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This file was produced from images generously made +available by the Biblioth que nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr. + + + + + + + + +LETTRE + +A + +L'EMPEREUR ALEXANDRE + +SUR + +LA TRAITE DES NOIRS; + +PAR + +WILLIAM WILBERFORCE, + +MEMBRE DU PARLEMENT BRITANNIQUE. + + + + + +SIRE! + +Lorsque Votre Majeste apposait son nom a la memorable declaration +promulguee, au sujet de la Traite des Noirs, par les Souverains assembles +au Congres de Vienne, ce n'etait pas pour se conformer a des actes +diplomatiques que commandaient les circonstances: elle croyait, j'en suis +convaincu, remplir un devoir solennel et sacre, dicte par les motifs les +plus puissans de la morale et de la religion. Ce n'etait point, j'en ai +l'intime conviction, un vain mot dans la bouche de Votre Majeste, +lorsqu'elle declarait, de concert avec ses Puissans Allies, s'acquitter +d'un devoir pressant et imperieux. Cette conviction, je la tire de +l'assurance gracieuse que daigna me donner Votre Majeste, lors de son +sejour dans ce pays, de son zele pour la grande cause de l'Abolition du +Commerce des Esclaves; je la tire, surtout, de son respect pour les lois +de Dieu et pour l'espece humaine. Quoi qu'il en soit, des sentimens qui +ont pu diriger quelques-uns des signataires de cette fameuse declaration, +Votre Majeste se rappellera qu'une sentence solennelle de condamnation +fut, alors, unanimement prononcee contre ce systeme cruel et abominable +qui, sous le nom de Traite des Noirs, a long-temps desole le continent +africain, et qui, sans parler des horreurs qu'il a entrainees a sa suite, +a contribue, avec un si deplorable succes, a perpetuer l'ignorance +et la barbarie de pres d'un tiers du globe habitable. + +Votre Majeste se rappellera egalement que la sentence prononcee a Vienne, +fut prononcee de nouveau et confirmee a Aix-la-Chapelle. Plus d'une fois, +sans doute, les regards de Votre Majeste se sont reportes, avec une bien +douce satisfaction, vers cette partie des operations du Congres, comme +vers l'une de ces circonstances si rares, mais si cheres au coeur d'un +Monarque chretien, ou l'autorite souveraine se voit investie du doux +pouvoir de satisfaire et de surpasser, meme, les voeux de la plus ardente +et de la plus exigeante philanthropie. Dans la pensee que vous aviez +complete la somme de bienfaits que vous etiez appele a repandre sur +l'Afrique, vous avez cru que vous pouviez enfin detourner vos regards de +cette partie du monde, et reporter votre attention vers de nouveaux champs +de bienfaisance et d'humanite. Votre Majeste s'attend que les rapports qui +lui parviendront de l'Afrique, lui apporteront la consolante nouvelle que +ses nobles efforts ont ete couronnes de succes, et que les bienfaits semes +par ses mains genereuses sur ces malheureux rivages, ont produit une +moisson abondante et fortunee, dans l'interet de la civilisation et de la +felicite sociale. + +Helas! pourquoi faut-il que je dissipe ces honorables illusions d'un +Monarque philanthrope! Pourquoi faut-il que, par un penible recit, +j'afflige son coeur paternel! Sire! Preparez vous a apprendre que toutes +les abominables horreurs dont l'Afrique avait ete, si long-temps, le +sanglant theatre, et auxquelles vous avez cru avoir mis fin pour toujours, +se renouvellent, aujourd'hui, avec plus de fureur et d'activite que +jamais. Dans le recit que vous allez entendre, l'etonnement se joindra a +l'horreur. + +Et quel plus juste sujet d'etonnement que celui que nous offre la conduite +de certains gouvernemens europeens? Et en effet, si l'on pouvait craindre +que quelque gouvernement persistat a jeter un regard avide sur les +coupables gains de la Traite des Noirs, les craintes devaient +naturellement se porter sur ceux dont les sujets, depuis long-temps +engages dans ce commerce homicide, auraient pu essayer de reculer l'epoque +de son abolition, afin de mettre ordre a leurs affaires, et de +s'indemniser des pertes qu'allait leur causer cette grande mesure. On +pouvait encore apprehender les peuples qu'une longue habitude de cet +infame commerce avait pu rendre insensibles aux horreurs qui +l'accompagnent, ou ceux a qui leurs habitudes commerciales pouvaient avoir +appris a ne juger d'un acte de speculation, que sur les gains ou les +pertes qui en resultent. Mais Votre Majeste ne pouvait s'attendre que des +gouvernemens qui, jusqu'alors, etaient restes etrangers a la Traite, +fermeraient les yeux sur les tentatives criminelles faites, a cet egard, +pour la premiere fois, par leurs sujets respectifs. Aujourd'hui, surtout, +que l'horreur et les cruautes de ce commerce ont ete denoncees au monde, +pouvait-on s'attendre a y voir tremper une nation justement orgueilleuse +de la generosite qui fait le signe distinctif de son caractere national? + +Quelque penible que soit cette assertion, elle n'est, malheureusement, que +trop fondee. Nos regards vont encore etre affliges et nos coeurs +contristes, de nouveau, par le spectacle des fraudes et des barbaries dont +nous croyions avoir vu, pour jamais l'humanite affranchie. + +Il n'est pas necessaire de mettre, de nouveau, sous les yeux de Votre +Majeste, le detail de toutes les horreurs comprises dans ce seul mot de +Traite des Noirs. Plut a Dieu que je pusse epargner a Votre Majeste la +repetition penible de ces horribles recits! Sans doute, ces details, une +fois imprimes dans la memoire de l'homme sensible, ne peuvent plus s'en +effacer; et ai je ne considerais ici que ce qui a rapport a Votre Majeste, +je me contenterais De lui dire que toutes les anciennes abominations dont +elle a deja eu connaissance, n'ont subi aucune diminution, et, tout au +contraire, se reproduisent avec une nouvelle violence, et avec des +effets plus funestes que jamais. + +Mais ce serait se tromper etrangement que de croire que le veritable +caractere de la Traite et ses suites inevitables, sont universellement +apprecies. Les debats memorables qui se sont eleves, au sujet de la +Traite, dans la Grande-Bretagne, les ouvrages lumineux qui ont ete publies +sur ce sujet, ont rendu cette grande cause familiere a tous les habitans +des iles Britanniques; mais, sur le continent, et specialement chez les +nations auxquelles nous avons fait allusion plus haut, on ne saurait en +dire autant. Dans ces pays, les particularites relatives au commerce +homicide des esclaves, sont inconnues meme aux classes eclairees et aux +individus les plus remarquables par leurs talens, leur influence et leurs +lumieres. L'ignorance ou l'on est encore sur cette grande question dans +ces pays, peut seule faire excuser l'indifference avec laquelle on +l'envisage. Il faut donc revenir, de nouveau, sur les details de ce +penible sujet. C'est ce que je vais faire d'une maniere brieve et +sommaire. Il faut que, desormais, a tort ou a raison, nul ne puisse plus +arguer du motif d'ignorance. Il faut que ce motif ne puisse plus etre +apporte pour excuse par ces hommes qui, engages dans de coupables +speculations, ou interesses a proteger les speculations des autres et a +servir leurs criminels projets, n'ont pas honte de se livrer a un commerce +affreux qui deshonore le pays qui le tolere. S'ils continuent a se rendre +criminels, ce sera, du moins, avec connaissance de cause, et l'histoire +consignera leurs crimes dans ses pages inexorables. + +Sans doute, c'est un avantage pour la Grande-Bretagne, que, parmi tous +ceux de ses habitans qui ont pu entendre parler de la Traite, il n'en est +pas un qui ignore la veritable nature de ce barbare commerce. Tous les +subterfuges, tous les palliatifs, tous les mensonges tenebreux sous +lesquels on avait voulu voiler ou defigurer les faits, ont ete dissipes, +et aujourd'hui ces faits sont etablis d'une maniere indeniable. + +Mais, avant meme que d'irrecusables temoignages fussent venus les appuyer +de tout le poids de la plus complete evidence, il n'y avait, parmi nous, +aucun esprit de bonne foi qui doutat de la verite de ces faits. Il n'etait +pas necessaire de depositions legales, pour prouver les effets naturels et +inevitables d'un commerce de chair humaine, particulierement dans un pays, +comme l'Afrique, divise en un grand nombre de petites souverainetes, et +plonge encore dans les tenebres de l'ignorance et de la barbarie. +Supposons qu'il existe un pays ou des hommes, des femmes et des enfans +sont echanges, non seulement contre les choses necessaires a la vie, ou +contre des objets de peu de valeur, mais encore contre des liqueurs +spiritueuses, contre de la poudre et des armes a feu; tenez pour certain +que ce pays doit etre en proie a toute espece de crimes, de pillages, de +fraudes et de violence. Le chef d'une peuplade attaquera et ravagera le +territoire du chef voisin. S'il se trouve trop faible pour attaquer ses +voisins, sa fureur et son avidite retomberont sur les sujets places sous +sa garde et a l'abri de sa protection. Mais ces effets homicides et +destructeurs ne se borneront point aux chefs: on verra se reproduire dans +chaque individu les passions, les desirs coupables et la mechancete de la +nature humaine. Le resultat est inevitable et facile a deviner. La +mefiance partout; la securite nulle part; l'homme redoute un ennemi dans +l'homme; le plus fort devore le plus faible, et bientot la societe ne +presente plus qu'une vaste scene ou regnent l'anarchie, le brigandage et +la terreur. + +Les preuves et les faits viennent, en foule, confirmer ces donnees fondees +sur la connaissance de la nature humaine, il a ete etabli, par +d'irrecusables temoignages, que ce detestable commerce a fonde ses +principales ressources dans les guerres ou excitees par les Europeens, ou +entreprises par les naturels du pays, a l'effet de faire des esclaves. Ces +guerres ne manquent pas d'enfanter des represailles. De la d'interminables +dissentions; de la un esprit d'hostilite et de vengeance, transmis entre +les chefs, de generation en generation. En outre, il est prouve que les +esclaves qu'on se procure sont le resultat de depredations executees par +les petits souverains contre leurs propres sujets, lorsqu'ils sont trop +faibles ou trop laches pour attaquer leurs voisins: quelquefois ils +saisissent indifferemment les premiers venus, qu'ils reduisent en +esclavage; d'autrefois, on met, pendant la nuit, le feu a un village, et +lorsque les habitans effrayes et a demi nuds s'arrachent de leurs toits +embrases, c'est alors qu'on les saisit et qu'on leur donne des fers. + +La Traite est entretenue par des depredations et des brigandages de toute +espece, depuis la troupe plus ou moins nombreuse qui attaque un village +sans defense, ou une famille desarmee, jusqu'a l'individu qui se cache +dans quelqu'endroit ecarte, pour attendre, comme un tigre fait sa proie, +une femme ou un enfant que le hasard aura conduit vers lui et dont il fera +son esclave. Ce qui alimente surtout la Traite, c'est le _Panyar_. +Cet acte devenu si frequent, qu'on a ete oblige de le designer par un nom +special, consiste a enlever des Noirs de toute tribu, de tout rang, de +toute profession, de tout sexe et de tout age, sans aucune distinction. +Ces actes abominables sont, pour l'ordinaire, executes par les marchands +noirs qui voyagent dans l'interieur de l'Afrique pour le service des +Europeens; quelquefois par les capitaines et matelots europeens eux-memes. +L'arrivee d'un navire negrier sur la cote, est le signal immediat de toute +espece de fraude et de rapine. Ainsi, ce n'est pas seulement de tribu a +tribu, de village a village que regnent la mefiance et la terreur. Il +n'arrive que trop souvent que, dans un acces d'emportement, de colere ou +de jalousie, un mari vend sa femme, un pere ses enfans, un maitre ses +domestiques; c'est vainement qu'ils font ensuite des voeux pour recouvrer +ces etres cheris. + +Enfin, la Traite trouve aussi une ressource abondante dans la corruption +de la justice penale, l'esclavage etant la punition de presque tous les +delits, et meme des fautes les plus legeres. Plus souvent c'est la +punition de crimes imaginaires, tels que la magie, l'accusation de magie +servant de pretexte ordinaire pour reduire un homme en esclavage, et, +quelquefois meme, pour faire partager le meme sort a toute sa famille. + +Il est aise de concevoir la condition deplorable a laquelle tant +d'atrocites ont du, necessairement, reduire tous les pays de l'Afrique qui +bordent l'ocean. Le manque absolu de toute securite individuelle, de toute +confiance mutuelle, de tout bonheur domestique; le developpement des +passions les plus viles du coeur humain, la mechancete, la fourberie, la +cruaute, la haine, la vengeance, en ont ete les resultats naturels. Ce +n'est pas tout. Il est prouve, d'une maniere incontestable, que les +institutions religieuses et civiles de l'Afrique ont ete graduellement +perverties et faconnees a l'usage de la Traite, de maniere a fournir +incessamment de victimes humaines les marches d'esclaves. Les +superstitions du pays, qui avaient souvent cede a la faible lumiere du +mahometisme, loin d'etre discreditees et combattues par les marchands +negriers d'Europe, ont ete entretenues avec soin, et ont fourni une source +abondante a la Traite. L'administration de la justice a eprouve les memes +atteintes et a subi la meme influence. Les historiens nous apprennent que +les lois criminelles de l'Afrique etaient extremement douces; mais, +insensiblement, tous les delits, memes les plus legers, ont ete punis de +l'esclavage: le juge a sa part de la vente du condamne: le creancier, +faute de payement a le droit de vendre comme esclave son debiteur: s'il ne +peut s'emparer de sa personne, il vend l'un de ses parens; a defaut de +parens, il s'empare d'un habitant de la meme ville, ou de la meme nation +que son debiteur, et le vend comme esclave. + +En outre, les capitaines des navires negriers confient des marchandises a +des facteurs Noirs qui les transportent dans l'interieur des terres, et +qui doivent revenir avec un nombre determine d'esclaves. Cependant ils ont +soin de se faire remettre par le facteur, plusieurs de ses enfans, ou +d'autres membres de sa famille, qui doivent repondre pour la valeur des +marchandises confiees. Cela s'appelle des gages, en langue africaine +_Pawns_. Alors les facteurs commencent leur tournee, pour executer +les termes du contrat. Mais il arrive souvent qu'ils sont frustres dans +leur attente, et que le pays sur lequel ils comptaient pour se fournir +d'esclaves, trompe les esperances qu'ils avaient concues. Cependant le +capitaine negrier devient pressant, le navire est pret a mettre a la +voile; d'une maniere ou d'une autre, il faut que le malheureux fournisse +le nombre d'esclaves qu'il est convenu de fournir, s'il ne veut voir ses +parens emmenes en esclavage. Ainsi, grace a l'influence coupable de la +Traite, les affections domestiques et sociales, les liens meme du sang et +tous les sentimens les plus chers a la nature, deviennent des stimulans au +brigandage et a la depredation. Ainsi l'amour des parens, cette colonne de +l'edifice social, sur laquelle sont fondes la securite et le bonheur de la +grande famille des hommes, la Traite le change en instrument de cruaute et +d'oppression. Tels sont les faits particuliers relatifs au fleau de la +Traite. C'est dans l'histoire des Indes Occidentales par Mr. Bryan +Edwards, qu'il faut lire le tableau general de la Traite, dans toute sa +hideuse horreur. Quoique planteur et partisan de la Traite, il a eu la +franchise de convenir, que, grace a ce fleau, une grande partie du +continent africain n'est qu'un vaste champ de carnage et de desolation, +un desert ou les habitans s'entre-devorent comme des betes feroces, un +theatre de trahison, de fraude, d'oppression et de sang. C'est ainsi que +la Traite a ete appelee par l'un des premiers hommes d'Etat de la +Grande-Bretagne, "le plus grand fleau qui ait jamais afflige la race +humaine." Cependant nous pourrions en dire davantage encore que nous n'en +avons dit. + +Apres cette longue enumeration d'horreurs et de crimes, on doit supposer +que nous en avons epuise la liste; mais il nous reste a mentionner le plus +grand de tous ces maux, parce qu'il est la source de tous les autres. A +quelque degre d'horreur que s'elevent tant d'atrocites, quelle que soit +l'etendue de leurs ravages, si l'on pouvait du moins prevoir un terme a +tant de maux, quelque recule que fut ce terme, ce serait un motif de +consolation. Ah! si, du moins, on pouvait esperer que les principes et les +moeurs d'Europe pussent penetrer dans l'Afrique a la faveur des +communications de la population africaine avec les nations europeennes; si +l'on pouvait esperer de voir un jour l'influence de la civilisation et, +surtout, la bienfaisante lumiere du christianisme, briller dans ces +regions couvertes des tenebres de l'ignorance; si l'ordre et les lois, +marchant a la suite des lumieres et de la religion, pouvaient remplacer, +sur ces tristes rivages, le brigandage et la terreur! Mais helas! c'est la +l'un des caracteres les plus deplorables de cette Traite si feconde en +calamites, qu'elle se suffit a elle-meme pour se perpetuer d'une +generation a l'autre, et qu'elle trouve dans sa domination presente le +gage de sa domination future. C'est a l'abri des lois que grandit la +civilisation. La ou la securite n'existe ni pour les personnes, ni pour +les proprietes, il n'y a point de civilisation possible. Mais l'Afrique, +qu'est-ce autre chose qu'un vaste theatre de trahison, de terreur et +d'anarchie? Cet horrible systeme de crime et de brigandage, que, par un +deplorable abus des mots, on a ose appeler un commerce, maintient, dans un +etat permanent d'inquietudes et d'alarmes, le pays ou il exerce sa +coupable influence. Ce n'est que dans la partie des cotes, le long des +rivages de l'ocean, que l'enfant de l'Afrique peut communiquer avec les +peuples plus avances que lui dans la carriere de la civilisation: c'est la +precisement que la Traite a etabli son trone sanglant; c'est la qu'elle a +eleve un mur d'airain pour intercepter tous les progres de l'esprit +humain, tous les rayons de la morale et de la religion. C'est ainsi +qu'elle a mis un embargo sur la civilisation africaine, et a relegue ce +vaste continent dans une prison de degradation et d'ignorance. + +De la un phenomene etrange et qui ne s'etait point encore presente dans +les annales du genre humain. Nous y verrons peut-etre la plus forte +preuve des effets devastateurs de ce commerce homicide. Si nous suivons, +avec attention, les progres du genre humain s'elevant d'un etat +d'ignorance et de barbarie a un etat de lumiere et de civilisation, nous +trouverons, et cette observation est generale, nous trouverons que c'est +sur les bords des rivieres, et sur les cotes de la mer, qui, par leur +position geographique, offraient plus de moyens de contact avec les +etrangers, que la civilisation a pousse ses premieres racines. Ainsi, +l'ordre civil, la science sociale, l'agriculture, l'industrie, les +sciences et les arts, ont fleuri, d'abord, sur les cotes, et c'est de la +que les connaissances et les lumieres se sont repandues dans l'interieur. +Malheureusement, le contraire a eu lieu a l'egard de l'Afrique. La, les +habitans des cotes, qui, depuis long-temps, communiquent avec les nations +les plus policees de l'Europe, sont dans un etat complet d'ignorance et de +barbarie. Il est vrai qu'ils consomment les articles de nos manufactures; +mais c'est la tout l'avantage qu'ils ont retire de notre commerce: nous ne +leur avons communique d'autre connaissance que celle de nos crimes. Au +contraire, les habitans de l'interieur des terres, n'ayant jamais vu le +visage d'aucun Europeen, sont beaucoup plus avances dans tout ce qui +concerne l'ordre public, la securite personnelle, le bonheur et les +avantages de la vie sociale. + +Ce n'est pas que la Traite n'ait etendu dans l'interieur de l'Afrique sa +funeste influence; ce n'est pas qu'elle n'y ait inocule ce genie de la +destruction et de la barbarie qui fait son caractere distinctif et qui la +range parmi les plus epouvantables fleaux qui aient jamais desole le +monde. Mais, c'est surtout sur les cotes que la Traite a developpe toute +la puissance de sa criminelle energie. La, tous les pays soumis a sa +fatale domination n'offrent plus qu'un vaste theatre d'anarchie d'ou la +securite est a jamais bannie. Bien loin d'avoir importe chez les +malheureux Africains des cotes, les progres et les arts de la +civilisation, la Traite ne leur a communique que nos vices. Elle les a, +pour ainsi dire, scelles de son sceau et condamnes a une condition +incurable de barbarie et d'ignorance. C'est la surtout, comme nous n'avons +jamais cesse de le proclamer, c'est la, de toutes les consequences de la +Traite, la plus importante et la plus grave. Au jour du jugement, n'en +doutons pas, le Supreme Arbitre du monde fera rendre un compte severe et +rigoureux a ces coupables Europeens qui n'ont fait servir la civilisation +et les lumieres qu'a avilir et a demoraliser l'homme, ce sublime ouvrage +du Createur. + +Nous croyons que l'Afrique a epuise enfin la coupe des douleurs: une coupe +mille fois plus amere encore est preparee pour les malheureux Africains +que les navires de l'Europe entrainent loin de cette terre de malediction. +Je veux parler des souffrances et des horreurs sans nombre, qui marquent +le passage d'Afrique aux Indes Occidentales. Tel est le nombre de ces +souffrances multipliees, telle est leur nature humiliante et dechirante, +tout ensemble, que la premiere fois ou le regard du public put penetrer +dans l'interieur de ces prisons flottantes, une incredulite generale se +manifesta: on ne pouvait croire que l'humanite put supporter tant de +douleurs horribles. Il semble, en effet, que le genie du crime ait epuise +son epouvantable science, pour trouver les moyens d'entasser le plus +d'hommes possibles, dans l'espace le plus resserre. + +Figurez-vous un navire rempli, dans toute son etendue, de malheureux +Africains qui montent dans un navire pour la premiere fois; les hommes, et +ce sont eux qui composent la majeure partie de la cargaison, attaches deux +a deux, les fers aux pieds, pour la surete de l'equipage; ces deux hommes, +frequemment differant de nation et de langage; et, pour surcroit de +precaution, des chaines ajoutees aux fers de ces infortunes, lorsqu'on les +amene, un moment, respirer sur le pont; qu'on se represente le pont du +navire, la cale, et les etages intermediaires pratiques en plate-formes, +completement couverts de corps humains; ces malheureux, se touchant l'un +l'autre, incapables de changer de position, ni de faire le moindre +mouvement, les membres dechires par le frottement des planches du navire, +ou ecorches par la pression de leurs fers!... Qu'on se figure avec quelle +effrayante rapidite les epidemies doivent se repandre parmi tant de +victimes entassees.... Je m'arrete!... qu'il me suffise d'ajouter que les +horreurs dont les navires negriers offrent le tableau sont telles, que la +plume repugne a les decrire, bien que l'avidite negriere ne repugne pas a +les infliger a ses malheureuses victimes. Les chirurgiens de navire qui +ont ete temoins oculaires de ces scenes affreuses, assurent tous qu'il est +impossible de supporter la chaleur et l'infection qui s'exhalent de ces +prisons fetides. Quand le mauvais temps oblige de fermer les ecoutilles et +de renfermer les Noirs a fond de cale, il n'est pas rare d'en voir expirer +de suffocation. Au contraire, le temps permet-il de les faire monter sur +le pont? De nouveaux supplices les attendent: c'est un faible soulagement +ou la cruaute meme ne manque pas d'entrer. Le mal de mer, les peines de +l'esprit, en voila plus qu'il ne faut pour empecher de prendre de la +nourriture et de l'exercice: mais l'exercice et la nourriture sont +indispensables a l'animal, si l'on veut qu'il paraisse en bon etat aux +regards des acheteurs. Et qu'est-ce autre chose qu'un Noir aux yeux d'un +negrier, si non une bete de somme dont il veut se defaire avec benefice? +Ils n'ont pas faim; ils mangeront de force. Il leur faut de l'exercice; +ils ne sont pas disposes a en prendre; ils en prendront malgre eux: on +fera danser ces infortunes avec le poids de leurs fers, et les coups +redoubles d'un fouet inhumain hateront et precipiteront cette horrible +cadence!.... O comble d'horreur!.... Ces indignes outrages, on les prodigue +a tous sans distinction! La sensibilite et le courage doivent subir +l'humiliation commune! Ces traitemens barbares, on les inflige meme a des +hommes eclaires et instruits! M. Parke nous apprend que, dans le navire +sur lequel il faisait voile de la Gambie aux Indes Occidentales, sur 130 +esclaves qui composaient la cargaison, car il faut bien nous servir de ce +terme, quelque deshonorante que soit ici son acception, il y en avait 25 +qui savaient ecrire en langue arabe!.... + +Si nous pouvions, un instant, mettre en doute la cruaute et l'exces des +souffrances qu'endurent ces infortunes, nous en trouverions une preuve +irrecusable dans ce fait etonnant que, parmi les objets qui entrent dans +l'equipement d'un navire negrier, est un vaste filet de bastingage qui +s'eleve, de chaque cote du pont, pour empecher les esclaves de se jeter a +la mer. Cette precaution est souvent inutile: on a de nombreux exemples +d'esclaves qui se sont detruits de cette maniere. On en a vu s'applaudir, +en mourant, d'echapper, par la mort, au pouvoir de leurs bourreaux. On en +a vu d'autres refuser constamment toute nourriture, malgre les moyens de +douceur ou de force employes en cette occasion. On s'appitoie sur des +souffrances ordinaires et communes: quelles emotions dechirantes ne doit +pas exciter le tableau des horreurs que nous venons de presenter, et +auxquelles on chercherait vainement des objets de comparaison! On n'a pas +oublie l'etonnement et l'horreur universelle qui se manifesterent, +lorsqu'aux yeux du Parlement Britannique furent presentees, pour la +premiere fois, les abominations d'un navire negrier. Et, cependant, ce +navire, et tous ceux de la meme espece qui existaient alors, appartenaient +a des hommes qui avaient puise, dans une longue habitude de la Traite, les +moyens les plus propres a s'assurer le succes de leur coupable negoce, et +a transporter les esclaves au lieu de leur destination, avec le moins de +dommage possible dans cette cargaison humaine. Les effets de la Traite +sont bien plus horribles aujourd'hui que son exercice est confie a des +hommes qui, n'ayant pas vieilli dans cet abominable commerce, le font avec +une inhabilete cruelle, et ne sont qu'imparfaitement inities aux +perfectionnemens suggeres par l'avidite a leurs criminels devanciers. +Toutefois, c'est une justice qu'on doit leur rendre; ils ne sont pas +restes en arriere dans ce qui fait le fondement et le principal ressort de +leur commerce; ils se sont singulierement perfectionnes, je dirai presque +qu'ils ont passe leurs maitres, dans cette insatiable soif du gain, dans +cette complete insensibilite, cet insultant mepris pour les droits et pour +le bonheur de leurs semblables, qui constituent la condition premiere et +indispensable de ce sanglant trafic. + +Pardonnez-moi, Sire, d'avoir afflige votre coeur sensible par le recit des +atrocites qu'entraine a sa suite ce detestable systeme. C'est pour vous un +juste sujet de consolation interieure, de penser que vous avez enfin +denonce a la chretiente cette honteuse fletrissure imprimee sur elle; et +le recit que je viens d'offrir a Votre Majeste, ne prouve que trop +clairement que le fleau que vous vous etes solennellement engage a +detruire, n'etait pas indigne de votre auguste et puissante intervention. +On presente une objection. "Quelqu'enorme, dit-on, quelqu'imposante que +soit cette masse de cruautes et de crimes, cependant on ne peut +disconvenir que plusieurs annees se sont ecoulees avant que les +abolitionnistes anglais eux-memes, pussent reussir a faire abandonner a +leurs concitoyens, ce commerce illegitime." Il n'est que trop vrai; bien +des obstacles ont entrave notre marche; nos progres ont ete lents. Et qui +le sait mieux que nous qui, d'annee en annee, avons vu, si long-temps, +notre attente decue et nos esperances trompees? Cette objection parait +naturelle. Cependant on aurait tort d'en faire un grief contre nous; on +aurait tort de s'etayer des lenteurs qu'a eprouvees l'abolition +britannique, pour traiter d'irraisonnable le zele que nous mettons a +provoquer, sans delai, cette abolition de la part des autres peuples. +L'objection est donc injuste; mais comme elle ne laisse pas d'exercer une +grande influence dans la question, il n'est pas inutile de considerer les +causes de ces lenteurs qu'on nous reproche. Ne fut-ce que pour rendre +justice a la nation britannique, cet examen serait encore utile. + +Et d'abord, il importe de prendre en consideration l'etat des choses au +moment ou nous commencames nos operations. On a dit souvent, et avec +raison, que l'habitude est une seconde nature: or, qu'on n'oublie pas que, +durant deux siecles, la Traite avait ete exercee sans interruption, sans +obstacle et sans qu'il fut venu a personne l'idee de mettre en doute sa +legalite. On ignorait la nature et les effets de ce trafic barbare. La +croyance generale etait que les Noirs etaient des etres d'une nature +inferieure a l'homme, et que l'homme pouvait, comme les autres animaux, +les employer a ses besoins. On oubliait que le commerce de chair humaine +n'avait pas commence en Afrique ou on eut pu, jusqu'a un certain point, le +considerer comme un resultat naturel de l'apparente inferiorite des +peuples qui habitent ce vaste continent. On oubliait que des pays devenus +depuis le sejour de la civilisation et de la philosophie, n'etaient +anciennement habites que par une population sauvage, nue et barbare, au +sein de laquelle des pirates riches et puissans venaient saisir et acheter +des esclaves. On dira que ces choses avaient lieu avant que la celeste +lumiere du christianisme n'apparut aux yeux des hommes. Mais, long-temps +apres l'ere chretienne, la Grande-Bretagne elle-meme peut etre citee en +preuve de la verite de cette assertion. La Grande-Bretagne avait fourni +des marches d'esclaves, et ces esclaves etaient achetes par les habitans +les plus riches et les plus eclaires de l'Irlande, qui finirent par +abandonner ce commerce comme coupable et inhumain, et comme devant attirer +sur leur pays les chatimens du ciel. L'honneur de cette abolition de la +Traite d'Angleterre, est du, principalement, au zele et aux vertueux +efforts de St. Wolstan. Elle eut lieu en 1171[1]. A l'epoque ou les +modernes abolitionnistes commencerent le cours de leurs operations contre +la Traite des Noirs, cette Traite etait generalement inconnue et dans sa +nature et dans ses effets. Les hommes d'Etat les plus celebres de la +Grande Bretagne, n'avaient pas fait difficulte, dans des traites +solennels, de stipuler, pour leurs concitoyens, le droit de faire la +Traite. Des hommes du caractere le plus honorable, connus par leur +humanite et leurs principes religieux, avaient des capitaux engages dans +ce commerce homicide. Dans de telles circonstances, faut-il s'etonner que +ce ne soit que par degres que les yeux de la nation britannique ont ete +ouverts sur la nature veritable de ce deplorable commerce? Le mal +trouvait, dans son enormite meme, le moyen et le pretexte de se perpetuer. + +[Note 1: Voyez Guillaume de Malmsbury. Livre II. Chapitre 20. Vie de +St. Wolstan, Eveque de Worcester.] + +Des hommes estimables, mais dont l'esprit n'etait pas fortement trempe, ne +pouvant croire aux crimes que nous denoncions, nous accusaient +d'exageration. D'autres soutenaient qu'il etait impossible que tant de +cruaute et de sceleratesse eussent ete souffertes par nos ancetres, sans +etre reprimees. Quelques-uns consideraient la Traite comme l'un de ces +maux necessaires et inevitables qui font partie du systeme du monde, et +contre lesquels les hommes ne peuvent rien, pas plus que contre les +eruptions d'un volcan, ou les ravages d'un ouragan. Ces hommes oubliaient +que trop souvent l'empire de l'habitude a denature les sentimens de +l'homme et fait taire sa conscience; ils oubliaient qu'autrefois +l'autorite des sages et des hommes de bien a sanctionne des crimes que la +morale condamne justement aujourd'hui; que, par exemple, la destruction +des enfans nouveau-nes par les auteurs de leurs jours, crime horrible +contre lequel il semblait que la nature eut suffisamment premuni l'homme, +a autrefois prevalu parmi les nations les plus civilisees du globe. Et +cela est si vrai, qu'un historien celebre, grand admirateur des nations +payennes, n'a pu s'empecher d'avouer que le crime d'exposer les enfans +nouveau-nes, etait devenu, une maladie incurable dans toute l'antiquite. + +Enfin, il s'agissait de lever le voile epais qui couvrait, depuis si +long-temps, le continent Africain et les scenes homicides dont il etait le +theatre. Bientot quelques rayons de lumiere commencerent a poindre sur +l'horizon. Le ciel voulut qu'a cette epoque il se trouvat des hommes qui +dirigerent leurs efforts et leurs recherches vers ce grand objet. Mais, +les travaux de ces hommes promettaient, dans l'origine, si peu de +resultats, que, lors des premieres enquetes faites par les +abolitionnistes, les marchands d'esclaves interesses a prolonger +L'ignorance generale, vinrent eux-memes apporter leur tribut de lumieres, +et faire connaitre ce qu'ils savaient. Cependant, leurs interets menaces +sonnerent bientot l'alarme. Des-lors, ils s'efforcerent d'intercepter la +verite et d'entraver la marche des enquetes. Mais le trait de lumiere +qu'on avait vu briller, avait suffi pour eclairer les yeux, et avait +revele au public epouvante, des horreurs qu'on n'avait jamais soupconnees. +Je n'oublierai jamais l'impression que produisit sur tous les esprits +humains et genereux la premiere exposition de tant de forfaits. Supposez +un demon effroyable et horrible, ayant reussi a se revetir, pour quelque +temps, d'une forme humaine, et a se meler, parmi les hommes, et qui, +touche tout-a-coup par la baguette d'un genie, est rendu a sa laideur +primitive et a ses hideuses formes: telle parut la Traite des Noirs a tous +ceux que leurs prejuges n'empecherent pas de reconnaitre son veritable +caractere. A son premier aspect, elle souleva une execration generale. +Mais cet arbre funeste avait des racines trop profondes, il avait etendu +trop loin dans le sol ses innombrables fibres, pour etre deracine +subitement par le souffle redoutable de l'indignation publique. On a +reproche aux abolitionnistes de n'avoir pas mis a profit cette indignation +excitee dans la nation britannique, lorsque parut, pour la premiere fois, +dans toute son horreur, le tableau des crimes de la Traite. "La Traite, +dit-on, eut ete tout d'un coup supprimee d'enthousiasme et par +acclamation. Dans un pays qui serait constitue comme les republiques +anciennes, et dans les quel la manifestation de l'opinion publique serait +suffisante pour mettre fin aux maux les plus inveteres, point de doute que +la Traite n'eut ete immediatement abolie." + +Ceux qui font ce reproche aux abolitionnistes me paraissent dans une +ignorance complete de la constitution anglaise. Ils ignorent que ce qui +distingue cette constitution de toutes les autres, ce qui la distingue +surtout des republiques celebres de l'antiquite, c'est le soin minutieux +avec lequel, pour le bien general, elle protege les droits et les +proprietes des particuliers. Les abolitionnistes ne savaient que trop les +difficultes et les obstacles jaloux que, d'apres ce principe, leur +opposeraient les formes parlementaires. Ils savaient les enquetes +scrupuleuses qui devaient avoir lieu, les moyens nombreux mis a la +disposition des parties interessees dans chacun des resultats de cette +grande mesure, la facilite qu'avaient ces derniers de recuser les preuves +et d'infirmer les temoignages de leurs adversaires, le champ immense qui +leur etait ouvert pour preparer tous leurs moyens de defense. Ils +n'ignoraient pas les nombreux degres par lesquels devait passer le Bill +d'Abolition. Dans la seule Chambre des Communes, ces degres etaient +indispensablement au nombre de sept ou huit, et pouvaient etre beaucoup +plus nombreux encore. Les memes lenteurs, les memes obstacles se +presentaient a la Chambre des Pairs. A chacun de ces delais nouveaux, nos +adversaires pouvaient preparer de nouvelles batteries, mettre toute leur +artillerie en campagne et, meme avec la certitude de succomber, prolonger +long-temps encore la bataille. C'est surtout alors que ces lenteurs et ces +delais, devaient etre deplores. Ils retardaient la destruction du fleau +dont nous voulions delivrer le monde. Toutefois, gardons-nous d'accuser +les institutions. Les choses humaines sont melees de bien et de mal. La +question que nous agitions alors, sortait du cercle des questions +ordinaires: les lois humaines n'avaient pu la prevoir. Lorsque, pour la +premiere fois, des lois furent faites pour garantir les proprietes, qui +eut pu prevoir qu'un jour viendrait que des hommes seraient la propriete +d'autres hommes qui les vendraient et les exporteraient comme une +marchandise? + +Helas! aujourd'hui encore, des difficultes de la meme nature se +presentent. Comme sujets d'etats independans, les negriers reclament, en +leur faveur, le benefice de ces principes que les nations civilisees ont +etablis d'un commun accord, pour la securite des droits maritimes et des +independances nationales. Les negriers demandent qu'on les exempte du +droit de visite par d'autres vaisseaux que par ceux de leurs nations +respectives. Ils veulent que, temoins de leurs infames brigandages, les +vaisseaux d'une puissance etrangere, ne puissent les reprimer. Ainsi les +institutions sociales sont tournees contre les interets meme qu'elles +devaient proteger! Le mal nait de ce qui ne devait produire que le bien! +Ainsi ces principes bienfaisans qu'avait etablis la politique des nations +pour garantir de toute atteinte la personne et la propriete des individus +engages dans un commerce legal, on les fait servir a assurer l'impunite et +a empecher la repression du brigandage et de l'assassinat! + +Nos adversaires mirent a profit tous leurs avantages dans la resistance +qu'ils firent a la premiere attaque des abolitionnistes. Ils se +retrancherent derriere les formes parlementaires, et, bien que le fleau +que nous attaquions fut, tout ensemble, l'ennemi de Dieu et des hommes, il +etait de toute impossibilite de terminer la guerre en une seule campagne. +Certes, ces delais ne sauraient jeter aucune defaveur sur les +abolitionnistes ou sur le caractere de la nation britannique, surtout si +l'on reflechit que la vraie nature de la Traite venait d'etre assignee +depuis si peu de temps, et si l'on songe aux forces imposantes qui etaient +dirigees contre nous. Nous savions trop combien l'interet est habile a +pervertir et a aveugler le jugement de l'homme, et ce n'etait pas un +interet meprisable que celui dont l'existence allait etre mise en +question. + +Faites entrer en ligne de compte la valeur des marchandises expediees +annuellement en Afrique pour l'achat des esclaves, la valeur des navires +employes a les transporter, celle de leurs fournimens, etc... Qu'on +n'oublie pas que le produit du commerce avec l'Afrique etait devenu +Immense. Il ne s'agissait pas moins que _d'un million de livres +Sterlings_ dont on predisait la perte infaillible. La seconde ville +commerciale de la Grande-Bretagne[2] allait voir, disait-on, son commerce +aneanti, si l'abolition etait proclamee. Les colons criaient d'une voix +unanime, leurs facteurs et leurs agens accredites en Angleterre repetaient +apres eux, que c'en etait fait des colonies des Indes Occidentales, +que l'abolition de la Traite allait infailliblement consommer leur +destruction. La plus grande partie des colons des Indes Occidentales +residaient dans la mere patrie, au lieu de vivre sur leurs plantations, +comme les colons francais et espagnols. Plusieurs d'entre eux faisaient +partie du parlement. Ils avaient plusieurs de leurs agens dans la Chambre +des Communes. Tous les proprietaire savaient leurs creanciers +hypothecaires et leurs agens commerciaux residant a Londres, et dans les +autres grands ports de l'Angleterre. C'etaient des hommes extremement +riches et de grande influence, dont les interets etaient etroitement unis +a ceux de ces proprietaires. Tous ces individus etaient animes du zele, de +l'activite et de la perseverance que communique un interet mal entendu. +L'etablissement des colonies anglaises dans les Indes Occidentales, datait +de si loin, les proprietaires de ces colonies, residant dans les diverses +provinces du royaume, etaient devenus si nombreux, qu'insensiblement +ils s'etaient entoures d'une vaste atmosphere d'interets homogenes faisant +cause commune avec les leurs. + +[Note 2: Liverpool. C'est de cette ville que se faisaient presque tous +les armemens pour l'Afrique.] + +Une foule d'honnetes gens etaient arrives, peu a peu, a partager leurs +erreurs et leurs craintes. Ainsi leurs idees etaient devenues le partage +d'une grande partie de la nation, et un grand nombre de citoyens probes et +desinteresses qui, s'ils eussent connu la nature de la Traite, fussent +devenus nos amis et nos soutiens, etaient alors dans les rangs de nos +ennemis, d'autant plus redoutables qu'ils etaient plus consciencieux. Le +corps colonial etait donc devenu un parti puissant dans l'Etat, et, en +Angleterre, un parti de quelque importance ne tarde pas a avoir des +champions et des defenseurs au sein du parlement. Reconnaissons neanmoins, +a l'honneur du caractere britannique, qu'il ne se trouva alors aucun homme +remarquable par son influence ou ses talens, et, a l'exception de ceux +dont les interets etaient specialement compromis dans cette grande +question, aucun individu dans la Grande-Bretagne, qui ne condamnat +franchement la Traite comme indigne d'etre defendue, se bornant a +repousser notre mode d'abolition, comme moins efficace et moins juste que +celui qu'ils proposaient. Par toutes les raisons que nous venons de +detailler, il arriva qu'une confederation puissante se forma contre nous. +Long-temps elle trouva les forces necessaires pour repousser toutes nos +attaques et aneantir nos esperances les mieux fondees. Mais les amis de +l'abolition ne se decouragerent pas. Nous jugeames qu'il entrait dans +notre plan et dans notre devoir, de contre-balancer et de combattre +l'opposition redoutable qui s'etait formee de tous ceux qui regardaient +leurs interets menaces par la solution de cette grande question. Nous +pensames que le meilleur moyen a employer, etait d'enroler sous nos +drapeaux et d'amener sur le champ de bataille, tout ce que la +Grande-Bretagne comptait de citoyens sages, bons et humains. Nous nous +employames, sur-le-champ, a cette grande oeuvre, et nous la poursuivimes +avec une imperturbable perseverance. Confians dans la justice de notre +cause, nous sentimes qu'il nous fallait faire un appel a tous les esprits +humains, eclaires et genereux. Les erreurs et les mensonges de nos +adversaires furent refutees, un a un, et exposes au grand jour. On +pulverisa cette insolente allegation que les Noirs sont d'une nature +inferieure a la notre, calomnie effrontee et atroce, au moyen de laquelle +les bourreaux osaient arguer de l'etat de misere ou ils avaient reduit +leurs victimes, et s'en faire un titre pour continuer, a leur egard, leurs +attentats et leurs cruautes. Cependant cette lache imposture avait ete +generalement repandue. Affirmee par les historiens, adoptee par les +philosophes, les marchands d'esclaves et les colons s'en etaient +habilement empares, et en faisaient l'un de leurs argumens favoris. Telles +avaient ete, selon eux, les fatales consequences de cet etat d'inferiorite +intellectuelle et d'avilissement moral, dans lequel etaient plonges les +malheureux Africains, que le mal etait devenu incurable, et que, bien +qu'ils n'approuvassent pas tous les moyens mis en usage par la Traite, +encore etait-ce rendre un service reel a ces miserables, que de les +arracher a une terre de malediction pour les transporter a un esclavage +eternel aux Indes Occidentales. Ainsi, on joignait l'insulte au crime +contre ces deplorables victimes de l'avarice europeenne. Pour confondre +ces coupables allegations, il fut prouve qu'a l'exception de ceux qu'avait +corrompus le commerce des nations europeennes, les enfans de l'Afrique +etaient en general eminemment bons, aimans et hospitaliers. Les voyageurs +Mungo Park et Golberry, bien que ce dernier fut personnellement interesse +a favoriser la Traite, n'en attesterent pas moins, par d'innombrables et +irrecusables temoignages, le naturel bon et humain des Africains, leur +bienveillance, leur politesse, leur tendresse pour les auteurs de leurs +jours et pour leurs enfans, leurs affections domestiques et sociales, leur +Amour de la verite, leur courage, leur reconnaissance, leur fidelite dans +l'union conjugale, leur industrie et leur perseverance dans le travail +lorsqu'ils ont quelqu'espoir d'en recueillir le fruit, leur attachement +extraordinaire a leur pays et aux lieux qui les ont vus naitre, et, enfin, +le caractere de magnanimite dont ils ont souvent donne des preuves qui +honoreraient partout la nature humaine. Tout cela fut prouve d'une maniere +irrecusable. On prouva que ce n'etait qu'en s'appuyant du plus grossier +mensonge, qu'on osait se justifier de transporter les Africains en +esclavage aux Indes Occidentales, sous pretexte qu'ils etaient deja +esclaves dans leur propre pays, et que ce n'etait que changer non la +nature, mais le lieu de leur servitude. + +On ne nia pas que dans quelques parties du continent Africain, les peuples +ne fussent soumis a un pouvoir despotique dont les abus, comme partout +ailleurs, pouvaient etre d'une nature deplorable; mais il fut prouve que +ce qu'on appelait esclavage en Afrique, n'etait autre chose qu'une sorte +de vasselage doux et patriarchal dans lequel les maitres partageaient les +travaux, les plaisirs et la nourriture des esclaves; les maitres +d'ailleurs n'ayant le droit de vendre leurs esclaves, qu'en punition de +quelque crime; le tout presentant le tableau le plus touchant de +l'innocence et de la simplicite antique. On detruisit insensiblement et on +ruina de fond en comble tout l'echafaudage sophistique qu'avaient eleve +les marchands d'esclaves et leurs defenseurs. Telle etait cette objection +que, si les esclaves africains n'etaient pas achetes par les Europeens, +ils seraient tous livres a la mort, comme prisonniers de guerre. On prouva +que les esclaves que n'achetaient pas les Europeens etaient employes a des +travaux dans le pays. On prouva egalement que les fournitures d'esclaves, +si nous pouvons nous exprimer ainsi, etaient en raison des demandes, et +que les demandes venant a cesser, les fournitures cesseraient aussi +necessairement. + +Quant a l'assertion que la Traite etait avantageuse, en ce qu'elle donnait +de l'emploi aux marins anglais, on ne se contenta pas de la nier. +M. Thomas Clarkson, apres un examen laborieux et un depouillement exact +des roles de matrice, prouva que la Traite, bien loin d'etre utile a la +marine anglaise, en etait, au contraire, le tombeau. On avait ose soutenir +que l'abolition de la Traite entrainerait la ruine de ceux de nos grands +ports ou cette branche commerciale etait poursuivie avec le plus +d'activite: on avait dit encore que cette mesure serait infailliblement +fatale aux colonies anglaises des Indes Occidentales, ainsi qu'au commerce +manufacturier de la metropole. Nous ne craignimes pas de repondre que +c'etait un outrage aux grands principes commerciaux et une insulte a la +divinite, que de supposer que la prosperite et le bien etre de nos +manufactures et de nos colonies etaient fondes sur la ruine et le malheur +d'une vaste portion du continent africain. L'evenement a prouve d'une +maniere victorieuse combien etaient fausses ces menaces de destruction; et +aujourd'hui, il n'existe pas un seul commercant, un seul financier, un +seul economiste eclaire qui ne reconnaisse que, meme en s'appuyant sur ce +principe immoral d'un gain sordide et d'avantages commerciaux, on eut +gagne en Angleterre a abolir la Traite plutot. C'est ainsi que, dans une +autre circonstance, lorsque nous touchions bientot a la fin de cette +longue guerre que nous avions entreprise contre les bourreaux de +l'humanite, nous eumes l'occasion de refuter les vaines terreurs de nos +adversaires, par le tableau des resultats que l'experience avait amenes. +Nous croyons devoir rappeler cette circonstance. + +A l'epoque ou l'attention du parlement se fixa, pour la premiere fois, sur +la question de la Traite, des personnes furent chargees de visiter +quelques-unes de ces prisons flottantes dans lesquelles ces malheureuses +victimes de l'avarice europeenne etaient transportees d'Afrique aux Indes +Occidentales. Ce qui frappa d'abord les commissaires, ce fut l'etrange +disproportion entre le nombre d'esclaves que devaient recevoir ces +navires, et l'espace destine a les contenir. Les premieres enquetes se +dirigerent donc sur ce point. Cependant, il etait facile de prevoir que +l'examen de toutes les questions qui se rattachaient a la Traite, +emploierait plusieurs sessions, avant que le parlement put donner une +decision definitive. En consequence, les abolitionnistes proposerent que +des mesures provisoires fussent adoptees, pour l'intervalle de temps +pendant lequel la Traite devait necessairement continuer encore, et que +des lois reglassent la quantite d'espace a accorder, a l'avenir, a chaque +esclave dans les navires negriers, aussi bien que la quantite d'eau, de +nourriture et de medicamens qui leur serait allouee. A cette nouvelle, les +marchands d'esclaves jeterent un cri d'alarme. Ils presenterent les +protestations les plus energiques, appuyees par les sermens les plus +solennels. A les entendre, les mesures que l'on proposait equivalaient a +une abolition, et la ruine totale et immediate de la Traite allait en etre +la consequence inevitable. "Non seulement," disaient-ils, "ces mesures +etaient inutiles; elles seraient encore funestes aux esclaves eux-memes. +L'interet des parties," soutenaient-ils, non sans quelqu'apparence +plausible, "offrait une garantie suffisante contre les abus que l'on +Redoutait. Non seulement le proprietaire du navire etait interesse a ce +que les esclaves fussent rendus dans le meilleur etat possible, au lieu de +leur destination, mais le capitaine, le chirurgien et les officiers du +batiment avaient le meme interet, puisque leurs benefices dependaient, en +grande partie, de la valeur effective de la cargaison." + +Les marchands ne se bornaient pas a soutenir que toutes les precautions +etaient prises, pour preserver, pendant la traversee, la vie et la sante +des esclaves; ils allaient meme jusqu'a dire qu'on apportait l'attention +la plus scrupuleuse a veiller au bien-etre de ces infortunes et a leur +procurer toutes les douceurs possibles. A les entendre, afin d'entretenir +leur sante et leur gaite, on mettait a leur disposition une foule +d'innocens plaisirs et d'amusemens divers. Le chant et la danse entraient +meme dans ce charmant tableau. Enfin, a en croire ces hommes, la traversee +d'Afrique aux Colonies n'etait, pour les Africains, qu'une veritable +partie de plaisir: telles etaient, du moins, les declarations des +officiers des navires negriers. Cependant, on ne les crut pas sur parole: +les enquetes furent continuees. On trouva alors que, dans cette +circonstance, comme dans tant d'autres, bien que ce fut l'interet des +negriers de traiter les esclaves avec humanite, cependant la nature +corrompue avait etouffe la raison, l'interet lui-meme s'etait tut devant +les passions coupables. On trouva que l'habitude de considerer ces +malheureux comme une marchandise, avait endurci les coeurs des agens +charges de les conduire: que le resultat de ce coupable endurcissement +avait ete les traitemens les plus barbares, non moins contraires a +l'humanite qu'aux interets des proprietaires et des officiers des batimens +negriers; et que le sort des malheureux esclaves se trouvait, par la, +horriblement aggrave. En consequence, en depit des marchands d'esclaves +qui soutenaient que la ruine de la Traite allait etre l'infaillible +resultat de cette mesure, une loi fut promulguee portant des dispositions +relatives au soin de la sante et du bien-etre des esclaves. Cependant +qu'arriva-t-il? Quelques annees ne s'etaient pas ecoulees, que toutes les +parties interessees, marchands d'esclaves, officiers, equipages, colons, +planteurs, reconnaissaient unanimement que la loi ayant pour but de regler +et d'ameliorer la traversee, n'avait pas seulement contribue au bien-etre +des esclaves, mais avait encore assure aux negriers une augmentation de +benefice. Qu'on juge par la de la confiance qu'on peut accorder aux +declarations des hommes engages dans ce trafic criminel. C'est ainsi que +nous pouvons egalement apprecier les malheurs dont on ne cesse de menacer +les philanthropes, comme devant etre la consequence des mesures dont les +lois de Dieu et le bonheur de l'homme nous prescrivent l'adoption. + +Mais ce n'est pas seulement en ce qui concernait la traversee, que les +marchands d'esclaves essayerent de faire illusion sur les maux +inseparables de la Traite. La fraude, l'alliee naturelle de la cruaute, +fut appelee a son aide; a l'hypocrisie vint se joindre la calomnie, et +l'ange des tenebres usurpa le langage et les formes d'un ange de lumiere. + +Quelques uns de nos plus adroits adversaires soutenaient que tel etait +l'avilissement naturel des Noirs, telle etait l'inferiorite de leur +nature, telles etaient, sur plusieurs points de ce vaste continent, leurs +sanglantes superstitions et le cruel despotisme de leurs tyrans, que +c'etait un acte de compassion et d'humanite que de les arracher a cette +terre de malediction pour les transporter aux Indes occidentales ou, +malgre leur esclavage, ils se trouvaient dans un veritable Paradis +comparativement au pays qu'ils quittaient. Il y en eut meme qui allerent +jusqu'a soutenir que, dans plusieurs endroits de l'Afrique, les habitans +etaient anthropophages, preferant la chair de l'homme a toute autre +nourriture; qu'en cet etat de choses, non seulement les prisonniers de +guerre, mais meme tous les habitans beaux et gras seraient infailliblement +devores par leurs barbares concitoyens, si les charitables negriers ne les +arrachaient a la mort, en se chargeant de les transporter aux Indes +occidentales, et cela par pure humanite. Ce n'est pas sans raison qu'on a +souvent accuse de credulite le peuple Breton. Cependant, il n'eut pas la +faiblesse de preter foi a une accusation aussi denuee de toute espece de +fondement. Il vit combien etait meprisable et invraisemblable, tout +ensemble, une accusation de cette nature; attendu, surtout, que, pour la +justifier, les negriers et leurs avocats ne pouvaient produire, un seul +exemple parmi les Africains. D'ailleurs, cette accusation n'etait pas +nouvelle: elle ne s'etait pas bornee aux peuples de l'Afrique: on pourrait +a peine citer un seul peuple barbare contre lequel elle n'ait pas ete +dirigee, et toujours, apres un plus mur examen, on en a reconnu +l'injustice. + +Les Anglais accoutumes, comme jures, a apprecier la valeur des accusations +et des temoignages, ne pouvaient admettre une accusation dirigee contre +les opprimes par les oppresseurs eux-memes, dans le dessein manifeste de +justifier leur crime. L'indignation publique fut le prix de cette +insolente pretention par laquelle les marchands d'esclaves se couvraient +hypocritement du manteau de l'humanite dans une question ou l'interet +etait, si evidemment, le seul mobile de leur infame conduite. Le cri +national fit justice de cet abus de tous les sentimens honorables et +vertueux. Le peuple Anglais comprit facilement que tolerer plus long-temps +la Traite, ce serait non seulement tolerer la violation de toutes les lois +divines et humaines, mais encore imprimer sur le caractere Britannique une +souillure ineffacable, et se presenter aux regards de la posterite et de +l'histoire, comme l'oppresseur et l'ennemi du genre humain. + +Quant a l'argument tire des superstitions cruelles de quelques peuples +d'Afrique, nous vainquimes nos adversaires par leurs propres armes et +tournames contre eux leurs propres batteries. Nous prouvames que ces +superstitions, bien loin d'avoir ete affaiblies par la Traite, n'etaient +nulle part plus en vigueur que dans les endroits frequentes par les +negriers d'Europe, en ces memes lieux ou un commerce honorable et legitime +eut fait eclore une riche moisson de civilisation et de lumieres. Nous ne +croyons pas necessaire de faire observer que de si pitoyables argumens ne +pouvaient se rencontrer que dans la bouche de gens demoralises par +l'interet, ayant la conscience de leur crime, mais desirant presenter +quelques excuses specieuses pour pallier un peu les horreurs trop +manifestes qu'ils infligeaient a leurs semblables. Mais, ici, il est une +justice que nous devons rendre aux marchands d'esclaves. Les plus ardens +defenseurs de ce criminel commerce, avouerent franchement que s'il +n'existait pas deja, aucune vue de speculation ne pourrait les porter a le +commencer. Mais les capitaux des marchands d'esclaves etaient engages dans +ce commerce, et de meme que ces assassins Italiens qui, en quittant leur +metier homicide, cherchent un dedommagement pour leurs stilets, de meme +ils demandaient que, s'ils venaient a donner une autre direction a leur +industrie, on les indemnisat, non pour la valeur de leurs navires, +puisqu'ils pouvaient les employer a un autre genre de commerce, mais pour +la valeur de leurs armes a feu, de leurs fouets, de leur chaines et de +tout cet attirail de cruaute qui allait leur devenir inutile. On appuyait +aussi, mais faiblement, pour la continuation de la Traite, sur les pertes +qu'allaient supporter nos manufactures qui fournissaient les articles +d'exportation qu'on donnait en echange des malheureuses victimes. Les +abolitionnistes, de leur cote, accuserent avec raison les negriers d'avoir +empeche, par leur criminel trafic, les peuples du continent Africain, de +se livrer a un commerce mille fois plus profitable a l'Europe que ce +commerce de chair humaine qui desolait les rivages de la malheureuse +Afrique, et livrait ses enfans a des bourreaux etrangers. + +"Pourquoi," s'ecriait Pitt, dans sa vertueuse indignation, "pourquoi +l'Afrique serait-elle condamnee a rester perpetuellement sous l'interdit? +Combien de pays jadis aussi barbares qu'elle, sont aujourd'hui le siege de +la civilisation et des lumieres, le champ de l'industrie et du commerce!" + +Mais le plus important de nos auxiliaires, dans notre lutte contre les +marchands d'esclaves, ce fut la religion. A tort ou a raison, on a impute +a nos peres vivant dans un siecle d'ignorance sous l'empire de la foi +catholique, cette opinion insensee que les attentats au bonheur et au +droit des hommes pouvaient etre expiees par des prieres et des messes. +Certes, ce n'etait pas la la religion catholique; ce n'en etait que +l'abus. Quoiqu'il en soit, nous n'avions pas de pareils prejuges a +combattre; nous n'avions pas a craindre que nos adversaires, pour se +soustraire aux obligations les plus claires du devoir et de la conscience, +se refugiassent dans les bras d'un bigotisme insense. Du moins, tel +n'etait pas le caractere des catholiques de la Grande-Bretagne. Bien loin +de la, catholiques et protestans se reunirent franchement pour repousser, +de concert et avec indignation, un commerce condamne par les lois divines +et humaines. Le clerge en particulier, depuis le premier jusqu'au dernier +de ses membres, mit la plus grande activite dans les efforts qu'il tenta +pour purger une nation chretienne de cette souillure honteuse qui la +deshonorait. + +C'est ainsi qu'insensiblement les tenebres firent place au grand jour. +C'est ainsi que des faits et des opinions, reconnus aujourd'hui +incontestables, penetrerent, peu a peu et avec lenteur, dans les +consciences, et finirent par etablir leur autorite sur la nation entiere. +Enfin l'opinion nationale etant suffisamment eclairee, les consciences +suffisamment convaincues, a l'exception d'un petit nombre d'hommes +personnellement interesses a continuer ce coupable commerce, une +circonstance favorable survint. Un changement d'administration eut lieu +dans le gouvernement britannique. La plupart des membres du nouveau +ministere etaient des abolitionnistes zeles. Dans la chambre des communes +Fox, Lord Howick, depuis Lord Grey, et Lord Henry Petty, depuis Lord +Lansdowne; dans la chambre des pairs Lord Grenville, et Lord Holland +appuyerent de tout le poids de leurs talens superieurs et de leur male +eloquence, la cause de la justice et de l'humanite; et le 25 Mars 1807, a +une immense majorite dans les deux chambres, l'abolition fut proclamee!... +Il se manifesta alors une telle unanimite de volontes, que les premiers +avocats de cette grande cause s'accusaient presque des retards que +l'abolition avait eprouves. C'est ainsi que Clarendon nous represente +l'etat de la Grande-Bretagne, au retour de Charles II, apres l'usurpation +de Cromwell. "Un seul voeu," dit-il, "une seule opinion paraissait dominer +la nation, et le monarque lui-meme declara que, certes, ce devait etre sa +faute, s'il ne regnait pas plutot sur un peuple si empresse a le recevoir." + +Cependant les abolitionnistes qui n'avaient pas assez la conscience de +leurs forces, et qui desiraient d'ailleurs mettre cette grande mesure a +l'abri de la plus legere objection, n'avaient affecte au crime de la +Traite que des chatimens pecuniaires, avec la confiscation du navire et de +sa cargaison. Mais ces dispositions penales, apres un mur examen, ayant +paru trop faibles, bientot une loi fut promulguee assignant a la Traite un +caractere infamant, et la frappant, comme crime de felonie, d'une peine +infamante. Cependant, par un sentiment d'indulgence pour ceux d'entre les +criminels a qui l'autorite des lois anterieures aurait pu faire perdre de +vue l'horreur de ce crime, la peine de mort fut ecartee, et la peine de la +deportation adoptee. Ainsi, les coupables negriers allerent des lors +justement prendre place parmi ces vils scelerats que la Grande-Bretagne +degorge annuellement de son sein, comme indignes de la societe qui les +repousse. Nulle voix ne s'eleva en leur faveur, et depuis ce jour, +l'opinion publique a classe les negriers dans l'espece la plus lache et la +plus vile des criminels. + +Tel etait l'etat des choses dans l'opinion et dans les lois de la +Grande-Bretagne, quand la paix vint terminer les sanglans et longs demeles +qui avaient, depuis plus de vingt ans, divise les nations de l'Europe. La +reunion de toutes les Puissances europeennes en Congres, parut aux +abolitionnistes une occasion favorable pour faire proclamer, publiquement +et a la face du monde, le caractere veritable de la Traite, et pour +engager solennellement la religion des nations civilisees a delivrer +l'Afrique de ses bourreaux. Jamais espoir ne fut plus fonde que le notre. +Et, par le fait, la Traite, a cette epoque, avait cesse de la part de tous +les peuples, a l'exception du Portugal qui ne la continuait guere que sur +les points de l'Afrique soumis a son impitoyable domination. L'etroite +alliance qui, malheureusement pour le genre humain, existait alors entre +le Portugal et la Grande-Bretagne, en favorisant la libre navigation des +vaisseaux de cette puissance, donnait aux negriers portugais une +deplorable facilite dans leurs coupables operations. + +Quoiqu'il en soit, le Portugal excepte, aucune nation de l'Europe +n'exercait la Traite, et on avait droit d'esperer que toutes les +Puissances europeennes se reuniraient pour proscrire ce commerce +devastateur, et pour proteger a jamais l'Afrique contre ses ravages. Sur +ce point, notre esperance ne fut point trompee. La Traite traduite au +tribunal de l'Europe fut jugee, justement condamnee et denoncee a +l'execration de l'univers. Apres quelques lenteurs et quelques +difficultes, le principe general fut adopte, et on laissa seulement a +chaque Puissance la faculte d'assigner et de fixer les peines conformement +a ses propres lois. Une declaration solennelle proclama la volonte unanime +de cette confederation vraiment sainte, et le meme jour, ce jour fortune +qui ratifia la paix de l'Europe, annonca a l'Afrique qu'elle aussi elle +allait etre, pour jamais, delivree de l'epouvantable guerre dont elle +etait, depuis si long-temps, le theatre, guerre plus horrible encore dans +sa nature et plus calamiteuse dans ses effets que celle dont l'Europe se +voyait affranchie avec tant de joie. + +La sentence prononcee a Vienne fut renouvelee et ratifiee a +Aix-la-Chapelle. C'est alors que les chefs des grandes Puissances, voyant +avec douleur les retards qu'apportait le Roi de Portugal a se joindre a +l'oeuvre d'humanite qu'ils avaient entreprise, lui adresserent en commun +une lettre signee de leur propre main, dans laquelle ils le conjuraient +d'imiter leur exemple, et de ne pas se refuser seul a cette mesure +generale. La reponse du Roi de Portugal fut loin d'etre satisfaisante. +Mais alors ce monarque etait dans ses etats du Bresil. Cette circonstance +peut avoir influence sa determination. Peut etre a-t-il cru devoir +conserver sa popularite parmi les Bresiliens, aux depens meme de l'honneur +et de la dignite de sa couronne. Maintenant qu'il a traverse l'Atlantique +et qu'il est dans ses etats d'Europe, cette excuse ne serait plus +admissible. Je me plais a croire que la nation portugaise, jadis si grande +et si glorieuse, cette nation qui vient de se reveiller a la liberte et +qui, dans une constitution libre, vient de rendre un si solennel hommage +aux droits de l'homme, ne fermera pas l'oreille aux cris de l'humanite et +de la justice, et dans le moment ou elle proclame le triomphe des +principes pour elle-meme, ne voudra pas les fouler aux pieds en ce qui +concerne les enfans de l'Afrique. + +Votre Majeste n'a pas besoin que je lui rappelle la part qu'elle a prise +dans ces nobles actes, et les engagemens qu'elle a contractes dans cette +memorable occasion. L'histoire dira, dans ses pages fideles, que c'est +Votre Majeste qui fut le principal instrument employe par la divine +Providence dans les grandes mesures dont je viens de parler. Ce jour fut, +je n'en doute point, l'un des plus doux, l'un des plus delicieux de votre +vie. L'avenir, charge nagueres de sombres nuages, s'offrait alors heureux +et riant a vos philanthropiques regards. Vous y lisiez le presage de +meilleurs jours pour la malheureuse Afrique. Deja, dans un doux lointain, +vous pensiez voir, dans ces regions vastes et immenses, ou les pas d'aucun +europeen n'avaient encore penetre, la civilisation etendre ses conquetes +pacifiques, et la barbarie et la misere ceder, par degres, aux lumieres et +a la felicite sociale. Ces delicieuses illusions etaient permises a Votre +Majeste. Nous-memes, nous, abolitionnistes, qui avions, tant de fois, vu +briser la coupe de l'esperance a peine presentee a nos levres avides, nous +partagions ces illusions charmantes. Aujourd'hui meme encore, la reflexion +ne me fait pas changer d'opinion a cet egard: nos esperances, je persiste +a le croire, etaient justement fondees. Eh qui n'eut partage cette douce +attente, en lisant les noms des augustes signataires de cette declaration +signalee, et en entendant leur noble langage! Et quel langage, encore! +Dans le dernier acte solennel de ce Congres memorable, on vit les augustes +Allies proclamer en substance: "que, bien que des circonstances +particulieres eussent, jusqu'a un certain point, pallie une partie de +l'horreur de la Traite des Noirs, cependant, depuis que la nature et les +details de ce commerce etaient mieux connus, depuis que les horreurs qui +l'accompagnent, avaient ete revelees au grand jour, le cri public, dans +toutes les nations civilisees, en avait demande la suppression immediate; +qu'ils etaient animes du desir sincere de concourir par tous les moyens en +leur pouvoir, a donner a cette mesure l'execution la plus prompte et la +plus efficace; qu'ils s'etaient engages, par un traite solennel, a +contribuer a cette grande oeuvre, avec tout le zele et toute la +perseverance que reclamait une cause si belle et si juste, et a ne +negliger aucun moyen propre a assurer l'execution, ou a accelerer les +progres de cette entreprise; que les augustes signataires de cette +declaration, ne considereraient pas leurs engagemens comme remplis, tant +qu'un succes complet n'aurait pas couronne leurs efforts." Ils terminerent +ce grand acte, en declarant "que le triomphe definitif de cette noble +cause, serait un des plus beaux titres de gloire du siecle qui en serait +temoin, et qui aurait l'honneur d'y contribuer." + +Je le demande, apres des protestations si solennelles, les abolitionnistes +n'etaient-ils pas fondes a penser que tous les Souverains qui avaient +concouru a cette importante declaration, devraient se croire obliges en +conscience, a l'executer et a remplir leurs engagemens. + +Helas! nous ne savions que trop, combien il est difficile de faire +entendre la voix de l'humanite et de la verite dans les conseils des Rois. +Nous savions que, dans les transactions des Souverains, les interets de la +justice et de la morale ne sont quelquefois qu'imparfaitement respectes. +Mais nous pensions avoir affaire a des hommes d'un caractere, si non +rigidement juste et humain, dans toute l'etendue de cette acception, du +moins honorable et magnanime. + +Et aujourd'hui encore, quand nous reflechissons que les chefs des hautes +Puissances Europeennes ont proclame la Traite un fleau qui a _long-temps +desole l'Afrique, deshonore l'Europe et afflige l'Humanite_; quand nous +nous rappelons qu'apres avoir fait entendre les grandes verites que nous +avons reproduites, ils se sont solennellement engages, par un traite, a la +face du monde, a extirper ce fleau; je le repete, quelles que soient les +difficultes que nous avons rencontrees, quelqu'experience que nous ayons +faite de l'invincible attachement de l'interet a ses injustes benefices, +nous ne desesperons pas encore de notre cause. Bien que quelques-uns des +augustes signataires ne nous aient pas paru aussi favorablement disposes +que nous avions lieu de l'attendre; bien que nous ayons entendu renouveler +contre nous les argumens insenses que nous avaient deja opposes les +negriers,--que l'Europe presentait des crimes et des cruautes egaux au +moins en etendue, a ceux que nous voulions supprimer en Afrique, qu'au +lieu d'aller porter au loin les bienfaits et les armes de notre +philanthropie, un champ assez vaste s'offrait naturellement a nous, sans +sortir de notre pays;--bien qu'on ait ose attaquer la purete de nos +intentions, et nous accuser d'agir dans des vues mercenaires d'interet +national et de jalousie mercantile; nous en avons la ferme esperance, +toutes ces indignes calomnies, tous ces laches sophismes tomberont, et, +mis en opposition avec la masse imposante que presente notre grande et +glorieuse cause, ils ne seront d'aucun poids dans la balance, aux yeux de +nos contemporains memes qui nous voient, et encore moins de la posterite +qui nous jugera. + +Pour ce qui est de cette accusation, qu'en pressant les autres pays de +suivre l'exemple de la Grande-Bretagne, nous sommes influences par des +considerations de politique commerciale et d'interets mercantiles, +accusation aussi denuee de fondement que produite avec mauvaise foi, nous +ne ferons qu'une seule observation. Ceux qui deversent sur nous cette +calomnie, sont dans une complete ignorance de tout ce qui a amene et +accompagne l'abolition de la Traite dans la Grande-Bretagne, ils oublient +que ce sont les hommes religieux de toutes les communions qui ont commence +et soutenu, dans toute sa duree, cette glorieuse campagne. Long-temps les +avocats de cette grande cause, furent taxes d'enthousiastes et de +fanatiques. Aux principes de morale et d'humanite que nous presentions, on +opposait des principes de politique et d'interets commerciaux. Nos plus +dangereux adversaires furent ceux qui predirent, et, comme l'evenement l'a +demontre, exagererent beaucoup les sacrifices coloniaux, financiers et +commerciaux qu'allait entrainer le triomphe de la justice et de +l'humanite. Aujourd'hui que ce long combat entre le genie du bien et celui +du mal, entre Dieu et Mammon, est enfin termine, attendra-t-on de nous que +nous prouvions serieusement a nos nouveaux accusateurs que l'abolition de +la Traite ne fut pas l'oeuvre de quelques adroits hommes d'etat qui +n'avaient en vue que les interets commerciaux de la Grande-Bretagne, en +engageant les autres nations a suivre notre exemple? Cette accusation peut +bien obtenir quelque credit sur ceux qui ignorent completement les +circonstances de l'abolition Britannique; mais, il n'en est pas moins +constant qu'il n'y a que la plus complete ignorance qui puisse +l'expliquer. + +Une pareille accusation aurait pu, il y a quelques annees, peut-etre, +trouver des oreilles credules. Mais les pas immenses et gigantesques de +l'opinion Europeen ne dans les derniers temps, nous paraissent devoir etre +peu favorables a la propagation d'accusations si ridicules. Certes, si la +justice et l'humanite ne sont point un vain mot, c'est, surtout a la suite +de la liberte que nous pouvons esperer de les rencontrer, non de cette +liberte tumultueuse qui n'est que la licence, et qui n'a que trop souvent +usurpe le nom de la liberte veritable, mais de cette liberte +constitutionnelle, fondee sur l'ordre et les lois, fixant, avec une sage +precision, la limite ou finissent les droits, ou commencent les devoirs. +Les peuples qui, sortant du long sommeil ou les avait endormis +l'esclavage, se sont reveilles au sentiment de leurs droits et a la +possession d'une constitution libre, ne fermeront pas leurs coeurs aux +nobles emotions qui doit naturellement y avoir excitees l'ere nouvelle qui +s'ouvre pour eux; ils n'oublieront pas les grandes destinees, les sublimes +devoirs auxquels leur nouvel etat les appelle; ils rempliront +scrupuleusement les engagemens contractes par leurs Souverains, au sujet +de la Traite, anterieurement aux nouveaux changemens politiques; ils ne +voudront pas, sans doute, qu'on accuse la liberte d'etre moins humaine et +moins philanthrope que le despotisme. Non, je ne saurais croire que, parce +que, dans la nation espagnole, des colons et des planteurs, qui ont cru +leurs interets leses dans l'abolition de la Traite, pourraient reussir par +leur influence a envoyer quelques membres a la legislature, ces membres +soient disposes a fouler aux pieds la morale et la vertu, au point +d'acheter l'appui de leurs avides commettans par le sacrifice de leurs +votes et l'avilissement de leurs fonctions constitutionnelles. Je croirai +encore moins que de tels hommes, s'il s'en trouvait, puissent obtenir +quelqu'influence sur l'auguste assemblee dont ils font partie; et +j'attendrai, pour ajouter foi a ces deplorables et humiliantes assertions, +que la verite m'en ait ete demontree par l'evidence la plus complete. +"Qu'on me donne un point d'appui," disait Archimede, "et je souleverai le +monde." Ce point d'appui que demandait le philosophe, nous le trouvons +dans la representation d'un peuple libre, et par lui, nous pouvons, d'une +main ferme, soulever; avec le levier de la morale et du christianisme, un +monde d'interets funestes et de coupables prejuges. + +Mais Sire!.... de favorables presages viennent justifier cet espoir. +Tandis que je tracais ces lignes, un bruit passager est venu jusqu'a moi. +On m'apprend que les Cortes d'Espagne, fideles a cet esprit de generosite +qui, il y a trois siecles, jeta un eclat si vif et si glorieux dans cette +assemblee, paraissent disposes a accomplir les hautes esperances que +m'avaient fait concevoir la connaissance de la dignite attachee au +caractere espagnol. + +Ces esperances, nous les nourrissons, surtout, en ce qui concerne le +Portugal, et ces considerations consolatrices viennent relever notre +courage. Sire! vous vous rappelez avec quelle etrange opiniatrete le +plenipotentiaire Portugais resista aux efforts que tenterent toutes les +autres Puissances pour l'engager a acceder a la confederation generale +contre la Traite, et comment il s'obstina a refuser d'assigner aucune +epoque determinee pour la cessation definitive de ce commerce homicide. On +alla meme alors jusqu'a emettre une idee que je ne me rappelle qu'avec un +sentiment de douleur et de honte. On donna a entendre qu'on pourrait +consentir a preter l'oreille au cri de la justice et de l'humanite, si la +Grande-Bretagne voulait faire quelques sacrifices pecuniaires a l'effet +d'indemniser le commerce Portugais. Enfin, lorsqu'apres bien des delais et +des difficultes, la couronne de Portugal eut consenti a l'abolition de la +Traite, au nord de la ligne, les sujets de cette nation et meme les +gouverneurs des etablissemens portugais sur la cote nord d'Afrique, n'en +ont pas moins continue ce fatal commerce, sans se donner meme la peine de +voiler cette infraction coupable aux traites existans. Mais quand je me +rappelle que la nation Portugaise fut l'une des plus illustres de +l'Europe, que, l'une des premieres, elle s'affranchit de la barbarie et de +la rouille du moyen age; quand je vois cette meme nation renaitre a la +conscience de ses droits politiques, et relever l'edifice de ses libertes +constitutionnelles, j'aime a croire qu'elle rendra un juste hommage aux +droits du genre humain, et qu'elle ne regardera pas d'un oeil indifferent, +les souffrances de nos freres les Africains, cette interessante portion de +la grande famille des hommes. + +Si, neanmoins, le Portugal, malgre les nouvelles circonstances sous +l'empire desquelles il se trouve place, persistait a tromper toutes nos +esperances; si, apres avoir concouru a cette declaration a jamais celebre +qui condamne la Traite au nom des principes sacres de la justice et de +l'humanite, cette puissance continuait a maintenir la Traite et a faire, +seule, exception a ce concert universel de toutes les Puissances de la +Chretiente; Votre Majeste, nous osons en concevoir l'esperance, n'aurait +pas oublie que cette circonstance, toute improbable qu'elle est, a ete +prevue dans les negociations de Vienne. Elle se rappellera qu'il fut +convenu alors, que, dans le cas ou l'une des puissances se placerait dans +cette honteuse situation, les autres parties contractantes s'engageaient a +adopter telles mesures jugees necessaires pour rendre la conduite de cette +puissance aussi funeste a ses propres interets, qu'elle est criminelle aux +yeux de la religion et de la morale. La mesure qui fut alors indiquee fut +la prohibition des produits de la puissance dissidente. Nul doute que la +seule conviction d'une disposition serieuse, de la part des Puissances, a +executer cette stipulation, ne suffit pour remplir le but qu'on s'y etait +propose et pour prevenir la necessite de son execution. Il depend donc de +Votre Majeste de detruire, en cette circonstance, l'une des branches les +plus considerables et les plus destructives de ce commerce desolateur; et +Votre Majeste n'a pas besoin que je lui rappelle que le pouvoir de faire +un acte de justice et d'humanite, est une obligation implicite de +l'executer, qui nous est imposee par l'Eternel lui-meme. + +Pour ce qui est de la nation des Pays Bas, nous ne pouvons croire, que, +parce que cette infame Traite a ete appelee un commerce, et que cette +nation est l'une des plus anciennes dans les annales commerciales, elle +soit disposee a ajouter foi a l'accusation aussi cruelle que ridicule que +j'ai rapportee plus haut. + +Les esperances que presentent les Etats-Unis d'Amerique, sont subordonnees +aux mesures plus ou moins efficaces qu'adoptera le Congres pour concourir +a la suppression de la Traite. Dernierement, un Comite nomme par le +Congres et tire de son sein, a manifeste des dispositions non equivoques +pour l'adoption de mesures propres a assurer l'abolition efficace de la +Traite. Il a recommande a ses concitoyens le sacrifice d'une injuste +prevention qui avait empeche jusque la le gouvernement des Etats-Unis +d'acceder avec la Grande-Bretagne a l'etablissement d'un droit de visite +mutuelle sur les vaisseaux marchands des deux nations qui frequentent la +cote d'Afrique. Il observe, avec raison, que cet etablissement ne doit pas +etre confondu avec le droit de visite que s'arrogent, en temps de guerre, +les puissances belligerantes; que, bien loin de la, en stipulant pour +l'exercice d'un droit qu'elle accordait aux Etats-Unis dans une proportion +semblable, la Grande-Bretagne reconnaissait implicitement la necessite +d'un traite special pour l'exercice de ce droit, ce qui equivalait a une +renonciation totale, de sa part, a toute pretention de cette nature.[3] + +[Note 3: Voyez _De l'Etat actuel de la Traite des Noirs, composant +le Rapport presente, le 8 Mai, 1821, aux Directeurs de l'Institution +Africaine_. Page 169.] + +En consequence, le Comite insiste pour qu'une convention soit passee, dans +ce sens, avec la Grande-Bretagne, a l'effet de reprimer de la seule +maniere efficace, les coupables pirateries des negriers: car le Congres +lui-meme a assigne a la Traite son veritable caractere, en la declarant +crime de piraterie, et y a attache la peine capitale qui, chez toutes les +nations du globe, est le chatiment de cette sorte de delit. Certes, des +raisonnemens et des considerations si justes sont faits pour convaincre, +soit en Amerique, soit dans tout autre pays, tous les hommes senses qui +font franchement des voeux pour l'abolition de cette Traite devastatrice. + +Mais, s'il est un peuple et un gouvernement que, certes, Votre Majeste +n'eut jamais pu soupconner d'ecouter ces accusations insensees, et ces +vils interets qui servent seuls de base a la Traite, c'est assurement le +peuple et le gouvernement francais. + +Sans doute, Votre Majeste a partage nos esperances, lorsque la paix +qu'imploraient tous les gens de bien, vint reunir deux nations trop +long-temps divisees. Nous concumes alors l'espoir que la France +consentirait avec joie, a fraterniser avec nous dans cette grande oeuvre +de misericorde. Tout nous le faisait presager, l'esprit chevaleresque de +la nation francaise, le caractere personnel de son Roi, et, plus encore, +les circonstances qui avaient precede son retablissement sur le trone de +ses peres, circonstances bien faites pour allumer dans un coeur vertueux +toutes les inspirations humaines et genereuses. "Un Monarque qui se dit +victime de l'oppression et de l'usurpation triomphante, jettera," +disions-nous, "un regard d'attendrissement sur les victimes de +l'injustice et de la cruaute europeenne!" Long-temps exile lui-meme aux +rives etrangeres, il sait, par sa propre experience, combien il est +douloureux d'etre arrache a sa douce patrie, au toit de ses "aieux"! +Il etait naturel de penser que la religion et la morale a qui la +Grande-Bretagne avait du sa derniere victoire, devaient avoir vu leur +empire affaibli dans une nation volcanisee par les eruptions +revolutionnaires, et qui, passant subitement de l'anarchie au despotisme, +avait vu ses yeux fascines si long-temps par les illusions d'une gloire +sanglante et mensongere. On devait croire, neanmoins, que le nouveau +gouvernement sentirait l'importance de fonder la reedification du trone +sur les bases de la religion, et se convaincrait que le meilleur moyen +de temoigner sa reconnaissance a l'Arbitre Supreme par qui regnent les +Rois, c'etait de se joindre a un acte d'humanite en faveur d'un vaste +continent: car la stabilite future du trone des Bourbons ne pouvait +etre assise sur de plus fermes bases. Nous pensions que, dans cette +foule d'exiles que le retour de la paix ramenait dans leur patrie, +les sentimens religieux devaient prevaloir; et nous avions l'intime +conviction qu'il n'existait pas un homme religieux et vertueux qui ne fut +favorable a notre cause. Cette cause, en effet, etait celle de tout homme +qui n'a pas brise entierement les liens moraux et intellectuels qui +l'attachent au Souverain Etre, et qui n'a pas abjure le dogme d'un Dieu +remunerateur. Nous avions encore d'autres motifs d'esperance. Quelque fut +notre attachement a la religion sous l'empire de laquelle nous vivons, +nous ne pouvions oublier que l'un des plus beaux titres de la religion +Catholique, etait d'avoir mis fin a l'esclavage en Europe, et d'avoir fait +cesser ces guerres meurtrieres que se faisaient, dans le moyen age, les +seigneurs et les chefs d'une meme nation. Il est vrai encore que la nature +et les effets de la Traite etaient bien moins connus en France qu'en +Angleterre; mais l'appat de ce commerce coupable y etait aussi, +proportionnellement, beaucoup moindre. En effet, la France ne voyait pas +ses capitaux, ses navires et les articles de ses manufactures employes a +ce commerce: elle n'avait donc aucune des excuses dont l'interet ne manque +pas de se couvrir pour justifier ses crimes. Le gouvernement nouvellement +retabli ne devait pas ignorer, d'ailleurs, qu'a l'exception de deux ou +trois ports, l'abolition de la Traite ne pouvait rencontrer aucun obstacle +dans la masse de la population francaise. Une circonstance importante +venait de nous mettre a meme de juger pleinement des dispositions de la +nation francaise a cet egard. Quelqu'opinion qu'on se forme de Bonaparte, +il est un point que doivent lui accorder unanimement et ses amis et ses +ennemis; c'est la connaissance de l'esprit public de la nation francaise. +Or, on sait qu'a son retour de l'ile d'Elbe, dans un moment ou l'interet +de sa politique lui commandait, plus que jamais, de se concilier l'opinion +du peuple francais, l'un des premiers actes de son pouvoir fut l'abolition +totale et definitive de la Traite des Noirs. + +Cependant, comme si l'ennemi du genre humain avait interpose ici sa fatale +influence, nous avons vu refouler tout a coup des esperances fondees sur +de si justes titres. + +Votre Majeste se rappelle avec douleur qu'a l'epoque ou l'Afrique vous vit +pour la premiere fois accourir a la defense de ses enfans opprimes, les +ministres du Roi de France, tout en reconnaissant la cruaute et la +criminalite de ce commerce sanglant, n'en manifesterent pas moins +l'intention de le continuer pendant cinq ans encore. + +Mais lorsque les pretentions de cet inexplicable et tenace attachement au +crime eurent ete repoussees; quand le gouvernement francais, revenant a +des sentimens plus conformes a sa dignite, eut consenti a entrer dans la +sainte ligue formee entre les Souverains de l'Europe, a l'effet de donner +a l'Afrique une reparation, trop long-temps retardee, des maux que lui +avait causes la Traite, et d'etablir entre ce continent et les nations +chretiennes un commerce paisible de lumieres et de bienfaits, devait-on +s'attendre a lui voir adopter un systeme de conduite plus funeste que +jamais? Ce gouvernement ne s'etait-il donc si solennellement engage a +l'abolition de la Traite, que pour tremper dans une coupable connivence +avec les fauteurs de cet horrible commerce, que pour fermer les yeux sur +leurs attentats les plus notoires et les plus paiens? Cette supposition +est d'une telle nature, qu'il semble impossible de l'admettre. Et +cependant, Sire! je dois le declarer a Votre Majeste, quelque penible que +me soit cet aveu, c'est en France que les abolitionnistes ont vu tromper, +de la maniere la plus cruelle, leurs voeux et leurs esperances; c'est en +France, dans ce pays ou nous comptions tant d'amis devoues a notre cause, +que cette cause a recu les coups les plus douloureux. Des ordonnances ont +ete publiees, des lois promulguees, condamnant formellement la Traite; +mais les ports francais sont encombres de navires negriers; mais ils +fourmillent sur la cote d'Afrique; mais l'arrivee de ces coupables navires +dans les ports des colonies francaises est librement proclamee dans des +annonces rendues publiques. On fait circuler des propositions invitant les +speculateurs a entrer dans cette branche de commerce: il en a ete trouve a +bord de navires francais dans les possessions les plus eloignees de la +France: en France meme, des compagnies ont ete formees, a l'effet de +diviser les capitaux employes a ces criminelles entreprises dans le plus +grand nombre de mises possible, et de multiplier par la les parties +interessees, en mettant ces coupables speculations a la portee d'un plus +grand nombre de fortunes. Enfin, la flamme et le fer devastent de nouveau +le continent africain; les gemissemens et les larmes de ses malheureux +habitans montent encore vers les cieux, pour implorer vengeance de leurs +oppresseurs!.... + +Comment expliquer de tels faits?.... Qu'est devenue cette police francaise +si justement celebre pour sa vigilance et pour la celerite de ses +operations?.... Cette police aux cent yeux, n'en a-t-elle plus lorsqu'il +s'agit d'explorer les crimes de la Traite?..... Et ses innombrables +oreilles, les a-t-elle bouchees pour ne pas entendre ce que tout le monde +sait, ce qu'elle seule parait ignorer?... Nous ne pouvons croire que le +gouvernement Francais manque de zele a faire executer les lois! Et +cependant, d'ou vient que les lois contre la Traite sont les seules qu'il +ne fait pas executer?.... Quelle cause assignerons-nous a cet etrange +phenomene?.... + +Et neanmoins, Sire! les lecons n'ont pas manque a ce gouvernement. Il en +est une surtout par laquelle il semble que la Providence ait voulu +reveiller son energie et sa sensibilite, et le tirer de sa funeste apathie +par l'un de ces effroyables exemples qui donnent, tout d'un coup, la +mesure des horreurs auxquelles on doit se preparer en tolerant la Traite, +et de la sceleratesse des monstres qui se livrent a ce commerce sanglant. +Je vais rapporter ce fait horrible: il est d'une telle nature, qu'il +frappera d'etonnement et d'horreur ceux-la meme que l'attention qu'ils ont +portee vers la Traite, a le plus familiarises avec les crimes de ce fleau, +et avec toutes les formes diverses, toutes plus hideuses les unes que les +autres, sous lesquelles ces crimes ont coutume de se produire. + +Le Rodeur, navire francais de 200 tonneaux, fit voile du Havre le 24 +Janvier, 1819, pour la cote d'Afrique ou il arriva le 14 Mars suivant. +Jusque-la, l'equipage qui etait compose de 22 hommes, avait joui d'une +bonne sante. Il prit a bord 160 Noirs avec lesquels il fit voile pour la +Guadeloupe, le 6 Avril. La cargaison, c'est le nom qu'on donne aux +malheureux Noirs, la cargaison et l'equipage ne montraient aucun symptome +de maladie; mais un mal effroyable se developpa, lorsque le navire fut +sous la ligne. + +Les symptomes n'etaient d'abord que d'une nature peu alarmante. C'etait +une rougeur qui se manifestait aux yeux: limitee aux seuls Noirs, on +l'attribua au defaut de renouvellement de l'air dans la cale ou ces +infortunes etaient entasses, ainsi qu'a la disette d'eau qui commencait +deja a se faire sentir. On etait alors rationne a huit onces par jour, et, +plus tard, il n'en fut distribue qu'un demi verre. D'apres l'avis du +chirurgien du batiment, on fit monter successivement les Noirs sur le +bord, afin de leur faire respirer un air plus pur. Mais un grand nombre +de ces infortunes, affectes d'un desir violent de revoir leur pays natal, +desir si violent en effet que les gens de l'art l'ont classe, sous le nom +de Nostalgie, parmi les maladies qui affligent la race humaine, ne se +virent pas plutot en liberte, qu'ils se precipiterent dans la mer, en se +tenant embrasses les uns les autres. Le capitaine du Rodeur en fit un +effroyable exemple: il en fit fusiller quelques-uns et en fit pendre +d'autres, afin d'intimider le reste; mais cette barbarie fut sans succes, +et l'on prit le parti de les enfermer tous a fond de cale. La maladie fut +reconnue etre une ophtalmie violente. Le mal qui avait fait de rapides +progres parmi les Africains, commenca bientot a attaquer l'equipage. + +Le premier homme de l'equipage, atteint par la contagion, fut un matelot +qui couchait pres de la cale. Dans les trois jours qui suivirent, le +capitaine et la presque totalite de l'equipage en furent frappes. Les +ressources de l'art furent vainement employees; les douleurs augmentaient +de jour en jour, ainsi que le nombre des aveugles. Un seul matelot avait +echappe; c'etait leur seule esperance et, cet homme venant a etre frappe, +il ne leur eut plus ete possible de diriger le batiment, pour se rendre +aux Antilles. C'est ce qui etait arrive a un batiment espagnol qu'ils +rencontrerent sur leur route: tout son equipage etait devenu aveugle. +Ils avaient donc ete obliges de renoncer a diriger le navire, et se +recommanderent a la charite du Rodeur; mais les gens du Rodeur ne purent +ni abandonner leur bord pour aller sur le bord espagnol, ni recevoir +l'equipage de ce navire, le leur etant a peine suffisant pour eux. Depuis +on n'a plus entendu parler de ce navire qui se nommait le St. Leon. + +La consternation devint generale, mais n'empecha pas de se livrer a un +effroyable calcul. Parmi les noirs, qui etaient devenus totalement +aveugles, il y en eut 36 _qu'on jeta a la mer_, pour n'avoir pas a +les nourrir en pure perte, puisqu'en cet etat deplorable il n'etait pas +possible de les vendre. Ils avaient encore un autre motif pour commettre +cet acte atroce: c'etait d'obtenir que la valeur de ces infortunes leur +fut integralement payee par les assureurs de la cargaison. Arrives a la +Guadeloupe, ceux d'entre les esclaves qui avaient survecu, etaient dans un +etat deplorable. Trois jours apres l'arrivee du navire, le seul homme de +l'equipage qui avait echappe a la contagion et qui avait pu guider le +navire, en fut atteint lui-meme. Parmi les Noirs, 39 etaient devenus +aveugles; 12 etaient borgnes; 14 avaient des taches plus ou moins +considerables sur la cornee. Parmi l'equipage, 12 avaient perdu la vue, +parmi lesquels etait le chirurgien du navire; 5, dont etait le capitaine, +avaient perdu un oeil; quatre autres avaient plus ou moins eprouve les +suites de l'ophtalmie. Le 22 Octobre, le Rodeur retourna au Havre. + +Tels sont les details publies a Paris, d'un voyage fait, en 1819, aux +cotes d'Afrique, par un navire negrier francais. Et Votre Majeste voudra +bien observer, que tous ces details sont incontestables et dignes de foi; +d'abord, parce que l'auteur a qui nous les devons, M. Guillie, homme digne +de foi, oculiste de la Duchesse d'Angouleme, a, peu de temps apres, fait +inserer, dans le Courrier Francais, une lettre dans laquelle il declare +qu'il tient toutes ces particularites du capitaine, du chirurgien et des +matelots du Rodeur auxquels il a donne ses soins; ensuite, parce que ces +details ne sont pas fournis par un ennemi de la Traite dans la vue d'en +inspirer l'horreur et d'en arreter la continuation, mais sont publies, +comme renseignemens de l'art, dans un ouvrage scientifique dans lequel +l'auteur n'avait en vue que de rendre compte d'une maladie et d'exposer +les remedes qui lui sont propres. L'article dans lequel est contenue +l'histoire du Rodeur, est intitule: _Observations sur une +Blepharo-blennorrhee contagieuse_. Il est insere dans le numero de +Novembre 1819 de "la Bibliotheque Ophtalmologique ou Recueil +d'Observations sur les Maladies des Yeux, faites a la Clinique de +l'Institution Royale des jeunes Aveugles, par M. Guillie, Directeur +general et Medecin en Chef, etc...." + +Mais, helas! Il n'arrive que trop souvent que nous restons indifferens aux +souffrances que nous ne voyons pas. Nul doute que, si les lecteurs de ce +drame sanglant, en eussent ete les temoins oculaires, leurs ames se +fussent soulevees d'horreur et d'indignation. Et cependant, cette +publication ne parait pas avoir excite une grande sensation a Paris, et, +probablement, moins encore au Havre; car, des l'annee suivante, le Rodeur +partit pour un second voyage, commande par le meme capitaine, et, sans +etre retenu par la vengeance terrible dont la divine Providence venait de +punir ses forfaits, alla de nouveau porter le ravage sur les rives +africaines. Quoiqu'il en soit, les faits sont etablis d'une maniere +indeniable, et la posterite aura peine a croire qu'en 1819, le Rodeur fit +voile de l'un des ports les plus populeux et les plus commerciaux de +France; apres avoir execute son coupable voyage, en debarqua les fruits +criminels dans la plus considerable des colonies francaises; de la revint +en France avec les miserables debris de son coupable equipage, et rejeta +sur le territoire francais ces scelerats portant en tous lieux avec eux +les marques de la justice divine, de maniere a etre partout reconnus. Et +c'est en 1819 que tout cela s'est fait a la face du monde! +c'est-a-dire douze ans apres que l'Angleterre avait aboli ce criminel +commerce, huit ans apres qu'elle l'avait declare crime de felonie et puni +de la peine de la deportation, quatre ans apres que la France elle-meme, +d'abord par un traite solennel, ensuite par une loi, le tout confirme par +une lettre ecrite de la propre main de son souverain, avait decrete son +abolition immediate et definitive!... + +Le fait est si etonnant par lui-meme, que Votre Majeste aura peine a y +ajouter foi. Cependant, je pourrais mettre sous les yeux de Votre Majeste +des exemples de cruaute d'une nature encore plus atroce, et c'est dans la +Traite francaise que je les puiserais. Mais a quoi serviraient de nouveaux +details a cet egard? Il est une verite dont conviendront sans peine tous +ceux qui ont considere attentivement ce vaste sujet, c'est que toutes les +cruautes, quelqu'horribles qu'elles soient, que peut enfanter la Traite, +ne sont rien en comparaison des maux que les devastations de cette Traite +abominable produisent en Afrique meme; et l'on doit placer, en premiere +ligne, cette insurmontable barriere d'anarchie et d'ignorance, par +laquelle la Traite intercepte tous les rayons de la religion et de la +morale, et les empeche de penetrer dans l'interieur de ce malheureux +continent par le seul canal possible, les communications avec les nations +civilisees. + +Il est impossible de croire qu'un commerce qui abonde en indignites de +l'espece de celles que nous venons de decrire, fut souffert plus +long-temps en France, si l'attention publique etait convenablement +provoquee sur cet objet. Loin de nous l'idee que des gains sordides et des +benefices pecuniaires, aient pu paraitre a une froide politique, compenser +suffisamment tant de cruautes et de crimes! Sans doute, de telles idees +n'ont pu entrer dans la pensee de ministres eclaires, et surtout de +ministres francais. + +Parmi les accusations dont la France a souvent ete l'objet, celles +d'avidite commerciale et d'un vil amour du gain, ne sont pas meme entrees +dans la pensee de ses plus implacables ennemis. On a dit de la France, que +le genie des armes et l'amour de la gloire militaire l'avaient detournee +de toute autre ambition, et l'avaient meme rendue insensible aux avantages +resultant du commerce. Cette opinion parut, en quelque sorte, confirmee +par une expression celebre qu'employait frequemment le chef du dernier +gouvernement francais. On sait qu'il reprochait aux Anglais de n'etre +_qu'une nation boutiquiere_. Au contraire, un de nos hommes d'etat, +un ecrivain Anglais avait appele la nation francaise une _nation +Chevaleresque_. Si nous lisons l'histoire des guerres de la revolution +francaise, nous trouverons ce caractere national empreint encore sur +chacune de ses pages. Nous verrons que la generosite et la valeur +francaise n'ont jamais ete plus brillantes, les victoires de ce peuple +jamais plus eclatantes que dans cette periode; nous verrons qu'alors une +multitude de causes avaient contribue a repandre l'esprit guerrier dans +toute la population francaise. Quels que soient les changemens qu'aient pu +subir le caractere originel de ce peuple, ces changemens n'ont pas ete de +nature a faire presager qu'il contracterait des habitudes bassement +mercantiles. Certes, nul n'eut pu croire que l'avidite commerciale fut, +tout a coup, devenue si extreme dans cette nation, qu'elle se fut +precipitee, avec une coupable ardeur, dans une carriere lucrative mais +deshonorante, que les autres nations ont cru devoir abandonner par des +considerations de justice et de morale. + +Ce n'est pas que je pretende accorder qu'en supposant les benefices +commerciaux le but principal des negocians de France, et des proprietaires +des batimens francais, la Traite est le moyen qui leur offre, dans cette +hypothese, le plus de chances de gain. On ne saurait mettre un instant en +doute, en considerant l'immense etendue du continent Africain, sa vaste +population, la variete des innombrables productions de son climat et de +son sol, qu'on ne put tirer d'un commerce legitime avec l'Afrique, +infiniment plus d'avantages que de la Traite des esclaves. + +Ainsi la question pour les negocians de Nantes et du Havre, n'est pas de +savoir s'ils continueront le commerce des esclaves, ou s'ils cesseront +tout commerce avec l'Afrique. Il s'agit de savoir s'ils veulent +entreprendre avec l'Afrique un commerce veritablement digne de ce nom, un +commerce conforme a la justice, a l'humanite, aux progres de la +civilisation; un commerce dont les benefices doivent sans cesse augmenter, +et auxquels il est impossible d'assigner des bornes;--ou si, dedaignant +le champ immense qui s'offre a leurs speculations commerciales, ils aiment +mieux y renoncer, et continuer le detestable trafic des esclaves, +aujourd'hui que toutes les abominations de ce trafic ont ete denoncees +a l'univers. Qu'ils y prennent garde!... Tant d'horreur attireront +infailliblement la vengeance divine, ou plutot, j'en ai l'intime +conviction, ce criminel commerce deviendra bientot, en France, l'objet +d'une haine et d'une indignation si generale, qu'il finira par succomber +sous les efforts combines de tous les hommes humains et religieux; et +alors il faudra bien qu'ils l'abandonnent, a la difference qu'ils peuvent +aujourd'hui en faire le sacrifice de bonne grace, et qu'alors, ce +sacrifice etant force, les couvrira de remords et de honte. + +Mais je le demande a tout Francais humain et loyal, et, d'avance je suis +sur de leur reponse, quand bien meme les benefices de la Traite seraient +aussi considerables qu'on affecte de le croire, ces benefices +pourraient-ils compenser la honte qui planerait infailliblement sur le +caractere national? Car l'infamie attachee a la Traite retombe sur la +nation qui la tolere. Quel ample sujet de reflexions pour tous les +Francais attaches a la gloire de leur pays, et a qui l'honneur du +gouvernement et de son auguste chef n'est point indifferent? Comment ces +hommes peuvent-ils supporter l'idee de l'etrange contraste que la France +et la Grande-Bretagne offriront, sur cet important objet, dans les pages +de l'inexorable histoire. N'entendent-ils pas d'avance le langage de +l'equitable posterite? "L'Angleterre," dira-t-elle, "tant qu'elle ignora +la nature et les effets de cette Traite cruelle, fut l'une des plus +ardentes a la pratiquer; mais a peine son caractere veritable lui est-il +connu, elle emploie tous ses efforts a expier envers l'Afrique les maux +qu'elle lui a causes sans avoir la conscience de son crime; elle epuise +ses tresors, elle multiplie ses offres, (a la France elle-meme, en argent +et en territoire,) a l'effet d'indemniser le commerce des autres nations, +des pertes que la suppression de la Traite pourrait lui faire eprouver. +La France, au contraire, s'elance avec une criminelle ardeur dans cette +horrible carriere que le remords fait abandonner a l'Angleterre et aux +autres nations. L'Angleterre s'efforce, a grands frais, de repandre les +arts et les bienfaits de la civilisation sur ces rivages africains +nagueres l'affreux theatre des crimes de la Traite; elle batit des +villages, eleve des ecoles et, d'une main liberale, jette sur cette terre +desolee les semences sociales; deja elle commence a voir recompenser ses +philanthropiques efforts, et deja les premices d'une moisson abondante +viennent rejouir ses regards. Quant a la France, elle s'occupe a deverser +la desolation sur les provinces que la paix lui a rendues sur la cote +d'Afrique; a son aspect, a l'aspect de ses coupables agens, la fertilite +et le bonheur s'enfuient devant l'anarchie et la devastation, et ces memes +rivages qui presentaient l'image d'un nouvel Eden, n'offrent plus aux +regards qu'un desert desole." + +Se peut-il que l'ancienne noblesse de France, cette noblesse qui se dit le +boulevard du trone, supporte avec calme l'humiliante comparaison que ses +ennemis ne manqueront pas de faire entre la conduite d'un gouvernement +monarchique et celle tenue par des etats republicains? En effet, sans +parler de la Grande-Bretagne, partout ou la voix du peuple s'est fait +entendre aux Etats-Unis d'Amerique, a Buenos Ayres, dans la republique de +Colombia, au Chili, au sein des Cortes Espagnoles, partout cet injuste et +sanglant commerce a ete abjure avec indignation; tandis que la France, +rendue a l'antique race de ses rois, dans un temps ou sa politique doit +necessairement partager de la nature et du caractere d'une royaute legale +et constitutionnelle, la France voit ses sujets exercer, avec activite et +de notoriete publique, cette meme Traite que condamnent ses lois; de sorte +que le gouvernement Francais pourrait etre accuse de proteger ces +criminelles entreprises, comme profitables au commerce francais, et +encourir consequemment, quoique bien a tort nous aimons a le croire, un +reproche de connivence avec les fauteurs obstines de ce commerce horrible. + +Vous etes sensibles, dites-vous, a tout ce qui interesse l'honneur de la +France, vous avez deplore le voile de honte dont les crimes de quelques +revolutionnaires ont couvert, pendant une epoque courte mais horrible, la +patrie ensanglantee; et vous oubliez que les atrocites de la Traite sont, +sans comparaison, beaucoup plus horribles dans leurs affreuses +circonstances et bien plus immensement funestes dans leurs effets, que les +plus abominables d'entre les crimes que vous deplorez. + +Il faut du moins rendre justice aux grands criminels de la revolution; +c'etaient de hardis scelerats, mais non des hypocrites. Ils n'ont jamais +pretendu au titre de chretiens. Dans la guerre impie qu'ils avaient +declaree aux hommes, ils avaient enveloppe l'Eternel lui-meme, et ne lui +demandaient rien. Ils etaient pousses au crime par le plus redoutable de +tous les stimulans, les fureurs et les haines de parti: ayant la +conscience des dangers qu'ils couraient et du chatiment qui les attendait, +leurs ames etaient dans un etat perpetuel de delire et dans la folie du +desespoir. Les objets de leurs cruautes, c'etaient leurs ennemis +politiques: ils les combattaient avec acharnement et a outrance; ils les +traitaient, comme ils s'attendaient a en etre traites, sans pitie, sans +misericorde. Dans la nature meme de leurs forfaits, il y avait un gage de +leur peu de duree. Ils n'avaient point de sobriete dans leur systeme: ils +n'avaient pas meme coordonne un systeme. Il serait donc injuste de faire +entrer leurs crimes en parallele avec ceux des negriers. Ces derniers +froidement combines, sont le resultat de speculations mercantiles. Et sur +qui sont commis ces crimes? Il ne faut pas l'oublier, c'est sur des +individus inoffensifs que les agens de la Traite vont chercher dans un +pays eloigne. La force et la ruse sont employees, tour a tour et a la +fois, contre ces deplorables victimes de l'avarice du negrier qui, +calculant tranquillement les benefices de son crime, se propose, de sang +froid, de fonder sur la base du vol et de l'homicide, son systeme +commercial. Sans doute, c'est un spectacle qui fait horreur, que le +spectacle de ces bourreaux athees blasphemant et renoncant la Divinite. +Mais il y a quelque chose de plus affreux encore aux regards de tout +esprit eclaire; c'est ce dementi pratique et journalier donne a la +providence d'un Dieu bon et paternel, en bravant froidement et +systematiquement sa vengeance, par la continuation d'une Traite reconnue +pour la violation la plus manifeste de ses lois. L'athee le plus opiniatre +peut etre eclaire, le plus grand criminel peut se repentir et etre +pardonne; mais que dirons-nous de ces hommes qui, reconnaissant l'autorite +divine et l'enormite de leur crime, declarent, neanmoins, que ce crime +tout flagrant, tout cruel qu'il est, est trop lucratif pour qu'ils en +abandonnent l'exercice? + +Il est une reflexion, surtout, qui doit eveiller la honte et l'indignation +dans le coeur de tout Francais sensible a l'honneur national; c'est que, +tant que la France refusera d'entrer dans les mesures de reciprocite que +plusieurs nations de l'Europe ont adoptees pour la suppression efficace de +la Traite, le drapeau blanc servira de protection a tous les pirates et a +tous les aventuriers de l'univers, comme le plus propre a leur garantir +l'execution et l'impunite de leurs criminelles entreprises. Ainsi ce +pavillon d'une nation grande et valeureuse, ce pavillon que les opprimes +ne doivent jamais reclamer en vain, se verra associe a tous les crimes, +et deviendra l'embleme naturel de l'injustice et de la cruaute. + +Pour expliquer cet inexplicable manque de zele qu'on remarque en France, +en ce qui concerne l'abolition de la Traite, on a dit en Angleterre, bien +que la chose soit a peine croyable, que des tentatives ont ete faites, non +sans quelques succes, pour interesser dans cet important sujet, l'orgueil +national du peuple francais, et nuire a la cause des abolitionnistes, en +soutenant qu'abolir la Traite, ce serait, pour la France, se soumettre a +l'influence et a la volonte de la Grande-Bretagne. + +S'il se trouvait quelques hommes que de pareilles idees eussent pu +seduire, je leur dirais que c'est a juste titre que nous nous efforcons +d'engager les autres nations a renoncer a cet infame commerce, car ce nous +est un devoir d'en agir ainsi, ne pouvant oublier que, dans cette pratique +coupable, notre exemple a pu en egarer bien d'autres. Apres avoir enfin +decouvert la criminalite et la cruaute de ce commerce destructeur, un +renoncement solitaire et silencieux eut-il suffi a acquitter notre +conscience? Les autres peuples, ignorant encore le vrai caractere de la +Traite, ne pouvaient-ils pas naturellement occuper la place que notre +retraite laissait vacante? Et alors, en quoi, je le demande, le sort de la +malheureuse Afrique eut-il ete change? Sans doute, c'etait pour nous un +devoir sacre de prendre l'initiative, et de proclamer, a la face du monde, +la criminalite de notre conduite anterieure, afin d'egaler au moins le +repentir au crime, afin de donner a nos mesures reparatrices l'activite et +l'eclat qu'avaient eus nos torts envers la malheureuse Afrique. + +Lorsque, dans ces circonstances, animes par des motifs aussi purs et aussi +genereux, nous cherchames autour de nous des appuis pour nous seconder, +c'est dans la France, d'abord, que nous concumes l'espoir d'en trouver. +Mettons de cote tout prejuge: cette confiance de la Grande-Bretagne +n'etait-elle pas honorable pour la France? Nous nous rappelions que +c'etait a un Roi de France qu'etaient dues ces belles paroles: "Si la +verite et la vertu etaient exilees du reste de la terre elles devraient se +refugier dans le coeur des Rois!" Nous pensions que le Souverain actuel de +la France, instruit a l'ecole de l'adversite, avait pu apprendre dans ses +redoutables enseignemens, non moins que dans la generosite naturelle de +son caractere, quel haut prix est attache a la sublime prerogative de +faire le bien. Il etait naturel de penser que lui et plus encore sa +famille, victimes de l'oppression, trouveraient dans leur coeur la +sensibilite necessaire pour compatir au destin des malheureux Africains, +victimes, comme eux, du crime triomphant. La conduite, du Monarque +Francais dans cette circonstance, semblait lui etre naturellement tracee. +Delivre de ses puissans ennemis, par les mains d'une Providence +protectrice, et retabli par elle sur le trone de ses peres, quel plus +digne tribut de reconnaissance pouvait-il offrir a l'Eternel, que de +secher les pleurs de l'infortune, que de briser les chaines de l'injustice +et de l'oppression? + +Tels etaient les sentimens qui animaient le Monarque actuel de la +Grande-Bretagne, lorsque, dans la lettre qu'il adressa, a ce sujet, au Roi +de France, il le supplia avec toute la confiance de l'amitie, de se +joindre a lui dans cet acte veritablement royal, dans cet acte de justice +et d'humanite, le conjurant de lui procurer de toutes les joies la plus +delicieuse et la plus pure, en s'unissant a lui pour effacer, du caractere +de la chretiente, cette souillure honteuse et deplorable qui le deshonore. +Le Roi de France repondit, et sa reponse, on n'en peut douter, fut concue +dans le meme esprit de franchise. Il declara, dans sa lettre, qu'il etait +dispose a s'unir au Monarque de la Grande-Bretagne, dans toutes les +mesures qui auraient pour but d'assurer le repos et le bonheur du genre +humain, et particulierement en contribuant a l'extinction d'un fleau qui +ne tendait a rien moins qu'a la destruction de l'espece humaine. +Dira-t-on que le Roi de France fit alors parade d'une humanite qui n'etait +point dans son coeur? Dira-t-on qu'au lieu d'obeir a l'impulsion de sa +propre sensibilite, il ne cedait, alors, qu'a une influence etrangere?... +Certes, une pareille idee n'a jamais pu entrer dans la tete d'aucun +Anglais. Si ceux d'entre les Francais a qui je me suis specialement +adresse dans ces dernieres pages, avaient pu concevoir une telle pensee, +je leur dirais: "Examinez bien ce que vous imputez a votre Souverain, a +l'objet de votre royalisme et de votre affection!"... Certes, nous ne +pouvons croire qu'il soit considerable le nombre de ces Francais qui, +lorsque nous les invitions a se joindre a nous de coeur et d'ame, dans +l'interet de notre grande et glorieuse cause, ont interprete notre +demarche d'une maniere si erronee, que de s'imaginer que nous prenions +avec eux le ton d'une superiorite morale. Cette absurde accusation ne peut +etre consideree que comme un deplorable reste de cet esprit d'hostilite +qui a si long-temps divise les deux nations anglaise et francaise, et qui +n'a pu encore totalement faire place a de plus doux sentimens, a ces +sentimens d'amities et de fraternites nationales qui n'ont cesse d'animer +les avocats de l'Afrique dans toutes leurs communications avec les peuples +etrangers. Et qu'on ne croie pas que, par ces mots, je pretende faire un +grand merite a mes compatriotes de leur philanthropie. Graces au Ciel, +nous sommes arrives a une epoque, nous vivons dans un temps ou la +philanthropie fait partie de l'economie politique elle-meme. Chacun sait, +ou est a portee de savoir que la prosperite d'un pays profite a tous les +autres, qu'au lieu de fonder leur elevation et leur felicite sur +l'oppression et le malheur des autres, chaque peuple est interesse aux +progres et au bien etre de tous. Ces idees ne sont pas le resultat des +emotions souvent passageres du coeur humain; ce sont des principes stables +et fixes que l'experience a confirmes; c'est une emanation de cette haute +sagesse, de cette bonte divine qui preside aux mouvemens et a tout +l'ensemble du systeme moral de l'univers. + +Ah! fusse-je anime par cette injuste haine contre la France, que doivent +m'imputer ceux dont je combats, en ce moment, les absurdes accusations; +fusse-je assez lache pour souhaiter, entre nos deux nations, une autre +rivalite que cette honorable emulation par laquelle deux peuples genereux +luttent de vertu et d'honneur; au lieu de conjurer la France de concourir +avec nous au grand ouvrage de l'abolition de la Traite, je devrais +m'applaudir de voir la nation francaise courir cette carriere coupable que +le remords et la honte ont fuit abandonner aux autres peuples. + +Mais, si l'Angleterre a ete calomniee en France, la France, a son tour, a +ete calomniee en Angleterre. En effet, on nous a dit, (et j'aime a croire +que la calomnie seule a pu inventer de tels bruits,) on nous a dit qu'en +France certains personnages d'un haut rang et jouissant d'une grande +influence politique, possesseurs de proprietes coloniales, ou ayant des +relations d'interet dans les ports francais ou la Traite est exercee avec +le plus d'activite, n'ont pas eu honte de voiler les horreurs de ce +commerce profanateur, et meme d'en proteger la continuation. On ajoute que +les restrictions mises a la liberte de la presse, lesquelles n'avaient, en +apparence, pour but, que de mettre le peuple a l'abri du blaspheme et des +provocations seditieuses, ont ete employees a l'indigne usage de tenir la +nation francaise dans l'ignorance du caractere veritable de ce commerce +injuste et cruel. Mais, sans doute, il n'en peut etre ainsi. Sans doute, +c'est une des calomnies repandues a dessein par les ennemis de la nation +francaise. J'ose l'esperer, les hommes que la Providence a places dans un +rang eleve, n'oublieront pas a ce point le soin de leur honneur et les +devoirs qui leur sont imposes. Ils se rappelleront qu'ils ont ete investis +de l'honorable emploi d'etre les precepteurs et les bienfaiteurs de leur +patrie. Puissent-ils reconnaitre enfin la veritable destination a laquelle +ils ont ete appeles! Puisse leur conduite a venir nous prouver +victorieusement que le gouvernement francais remplit avec joie les devoirs +qui lui sont imposes par tant d'obligations sacrees. + +Sire! qu'il soit permis aux amis de l'Afrique de s'adresser, dans cette +circonstance, a Votre Majeste, comme principal garant des saintes +obligations contractees a Vienne et ratifiees a Aix-la-Chapelle. Votre +Majeste a proclame, a la face du monde, sa ferme croyance aux saintes +verites du christianisme, et son respect pour ce livre divin ou l'homme +lit la charte de son bonheur et de son immortalite. Si, parmi les parties +contractantes, il s'en trouvait qui considerassent ces declarations comme +des formules de diplomatie, et qui, faisant profession publique de respect +pour la religion, declinassent en secret sa divine autorite, certes, Votre +Majeste ne saurait etre de ce nombre. En Angleterre, du moins, les amis du +christianisme aiment a croire que vos declarations religieuses ne sont +point un vain langage dicte par la politique, mais bien l'expression de +votre conviction intime, l'acte spontane de votre conscience, et la regle +constante de votre vie. C'est la que nous placons notre espoir. Nous ne +doutons pas un moment que les lois de Dieu, les droits et le bonheur du +genre humain, la religion, la justice, l'humanite, la bonne foi, et tous +les sentimens les plus sacres ne se presentent a l'esprit de Votre +Majeste, comme autant de motifs qui l'engagent a preter avec ardeur son +aide et ses secours a l'accomplissement de cette grande oeuvre de +misericorde. + +Mais, si Votre Majeste me permet de lui parler sans detour et avec toute +la franchise que me prescrit l'interet de cette sainte cause, je lui +declare que, dans cette circonstance, le choix ne lui est point laisse. +D'apres les principes seuls du christianisme, il vous est defendu de +fermer l'oreille aux cris des victimes de l'oppression; mais les +stipulations d'un traite solennel obligent, en outre, Votre Majeste a +accomplir la promesse qu'elle nous donna a Vienne. Votre Majeste n'est +point interessee, personnellement, dans ce grand debat. Cette circonstance +est la plus favorable de toutes, puisqu'elle vous permet de prendre, au +milieu des parties contractantes, le caractere de mediateur, et de juger +dans cette grande cause pendante au tribunal de la nature et de la +religion. S'il etait possible que Votre Majeste se crut dispensee de +remplir ses engagemens a cet egard, sous pretexte qu'elle n'a aucun +interet personnel a les violer ou a les remplir, je vous dirais que c'est +la volonte de Dieu que vous les remplissiez, dans toutes les hypotheses, +avec le meme zele et le meme respect. Quel triomphe pour les ennemis des +Monarques legitimes! "Eh! quoi," diraient-ils, "si l'une des clauses des +traites de Vienne, relatives aux cessions ou aux delimitations de +territoire, eut ete violee, a l'instant meme on eut fait connaitre cette +violation, et on eut exige une reparation prompte, immediate. Mais le +bonheur et la civilisation de pres d'un tiers du globe habitable, ne +sont-ils donc pas d'un interet aussi grave aux yeux de ces Monarques qui +proclament les principes du christianisme comme la regle constante de leur +conduite?" Et en effet, de pareilles accusations, si elles etaient +prouvees vraies, ne justifieraient-elles pas l'opinion de ceux qui n'ont +vu, dans cette association de Rois, connue sous le nom de _Sainte +Alliance_, qu'une combinaison de vues politiques trop manifestes, et +maladroitement deguisees sous le masque de la religion? Quel sujet de +chagrin et de honte pour les veritables amis du christianisme, que de voir +la religion ainsi profanee! + +Mais, je le repete, nous ne pouvons nous arreter, un seul instant, a de +pareils soupcons, et c'est avec l'espoir le plus fonde et la confiance la +plus entiere, que nous supplions Votre Majeste d'interposer sa mediation, +particulierement en ce qui concerne la France. Cette demande, nous la +faisons a Votre Majeste dans toute la sollicitude de notre coeur. Mais ce +n'est pas a l'egard de la France seule, que nous invoquons votre +mediation; nous l'invoquons egalement a l'egard des autres Puissances +europeennes auxquelles Votre Majeste s'est associee pour delivrer +l'Afrique de ses oppresseurs. Jamais l'intervention de Votre Majeste ne +fut plus urgente. Le nouveau point de vue sous lequel la question se +presente, a beaucoup accru les difficultes. Quand il ne s'agissait que +d'obtenir des diverses Puissances, qu'elles prohibassent, par des lois, un +commerce qu'elles avaient solennellement condamne de la maniere la plus +energique, comme empreint d'injustice et de cruaute, et qu'elles s'etaient +engagees a abolir, par un traite solennel, il n'etait pas difficile +d'obtenir un acquiescement dont le refus eut ete une violation par trop +manifeste des principes les plus communs du bon sens et de la probite. + +Mais, prohiber par des lois et permettre par le fait ce commerce criminel, +opposer au mal des mesures telles qu'elles sont insuffisantes pour sa +repression, que dirons-nous d'une semblable conduite? N'est-elle pas, de +toutes, la pire et la plus funeste? Votre Majeste, sans doute, fera +comprendre aux diverses Puissances contractantes, combien leur conduite +actuelle les expose a cette imputation, quoiqu'injuste qu'elle puisse etre +dans le fait. Il n'est pas necessaire d'indiquer a Votre Majeste les +moyens dont elle peut se servir pour rendre a la cause de l'humanite cet +important service. Helas! Votre Majeste ne les connait que trop bien. +Qu'elle suive l'impulsion de sa conscience; qu'elle obeisse seulement aux +mouvemens de son coeur; qu'a ses demarches preside cette energie que donne +la conscience, qu'assurent les sentimens genereux, et tout ira bien. La +justice, l'humanite, la bonne foi, la saine politique et, par dessus tout, +la religion, vous preteront leur auguste et irresistible appui. J'ai dit +la religion: et en effet, ce n'est pas ici l'occasion de mettre en avant +ces distinctions theologiques qui divisent malheureusement l'eglise +chretienne. Toutes les communions chretiennes s'accordent a condamner la +fraude, le vol, le brigandage et l'homicide: toutes s'accordent a +commander la paix et la charite envers tous les hommes: toutes nous +ordonnent d'employer au bonheur de nos semblables, non a perpetuer leur +ignorance et leur infortune, les dons et les facultes qu'il a plu a +l'Eternel de nous departir. + +Pour ce qui est des considerations politiques, nous trouvons dans les +evenemens qui se pressent chaque jour d'eclore, la confirmation des hautes +lecons que l'histoire nous a transmises dans chacune de ses pages. Tout +doit nous convaincre, qu'abstraction faite de toute consideration de +justice ou d'humanite, celui-la s'abuserait etrangement qui, dans l'epoque +actuelle, pretendrait elever l'edifice d'un commerce national et d'une +puissance coloniale, sur une base composee de materiaux de la nature de +ceux que fournit la Traite. Insense!... lui dirions-nous, ne voyez-vous +pas les Etats-Unis d'Amerique affranchir leurs esclaves par milliers! +Ne voyez-vous pas, dans la derniere guerre, l'Angleterre appeler a la +liberte les esclaves de leurs ennemis! Ne voyez-vous pas, surtout, Haiti +prendre, de jour en jour, une attitude plus imposante, capable de +deconcerter tous les projets politiques de ses ennemis! N'entendez-vous +pas mugir les feux souterrains de cette ile volcanique! Ce bruit +redoutable est le presage de nouvelles eruptions aux ravages desquelles +l'oeil ni la pensee ne peuvent assigner de limites! Et c'est dans de +telles circonstances, que des hommes d'etat, qui n'ont pas perdu l'usage +de leur raison, pretendent voir une combinaison avantageuse dans +l'etablissement de colonies trans-atlantiques dont la population serait +fournie par la Traite!... + +Mais j'ai honte de parler de considerations politiques, quand la voix du +devoir et le cri de la conscience se font entendre si hautement. Ah! Sire! +adressez vous aux ministres des Puissances contractantes au Congres de +Vienne. Adjurez-les de remplir les engagemens qu'ils ont contractes! +Dites-leur qu'ils trahissent notre noble cause, en mettant tant de +tiedeur, et en employant des moyens si faibles et si inefficaces, dans +l'abolition de la Traite. Dites-leur qu'une telle froideur equivaut a un +abandon total de la cause qu'ils s'etaient engages a defendre, et n'est +pas moins criminelle. Quant a moi, je le declare, quand je jette les yeux +en arriere, et que je considere tout ce qui a deja ete fait pour cette +grande cause, je ne puis m'empecher de croire que ce fleau devastateur +touche a sa fin. Les lumieres qu'on a jetees sur cet horrible trafic, la +connaissance universelle de la cruaute et de la criminalite qui y sont +attachees, les evenemens qui se passent sous nos yeux, les circonstances +tant physiques que morales de l'epoque ou nous vivons, tout concourt a me +persuader que nous touchons au moment de voir la suppression totale et +definitive de cette horrible violation des lois de la justice et de +l'humanite. Cependant, la Traite se continue encore; et dut-elle bientot +completement cesser, elle aura du moins continue assez, pour accuser dans +la posterite et couvrir d'une ineffacable infamie, ceux qui lui auront +resiste avec tant de faiblesse, et qui auront mis si peu de zele a sa +suppression. Ceux-la, surtout, qui ont participe a la memorable +declaration de Vienne, et qui n'en ont pas moins continue d'etre sourds +aux commandements de la religion, du devoir et de la morale, qui n'en ont +pas moins foule aux pieds l'humanite et la foi des sermens, ceux-la, +dis-je, ne peuvent avoir oublie la part qu'ils ont prise alors a une +entreprise qui s'annoncait sous des auspices si honorables. Ils se +rappellent l'acte solennel dans lequel ils declaraient vouloir laisser, +dans l'abolition de la Traite, un monument imperissable a la posterite. Ce +monument existera en effet: il existera; mais il portera une inscription +bien differente de celle qu'il eut du porter. Cette inscription, au lieu +de retracer, en caracteres immortels, l'imperturbable perseverance de ces +Monarques dans l'accomplissement des devoirs qu'ils avaient contractes a +la face de Dieu et des hommes, transmettra a la posterite la plus reculee, +les titres de leur honte; les plaintes de la justice et de l'humanite +admises d'abord, puis, ensuite, indignement foulees aux pieds; les +engagemens les plus saints, les sermens les plus sacres mis en oubli; les +interets du genre humain immoles a des interets commerciaux de peu +d'importance et plus qu'equivoques; tandis qu'une nation soupconnee de +tout sacrifier a ses speculations mercantiles, n'avait pas fait difficulte +de renoncer a ce cruel commerce, en s'accusant d'y avoir participe trop +long-temps, et en le denoncant a la haine et a l'execration des peuples +civilises. + +Sire! puisse l'Eternel benir les efforts de Votre Majeste!... Dans les +travaux que vous allez entreprendre, songez que vous defendez une cause, +digne des regards de la Divinite!... La paix, la charite envers tous les +hommes, voila les bases sur lesquelles elle s'appuie!... Ah! Tous les +coeurs des gens de bien vont vous suivre! De tous les points de l'univers, +leurs voeux et leurs esperances vont accompagner vos pas, et seconder +vos efforts! Surtout, Votre Majeste trouvera dans son propre coeur, dans +le temoignage de sa conscience, une recompense bien douce de ses +philanthropiques travaux: mais une recompense plus chere et plus +solennelle leur est destinee, dans ce jour ou les mysteres de la +Providence seront reveles; ou Dieu apparaitra sans voile aux regards des +hommes; ou comparaitront, confondus devant le meme tribunal, les sujets et +les rois accompagnes seulement du cortege de leurs actions; ou, enfin, +l'injustice et la cruaute auront pour jamais cesse de desoler la terre.... + +J'ai l'honneur d'etre, avec le respect et l'attachement les plus sinceres, + +SIRE, + +de Votre Majeste, +le tres-humble et obeissant serviteur, + +WILBERFORCE + + + + +RESUME DU DISCOURS +PRONONCE +PAR M. WILBERFORCE, +DANS +La Chambre des Communes, +_Le 27 Juin, 1822,_ +SUR +_L'ETAT ACTUEL_ +DE LA TRAITE DES NEGRES. + + + + + +RESUME DU DISCOURS + +PRONONCE PAR + +M. WILBERFORCE. + + +En renouvelant aujourd'hui une motion analogue a celles que j'ai deja +presentees dans la derniere session et dans quelques-unes des sessions +precedentes, je ne me dissimule point les inconveniens qui accompagnent +d'ordinaire ces propositions annuelles. + +Quelle que soit l'importance du sujet, l'interet qu'il excitait +primitivement s'affaiblit par degres; et pour le bien meme de la cause, il +est souvent preferable de n'en occuper le public qu'a de plus longs +intervalles. Mais la Chambre remarquera sans doute les circonstances +particulieres dans lesquelles nous nous trouvons places, et qui me +semblent rendre necessaire la motion que je vais avoir l'honneur de lui +soumettre. + +Ayant aboli nous-memes la Traite des Negres, l'humanite nous faisait un +devoir de presser les autres nations d'imiter notre exemple, et de se +joindre a nous pour l'accomplissement de ce grand oeuvre. Nous avons donc +saisi l'occasion qui nous etait offerte par le Congres de Vienne; nous +nous sommes adresses a tous les Souverains de l'Europe, mais specialement +a ceux dont les sujets s'etaient livres precedemment au commerce +d'esclaves, et nous les avons conjures d'embrasser avec nous la bonne +cause. Le Portugal s'est seul refuse a nos instances. La Russie, +l'Autriche et la Prusse, quoique etrangeres a la Traite des Negres, et +n'ayant point elles-memes de colonies, ont pris part aux declarations +solennelles qui ont marque la Traite du sceau de l'infamie. Toutes les +grandes Puissances reunies en cour supreme de justice, ont prononce la +sentence d'un crime qu'elles ont justement nomme la honte de notre siecle, +et il a ete livre par elles a l'execration de l'humanite. + +L'injustice et la cruaute du commerce d'esclaves ayant ete reconnues par +les Puissances europeennes, des traites ont ete conclus avec plusieurs +d'entre elles pour assurer l'abolition de ce trafic. Toutes, a l'exception +du Portugal, ont fixe une epoque precise apres laquelle la Traite serait a +jamais interdite. Les Gouvernemens memes qui se sont refuses a une +abolition immediate ont pris l'engagement formel de ne faire la Traite +qu'au midi de la ligne. + +Il a ete convenu avec plusieurs de ces Gouvernemens que des juridictions +speciales seraient etablies pour juger les infractions aux lois qui +prohibent la Traite. Il est donc naturel, ou plutot il est necessaire que +nous nous enquerrions de temps a autre comment les traites sont executes, +et quels pas nous faisons vers le but que nous avons en vue. + +Une grande masse de documens a ete soumise a la Chambre par le +Gouvernement de Sa Majeste. Elle comprend sa correspondance avec les +officiers de la marine royale sur la cote d'Afrique, avec les membres des +commissions mixtes et avec les ministres du Roi aupres de differentes +cours etrangeres. L'adresse que je compte proposer aujourd'hui contiendra +l'expression des sentimens qu'a excites en nous la lecture de ces pieces +officielles. Mais avant d'entrer dans les details de la question, je crois +remplir un devoir en reconnaissant que mon noble ami, qui siege de l'autre +cote de la Chambre (Lord Londonderry) a veille sur les interets de notre +glorieuse cause avec habilete et perseverance. + +Je commencerai par les Pays-Bas. En considerant les diverses phases de +l'histoire de ce pays et les longues relations d'intimite qui ont existe +entre son gouvernement et le notre, sa lenteur, pour ne rien dire de plus, +a executer des engagemens formels, lui fait aussi peu d'honneur que le +manque d'empressement qu'il temoigne a mettre un terme a des pratiques +qu'il a declarees lui-meme contraires a la justice et a l'humanite. +Toutefois les argumens du noble Lord (Lord Londonderry), appuyes par les +talens et le zele du Ministre de Sa Majeste pres la Cour des Pays-Bas, +(Lord Clancarty), ont enfin amene cette Puissance a donner aux traites +leur veritable et legitime interpretation. + +La Traite des Negres s'est faite long-temps avec impunite sous pavillon +espagnol; mais un juste sentiment du devoir parait s'etre reveille dans le +sein des Cortes. Le Comte de Torreno a employe ses talens distingues en +faveur de notre cause, et les Cortes ont enfin soumis a une peine +infamante, (dix annees de travaux forces) le crime de la Traite, sous +quelque forme qu'il se commette. Les malheureuses victimes qui seront +trouvees a bord des vaisseaux negriers seront desormais delivrees de +l'esclavage. Il est beau de voir un peuple qui jette les fondemens de sa +propre liberte, se montrer sensible au droit qu'ont d'autres hommes a +jouir du meme bienfait; et la conduite de l'Espagne, dans cette +circonstance, redoublera, je n'en doute point, l'interet qu'inspirent aux +citoyens de la Grande-Bretagne les efforts de ce peuple pour etablir son +independance politique. + +Quelque longues et quelque amicales qu'aient ete nos relations avec la +Cour de Portugal, je suis force de convenir que sa conduite, par rapport +a la Traite des Noirs, a ete honteuse a l'exces. Elle n'a eu qu'un seul +genre de merite, une perseverance inebranlable dans le mal. Au Congres +meme de Vienne, tandis que toutes les autres Puissances europeennes ont +reconnu l'injustice et la cruaute de la Traite, tandis qu'elles ont fixe +un terme pour l'abolir, le Portugal seul, tout en accedant a la premiere +de ces declarations, s'est obstinement refuse a la mesure qui en etait la +consequence. Il s'est contente de nous offrir de discontinuer ses +barbaries sur la cote d'Afrique, si nous consentions a acheter cet acte de +justice par une concession de privileges commerciaux. A la fin, neanmoins, +la Cour de Lisbonne a stipule, moyennant une somme considerable pour prix +de son consentement, que la Traite serait desormais interdite au commerce +portugais au nord de la ligne. Elle a delivre par la de ses ravages une +etendue de plus de mille lieues de cotes, et elle a borne son trafic a des +contrees qui, ayant fait partie de ses domaines depuis des siecles, +avaient des droits particuliers a sa protection et a sa bonte. Mais en +depit de cette convention, l'on rencontre encore des negriers portugais +sur tous les points de la cote d'Afrique au nord de la ligne; et il a ete +prouve que les Gouverneurs de quelques-uns des etablissemens coloniaux de +cette puissance prennent part a ces expeditions de forbans. Certes, il +serait d'un mauvais augure pour les destinees a venir du Portugal, que le +nouveau gouvernement de ce pays, en assurant sa propre independance, ne +prit aucune mesure pour exterminer un commerce de fraude, de sang et +d'infamie. J'ai meilleur espoir de sa legislature actuelle; et les +principes du nouveau gouvernement formeront, j'ose le croire, un heureux +contraste avec ceux de l'ancien. En tout cas, sa conduite ne saurait etre +pire, en ce qui concerne la Traite des Noirs. + +Je passe aux Etats-Unis d'Amerique. Ce pays a debute plutot que nous-memes +dans la bonne oeuvre de l'abolition; mais il est penible de voir, en +etudiant les pieces deposees sur notre table, que le gouvernement de +Washington, quoiqu'il ait fait de la Traite un crime capital, quoiqu'il +l'ait rangee parmi les actes de piraterie, se refuse encore a la seule +mesure qui paraisse devoir etre efficace pour mettre un terme au trafic du +sang africain: je veux dire, le droit reciproque de visiter les vaisseaux +qui naviguent sur la cote d'Afrique. + +Il est evident, ainsi que l'a justement observe dans la session derniere +mon honorable ami, Mr. Brougham, (et c'est aussi un des argumens dont +s'est servi le Secretaire d'Etat de Sa Majeste), que rien n'est plus +distinct de ce qu'on appelle le droit de visite, tel qu'il s'exerce en +temps de guerre, que la faculte mutuelle accordee aux batimens des deux +nations, d'examiner les navires marchands, dans des limites determinees, +et sur le pied de l'egalite la plus parfaite. La seconde de ces mesures, +on l'a soutenu avec raison, ne differe pas seulement de la premiere, elle +lui est, pour ainsi dire, opposee. Car reconnaitre la necessite d'un +traite special pour exercer un droit dans de certaines bornes et a +certaines conditions, c'est en quelque sorte desavouer le droit general et +indefini de visite qui ne se fonde sur aucune convention prealable. La +resistance que nous oppose a cet egard le gouvernement americain, est +d'autant plus facheuse, qu'a Washington meme un comite de la Chambre des +Representans a recommande l'annee derniere l'adoption du systeme de visite +mutuelle sur les cotes d'Afrique. Ainsi la branche populaire de la +legislature, celle ou l'on pouvait supposer que les prejuges nationaux +seraient le plus long-temps a se dissiper, s'est montree superieure a ces +considerations secondaires. Cette annee encore, un comite du Congres +(nomme dans le Senat, si je ne me trompe) a reproduit les memes argumens +en faveur de la visite mutuelle. Neanmoins, le Gouvernement refuse +d'acceder a ces conseils, et sa resistance n'est pas exempte de rudesse. +Mais de cela meme je tire un favorable augure; et quand, en reponse aux +argumens irresistibles de Mr. Stratford Canning, je vois Mr. Quincy Adams +toujours sur le point de manquer de mesure, je ne puis m'empecher +d'attribuer une telle disposition au malaise qu'il eprouve en repoussant +une proposition evidemment equitable, et j'aime a esperer qu'il finira par +l'adopter avec satisfaction. Dans une cause qui embrasse les plus chers +interets d'une grande portion de nos semblables, il est penible sans doute +de voir le gouvernement americain s'en tenir aux minuties de l'etiquette +nationale, au lieu d'envisager la question sous un point de vue plus reel +et plus eleve; mais si telle est la diplomatie des Etats-Unis, avec quelle +satisfaction n'avons-nous pas reconnu que les sentimens individuels des +Americains se sont montres tels qu'on devait les attendre d'hommes issus +de la meme origine que la notre, d'hommes eleves dans la jouissance des +memes droits et des memes prerogatives constitutionnelles. Les officiers +de la marine americaine en croisiere sur les cotes d'Afrique, ont seconde +nos efforts avec la bienveillance et la cordialite la plus parfaite. Je +desire ardemment, je l'avoue, que la Grande-Bretagne et l'Amerique +eprouvent l'une pour l'autre les sentimens qui conviennent a deux peuples +qui sont descendus des memes ancetres, qui parlent la meme langue, qui +professent la meme religion, qui font gloire de la meme liberte politique, +et qui sont redevables aux memes principes constitutionnels des bienfaits +speciaux dont ils jouissent: je me rejouis de tout indice qui semble +annoncer que les deux peuples ne connaitront bientot plus d'autre rivalite +que celle qui peut exister entre des amis et des freres; et je me livre +avec bonheur a l'espoir qu'ils seront desormais unis l'un a l'autre par +des liens d'estime et d'affection mutuelles. + +Il me reste a remplir la plus penible portion de ma tache: je dois parler +de la conduite de la France relativement a la Traite des Negres. Si l'on +reflechit que le gouvernement francais a condamne la Traite dans les +termes les plus energiques, comment ajouter foi a ce qui est neanmoins +d'une verite incontestable? c'est que dans quelque direction que nous +jetions les yeux, sur toutes les mers, dans tous les ports, sur tous les +points de la cote d'Afrique, et presque dans toutes les autres parties du +monde, nos regards affliges rencontrent des preuves manifestes de +l'activite redoublee avec laquelle des Francais indignes de ce nom, se +livrent a la Traite des Noirs. Des circulaires sont repandues et en France +et dans les colonies; on appelle les plus petits capitaux a s'engager dans +ce trafic infame ou des profits enormes doivent recompenser les +speculateurs. Les officiers de la marine royale et les gouverneurs des +etablissemens coloniaux, semblent egalement disposes a favoriser la Traite +par leur connivence; et dans le meme instant, on nous assure que le +gouvernement francais ne neglige aucun effort pour mettre un terme a de +semblables pratiques; ce meme gouvernement repute si exact et si habile +dans l'application de ses lois penales et de ses reglemens fiscaux. + +Il existe neanmoins en France des hommes qui ressentent pour cette +coupable connivence du pouvoir supreme, l'indignation qu'elle doit exciter +dans toutes les ames genereuses. Le Duc de Broglie, en particulier, a +traite cette grande question dans la Chambre des Pairs avec une habilete +et une eloquence dignes de l'objet de ses efforts; et en denoncant les +horreurs de la Traite a l'opinion publique, il a montre une parfaite +connaissance du sujet jointe a tout le zele qu'inspire une semblable +cause. Tant que la France possedera des hommes tels que le Duc de Broglie, +tant que leurs intentions resteront les memes, tant que leurs talens +seront consacres a la cause de la justice et de l'humanite, je ne saurais +desesperer du succes. Mais c'est un etrange et humiliant spectacle que +celui d'un grand royaume qui, comble des dons de la Providence, place au +premier rang par les progres de la civilisation et les raffinemens de la +vie sociale, emploie les ressources de son industrie a accroitre les +souffrances et a prolonger la barbarie de nations moins favorisees du +ciel. Un pareil crime devient plus odieux encore quand on reflechit aux +circonstances dans lesquelles il se commet; quand on songe que c'est au +moment meme ou a l'issue d'une longue guerre, la France a retrouve les +jouissances de la paix et le gouvernement de son souverain legitime. + +L'on nous dit que la religion renait en France, et que le gouvernement +actuel est dispose a en favoriser les progres; mais j'aurais, je l'avoue, +une triste idee d'une religion qui accepterait la honteuse alliance de la +Traite des Negres. C'a ete l'un des caracteres distinctifs du +christianisme, que d'adresser ses consolations aux pauvres, de se montrer +le protecteur des opprimes, le soutien des malheureux; c'a ete la gloire +de l'Evangile que de repandre la paix et la bienveillance mutuelle parmi +les hommes. Quel doit donc etre le caractere de cette religion qui fait un +pacte avec la fraude et la cruaute, avec le meurtre et le brigandage, qui +adopte pour missionnaires des hommes endurcis dans le crime, et qui porte +la desolation et le pillage dans toute une moitie du monde non civilise? + +Je ne trace point un tableau imaginaire. + +(Ici Mr. Wilberforce a lu l'extrait d'une depeche de Lord Londonderry au +ministere francais, d'ou il resulte que les negriers se procurent des +victimes sur la cote d'Afrique en excitant les peuplades indigenes a des +actes de brigandage mutuel, en incendiant les hameaux et enlevant les +malheureux habitans a mesure qu'ils cherchent a echapper aux flammes). + +L'infamie et la cruaute d'une pareille conduite, a repris l'orateur, sont +encore aggravees par la consideration que l'echafaudage de sophismes au +moyen duquel on essayait autrefois de justifier la Traite des Noirs, est +maintenant reduit en poudre. Quand nous avons commence la lutte, on nous +objectait que les Negres etaient une race inferieure, une sorte de chainon +entre l'homme et le singe: que la nature les avait destines a couper du +bois et a porter de l'eau pour l'usage du reste de leurs semblables. Ceci +n'est pas une ironie, c'est une assertion avancee gravement dans un des +livres qui font autorite sur les questions relatives aux Indes +occidentales. Mais ces mensonges honteux qui offensent a la fois la +Majeste Divine et les droits de l'humanite, ont ete repousses depuis +long-temps dans les tenebres dont ils n'auraient jamais du sortir. Divers +rapports sur l'etat de l'Afrique ont mis hors de doute que les indigenes +sont semblables a nous par leurs qualites physiques et morales. La colonie +de Sierra Leone surtout, cet etablissement jadis si calomnie et si +injustement meprise, demontre aujourd'hui cette verite incontestable, +qu'une societe africaine peut faire des progres aussi rapides que les +notres, lorsqu'elle jouit des bienfaits de la religion protestante et des +lois britanniques. Cette colonie, bien qu'encore dans l'enfance, est un +objet d'admiration et de joie pour tous les amis de l'humanite; la plante +est jeune et delicate, mais ses jets sont vigoureux, son feuillage est +verdoyant, et deja l'on y distingue quelques traits de la beaute et de la +symetrie qui caracterisent la constitution britannique. + +La France peut-elle vouloir que sa conduite offre un contraste si frappant +avec la notre? Quoi! tandis que nous reveillons par des soins paternels +les facultes assoupies des malheureux Africains, emploiera-t-elle toutes +les ressources de sa puissance a les corrompre, a les degrader, a les +detruire? Non, sans doute, si de pareilles horreurs peuvent encore se +commettre, c'est qu'on les cache aux regards du public; et je ne saurais +croire que ni le gouvernement ni le peuple francais consentissent a +tolerer de tels actes d'iniquite, s'ils en connaissaient la nature et +l'etendue. Qu'ils se mettent pour un moment a la place des habitans de +l'Afrique! Qu'ils supposent que les Algeriens debarquent sur les cotes du +Languedoc et viennent s'y livrer a un brigandage, moins cruel pourtant que +celui des negriers. Qu'ils supposent que ces pirates incendient les +Villages pendant la nuit, enlevent les paysans tandis qu'ils s'efforcent +d'echapper a la mort, et vont les vendre dans une contree lointaine pour y +subir eux et leur posterite un esclavage eternel. Quel soulevement +n'exciterait pas le simple recit de ces atrocites? On les signalerait +comme le comble de l'horreur et de la barbarie; il semblerait monstrueux +que l'Europe ne se levat pas en masse pour en chatier les auteurs. Eh +bien! ce brigandage, quelque juste indignation qu'il dut exciter, reste en +deca de la cruaute systematique, de la froide barbarie qui caracterise la +Traite des Negres. La morale et l'humanite sont-elles donc circonscrites +par des limites geographiques, et une nation qui pretend a l'honneur de +surpasser toutes les autres dans les rafinemens de la civilisation, se +livrera-t-elle sans obstacles aux plus indignes pratiques? + +Mais il est de fait, ainsi que je l'ai remarque precedemment, que les +horreurs de la Traite trouvent un appui dans leur etendue meme. Nous nous +habituons a la considerer comme un etre abstrait, et nous oublions +qu'entre les 80 a 100 mille victimes de ce trafic, chacune a subi quelque +violence individuelle, endure quelque malheur qui lui est propre, supporte +peut-etre une plus grande intensite de souffrances que ne saurait en +produire aucun des autres fleaux qui affligent l'humanite. L'on peut a +peine supposer que la Traite des Noirs fut toleree dans un seul des pays +qui prennent le nom de chretiens, si elle etait connue pour ce qu'elle est +incontestablement en realite. + +J'ai cherche a me rendre compte des ruses et des sophismes qui ont pu +valoir a ce trafic l'espece de faveur dont il jouit encore, et je me suis +assure que ce triste resultat provient, en grande partie, de ce qu'on +attribue a l'abolition de la Traite la detresse actuelle de nos colonies +occidentales, et de ce que l'on suppose que nous pressons la France +d'adopter une marche qui a ete fatale a nos etablissemens d'outre-mer, +dans le but d'etouffer son commerce et d'arreter les progres de sa +prosperite. Mais ceux qui accueillent cette calomnie ignorent, ou du moins +ils oublient que, lors meme qu'aucun sentiment de morale ne nous +empecherait d'adopter un si abominable systeme, les principes seuls de +l'economie politique suffiraient pour nous en detourner. Et en effet, +graces en soient rendues a l'Eternel, on a reconnu l'absurdite de la +doctrine autrefois recue, qu'une nation pour etre puissante doive +appauvrir et rabaisser les peuples qui l'environnent: doctrine impie, qui +Accuserait l'Ordonnateur Supreme de toutes choses d'avoir fonde le +bien-etre temporel des nations sur la mechancete et l'egoisme, et non sur +la liberte, la paix et l'affection mutuelle. Non, certes, nous le savons +aujourd'hui, un pays n'a pas de plus sure maniere d'accroitre sa +prosperite, que de favoriser les progres de ses voisins; et chaque membre +de la grande famille est interesse au bien-etre et au bonheur de tous. + +Mais l'hypothese que la detresse actuelle de nos colonies provienne de +l'abolition de la Traite, peut avoir de si dangereuses consequences, que +je me crois oblige d'en demontrer la faussete; je vais plus loin, +j'affirme qu'il eut mieux valu pour nos anciennes colonies que la Traite +eut ete abolie beaucoup plus tot. La detresse qui se fait sentir dans les +Indes occidentales remonte a plus de vingt annees, et je n'ai pas besoin +de rappeler a la Chambre que l'abolition de la Traite ne date que de +quinze ans. A moins donc que l'effet ne precede la cause, il est evident +que la detresse des colonies n'est point imputable a l'abolition de ce +trafic. A l'appui de mon assertion sur l'epoque a laquelle remonte cet +etat de souffrance de nos colonies occidentales, je lirai l'extrait d'un +Rapport sur la Jamaique, imprime par ordre de la Chambre au mois de +Fevrier, 1805. + +"Tous les negocians anglais qui ont des hypotheques sur les plantations, +forment des demandes en expropriation forcee; et neanmoins quand ils ont +obtenu un jugement, ils hesitent a le faire executer, parce qu'ils +seraient obliges de devenir eux-memes proprietaires, et qu'ils savent par +experience ce qu'il en coute. Les officiers des Sheriffs et les receveurs +des impositions a l'interieur, font vendre sur tous les points de l'ile +des habitations dont les proprietaires, autrefois riches, sont reduits +aujourd'hui a se voir deposseder de leurs biens pour moitie de leur valeur +reelle et moins de moitie de leur prix d'achat. Toute espece de credit est +aneantie, etc., etc. Les details les plus fideles paraitraient d'une +exageration absurde." + +Je pourrais continuer a citer des passages semblables; mais je me borne a +faire observer qu'a une epoque encore plus reculee, dans les vingt annees +qui se sont ecoulees de 1760 a 1780, les expropriations se sont elevees au +nombre de 80,000 et a la somme de L32,500,000, monnaie de la Jamaique, +soit 22,500,000 livres sterling. Pendant ces vingt annees, pres de la +moitie des proprietes de l'ile a change de maitres. En voila, sans doute, +plus qu'il ne faut pour renverser la supposition que l'abolition de la +Traite ait eu aucune part a la detresse actuelle de nos colonies. + +Mais quels que soient les motifs de l'indulgence coupable dont jouit la +Traite des Negres, c'est, je le repete, un sujet de surprise et +d'indignation que de voir un pays tel que la France, dans le moment ou il +est rendu a la paix et a la prosperite, devenir le fleau du continent +africain, l'instrument funeste qui non seulement aggrave les souffrances +de ces malheureuses contrees, mais qui, ne l'oublions point, y prolonge a +plaisir la guerre intestine et la barbarie. Les Francais sont un peuple +brave et chevaleresque; ils nous ont dispute jadis l'empire de la mer, et +je ne puis comprendre qu'ils ne sentent pas que c'est souiller l'honneur +de leur pavillon, que d'en faire non seulement la sauvegarde d'un trafic +de sang humain, quand ce sont des navires francais qui s'y livrent, mais +le protecteur, le patron, l'ange gardien pour ainsi dire (ange de tenebres +sans doute) des plus vils aventuriers de toutes les nations.--Je ne +saurais m'empecher de croire que lorsque la nature et les effets d'un +pareil systeme seront bien connus, le sentiment moral de la France +elle-meme ne souffrira pas que la Traite continue impunement ses ravages. + +Quant a nous, du moins, remplissons notre tache, et ne negligeons aucune +des ressources qui sont en notre puissance pour faire reparation a +l'Afrique des torts qu'elle a eu si long-temps a nous reprocher. Si nos +traites avec les Puissances etrangeres avaient eu pour objet des limites +territoriales ou des privileges commerciaux, leur execution aurait ete +strictement exigee. Que notre conduite ne nous fasse pas soupconner de +mettre plus d'interet a ces questions d'un ordre secondaire qu'aux droits +les plus chers, a la vie et au bonheur de nos semblables. Que nous +puissions dire au moins que nous avons fait notre devoir; et je le repete, +il m'est impossible de ne pas esperer qu'un jour Sa Majeste pourra se +livrer a la douce jouissance de penser que sa mediation a puissamment +contribue a delivrer la terre du plus grand fleau qui ait jamais afflige +l'humanite, et a ouvrir a la civilisation, aux lumieres et au bonheur +l'entree du vaste continent de l'Afrique. + +Je propose donc que l'Adresse suivante soit humblement presentee a Sa +Majeste[4]. + +[Note 4: Cette adresse a ete votee a l'unanimite par la Chambre des +Communes.] + +"Le profond interet que la Chambre des Communes a pris et continue a +prendre a l'abolition de la Traite des Negres, nous a engages a etudier +avec une attention particuliere les documens qui ont ete mis recemment +sous nos yeux, d'apres les ordres de Sa Majeste. + +"Nous nous etions flattes que les representations et les remontrances +reiterees de Sa Majeste auraient enfin determine les divers gouvernemens +dont les sujets se livraient encore au trafic des Noirs, a mediter +serieusement sur l'obligation solennelle qu'ils ont si souvent contractee +de cooperer avec Sa Majeste d'une maniere cordiale et efficace a la +destruction complete de cet epouvantable fleau. + +"Mais nous avons appris avec douleur et avec honte qu'a un petit nombre +d'exceptions pres, nos esperances ont ete decues, et que nous sommes +encore reduits a l'etrange et humiliante condition de voir la Traite des +Negres se faire avec une activite redoublee par les sujets de ces memes +puissances, qui ont formellement reconnu que ce trafic est le comble de la +depravation et de la cruaute. + +"Nous remarquons cependant avec satisfaction que les argumens sans +replique et les demarches reiterees des ministres de Sa Majeste, appuyes +des remontrances energiques de son Ambassadeur a la Cour des Pays-Bas, ont +enfin amene ce gouvernement a donner aux traites leur interpretation +legitime. + +"Nous avons vu egalement avec plaisir la reforme de quelques-uns des abus +qui s'etaient introduits dans les cours de juridiction mixte etablies a +Sierra Leone. Mais l'experience a demontre la necessite de modifier la +clause qui exige, pour prononcer la condamnation d'un navire, que des +esclaves aient ete trouves a bord au moment de la saisie, tandis qu'il +importe au contraire d'accorder une juste valeur aux preuves decisives que +l'on peut deduire de l'arrimage et de l'equipement qui distinguent les +batimens negriers. + +"Nous avons trouve quelque soulagement a la douleur que doit causer la +deplorable uniformite des renseignemens qui nous sont fournis, en +apprenant que les Cortes d'Espagne ont prononce une peine severe et +infamante contre tous les individus qui desormais prendraient part a la +Traite des Negres. Mais il ne suffit pas de cette juste reconnaissance de +l'atrocite du crime, il ne suffit pas d'une prohibition legale, et nous +esperons que les Cortes prendront toutes les mesures necessaires pour +l'execution rigoureuse de la nouvelle loi. + +"Nous voyons avec chagrin que les navires portugais, loin de renoncer +graduellement a la Traite, ont continue a s'y livrer avec une activite +redoublee, et specialement sur la cote au nord de la ligne, ce qui est une +contravention formelle au traite par lequel cette Puissance s'est engagee +a borner son trafic aux contrees situees au midi de l'equateur. + +"Mais nous ne saurions nous empecher d'embrasser l'esperance que le +nouveau Gouvernement du Portugal montrera plus d'empressement pour +l'execution d'un traite que toutes les lois divines et humaines lui font +un devoir de respecter. + +"Nous avons remarque avec une vive satisfaction le zele que manifestent +pour l'abolition de la Traite des Negres les commandans des batimens de +guerre americains en station sur la cote d'Afrique, et leur empressement a +seconder les efforts des officiers de la marine royale. Mais nous voyons +avec regret que le gouvernement des Etats-Unis ne parait point dispose a +abandonner les objections qu'il a faites precedemment a l'etablissement +d'un droit de visite mutuelle dans les parages de l'Afrique. + +"Nous nous etions flattes que ce gouvernement prendrait en juste +consideration les argumens irresistibles mis en avant par le Comite de la +Chambre des Representans en faveur d'un arrangement de ce genre, et +specialement le passage du Rapport de ce Comite ou l'on fait ressortir la +difference, ou plutot l'opposition, qui existe entre une mesure fondee sur +des conventions reciproques et renfermee dans des limites determinees, et +le droit de visiter les vaisseaux neutres sans aucune stipulation +anterieure, tel qu'on le reclame et le pratique en temps de guerre. Nous +nous etions flattes surtout que, dans une question qui interesse les +droits et le bonheur d'une si grande portion de nos semblables, le +gouvernement americain se rendrait a la consideration evidente que +l'etablissement general d'un systeme quelconque de visite mutuelle peut +seul etre efficace pour mettre un terme au trafic des Noirs. + +"Nous voyons avec une profonde douleur que cette annee comme les +precedentes, la Traite se fait sous pavillon francais sur toute l'etendue +de la cote d'Afrique; qu'en France et a l'etranger des prospectus sont +repandus pour offrir aux speculateurs des expeditions de ce genre, pour +attirer les plus petits capitaux, et seduire des aventuriers par l'espoir +d'un profit enorme; que le petit nombre de batimens de guerre francais en +station dans les parages de l'Afrique, ne met aucune entrave serieuse au +trafic des Noirs; que les gouverneurs des colonies ne paraissent pas +montrer plus d'activite: et cela, tandis que le Gouvernement francais +condamne ce trafic dans les termes les plus energiques, tandis qu'il +declare qu'aucune peine n'est epargnee pour arreter un si grand fleau. Il +est a deplorer qu'un gouvernement dont les moyens d'action passent pour +etre si efficaces, voie ses efforts paralyses dans cette seule +circonstance. Nous ne pouvons donc que continuer a nous affliger +profondement de ce qu'une grande et brave nation, comblee de tous les dons +de la Providence, placee au premier rang par les jouissances de la vie +sociale, se montre, dans le moment meme ou elle est rendue aux bienfaits +de la paix et au gouvernement de son souverain legitime, un agent +principal de destruction pour etouffer les germes de civilisation qui +commencaient a se developper en Afrique, et prolonger la misere et la +barbarie de ce vaste continent. + +"Nous conjurons Sa Majeste de reiterer ses remontrances aupres des +gouvernemens etrangers, et de rendre manifeste que son intervention n'est +point une affaire de forme, mais l'accomplissement d'un devoir imperieux +et sacre. + +"L'Angleterre aura du moins la satisfaction d'apprendre que nous +travaillons sans relache a reparer les torts que l'Afrique a eu si +long-temps a nous reprocher a nous-memes. Et nous ne saurions douter qu'a +la fin nous ne puissions feliciter Sa Majeste d'avoir triomphe dans la +bonne cause, et d'avoir puissamment contribue a effacer la tache la plus +honteuse qui souille l'honneur de la chretiente." + + + +FIN. + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Lettre a l'Empereur Alexandre sur la +traite des noirs, by William Wilberforce + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LETTRE a L'EMPEREUR *** + +***** This file should be named 10683.txt or 10683.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/0/6/8/10683/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and PG Distributed +Proofreaders. 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