+borbottava tra sè:
+
+--To', to'! Quest'oggi mi capita qua mezza osteria dell'Altino. Che
+vuol dir ciò?--
+
+Il Sangonetto accettò il bicchiere che gli veniva profferto, e dopo
+averne bevuto un sorso per cortesia, due altri per farsi coraggio,
+così prese a incignare l'argomento:
+
+--Giorni or sono avete ricevuto una lettera?...--
+
+Il Picchiasodo, che stava allora per bere a sua volta, si trattenne,
+col bicchiere a mezza strada, e guardò il suo ospite con aria che
+voleva dirgli: tirate innanzi, risponderò poi.
+
+--E nell'estate scorsa--proseguì il Sangonetto,--il vostro capitano
+generale non ne ha ricavato un'altra, con utili notizie e consigli,
+che ha incontanente seguiti?
+
+--Ah, ah!--sclamò il Picchiasodo.--Eravate voi? Già, ci si vedeva la
+mano di un chierico!--
+
+Chierico dicevasi anticamente per uomo dotto, come laico per uomo
+ignorante. E i lettori rammentano di certo che all'osteria dell'Altino
+il Picchiasodo avea dato del chierico a Tommaso Sangonetto,
+aggiungendo ch'egli doveva averci nelle vene inchiostro per sangue.
+
+--Ero io quella volta e quest'altra;--rispose il Sangonetto:--e come
+allora parve buono il consiglio, così ora... mi sembra...
+
+--Eh, non dico di no. Sarebbe un bel colpo e il tentarlo piacerebbe a
+più d'uno. Ma chi mi assicura che non fosse un tranello?
+
+--Ma... la parola di Santino da Riva, vostro capitano e prigioniero
+dei nostri...
+
+--La parola, avete detto bene. Infatti, Santino da Riva è un buon
+laico e lascia scriver chi sa. Capisco quello che mi potreste
+rispondere. Se la prima lettera diede un buon consiglio...
+
+--Ecco!--interruppe il Sangonetto, con aria di trionfo.
+
+--Essa,--prosegui inflessibile il Picchiasodo,--non ci persuadeva già
+un colpo temerario, ma un atto di accorgimento sopraffino, che a
+messer Pietro Fregoso era venuto in testa più volte. Qui invece si
+trattava di una mezza pazzia... che è poi quasi inutile, al punto in
+cui sono le cose. Santino da Riva è un buon soldato, ma non ha il
+diavolo in testa e nemmanco nell'ampolla; poteva dunque aver dato
+nella pania.
+
+--Ma adesso...--entrò a dire il Sangonetto.
+
+--Sì, adesso lo so, che il consiglio viene da voi. Ma voi, chi siete?
+che malleveria mi date? E prima di tutto, qual fine è il vostro? che
+tornaconto ci avete a farci servizio?
+
+--Grandissimo;--rispose il Sangonetto, con aria
+maestosa.--Congiuriamo, al Finaro; Genova è republica; vogliamo
+appartenere a Genova, perchè vogliamo la libertà.
+
+--Bravi! mi piacete;--replicò il Picchiasodo.--La libertà è un'ottima
+cosa, e Genova ve la darà; Ne ha da vendere; figuratevi, l'ha messa
+per insegna fin sulle porte delle prigioni, con due grifoni per
+custodirla. Ma bevete, compar Sangonetto; buon vino, favola lunga,
+dice il proverbio. Voi dunque, congiurate; e in quanti?
+
+--Oh, in parecchi; e il popolo, stanco di questa guerra che non lo
+risguarda, di queste privazioni e di questi pericoli che non
+serviranno ad altro fuorchè a ribadirgli le catene ai polsi, è quasi
+tutto dalla nostra.
+
+--Dalla vostra! di chi?
+
+--Di me, vi ho detto; di Antonio Sturlino, vi posso aggiungere, che ha
+molta autorità in paese e che l'altro giorno dopo aver preso a dirla
+col marchese, è stato, per ira di popolo, liberato dalle mani dei
+birri che lo menavano in carcere; di Bernardo Marchelli e di Giorgio
+Battaglia, caporali di schiera; di Antonio Giudice e di Nicolò Valle,
+uomini di legge; di Vincenzo Campi e di Nicolò Cavazzola, cittadini
+che sono tra i più ricchi e i più ragguardevoli della terra; di
+Giacomo Pico finalmente....
+
+--Ah, ah! Pico, l'avversario di messer Pietro Fregoso all'osteria
+dell'Altino?
+
+--Lui, sicuro. Se ci son io mi pare....
+
+--Ah, voi, si capisce; voi siete un personaggio delle storie antiche e
+congiurate per la libertà. Ma lui, il braccio destro del marchese, a
+quanto dicono, lui, che in queste fazioni ha sempre combattuto come un
+eroe....
+
+--Sì, questo è nell'indole sua, ma Giacomo Pico non fa oramai maggior
+conto dei Carretti, pigliati a mazzo, con tutta la loro protezione, di
+quello che voi ne facciate, sia detto con vostra licenza, messere
+Anselmo riverito, d'un fondigliuolo di fiasco.
+
+--Eh via, che ne sapete voi?--disse il Picchiasodo, ridendo del
+paragone.--Se il vino non fa posatura, anche la fondata è buona da
+bere. Vedete questo vino di Calice, come è chiaro e sfavillante,
+sebbene già il piede vi faccia imbuto per entro.
+
+--Sicuro,--replicò il Sangonetto,--ma supponete che nel calice dei
+marchesi, nostri padroni, ci sia della feccia, e che Giacomo Pico sia
+giunto a questo bivio, di gittare, o di bere.
+
+--Spiegatevi meglio; ci vedo buio pesto, finora.
+
+--Ecco! Rammenterete, io non dubito, la cagione dell'alterco di
+Giacomo col vostro magnifico messer Pietro Fregoso.
+
+--Sì; cioè, ricordo che non ce n'era, e che il vostro amico lo aveva
+tolto in iscambio.
+
+--Rivalità d'amore;--soggiunse Tommaso.--Il mio povero amico avea
+perso la tramontana per madonna Nicolosina del Carretto.
+
+--Sta bene; questo è il gran punto. Tirate innanzi.
+
+--Madonna Nicolosina non voleva saperne di Giacomo Pico.
+
+--Davvero? Eh, infatti,--soggiunse Anselmo Campora,--sappiamo che la
+ci ha poi sposato il suo conte di Cascherano, Ma ciò non toglie....
+che anzi!
+
+--Eh, l'ho detto ancor io, da principio, quando non sapevo niente dei
+loro segreti e pensavo che le malinconie di Giacomo gli venissero
+tutte dal padre. Ma egli sembra che non fosse proprio così. Madonna
+Nicolosina amava il Cascherano, o, per dire più veramente, non amava
+il Bardineto, ed egli era disperato per due versi; pel padre, che non
+gli avrebbe dato la figliuola; per la figliuola, che ci aveva in testa
+più superbia del padre. Ora, voi m'intendete, messere Anselmo; un
+grande amore può cangiarsi spesso nell'odio più acerbo.
+
+--Capisco;--disse il Picchiasodo con gravità.--Del vino dolce si fa
+l'aceto forte.
+
+--Ci siete,--incalzò il Sangonetto,--ed ora capirete eziandio che sa
+Giacomo Pico ricusa di bere la feccia del calice, ci ha le sue grandi
+ragioni.
+
+--Questo Pico,--notò il capo dei bombardieri col piglio di chi vede
+molto lontano,--è un acquisto prezioso, per gli amici della libertà.
+Ma che diavol c'è egli? soggiunse, con accento mutato e balzando dalla
+panca.--Qualche topo mi rosica la parete; forse per giungere al cacio.
+Ma gliene caverò io il ruzzo, perdinci!--
+
+Non c'erano topi, il lettore lo ha già indovinato; e il Picchiasodo,
+dal canto suo, parlava in metafora.
+
+Il Maso, tutto orecchi da un'ora ad ascoltare quell'importantissimo
+dialogo, nello stupore onde lo avevano compreso certe inaspettate
+rivelazioni, non era stato saldo abbastanza. Si aggiunga che il paggio
+di Anselmo Campora non era più là, testimone del suo sonno simulato,
+avendo dovuto allontanarsi un tratto per certe faccende del suo
+ministero. Così, pensando di esser più libero e non ricordando che la
+parete era un semplice tramezzo di assi, il Maso aveva provato a
+rivoltarsi sulle reni, per accostar meglio l'orecchio; e il rumore lo
+aveva tradito.
+
+Si pentì dell'atto, come in fin di vita non si sarebbe pentito de'
+suoi peccati; ma il pentimento non gli serviva un frullo, poichè
+Anselmo Campora s'era alzato da sedere ed accennava di voler uscire
+dalla baracca. Ora il Maso fu pronto ad intendere che se il
+Picchiasodo lo coglieva là dietro, anche in atteggiamento di chi
+dorme, egli era un uomo spacciato. E intender ciò e pensare al
+rimedio, fu un punto solo. Di colta fu in piedi, come se dentro ci
+avesse avuto una molla; spiccò un salto da banda, indi un altro, a
+guisa di scoiattolo, e trovato per sua ventura un carro di bagaglie,
+si accoccolò dietro a questo, prima che il Picchiasodo fosse giunto
+sul luogo d'onde gli era parso di sentire lo strepito.
+
+Così fu salvo il mariuolo. Anselmo Campora venne dietro la capanna,
+con quel suo cipiglio che non prometteva niente di buono; guardò tutto
+in giro e non vide nessuno; svoltò la cantonata e si ricondusse
+dall'altra parte fino all'ingresso della sua modesta abitazione, senza
+vedere il prigioniero, nè il paggio.
+
+--Che dire?--borbottò, stringendosi nelle spalle.--Avrò sognato ad
+occhi aperti.
+
+E tornò al suo colloquio col Sangonetto, che gli dovea premer di
+molto, come il savio lettore argomenta.
+
+Frattanto, il Maso ci avea avuto una gran battisoffia, che
+l'allontanarsi del Picchiasodo non valse a chetargli d'un tratto. Però
+stette lungamente nel suo nascondiglio; ci stette per ricogliere il
+fiato ed anche un pochino per richiamare i pensieri a capitolo.
+
+Non c'era da scherzare; egli, il Maso, umilissimo soldato, pur dianzi
+ragazzo d'osteria, ci aveva in corpo un segreto da cui dipendeva la
+sorte della sua terra. E non importa il dire che si trattava piuttosto
+del marchese del Carretto e della sua discendenza; coteste distinzioni
+il Maso non la conosceva, e se le avesse conosciute, di certo le
+avrebbe lasciate ai curiali dei suo tempo, e ai politiconi di là da
+venire.
+
+Ora, che doveva egli fare? Svignarsela dal campo nemico, per dar
+l'avviso nel Borgo? Questo era un punto difficile; ma il nostro
+giovinotto non ci vedeva niente d'impossibile. Ci avrebbe pensato, e
+al postutto, avrebbe tentato. Ma egli non poteva ancora pensarci; ma
+egli non sapeva ancor tutto. Aveva capito che nel Borgo c'era una
+fazione avversa ai signori del luogo e al proseguimento della guerra;
+aveva capito che il Sangonetto e lo Sturlino, il Marchelli e il
+Battaglia, il Giudice e il Valle, il Campi, il Cavazzola e il
+Bardineto, congiuravano per dare la terra ai genovesi. Ma ciò non
+bastava ancora. In che modo contavano essi di darla? Questo era il
+busilli; questo bisognava sapere; e per saper questo bisognava tornare
+laggiù contro l'assito della capanna, ad origliare la conversazione
+del Sangonetto col Campora.
+
+Come venirne a capo? A tornar là, ci risicava la vita; e questo
+sarebbe stato il meno, per un ragazzo animoso com'egli, se, risicando
+la vita, non avesse anche risicato di non portare più niente
+all'orecchio degli assediati. Ci voleva dunque giudizio ed audacia,
+audacia e giudizio, due cose che tra gli uomini, come tra i popoli,
+sogliono andare così poco d'accordo.
+
+Il Maso ci si provò. Quello che l'esperienza il più delle volte non
+dà, lo aspettava egli dalla fortuna. Era giovine, e la fortuna li ama,
+questi benedetti giovani. Suvvia, dunque; il Maso si tolse di dietro
+al carro, non senza aver dato una prudente sbirciata per mezzo alle
+ruote, e con passo leggiero, ma in apparenza sbadato, colle mani in
+tasca e gli occhi in guardia, andò incontro al pericolo.
+
+Mai volpe vecchia s'accostò più guardinga al pollaio insidiato, di
+quello che il ragazzo dall'Altino a quella baracca di legno, in cui si
+patteggiavano le sorti del suo luogo natale. Egli voleva esser pronto
+ad apparire in atto di chi torni da una passeggiata, e per moto di
+prudenza istintiva tenea corrugate le labbra e dondolava la testa per
+zufolare in cadenza; ma il fiato lo chiudeva per bene tra i denti,
+poichè, se gli venia fatto, voleva udire, non essere udito.
+
+Così infatti gli avvenne. Non ho detto che la fortuna ama i giovani?
+
+Anselmo Campora data la sua scorsa nei pressi della capanna, aveva
+bandito per allora ogni sospetto e la conversazione proseguiva più
+calda che mai.
+
+--Già,--diceva il Sangonetto, quando il Maso riuscì a metter
+l'orecchio da un altro lato del tramezzo,--la condizione sarebbe di
+ucciderlo. Egli non consentirà a questi patti, se non gli si leva
+d'innanzi quel terzo incomodo.
+
+--Ucciderlo!--notò il Maso tra sè,--Diavolo! Chi sarà costui che si
+condanna in tal modo, senza fargli il processo?--
+
+Intanto il Picchiasodo rispondeva.
+
+--Ah, quanto a ciò, non lo sperate, Messer Pietro è un gentil
+cavaliere e non vi accetterà mai un tal patto.
+
+--Manco male!--ripigliò il Maso, sempre tra sè,--Chiunque sia l'uomo
+che si vuol morto, questo messer Pietro Fregoso incomincia a piacermi.
+
+
+--Non lo accetterà;--proseguiva il Picchiasodo.--Tanto e tanto si
+verrà a capo della vostra resistenza, o, per dir meglio, della
+resistenza del marchese. Ci ho il mio disegno anch'io e messer Pietro
+lo approva. Il vostro è più spicciativo, non nego; ma abbiatelo per
+fermo, io conosco il capitano generale come il fondo delle mie tasche;
+egli non vi venderà in compenso la vita di nessuno.
+
+--Ma...--si provò a dire il Sangonetto.
+
+--Ma infine, o non siete buoni voi altri, a far le vostre vendette?
+Voi pratici dei luoghi; voi più al caso d'ogni altro di cavar profitto
+da un'ora di trambusto; noi non ci avremo nulla a vedere. Del resto,
+sarà buio, a quell'ora. Ma intendiamoci, non parlate di ciò a messer
+Pietro; e' sarebbe capace di non volerne sapere, e allora, addio fave;
+piuttosto, si potrebbe domandare un duello, e messer Pietro, che ama
+questi combattimenti come un tordo la ginepra, ve lo consentirebbe
+senza fallo. Proponete questo; è il partito migliore.
+
+--Lo proporrò;--disse il Sangonetto, chinando il capo in atto di
+assenso.
+
+--Andiamo dunque;--soggiunse il Campora,--Messer Pietro sentirà e
+risolverà secondo il suo savio consiglio. C'intenderemo, non dubitate;
+io l'ho tanto per negozio conchiuso, che piglio per via un mio vecchio
+compare, Giovanni di Trezzo, il più arrischiato capitano di tutto
+l'esercito, a cui simili imprese vanno a sangue, come ai tordi... Ah
+scusate, il paragone l'ho adoperato poc'anzi; dirò invece: come ad
+Anselmo Campora il vostro vino di Calice.--
+
+Il Maso non volle saperne altro, e mentre i due si alzavano da sedere,
+corse difilato, come già avea fatto una volta, ad appiattarsi dietro
+il suo carro.
+
+E là, fingendo di dormir della grossa, il povero Maso s'immerse nelle
+più profonde meditazioni intorno al modo di uscire di mano ai nemici e
+di avvisare il Borgo del tradimento ordito a suo danno.
+
+Ma questa gretola era più difficile a trovare che non sembrasse a
+tutta prima. Osservare la forma dello steccato, le consuetudini delle
+scolte, e quelle del Campora, trar profitto delle occasioni, avere un
+occhio al cane e l'altro alla macchia; queste erano tutte cose
+bellissime, che il Maso si disponeva a fare, ma colle quali non cavò
+quel giorno, nè il giorno seguente, un ragno da un buco.
+
+Bene andava egli mattina e sera col paggio del Picchiasodo ad attinger
+acqua in un pozzo, che era in una certa forra a tramontana, poco lunge
+dello steccato. Ma egli lavorava, e il paggio colla balestra stava a
+fargli la guardia, come fa l'aguzzino alla ciurma. Anselmo Campora,
+che non lo aveva veduto nella occasione del suo colloquio col
+Sangonetto, saputo com'egli fosse andato da solo a pisolare in un
+canto, aveva sgridato il paggio, ordinando che d'allora in poi non lo
+perdesse più d'occhio. Ospite sì, ma prigioniero, e certi riguardi non
+si dovevano smettere. Così fu tenuto alla lunga il falconetto
+dell'Altino; ed ebbe un bel beccarsi i geti e dar l'anima al diavolo;
+la sua inquietudine non gli fruttò che una vigilanza più stretta.
+
+Il Sangonetto dopo essere andato dal capitano generale, non si era più
+visto nella baracca del Campora. Certo era rimasto in custodia della
+compagnia che lo aveva fatto prigione. Ma il terzo giorno ci fu gran
+novità nel campo, per dare un altro grattacapo al nostro povero Maso.
+Una scorribanda di cavalieri menava prigione entro il battifolle
+messer Giacomo Pico.
+
+Pallido in volto come un cencio lavato, gli occhi stravolti e i
+capegli più rabbuffati del solito, messer Giacomo Pico avea l'aria
+d'un uomo a cui grandemente cuocesse di quella umiliazione, assai
+comune del resto agli uomini di guerra, la cui sorte è pur troppo di
+dare e di ricevere.
+
+--O come è egli possibile che costui sia un traditore?-- dimandò a sè
+stesso il Maso, vedendolo a passare, colla fronte china e livida di
+vergogna e di rabbia, in mezzo a un drappello di nemici.--Egli mi
+sembra un cavallo generoso che morde il freno e sbuffa e si ribella
+allo sprone.--
+
+Intanto, si spargeva tra i crocchi la voce che il Bardineto, il
+braccio destro del marchese Galeotto, era stato preso, mentre, con un
+pugno di arditi cavalieri, tentava di attraversare la cerchia degli
+assediati, per riuscire sulla via di San Giacomo. L'imboscata in cui
+egli doveva cadere, era comandata da Giovanni di Trezzo.
+
+Questo nome risvegliò i sospetti del Maso.
+
+Giovanni di Trezzo! Ma questi era l'amico del Campora; l'uomo che egli
+volea condurre dal Fregoso, due giorni addietro, come capitano
+d'audacissime imprese, dopo la conversazione avuta col Sangonetto. E
+poi, che volea dire questa sequenza di prigionieri? Prima il
+Sangonetto; indi il Pico. Questa di certo non era l'opera del caso,
+bensì la conseguenza d'un patto fermato tra loro; che anzi, o non
+poteva il capitano generale, prima di pigliare per evangelio le parole
+del Sangonetto, aver voluto alla sua presenza il più ragguardevole tra
+tutti i congiurati?
+
+Ma come? Il Sangonetto avea dunque potuto da lunge comunicare coi
+sozi? mandare un messaggio al Borgo, anzi a castel Gavone, dove
+abitava il Bardineto?
+
+E a lui, Maso, non sarebbe riuscito di fare altrettanto? di fuggire
+dal campo genovese e portare in tempo un salutare avviso al castello?
+
+Quel pensiero s'impadronì di lui, mentre, con una bigoncia in bilico
+sulla cervice, se n'andava per acqua al pozzo, accompagnato dal paggio
+aguzzino. Avviandosi per quella forra, che, come ho detto, era poco
+lunge dello steccato, il Maso guardava con desiderio infinito le
+sovrastanti colline, di cui conosceva, meglio delle capre, ogni
+sentieruolo, ogni ciglione, ogni solco. Quante volte non le aveva egli
+corse e ricorse da bambino, per cogliervi le viole mammole, o per
+tagliarsi un arco ne' pieghevoli rami dei frassini! E adesso, che
+brutto divario! Una bigoncia sul capo e una balestra minacciosa alle
+spalle.
+
+Fattosi, alla bocca del pozzo, cavò di dentro alla bigoncia una
+secchia e cominciò ad attingere, secondo il costume di tutti i dì. Ma
+il povero Maso doveva quel giorno esser molto distratto, poichè, alla
+terza calata, gli scivolò di mano la corda, e tuffete, secchia e corda
+piombarono nell'acqua.
+
+Il Maso, disperato, si messe le mani nei capegli, guardando con occhi
+lagrimosi ora nel pozzo, ora in volto al custode.
+
+--Lasagnone!--gridò costui, a mala pena si accorse dal guaio.
+
+--Scusate, Falamonica, non l'ho fatto a posta;-- disse il Maso
+umilmente.
+
+--Eh, non ci mancherebbe altro che tu l'avessi fatto a posta!--replicò
+il Falamonica, che così avea nome il paggio.--Va là, buono a nulla;
+per colpa tua si perderà un'ora di tempo, e le ripassate toccheranno a
+me.--
+
+Frattanto si accostava al murello e guardava a sua volta nel pozzo.
+
+--Ah, manco male!--soggiunse.--La secchia non ha bevuto e galleggia.
+Ora dimmi, bertuccione; come faresti tu a cavarla dell'acqua?
+
+--To'! disse il Maso.--La bocca del pozzo non è troppo larga; mi calo
+dentro, aiutandomi colle mani e coi piedi...
+
+--E dai un tuffo anche tu, babuasso!--interruppe il Falamonica.--Il
+guaio non sarebbe dei grossi, per verità; ma tu potresti,
+nell'affogare, mandarmi al fondo la secchia. Per fortuna, il mio
+diavolo la sa più lunga del tuo. Stammi a vedere ed impara.--
+
+Così dicendo, il Falamonica trasse di tasca la corda di ricambio della
+sua balestra; l'annodò con quell'altra, che aveva avuto cura di
+spiccare dai due capi del suo strumento di guerra, e v'adattò in fondo
+il crocco, che era il gancio del martinello con cui si caricavano le
+balestre, e serviva a tender la corda fino a quel punto del fusto, o
+teniere, che dir si voglia, dove s'incoccava la freccia.
+
+Il pozzo non era molto profondo, e il Falamonica, così ad occhio,
+aveva misurato lo spazio che gli bisognava percorrere con quella
+ságola posticcia. Le due corde annodate bastavano, solo che egli si
+curvasse un pochino sull'orlo del pozzo, per calare il crocco fin
+sotto l'anello della secchia, che si dondolava beatamente sul pelo
+dell'acqua.
+
+--Ripesco io?--disse il Maso, offrendosi a quella fatica.
+
+--Sì, per gittarmi anche il crocco nel pozzo! Tirati in là, scimunito,
+e tienmi piuttosto la balestra, ella non mi si sciupi nel fango.
+
+--Dite bene, Falamonica; sono uno scimunito;-- borbottò il Maso,
+crollando il capo e tirandosi col sommo delle dita un sentore, anzi
+una voglia, di baffi.--Sono uno scimunito,--aggiunse poscia in cuor
+suo,--se non cavo i piedi di qua.--
+
+Il Falamonica intanto a calar la sua fune. Tutto andò com'egli aveva
+immaginato. Il crocco dondolava, faceva le giravolte a due o tre
+spanne dalla secchia. Bisognava dunque spenzolarsi sull'orlo del pozzo
+e allungare il braccio, perchè il gancio arrivasse; pel resto, non si
+trattava che di cogliere il punto buono e infilare il dente
+nell'anello insidiato.
+
+Il Maso guardava, e guardando pensava.
+
+--Faccio, o non faccio?--chiese egli perplesso a sè medesimo.
+
+La tentazione c'era; l'occhiata sospettosa in giro l'aveva già data, e
+si vedeva solo nella forra, solo col suo aguzzino, il cui capo spariva
+dietro le spalle, incurvate sulla bocca del pozzo.
+
+--Animo, a te, lanternone senza moccolo!--disse il Falamonica,
+sporgendo un braccio dietro di sè.--Dammi una mano, che son per
+toccare.--
+
+Il Maso alzò gli occhi al cielo, donde si fanno venire le cattive
+ispirazioni, come le buone.
+
+--Eccomi qua! diss'egli di rimando.
+
+E poste le palme contro le reni al nemico, gli dette un spianta
+gagliarda, che lo fe' andare a capo fitto nel pozzo.
+
+--Tocca ora la secchia!--soggiunse.--Io tocco il cavallo.--
+
+E lo toccò daddovero e lo fe' parere l'ippogrifo di Ruggero,
+quantunque e' non foss'altro che il modesto cavalluccio di san
+Francesco. Avea l'ali alle piante; saliva su per la collina, veloce
+come un ramarro, e non c'era pericolo che si voltasse indietro, per
+dare uno sguardo allo steccato di Pertica, e un saluto a quella
+baracca, nella quale aveva mangiato e bevuto per quattro.
+
+--Gratitudine di ventre satollo!--doveva dire il Picchiasodo, più
+tardi.
+
+
+
+
+CAPITOLO XIII.
+
+Del giro che fece un segreto prima di uscire ad utile di qualcheduno.
+
+
+L'ho detto; il Maso correva, volava come il dio Mercurio portalettere,
+o come Iride, messaggiera d'Olimpo. Se egli pare soverchio ardimento
+rassomigliarlo agli Dei, fo un passo indietro e lo imbranco tra gli
+eroi, rassomigliandolo ad Ettore, quando scappò davanti all'ira di
+Achille e prese più volte a tondo la misura di Troia. E se neppur
+questo vi torna, lo paragonerò... Ma, Dio buono, che grattacapi mi
+piglio? e che bisogno c'è egli di paragonarlo a qualcuno? Scappava, e
+basta.
+
+Così dandola a gambe, giunse alle viste dell'erta su cui torreggiava
+il castello. Per altro, n'era ancora lontano un bel tratto, e gli
+bisognava passare sotto il tiro dello beltresche, e delle bicocche,
+guardiole di legno, rizzate su pali, donde le scolte avanzate
+velettavano il nemico.
+
+Il suo apparire sull'erta fu prontamente notato, e un verettone,
+scagliato da mano maestra venne a fischiargli all'orecchio. Se in quel
+punto e' non avesse dovuto cansarsi da un sasso che attraversava il
+sentiero e perciò non si fosse tirato da banda, povero Maso! il suo
+segreto era morto con lui.
+
+--Canchero!--esclamò egli, fermandosi tosto e guardando la beltresca
+più vicina, donde gli era venuto l'avviso.
+
+E siccome la sua esclamazione ionadattica non gli sarebbe servita a
+nulla col soldato in vedetta, che probabilmente incoccava un secondo
+verrettone, il nostro Maso si affrettò ad alzar le mani e a
+raccomandarsi coi gesti, gridando con quanto fiato aveva in
+corpo:--San Giorgio e Carretto! Carretto e San Giorgio! Ohè, Finarino,
+così ricevi gli amici?--
+
+Il soldato lo udì, e per fermo lo riconobbe eziandio, poichè fu
+sollecito a scendere la sua scaletta a piuoli.
+
+Intanto il Maso si avvicinava di buon passo alla beltresca.
+
+--Amici, perdio!--seguitava a gridare.--Sono il paggio di messer
+Antonello da Montefalco, scampato or ora dalle ugne dei genovesi.
+
+--Sì, ti ho riconosciuto, buona lana! Vien qua e ringrazia il cielo
+che la mia mano non ha più venticinque anni.
+
+--Ah, siete voi, mastro Bernardo? Vedete un po' il tiro che avete
+risicato di fare! La m'è passata a una spanna dall'orecchio. Altro che
+venticinque anni! Per fortuna io m'ero gittato da una banda; se no,
+addio roba mia!
+
+--Ma sì, ma sì, la mano mi serve ancora;--disse mastro Bernardo
+ridendo,--Credevo di averti fallato per colpa mia, e tu mi consoli,
+adesso. Vien qua, abbraccia il tuo vecchio principale, e raccontami,
+come hai potuto cavartela dalle granfie di quei figli di cani?
+
+--Eh, potaste chiamarli cani addirittura, senza tanti rigiri!--notò il
+Maso, che voleva sempre dire la sua.--Tanto, non ci sentono, e
+l'ultimo di loro, con cui ho avuto a discorrere è troppo occupato a
+ber vino celeste.--
+
+Qui il Maso, più brevemente che gli venne fatto, raccontò al suo
+vecchio principale il perchè e il percome della sua fuga dal
+battifolle di Pertica, cercando di ricordarsi tutte le frasi, chiare
+ed oscure, del Sangonetto, nel suo segreto abboccamento col Campora.
+
+Allorquando udì della caduta di Giacomo Pico in balìa de' nemici,
+mastro Bernardo, che la vedeva in cotesto come il suo antico ragazzo
+d'osteria, perdette proprio il lume degli occhi.
+
+--Ah, l'avrei giurato!--gridò, serrando rabbiosamente le pugna.--Io
+l'ho conosciuto da bel principio, quel villano rifatto! Serpicina
+riscaldata, per amor di Dio, in seno ai nostri signori! Ed ecco ora
+com'ei li rimerita!
+
+--Oh, per questo, non dubitate;--disse il Maso a lui di rimando.--E
+potrebbe darsi ancora che il Bardineto avesse fatto male i suoi conti.
+Io me ne vo difilato da messere Antonello e gli spiffero ogni cosa.
+
+Mastro Bernardo rimase un tratto sovra pensiero.
+
+--No, no,--rispose egli poscia,--non lo fare! Chi è, dopo tutto,
+questo messere Antonello? Un buon capitano, dicono; ma che altre
+imprese ha egli fatto finora? Un giorno, te ne ricordi? se non ci
+mettevano mano le nostre donne, e' si faceva pigliar prigioniero
+insieme col cugino del nostro marchese, col magnifico Spinetta del
+Carretto. Quell'uomo non mi quadra, affediddio, non mi quadra! Viene
+dall'esercito genovese, ch'egli ha abbandonato per una differenza di
+pochi fiorini; e chi ti dice ora?... No, no, ragazzo mio; fidarsi è
+bene e non fidarsi è meglio. Già, vedi, se qui tradiscono i finarini,
+saranno più saldi i forastieri?
+
+--Ma... e come fareste voi?--disse il Maso perplesso.
+
+--Io? Me ne andrei diritto diritto a parlare col marchese. Capisco, tu
+non ci hai dimestichezza. Ma a questo c'è rimedio; ci vado io. Anzi,
+vedi, ci corro. To' la balestra; piglia il mio posto alla vedetta; in
+due salti son là, e se occorrono altri ragguagli, il marchese ti farà
+chiamare.--
+
+Il Maso fu scavalcato, così, alla sprovvista, e non s'addiede del tiro
+che allorquando fu in terra. Borbottò un poco, sicuramente, poichè
+l'atto gli parve mancino; ma in fondo in fondo, non si poteva negare
+che nei sospetti di mastro Bernardo ci fosse una parte di vero, e si
+chetò, da quel ragazzo dabbene ch'egli era. Al postutto, i suoi
+sopraccapi per quel giorno li aveva avuti, e mentre egli ci guadagnava
+un'ora di riposo, il suo vecchio principale, andando al castello, non
+poteva mica tacere la fonte delle sue preziose notizie.
+
+Perciò non disse altro, e, presa l'arma dalle mani di mastro Bernardo,
+e datogli senza troppo corruccio il buon giorno, s'inerpicò sulla
+beltresca.
+
+Mastro Bernardo, dal canto suo, grave nel portamento come ogni uomo
+che ci abbia le grandi cose in testa, s'avviò verso il castello.
+
+Vi giunse, distribuendo in giro un saluto di protezione alle scolte, e
+commise la sua gravità sul ponte levatoio che cavalcava il fosso, in
+cospetto di due barbacani, muniti di feritoie, che proteggevano la
+porta, sfondata nel muro di fronte, in mezzo a due delle quattro torri
+che già i lettori conoscono. Varcata la soglia e l'androne, dove gli
+parve che i suoi passi rimbombassero meglio di prima, entrò sotto la
+saracinesca, altra porta piombante che difendeva l'ingresso del
+castello, e finalmente pose il piede nelle scale, salutato da tutti i
+soldati di guardia, che lo conoscevano come un vecchio camerata, ma
+che dovevano (così gli bisbigliava la sua ambizione) vedere in lui un
+pezzo più grosso del solito.
+
+Se lo avessero fermato, chiedendogli dove andava, oh come ci avrebbe
+avuto gusto a sfolgorarli con quattro parole: «porto gravi notizie al
+marchese!» Ma nossignori, quella zotica soldatesca non capiva una
+maledetta; lo vedeva passare accigliato e chiuso come una cornacchia
+di campanile, e non si attendeva di dargli l'assaggio.
+
+Privo di quella consolazione, mastro Bernardo volle procacciarsene
+un'altra, andando a far pompa delle sue gravi notizie colla nipote. La
+cosa era del resto naturalissima, imperocchè, senza mettere in conto i
+riguardi dovuti alla Gilda, per cui intercessione aveva allogato la
+sua famigliola fra i servi del castello, il nostro messaggiero pensava
+di farsi introdurre dalla nipote presso il marchese Galeotto, col
+quale, come v'immaginate, non ci aveva tutta quella dimestichezza che
+aveva lasciato intendere al Maso.
+
+Applaudendosi in cuor suo di quella profonda pensata, mastro Bernardo
+salì prontamente le scale, e scambio di fermarsi alla gran sala, in
+cui tenea corte e riceveva i suoi visitatori il marchese, proseguì
+fino al piano superiore, dove, poco lunge dalle stanze di madonna
+Nicolosina, era la cameretta della Gilda.
+
+La bella nipote di mastra Bernardo appariva grandemente mutata da
+quella vispa e rosea fanciulla che i lettori hanno conosciuta nei
+primi capitoli di questo racconto. Una pallidezza estrema regnava su
+quel volto, i cui grati contorni s'erano fatti più severi e ricisi,
+come di statua; gli occhi scintillavano di luce più viva sotto l'arco
+delle ciglia, ma si vedevano altresì più infossati nelle orbite, se
+non per avventura dal piangere, certo da un'assidua cura che fosse
+venuta struggendo quella sua giovinezza beata. Era bella sempre; forse
+più di prima, per molti; ma non più come prima, e s'indovinava al solo
+vederla che il dolore era passato sul fronte della povera Gilda. Così
+l'ostro nemico, scaldato sulle arene dei deserti africani, brucia i
+teneri germogli delle piante, alidisce le splendide corolle dei fiori.
+
+Quali fossero da parecchio tempo i pensieri di Gilda, il savio lettore
+ha già inteso. Si aggiunga a tante cagioni di tristezza, che ella
+aveva avuto pur dianzi la nuova della prigionia di Giacomo Pico.
+
+--Anche tu,--le disse mastro Bernardo, vedendola in quello
+stato,--anche tu, mia povera ragazza, ti struggi di questi malanni che
+sono piombati su casa nostra? Brutti giorni, figliuola! E anch'io
+dovevo vederli a conforto della vecchiaia!
+
+--Che farci, buon zio? Ci vorrà pazienza. Iddio è misericordioso, e
+quando avremo patito abbastanza...
+
+--Eh, mi pare che il tempo sarebbe venuto! Ma via, non mormoriamo;
+forse son io l'umile strumento di cui la Provvidenza si serve per
+metter fine alle sue prove.--
+
+La Gilda guardò meravigliata suo zio, per sincerarsi a' suoi atti se
+parlasse da senno, o non avesse per avventura dato il cervello a
+pigione. L'aria d'importanza ond'era impresso il volto di mastro
+Bernardo, faceva somigliare il bravo ostiere soldato ad uno del suoi
+tacchini, ingrassati pel Natale, quando gli faceano la ruota sull'aia.
+
+--Sai?--proseguì mastro Bernardo, rispondendo ad una domanda che Gilda
+gli avea fatta cogli occhi.--C'è del nuovo. Notizie gravi! Non
+tremare. Uomo avvisato, mezzo salvato; ed io vengo a salvare il
+magnifico signor marchese. Ho pensato di parlarne prima con te, perchè
+sei una buona figliuola ed hai fatto del bene alla mia Rosa, tua
+povera zia, e a quattro ragazzi, che la guerra fa rimanere senza
+l'aiuto del padre.
+
+--Ho fatto il debito mio;--disse brevemente la Gilda.--Ma parlate, per
+carità; che c'è egli di così grave, e qual è questo avviso di salvezza
+che portate al castello?
+
+--Chetati, e te le dico in poche parole. Bada; ti parrà strano, come
+lo parrà al nostro magnifico signore. E se non fosse ch'io l'ho di
+buon luogo... Ma via, non vo' tenerti sulla corda. Il Pico tradisce;
+il Sangonetto tradisce; tutti tradiscono qui.
+
+--Che dite voi mai?--gridò la Gilda, non badando che al nome del
+Bardineto.--Giacomo?... Giacomo Pico un traditore? Ma lo pensate voi?
+E potete voi aggiustar fede a chi gli vuol male? No, non può essere
+altrimenti;--soggiunse ella, notando un atto di diniego dello
+zio;--solo un nemico suo ha potuto calunniarlo in tal guisa. Ma dite,
+ditelo voi, come potrebb'essere un traditore l'uomo che appunto
+stamane, combattendo da valoroso, è stato colto in una imboscata dai
+genovesi?
+
+--Sì, si, l'imboscata!--ripetè mastro Bernardo scrollando il capo e
+battendo le labbra.--Parliamone, dell'imboscata! Anche il Sangonetto,
+il suo grande amico, è prigioniero dei genovesi da tre giorni, ed io
+ne so quanto occorre, della loro prigionia.--
+
+Qui, stretto, incalzato dalle domande di sua nipote, mastro Bernardo,
+che non domandava altro, si fece a raccontarle tutto, per filo e per
+segno, quello che aveva risaputo dal Maso; come il Sangonetto, datosi
+spontaneamente prigione al battifolle di Pertica, si fosse abboccato
+col Campora, proponendogli un colpo che dovea porre il Finaro in balìa
+degli assediati; come dapprima il Campora e poscia il capitano
+generale dell'esercito genovese volessero assicurarsi della sincerità
+dell'offerta avendo prigioniero anche il capo della congiura; come
+difatti il Pico cadesse due giorni dopo in una imboscata, a cui era
+andato incontro con pochissimi uomini, certo per levarsi ogni obbligo
+di resistenza; come tra i patti richiesti dal Pico ci fosse la morte
+di un tale, di cui non s'era potuto intendere il nome, e il capitano
+generale non avesse voluto saperne, proponendo in quella vece che il
+Pico se ne potesse spacciare con un duello, dopo la presa della terra
+assediata. Ora qual colpo si meditasse, e qual fosse il nemico di cui
+si patteggiava l'uccisione, bisognava cercare; quanto al disegno e ai
+patti fermati e alla imminenza del pericolo, non ci cascava più
+dubbio.
+
+A cosiffatte notule, che lasciamo immaginare ai lettori come le
+tornassero dolorose, la Gilda non seppe più che rispondere. I commenti
+che v'aggiungeva lo zio, commenti crudeli che le andavano come tante
+pugnalate al cuore, rischiaravano a' suoi occhi un triste vero che da
+lunga pezza ella sospettava, e che, paurosa o magnanima, non aveva
+voluto vedere, accagionando del dubbio la sua gelosia irrequieta.
+Giacomo Pico aveva sguainato la spada contro il Fregoso, credendo di
+averla a dire col conte di Osasco. Il fatto e l'errore erano ricordati
+in buon punto da mastro Bernardo. Il marito di Nicolosina del Carretto
+era dunque il nemico di cui si chiedeva la morte. E la rabbia contro
+un fortunato rivale, e il rancore contro una superba che lo avea
+dispregiato, erano dunque le cagioni del tradimento di Giacomo?
+
+Questo pensava la Gilda, e lo sdegno le traluceva dagli occhi, le
+usciva in rotte parole dal labbro. Mastro Bernardo, che pure l'aveva a
+morte col Bardineto, non intendeva perchè la sua cara nipote ci si
+riscaldasse poi tanto.
+
+--Orvia, chètati, figliuola; non mi far pentire di averti detto ogni
+cosa. Sono un chiacchierone; ma già, chi l'ha nell'ossa, lo porta alla
+fossa. Avrei dovuto andarmene difilato dal magnifico nostro marchese,
+ed eccomi invece a dar molestia a te, che poverina, non ci hai nulla a
+vedere.
+
+--No, no, zio! avete fatto benissimo;--gridò la Gilda sollecita.--Dal
+padrone ci vado io. Sapete? egli è quest'oggi di pessimo umore, e
+potrebbe farvi una brutta accoglienza.
+
+--Dici da senno?--chiese mastro Bernardo, con piglio scontento.--Mi
+pare che chi porta notizie utili....
+
+--Ma cattive come queste!--interruppe la Gilda.--Credete a me, zio, vi
+accoglie male; non andate. Io sono di casa e con me non c'è pericolo
+che si metta in collera.
+
+--Ma io...--si provò a dire mastro Bernardo, sperando di rimettersi in
+sella,--io posso dir cose che una donna, una ragazza senza esperienza,
+non potrà mai mettere in chiaro come si bisogna. Io poi ci ho le
+notizie di prima mano e tu...
+
+--Mi fate pensare ad un altro pericolo;--interruppe la nipote.--Che
+dirà dei fatti vostri il marchese, quando gli porterete voi le notizie
+date da un altro? Il Maso le ha in prima mano, non voi. E se il
+marchese vi chiedesse perchè non avete lasciato andare da lui il Maso
+in persona, che cosa potreste rispondergli?
+
+--Ma....--balbettò il povero ostiere.--Lì per lì non saprei.... Ci
+penserò.
+
+--No, bisognerebbe averci pensato. Vedrò io, farò io. Voi farete una
+cosa più utile, di cui vi si darà lode e ricompensa domani.
+
+--Che cosa? Parla, dilla su, poichè vuoi fare a tuo modo;--soggiunse
+rassegnato lo zio.
+
+--Ecco; stanotte, con quanti uomini potete, trovatevi sotto il
+castello. Ci potrebb'essere bisogno di voi, e, mi capite? l'esserci
+venuto spontaneamente vi tornerà a grandissimo onore.
+
+--Che cosa prevedi già tu, nella tua testolina? Credi che ardiranno
+salire al castello?
+
+--Non credo niente, non prevedo niente. Venite, e basta. Domani
+saprete ogni cosa.
+
+--E sia; prenderò meco tutti gli amici che troverò. Quanti abbiamo ad
+essere?
+
+--Che so io? Venti, trenta, sessanta. Più numerosi sarete, tanto
+meglio per tutti.
+
+--Oh, per questo, se non vuoi altro, ti porto tutta la compagnia di
+santa Caterina, il cui caporale è Antonio Cappa, mio buonissimo amico
+e compare.
+
+--Sta bene, venite e tenetevi pronti alla chiamata, qui sotto, nella
+macchia delle roveri.
+
+--Perchè da questa banda e non dall'altra?--domandò mastro Bernardo,
+che voleva scoprir terreno.
+
+--Perchè.... perchè.... volete saper troppo.
+
+--Ma, non so niente, mi pare.
+
+--Meglio per voi. Andate, buon zio, e fate com'io v'ho detto. Il
+magnifico nostro signore e tutta la famiglia vi sapranno grado di
+tutto, non dubitate.
+
+--Basta, mi fido di te. Hai una certa testolina, che, sto per dire, se
+comandassi io, ti metterei subito al posto di messere Antonello da
+Montefalco. Ora, addio; vo a salutare la Rosa....
+
+--No, no, la vedrete domani. Andate, è già tardi, e se avete da
+cercare gli amici, non ci sarà tempo da perdere. Ma badate, giudizio,
+e non una parola ad alcuno!
+
+--Che! nemmen per sogno. Tu mi conosci, nipotina. Sono un po'
+chiacchierone, l'ho detto, ma nelle cose di meno importanza. Qui poi,
+acqua in bocca!
+
+--Sì, dunque, andate. Io corro dal padrone.--
+
+Con queste parole fu congedato mastro Bernardo, che uscì poco stante
+dal castello, scavalcato a sua volta dalla Gilda, com'egli avea
+scavalcato il Maso, e senza capire una maledetta dei disegni della sua
+bella nipote.
+
+La quale, poichè fu partito lo zio, non si mosse altrimenti dalla sua
+camera. Muta, immobile, attonita, come chi, per malvagità di possenti
+e implacati nemici, o per cieco volere del caso, si veda di balzo
+gettato nel fondo di ogni miseria e sappia pur troppo che ogni scampo
+gli è chiuso, la misera donna rimase là, contro la finestra della sua
+camera, a cui s'era affacciata per veder scendere lo zio giù dai
+tortuosi sentieri del castello. Rimase là, coi gomiti appoggiati sul
+davanzale di pietra, il volto nelle palme, gli occhi torbidi e fisi di
+rincontro a sè, sulla roccia dell'Aurera, salutata allora dagli ultimi
+raggi pallidi d'un sole di febbraio, non curando il freddo rovaio che
+già cominciava a soffiare dalle gole di Rialto, addensando in aria
+negri e minacciosi drappelli di nuvole.
+
+Niente guardava la Gilda, di niente si avvedeva, niente sentiva da
+fuori; le forze tutte dell'anima sua s'erano concentrate in un
+pensiero, l'infamia di Giacomo Pico. Imperocchè, ella avea pure inteso
+il disegno di lui, per mezzo ai pochi cenni recati da suo zio. Il
+colpo che si tentava era di dare il castello in mano ai nemici,
+d'impadronirsi di madonna Nicolosina, di uccidere il Cascherano.
+Quest'ultima parte del disegno di Giacomo Pico doveva andargli
+fallita, poichè il conte di Osasco, quel giorno medesimo era disceso
+nel Borgo, per custodire co' suoi uomini la porta di san Biagio; ma
+questa assenza non tornava forse a vantaggio del Bardineto, caso mai
+gli venisse fatto di penetrare nel castello in compagnia dei nemici?
+
+Vitupero! Ed ella lo amava, quel traditore! E s'era data a lui, col
+più sublime sagrifizio dalla sua alterezza, nel più generoso oblìo
+d'una offesa recente! Ah, come s'era egli mostrato degno di quel
+magnanimo affetto! E non era piuttosto meritevole di mille morti? Non
+si doveva punirlo, avvisando i difensori del castello e cogliendolo al
+laccio che egli stesso avea teso?
+
+Sì, questo era il meglio; ma questo potea fare ogni altra donna, non
+Gilda. Avrebbe ella venduto in tal guisa l'uomo a cui la legava il più
+soave, o il più doloroso, ma certamente il più intimo dei vincoli?
+Imperocchè, forse, tra breve ella non avrebbe potuto nasconder più
+oltre lo stato suo. Egli, ancora il giorno addietro, la aveva
+promesso, giurato, di condurla seco, a guerra finita. E poichè il
+tempo stringeva, e l'assedio accennava a durare un bel pezzo, la
+congiura di Giacomo non poteva essere un modo da lui immaginato per
+farla finita d'un colpo?
+
+Queste erano vane speranze, illusioni, chimere; lo sentiva anche lei.
+Ma allora, qual vendetta efficace e condegna a tanta viltà sarebbe mai
+stata quella di avvisare il marchese? Essa, essa, dovea vendicarsi,
+non altri; essa, in quella casa, e per quella casa giunta a tale di
+miseria o di vergogna oramai!
+
+Tra queste incertezze, tra queste contraddizioni d'uno spirito
+abbattuto, giunse rapidamente la notte. Le scolte si ricambiarono per
+la prima volta il grido di vigilanza dalle loro beltresche, e quelle
+grida si udivano al castello fioche e interrotte, come che di voci
+lontane, tanto le soverchiava la furia del vento. Era una notte
+minacciosa; il mare mugghiava al lido, il tuono rumoreggiava nella
+gole dei monti.
+
+Madonna Nicolosina, all'ora consueta delle altre sere, si ritirò nelle
+sue stanze. La Gilda, come portava l'ufficio, era andata a servirla
+nel suo spogliatoio, ma più rigida e più taciturna a gran pezza che le
+altre volte non fosse stata colla sua giovin signora.
+
+Il broncio dell'ancella (quasi sarebbe inutile di dirlo) era
+cominciato dalla scoperta di una rivale, triste scoperta che ella avea
+fatta nella torre dell'Alfiere. Madonna Nicolosina, dal canto suo,
+vedendola così piena di cruccio, era stata in contegno, nè aveva
+cercato occasione di rompere il ghiaccio. Anche trovata da lei a
+colloquio col Bardineto, madonna Nicolosina si sentiva innocente e non
+voleva scendere alle prove colla sua cameriera. Così erano rimaste
+ambedue coll'amaro, l'una servendo a puntino, l'altra comandando con
+garbo, ambedue fredde e guardinghe.
+
+Tale la Gilda all'aspetto; ma il cuore avea gonfio di sospiri e di
+lagrime. E s'era fatta innanzi, con un tal poco di sostenutezza, a
+vestir la padrona. Ma quando fu al punto di toglierle la sopravveste,
+la sua anima candida non seppe più contenersi, e la poveretta diede in
+uno scoppio di pianto.
+
+--Madonna!--gridò tra i singhiozzi che le facean nodo alla
+gola,--Madonna, ve ne prego, concedetemi una grazia!
+
+--Che cosa?--domandò Nicolosina, voltandosi stupefatta a guardare
+l'ancella.
+
+--Non dormite in questa camera!--proseguì con accento supplichevole la
+Gilda.
+
+--Perchè?
+
+--Perchè...--(e qui la povera ancella si trovò molto
+impacciata)--perchè temo non vi colga alcun male.. perchè io ve ne
+scongiuro... infine, perchè vi amo.--
+
+Madonna Nicolosina stette un tratto a guardarla in silenzio.
+
+--Gilda,--la disse poscia con piglio grave, ma impresso di dolce
+malinconia,--è questa la prima volta, da lunga pezza, che non mi
+parlate così. Io vi ho perdonato ogni cosa, perchè vi ho creduta
+infelice.
+
+--Oh, grandemente, signora, senza fine infelice!--
+
+E cadde, stemprandosi in lagrime, ai piedi della sua giovine signora.
+
+--Suvvia, buona Gilda, parlate; che volete da me?--disse madonna
+Nicolosina, rialzandola affettuosamente tra le sue braccia.
+
+--Fatemi questa grazia, signora; non me la negate!-- soggiunse
+l'ancella.--Non dormite qui; ritiratevi per questa notte nella camera
+della vostra povera Gilda. Ho un triste presentimento...
+
+--Ah!--sclamò Nicolosina.--Come mio padre!
+
+--Che dite voi mai?--gridò la Gilda atterrita.
+
+--Sì, così pure mi parlava stassera il mio povero padre. Una vecchia
+donna è venuta a bella posta da Savona per dirgli che l'uomo, in cui
+egli si affida di più, si disponeva a tradirlo.
+
+--Ed egli?
+
+--Ed egli ha risposto che la sua fede non si scema per le ciancie
+delle donnicciuole; che ella, se sapeva alcun che di più certo intorno
+alla infedeltà di Giacomo Pico...
+
+--Ah!--interruppe la Gilda.--Di Giacomo Pico ella disse? Egli fu
+dunque scoperto?
+
+--Scoperto!--esclamò Nicolosina.--È egli dunque un traditore? Che ne
+sapete voi, Gilda? Parlate; ve lo comando.--
+
+L'ancella si pentì di aver troppo parlato.
+
+--Signora, perdonatemi!--ripigliò, giungendo le palme.--Ho io detto
+scoperto? Volevo domandare se si sospetta per avventura di lui. Sono
+una povera fanciulla; non so parlare a modo. Abbiate compassione,
+madonna. Io non ho che un presentimento di sventura; forse un'ubbìa di
+donnicciuola, come quella che mi avete detta poc'anzi. Ma ve ne
+supplico, mia dolce signora, non ridete de' miei timori; dormite
+questa notte nella mia camera... È un luogo più sicuro, e nessuno
+penserà ad andare là entro.
+
+--C'è dunque qualcuno che può pensare a venir qua?--replicò madonna
+Nicolosina con accento di collera.--Ogni vostra parola vi tradisce; e
+sta bene. È forse nella vostra confusione un avvertimento del cielo.
+Mio padre non ha creduto alla vecchia di Savona; eppure, anche
+giudicandola pazza, non ha saputo vincere un senso di dubbio e di
+sgomento. Lasciatemi, Gilda; io vado da lui e dalla mia povera
+madre...
+
+--Signora mia!
+
+--Lasciatemi, vi dico! Già troppo male avete fatto a parlar così
+tardi.--
+
+Così dicendo, respinse la Gilda che le si era aggrappata alle vesti, e
+andò verso l'uscio.
+
+Ma, appunto in quel mentre, si udì nella sala del piano inferiore uno
+strepito, come di armi percosse. Madonna Nicolosina ristette,
+coll'orecchio teso e cogli occhi sbarrati dallo spavento. Non v'era
+più dubbio; ignoti assalitori aveano scalate le mura del castello, si
+spandeano per le sale.
+
+La Gilda raccolse tutte le virtù dell'anima sua in uno sforzo supremo.
+
+--Ah, non v'è più tempo, madonna! Nella mia camera, vi prego,
+ritiratevi nella mia camera. E badate, ci sono i nostri finarini
+appiattati nella macchia dei roveri. Chiamateli tosto... ho preparato
+le lenzuola annodate... Ma andate, per la salute vostra, andate!--
+
+Spinta dall'ancella, madonna Nicolosina uscì dalle sue stanze, corse a
+rifugio nella camera di Gilda.
+
+E Gilda, poichè l'ebbe veduta sparire per quella fuga di sale, si
+ritrasse nella camera della sua signora, dove rimase, ansante e
+spaventata, in ascolto.
+
+
+
+
+CAPITOLO XIV.
+
+Dove si vede che la notte non è sempre fatta per dormire.
+
+
+Che era egli avvenuto?
+
+Per chiarire aggiustatamente la cosa, ci bisognerà saltare indietro
+un'ora ed un miglio, o giù di lì; non volendo io (e probabilmente
+neanco i lettori) far cammino a ritroso, fino alla tenda di messer
+Pietro Fregoso a' suoi abboccamenti, da prima col Sangonetto, indi con
+Giacomo Pico.
+
+Intorno ai quali, basterà il dire che la Gilda, guidata dal filo della
+sua gelosia, aveva indovinato il loro disegno. Il Bardineto, per
+vendicarsi delle ripulse di madonna Nicolosina, vendeva ai genovesi il
+castello. Messer Pietro Fregoso, da buon capitano, profittava d'ogni
+occasione che gli venisse profferta; e questa del Pico, che gli
+agevolava di tanto il conquisto della terra assediata, doveva parergli
+la man di Dio, senza più.
+
+Il castel Gavone, murato in alto, come ho già detto, a cavaliere del
+Borgo, su d'un contrafforte della roccia di Pertica, era un
+validissimo arnese che ai nemici non poteva neppur girare per la
+fantasia di pigliare d'assalto, almeno, fino a tanto non fossero
+padroni del Borgo e liberi di voltargli contro tutto lo sforzo delle
+loro soldatesche e dei loro ingegni di guerra. Anche dopo esser venuti
+a stringer l'assedio del Finaro dalla parte dell'Appennino, dovevano
+essi contentarsi di vedere da lungi quella mole solitaria e superba,
+poichè la roccia di Pertica, che si rizzava alle sue spalle, era
+inaccessibile ad un esercito; e quanto poi allo inerpicarsi sul greppo
+del castello medesimo, per dare a questo una brava scalata, le
+necessità quotidiane dell'assedio intorno alla città sottoposta, non
+ne concedevano loro il tempo, nè il modo.
+
+E ciò senza mettere in conto che un assalto a quelle mura di granito,
+contro quelle torri di pietre sfaccettate a punta di diamante, non
+sarebbe servito a nulla. Soltanto una sorpresa notturna avrebbe
+approdato; ma questa richiedeva intelligenze segrete, amici, o a dirla
+più veramente, traditori nel castello.
+
+Ora, da questo lato, il marchese Galeotto dormiva tranquillo i suoi
+sonni. E se non era che Santino da Riva, prigioniero dei finarini in
+castel Gavone, avesse fiutato nel Sangonetto una schiuma di ribaldo,
+se non era che Giacomo Pico, meditando del continuo vendetta, avesse
+dato facile ascolto alle suggestioni del sozio, e tutti poi avessero
+pigliato a pretesto della loro perfidia il malcontento di parecchi
+cittadini del Borgo, a cui pesava la lunghezza dell'assedio, chi sa?
+il marchese Galeotto avrebbe potuto ancor dire per mesi parecchi del
+suo dominio, ciò che disse Enea della sua patria a Didone:
+
+_Troiaque nunc stares, Priamique arx alta maneres!_
+
+Ma pur troppo il castel Gavone, che non doveva avere un Virgilio a
+cantare la sua misera fine, ebbe in quella vece il suo Sinone, come
+Troia; anzi peggio di Troia, poichè esso ebbe un Sinone domestico, non
+forastiero, a tradirlo. Vorrei qui proseguire il parallelo,
+confrontando l'Elena del Finaro a quell'altra dell'antichità; ma oltre
+a non essere Virgilio, siccome ho già detto, e come tutti sapevano,
+prima della mia confessione, non sono neanche Plutarco (e ci corre!);
+però, con quella discrezione, che dovrebb'essere la dote dei poveri
+ingegni, mi tiro in disparte e lascio operare a lor posta i miei
+personaggi.
+
+Or dunque avvenne che l'accordo dei traditori con messer Pietro
+Fregoso fosse compiuto la mattina del 5 febbraio, cioè a dire quando
+Giacomo Pico si diede prigioniero, in pegno di sicurezza, ai nemici.
+Il capitano generale credette allora che si potesse tentare l'impresa;
+e Giovanni di Trezzo accettò di condurla.
+
+Il Picchiasodo voleva pur dire qualcosa della fuga del Maso, che lo
+metteva in sospetto. Ma già, il dado era gittato, e pel solo dubbio
+che al castello fossero avvisati della trama, non si poteva mica
+rimandarne l'esito a più tarda occasione. Del resto, ogni indugio non
+avrebbe fatto altro che peggiorare le sorti dell'impresa. E poi, e
+poi, se il Maso aveva potuto cogliere a volo qualche indizio e andarlo
+a rifischiare al castello, la colpa non era tutta di lui, Anselmo
+Campora, che, cedendo a un moto compassionevole della sua ruvida ma
+schietta indole soldatesca, aveva pigliato a proteggere quel mariuolo
+del Maso? La conseguenza di questo ragionamento si fu che il
+Picchiasodo non rifiatò de' suoi dubbi ad alcuno, ma che egli promise
+a sè stesso di partecipare ai pericoli di quella notturna sorpresa.
+
+
+Ora, siccome il nostro bravo Campora solea mettere in tutte le cose
+sue poco intervallo tra il pensare ed il fare, a mala pena ebbe
+pigliata questa risoluzione, uscì dalla sua baracca per andarne a
+chieder licenza a messer Pietro, padron suo riverito.
+
+S'aspettava qualche po' di contrasto; ma, con sua gran meraviglia, non
+ci fu nulla.
+
+--Bravo!--gli rispose il capitano generale.--Stavo appunto per
+mandarti a cercare e chiederti se volevi farmi compagnia.
+
+--Che? come?--farfugliò il Picchiasodo, inarcando le ciglia.--Voi,
+magnifico messere?
+
+--Sì, io. Che ci trovi di strano?
+
+--Eh, mi sembra che ce ne sia la sua parte. Gli è un colpo ardito,
+quello che si tenta, con questi furfanti di tre cotte. E se ci andasse
+a male? Se quei di lassù stessero in guardia? Se fossero stati
+avvisati?
+
+--Baie! Chi vuoi tu che li abbia avvisati? E fosse pur vero, che vuoi
+tu che s'aspettino proprio stanotte da noi? E poi, vedi, Anselmo; chi
+non risica... Lo conosci, il proverbio?
+
+--Non rosica; lo capisco;--soggiunse il Picchiasodo, chinando la
+fronte.
+
+--Orbene,--proseguì messer Pietro,--ce n'è anche un altro che fa al
+caso nostro. Dal farle tardi Cristo ti guardi! Ora, questa s'ha da far
+subito, o mai. Genovese aguzzo, piglialo caldo.--
+
+A queste parole il Picchiasodo non potè ritenersi dal ridere.
+
+--Scusate, messer Pietro;--diss'egli, con piglio di rispettosa
+dimestichezza;--siete tutto proverbi, stassera.
+
+--Sì mio vecchio compare; perchè il cuore mi promette bene di questo
+negozio; perchè sono in vena d'allegria. Ah, credi tu che, dopo un
+anno di sopraccapi, di molestie d'ogni fatta, io non debba veder di
+buon occhio questa congiuntura propizia? E poichè la si profferisce a
+noi, e noi la cogliamo, non dovrei venirci io in persona, all'impresa,
+per ispingerla avanti, se c'è modo di venirne a capo, per rimetterla
+in sesto, se si fa un buco nell'acqua?
+
+--È vero ciò che dite;--rispose il Picchiasodo;--ma dopo tutto, il
+vostro risico...
+
+--Che!--sclamò messer Pietro, scuotendo alteramente la testa.--Ci ho
+la mia stella. Non ti rammenti di Gavi? Eppure, se non me l'hai
+cantato e ricantato le mille volte: «messer Pierino, badate, noi ci
+faremo impiccare come tanti assassini di strada!» Il che non
+toglieva,--soggiunse messer Pietro ridendo,--che in ogni occasione tu
+fossi il primo a seguirmi e negli scontri picchiassi più sodo degli
+altri, come non tolse che io fossi restituito alla patria, reintegrato
+in tutti gli onori della mia casa e fatto capitano generale della
+repubblica. Statti dunque di buon animo, Anselmo, mio vecchio
+compagno; il ferro che mi ha da colpire non è ancora entrato in
+magona.--
+
+A intendere per suo verso l'allusione di messer Pietro Fregoso,
+bisognerà ricordare che egli, cinque anni addietro, essendo la sua
+fazione sbandeggiata da Genova ed eletto doge Raffaele Adorno, era
+stato dichiarato ribelle contro la repubblica. E allora, ridottosi
+nella terra di Gavi, la quale aveva dianzi ottenuta dal duca Filippo
+Maria Visconti, messer Pierino (come lo chiamavano ancora, a cagione
+della sua giovinezza) radunò partigiani, corse il vicinato a sua
+posta, recando alla repubblica quante più molestie potè. Monsignor
+Giustiniani, che non lo ebbe in troppo buon concetto, narra di lui
+negli Annali che «essendo di gran spirito e bisognoso di molte cose,
+quasi che si mise alla strada e faceva de' mali assai. Tra i quali,
+detenne cento venti some di mercanzia di gran valuta, che mulattieri
+portavano in Francia; e fra l'altre cose vi erano alquante arme per la
+persona del Re. Del qual fatto il duce Raffaello si risentì assai e ne
+scrisse lettera a Sua Maestà».
+
+La qual cosa, m'affretto a dirlo, non tolse che fosse un compìto
+cavalliere, e che, il 3 di febbraio del 1447, tornata la fazione
+Fregosa al governo della repubblica nella persona di Giano, messer
+Pietro fosse restituito alla patria e fatto capitano generale della
+città, indi deputato all'impresa del Finaro, e da ultimo eletto doge a
+sua volta.
+
+Ma non ci dilunghiamo dal nostro argomento. La notte è calata, notte
+buia e fredda, siccome si è detto, e gravida di tempesta. Giovanni di
+Trezzo e i suoi trecento fanti escono silenziosi dal battifolle di
+Pertica, sfilano leggieri a guisa di ombre davanti a quel pozzo, in
+cui, la mattina di quel medesimo giorno, aveva pigliato un bagno
+freddo il povero Falamonica. Spartiti in dieci bandiere, ognuna delle
+quali constava di trenta uomini, cioè a dire dieci balestre, dieci
+picche e dieci pavesi, i soldati di Don Giovanni di Trezzo (la
+dominazione aragonese nel reame di Napoli aveva già sparso l'uso del
+titolo di _Don_ nella maggior parte dei condottieri italiani) si
+avviarono per l'erta, seguendo il sentiero indicato loro da Giacomo
+Pico e da Tommaso Sangonetto. Il quale, a dir vero, non ci andava di
+buone gambe; ma oramai, volere o volare, bisognava uscirne con manco
+disdoro e non esser nemmeno degli ultimi sulle mura, poichè il
+Bardineto gli aveva promesso la sua parte di preda! Tommaso Sangonetto
+se ne sentiva già correre l'acquolina alla bocca.
+
+Il vento, che scendeva impetuoso dalle gole dei monti, cogliendo di
+fianco i notturni viandanti, non consentiva loro di correre così
+spediti come avrebbe desiderato messer Pietro; il quale venia dietro
+alle schiere, col Campora a lato, e tutto chiuso nel suo mantello, per
+non dar nell'occhio ai soldati, che dovevano vederlo soltanto ove ciò
+fosse stato mestieri. Per altro, se il vento rallentava il corso della
+gente, toglieva altresì che si potesse dall'alto udire il rumore dei
+passi e lo strepito delle armature.
+
+Le prime ordinanze giunsero per tal guisa sotto alla beltresca che
+comandava il sentiero, deludendo la vigilanza del soldato di guardia,
+il quale fu colto nel suo aereo covo, prima che avesse potuto dare ai
+lontani compagni il grido di sveglia.
+
+Povero Maso! Imperocchè gli era lui, proprio lui, piantato là, come
+Olimpia sullo scoglio, dal suo vecchio principale. Mastro Bernardo,
+tutto all'incarico che gli aveva commesso la sua bella nipote, nonchè
+andarlo a rilevare, non si era più ricordato di lui.
+
+--Povero a me!--disse il Maso in cor suo.
+
+E crebbe la sua giusta paura, allorquando, dietro a quella lunga
+processione di ombre che gli sfilava da vicino, gli parve di udire la
+voce del Campora, che sollecitava i più tardi.
+
+--Son fritto!--soggiunse egli, a mo' di conchiusione, mentre due di
+quei manigoldi lo veniano legando per bene, come già avevano fatto tre
+giorni addietro il Tanaglino e il Vernazza.
+
+La masnada frattanto si accostava con passo guardingo alle mura.
+Nessun rumore, nessun filo di luce, davano indizio di vigilanza nel
+castello. Don Giovanni di Trezzo incominciava a meravigliarsi della
+fortuna, che gli faceva guadagnare così agevolmente un premio di
+trecento scudi d'oro del sole, a lui promesso dal capitano generale se
+avesse condotta a buon fine l'impresa.
+
+Il castel Gavone, lo rammenteranno i lettori, era munito di fosso da
+due lati soltanto, cioè da fronte e da tergo, dove perciò era
+stagliata ad arte la cresta del monte; laddove i fianchi, perchè
+fondati a scarpa sul masso o abbastanza forti di lor natura, non
+avevano alcuna di simiglianti difese.
+
+Ad uno di questi fianchi, quello che guarda a levante, i soldati
+genovesi accostarono le scale. Giacomo Pico fu il primo ad appoggiarne
+una contro il davanzale di una finestra che metteva al secondo
+pianerottolo dello scalone interno.
+
+--Che fai?--gli domandò il Sangonetto all'orecchio.--La finestra è
+chiusa, e a romperla daremo la sveglia.
+
+--No;--rispose l'amico;--lascia fare. La notte scorsa ho tagliato una
+lista di piombo nella intelaiatura dei vetri.--
+
+Poscia, voltandosi verso Giovanni di Trezzo, che gli stava sempre alle
+costole, soggiunse:
+
+--Voi, messere, dovreste mandare una parte dei vostri uomini alle
+spalle del castello, là, dietro la torre della Polvere. Io stesso,
+appena entrato, andrò ad aprir loro la postierla.
+
+--Sì, sì, non dubitate, compare!--gli rispose Giovanni di Trezzo.--Io
+salirò con voi e v'accompagnerò io stesso alla porta. Ma prima di
+tutto, aspettate; vo' fare un po' di rumore.
+
+--Perchè?
+
+--Il perchè va lo dico subito, A Venezia, dove ho servito qualche
+anno, ci ho imparato una gran massima, che credo l'abbiano trovata in
+Grecia, nella tomba dei sette Sapienti. «Da chi mi fido mi guardi
+Iddio; da chi non mi fido mi guarderò io.» Ora, vedete, messer Pico;
+io non vo' dar molestie a nostro Signore, e non mi fido mai di
+nessuno.--
+
+Così dicendo, l'astuto condottiero col pomo della spada venia battendo
+sui muri del castello. Nessun rumore di dentro accennò che il suono
+dell'arme fosse stato udito dagli abitatori del luogo. Del resto, a
+quell'ora, null'altro si sarebbe potuto udire che il mugghio continuo
+del vento nelle gole e il baturlo del tuono sulle montagne vicine.
+
+--Sta bene; ed ora insegnatemi la strada;--disse Giovanni di Trezzo.
+
+Il Bardineto ascese prontamente la scala; Giovanni, presa la spada tra
+i denti, gli venne alle calcagna.
+
+Frattanto un'altra scala era rizzata poco lunge da Tommaso Sangonetto.
+I suoi capi poggiavano sul davanzale di una finestra, che Giacomo Pico
+doveva aprirgli, a mala pena entrato nel castello.
+
+L'ascensione fu compiuta senza ostacoli. Dietro al Bardineto e a
+Giovanni di Trezzo s'erano inerpicati quattordici soldati. Poco stante
+si udì un lieve scricchiolio. Giacomo Pico aveva potuto, mercè la sua
+precauzione della notte antecedente, togliere una lastra di vetro dai
+margini di piombo e giungere colla mano al paletto. L'imposta girò
+lenta sui cardini, e il Bardineto e Giovanni di Trezzo, afferrando il
+davanzale, sparivano prontamente nel vano. I quattordici soldati che
+li seguivano su per la scala, ad uno ad uno, lesti come scoiattoli,
+guizzarono dentro.
+
+Il medesimo avvenne dei loro compagni che erano sull'altra scala,
+poichè il Bardineto ebbe aperta la finestra all'amico. E tutto questo
+in brevissimo spazio di tempo, senza strepito, o con pochissimo, che
+il vento non lasciò giungere fino alla sala di guardia; la quale era
+sulla fronte del castello, tra la saracinesca e il ponte levatoio,
+secondo il costume d'allora.
+
+Messer Pietro mandò allora una parte degli uomini rasente il muro, fin
+dietro alla torre della polvere, in agguato alla postierla che doveva
+esser loro aperta da Giacomo Pico.
+
+Ogni cosa procedette a seconda. Ma se non si aveva ad udire lo
+strepito di fuori, ben si ebbe ad udirlo quando fu dentro le mura e
+pe' corridoi del castello. E fu appunto il saltar degli uomini dal
+davanzale della finestra sul pianerottolo e il loro spandersi su e giù
+per le scale, che diè nell'orecchio alle due donne su in alto.
+
+Lo strano rumore fu udito altresì in una camera appartata del primo
+piano, dov'era il più ragguardevole abitatore del castello e il più
+interessato in quella bisogna, poichè il colpo degli assalitori
+notturni era rivolto contro di lui.
+
+Il marchese Galeotto si era da forse un'ora ridotto nelle sue stanze,
+per prendere un po' di riposo da tante fatiche e sopraccapi del
+giorno. Madonna Bannina, la fida compagna della sua giovinezza, ancora
+travagliata dalla sua ferita, dormiva accanto a lui d'un sonno
+leggiero, come soglion le donne e gl'infermi. In una cameretta poco
+lunge da essi, riposava lo scudiero del marchese e suo consanguineo,
+Antonio Porro, giovine robusto e valente, che molto amava Galeotto e
+in cui questi a ragione riponeva ogni fede.
+
+Era triste in quell'ora, il marchese Galeotto, e i neri presentimenti,
+di cui aveva pur dianzi toccato madonna Nicolosina alla Gilda, gli
+giravano per la fantasia, disviandogli il sonno. Sopra tutto, e con
+una pertinacia di cui non poteva farsi ragione, gli tornavano in mente
+le parole della vecchia di Savona, Giacomo traditore? Giacomo, il suo
+antico scudiero, cresciuto al suo fianco, il suo compagno d'armi, il
+suo salvatore, tradirlo? e perchè? Come poi l'avviso salutare doveva
+egli venirgli così da lontano? Certo, taluno a cui sapea male di
+quella sua fede in un semplice vassallo, non osando assalirlo da
+vicino e di fronte, aveva soffiata quella calunnia negli orecchi alla
+vecchia pazza; ed ella, pur di parere illuminata da uno spirito, era
+corsa a recargli la malaugurata novella. E in mal punto, davvero;
+poichè Giacomo Pico, l'uomo contro cui si muovevano così nefandi
+sospetti, quel medesimo giorno, in servizio del suo signore,
+combattendo da valoroso, era caduto nelle insidie nemiche.
+
+Questo diceva la fede, dall'animo di Galeotto. Eppure, bisbigliava il
+dubbio, eppure....
+
+In quel mentre gli venne udito un insolito rumore, come d'uomini che
+cautamente, ma senza, poter spegnere affatto il suono dei passi e il
+tintinnio delle armi, battessero de' piedi sll'impiantito d'un
+corridoio lontano.
+
+Si rizzò tosto fuor delle coltri e stette coll'orecchio teso in
+ascolto. Quello strepito continuava, anzi venia sempre crescendo;
+laonde egli fu pronto a balzare da letto, per correre alla volta
+dell'uscio.
+
+Madonna Bannina si svegliò in soprassalto.
+
+--Che è?--dimandò ella sbigottita, vedendo in quell'ansia il marito.
+
+--Bannina mia, siamo traditi!--gridò egli, con voce tremante dallo
+sdegno.
+
+E uscito dalle sue stanze, s'imbattè in Antonio Porro, il quale, non
+avendo ancora potuto pigliar sonno, stava al pari di lui in ascolto
+sull'uscio della sua camera.
+
+Antonio vide il marchese, e i loro occhi si ricambiarono i comuni
+sospetti.
+
+--Il nemico?--chiese Galeotto sommessamente ad Antonio.
+
+--Chetatevi, mio signore! Vado a vedere.
+
+--No, no! Ti faresti ammazzare senza alcun frutto. Non senti? Son già
+nella gran sala.--
+
+Antonio, che già era persuaso della inutilità dell'andare, e soltanto
+si era profferto per divozione al marchese, si affrettò a sbarrare la
+porta.
+
+--Fuggite, dunque, messere! fuggite!--diceva egli frattanto.
+
+--Fuggire! e come? e lascierò i miei.... la mia casa?
+
+--Provvedete alla salvezza vostra, Galeotto!--disse madonna Bannina,
+che lo aveva seguito.--Voi libero, niente è perduto. Accogliete il
+consiglio di Antonio e la mia preghiera.--
+
+Il marchese non sapeva risolversi. Darla vinta del tutto ai traditori
+gli cuoceva; cadere in balìa dei genovesi gli parea troppo grande
+vergogna. E in tal contrasto esitava.
+
+--Orsù, egli non c'è tempo da perdere;--disse Antonio Porro.--Madonna,
+vi prego, annodate le lenzuola del letto, il copertoio, quanto vi
+capita alle mani. Io faccio la via.--
+
+E si volse alla finestra dell'anticamera di Galeotto, nella quale si
+erano in quel trambusto ridotti. Una inferriata diritta ne chiudeva il
+vano. Antonio Porro afferrò le spranghe e le scosse con tutto il
+vigore de' suoi polsi d'acciaio. Traballarono quelle; ma Antonio,
+dalla resistenza che avevano fatta, giudicò che troppi scrolli
+sarebbero bisognati a schiantarle, e in quelle strette ogni istante
+era prezioso, per la salvezza del suo signore.
+
+Perciò, mentre Galeotto lo venia guardando ansioso, e madonna Bannina
+colla sollecitudine dell'affetto e dalla paura stava annodando i
+pannilini della sua camera a foggia di corda, Antonio Porro si trasse
+indietro alcuni passi, raccolse le membra, strinse le pugna sul petto,
+e veloce, impetuoso, come un braccio di catapulta, si scagliò contro
+l'inferriata con tutto l'urto delle sue spalle poderose.
+
+Le sbarre percosse si piegarono in fuori, segno che parecchi dei capi
+si erano smossi dai loro alveoli di piombo. Un nuovo urto, non meno
+poderoso del primo, svelse a dirittura una parte dell'inferriata dal
+suo stipite di pietra.
+
+Intanto nelle mura del castello il frastuono cresceva. I soldati di
+guardia, udito il rumore degl'invadenti nemici, erano accorsi a
+difesa, e per le scale, pe' corridoi, dovunque gli uni negli altri
+s'imbattevano, era una pugna cieca e feroce.
+
+Antonio legò saldamente un capo delle lenzuola ad un tronco di sbarra,
+che era rimasto infitto nel davanzale, e senza far motto indicò la via
+di salvezza al padrone.
+
+--Mio buon Antonio!--esclamò il marchese, con piglio amorevole.
+
+--Andate, messere, andate!
+
+--Raccomando alle tue cure la mia povera moglie!--soggiunse Galeotto,
+colle lagrime agli occhi.
+
+E stretta al seno la fedele compagna della sua vita, a baciatala in
+fronte, si spiccò dalla camera, per raccomandarsi a quel fragile
+sostegno, che dovea porlo in salvo a' piè delle mura.
+
+--Corro al Borgo!--diss'egli, nell'atto di scavalcar la finestra.
+
+--No, messere, non lo fate!--gridò Antonio Porro.--Chi vi assicura che
+il Borgo non sia già caduto in potere dei nemici? Prendete la via dei
+monti; correte a San Giacomo.
+
+--Addio dunque, Bannina!--ripigliò Galeotto.--Ma no, a rivederci, tra
+breve, in Millesimo, se mi sarà dato di giungere fin là. A te il
+capitano dei genovesi concederà prontamente il riscatto, che non vorrà
+infellonire contro una donna.--
+
+Ciò detto, si aggrappò alla fune e si commise nel vuoto.
+
+La discesa fu agevole e sicura fino a due terzi dello spazio che gli
+bisognava percorrere. Ma giunto a poca distanza da terra, o perchè uno
+di que' pannilini non fosse saldamente annodato, o perchè la bontà del
+tessuto non soccorresse, la fune si ruppe, e il marchese Galeotto
+percosse delle membra sui sassi, lacerandosi le piante, il petto e le
+braccia, con cui aveva tentato di schermirsi nel buio.
+
+Madonna Bannina, che si era fatta al davanzale per cogliere l'ultimo
+saluto del fuggente, udì in quella vece il tonfo ed un gemito.
+
+--Vergine santa! egli si è ferito!--gridò la nobil donna
+raccapricciando.--Antonio, per carità, soccorretelo; andate con lui.
+Io già non ho mestieri di nulla;--soggiunse, come per indurlo più
+facilmente a quel passo.--I nemici verranno; che importa oramai? Sono
+una povera vecchia e non ho niente a temere per me. Andate, Antonio,
+vi supplico; egli ha bisogno d'aiuto.
+
+Il giovine, che l'aveva intesa alle prime, s'inchinò senza dir verbo,
+e d'un salto fu sul davanzale. Poco stante, facendo gran forza di
+braccia, si calò fino all'ultimo lembo del suo aereo sostegno.
+
+--Messere,--dimandò egli a bassa voce,--ove siete?
+
+--Son qua, buon Antonio. Hai voluto scendere anche tu? Pon' mente; s'è
+strappata la fune.
+
+--Lo so. A che altezza da terra?
+
+--Cinque, o sei braccia, mi pare. Ma bada a te; non ti gittar troppo
+in fuori, che potresti ruzzolare dai greppi.
+
+--Non dubitate; conosco il terreno.--
+
+E pigliando le sue misure così a occhio e croce, l'animoso scudiere
+spiccò il salto dalla parte opposta a quella donde aveva udito la voce
+del suo signore.
+
+Agile e forte com'era, fu a terra senza farsi alcun male, e corse
+tosto in aiuto del marchese.
+
+--Orbene?--gridò ansiosa madonna Bannina dal davanzale.
+
+--State di buon animo, madonna. Qualche scalfittura, a cagione degli
+sterpi, e nient'altro.
+
+--Ah, sia lodato il Signore! Andate dunque. Essi giungono.--
+
+E toltasi dalla finestra, la nobil donna corse nella sua camera, dove
+stette in attesa.
+
+Frattanto i nemici, giunti all'appartamento del marchese, tempestavano
+l'uscio di colpi. A breve andare le imposte volarono in pezzi, fu
+rotta la sbarra che ci avea posta a ritegno lo scudiero, e Giovanni di
+Trezzo fu il primo a dar dentro, colla spada sguainata. Dietro a lui
+una frotta di uomini, le cui facce iraconde e le armi erano
+sinistramente illuminate dalla torbida fiamma di alcune torce a pugno,
+intrise di pece.
+
+Giunto che fu nella camera, e veduta la marchesana del Carretto, che
+si alzava con piglio austero dal suo seggiolone per muovergli
+incontro, Giovanni di Trezzo si fermò sui due piedi, tolse la spada
+nella mano manca sotto l'impugnatura, e, mentre inchinava la fronte,
+stese la mano in atto di cortese saluto.
+
+La marchesa rispose con un cenno del capo.
+
+--Che chiedete, messere?--diss'ella poscia, con accento tranquillo.
+
+--Potete argomentarlo, illustre signora;--rispose Giovanni di
+Trezzo.--Chiediamo del magnifico marchese Galeotto del Carretto, già
+signore del Finaro.
+
+--Egli lo è sempre per diritto ereditario de' suoi maggiori;--replicò
+ella nobilmente.
+
+--Non piatirò di titoli con voi. Son uomo di spada, non già di toga.
+So che il castello Gavone per opera mia appartiene ora alla repubblica
+genovese, e cerco il marchese Galeotto per condurlo prigione, com'egli
+terrebbe me, se la fortuna delle armi non mi avesse assistito. Del
+resto, non temete, madonna; siam cavalieri e ai prigioni e alle dame
+non sarà torto un capello.
+
+--Vi credo, e commetto alla vostra lealtà di soldato tante povere
+donne che sono in vostra balìa. Il marchese Galeotto non è nel
+castello; statevi pago, messere, di aver prigione sua moglie.--
+
+Giovanni di Trezzo, che sapea far queste cose per bene, s'inchinò
+profondamente e non aggiunse parola. Per altro, egli non poteva
+capacitarsi di non aver trovato il marchese nelle sue stanze. Lo
+scompiglio che si vedeva per la camera, gli dava sospetto bensì d'una
+fuga; ma da dove poteva esser fuggito il nemico?
+
+Uno de' suoi soldati, tornando dall'anticamera, gli disse
+dell'inferriata rotta e delle lenzuola ancora sospese al davanzale.
+
+--Ah, ah!--sclamò egli,--Il merlo è volato via. Ma la gabbia è nostra;
+questo è l'essenziale.--
+
+E pensava, così dicendo, ai trecento scudi d'oro del sole che gli
+fruttava l'impresa.
+
+Un alto fragore di combattenti, dall'altra parte dei castello, venne
+in quel punto a rompergli il filo dello sue meditazioni e a
+distoglierlo altresì dal pensiero di mandar gente sull'orme del
+fuggitivo.
+
+Che c'era egli di nuovo? Laggiù si picchiavano di santa ragione. Ma
+d'onde erano sbucati i nemici? San San Giorgio e Carretto! San Giorgio
+e Fregoso! Eran questa le grida che cozzavano insieme, come le mazze e
+le spade, facendo un chiasso indiavolato.
+
+--Vi pigli un canchero!--brontolò Giovanni di Trezzo.--Il premio
+sarebbe ancora in sospeso?...--
+
+E lasciata la marchesana del Carretto in custodia a due uomini, corse
+colla sua gente dall'altra parte del castello, donde gli era giunto
+all'orecchio il fragor della pugna.
+
+
+
+CAPITOLO XV.
+
+Qui si racconta delle valentie di due sozi, i quali non erano Teseo a
+Piritoo.
+
+Non credano i lettori benevoli che l'autore, avendo nel capitolo
+precedente chiamata madonna Nicolosina l'Elena di Castel Gavone,
+voglia venire in quest'altro a nuovi riscontri mitologici. Egli ha per
+contro già, confessato nel titolo che i due sozi di cui parlerà non
+erano da mettersi a paragone con Teseo e Piritoo, que' due famosi
+rapitori di donne.
+
+Compagni di ventura, il principe d'Atene e il re dei Lapiti, rubarono
+Elena, ancor tenerella di età, la quale toccò in sorte al primo di
+loro; e il patto essendo corso tra i due che il perdente fosse dal
+vincitore aiutato a trovarsene un'altra, ne conseguì che Teseo
+accompagnasse l'amico di là d'Acheronte, per dargli mano al ratto di
+Proserpina; il secondo, e credo anche l'ultimo, attentato amoroso, di
+cui fosse fatta argomento quella povera dea. Il primo, se ben
+ricordate, fu commesso da Plutone, che poi consacrò la sua marachella
+con un bravo matrimonio e con un permesso alla moglie di andare in
+campagna da sua madre per sei mesi d'ogni anno.
+
+Or dunque, s'avviarono i due amici all'impresa, ma senza aver fatto i
+conti con Cerbero. Il quale avventatosi alla gola di Piritoo, lo
+strangolò senza misericordia, dando tempo a Plutone di mettersi in
+arme e di far prigione il compare, che fu, anni dopo, liberato a
+stento da Ercole.
+
+Ognun vede che questi non sono riscontri da farsi con Tommaso
+Sangonetto e con Giacomo Pico. L'antichità riverente ci ha fatto due
+eroi di Teseo e di Piritoo, forse perdonando, in ricompensa di più
+nobili imprese, queste ed altre loro scappatelle di gioventù; laddove
+i nostri due sozi, non che di lode, non sono pur degni di scusa.
+Epperò si ha da credere, se non c'è sotto un qualche artifizio
+acconcio a predisporre l'animo dei lettori, che i nomi de' due
+antichissimi eroi siano tirati in ballo per mostrare in che razza di
+dottrina è ferrato a diaccio l'autore di questo racconto, oramai
+presso al suo termine.
+
+E per non indugiarci più oltre, facciamo ritorno alle due donne,
+rimaste così sbigottite al primo indizio della scalata e dello
+spandersi dei nemici entro le mura del castello Gavone. Vedremo più
+tardi Don Giovanni di Trezzo e sapremo che diavol fosse quell'altro
+tafferuglio che lo faceva accorrere con tanta fretta verso le scale.
+
+Madonna Nicolosina, fortemente turbata, era corsa a rifugio nella
+cameretta di Gilda. Modesta e linda cameretta, già così lieta dimora
+di colei che chiamavano la più bella ragazza del Finaro, dopo la
+figliuola del marchese, che era per le grazie della persona e per
+l'altezza dei natali celebrata bellissima! Pochi e semplici in quel
+breve spazio gli arredi; un forziere di noce intagliato a rabeschi,
+nel quale la fanciulla custodiva le cose sue; una scranna, uno
+specchio alla parete, una lampada sospesa, un letticciuolo, un
+inginocchiatoio, su cui stava un picciol vaso di maiolica, con entro
+un mazzolino di fiori, davanti ad un trittico d'avorio, nella cui
+tavoletta di mezzo era dipinta la Vergine, e sulle altre due santa
+Caterina e san Biagio, patroni del Borgo. Una volta (e non era corso
+gran tempo) in quel vaso erano i fiori freschi ogni dì, anche nel cuor
+dell'inverno; chè ogni stagione, in questi lidi benedetti dal cielo,
+ne porta. Ma, da parecchie settimane, quel culto gentile era stato
+posto in oblìo, nè più i fiori erano stati cambiati dinanzi alle
+immagini dei santi. Sfioriva nel rimorso e nel dubbio la povera Gilda;
+diseccavano i vecchi fiori dimenticati nel vaso.
+
+Il primo pensiero di Nicolosina fu di aprir la finestra e di
+spenzolare allo ingiù la lunga e salda appiccatura di lenzuola che
+avea preparata la Gilda. Il vento soffiava e i suoi buffi gelati
+entravano pel vano della finestra, facendo tremolare la fiamma nella
+lampada sospesa. Ma ella non se ne addiede, che in quello stremo
+d'angoscia niente più poteva ferirla. Gridò, chiamando i finarini, che
+dovevano essere in quell'ora appiattati nella macchia delle roveri:
+ma, o non l'udissero costoro, o ancora non fossero giunti, o la voce
+loro non vincesse le folate del vento, la povera Nicolosina non
+ottenne risposta al suo grido.
+
+Incominciò allora a tremare. Il fragore dei nemici cresceva nel piano
+inferiore del castello. Già saliano le scale. Non parevano molti;
+erano due al più, i primi accorrenti; ma uno solo bastava ad
+atterrirla, a gelarle il sangue nelle vene. La misera donna già si
+vedeva dinanzi l'immagine di Giacomo Pico, del suo fiero amatore, non
+più ginocchioni, in atto supplichevole, bensì ritto e minaccioso su
+lei, prostrata, abbandonata, senza schermo e senza forza, a' suoi
+piedi.
+
+Quella orrenda visione la comprese di spavento ineffabile.
+Entrando nella camera, aveva chiuso l'uscio dietro di sè. Ma
+questa difesa non poteva bastarle. Nicolosina corse allora a
+gittarsi sull'inginocchiatoio, e là, a mani giunte, lacrimosa,
+con rotti accenti, pregò, supplicò la vergine Maria, tutti i
+santi del paradiso, per suo padre, per sua madre, per sè. Pur
+troppo non era da aspettarsi più nulla dagli uomini; se una
+speranza di salute restava, questa non le appariva più che dal
+cielo.
+
+Un passo concitato risuonò allora nel corridoio. Il nemico procedeva
+nelle tenebre, ma pronto e sicuro, come uomo che conosceva la via. Non
+era un genovese, di certo; lui, dunque, lui? La povera donna levò le
+braccia verso l'immagine di Maria; raccomandò, non più la sua vita,
+l'onor suo, a quella donna che in suo vivente aveva tanto sofferto. Se
+Dio accoglie la preghiera, sotto qualunque nome gli sia rivolta da
+creature infelici, per fermo doveva udir quella.
+
+Ma invano ella pregava. Un urto poderoso schiantò il serrame che
+riteneva l'uscio alla parete. Il vento che s'ingolfò nella camera
+avvertì la povera donna che ogni sua speranza era perduta e che il
+nemico era giunto là dentro.
+
+--Ah, ah!--disse una voce sarcastica.--La colombella s'è chiusa nel
+nido?--
+
+Nicolosina fremette, si aggrappò colle mani e coi gomiti
+all'inginocchiatoio, come un naufrago alla sua tavola di salvezza.
+
+
+--Per altro,--soggiunse la voce, che non era quella di Giacomo
+Pico,--meglio era chiuder la finestra che l'uscio. Con questo freddo
+morrebbe a ghiado l'amore, che pure è tutto di fiamma.--
+
+E Tommaso Sangonetto (che era lui il nuovo venuto, come avranno già
+indovinato i lettori) andò verso la finestra, per richiuder le
+imposte.
+
+--Ohe! che novità son queste?--proseguì, vedendo il nodo delle
+lenzuola raccomandato al colonnino che partiva la finestra.--Si
+lavorava a tirare il ganzo quassù? Ma bene! Questa non me l'avrei
+aspettata. Del resto, per gl'innamorati voglion essere scale di seta,
+o nulla. Stia al fresco, il babbione! Chi tardi arriva, male
+alloggia.--
+
+Così dicendo, Tommaso Sangonetto, che non pensava una parola di quel
+che diceva, e bene aveva indovinato perchè ci fosse quella scala
+posticcia sul davanzale, spiccò il nodo e gittò le lenzuola al vento;
+indi richiuse le imposte.
+
+--Ah; bene così!--ripigliò.--La lampada non darà più i tratti
+dell'impiccato. E adesso, vi volgerete da questa banda, bella schifa
+'l poco, donna sgargiante, anima dell'anima mia.
+
+--Tommaso Sangonetto,--interruppe Nicolosina, balzando in piedi, tutta
+fiammeggiante di vergogna e di collera,--rispettate la figlia del
+vostro signore!--
+
+A quella vista inaspettata, il Sangonetto diede un sobbalzo, che lo
+ricondusse tre passi indietro, nella strombatura della finestra, da
+cui si era mosso pur dianzi. Madonna Nicolosina! madonna Nicolosina là
+dentro! che voleva dir ciò? O non era quella la camera della Gilda?
+quella stessa camera in cui era venuto la prima volta a portarle la
+nuova del duello e della ferita di Giacomo, e a sfrombolarle in pari
+tempo la sua prima dichiarazione d'amore, accolta da lei con tanto
+sussiego?
+
+Senonchè, Tommaso Sangonetto non era uomo da perdersi d'animo davanti
+ad una donna, nè per una sostituzione di donna. Pensò brevemente,
+com'era consentito dall'urgenza dei casi, e disse tra sè: vedi,
+Tommaso; o viene Giacomo, che s'è accorto del tiro, e noi si cambia
+posto; o non viene.... e allora, che ci posso far io?--
+
+Questo dilemma gli messe l'animo in pace. Quanto alla dignità di
+Nicolosina, e a' suoi alti natali, se ne rideva quel poco! Ci aveva in
+corpo un fiasco di vino, che doveva dargli coraggio come soldato, e lì
+per lì se ne trovava d'avanzo.
+
+--Oh, scusate, madonna!--aveva detto a tutta prima, nel colmo dello
+stupore.--Credevo... non mi potevo immaginare...
+
+Ma presto s'era rimesso in sella. Quel suo dilemma ne faceva
+testimonianza.
+
+--In fede mia,--soggiunse, dopo un momento di sosta e facendo bocca da
+ridere,--qui c'è uno scambio. Non me ne lagno, perdinci, non me ne
+lagno. Direi anzi che ci guadagno un tanto, mia bella contessa.
+
+Nicolosina si ritrasse indietro due passi. Gli occhi luccicanti di
+quell'uomo le faceano paura.--Sentite, madonna;--ripigliò il
+Sangonetto, che aveva notato quell'atto di ribrezzo.--Facciamoci a
+parlar chiaro. Per dare indietro che facciate, non uscirete di qui.
+Ancora due passi e vi troverete al muro. Non vi schermite dunque
+inutilmente; non guastate in vani contorcimenti la vostra serena
+bellezza.
+
+--Mio Dio! mio Dio!--mormorò la povera Nicolosina, giungendo le palme
+sul seno e levando al cielo uno sguardo atterrito.
+
+--Siete bella,--proseguì il Sangonetto--molto bella, troppo bella, ve
+lo dico io, che me ne intendo, e, da vent'anni in qua, non fo che
+studiare di questa importante materia. Non vi aspettavate la mia
+visita, lo so; ma fuggivate quella d'un altro. Vi basti di averla
+cansata e di averci, non fo per dire, guadagnato nel cambio. La Nena
+di Verezzi, che ci ha, senza farvi torto, il primo paio d'occhi di
+tutto il paese, dice che io sono il più bell'uomo del Finaro. Ah, ah!
+che ne dite? Non ha, buon gusto la Nena?--
+
+La misera donna fremeva di paura e di orrore insieme, a vedersi quel
+ceffo dinanzi e a doverne udire le sconcie parole. Per fermo egli era
+preso dal vino. L'alito impuro dallo stravizzo le offendeva la nari.
+
+Per altro, e non era forse a vedersi in cotesto un aiuto del cielo?
+che non avrebbe ardito prima d'allora il ribaldo, se i fumi del vino
+bevuto non gli avessero offuscato il cervello? A questo pensiero un
+fil di speranza le balenò nella mente, e, vincendo il raccapriccio
+ond'era tutta compresa, tentò, col dargli risposta, di guadagnar tempo
+su lui.
+
+--Badate;--diss'ella.--Siam vittime di un tradimento e la vittoria di
+un istante vi accieca. Ma i vostri concittadini, più fedeli di voi al
+loro signore non tarderanno a giunger quassù. Non aggravate la vostra
+colpa, Tommaso Sangonetto. Siete un ribelle; non diventate un infame.
+Io stessa chiederò la vostra grazia a mio padre, e l'otterrò; ma
+uscite; uscite, se vi è cara la vita.
+
+--Ah, ah! bene, in fede mia, questo è parlar da padrona!--replicò il
+Sangonetto, ghignando.--La mia grazia! Voi mi vendete il sol di
+luglio, mia bella ritrosa. La vostra mi preme, e l'avrò, per amore, o
+per forza; m'intendete? o per amore o per forza! Do la mia parte di
+paradiso per voi. Siete mia, per dritto di guerra; non vi pensate di
+sfuggire la taglia. Vi par dura? Avete il torto. Un po' per uno a
+comandare; questa è l'uguaglianza. Eravamo noi i vassalli, noi i
+censuarii, soggetti a tributo, noi le mani morte, taglieggiabili a
+misericordia. Ora tutto è cangiato. Non ci son più signori.
+Repubblica, mi capite? Comanda la repubblica di Genova e noi siamo i
+suoi mandatari, ci vendichiamo, occhio per occhio e dente per dente.
+Vi siete goduti per secoli e secoli ogni maniera di privilegi e
+diritti; parecchi di questi, assai ghiotti pe' vostri padri e mariti.
+Vivaddio, ne useremo un po' noi... E non c'è strilli che tengano!--
+
+Nicolosina trovò nella sue braccia una forza di cui in ogni altra
+occasione non si sarebbe creduta capace. Tanto può in gentil cuore
+l'alterezza offesa e il ribrezzo che un tocco d'impure mani
+gl'inspira. E non pure si sciolse da quel braccio che aveva ardito
+posarsi su lei, ma colla veemenza d'un assalto improvviso fe' dare
+indietro e barcollare un tratto l'insolente ribaldo.
+
+--Ah sì?--sclamò egli, facendosi pavonazzo dalla rabbia e fischiando
+le parole come un serpente il suo verso.--Dobbiam fare la guerra?
+Facciamola! Tu cederai, smancerosa, ingannatrice lusinghiera,
+dovess'io romperti le braccia, come rompo questa lampada che mi dà
+noia.--
+
+E gli atti seguendo la minaccia, il prode Tommaso strappò la lampa
+dalla sua catenella e la mandò in pezzi sul pavimento.
+
+Poco dianzi avea fatto quest'altra argomentazione tra sè:
+
+--Giacomo non viene; dunque ha trovato il fatto suo; dunque a te,
+Sangonetto, e fa conto d'essere andato per la prima volta a Verezzi.
+Scivolata per scivolata, questa è la meno pericolosa di certo.--
+
+E intanto che egli, non badando al grido di angoscia di Nicolosina, nè
+ad un altro suono più degno della sua attenzione, ha gittato a terra
+la lampada, e fatto buio pesto nella cameretta di Gilda, vediamo come
+e perchè il suo degnissimo compare Giacomo Pico non corresse a dargli
+la muta.
+
+Salito con lui fino al secondo piano del castello, il Bardineto aveva
+svoltato da solo verso le stanze di madonna Nicolosina. Il cuore gli
+battea forte nel petto, così forte che sembrava dovesse ad ogni colpo
+schiantarsi. Lo compresse rabbiosamente col pugno, ma invano; quel
+battito gli suonava continuamente all'orecchio, e parea misurargli i
+minuti che ancora gli restavano a diventare il più infame degli
+uomini. Il tradimento consumato, la nefandità a cui si disponeva, e
+senza la quale il suo tradimento sarebbe stato il più inutile tra i
+delitti, gli turbinavano senza posa nell'anima, e, come le furie
+antiche, istigatrici e punitrici ad un tempo, lo incalzavano e lo
+inseguivano, gli toglievano il senno, ma senza levargli altrimenti
+dagli occhi l'immagine della sua abbiettezza.
+
+Ma che era egli ciò, contro un'ora di vendetta e di ebbrezza? Fosse
+pur venuta a coglierlo in quel punto la morte! Tanto, egli lo
+intendeva, che in quell'ora di ebbrezza e di vendetta era pieno il suo
+vivere.
+
+Sul limitare della camera di madonna, si fermò titubante. L'uscio era
+socchiuso e la luce trapelava dal vano. Il Bardineto si fe' scorrer le
+mani sulla fronte, come per cacciarne l'ultima vampa di rossore, ed
+entrò.
+
+Il letto a baldacchino, guernito di pizzi d'oro, scorgevasi in fondo
+alla camera, ma vuoto, senza alcun segno di posatura recente. Giacomo
+Pico, meravigliato di ciò, corse cogli occhi in giro, e là, ai piedi
+del letto, ove la cortina pendente dal sopraccielo impediva la via
+alla luce dei doppieri, immobile, bianca come uno spettro, di
+rincontro al tappeto istoriato che copriva la parete, gli venne veduta
+una donna. Immobile, ho detto, ma non come persona morta; che viva, e
+agitata da una fiera tempesta di affetti, la dicevano gli occhi
+fiammeggianti nell'orbite, le labbra rattratte da un moto convulsivo,
+il pugno chiuso sul seno, perfino il tremito del braccio teso che si
+appoggiava contro la spalliera del letto.
+
+Giacomo Pico rimase come inchiodato al suo posto. Quella donna era la
+Gilda.
+
+Fu un lungo silenzio tra i due, rotto soltanto dall'ansia dei loro
+petti frementi. Nessuno dei due abbassò gli occhi davanti agli occhi
+dell'altro. Si guatavano fisi, e le occhiate si scontravano, torve
+come folgori in un cielo tempestoso. Pure, nè l'uno nè l'altro avrebbe
+voluto trovarsi colà; tanto era triste la condizione d'entrambi, tanto
+sentivano nel lampo dei vicendevoli sguardi l'imminenza dello schianto
+che doveva lacerarli ambedue.
+
+Giacomo Pico tentò di svagarsi, inebriandosi della sua collera. Si
+morse le labbra a sangue, diede in un ruggito di fiera e fu per
+muovere contro di lei. Ma Gilda non gli diede il tempo da ciò.
+
+--Sapevate di trovarmi qui?--gli disse ella con accento vibrato,
+quantunque oppresso dall'ira.
+
+La domanda poteva offrire uno scampo. Ma il Bardineto ricusò il
+giovarsene.
+
+--No!--rispose egli furente.
+
+--E allora?....--gridò di rimando la Gilda, mal chiudendo in quella
+sua reticenza la furia di mille rimproveri.--Badate, Giacomo Pico; voi
+sareste un infame. Per chi venivate voi qua?
+
+--Per lei!--rispose Giacomo, sbuffando a guisa di toro ferito.
+
+--Ah, uditelo, demonii d'inferno!--proruppe ella con voce di
+tuono.--Egli ardisce mostrarsi più nero, più malvagio di voi!
+
+--Smettete i paroloni!--replicò il Bardineto.--Non vi ho amata mai;
+orbene, sì, questo è il mio torto, di non averlo detto prima! È anche
+vostra colpa di non averlo indovinato, di esservi abbandonata nelle
+mie braccia come una femmina sciocca. Maledizione, maledizione per voi
+e per me! dovevo io imbattermi in due donne, l'una così superba e
+l'altra così debole?
+
+--Non proseguire, Giacomo!---gridò la Gilda, impallidendo.--Se ami
+qualcheduno o qualche cosa, al mondo, non proseguire!
+
+Ma Giacomo Pico, riscaldato com'era, inebbriato della sua collera, non
+le diè retta.
+
+--Ah, voi credevate,--proseguì egli, mentre faceva per la camera le
+volte del leone,--che io potessi dimenticar quella donna? che io
+potessi acquetarmi a' suoi superbi dispregi? Mal conoscete il cuore
+dall'uomo.
+
+--Disgraziato, fermati!--gridò per la seconda volta la Gilda.--Vive
+già nel mio seno una vita che ti può maledire!--
+
+E mentre si contorceva nello spasimo, rasciugandosi con una mano il
+sudor freddo che le stillava dalla fronte, brancolava coll'altra per
+trovare un appoggio. In buon punto la spalliera del letto le sostenne
+il fianco spossato.
+
+Il Bardineto la vide e n'ebbe compassione. Ma era detto che le parole
+sue non dovessero tornar di conforto a quella povera donna.
+
+--È un acerbo dolore per voi; sì, pur troppo; ed una maledizione ch'io
+merito. Ci siamo ingannati ambedue. Io stesso non vedevo in fondo al
+mio cuore. È un abisso, credetelo, e più nero che voi non pensiate.
+Amo io quella donna, o l'odio? Non lo so. Eppure, ella ha da esser
+mia. È una rabbia in me, una feroce voluttà di vendetta. Sono un
+traditore per lei, mi capite? un traditore. Voi non potreste dirmi
+cosa che io già non abbia detto a me stesso. Traditore ed infame. A
+lei la colpa, a lei la pena di ciò! Dove è dessa? dove l'avete
+nascosta?
+
+--Non la cercate;--rispose Gilda, con un filo di voce.
+
+--Per l'anima tua, disgraziata, dimmi dov'è? Voglio saperlo,
+m'intendi?
+
+--Non lo saprete.... dal mio labbro.... mai! Vi basti di avermi
+trovato qui, in vece sua, per salvarla da voi.
+
+--Ah sì! Diffatti, perchè sei tu qui? e se tu sei qui nella sua
+camera,--proseguì egli, illuminato da un improvviso raggio di
+luce,--perchè non sarebbe ella andata a nascondersi nella tua?
+
+--Ah!--sclamò ella, balzando in piedi e guardandolo in volto con occhi
+atterriti.
+
+--Sta bene!--disse Giacomo Pico.--La tua paura ti tradisce. Essa è là.
+Ed ora, vedremo se ella mi sfugge.--
+
+Così dicendo, Giacomo Pico andò verso l'uscio. Ma la Gilda, ritrovò in
+un subito le forze smarrite.
+
+--Voi non uscirete di qui!--gridò ella con piglio risoluto.
+
+E veloce come la folgore, corse all'uscio, lo chiuse, trasse la
+chiave, e, innanzi ch'egli avesse avuto tempo a raccappezzarsi, andò a
+gittarla sotto un forziere, che stava in un angolo della camera.
+
+L'arnese era di gran mole e appariva eziandio di tal peso da non
+potersi smuovere così agevolmente; inoltre, la Gilda si era aggravata
+colla persona contro la sponda del forziere, e, chiuse le mani intorno
+agli spigoli, mostrava negli atti e nello sguardo scintillante di
+esser pronta a resistere con ogni sua possa. Al solo vederla in quella
+sua minacciosa postura, il drago, custode geloso dei tesori nascosti,
+non sarebbe parso una favola.
+
+Livido per rabbia impossente, Giacomo Pico ristette alquanto sopra sè.
+Gli pareva impossibile che una donna avesse a fare così grave ostacolo
+a' suoi disegni, alla sua volontà. Eppure, a tanto era giunta costei;
+e Giacomo Pico, nella incertezza in cui l'avea posto l'atto audace e
+repentino, cercava inutilmente il modo di romper gl'indugi, senza
+macchiarsi in un'altra viltà, percuotendo una donna.
+
+Ad un tratto, parve ricordarsi di qualche cosa. Il pensiero doveva
+tornargli molesto oltremodo, poichè egli si cacciò a furia le mani nei
+capegli e mise un urlo disperato.
+
+--Maledizione! Sai tu che fai ora?--gridò, avventandosi all'uscio e
+scuotendolo vigorosamente.
+
+--Salvo la mia padrona!--rispose la Gilda, notando l'inutile sforzo di
+lui.
+
+--No, per la tua dannazione, tu non la salvi;--ruggì il furibondo.--Tu
+fai un regalo a Tommaso Sangonetto. Ma se tu credi che questo serrame
+possa arrestarmi....--
+
+E smesso di urtare nell'uscio, Giacomo Pico ficcò le dita tra il
+catenaccio e la parete, cercando di schiantare la staffa piantata nel
+muro.
+
+--Un regalo!.... al Sangonetto!....--ripetè macchinalmente la
+Gilda.--Che hai detto Giacomo? Dov'è il Sangonetto?
+
+--Nella tua camera, perdio!--urlò Giacomo Pico.--Hai inteso ora?
+
+E proseguiva, così dicendo, a trarre il catenaccio con tutta la forza
+delle sue dita ripiegate ad uncino.
+
+--Nella mia camera!.... lui!....--sclamò la povera donna, a cui quelle
+parole mostravano una verità a gran pezza più triste che ella non
+avesse potuto immaginare da prima.--Ah vile, tre volte vile! Dio di
+Giustizia, tu lo hai udito, tu lo hai condannato!--
+
+E mentre il Bardineto, con un ultimo sforzo, veniva a capo di schiuder
+l'uscio restìo, quella donna si scagliò furibonda come una tigre su
+lui, e, tratto un pugnale di sotto alla cintura, glielo cacciò nelle
+reni.
+
+Era quello il pugnale che, il giorno della sua caduta, la povera Gilda
+aveva strappato di pugno a Giacomo Pico.
+
+Si voltò in soprassalto il ferito, sentendo il freddo acuto della lama
+penetrargli nelle viscere. Voleva piombare su lei, e le sue mani si
+spiccarono dall'uscio che avea ceduto in quel momento a' suoi sforzi.
+Ma non gli venne fatto; e neppure gli bastò l'animo per sostenere lo
+sguardo iracondo di quella Nemesi vendicatrice.
+
+Rimase attonito; mille pensieri, mille immagini confuse gli
+traversarono la mente. Il triste dramma della sua vita gli lampeggiò
+nello sguardo, in quello sguardo così fiero da prima, e in ultimo così
+raumiliato.
+
+Sentì allora venir meno le forze. Con moto istintivo le mani si
+stesero, per aggrapparsi al catenaccio, da cui si erano un istante
+spiccate. Ma non fece più in tempo e cadde sulle ginocchia.
+
+La Gilda buttò il pugnale lungi da sè, ruppe in un grido di terrore e
+forsennata si gittò ai piedi di Giacomo.
+
+--Hai fatto bene;--le disse egli con voce interrotta.--Sono un vile...
+tre volte vile!... Eppure non ero nato per finire così!...
+
+--Giacomo! Ed io ti ho ucciso! gridò ella con accento disperato,
+strappandosi i capegli dalle tempia.
+
+--No... hai fatto bene... ti dico.--soggiunse il morente, con voce
+sempre più fioca.--Vile... tre volte vile!--
+
+Così dicendo, girò attorno gli occhi smarriti, come cercando la luce
+che gli sfuggiva. Mosse ancora le labbra, balbettando parole confuse;
+allungò le braccia quasi volesse trattenersi anche un istante tra i
+vivi; indi reclinò il capo sul petto e stramazzò, colle membra
+prosciolte, sul pavimento. Giacomo Pico era morto.
+
+
+
+CAPITOLO XVI.
+
+Nel quale si narra come la signora Ninetta al disonore preferisse la
+morte.
+
+
+È tempo di dire, poichè vien proprio a taglio coi fatti che abbiamo
+raccontati pur dianzi, da che avesse origine quel tafferuglio, che
+aveva distolto da un ufficio di cortesia Don Giovanni di Trezzo.
+
+Mastro Bernardo, coll'amico Antonio Cappa e colla sua compagnia di
+finarini, s'era avviato per l'erta di castel Gavone, come aveva
+promesso alla Gilda. Pervenuto, con quella maggior sollecitudine che
+gli era consentita dalle tenebre, dal vento impetuoso e dalla asprezza
+del cammino, sotto alla macchia dei roveri, aveva udito il grido
+straziante di soccorso, che, come i nostri lettori già sanno, era
+stato gettato da madonna Nicolosina. A lui, per altro, era parso di
+riconoscere la voce della sua bella nipote. Rispose, con quanto fiato
+ci aveva in corpo, e pensò di essere udito; senonchè, quel rovaio
+indiavolato, che a lui portava i suoni dall'alto, impediva che
+giungesse la sua risposta lassù. Ma questo era il meno; giungere
+bisognava, e mastro Bernardo e il Cappa, sollecitati i loro uomini,
+s'inerpicarono di buona gamba per la costiera, e trafelati, ma
+contenti d'aver fatto quanto era in poter loro, afferrarono la cima
+del poggio.
+
+Colà, alzati gli occhi alle mura del castello, mastro Bernardo vide la
+finestra della nipote, illuminata, ma chiusa. Stava per gridare; ma in
+quel mentre, un soldato aveva veduto biancheggiare alcun che tra gli
+sterpi. Era l'appiccatura delle lenzuola, per cui dovevano tirarsi in
+casa, secondo l'indettatura di Gilda, ma che oramai non poteva servire
+più a nulla.
+
+Mastro Bernardo capì che quell'utile ordigno qualcuno lo aveva buttato
+dalla finestra, e che questo messer qualcuno non era un tale a cui
+mettesse conto la loro ascensione. E fin qui la prova della sua
+intelligenza non offriva niente di strano. Ma il buono venne subito
+dopo, e fu una vera alzata d'ingegno, che doveva raccomandare il suo
+nome alla memoria dei posteri.
+
+--Presto, ragazzi, a tôrre una scala!--gridò egli ai vicini.--Andate
+dai Bonorini, dai figli della Rossa, che stanno qui presso. Presto,
+una scala, due scale, vi dico; tre scale, anzi, quante scale si
+trovano. Più saranno, meglio per tutti!--
+
+I casolari a cui mastro Bernardo accennava, erano appunto a breve
+distanza, giù per la costa del monte. Però le scale furono tratte al
+piè delle mura, prima che il bravo ostiere dell'Altino avesse il tempo
+di perdere la pazienza. Due di esse, legate insieme, raggiungevano a
+mala pena l'altezza del davanzale; ma il valentuomo non desiderava
+niente di più.
+
+Per contro, vedendosi aiutato dalla fortuna, alzò l'animo a cose più
+grandi. Gli veniva udito al primo piano del castello un insolito
+tramestìo. I nemici entravano dunque allora dall'altra banda? E non si
+poteva opporre sorpresa a sorpresa? Le scale c'erano, e per afferrare
+una finestra del primo piano non ne occorreva che una. Su dunque; egli
+al secondo, con pochi seguaci; il rimanente della compagnia, sotto il
+comando del Cappa, si sarebbe introdotto da quella finestra nel primo.
+
+Era questa, nello spazio di pochi minuti, la seconda alzata d'ingegno
+di mastro Bernardo; ma ohimè, non così felice come la prima, epperò
+(s'ha da metterlo in sodo, quantunque a malincuore) meno degna del
+ricordo dei posteri. A scusa di mastro Bernardo non va dimenticato,
+per altro, che questa è la sorte di tutte le umane intraprese; chi fa
+falla, dice il proverbio, e non tutte le ciambelle riescono col buco.
+
+Lasciamo il Cappa col grosso della compagnia, e seguitiamo mastro
+Bernardo. Egli giunse, colla sua spada appesa sugli òmeri, all'altezza
+della finestra di Gilda, proprio nel punto che si spegneva la lampada.
+Egli stesso la udì rompersi sul pavimento ed ebbe ancora il tempo di
+scorgere attraverso i vetri un'ombra nera, che si scagliava verso il
+fondo della camera. Afferrare la colonna che partiva in due la
+finestra, sfondare d'un pugno vigoroso la vetrata, urtar di spalle e
+rovesciarsi dentro, insieme colla imposta atterrata, fu un punto.
+Nicolosina n'ebbe animo e lena a respingere il suo assalitore; e il
+prode Tommaso, capito in di grosso che quello non era più luogo per
+lui, ebbe a mala pena il tempo di darla a gambe per l'uscio; e non
+baciò nemmanco la toppa.
+
+Mastro Bernardo alzatosi appena sulle ginocchia, e notato con grande
+soddisfazione di non essersi levato di sesto, si diede in quelle
+tenebre a chiamar la nipote; ma per lei, non senza meraviglia del
+valentuomo, rispose la voce di madonna Nicolosina. Poche e rotte
+parole chiarirono ogni cosa, e l'entrata dei nemici, guidati da due
+traditori nel castello, e lo stratagemma della Gilda, e l'infame
+attentato del Sangonetto. Ma la Gilda? ov'era la Gilda? Nelle stanze
+della padrona, per fermo. E mastro Bernardo vi corse a furia,
+brancolando a guisa di cieco, urtando della persona nei muri, guidato
+dai cenni della contessa d'Osasco, non meno ansiosa, non meno
+trepidante di lui.
+
+L'uscio era aperto. Si gettarono dentro, egli, madonna Nicolosina e i
+pochi che avevano seguito mastro Bernardo lassù. Un doloroso
+spettacolo si offerse ai loro occhi in quel punto. La Gilda, pallida,
+scarmigliata, noncurante di loro, stava acchiocciolata presso un
+cadavere. Invano la chiamarono per nome, la scossero, la incalzarono
+colle dimande; li guatava attonita, senza risponder parola; componeva
+le labbra ad un riso melenso; indi tornava a guardare il cadavere.
+
+Madonna Nicolosina chinò gli occhi a sua volta e ravvisò Giacomo Pico,
+il suo fiero amatore; rabbrividì, pensando al pericolo ch'ella avea
+corso, e a quel nero tradimento che, nella profondità delle sue
+dolorose cagioni, nella fulminea prontezza del meritato castigo, e nei
+lutti che si seminava d'intorno, attingeva una specie di cupa maestà,
+siccome è dato anche al delitto di averla, quando esso derivi da una
+grande sventura. E cadde allora, combattuta da tante sensazioni
+angosciose; cadde a terra e pregò, colla fronte umiliata ai piedi di
+Gilda, che or lei, ora il morto, guardava con occhio istupidito e
+rideva.
+
+Intanto, gli uomini che avevano seguito mastro Bernardo scendevano al
+piano inferiore, rincorrendo giù per le scale il Sangonetto fuggente.
+E là in cambio di trovar lui, che s'era accovacciato in qualche angolo
+per aspettare il destro di uscirne, s'imbattevano nelle tenebre in una
+masnada di gente, che diè loro addosso con furia. Era il grosso della
+compagnia, guidato dal Cappa, che spandendosi per le sale e non
+pensando agli amici del pian di sopra, li toglieva in iscambio,
+assalendoli vigorosamente, al grido di San Giorgio e Carretto. Nè
+valse a tutta prima il rispondere in quella medesima guisa; il furore
+è cieco, e sordo per giunta, e la prudenza, poi, teme sempre
+d'insidie. Allorquando i combattenti si persuasero d'esser tutti della
+medesima insegna, non era più tempo di far opera utile; che la gente
+di messer Pietro Fregoso era accorsa con impeto gagliardo ed alte
+grida di guerra, dal pianterreno, ove già aveva fatto prigione lo
+scarso presidio, e Giovanni di Trezzo giungeva dall'altra banda,
+pigliando in mezzo i mal capitati soccorritori. Violento fu l'urto, e
+più assai la confusione che la pugna. Le fiaccole portate dagli uomini
+di Giovanni di Trezzo, illuminando le sale, diedero agio ai genovesi
+di compir l'opera, cansando l'errore in cui erano incappati i nemici,
+col picchiarsi alla cieca tra loro. Molti in questa occasione furono i
+morti; i superstiti, come di leggieri s'argomenta, caddero tutti
+prigioni.
+
+Fornita questa bisogna, e padroni oramai del castello nella sua parte
+più ragguardevole, i genovesi pensarono di occupare altresì il piano
+superiore, per sincerarsi che non vi fossero altri difensori
+appiattati. A tale impresa, che richiedeva, oltre il valore, un tal
+po' di riguardo, imperocchè lassù dimorava il grosso della famiglia,
+donne, la più parte, e innocuo servidorame, andò Giovanni di Trezzo in
+persona, col fiore de' suoi.
+
+In mal punto fu visto allora da Anselmo Campora il nostro prode
+Tommaso Sangonetto, che si era poc'anzi imbrancato tra i combattenti.
+
+--Animo, a voi, Sangonetto, che conoscete il castello; insegnate la
+strada.--
+
+Tommaso Sangonetto s'augurò in quell'ora d'essere almeno quattro palmi
+sotterra. Pure, gli bisognò fare di necessità virtù, e si mosse cogli
+altri verso le scale.
+
+--Che diamine avete?--gli domandò il Picchiasodo, che nella allegrezza
+della vittoria avea preso a trattarlo più dimesticamente, e saliva con
+esso lui, appoggiandogli la sua larga mano sulle spalle.--Non mi
+sembrate troppo saldo sulle gambe.
+
+--Io? che, vi pare? sono un po' scombussolato;--balbettò il
+Sangonetto.--Capirete bene.... in un momento come questo!... Neppur io
+m'aspettavo che la dovesse andar così liscia.
+
+--Eh, non dico di no. Del resto, ci avete dato un buon colpo d'aiuto,
+e non dubitate; messer Pietro Fregoso vi compenserà a misura di
+carbone.--
+
+Il dialogo dei due amiconi fu interrotto da un cozzo improvviso di
+spade là in alto. Mastro Bernardo ne faceva delle sue. Inviperito da
+tante disgrazie, ed anche un po' riscaldato, innalzato dalle
+circostanze a' suoi occhi medesimi, l'ostiere soldato menava colpi a
+dritta e a manca, sull'ingresso dell'appartamento di madonna
+Nicolosina, a cui i nemici, guidati dal chiarore dei doppieri, si
+erano allora rivolti.
+
+--Sotto! sotto! pigliatelo vivo!--gridò Giovanni di Trezzo.--Vo' farlo
+impiccare per la gola, questo furfante, che s'ostina a resistere dove
+comanda la repubblica genovese.
+
+--No, perdio, non comanda la repubblica!--rispose fieramente mastro
+Bernardo.--Comando io, qui; difendo due donne dai vostri tentativi
+ribaldi.--
+
+E seguitava a menar colpi a tondo, per tenere in rispetto gli
+assalitori. La lotta, per altro, era troppo disuguale e non poteva
+durare più molto.
+
+Madonna Nicolosina si fece innanzi e trattenne il braccio del suo
+furibondo campione.
+
+--Smettete, vi prego;--diss'ella,--Colui che ha parlato è di sicuro il
+comandante di questi soldati. Egli non vorrà certo recare offesa a due
+donne.
+
+--Ben dite, mia nobil signora;--fu pronto a rispondere Don Giovanni di
+Trezzo.--Dove noi comandiamo, degli insultatori di donne si sogliono
+caricar le bombarde.
+
+--Ah, sì? Vediamo dunque la prova!--entrò a dire mastro
+Bernardo.--Cercate pel castello il vostro amico e aiutante Tommaso
+Sangonetto, che in qualche buco si sarà pure ficcato, e fategli fare
+questa piacevolezza, che l'ha meritata davvero.
+
+--Che dici tu ora?
+
+--Dico, messere, che mentre voi facevate il vostro mestier di soldato
+a pianterreno, il vostro aiutante è salito quassù a ruba di donne, e
+già aveva ardito di mettere le sue sconcie mani sulla figliuola del
+nostro marchese, sulla illustrissima contessa di Osasco.
+
+--Se la cosa sta come tu la racconti,--disse Giovanni di Trezzo,--sarà
+fatta giustizia.
+
+--Ohè! che cos'è questo ch'io sento?--diceva intanto il Picchiasodo a
+Tommaso Sangonetto.--Ma tu tremi a verga, furfante!
+
+--Fate cercare quest'uomo!--gridò una voce imperiosa dal fondo, che
+fece dare indietro i soldati e lo stesso comandante, per modo che il
+passo fu subito sgomberato.--Madonna,--proseguì allora colui che aveva
+parlato in tal guisa, nell'atto che s'inoltrava verso la contessa
+d'Osasco,--vogliate condonare la poca vigilanza nostra ad un'ora di
+trambusto. Non sarà mai detto che l'esercito comandato da Pietro di
+Campo Fregoso sia contaminato da cosiffatte ribalderie. I miei soldati
+hanno ordini severi e consuetudini oneste di pugna. Ora, se il
+capitano si giova di tutti gli spedienti e accoglie ogni servizio che
+lo conduca più prontamente al suo fine, egli non può altrimenti
+sottrarre ad un castigo esemplare chi commette la viltà di oltraggiare
+una donna. Contessa d'Osasco, il vostro offensore sarà giudicato
+domani.
+
+--O stamani,--mormorò il Picchiasodo,--perchè oramai si può cantar
+mattutino.--
+
+Il Sangonetto faceva in quel mentre un passo indietro, sperando di
+mettersi lontano dal tiro e di darla a gambe non visto. Ma il
+Picchiasodo ci aveva gli occhi nella collottola.
+
+--Ehi, dico, non mi dare la volta! Qua, mal arnese, e sentimi questo
+po' di tanaglia. A voi, dopo tutto; non cercate più altro, ecco
+l'uomo!--
+
+Da questo breve discorso il savio lettore argomenterà i gesti del
+Campora, che io non mi fermo a descrivere. E nemmanco mi dilungherò a
+raccontare come il Sangonetto, tirato a forza davanti a madonna
+Nicolosina, che non voleva accusarlo, si buttasse vilmente ginocchioni
+ai suoi piedi, e ne implorasse la intercessione presso il capitano
+generale. Il lettore ne sarebbe stomacato come lo fu messer Pietro
+Fregoso.
+
+--Basta!--diss'egli, stizzito,--Levatemi questo codardo da' piedi!
+Anselmo, tu sei pratico di queste faccende e sai che cosa ci voglia
+per mantenere la disciplina e custodir l'onore di un esercito. Ti dò
+questo briccone in governo; fanne giustizia a tuo senno.
+
+--Eh! un bel regalo!--borbottò il Picchiasodo tra i denti.
+
+Messer Pietro tornò poco stante alle cure del comando; chè, preso il
+castello Gavone, non era già finita ogni cosa, ma bisognava tener
+salda la preda e provvedere in pari tempo alla sicurezza
+dell'esercito, contro ogni colpo disperato del Borgo.
+
+Le precauzioni non erano inutili. Gente risoluta ce n'era in buon dato
+nel Borgo, anche dopo la partenza, voluta a forza un mese addietro dal
+marchese Galeotto, di messer Barnaba Adorno e degli altri della sua
+casa; ai quali, perchè fuorusciti di Genova e mortalmente odiati dai
+Fregosi, dovevasi risparmiare ad ogni costo il brutto quarto d'ora
+d'una resa, oramai preveduta da tutti. Rimanevano adunque nel Borgo i
+congiunti e i principali aderenti del marchese; e bene pensava messer
+Pietro, che, pigliato di sorpresa il castello, bisognasse
+assicurarsene il possesso, rafforzandolo con molta mano di soldatesche
+e sussidio d'artiglierie, prima che i difensori del Borgo fossero per
+riaversi dallo stupore.
+
+Frattanto, il nostro bravo Giovanni di Trezzo conduceva madonna
+Nicolosina, la madre e l'altre donne, a riparo nella chiesuola di San
+Giorgio, che era dentro al castello, e colà usava ogni maniera di
+cortesi trattamenti ad essa e agli altri ragguardevoli uomini di casa
+Carretta, che erano stati colti in quella notte lassù.
+
+Tra queste ed altre cure simiglianti, giunse il mattino, lieto per gli
+uni, doloroso per gli altri, siccome avviene pur troppo di tutti i
+giorni dell'anno. Anselmo Campora era già sulla spianata davanti al
+castello, per mettere in sesto la signora Ninetta ed alcune
+bombardelle tirate in fretta lassù dal battifolle di Pertica, mentre i
+soldati di Trezzo e i mastri di legname, sparsi nei dintorni,
+lavoravano ad asserragliare il poggio dalla parte del Borgo. Lavoro
+arrangolato e sollecito, poichè si temeva che da un momento all'altro
+potessero i finarini tentare un colpo disperato sull'erta.
+
+--Aspettate;--diceva il Picchiasodo;--or ora manderemo a quegli
+ostinati una nespola del nostro orto, e saprà loro d'acerbo. A
+proposito, s'ha a far giustizia di quell'altro. Ohè, Falamonica, dov'è
+il prigioniero?
+
+--Sotto chiave nei fondi del castello, come avete ordinato;--rispose
+il Falamonica, che i nostri lettori avranno creduto morto, laddove
+egli non aveva preso che un bagno freddo.
+
+--Orbene, vallo a pigliare e portalo qua. Quell'altro ha già avuto il
+fatto suo dalla donna; al suo degnissimo sozio glielo daremo noi, in
+lire, soldi e danari.--
+
+Poco stante, un drappello di soldati conduceva sulla spianata Tommaso
+Sangonetto, il prode Sangonetto, bianco il volto come un cencio
+lavato, e già più morto che vivo.
+
+--Messer Pietro mi ha posto un bel carico sulle braccia!--borbottò il
+Campora, vedendo giungere quel disgraziato.--Che vi pare, amico
+Giovanni? S'ha proprio a caricarne la bombarda, di quel batuffolo di
+stracci?
+
+--Perdio!--rispose Giovanni di Trezzo.--Fate come v'aggrada, Anselmo,
+poichè il capitano generale v'ha lasciato in governo il panno e le
+forbici. Ma io domanderò a voi che cosa si è sempre fatto delle spie,
+dei disertori e dei furfanti pari a costui. Per me, ve lo dico
+schietto; se fossi il mastro de' bombardieri, vorrei risparmiare una
+palla.
+
+--E sia;--ripigliò il Picchiasodo.--a voi dunque, signora Ninetta;
+preparatevi a ricevere in casa un briccone.--
+
+Il Sangonetto, come i lettori possono figurarsi, guatava con occhio
+smarrito ora il Picchiasodo ora Giovanni di Trezzo, e ansimava, sudava
+freddo e tremava; sopratutto tremava e gli battevano i denti, e gli si
+piegavano le ginocchia. I soldati, più assai che tenerlo stretto nelle
+ugne, dovevano reggerlo sotto le ascelle, che non avesse a cascare da
+senno, come un batuffolo di stracci.
+
+In quel mentre, il Falamonica si messe a gridare.
+
+--Ah, cane! eccolo là!
+
+--Chi?--domandò il Picchiasodo.
+
+--Vedete, messere; il vostro cucco, il vostro prediletto, il mariuolo
+che m'ha gettato nel pozzo.--
+
+Colui che il Falamonica segnava a dito, era per l'appunto il Maso,
+fatto prigioniero nella beltresca, riconosciuto da alcuni soldati pel
+fuggitivo del giorno addietro, e condotto da essi al Campora, colla
+speranza di averne la mancia.
+
+Anche il Maso riconobbe il Falamonica, e se fu contento di non averlo
+mandato a male, non si tenne altrimenti per salvo.
+
+--Son fritto!--diss'egli un'altra volta in cuor suo.--Non c'è più
+scappatoie.--
+
+Per altro, nell'avvicinarsi alla comitiva, l'animoso giovinotto volle
+ancor dire la sua.
+
+--Ah, sia lodato il cielo, Falamonica! Siete voi, proprio voi, in
+carne ed ossa!
+
+--E nervi, per stringerti il nodo alla gola, assassino!--rispose il
+Falamonica, guardandolo a squarciasacco.
+
+Il Picchiasodo entrò in mezzo al discorso.
+
+--Furfante!--diss'egli, aggrottando le ciglia o ingrossando la
+voce.--Così hai risposto alle mie amorevolezze per te?
+
+--Scusate, padron mio riverito;--rispose il Maso, facendo faccia
+tosta;--ero prigione, ma non già sulla parola, nel campo vostro. Sono
+fuggito, per tornarmene quassù, a fare il debito mio di finarino e di
+soldato. C'è la storia del pozzo, lo capisco; ma il pozzo era poco
+profondo, e difatti, ecco qua il Falamonica, più sano, e credo anche
+meglio pasciuto di prima, mentre io non ho più messo altro in corpo,
+dopo la vostra ultima minestra. Messere Anselmo, fatemi impiccare, se
+ciò vi dà gusto e se è necessario alla vostra felicità; ma ditemi in
+grazia una cosa: ne' miei panni, ieri, che cosa avreste fatto voi?
+
+
+--Si domanda? Avrei dato fuoco alla baracca ed al campo;--rispose
+il Picchiasodo alzando la spalle e facendo cipiglio, per
+nascondere un sorriso che gli spuntava già sotto i baffi.--Dal
+resto,--aggiunse,--siccome io non ero ne' tuoi panni, ieri, non
+vorrei esserci oggi per tutto l'oro del mondo.
+
+--Già, capisco;--borbottò il Maso;--puzzano d'impiccato un miglio
+lontano.
+
+--Torniamo a noi,--ripigliò il Picchiasodo,--e sbrighiamo anzitutto
+quell'altro.
+
+--Messere,--disse il Falamonica sottovoce al padrone,--sapete che la
+bombarda è carica.
+
+--Eh lo so, bighellone! Prima si manda la nespola al Borgo, e poi
+metteremo dentro costui. Messere dell'archibugio,--soggiunse il
+Picchiasodo, volgendosi al Sangonetto con una celia da camposanto,--o
+quanto non era meglio per voi che vi foste fatto vivo con me, laggiù,
+all'osteria dell'Altino? Ma già,--proseguì borbottando,--se voi foste
+stato un uomo di polso, non vi sareste macchiato di tradimento e
+d'infamia. Animo, a te, bombardiere! Avanti l'uncino, e fuoco!--
+
+Il bombardiere obbedì, togliendo l'uncino arroventato dal braciere e
+accostandolo al focone. Seguì un lampo e insieme col lampo un fragore,
+uno schianto, come di folgore, che intronò le orecchie di tutti gli
+astanti e a qualcheduno fe' peggio. La palla era uscita, ma in pari
+tempo era andata in frantumi la canna. La signora Ninetta, la povera
+signora Ninetta, amore e delizia di Anselmo Campora, era andata dove
+vanno tutte le cose vecchie, e talvolta anco le giovani; e ben se ne
+avvide il suo cavalier servente, quando fu diradata la nube che lo
+scoppio della polvere aveva prodotta, e si udirono le strida di
+parecchi soldati, feriti dalle scheggie del pezzo.
+
+--Ah, per l'anima di!....--gridò il Picchiasodo, che non sapeva più in
+nome di chi bestemmiare con frutto.--Birbe matricolate! La mia
+bombarda! La regina delle bombarde! Vedete un po'! E stamane, poi,
+proprio stamane! Ma che diamine avete voi fatto? Forse nel trarla
+quassù l'avreste lasciata ruzzolare pei sassi?
+
+--No, messere Anselmo; s'è portata con ogni cura e non le si è fatto
+alcun male;--gridarono ad una voce i soldati.
+
+--Già,--entrò a dire Giovanni di Trezzo,--tanto va la gatta al lardo
+che vi lascia lo zampino. Anche le bombarde sono mortali, e voi
+saprete quello che ha detto il poeta: Cosa bella e mortal...
+
+--Sì, sì, ho capito!--interruppe il Campora.--Questa è opera del
+Cattabriga, che, fedele alla sua praticaccia, mi avrà risciacquato la
+bombarda coll'aceto.
+
+Il Picchiasodo si apponeva; chè infatti il mal uso di lavar le
+bombarde coll'aceto era spesso cagione di simili guasti, e non tutti
+se ne volevano persuadere. Il Cattabriga, bombardiere a cui Anselmo
+Campora avea dato cagione di quella disgrazia, era lì per rispondere,
+chiedendo scusa al suo comandante, allorquando il Maso uscì fuori con
+una delle sue solite arguzie.
+
+--Messer Anselmo--diss'egli--credete a me, non è l'aceto. La signora
+Ninetta è una bombarda per bene. Ha veduto il brutto coso con cui
+volevate appaiarla, e al disonore ha preferito la morte.--
+
+Il Picchiasodo lo guardò un tratto in silenzio, come se stesse in
+forse, meditando la profondità dell'osservazione. L'amore per la sua
+povera bombarda gli diede il tracollo.
+
+--Tu hai colpito nel punto,--gridò,--ed ecco una osservazione che ti
+salva la vita. A te! ami quest'uomo?--gli chiese, additandogli il
+Sangonetto.
+
+--Come il fumo negli occhi!--rispose il Maso.--È un traditore del mio
+paese; faceva l'occhiolino ad una certa persona che è sempre piaciuta
+a me; ha fatto, come sento or ora, un'azionaccia... Come volete che io
+l'ami?
+
+--Ti sentiresti di fartela con lui?
+
+--Perdio!--sclamò il Maso.--Ve lo infilzo come un tordo allo spiedo.
+
+--Sta bene, hai qui la mia spada. Tienla per amor mio, te la regalo. E
+tu, mascalzone,--proseguì il Campora, contento di aver trovato una via
+così spiccia,--levati di qua; vattene al Borgo, se ti ricevono, e se
+questo giovinotto ti consentirà di arrivarci!--
+
+Il Sangonetto cadeva, come suol dirsi, dalla padella nella brace.
+
+--Messere,--balbettò egli, con voce piagnolosa,--chiudetemi in una
+prigione per tutta la vita, vi supplico...
+
+--No,--rispose il Picchiasodo,--mi faresti scoppiar la prigione dalla
+vergogna. Va via! Fategli largo, voi altri! E tu, piglialo, da bravo!
+
+--Ammazza! ammazza!--gridarono in coro i soldati, vedendo il
+Sangonetto che batteva il tacco verso la china.
+
+--Non dubitate,--gridò il Maso, correndogli sull'orme,--è un uomo
+morto.--
+
+I soldati del Campora e di Giovanni di Trezzo ebbero allora uno
+spettacolo di corsa, che nel Circo massimo, ai giuochi gladiatorii,
+non ebbe l'uguale il più famoso popolo della terra, Il Sangonetto,
+veduto andargli a male la sua ultima speranza, s'era dato a fuggire, e
+volava via come il vento. Come fu al ciglione del poggio, piegò
+improvvisamente a dritta, e giù a fiaccacollo, guadagnando una
+cinquantina di passi sul Maso che lo seguiva furente.
+
+I soldati corsero sui greppi per averne l'intiero.
+
+--Lo perde!--No, non lo perde!--Vedrete; là dietro alla macchia dei
+roveri lo raggiunge di certo.--Che! vedetelo là, il furfante; va via come
+una lepre.--Sì, ma l'altro è buon cane da giungere, e non gli dà troppo
+campo.--Ah, diamine, eccoli là nel torrente!--Incespica!--Chi?--Il
+giovinotto, perdiana! Ma ecco, si rialza; non s'è fatto nulla.--E
+quell'altro, vedete un po'! Già, la fortuna aiuta i bricconi. Piglia la
+via della Caprazoppa.--E qual'altra volete che pigli? Se va al Borgo, è
+un uomo spacciato. Se volta a tramontana, intoppa nel battifolle di
+Gorra.--O come? Non si vede già più?--Lo nascondono quei massi sporgenti.
+Guardatelo ora, là tra quei due cespugli, che s'inerpica.--Ha da essere
+stanco la parte sua. Ma l'altro, dov'è?--Guardate è là sotto, a cento
+passi più giù.--Lo perde!--No, non lo perde. Vedete? lo fiuta da lunge, e
+si rimette sull'orma.--
+
+Questi i ragionari dei soldati, lungo la costiera occidentale di
+castel Gavone. Intanto, era vero che il Sangonetto aveva fatto ogni
+poter suo, e che il petto non gli reggeva più oltre a sostener quella
+gara mortale. Giunto a fatica presso uno di que' massi biancastri che
+sporgono fuor della ripida costa, sotto la roccia dell'Aurèra, si
+gittò per morto a rifugio entro una fratta di arbusti e sterpi
+intralciati. Colà ristette, trattenendo a forza il respiro, sperando
+che il suo nemico avesse smarrito la traccia.
+
+E ciò temettero dal canto loro i soldati genovesi. Il Campora già si
+pentiva di aver fatto al briccone un così largo partito. Ma poco
+stante comparve il Maso al piè dello scoglio; i soldati lo videro star
+perplesso un istante, indi con passo guardingo inoltrarsi, strisciar
+quasi a mo' di serpente lunghesso i fianchi scoscesi del masso. Quel
+che seguisse, non fu dato ad essi di scorgere; bensì parve loro di
+udire a qualche distanza un grido lamentevole. Indi a non molto, una
+massa informe, come un sasso, o un batuffolo di cenci (la frase era
+del Campora) precipitava da quel greppo, ruzzolava per la china
+paurosa del monte.
+
+--Animo, ragazzi!--gridò il Picchiasodo.--Ci abbiamo avuto un'ora di
+svago. È tempo di tornare ai fatti nostri. E così vada bene ogni cosa
+per noi, come questa c'è andata, coll'aiuto di Dio.
+
+--_Amen_!--risposero i bombardieri, che vedevano il loro comandante di
+buon umore e s'arrischiavano a far gazzarra con lui.
+
+
+
+CAPITOLO XVII.
+
+Che è il più breve, e che parrà anche, per virtù del commiato, il più
+bello di tutti.
+
+La mattina del 6 di febbraio 1449, i genovesi si erano impadroniti,
+come ho raccontato, del castello Gavone. Il giorno 8 di maggio avevano
+a discrezione le mura e gli abitanti del Borgo.
+
+Questa vittoria, siccome i tre mesi di estrema resistenza dimostrano,
+era costata sangue e fatica non lieve all'esercito. Gli assediati con
+uno sforzo inaudito avevano tentato perfino di ricuperare il castello,
+e in più d'uno scontro i genovesi si erano veduti a mal passo. Lo
+stesso capitano generale, entrando alla riscossa ed esponendo la
+persona, come del resto era suo solito in cosiffatti frangenti, toccò
+la sua brava ferita. Ma finalmente, veduti mancare i soccorsi che il
+marchese Galeotto cercava di raggranellare ne' suoi feudi d'oltre
+Appennino, e che chiedeva, ora a Torino, ora alla corte di Francia, i
+finarini si arresero, dopo quasi un anno e mezzo di lotta.
+
+A Genova, tenendosi certa la vittoria, si era disputato nell'uffizio
+di Balìa se fosse ben fatto assaccomannare e distruggere in tutto la
+terra del Finaro; ma il consiglio deliberò (come dice quel candido
+uomo di monsignor Giustiniani) la parte _più benigna ed umana_. «E fu
+deliberato di dare a saccomanno solamente il borgo e di rovinare la
+fortezza del Gavone. E perchè si era promesso, in caso della vittoria,
+a Marco del Carretto e ai compagni la terza parte del Finaro, ovvero
+l'equivalente, fu deliberato di satisfarlo. E, ai nove di maggio, gli
+uomini del Finaro giurarono la fedeltà alla repubblica di Genova. E
+poi, ai quindici d'agosto, la repubblica li fece capitoli e grazie,
+come appàreno di tutte le predette cose autentiche scritture
+nell'archivio del comune. Tra queste larghezze è forse da notarsi il
+presente d'uno stendardo, che portava un leon d'oro in campo bianco,
+con questa leggenda tra le fauci: «_Custos fidei sacrae populs
+finariensis_».
+
+Mario Filelfo, istorico di quella guerra per conto di casa Carretta,
+racconta che addì 24 di maggio, essendo già tratti a Genova come
+statichi cencinquanta dei più ragguardevoli cittadini, fu dato il
+Borgo alle fiamme e smantellato il castello. Ed altro narra eziandio,
+che non mi pare da credergli intiero; imperocchè, se di castel Gavone
+può ammettersi la rovina, almeno nelle parti più atte a difesa, non
+può credersi altrimenti che fosse distrutto il Borgo, ove il
+bellissimo campanile di San Biagio, la chiesa di Santa Catterina col
+suo convento di domenicani, la vôlta di Ramondo, e più altre fabbriche
+medioevali, fanno fede ai tardi nipoti di una certa moderazione, anche
+negli atti più vandalici, che erano pur troppo nel costume dei tempi.
+
+Nè mancarono da parte di messer Pietro Fregoso gli atti umani e
+cortesi. Prima ancora che avesse fine l'assedio del Borgo, madonna
+Bannina e tutte le donne della sua nobil famiglia, tra le quali la
+bella Nicolosina, furono mandate in libertà e accompagnate alle
+Màllare, donde andarono a ricongiungersi col marchese Galeotto a
+Millesimo. Dopo la resa, anche il conte di Cascherano fu libero di
+andare a pigliarsi la moglie e di ricondursi seco lei al suo castello
+di Osasco.
+
+Inoltre (e questo io l'ho di buon luogo, sebbene non ne faccia motto
+il Filelfo) Anselmo Campora, che si ricordava de' suoi amici, faceva
+rimandare a casa sua il povero mastro Bernardo; e messer Pietro
+Fregoso diede anche in regalo a lui e al Maso un bel gruzzolo di
+monete; colle quali i nostri due amiconi rinnovarono i mobili,
+l'insegna e la cantina, nell'osteria dell'Altino.
+
+Insieme collo zio Bernardo e colla zia Rosa, si era ritirata
+all'Altino la Gilda, non più pazza, nè scema di mente, come da
+principio si temeva, ma assai giù dello spirito pei casi gravissimi
+che l'avevano afflitta, e quasi esangue per una grave infermità che da
+tanta commozione le era seguita. Dal tempo e dall'amor vigilante de'
+suoi, aspettiamo il rimedio efficace ai mali della Gilda, della più
+leggiadra ragazza del Finaro, ora che madonna Nicolosina è andata ad
+abbellire di sua presenza il castello di Osasco, sfuggendo al nostro
+tema e, come potete immaginare, anche alla nostra attenzione.
+
+Il marchese Galeotto, poi ch'ebbe peregrinato qua e là in cerca di
+aiuti, e risaputo con suo grave rammarico della morte di Bannina,
+avvenuta a Millesimo in quel tempo che i genovesi entravano padroni
+nel Borgo, si recò in Francia e vi rimase a lungo, pigliando parte, da
+quel valentuomo ch'egli era, alle guerre di quel reame. Colà, in una
+pugna navale sulle coste di Bretagna, un colpo di bombarda ebbe a
+sconciargli un braccio per modo, che indi a non molto dovette morirne,
+ma colla consolazione d'aver riveduto il fratello Giovanni, uscito
+finalmente dalle prigioni di Genova.
+
+Chi vuol saperne di più, intorno a questi due personaggi, faccia capo
+ai Filelfo e si misuri col suo latino indiavolato. Leggerà eziandio
+come Giovanni, aiutato dalle soldatesche dei cugini, da quelle de'
+suoi aderenti e infine dai soccorsi di Francia, ripigliasse più tardi
+il marchesato ai genovesi e desse opera a rifabbricare la città ed il
+castello Gavone.
+
+Egli e i suoi discendenti godettero senza disturbo (poichè Genova,
+straziata dalle fazioni, aveva altro che fare) il loro marchesato
+insieme co' feudi di Stellanello in val d'Andora, di Calizzano in val
+di Bormida grande, di Massimino sul Tanaro, di Bormida, Pallare e
+Carcare sulla Bormida d'Acqui. Senonchè (vedete, egli c'è un
+senonchè!) un Alfonso II, o degenere da' suoi maggiori, o rifattosi
+per cagion d'atavismo alle costumanze dei più antichi tra loro, uscì
+in ogni maniera di prepotenze e di colpe. Dura infame la memoria di
+lui nella terra, ed io mi dispenso dal ripetere tutto ciò che di lui
+si racconta. Basti il sapere che fattosi senza licenza sua un
+matrimonio nel borgo, andò furibondo a turbare la serenità d'un
+convito nuziale e afferrata la sposa per le trecce, la tolse
+sull'arcione e la portò via a galoppo in castello. Narrasi altresì che
+usasse cavalcare a diporto verso la Marina, e di là fino a Pia, dove
+entrava col cavallo nella chiesa di Santa Maria ed egli e i suoi
+cortigiani, ritti sulle staffe, abbeverassero i cavalli nella pila
+dell'acqua santa.
+
+Noti so quale dei due fatti tornasse più ostico ai vassalli del
+marchese. Cito a memoria cose udite da bambino, e non ho tempo a
+dilungarmi in queste minutaglie della storia. Il certo si è che i
+finarini perdettero la pazienza, e mentre Genova ne pigliava ansa a
+tornare su Castelfranco, i maltrattati e disputati sudditi si
+richiamavano contro il loro marchese e contro il doge di Genova, al
+tribunale del sacro Romano Impero; che, imitando il giudice famoso
+della favola esopiana, volle per sè il feudo aleramico e vi mandò
+commissarii a governarlo in suo nome.
+
+Ciò fu nell'anno 1568. Tre anni dopo vi si allogarono gli Spagnuoli,
+per avere una rada sicura donde procurarsi la via più spedita al
+milanese; e signoreggiarono il marchesato, spendendovi tesori, fino al
+1713; nel quale anno Carlo VI lo vendè per sei milioni di lire alla
+repubblica di Genova. Questa a sua volta lo tenne, quantunque
+agognato, e per due anni anche carpito dai duchi di Savoia, fino al
+giorno della ingloriosa sua morte.
+
+Vedete mo' quante vicende in quattro palmi di terra! Ma altri luoghi
+d'Italia ebbero peggio, e per le divisioni dei popoli, e per le gare
+dei maggiorenti; donde le ambizioni dei condottieri, le male arti dei
+principi e le armi straniere in casa nostra. L'esempio di ciò che
+patirono gli avi, insegni la concordia e la temperanza ai nipoti.
+
+Torno indietro fino al 1450, per dire ai lettori benevoli che questo
+racconto può non aver annoiati del tutto, come le cure affettuose
+d'una buona famiglia e la divozione sconfinata di un'ottimo
+giovinotto, vincessero il male e confortassero lo spirito della povera
+Gilda. La più leggiadra ed anco la più disgraziata donna del Finaro,
+era ben degna di questo dono celeste, che è una stilla d'oblìo.
+
+Anselmo Campora, visitatore quotidiano della famosa osteria, s'invitò
+da per sè al modesto banchetto. Modesto, poi, si dica soltanto per la
+qualità dei commensali, non già per quella dei cibi, e molto meno per
+quella dei vini. Quel sornione di mastro Bernardo scovò ancora per la
+solenne circostanza, da una certa buca fatta due anni addietro in
+cantina, una mezza serqua di fiaschi di quella sua prelibata malvasia
+di Candia, che faceva arrovesciar gli occhi, in segno di beatitudine,
+al miglior bevitore dell'esercito genovese.
+
+--Siete un brav'uomo, mastro Bernardo!--gridò il Picchiasodo, poi
+ch'ebbe trincato alla salute di Gilda, del Maso, della zia Rosa, e, a
+farla breve, di tutti gli astanti,--E vedo, stando qui di presidio,
+che questo popolo è buono, come si è mostrato valoroso in tante
+occasioni. Sentite ora un mio pensiero; _in vino veritas_, e se me ne
+versate dell'altro, mi spiegherò ancora meglio. Grazie infinite! Io
+dico dunque, che, come noi due non ci odiamo, perchè abbiamo potuto
+ricambiarci qualche servizio, così non debbono odiarsi finarini e
+genovesi. Che diamine? o non parliamo tutti lo stesso vernacolo?
+Meditate su questo punto, mastro Bernardo, che mi par l'essenziale. E
+non vi metta in pensiero qualche divario nella pronunzia, come a dire
+un po' di cantilena che noi sentiamo nella vostra parlata, e un po' di
+strascico che voi fiutate nella nostra. Son cose da nulla, e appunto
+perchè son cose da nulla, mi stanno a riprova di quanto io v'ho detto.
+Credete a me, mastro Bernardo; io non so che cosa avverrà di noi tra
+qualche anno, ma son sicuro che un giorno i nostri figli
+dimenticheranno queste bizze tra parenti, o non le metteranno in
+tavola che per ricordare le prodezze comuni. Il Finaro è un bel paese,
+ma Genova non gli sta di sotto, e ve lo provo. Voi ci avete il vino di
+Calice; noi quello di Coronata; sinceri ambedue come i nostri cuori,
+sfavillanti come i nostri occhi, generosi come l'indole nostra. A chi
+non piace il vino, Dio gli tolga l'acqua! Chi non vede di buon occhio
+l'amicizia e la fratellanza dei Liguri, abbia il canchero in casa.
+Pensateci su, mastro Bernardo! Con Genova a capo, si può far la
+Liguria, come è già stata una volta. E un giorno, chi sa?... Da cosa
+nasce cosa, e il tempo la governa. Ho detto.--
+
+Così il buon Picchiasodo alle frutte. Ed io ho raccolto con riverenza
+queste briciole oratorie d'un capo di bombardieri, che precorreva di
+mezzo secolo Nicolò Machiavelli.
+
+FINE.
+
+
+
+
+  INDICE
+
+  CAP.  I. Nel quale si narra di due viaggiatori che amavano
+          saper molto e dir poco...............................Pag. 1
+
+   »   II. Dove messer Giacomo Pico impara che il torto
+           è degli assenti..................................... »  24
+
+   »  III. Dal quale apparisce che, in materia di consolazioni,
+           Tommaso Sangonetto avrebbe potuto
+           dar de' punti a Boezio.............................. »  48
+
+   »   IV. Nel quale si vede messer Pietro perdere la pazienza,
+           il Sangonetto la ciarla, il Picchiasodo l'occasione,
+           Giacomo Pico il tempo e mastro Bernardo la scrima... »  68
+
+   »    V. Del messaggio di Pietro Fregoso e di ciò che
+           ne seguisse al castello Gavone...................... »  91
+
+   »   VI. Nel quale si vede come san Giorgio, invocato da
+           due parti, non sapesse a cui porgere orecchio....... » 112
+
+   »  VII. Come, Giacomo Pico parlasse a madonna Nicolosina
+           e qual risposta ne avesse........................... » 138
+
+   » VIII. Dove si vede che non arriva sempre tardi chi
+           arriva dopo......................................... » 159
+
+   »   IX. Qui si racconta di un nibbio, che rincorrendo
+           una colomba s'abbattè in una tortora................ » 176
+
+   »    X. Nel quale si parrà l'accortezza del narratore, per
+           annoiare il meno possibile i suoi benigni lettori... » 192
+
+   »   XI. Dove è detto del Maso, ragazzo, come cangiasse
+           stato e quante volte padrone........................ » 210
+
+   »  XII. Nel quale si dimostra l'ingratitudine d'un ventre
+           satollo............................................. » 227
+
+   » XIII. Del giro che fece un segreto prima di uscire ad
+           utile di qualcheduno................................ » 244
+
+   »  XIV. Dove si vede che la notte non è sempre fatta
+           per dormire......................................... » 261
+
+   »   XV. Qui si racconta delle valentie di due sozi, i quali
+           non erano Teseo e Piritoo........................... » 279
+
+   »  XVI. Nel quale si narra come la signora Ninetta al
+           disonore preferisse la morte........................ » 295
+
+   » XVII. Che è il più breve, e parrà anche, per virtù del
+           commiato, il più bello di tutti..................... » 312
+
+
+
+
+
+
+NOTA DEL TRASCRITTORE: i seguenti refusi sono stati corretti (tra
+[parentesi] l'originale):
+
+  --Vattene, allora!--ripiccò spazientito il Bardineto[Bardinetto].
+  la ruggine non c'è, come non c'è la ciliegia[ciliega], con vostra
+  davanti a lui, con atto di ossequio, non disgiunto[digiunto]
+  Ma[Me] Barnaba nel messaggero di guerra avea ravvisato
+  --Che diavol fanno?--si chiedevano i difensori[difensore]
+  il cugino Galeotto[Galeottto], che i Genovesi portavano
+  Tutto andò francamente[francamento] come avea disegnato il
+  ecco perchè madonna Nicolosina[Nicosolina], abbassò gli occhi
+  prime calze che ho smesso. Che forse c'è mestieri di gratitudine[gratudine]
+  --Sarete un pezzo grosso,--borbottò[borbotto] il balestriere
+  Bardineto[Bardinetto], il braccio destro del marchese Galeotto,
+  Fattosi, alla bocca del pozzo, cavò di dentro alla bigoncia[bigoncio]
+  --Madonna!--gridò tra i singhiozzi[sighiozzi] che le facean
+  se non era che Giacomo Pico, meditando del continuo[contitinuo]
+  esser nemmeno degli ultimi sulle mura, poichè il Bardineto[Bardinetto]
+  le balenò[belenò] nella mente, e, vincendo il raccapriccio
+  e[e e] di ebbrezza? Fosse pur venuta a coglierlo in quel
+  per afferrare una finestra del primo piano non ne occorreva[occoreva]
+  dire[diro] mastro Bernardo.--Cercate pel castello il vostro
+  giustizia di quell'altro. Ohè, Falamonica[Filamonica], dov'è il prigioniero?
+  bianco il volto come un cencio[cecio] lavato, e già più
+  della morte di Bannina[Bennina], avvenuta a Millesimo
+
+
+
+
+
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+
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+
+1.F.
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+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at https://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
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+particular state visit https://pglaf.org
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+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
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+approach us with offers to donate.
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+any statements concerning tax treatment of donations received from
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+
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+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
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+donations.  To donate, please visit: https://pglaf.org/donate
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+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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