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+Project Gutenberg's Le tour de France en aéroplane, by Henry de Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Le tour de France en aéroplane
+
+Author: Henry de Graffigny
+
+Illustrator: Ferdinand Raffin
+
+Release Date: February 6, 2006 [EBook #17691]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE ***
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+Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net. This
+file was produced from images generously made available
+by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)
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+                             Le Tour de France
+                                    en
+                                 Aéroplane
+
+                                 1re Série
+
+[Illustration]
+
+
+
+                                   PAR
+
+                            HENRY DE GRAFFIGNY
+
+                             INGÉNIEUR CIVIL
+
+                   _Illustrations de Ferdinand RAFFIN_
+
+
+
+A M. ABEL BALLIF
+PRÉSIDENT DU TOURING-CLUB DE FRANCE
+
+_En hommage à la persévérance qu'il a déployée pour créer et développer
+le tourisme «sous toutes ses formes» dans notre pays.
+
+Je dédie ce livre de tourisme aérien à travers les sites pittoresques
+de notre patrie, et que j'ai écrit ayant dans la mémoire la devise du
+T.C.F._
+
+FAIRE CONNAÎTRE ET AIMER LA FRANCE!
+HENRI DE GRAFFIGNY.
+
+
+
+                                   LE
+                             TOUR DE FRANCE
+                              EN AÉROPLANE
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+A LA GRANDE SEMAINE D'AVIATION DE CHAMPAGNE
+
+
+AUX EXPÉRIENCES D'AVIATION DE BÉTHENY.--UN GROUPE D'ENTHOUSIASTES.--LE
+MARQUIS DE LA TOUR-MIRANNE ET SON AMI OUTREMÉCOURT.--UN JEUNE MÉCÈNE
+DES INVENTEURS.--LE «PETIT BlSCUITIER» ET SES IDÉES SUR LA LOCOMOTION
+AÉRIENNE.--UN PROJET ORIGINAL.
+
+
+BRAVO, bravo, Paulhan! Plus vite!!...
+
+--Hurrah pour Glen Curtis!!...
+
+--Vive Blériot!... Blériot premier!... Blériot gagnant!...
+
+--Farman _for ever_!....
+
+Ces exclamations enthousiastes perçaient la grande rumeur de la foule
+massée dans les tribunes et derrière les barrières du vaste aérodrome de
+Bétheny. La «Grande Semaine d'aviation de Champagne» battait son plein
+depuis quatre jours, et les records établis l'année précédente par les
+premiers hommes-oiseaux, les Wright, s'effondraient comme des châteaux
+de cartes. Toutefois, l'honneur de l'une des plus sensationnelles
+épreuves: la coupe Gordon-Bennett pour l'aviation, restait à la grande
+république américaine, et un compatriote des Wright: Curtis, enlevait à
+ses compétiteurs le trophée convoité.
+
+Il n'est pas besoin de rappeler, d'ailleurs, les diverses péripéties
+de cette première grande manifestation du sport aérien, dont tous les
+journaux de l'époque ont rendu compte dans ses moindres détails, et qui
+a donné une impulsion nouvelle à ce mode de locomotion, car c'est dans
+les plaines de Champagne que les aviateurs ont pris conscience de leur
+force et trouvé la solution définitive des problèmes qu'ils étudiaient
+depuis si longtemps.
+
+Les grands oiseaux, aux ailes dorées par les derniers rayons du soleil
+couchant, passaient et repassaient devant les tribunes bondées d'un
+public élégant, et chacune de leurs réapparitions soulevait des tempêtes
+de vivats, d'applaudissements et de cris d'encouragement. Puis, à mesure
+que l'atmosphère s'assombrit et que la nuit commença à étendre son voile
+de crêpe sur la campagne, les aéroplanes se rapprochèrent du sol et
+atterrirent l'un après l'autre auprès de leurs hangars.
+
+Un seul continua obstinément à voler presque au ras du sol. C'était
+Farman, le _recordman_ du premier kilomètre effectué en aéroplane
+au-dessus du sol européen, et qui voulait conquérir le grand prix de
+Champagne de cinquante mille francs.
+
+Les spectateurs, qui se pressaient depuis le matin aux barrières pour
+assister aux évolutions des hommes-oiseaux, se hâtaient de regagner
+Reims par tous les moyens de locomotion possibles. Les autos ronflaient,
+pendant qu'un train d'une interminable longueur stoppait devant les
+quais de la station improvisée de Bétheny-Aviation.
+
+Plusieurs jeunes gens à la mise élégante, qui occupaient les premiers
+rangs de la grande tribune, et s'étaient fait remarquer par leurs
+exclamations enthousiastes, s'attardaient pour scruter dans l'obscurité,
+d'instant en instant plus épaisse, le retour du biplan de Farman.
+
+--Venez-vous, La Tour-Miranne, dit amicalement un grand jeune homme qui
+avait adopté la mode surannée de protéger son oeil gauche sous un verre
+de montre auquel pendait un ruban de soie moirée, de la largeur d'un
+doigt. Il commence à faire frais!
+
+--Me voici, Outremécourt, répondit au bout d'un instant l'interpellé.
+J'aurais voulu cependant voir si Farman va continuer à tourner dans le
+noir. Voilà combien de temps déjà qu'il est en l'air?...
+
+--Deux heures et demie au moins...
+
+--Exactement, deux heures trente-sept minutes, quarante-huit secondes,
+rectifia un troisième adolescent, au torse replet, à la bonne mine
+réjouie, et qui répondait au nom de Médouville.
+
+--Il a dépassé les temps de Paulhan et de Latham, en ce cas, reprit
+celui qui avait été appelé La Tour-Miranne.
+
+--Certainement, et c'est à lui que reviendra incontestablement le prix
+de Champagne, maintenant! Il est trop tard pour qu'un autre concurrent
+puisse le lui disputer.
+
+[Illustration: La grande semaine d'aviation battait son plein depuis
+quatre jours]
+
+--En ce cas, pourquoi continue-t-il à voler malgré la nuit?...
+
+--Sans doute pour nous montrer ce qu'il est capable de faire avec son
+biplan, riposta Médouville.
+
+--A moins que, comme cela est arrivé hier, il ne puisse plus couper
+l'allumage de son moteur, dit Outremécourt, tout en descendant
+l'escalier de la tribune. Il a éprouvé une fameuse souleur, ce brave
+Farman! Un peu plus, il se jetait contre l'un des hangars!...
+
+--Enfin, ce qui est certain, conclut La Tour-Miranne en s'installant au
+volant d'une élégante voiturette dont le chauffeur venait de mettre le
+moteur en marche et d'allumer les phares, ce qui est certain, c'est que
+nous venons d'assister cet après-midi à un-spectacle inoubliable!
+
+Avant de pousser son levier d'embrayage et de démarrer, le jeune homme
+se pencha vers ses interlocuteurs.
+
+--Nous nous retrouverons ce soir?... interrogea-t-il. Les jeunes gens se
+consultèrent du regard.
+
+--Nous ferons sans doute un tour à l'_Universelle,_ vers dix heures, se
+décida à répondre Médouville. Vous y verra-t-on?
+
+--Certainement. N'est-ce pas dans ces salons que se rencontrent
+les modernes rois de l'air que nous venons de voir évoluer avec une
+incomparable maestria?... C'est donc entendu!
+
+La Tour-Miranne tira à lui le levier qu'il tourmentait depuis un
+instant; un grincement caractéristique se fit entendre, en même temps
+que les battements des pistons s'accéléraient, mais ces mouvements
+désordonnés ne durèrent qu'un moment; l'allure du moteur redevint vite
+normale, et l'auto démarra doucement pour se mettre à la file des autres
+véhicules regagnant en hâte l'antique cité champenoise.
+
+Outremécourt et Médouville, de leur côté, s'étaient dirigés vers la
+gare, où ils retrouvèrent plusieurs personnes de leur connaissance
+attendant également le train devant les ramener à Reims. Pendant le
+court trajet de Bétheny à l'ancienne ville où les rois de France étaient
+sacrés, la conversation ne roula, ainsi qu'on le conçoit, que sur
+les performances des aviateurs, auxquelles les jeunes gens venaient
+d'assister.
+
+--C'est égal, déclara un des voyageurs que ses compagnons écoutaient
+avec intérêt, bien qu'il parlât d'un ton décidé et impérieux, c'est
+égal, qui eût pu se douter qu'en si peu de temps, la question de
+la locomotion aérienne aurait pris une telle ampleur et que l'on
+serait'arrivé aux résultats extraordinaires que nous venons de
+constater!... Pour ma part, j'en demeure confondu. Vous avez vu tout
+à l'heure les cabrioles de Lefebvre?... Je suis certain que Wilbur
+lui-même en aurait été émerveillé!
+
+--Et Latham, donc, renchérit son voisin. Il m'a fait passer le frisson
+de la petite mort dans le dos, quand il a coupé son allumage à plus de
+cent mètres de haut et qu'il est descendu en tournoyant comme un immense
+vautour, pour repartir de plus belle au moment de toucher le sol.
+
+[Illustration: Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait.]
+
+Celui qui avait parlé le premier reprit:
+
+--J'ai suivi, moi qui vous parle, les essais et expériences de l'année
+dernière et assisté également aux vols les plus impressionnants
+de Wright avec son _flyer._ J'ai remarqué l'anxiété des pilotes
+interrogeant l'anémomètre et n'osant se risquer lorsque soufflait
+la plus faible brise. Hé bien! vous avez vu, tous ces jours-ci, les
+aviateurs s'élancer dans les airs et battre des records de durée, alors
+que soufflaient des vents de plus de huit mètres par seconde et que la
+pluie tombait à flots, chassée par les rafales!... Ah! l'émulation
+est une bonne chose, il faut en convenir. On doit reconnaître que les
+champions de l'aéroplane se sont bien enhardis et ont fait de fameux
+progrès en peu de temps! N'est-ce pas votre avis, Réviliod?...
+
+--C'est possible, rétorqua celui-ci d'une voix coupante. J'admire
+tout comme vous les vols remarquables exécutés sous nos yeux par les
+disciples des Wright et du capitaine Ferber, mais, à mon avis, ce sont
+des acrobates, et l'aéroplane me semble un outil bon tout juste à se
+casser le cou! Parlez moi des dirigeables, à la bonne heure! Au moins la
+sécurité est assurée à leur bord si une pièce quelconque de la
+machine vient à casser! Vous avez vu manoeuvrer, cette après-midi, le
+_Colonel-Renard_ et le _Zodiac II?_... Quelle impression de puissance,
+de solidité ils donnent, à côté des libellules de Blériot ou des boîtes
+entoilées des frères Voisin!... Vous me direz qu'ils vont moins vite que
+celles-ci, je le reconnais comme vous, mais si la vitesse est acquise
+au détriment de la sécurité, je préfère encore le ballon, savez-vous,
+Damblin.
+
+--L'avenir est à l'aéroplane, Réviliod!
+
+--Le ballon dirigeable n'a pas dit son dernier mot. Voyez le _Zeppelin!_
+
+--Moi je vais vous mettre d'accord, intervint Médouville avançant sa
+grosse figure réjouie. La machine aérienne de l'avenir qui remplacera la
+locomotive et l'automobile ne sera ni un aéroplane, ni un ballon!
+
+--Et qu'est-ce que ce sera donc, alors? firent en choeur les auditeurs.
+
+--Je l'ignore; je n'en ai pas la plus vague idée, autrement je
+m'empresserais de prendre un brevet d'invention, mais ce que je sais
+bien c'est que tous les appareils que nous venons de voir n'auront qu'un
+temps. Penser autrement serait vouloir, à mon avis, nier le progrès, et
+vous ne contesterez pas, d'ailleurs, qu'aéroplanes et ballons ont encore
+besoin de sérieuses améliorations pour devenir aussi pratiques qu'une
+automobile!
+
+Damblin allait répondre, mais le train s'arrêtait en gare de Reims;
+toutes les portières des voitures s'ouvraient et les voyageurs se
+précipitaient vers les issues.
+
+Les jeunes gens suivirent le flot pressé du public, en se donnant
+rendez-vous dans la soirée à l'_Universelle_. Comme ils doivent jouer
+un rôle important dans ce récit, présentons-les l'un après l'autre au
+lecteur.
+
+Robert de La Tour-Miranne était fils unique du duc de La Tour-Miranne,
+l'un des derniers représentants de la vieille noblesse de France.
+Passionné des sports, il les pratiquait tous indistinctement, et les
+exercices athlétiques n'avaient plus de secrets pour lui. Il eût pu se
+mesurer, sans forfanterie, à l'escrime avec Mérignac ou le chevalier
+Pini, à la course pédestre avec Cibot ou Orphée, à bicyclette avec
+Guignard ou Friol, à la nage avec Jarvis ou Ooms, au golf, au tennis, au
+polo, au foot-ball avec les joueurs les plus réputés, mais toutefois sa
+prédilection allait plutôt vers les sports de la locomotion. Il avait
+déjà mis à mal une bonne douzaine d'automobiles de toutes formes depuis
+que l'auto existait, et il ne possédait pas moins de quatre embarcations
+de différents tonnages: un yacht gréé en clipper et un racer à pétrole
+pour la navigation de plaisance sur les rivières et canaux de France, un
+cruiser et un yacht à vapeur de 150 tonneaux, l'un pour les croisières
+le long des côtes, l'autre pour les voyages au long cours. Enfin, depuis
+que l'aérostation était revenue de mode et qu'il était de bon ton de
+pérégriner à travers l'atmosphère, Robert de La Tour-Miranne s'était
+fait construire deux ballons sphériques, l'un de 450, l'autre de 1650
+mètres cubes, par l'ingénieur aéronaute Fruscou. Il avait exécuté avec
+ces aérostats une douzaine d'ascensions qui l'avaient enthousiasmé,
+aussi ne rêvait-il plus désormais que de pouvoir évoluer en toute
+liberté au sein de l'élément mobile, et c'est pourquoi il suivait avec
+un intérêt passionné les premières manifestations du nouveau sport: le
+vol aérien. Comme conséquence directe de ces goûts, que la fortune du
+duc son père lui permettait heureusement de satisfaire, Robert était
+membre de toutes les Sociétés possibles: l'_Automobile-Club_, le
+_Yacht-Club_, le _Touring-Club_, le _Swimming-Club_, l'_Aéro-Club_, le
+_Jockey-Club_, l'_Union des Sports Athlétiques_, etc., etc.
+
+Au physique, le marquis de La Tour-Miranne était un fort gaillard de
+vingt-six ans, à la musculature développée par la pratique continuelle
+des exercices physiques. Sans être ce que l'on appelle un Antinoüs, il
+avait les traits fins et réguliers, la moustache blonde et soyeuse,
+les cheveux coupés en brosse, ce qui le faisait ressembler à quelque
+lieutenant de cavalerie en congé, bien qu'il n'eût pas dépassé, au 19e
+hussards, le grade de sous-officier. Au moral, un excellent garçon,
+peut-être un peu autoritaire, mais néanmoins franc et serviable, sans
+morgue aucune et toujours prêt à obliger le prochain. Aussi comptait-il
+nombre d'amis dans son monde, au premier rang desquels il convenait de
+placer son ami de collège Jean Outremécourt, et René de Médouville.
+
+La fortune des Outremécourt était loin d'être équivalente à celle des La
+Tour-Miranne, d'autant que la famille était plus nombreuse. Le vicomte,
+ami de Robert, n'avait pas moins de quatre soeurs, dont la plus âgée
+avait dix-neuf ans. Les deux jeunes gens s'étaient connus dans le grand
+établissement d'enseignement où ils avaient reçu l'instruction, et
+ils étaient devenus vite une paire de camarades, bien qu'ils fussent
+dissemblables de tout point. Autant Robert était vif, pétulant, bruyant
+et entraînant, autant Jean était réfléchi, calme et pondéré, même dans
+les amusements et les jeux de l'adolescence. Ses condisciples l'avaient
+surnommé le _Père Tranquille_, en raison de sa placidité habituelle. De
+retour du régiment, Jean Outremécourt était resté le meilleur camarade
+de Robert, qu'il avait accompagné dans plusieurs croisières à bord de
+son yacht _Lusignan_, et, entre-temps, il avait suivi les cours de la
+Faculté des Sciences comme auditeur libre, car il s'intéressait fort au
+mouvement scientifique de l'époque.
+
+René de Médouville, l'aîné des trois amis, avait vingt-huit ans. C'était
+un bon garçon, un peu hurluberlu, et qui se posait volontiers en Petit
+Manteau Bleu des inventeurs incompris, qu'il ne craignait pas d'aller
+encourager dans leurs mansardes et aidait de sa bourse sans compter.
+Médouville se croyait lui-même un inventeur de génie, et il communiquait
+sans hésiter de mirifiques mais impraticables idées à ses protégés, afin
+qu'ils améliorassent leurs créations. Avec un pareil caractère, il était
+surprenant qu'il ne se fût pas encore ruiné, car plus d'un aigrefin
+l'avait exploité sans vergogne. Les inventions nouvelles qu'il voulait
+mettre à jour ou perfectionner lui coûtaient plus cher qu'une écurie
+de courses, et ses camarades le plaisantaient de ses goûts, mais sans
+parvenir à l'en décourager. Heureusement, René de Médouville avait un
+cousin germain, phénoménalement riche, et à l'inépuisable bourse duquel
+il faisait fréquemment appel. Ce cousin, qui portait le nom plébéien
+d'André Lhier et avait huit ans de plus que lui, s'était adonné au
+commerce, et il avait développé extraordinairement le chiffre d'affaires
+de la maison de produits alimentaires qu'il exploitait. On parlait
+de huit à dix millions par an. Lorsque René venait, tout chaud
+d'enthousiasme pour quelque fantastique opération, lui demander son
+concours financier, André morigénait l'incorrigible rêveur, mais
+il déliait les cordons de sa bourse et le Mécène continuait ses
+libéralités.
+
+Tels sont les personnages que nous avons mis en scène et que
+nous retrouvons, le 26 août au soir, dans un salon particulier de
+l'_Universelle_, le grand établissement de Reims, à la fois brasserie et
+music-hall. Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait:
+
+--Non, messieurs, disait-il de sa voix sèche et coupante, l'aéroplane
+n'est pas encore au point, voyez-vous, et il faut que les concurrents
+soient diantrement alléchés par l'importance des prix offerts pour
+se risquer comme ils l'ont fait depuis trois jours. Mais gare aux
+accidents!...
+
+--Espérons que vos pronostics ne se réaliseront pas!... répliqua
+l'ingénieur Georges Damblin qui écoutait. S'il s'en produisait malgré
+tout, il ne faudrait toutefois pas triompher et croire pour cela que
+l'aviation n'a aucun avenir! Ce serait simplement la rançon du progrès
+qui veut que chaque amélioration se paie d'une façon ou de l'autre.
+
+L'orateur se tourna vers son contradicteur.
+
+--Voyons, mon cher Damblin, fit-il cordialement, vous ne pouvez
+cependant pas, vous qui êtes ingénieur et avez suivi la question de
+près, accorder à l'aéroplane le moindre intérêt pratique!... A quoi
+cela rime-t-il, ces évolutions en rond autour de pylônes plantés sur une
+piste bien aplanie?... Je comprends mieux les voyages de ville à
+ville de Farman, de Santos-Dumont et la traversée du Pas-de-Calais par
+Blériot. Mais voulez-vous bien me dire à quoi ces oiseaux si fragiles
+peuvent être utiles?... Non, non, mon cher ami, je vous le répète encore
+une fois, ce n'est pas dans cette voie qu'il faut chercher, en dépit
+de la réussite momentanée de ces espèces de skis aériens que sont les
+aéroplanes. La solution de la locomotion aérienne sera trouvée dans une
+tout autre voie, croyez-moi.
+
+A ce moment, une rumeur se fit entendre dans la grande salle du
+rez-de-chaussée. Les jeunes gens prêtèrent l'oreille.
+
+Au même instant, la bonne face réjouie de la Providence des inventeurs,
+René de Médouville, s'encadra dans l'entre-bâillement de la porte.
+
+--Ne vous effrayez pas, dit-il, ce sont les admirateurs des hommes
+volants qui font une ovation à Lefebvre et à Curtis, qui ont été
+reconnus parmi les consommateurs. Ça doit être quelquefois bien gênant
+d'être célèbre!...
+
+--Aussi t'efforces-tu de le devenir!... fit, avec une bourrade amicale,
+La Tour-Miranne, qui, fidèle à sa promesse, apparaissait accompagné
+d'Outremécourt. Allons, fais-nous place, moulin à idées!...
+
+Réviliod, que l'on appelait aussi, en plaisantant, le _Petit Biscuitier_
+parce qu'il était le fils du richissime fabricant de biscuits de France,
+«la marque universellement connue R-T», ne s'était pas démonté pour si
+peu, et le flot intarissable de ses paroles coulait toujours.
+
+--L'aéroplane, biplan ou monoplan, ne se prête à aucune utilisation
+pratique possible; A la guerre, me dites-vous, il sera précieux pour les
+reconnaissances!... Erreur profonde, messieurs. La première condition à
+remplir à la guerre est de pouvoir s'élever le plus haut possible pour
+se mettre à l'abri des coups de l'artillerie ennemie, or c'est à peine
+si les appareils actuels peuvent atteindre quelques centaines de mètres.
+Leurs pilotes seront donc exposés à être mitraillés sitôt aperçus; ils
+auront beau aller vite, les obus iront encore plus vite qu'eux. C'est
+pourquoi je m'évertue à le répéter: ces recherches sont stériles et ne
+sauraient conduire à rien de sérieux! Il faudra en revenir au principe
+opposé, à l'aéronat plus léger que l'air, qui donne gratuitement la
+sustention et assure la sécurité de l'équipage!...
+
+[Illustration: Blériot sur son aéroplane monoplan.]
+
+--Allons, coupa La Tour-Miranne, vous vous bouchez les yeux pour ne
+pas voir clair, mon brave Réviliod. C'est un parti pris chez vous de
+dénigrer les choses nouvelles. Vous êtes un rétrograde, un contempteur
+du progrès!...
+
+Le _Petit Biscuitier_, piqué au vif, sursauta.
+
+--Un rétrograde, moi!... Par exemple, voilà un reproche que je ne
+pensais pas mériter, moi qui adopte toutes les créations, toutes les
+conquêtes de l'ingéniosité humaine, aussitôt que leur utilité m'est
+démontrée...
+
+--Ah! je vous y prends, il faut que vous reconnaissiez cette utilité...
+
+--Tiens!.... Cela me paraît élémentaire! Mais, pour en revenir au
+sujet de notre conversation, voudriez-vous seulement m'énumérer, La
+Tour-Miranne, les applications dont l'aéroplane actuel vous semble
+susceptible, et celles que vous pourriez raisonnablement en faire?...
+
+Le sportsman se redressa.
+
+--Ce que j'en ferais, si je savais m'en servir!... Eh bien! j'en ferais
+l'engin de tourisme idéal, bien supérieur à la bicyclette, au chemin de
+fer et à l'automobile!
+
+La Tour-Miranne avait prononcé ces mots d'une voix vibrante
+d'enthousiasme. Ses amis se rapprochèrent de lui.
+
+--Oui, reprit-il avec chaleur, l'aéroplane, tel qu'il est dès
+maintenant, peut constituer un moyen de locomotion idéal, je ne parle
+pas seulement pour l'exploration des régions inconnues du globe, cela
+viendra plus tard, mais pour le vrai tourisme, car il peut faire ce
+que ne saurait faire l'auto, avec quoi on ne peut dominer du regard le
+panorama du pays que l'on traverse. Le ballon dirigeable, seul, peut lui
+être comparé pour cet usage spécial, mais il ne faut pas oublier qu'il
+lui faut un hangar prêt à le recevoir au bout de chaque étape et qu'il
+est d'un entretien plutôt délicat...
+
+--Vous voudriez faire des voyages d'agrément avec des aéroplanes?...
+interrompit en ricanant le défenseur des aérostats.
+
+--Pourquoi pas!... répliqua avec assurance le jeune homme.
+
+--Vous n'iriez pas loin avant de casser du bois, je le crains.
+
+--C'est à savoir!... Pourquoi ne ferais-je pas--une fois mon
+apprentissage d'aviateur terminé, bien entendu!--tout aussi bien que les
+expérimentateurs, aux succès de qui nous venons d'applaudir?... Tenez,
+je vais même plus loin dans mes affirmations, et je vous dis qu'il n'en
+est pas un de nous qui, après avoir appris à conduire un biplan ou
+un monoplan, ne deviendrait aussi habile qu'un élève de Wright ou de
+Farman!...
+
+--C'est un paradoxe et une affirmation un peu audacieuse...
+
+--Et pourquoi cela, interrogea Outremécourt intervenant dans la
+conversation. Je dis comme La Tour-Miranne, moi, et je crois qu'il n'est
+nullement indispensable d'être un individu exceptionnel pour conduire
+un aéro. Il n'a pas fallu tant d'heures que cela aux initiateurs du vol
+aérien pour devenir des maîtres. Qui nous empêcherait de devenir aussi
+habiles qu'eux?...
+
+--Paroles que tout cela!...
+
+Le marquis de La Tour-Miranne avait réfléchi pendant que parlait son
+ami.
+
+--Voulez-vous que nous vous donnions les preuves de ce que nous
+avançons, dit-il?
+
+--Et comment cela?...
+
+--Eh bien! écoutez-moi un instant. J'ai une idée. Je vais vous l'exposer
+et nos amis nous diront ce qu'ils en pensent.
+
+Et le jeune homme, s'accoudant à la cheminée du salon, prit la parole et
+développa sa pensée avec aisance et précision.
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+FONDATION DE L'AÉRO-TOURIST-CLUB
+
+
+M. DE LA TOUR-MIRANNE PRONONCE UN DISCOURS.--UN NOM DIFFICILE A
+TROUVER.--BUT POURSUIVI PAR LA NOUVELLE SOCIÉTÉ.--LE TOURISME EN
+AÉROPLANE.--LES TREIZE FONDATEURS.--LES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE.--DES
+PAROLES AUX ACTES.
+
+
+--On a reproché--non sans quelque raison--aux Français d'être par trop
+casaniers et de s'attacher trop fidèlement à leur clocher sans jamais
+vouloir le perdre de vue. Il résulte de cet état d'esprit que la
+jeunesse française ne connaît pas le monde et qu'elle est trop timorée
+pour s'expatrier et porter au loin le flambeau du génie national, ce qui
+est déplorable à tous points de vue, car, non-seulement nous ne
+savons pas lutter au loin contre les étrangers, mais ceux-ci eux-mêmes
+réussissent à s'implanter chez nous sans que nous puissions nous
+défendre contre leur invasion pacifique. Je le dis donc bien haut,
+il nous faut lutter par tous les moyens contre cette inertie et cette
+routine, et il est de toute nécessité d'apprendre aux jeunes Français à
+voyager.
+
+D'autre part, il faut réagir contre cette mode qui sévit depuis quelques
+années chez nous, parmi les gens qui se déplacent pour leur plaisir,
+de ne trouver de beaux paysages, de sites remarquables, de monuments
+curieux qu'hors de nos frontières. Il résulte de cet espèce de snobisme,
+qu'alors que les étrangers viennent dans notre pays, dont ils ont
+reconnu les agréments, les Français dédaignent les beautés de leur
+patrie et vont porter leur admiration et leur or chez leurs voisins, qui
+ont industrialisé les curiosités naturelles de leur région et en tirent
+par suite de bons revenus, alors que nous avons beaucoup mieux chez
+nous.
+
+Vous me direz que l'on commence toutefois à reconnaître l'exactitude des
+faits que je rapporte et que la jeunesse, encouragée par la multiplicité
+des moyens de transport actuels, est entrée dans le mouvement et se met
+à voyager, les plus fortunés en automobile, les autres à bicyclette
+ou en trains de plaisir. Un nouveau mode de locomotion s'offre à notre
+usage, et il me semble, à moi qui ai employé tous les procédés connus
+pour se rendre rapidement et sans fatigue d'un point à un autre, il me
+semble, dis-je, que c'est à nous de donner l'exemple et d'inaugurer le
+tourisme aérien en organisant une longue randonnée qui nous permettra
+de visiter toutes les merveilles fourmillant sur notre belle terre de
+France. Je suis persuadé, après avoir assisté aux magnifiques envolées
+des modernes hommes-oiseaux sur la plaine de Bétheny, que l'aéroplane
+est dès à présent parvenu à un point suffisant de pratique pour qu'on
+puisse envisager, sans outrecuidance, son application au tourisme. Tous,
+autant que nous sommes ici, nous sommes capables de rivaliser--après
+une certaine période d'apprentissage, s'entend!--avec les conducteurs
+d'aéroplanes que nous avons admirés ces jours-ci. Et si je suis partisan
+décidé _du plus lourd_ contre le _plus léger_ que l'air, c'est justement
+à cause de la plus grande maniabilité de l'aéroplane, comparativement au
+dirigeable. Je n'ai pas la prétention, d'ailleurs, d'exécuter du
+premier coup, surtout au-dessus de tous les terrains, des parcours
+extraordinaires. Non, mon ambition est plus modeste et mon intention
+n'est nullement de voler avec la vitesse de l'hirondelle au-dessus
+des mers et des sommets de nos montagnes les plus escarpées. Je me
+contenterais très bien d'étapes moyennes de quarante à cinquante
+kilomètres; cela me semble très suffisant pour des promeneurs ne
+songeant à battre nul record, pas plus qu'à conquérir le moindre prix,
+et cela donne le moyen de visiter tout ce qu'une région peut contenir
+d'intéressant. Avec un programme aussi modéré, je crois la chose
+faisable, car nous pourrons avoir des appareils plus robustes et
+plus pratiques à tous points de vue, puisque tout ne s'y trouvera pas
+sacrifié à la question de la vitesse.
+
+Je me résume. Que diriez-vous donc, mes chers amis, de tenter ensemble
+un voyage d'études, de ville à ville, en aéroplane, et de profiter de la
+prochaine belle saison pour entreprendre une expédition de ce genre
+et entraîner par notre exemple la jeunesse française encore indécise.
+N'est-ce pas là un beau programme à remplir?... Vulgariser le tourisme
+aérien en fournissant la démonstration de sa praticabilité, de ses
+avantages et de ses agréments, en un mot de sa supériorité sur tous les
+autres procédés de locomotion? Voilà quelle est mon idée, et si vous
+avez, comme je le crois, l'esprit sportif, vous ne la rejetterez pas
+sans lui faire l'honneur de l'examiner. J'ai dit. Maintenant j'attends
+les contradicteurs et suis prêt à leur répondre!
+
+Cette longue tirade terminée, le jeune homme attira une chaise à lui et
+s'assit en souriant et murmurant:
+
+--Je suis à bout de souffle! C'est une vraie conférence que je viens de
+prononcer!
+
+L'assistance, qui avait suivi l'orateur avec attention et sans
+l'interrompre, accueillit la péroraison de ce discours par un murmure
+approbateur, puis le diapason des voix s'éleva, des discussions
+particulières s'engagèrent avec animation, mais la voix perçante de
+Réviliod domina le tumulte.
+
+--Le tourisme aérien en ballon dirigeable, passe encore, disait le
+_Petit Biscuitier_, mais en aéroplane, non, ce n'est pas réalisable,
+croyez-moi.
+
+--Eh bien! dans ce cas, nous aurons le mérite de l'inaugurer!... lui
+riposta Outremécourt.
+
+Pour dominer le bruit, Médouville asséna plusieurs coups de canne
+retentissants sur une table, en s'écriant d'un ton de voix suraigu:
+
+--Je demande la parole. J'ai une proposition à vous adresser!...
+
+Un silence relatif s'établit, et le Mécène en profita pour s'expliquer.
+
+--Je crois, comme notre ami La Tour-Miranne, que les excursions en
+aéroplane sont faisables, et je me fais fort de trouver des inventeurs
+qui nous fourniront les appareils perfectionnés qui nous seront
+nécessaires. Je propose donc d'unir nos efforts dans un but commun, et
+pour cela de créer la première société qui existera dans le monde, de
+sport et surtout de tourisme aérien. Que tous ceux qui sont de mon avis
+et veulent nous aider lèvent la main!...
+
+Un tonnerre d'acclamations roula et une douzaine de mains se levèrent
+
+--C'est cela!... Bien trouvé, Médouville!... Nous vous suivrons!...
+clamèrent des voix enthousiastes.
+
+--Et moi, je vous répète que c'est impossible!... protesta Réviliod
+s'agitant comme un possédé.
+
+Sans tenir compte de cette contradiction obstinée, le protagoniste des
+inventeurs continua:
+
+--Le principe étant admis, la première chose à déterminer maintenant
+c'est de donner un nom à notre association. Que diriez-vous, mes amis,
+de _Club des Aéroplanistes Français_?...
+
+--Trop long!... fit Outremécourt. Je propose un nom plus court:
+_Avia-Club_, par exemple.
+
+--_Aviator-Société_, cria une autre voix.
+
+--Les _Touristes aériens_! prononça un quatrième.
+
+--Pour donner satisfaction à chacun, et avoir une désignation exacte,
+choisissons donc _Aéro-tourist-club_, cela dit tout!... proposa à son
+tour le marquis de La Tour-Miranne.
+
+--Oui! oui! _Aéro-tourist-club_, approuvèrent les juvéniles partisans
+des aéroplanes, malgré les dénégations et les marques de désapprobation
+du _Petit Biscuitier_ qui s'agitait désespérément au milieu d'eux.
+
+--Voilà donc le premier point acquis! reprit alors Médouville, qui
+s'était décidément improvisé le _speaker_ de la réunion. Notre Société
+a un nom, il faut maintenant lui constituer un bureau, suivant les plus
+purs usages du parlementarisme. Je n'ai pas besoin de demander qui vous
+voulez voir à la tête de l'_Aéro-tourist-club_...
+
+Les paroles de l'orateur furent couvertes par des acclamations répétées.
+
+--La Tour-Miranne!... La Tour-Miranne, président!... fut-il répondu à
+l'unanimité.
+
+Le sportsman s'inclina.
+
+--Je vous remercie, mes chers amis, de l'honneur que vous me faites, et
+je tâcherai de le mériter en conduisant de mon mieux, je ne dirai pas
+notre barque, mais l'aéroplane qui portera les couleurs de notre nouveau
+club. Je vous demanderai seulement d'unir vos efforts aux miens pour
+organiser la première caravane aérienne à travers le ciel de France.
+
+Des applaudissements nourris accueillirent ce petit discours, mais La
+Tour-Miranne fit signe qu'il n'avait pas fini de parler et le bruit
+s'apaisa quelque peu.
+
+--Vous avez bien voulu me choisir pour la présidence de
+l'_Aéro-tourist-club_, reprit-il. Il nous faut encore un vice-président,
+un secrétaire général et un trésorier pour compléter le bureau chargé
+de veiller aux intérêts de la Société et, en premier lieu, d'en élaborer
+les statuts. Je vous prierai donc de me désigner ces collaborateurs
+indispensables.
+
+Des colloques s'établirent aussitôt et au bout de quelques instants
+l'accord se fit. Outremécourt accepta le poste de vice-président,
+Médouville celui de secrétaire, et Léonce Breuval, dont le père était
+agent de change, celui de trésorier, Réviliod, Damblin et les autres
+assistants ayant décliné toute candidature.
+
+--Ainsi donc, scanda Médouville, le bureau de l'_Aéro-tourist-club_ est
+bien et dûment constitué d'un accord unanime. Il s'agit de déterminer
+exactement son but et de jeter les plans des premiers actes de son
+existence.
+
+--Son but!... La Tour-Miranne l'a très nettement indiqué je crois, fit
+observer Damblin. Ne s'agit-il pas, si j'ai bien compris, de vulgariser
+par l'exemple, l'usage de l'aéroplane pour les voyages de plaisance?...
+
+--En effet, approuva le promoteur de la nouvelle société, et je n'aurais
+pas mieux défini le rôle que nous voulons jouer que vous venez de le
+faire, mon cher Damblin. Quant à la seconde question de notre secrétaire
+général, je répondrai qu'à mon avis il faut frapper l'imagination des
+masses par l'organisation d'une longue excursion aérienne, de façon à
+donner la démonstration irréfutable de la valeur de l'aéroplane comme
+engin de tourisme.
+
+--Le tour de France en aéroplane!... ricana Réviliod.
+
+--Le tour de France?... Oui, pourquoi pas, répliqua sans hésiter le
+marquis. Cela n'a rien d'impossible, puisque nous bornerons notre
+ambition à de courtes envolées avec une vitesse très raisonnable!
+
+Le _Petit Biscuitier_ haussa les épaules avec dédain.
+
+--Vous ne ferez seulement pas vingt kilomètres sans vous casser le cou,
+grommela-t-il. Vos projets sont absurdes, et en fait de tour de France,
+je vous défie de vous rendre en une seule étape de Paris à Enghien!
+
+--Nous vous montrerons que nous pouvons faire mieux que cela, mon bon
+Réviliod. C'est votre droit de préférer les vessies gonflées de gaz aux
+machines volantes, mais nous vous prouverons que celles-ci leur sont
+supérieures, non en discutant, mais en agissant....
+
+La Tour-Miranne fut interrompu par Médouville.
+
+--Dites-moi donc, président, prononça-t-il d'un ton familier, il est
+près de minuit, si vous leviez la séance que nous puissions passer à un
+autre genre d'exercices?... A notre prochaine réunion, nous étudierons
+l'itinéraire du Tour de France, puisque c'est le Tour de France que nous
+exécuterons pour convaincre l'ami Réviliod.
+
+--Vous avez raison. Je vous laisse établir le projet de statuts de
+notre Société, car il faut prévoir que l'exemple que nous donnerons nous
+attirera de nombreux adhérents. Une fois ces statuts adoptés par nos
+amis, nous discuterons l'itinéraire.
+
+--Entendu! A demain les choses sérieuses; nous aurons le temps d'en
+recauser à Bétheny en regardant voler Blériot et ses émules!
+
+Les jeunes gens échangèrent une dernière poignée de mains et se
+séparèrent.
+
+       *       *       *       *       *
+
+La semaine d'aviation de Champagne prit fin le dimanche 29 août, après
+les victoires définitives de Curtis pour la Coupe Gordon-Bennett, de
+Farman pour le Grand-Prix de Champagne et Latham pour le prix de la
+hauteur. Tous les fanatiques du nouveau sport n'eurent garde de manquer
+la moindre des épreuves, et nous retrouvons réunis une dernière fois à
+Reims avant leur dispersion, les fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_.
+
+[Illustration: Derrière une table recouverte d'un tapis vert....]
+
+--Vous rentrez à Paris, La Tour-Miranne, demanda Médouville.
+
+--Je ne fais que le traverser, répondit l'interpellé. Je vais passer
+quelques jours en famille dans notre villa de Paramé.
+
+--Nous pourrons nous revoir facilement, dans ce cas, car de mon côté je
+vais à Saint-Lunaire chez mon excellent cousin Lhier.
+
+--Bon! je comprends! fit en riant le marquis. Vous allez lui demander de
+faire partie du club?...
+
+--Certainement. Il faut qu'il participe d'une façon ou de l'autre à
+notre entreprise.
+
+--Enfin, quand nous retrouverons-nous? intervint Breuval qui écoutait.
+
+Le président réfléchit un instant, puis relevant la tête:
+
+--Je vous donne rendez-vous à tous, le 10 octobre prochain, à deux
+heures à l'hôtel de La Tour-Miranne. D'ailleurs je vous rafraîchirai
+la mémoire quelques jours auparavant par une convocation. Il y aura,
+j'espère, d'ici là de l'ouvrage de fait, grâce au dévouement et à
+l'activité du bureau de l'_Aéro-tourist_. Vous n'aurez plus qu'à
+approuver les statuts et les plans de notre première caravane de l'année
+prochaine.
+
+Jean Outremécourt et Médouville, flattés, se mirent à rire.
+
+--Entendu pour le 10 octobre, fit Damblin. Toutefois, rien ne nous
+empêche d'ici là, je pense, de nous occuper de nos futurs moyens de
+transport pour cette caravane.
+
+--Certainement. Chacun conserve sa pleine liberté et choisira le système
+d'aéroplane qui aura ses préférences, répliqua vivement La Tour-Miranne.
+
+--Est-ce que les dames pourront prendre part au voyage?... questionna un
+jeune homme qui jusque-là n'avait rien dit.
+
+--Le Club le décidera. Pour ma part, loin d'y voir un inconvénient,
+je pense que nos excursions gagneraient en agrément si nous pouvions
+y faire participer nos soeurs et même nos mères. Ces chères présences
+modéreraient un peu la fougue et la témérité de ceux d'entre nous qui
+voudraient répéter les exploits des Latham et autres, que nous venons
+de voir évoluer. Enfin nous en reparlerons. Pour l'instant, notre
+groupe demeure compact. Combien sommes-nous de fondateurs de
+l'_Aéro-tourist-club_?...
+
+--Quatorze!... répliqua Médouville.
+
+--Pardon, treize seulement, déclara de sa voix sèche le _Petit
+Biscuitier_.
+
+--Comment treize!... Il me semblait pourtant....
+
+--Parce que sans doute vous me comptiez.
+
+--Eh bien?...
+
+--Eh bien! vous avez eu tort.
+
+--Quoi, Réviliod, vous ne voulez plus être des nôtres! demanda La
+Tour-Miranne.
+
+--Je n'ai rien fait pour vous laisser supposer que je partageais vos
+idées, je crois! Au contraire, je les ai combattues de toutes mes forces
+et en toute occasion. En un mot comme en mille, non, je ne crois pas
+à la possibilité du tourisme en aéroplane, et comme je ne veux pas me
+rendre ridicule, je me sépare de votre groupement qui me semble voué à
+tous les déboires...
+
+--Oiseau de mauvais augure!... grommela Damblin.
+
+--Nous aurons donc le regret de rester treize seulement, mon cher
+camarade, et j'émets le voeu que ce chiffre nous soit, malgré tout,
+favorable.
+
+--C'est ce que nous verrons!... murmura Réviliod entre ses dents.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Cinq semaines plus tard, les treize fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_
+se trouvaient rassemblés dans l'un des salons de l'hôtel du duc de La
+Tour-Miranne, rue de Babylone, et pour faire les choses dans les règles,
+Médouville, qui aimait les usages protocolaires, avait tenu à organiser
+le bureau de la nouvelle Société. Derrière une table recouverte d'un
+tapis vert foncé, avaient donc pris place les quatre personnages chargés
+de veiller aux intérêts de l'entreprise: La Tour-Miranne, président,
+flanqué de ses deux acolytes Outremécourt et Breuval. Médouville
+occupait un coin avec ses paperasses de secrétaire général.
+
+Les statuts, lus article par article, ayant été discutés et finalement
+adoptés, Médouville conclut:
+
+--Voilà donc une chose essentielle terminée. Il ne nous reste plus, pour
+être en règle avec la loi, que de déposer ces statuts à la Préfecture,
+et cela, j'en fais mon affaire. Occupons-nous donc maintenant de
+l'organisation de notre première sortie.
+
+--Du tour de France en aéroplane, ainsi que l'a dit Réviliod, fit en
+riant un jeune membre du Club.
+
+--Du Tour de France, parfaitement! affirma La Tour-Miranne.
+
+--Je demande la parole, dit un auditeur.
+
+--Parlez, mon cher camarade.
+
+--Il me semble qu'il conviendra de chercher bientôt un emplacement
+pouvant servir de parc à la Société, où nous pourrons remiser nos
+appareils et, plus tard, les expérimenter.
+
+--C'est là une chose indispensable, en effet, répondit le jeune
+président, mais je crois connaître ce qu'il nous faut. C'est le haras de
+mon excellent oncle le prince Muret, dans l'Oise, à moins de dix lieues
+de Paris. On peut aménager en aérodrome une partie des prairies et
+y agencer les hangars où nous abriterons nos oiseaux mécaniques. Ce
+terrain conviendra admirablement pour nos essais, et nous pourrons nous
+livrer tranquillement à nos expériences sans crainte d'être dérangés par
+des importuns, ni avoir à mobiliser aucune force de police, comme aux
+Moulineaux, pour assurer l'ordre. Je ferai ce qu'il conviendra et vous
+rendrai compte de mes démarches le moment venu.
+
+[Illustration:]
+
+--Bon. Dans ce cas, nous avons tout l'hiver pour faire construire nos
+skis aériens, ajouta Médouville. Pour ma part, je compte commander le
+mien à un inventeur de génie que j'ai découvert et que je patronne.
+Martin Landoux, tel est son nom. Je vous engage fort, mes chers amis, à
+vous adresser également à lui, vous aurez pleine satisfaction.
+
+--Est-ce que tu toucheras une commission sur ces ventes, Médouville? dit
+narquoisement, de sa place, Georges Damblin.
+
+--Ce serait plutôt le contraire! murmura Outremécourt qui connaissait le
+travers du Mécène. Heureusement que le cousin Lhier est là!...
+
+--Dites-nous, président, demanda Damblin, avez-vous songé à l'itinéraire
+que nous suivrons dans notre excursion?...
+
+--Oui, j'en ai causé avec les membres du bureau et nous avons jeté les
+grandes lignes du projet. Nous avons au moins six mois devant nous pour
+l'étudier dans ses moindres détails.
+
+--A quelle époque de l'année nous mettrons-nous en route?...
+
+--Pas avant le mois de juin prochain au plus tôt. Songez qu'en passant
+commande de nos appareils dans le courant du présent mois, nous
+n'entrerons pas en possession avant mars au plus tôt. Je ferai le
+nécessaire d'ici là pour que le haras de Puiseux soit aménagé en vue de
+sa nouvelle destination et que les hangars soient prêts. En admettant
+que nous commencions à nous exercer dès cette époque, il faudra bien
+deux mois pour parfaire notre éducation d'hommes-oiseaux et acquérir la
+pleine connaissance du maniement de nos appareils. Vous voyez que mes
+évaluations ne sont pas exagérées, et je souhaite qu'aucun événement
+imprévu ne vienne contrarier ces prévisions. Nous n'avons donc pas de
+temps à perdre si nous voulons être prêts.
+
+--Bien, et l'itinéraire maintenant?...
+
+--Notre but, n'est-ce pas, consiste à visiter les curiosités de la
+France? Par conséquent, nous avons cherché à fixer un trajet qui nous
+permette de trouver à chaque étape un endroit intéressant à examiner:
+monument historique, panorama grandiose, curiosité naturelle, etc. En
+même temps, nous voulons que notre randonnée constitue un véritable Tour
+de France. Voici donc _grosso modo_, le projet que nous vous soumettons:
+
+--Ah! voyons un peu.
+
+La Tour-Miranne déplia un papier qu'il avait tiré de son portefeuille et
+lut:
+
+TABLEAU DES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE
+
+1° Puiseux à Amiens.
+2° Amiens à Arras.
+3° Arras à Lille.
+4° Lille à Saint-Omer.
+5° Saint-Omer à Boulogne.
+6° Boulogne au Crotoy.
+7° Le Crotoy à Dieppe.
+8° Dieppe à Rouen.
+9° Rouen au Havre.
+10° Le Havre à Trouville.
+11° Trouville à Caen.
+12° Caen à Saint-Lô.
+13° Saint-Lô à Pontorson.
+14° Pontorson à Dinan.
+15° Dinan à Guingamp.
+16° Guingamp à Saint-Brieuc.
+17° Saint-Brieuc à Quimper.
+18° Quimper à Vannes.
+19° Vannes à Saint-Nazaire.
+20° Saint-Nazaire à Nantes.
+21° Nantes à La Roche-sur-Yon.
+22° La Roche-sur-Yon à La Rochelle.
+23° La Rochelle à Saintes.
+24° Saintes à Bordeaux.
+25° Bordeaux à Agen.
+26° Agen à Auch.
+27° Auch à Tarbes.
+28° Tarbes à Toulouse.
+29° Toulouse à Rodez.
+30° Rodez à Espalion.
+31° Espalion à Saint-Chély.
+32° Saint-Chély à Saint-Flour.
+33° Saint-Flour au Puy.
+34° Le Puy à Privas.
+35° Privas à Avignon.
+36° Avignon à Aix.
+37° Aix à Toulon.
+38° Toulon à Draguignan.
+39° Draguignan à Nice.
+40° Nice à Puget-Théniers.
+41° Puget-Théniers à Barcelonnette.
+42° Barcelonnette à Grenoble.
+43° Grenoble à Annecy.
+44° Annecy à Saint-Claude.
+45° Saint-Claude à Besançon.
+46° Besançon à Langres.
+47° Langres à Nancy.
+48° Nancy à Verdun.
+49° Verdun à Mézières.
+50° Mézières à Saint-Quentin.
+51° Saint-Quentin à Compiègne.
+52° Compiègne à Esches.
+
+Des exclamations nombreuses accueillirent la lecture de cette
+énumération.
+
+--Et les châteaux de la Loire! s'exclama l'un des clubmen.
+
+--Et les villes industrielles du centre! cria un autre
+
+--Il me semble que vous avez oublié bien des points intéressants dans
+votre projet, remarqua Damblin.
+
+--Et puis, il va en falloir du temps pour accomplir un pareil parcours!
+ajouta Breuval.
+
+--Je vais essayer de réfuter vos assertions, mes chers amis, répliqua en
+souriant La Tour-Miranne. Je vous ferai remarquer en premier lieu qu'il
+ne nous est pas possible de _tout_ voir et que nous sommes bien obligés
+de faire un choix, une sélection entre un itinéraire et un autre. C'est
+pourquoi, après longues discussions et réflexions, nous nous sommes
+arrêtés au trajet dont je viens de vous lire les points d'arrêt tous
+distants l'un de l'autre de 80 kilomètres environ, ce qui correspond à
+deux heures de vol au plus. Nous pourrons donc franchir aisément deux
+étapes par jour, et il nous restera du temps pour visiter en détail
+chaque pays. En un mois, nous accomplirons donc ces 52 étapes, jours de
+repos compris et nous bouclerons le circuit qui comprendra les villes
+les plus éloignées du territoire: Lille au nord, Quimper à l'ouest,
+Tarbes et Nice au sud, Nancy à l'est. D'ailleurs, ne l'oubliez pas, il
+ne s'agit encore que d'un projet d'itinéraire que nous pourrons modifier
+à notre gré suivant les besoins et circonstances. Pour l'instant,
+nous avons à nous occuper de nos véhicules aériens et de notre champ
+d'expériences.
+
+Le président s'arrêta de parler; un murmure d'approbation accueillit son
+discours.
+
+--Personne ne demande plus la parole?... interrogea-t-il. Alors, je lève
+la séance. Maintenant, mes chers amis, passons des paroles aux actes!...
+A l'oeuvre!...
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+HISTOIRE DE LA NAVIGATION AÉRIENNE
+
+
+L'ÉTAT DE LA QUESTION DE LA NAVIGATION AÉRIENNE EN 1910.--PREMIÈRES
+RÊVERIES, PREMIERS ESSAIS.--DEPUIS L'ÉPOQUE DE L'INVENTION DES
+AÉROSTATS.--MOTEURS ET PROPULSEURS.--LES BALLONS DIRIGEABLES, DE
+MEUSNIER A JULLIOT.--LE PLUS LOURD QUE L'AIR.--NADAR ET LA «SAINTE
+HÉLICE».--LES MACHINES VOLANTES MODERNES.--AÉROPLANES, HÉLICOPTÈRES ET
+ORNITHOPTÈRES.
+
+
+Avant de poursuivre ce récit, il nous paraît utile de donner le
+tableau fidèle, quoique succinct, de l'état de la grande question de
+la navigation aérienne, qui a excité l'attention universelle, depuis
+le moment surtout, où l'on a commencé à entrevoir la possibilité d'une
+solution pratique, et dont l'une des plus retentissantes manifestations,
+la grande semaine d'aviation de Champagne, avait amené une poignée de
+jeunes gens enthousiastes à créer le premier cercle des Touristes en
+aéroplane..
+
+La navigation aérienne était-elle possible?... N'était-elle pas au moins
+prématurée?...
+
+L'aéroplane était-il réellement capable de remplacer l'automobile pour
+des excursions de plaisance à travers le beau pays de France?
+
+Comme le disait fort sensément Damblin, l'un des plus chauds partisans
+de l'aéromobile, pour vérifier l'exactitude d'une semblable assertion,
+il n'y avait qu'une chose à faire: essayer. L'expérience montrerait si
+vraiment la machine glissante à hélice était capable de fournir la clé
+du problème depuis si longtemps retourné sous toutes ses formes.
+
+Car il semble que, depuis qu'elle existe et qu'elle a pu lever les yeux
+vers la voûte azurée, l'humanité ait eu l'ambition de conquérir ces
+plaines immenses et de s'y mouvoir en toute liberté. Aussi les débuts de
+l'histoire de la navigation aérienne se confondent-ils avec les récits
+fabuleux, contemporains des premières civilisations. Sans revenir à
+l'histoire classique de Dédale et d'Icare, les précurseurs des Wright
+d'aujourd'hui, on peut rappeler les recherches et les tentatives presque
+toujours suivies d'un échec, lorsque ce n'était pas d'un accident, qui
+se poursuivirent pendant des siècles, depuis les premières années de
+l'ère chrétienne qui virent l'ascension de Simon le Magicien, lequel
+s'enleva--ou plutôt fut enlevé par les démons! disent les historiens
+catholiques,--jusqu'à l'année 1783 au cours de laquelle apparut
+l'invention des frères Joseph et Etienne Montgolfier. C'est de cette
+date mémorable, le 5 juin 1783, où l'on put voir le premier ballon à
+air chaud s'envoler vers les nues, que l'on peut faire réellement partir
+l'histoire de la navigation aérienne et de la conquête de l'air.
+
+[Illustration: Destruction d'un ballon à Gonesse. (D'après une gravure
+du temps.)]
+
+Les premiers ballons furent regardés, à leur descente, comme des êtres
+infernaux, et les paysans, effrayés, les détruisaient. Tel fut le sort
+du premier aérostat à gaz hydrogène lancé du Champ-de-Mars à Paris, le
+27 août 1783 et que les villageois de Gonesse mirent en pièces.
+
+A peine les frères Montgolfier avaient-ils révélé au monde enthousiasmé
+leur remarquable invention, qu'un lieutenant du génie du nom de Meusnier
+s'occupa le premier, en 1785, de la dirigeabilité des ballons. Les idées
+de Meusnier étaient réellement grandioses; il voulait faire le tour de
+la terre au moyen d'un aérostat capable de porter vingt-quatre hommes
+d'équipage et six hommes d'état-major. Cet aérostat devait être composé
+de deux ballons oblongs contenus l'un dans l'autre. On ne demande pas
+beaucoup plus des dirigeables de nos jours, ceux-ci semblent du
+reste avoir été créés d'après ce type, dont la réalisation exigeait
+malheureusement une dépense considérable, ce qui fit qu'on abandonna
+le projet. Quoi qu'il en soit, c'est Meusnier qui trouva les trois
+conditions essentielles de la dirigeabilité: la forme allongée du
+ballon, le ballonnet-compensateur et l'emploi d'un propulseur hélicoïdal
+et du gouvernail. Aussi, le colonel Renard n'a-t-il pas hésité à le
+citer comme le véritable précurseur de la dirigeabilité des ballons.
+
+Avant 1850, toutes les tentatives de direction aérienne avaient échoué,
+aucune force motrice n'étant appliquée aux aérostats. Mais cette
+année-là un horloger-mécanicien de Paris, Jullien, construisit un petit
+dirigeable qui constituait un véritable progrès à cause de sa forme en
+fuseau et de sa dissymétrie. L'essai, qui eut lieu à l'Hippodrome, le
+6 novembre de la même année, donna quelques résultats, car le ballon
+partit contre le vent et put y rester quelques instants.
+
+[Illustration: Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le
+4 juin 1783.]
+
+Mais les ailettes que l'inventeur avait placées de chaque côté étaient
+actionnées par un moteur trop peu puissant: un simple mouvement
+d'horlogerie, bien insuffisant, on le devine.
+
+Deux années se passèrent après Jullien, lorsqu'apparut une figure dont
+le nom retentit longtemps aux quatre coins du monde et dont il est
+superflu de faire l'éloge: Henri Giffard.
+
+Attiré par la grandeur du problème de la direction des ballons, le jeune
+inventeur, avec le concours de ses amis David, Sciama et Cohen, étudia
+et fit construire le premier dirigeable actionné par une machine à
+vapeur, perfectionnée par lui, développant trois chevaux.
+
+Le premier ballon allongé (de 44 mètres de longueur) prit la voie
+des airs le 24 septembre 1852, dans l'enceinte de l'Hippodrome:
+l'atterrissage se fit sans difficulté à Élancourt, près de Trappes.
+
+En 1855, Giffard fit de nouveau un essai avec un ballon beaucoup plus
+allongé que le premier (70 mètres), avec la collaboration de Gabriel
+Yon, mais par suite du grand allongement, l'expérience faillit se
+terminer par une catastrophe.
+
+Quinze années après le dernier essai de Giffard, un savant ingénieur,
+Dupuy de Lôme--le même qui fit faire d'immenses progrès à la navigation
+maritime--établit les plans d'un dirigeable de 3.860 mètres cubes,
+lequel, par suite de l'invasion prussienne, ne fut construit et
+expérimenté qu'en 1872.
+
+La force motrice produite par huit hommes actionnant l'hélice par des
+manivelles était absolument insuffisante, de sorte que la vitesse se
+trouva trop faible et ne permit pas au ballon de lutter contre le vent.
+
+Par ordre de date, nous devons également citer les travaux remarquables
+et les deux projets de dirigeables à vapeur, présentés en 1880 et 1886
+par G. Yon, l'ancien collaborateur de Giffard et de Dupuy de Lôme. Le
+projet de 1880 comportait un dirigeable de 1.200 mètres cubes, avec deux
+hélices latérales mues par une machine à vapeur; celui de 1886, appelé
+«Torpilleur aérien», n'avait qu'une seule hélice placée au centre de
+résistance et actionnée par un moteur à vapeur de 45 chevaux.
+
+En 1883, deux élèves de Giffard, héritiers de la foi et de l'énergie
+du maître: les frères Tissandier, construisirent un dirigeable de 1.060
+mètres cubes, dont l'hélice était actionnée par un moteur électrique de
+1 cheval 1/2, mis en mouvement par une batterie de piles. Le 8
+octobre 1883, le ballon fit sa première évolution et atterrit à
+Croissy-sur-Seine, après être resté une heure un quart à 500 mètres
+environ.
+
+Un an après, en septembre 1884, eut lieu le second essai, pendant lequel
+le ballon parcourut 25 kilomètres, après deux heures dans l'atmosphère,
+mais sans revenir à son point de départ.
+
+Pendant que se réalisaient ces expériences, on travaillait ferme la
+question à l'Établissement d'aérostation militaire de Chalais-Meudon, et
+deux officiers distingués préparaient les plans d'un dirigeable étudié
+dans ses plus infimes détails.
+
+On avait, en effet, remarqué qu'aucun des dirigeables expérimentés
+jusqu'alors n'avait pu opérer un circuit fermé, c'est-à-dire revenir
+à son point de départ. Les essais des prédécesseurs, Giffard, Dupuy de
+Lôme, les frères Tissandier, n'étaient pas satisfaisants: il fallait
+avant tout réussir à réintégrer le hangar d'où le ballon était sorti,
+et c'est de ces données que MM. Renard et Krebs s'inspirèrent quand ils
+construisirent leur ballon _La France._
+
+Nous sommes arrivés ici à une des pages les plus intéressantes et les
+plus glorieuses de la dirigeabilité. Grâce à l'initiative du colonel
+Laussedat, la vaste propriété de Chalais-Meudon avait été convertie en
+parc aérostatique et, dès l'année 1878, les capitaines Charles Renard
+et La Haye avaient dressé les plans d'un aérostat dirigeable dont la
+construction ne put avoir lieu immédiatement. Ce n'est qu'en 1882 que
+les deux savants officiers purent commencer les travaux du célèbre
+ballon auquel on donna le nom de _La France._
+
+La forme du ballon de Meudon ressemblait beaucoup à celle du petit
+aérostat de Jullien dont nous avons parlé plus haut. Plus gros à l'avant
+qu'à l'arrière, il mesurait 50 m. 42 de longueur et 8 m. 40 de diamètre
+maximum; il cubait ainsi 1.864 m. Entièrement construit en soie pongée,
+le ballon supportait une nacelle allongée de 33 mètres de long, 2 mètres
+de haut et 1 m. 40 de large, formée de quatre perches rigides en bambou,
+réunies par des montants transversaux, les parois tendues extérieurement
+de soie pongée, pour présenter une surface lisse offrant au vent le
+moins de prise possible. L'hélice de 7 mètres se trouvait à l'avant de
+la nacelle; il y avait un moteur électrique de 8,5 chevaux mesurés sur
+l'arbre de l'hélice et actionné par une pile puissante et légère du
+capitaine Renard. Le poids total enlevé, y compris les deux officiers
+et le lest, était de 2.000 kilogrammes. Tout fut prêt dès le mois de mai
+1884; le ballon, gonflé et remisé, resta dans son hangar jusqu'au 9 août
+suivant, jour où l'aérostat s'éleva la première fois. L'hélice fut
+mise assez vite en mouvement et le ballon obéit docilement. Après avoir
+atteint Villacoublay, on mit le cap sur la pelouse du départ, où l'on
+atterrit sans heurt, 23 minutes plus tard, après avoir parcouru 7 kilom.
+600 m. mesurés sur le sol. Nous renonçons à décrire l'enthousiasme qui
+s'empara du monde entier quand on connut cette ascension sensationnelle.
+La seconde sortie eut lieu le 2 septembre, en présence du général
+Campenon, ministre de la guerre, mais le vent étant assez fort,
+l'aérostat dut s'arrêter à Velizy, à 5 kilomètres de Meudon. Le 8
+novembre, nouvelle sortie avec MM. Renard et Krebs jusqu'à Boulogne et
+Billancourt. Trois ascensions eurent lieu en 1885, le 25 août, les 22 et
+23 septembre, et ce fut tout. _La France_ n'était du reste qu'un
+aéronat devant servir à faire des démonstrations et, sous ce rapport,
+la réussite fut complète, puisqu'il réalisa une vitesse de 6 m. 50 qui
+n'avait jamais été atteinte jusqu'alors.
+
+L'oeuvre des deux officiers n'en serait pas restée là; malheureusement,
+le colonel mourut et Krebs quitta l'armée pour entrer dans l'industrie.
+
+Voyons, maintenant, ce que fit l'initiative privée.
+
+Il n'était pas encore question du fameux prix Deutsch, que déjà M.
+Santos-Dumont s'était lancé dans le maniement des dirigeables. C'est, en
+effet, le 18 septembre 1898 que le _Santos-Dumont n°1_ fut gonflé
+pour la première fois au Jardin d'acclimatation. Ce premier ballon fut
+d'ailleurs déchiré avant de partir, par suite d'une fausse manoeuvre des
+aides qui tenaient les cordes de départ.
+
+[Illustration: Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel.]
+
+Le 11 mai 1899, le _Santos-Dumont n° 2_ faisait sa première sortie,
+sortie également malheureuse. Disons de suite ici, que les ballons de
+M. Santos-Dumont manquaient totalement d'équilibre et de rigidité. Le 13
+novembre 1899, le n° 3 part du parc d'aérostation de Vaugirard et, pour
+la première fois, Santos-Dumont contourne la tour Eiffel.
+
+Mais, un beau matin, les journaux annoncent qu'un généreux inconnu met à
+la disposition de l'Aéro-Club de France une somme de 100.000 francs pour
+être attribuée au premier aéronaute qui, partant à bord d'une machine
+aérienne quelconque, du parc d'aérostation de l'Aéro-Club, doublerait
+la tour Eiffel et reviendrait à son point de départ sans toucher terre,
+dans l'espace de trente minutes au maximum.
+
+L'annonce de cette libéralité extraordinaire de M. Henry Deutsch de
+la Meurthe eut un retentissement immense et eut pour effet immédiat
+d'attirer l'attention du public sur les essais de M. Santos-Dumont.
+
+M. Santos-Dumont resta seul concurrent. Après divers essais avec ses
+n° 4 et 5--dernier modèle pourvu enfin de la poutre armée assurant la
+rigidité du navire aérien--l'intrépide aéronaute, à bord de son n° 6,
+parvint, le 19 octobre 1901, à accomplir le trajet réglementaire.
+
+Pendant que le sportsman Santos-Dumont multipliait, avec ses nombreux
+modèles d'aéronat, ses prouesses périlleuses, un ingénieur, M. Henri
+Julliot, directeur de la raffinerie de MM. Lebaudy, poursuivait l'étude
+méthodique et approfondie de tous les éléments de la question du ballon
+dirigeable. M. Julliot eut la chance de voir MM. Lebaudy s'intéresser
+vivement à ses projets, et, le 13 novembre 1902, le _Lebaudy_,
+s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus
+parfaite dans tous les sens et toutes les façons, grâce à l'habile
+pilote Surcouf.
+
+Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts, que
+M. Julliot ne vit à modifier, après les premiers essais, que des
+points d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à
+l'organisation générale qui est restée en 1910 la même qu'en 1902.
+
+Les principales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent
+dans le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche.
+Avec l'année 1904 cesse la période des essais et le _Lebaudy_ prouve
+surabondamment sa valeur comme appareil de navigation aérienne.
+
+Mais en présence des résultats obtenus, MM. Lebaudy et Julliot songèrent
+à faire mieux et plus utile, à perfectionner l'outil suffisamment pour
+qu'il pût rendre de réels et importants services aux armées.
+
+C'est alors que MM. Lebaudy proposèrent au ministre de la guerre
+de faire contrôler et diriger toutes les ascensions de 1905 par une
+commission d'officiers spécialistes; le ministre accepta.
+
+Après avoir fait des ascensions de durée, de longueur, d'altitude, etc.,
+le _Lebaudy_ accomplissait, le 12 octobre 1905, le remarquable voyage de
+Toul à Nancy et retour; le 8 décembre, il faisait partie de l'armée.
+
+En février 1906, le ministre avait demandé à MM. Lebaudy de se charger
+de la confection d'un nouvel aéronat et, le 15 novembre, le dirigeable
+militaire _Patrie_ faisait sa première sortie.
+
+[Illustration: Le dirigeable _Ville de Paris_.]
+
+Le 15 décembre 1906, le _Patrie_ couronnait, par une sensationnelle
+prouesse, la série de ses expériences militaires.
+
+Parti, à 10 heures du matin, de la plaine de Moisson, il atterrissait
+à 11 h. 12 dans le parc de l'établissement central de l'aérostation
+militaire, à Chalais-Meudon après avoir franchi une distance de 52
+kilomètres à vol d'oiseau.
+
+Tout le monde a dans l'esprit la fin malheureuse du _Patrie_, qui, le
+29 novembre 1907, c'est-à-dire six jours après son magnifique voyage
+Meudon-Verdun, 230 kilomètres en 6 h. 40, s'échappait par un vent
+violent et allait se perdre dans l'Atlantique.
+
+Quand la catastrophe fut connue, M. Deutsch de la Meurthe offrit au
+ministère de la guerre français son ballon _Ville de Paris_, construit
+par M. Surcouf, et qui venait d'effectuer de magnifiques sorties.
+
+Ce dirigeable cube 3.200 mètres; sa longueur est 62 mètres; son
+empennage est constitué par un faisceau cruciforme de huit tubes gonflés
+d'hydrogène.
+
+C'est par un froid rigoureux et un vent continuellement contraire que le
+15 janvier le _Ville de Paris_ quitta Sartrouville pour gagner Verdun,
+sous la conduite de son pilote, M. Kapferer.
+
+Malgré tous les incidents qui se produisirent au cours de ce voyage, la
+distance de 240 kilomètres fut franchie en 9 h. 50.
+
+Le 24 juin 1908, à 5 heures du matin, le _République_, troisième unité
+de cette flottille aérienne militaire, s'élevait pour la première fois
+du hangar de Moisson et montrait sa supériorité sur les types l'ayant
+précédé. Mais, décidément le mauvais sort était sur les créations de
+l'ingénieur Julliot. Le _République_ eut la même funeste destinée que le
+_Patrie_. Pendant son voyage de retour des manoeuvres, de La Palisse à
+Moisson, une branche d'hélice se détacha subitement de son moyeu et vint
+éventrer l'enveloppe qui se vida instantanément de son gaz. Les quatre
+aéronautes militaires qui montaient le dirigeable furent précipités à
+terre et tués sur le coup.
+
+En même temps que la France, les autres nations se préoccupaient de la
+question de la direction des aéronats. On a conservé le souvenir des
+dramatiques ascensions du _Pax_, de l'infortuné brésilien Severo et de
+Bradsky, qui, tous deux, vinrent faire leurs expériences en France.
+
+Le premier avait construit un ballon dont quelques détails étaient assez
+ingénieux, mais qui péchait par plusieurs gros défauts. Le principal
+consistait dans le placement du moteur à explosion à 2 m. 50 à peine de
+la soupape de l'échappement des gaz, de sorte que l'hydrogène, dilaté
+par la diminution de pression due à la montée de l'aéronat, devait
+inévitablement, en s'échappant, venir lécher le moteur et s'enflammer à
+son contact. C'est ce qui se produisit dès la première ascension, le
+12 mai 1902; le ballon éclata au bout d'un quart d'heure, et les deux
+aéronautes qui le montaient, Severo et Sache, vinrent se broyer sur le
+sol de l'avenue du Maine.
+
+La même année, M. de Bradsky eut le même sort, ainsi que son aide,
+Morin, le 13 octobre, auprès de Stains.
+
+C'est l'Allemagne qui, après la France, semble s'être le plus préoccupée
+de la question des dirigeables.
+
+Citons les tentatives plus ou moins heureuses de Haenlein, de Mayence en
+1872; du docteur Woelfert en 1897; de David Schwarz en 1898 et arrivons
+au Zeppelin.
+
+Le général bavarois comte de Zeppelin avait, depuis 1898, dressé des
+plans et fait des expériences dans lesquelles il avait sacrifié toute
+sa fortune. En 1900, une souscription nationale de près d'un million
+lui permit de mettre ses projets à exécution, et, le 2 juillet 1900, le
+_Zeppelin n° 1_ évoluait sur le lac de Constance.
+
+[Illustration: Le _République_ aux manoeuvres de 1909.]
+
+Le _Zeppelin_ était un immense cylindre de 128 mètres de long et 12 de
+diamètre; son volume total était de 11.300 mètres cubes et le poids de
+10.400 kilogrammes.
+
+Le _Zeppelin_ actuel n° 3 est encore plus grand que les précédents, il
+cube 12.000 mètres cubes.
+
+On sait quelle a été la fin désastreuse de cette gigantesque
+construction aérostatique, à la fin de sa sortie du 5 août 1908, qui a
+été le plus long voyage exécute par un dirigeable. Mais le malheur a
+été réparé grâce aux abondantes souscriptions recueillies dans tous les
+États de l'Allemagne, et bientôt un autre _Zeppelin_ fut lancé en pleine
+atmosphère libre comme son aîné.
+
+Il faut encore signaler, en Allemagne, les aéronats du type semi-rigide
+du major Gross et celui du major von Parseval qui a adopté le principe
+du ballon à ballonnet compensateur.
+
+Des expériences eurent lieu près d'Augsbourg et de Tegel et le ballon se
+serait bien comporté.
+
+En Allemagne également, le ballon dirigeable du major Gross, lors de
+sa première sortie, le 23 juillet 1907, est resté trois heures dans les
+airs. Parti de Tegel, il s'est dirigé vers Charlottenbourg, a traversé
+Berlin, contourné le beffroi de l'hôtel de ville et est retourné à son
+point de départ.
+
+Cet aéronat n'appartient ni au système rigide en aluminium du comte
+Zeppelin, ni à celui du major von Parseval, qui, à part la nacelle en
+fer, évite autant que possible l'emploi de n'importe quel métal, pour
+n'adopter que des matières souples.
+
+Le ballon du major Gross tient le milieu entre ces deux systèmes et
+ressemble en grande partie aux ballons militaires français.
+
+L'Angleterre réalisa un ballon militaire qui portait le nom de
+_Nulli Secundus_, dont la carrière, brillamment commencée, se termina
+brusquement par un ouragan qui a détruit l'aéronat.
+
+Signalons enfin le magnifique aéronat le _Belgique_, de 3.000 mètres
+cubes de capacité, à deux moteurs et deux propulseurs, construit en
+1909 par l'aéronaute français Louis Godard, en collaboration avec M.R.
+Goldschmidt, et qui a fourni d'excellents résultats à chacune de ses
+sorties.
+
+Si nous en arrivons maintenant à l'aviation et au «plus lourd que
+l'air», sans remonter aux récits très anciens qui tiennent plutôt de la
+légende que de l'histoire, nous savons qu'au XIIIe siècle, Roger Bacon,
+dans son traité de l'«Admirable puissance de l'art et de la nature»,
+décrit une machine volante qui, du reste, ne fut jamais construite.
+
+Le problème de la navigation aérienne est d'un intérêt tellement profond
+que l'on pourrait composer des volumes sur les tentatives qui ont été
+faites pour le résoudre par les moyens les plus divers.
+
+A la fin du XVe siècle, J.-B. Dante, mathématicien de Pérouse, parvint,
+paraît-il, à faire fonctionner des ailes artificielles; il finit
+pourtant par tomber et se casser les jambes.
+
+Un accident semblable était arrivé quatre siècles auparavant à un savant
+bénédictin anglais, Olivier de Malmesbury, qui s'était avisé de se
+fabriquer des ailes d'après la description qu'Ovide nous a laissée de
+celles de Dédale.
+
+Le célèbre peintre Léonard de Vinci s'était occupé aussi, mais sans
+succès, du problème du vol. En 1670, le P. Lana, de la Compagnie de
+Jésus, proposait un bateau aérien consistant en une nacelle armée d'un
+mât et d'une voile; quatre sphères ou globes en cuivre privés d'air et
+ayant un huitième de ligne d'épaisseur étaient chargés de supporter la
+nacelle à l'aide de câbles.
+
+On trouve dans le _Journal des Savants_ de Paris, du 12 septembre 1679,
+la description d'une machine à voiles construite par un nommé Besnier,
+mécanicien à Sablé, et qui consistait en quatre ailes fixées à
+l'extrémité de leviers qu'on manoeuvrait alternativement avec les mains
+et avec les pieds. Tout ce que l'inventeur put faire fut de ne pas
+tomber trop vite en se lançant du haut d'un toit.
+
+[Illustration: Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin.]
+
+En 1680 parut un ouvrage posthume d'un physiologiste italien, Borelli,
+ouvrage extrêmement intéressant, intitulé: «_De Motu animalium_». Sa
+théorie consiste à déclarer qu'un oiseau s'insinue dans l'air par la
+vibration perpendiculaire de ses ailes, celles-ci pendant leur action
+formant un angle dont la base est dirigée vers la tête de l'oiseau,
+le sommet vers la queue. Si, disait-il, l'air placé sous les ailes est
+frappé par les parties flexibles de ces dernières avec un mouvement
+vertical, les voiles et les parties flexibles cèderont dans une
+direction ascendante et formeront un coin ayant la pointe dirigée vers
+la queue. Que l'air donc frappe les ailes par-dessous ou que les
+ailes frappent l'air par-dessus, le résultat est le même, les bords
+postérieurs ou flexibles des ailes cèdent dans une direction ascendante
+et, en agissant ainsi, poussent l'oiseau dans une direction horizontale.
+
+En 1709, l'abbé Barthélémy Lourenço présentait au roi Jean V de Portugal
+un projet de machine pour monter dans l'air et y franchir deux cents
+lieues par jour. Cette machine, où l'on devait utiliser à la fois
+l'action du vent et les propriétés électriques de l'ambre, portait deux
+sphères qui contenaient le secret attractif (autrement dit le vide), et
+une pierre d'aimant.
+
+En 1772, le chanoine Desforges construisit une machine volante avec
+laquelle il se lança du haut de la tour de Guinette, à Étampes; il
+parvint à faire mouvoir ses ailes avec une grande vitesse, mais, dit un
+témoin, plus il les agitait, plus sa machine semblait presser la terre.
+
+Il existe trois catégories distinctes de machines volantes. C'est, du
+moins, ce qui a été décidé dans un Congrès de savants en 1889, époque à
+laquelle aucun aviateur n'avait encore quitté le sol et où il fallait un
+vrai courage devant l'opinion sceptique et hostile, pour oser légiférer
+sur une matière aussi ingrate. On ramène ainsi toutes les machines
+volantes à trois types: les orthoptères, les hélicoptères et les
+aéroplanes.
+
+Les orthoptères se soutiennent dans l'air par des ailes battantes: c'est
+l'imitation directe de l'oiseau ou de l'insecte.
+
+Ce type a contre lui une grosse difficulté: faire l'articulation de
+l'épaule solide. De plus, si l'on adopte simplement le battement de haut
+en bas, on n'a pour soi que le coefficient orthogonal de la résistance
+de l'air qui ne donne à l'aile qu'un faible rendement.
+
+Si l'oiseau rameur se soutient, c'est que son aile exécute un mouvement
+hélicoïdal d'avant en arrière et de haut en bas, qui a un rendement
+merveilleux. Ce mouvement est connu par les précieuses photographies de
+M. Marey. Rien n'empêche de le réaliser de plusieurs manières; mais
+il faut en même temps tâcher de réunir les trois conditions suivantes:
+légèreté, simplicité, solidité.
+
+Enfin, il faut considérer que les moteurs que l'homme a inventés
+actionnent très facilement des mouvements rotatifs et très difficilement
+des mouvements alternatifs. Quelques inventeurs ont été attirés vers
+l'orthoptère, mais, jusqu'à présent, nous sommes obligé de reconnaître
+qu'aucun essai bien sérieux n'a été tenté.
+
+La transformation du mouvement en lemniscate a, toutefois, été obtenue
+rationnellement par M. de la Hault, mais le premier modèle essayé n'a
+pas donné de résultats concluants.
+
+Un inventeur lyonnais, M. Collomb, a construit également une machine
+volante du type orthoptère. Au lieu d'être battantes, les ailes de
+son appareil sont oscillantes autour d'un axe situé dans le milieu
+de chacune d'elles. Elles sont constituées par des lamelles de bois
+articulées comme des jalousies. C'est par la réaction de l'air sur ces
+cloisons obliques à la remontée que M. Collomb espère obtenir
+l'effort de propulsion complétant l'effort de sustentation obtenu dans
+l'abaissement des ailes, qui peuvent faire 150 oscillations par minute.
+M. Albert Bazin a construit aussi un appareil du même genre.
+
+En voie d'achèvement également, l'orthoptère d'un autre inventeur
+lyonnais, M. Juge, constitué par deux ailes montées sur une carène
+dans laquelle sont installés un moteur de 20 chevaux et ses annexes et
+portant à l'arrière un gouvernail orientable en tous sens.
+
+Il nous semble intéressant de donner l'opinion de quelques savants au
+sujet de ces appareils. Voici d'abord comment s'exprime M. Arméngaud
+jeune: «Les orthoptères ou ornithoptères n'ont pas donné jusqu'à présent
+des résultats comparables à ceux des aéroplanes, certains auteurs très
+compétents en matière d'aviation prétendent qu'on ne pourra obtenir
+qu'une imitation plus ou moins grossière de cette machine naturelle
+constituée par la structure anatomique de l'oiseau. Si l'on supprime
+l'une de ses qualités essentielles, la souplesse des organes, il
+ne reste plus, comme l'a dit M. Banet-Rivet, qu'un moteur de faible
+rendement, compliqué d'organes sans nombre. D'ailleurs, si le pigeon et
+autres volateurs de taille moyenne pratiquent le vol ramé, les volateurs
+tels que l'aigle utilisent leurs ailes comme aéroplanes, trouvant
+dans les mouvements de l'air l'énergie suffisante pour entretenir
+leur vitesse. Il faut peut-être regretter que ces aviateurs méritants
+s'arrêtent encore à cette formule, condamnée scientifiquement par
+Lilienthal à des résultats insignifiants, par suite de l'effort
+invraisemblable qu'exigera toujours l'ascension verticale dynamique, si
+pénible aux grands oiseaux. Cependant, en face de l'obstination d'hommes
+de cette valeur, il faut attendre et espérer. On est en droit, de
+supposer, en tous cas, que leurs travaux apporteront toujours quelque
+acquisition au problème de la conquête de l'air qui se trouve en si bon
+chemin chez nous.»
+
+Ces difficultés rendent forcément les partisans des orthoptères très
+peu nombreux. On ne saurait en dire autant pour les partisans des
+hélicoptères, car ils sont légion.
+
+L'hélicoptère est par essence une machine qui s'élève, car c'est une
+hélice à axe vertical.
+
+Le premier hélicoptère paraît être celui que Launoy et Bienvenu
+présentèrent à l'Académie de 1784; il était formé de deux hélices
+superposées tournant en sens contraire.
+
+Vers 1849, Philipps, Marc Séguin, Babinet construisirent plusieurs
+jouets qui donnèrent grand espoir; enfin, Ponton d'Amécourt (1863),
+avec des ressorts de montre, puis Penaud (1871), avec des ressorts en
+caoutchouc, continuèrent la série. Mais malgré le nombre et la qualité
+de ces adhérents, il n'y eut que des jouets qui purent s'élever. Cela
+tient au faible rendement de l'hélice dans l'air, rendement dont le
+regretté colonel Renard a exposé devant l'Académie des sciences (23
+novembre et 7 décembre 1903) la théorie assez décevante. Il ne faut pas
+oublier, toutefois, que ce même savant a prédit qu'à partir du moment
+où le poids des moteurs aurait été réduit à 2 kilogrammes par cheval,
+la solution serait possible, mais il faut ajouter que ces théories sont
+battues en brèche par divers savants.
+
+En 1905, l'on signalait à Genève d'abord, puis à Paris, l'ascension de
+l'hélicoptère Dufaux, pesant 17 kilogrammes. C'était là un très beau
+résultat, car un appareil de ce genre n'était plus tout à fait un jouet.
+
+Depuis, les frères Dufaux ont-annoncé la construction d'un hélicoptère
+avec moteur de cent chevaux, mais jusqu'à présent nous ignorons où en
+est la question.
+
+A la même époque, on apprenait la construction de l'hélicoptère
+Léger, avec l'appui du prince Albert de Monaco. Fin novembre 1906, des
+expériences non publiques étaient faites au château de Marchais (Aisne).
+Le résultat de ces expériences ne fut pas publié.
+
+Enfin l'hélicoptère Cornu, dont les premiers résultats obtenus à Lisieux
+sont très encourageants. Dans son premier essai, M. Paul Cornu s'éleva
+à 40 centimètres du sol; mais il reconnut une trop grande légèreté aux
+organes et décida de construire un deuxième appareil modifié suivant les
+indications de l'expérience.
+
+[Illustration: Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du
+haut d'un toit.]
+
+Les aéroplanes auxquels nous arrivons, se composent essentiellement
+d'une surface se déplaçant dans l'air avec une grande vitesse. Les
+partisans des aéroplanes sont ceux qui savent que l'ascension peut être
+une conséquence du mouvement de translation.
+
+Cela se comprend assez, car lorsqu'un aéroplane se déplace dans l'air,
+c'est que toutes les forces qui lui sont appliquées se font équilibre
+et, par conséquent, le laissent libre d'obéir à la moindre force
+supplémentaire qui d'aventure se fait sentir; il changera de plan à la
+moindre sollicitation du gouvernail, à la moindre bouffée de vent.
+
+Un aéroplane est un cerf-volant qui remplace la traction de la corde
+par l'effort d'un propulseur. S'il n'y a pas de propulseur, un
+vent ascendant peut en tenir lieu. S'il n'y a ni propulseur ni vent
+ascendant, l'aéroplane descend doucement et obliquement vers la terre.
+
+Le premier projet d'aéroplane date de 1843; c'est celui de Henson.
+Il n'a pu être réalisé qu'en petit et était instable; mais il est
+intéressant de noter que, sous beaucoup de rapports, il ressemblait de
+très près à certains modèles d'aujourd'hui.
+
+M. Stringfellow a fait en 1868 un petit aéroplane à vapeur, qui courait
+avec rapidité sur un fil de fer, mais sans parvenir à quitter ce fil.
+
+M. Jobert faisait, de son côté, en 1869, une espèce de strophéor
+horizontal armé d'un plan sustentateur; il a vu son appareil, lancé
+d'une fenêtre, franchir une cour de près de 15 mètres de long.
+
+Nous arrivons ensuite, en 1893, au fameux aéroplane inventé par sir
+Hiram Maxim; cette machine n'a jamais volé, mais il faut dire qu'elle en
+a été bien près; en effet, elle fit un effort appréciable pour quitter
+le rail-guide qui servait à la maintenir pendant son déplacement en
+ligne plane, et elle s'endommagea sérieusement.
+
+En 1896, la machine volante du professeur Langley a parcouru, par
+deux fois, une distance de plus de 800 mètres. Elle ne put enlever son
+inventeur, mais il faut reconnaître que celui-ci se trouvait dans la
+bonne voie.
+
+En 1898, le ministère de la guerre français, désireux de posséder une
+machine volante, expérimenta l'appareil inventé par M. Ader et dénommé
+_Avion_. Cet appareil était pourvu d'un moteur de 20 chevaux; après
+une série d'expériences, il parvint réellement à quitter le sol, mais
+presque immédiatement il fut pris par un coup de vent, chavira et se
+brisa.
+
+M. Lilienthal, un Allemand (dont nous reparlerons un peu plus loin),
+remporta des succès retentissants en sautant de diverses hauteurs, muni
+d'une paire de très vastes ailes; ceci se passait de 1890 à 1894. En
+1899, M. Pilcher, Anglais, refit les mêmes exercices avec un appareil
+glissant assez semblable; malheureusement, ces deux inventeurs payèrent
+de leur vie leur dévouement à la science. Toutefois, ils ont pu
+démontrer que le succès pouvait être cherché dans la machine glissante.
+
+La même année, un Australien, M. Hargrave, inventait un appareil du même
+genre et qui présentait tous les avantages de la simplicité; l'un des
+modèles parvint à s'élever sur les ailes du vent.
+
+En 1902, un Américain, M. Octave Chanute, inventait un appareil de
+glissement, très simple, et s'en servait pour faire un grand nombre
+d'expériences couronnées de succès.
+
+C'est en fait Lilienthal qui a trouvé la méthode pour apprendre à voler.
+Il avait construit quantité de petits planeurs et il connaissait la
+difficulté de leur équilibre. Il avait observé les cigognes de son pays
+et savait que certains oiseaux volent sans donner un coup d'aile, donc
+sans moteur.
+
+Contrairement à tous les inventeurs, il parvenait à cette conclusion que
+la question du moteur n'est rien, que la question de l'appareil stable
+est tout. Il divise alors le problème en deux: la recherche de la
+stabilité d'abord, l'adjonction d'un moteur ensuite.
+
+«Supposons, a dit Lilienthal, que nous ayons à notre disposition une
+machine volante parfaite, il est évident qu'il sera tout aussi difficile
+de la conduire en montant qu'en descendant. Avant tout, apprenons à
+conduire, et comme il est plus commode d'organiser une machine sans
+moteur, commençons par descendre.»
+
+C'est là le trait de génie dont il fut pénétré: acquérir les réflexes
+à l'équilibre d'abord, construire une machine complète avec moteur
+ensuite.
+
+Cette idée de descente n'a pas été comprise en Allemagne; Lilienthal a
+été bafoué et peu soutenu; mais sa méthode est d'une telle exactitude
+qu'elle est la cause de tous les succès des aviateurs actuels.
+
+Lilienthal a eu une deuxième idée géniale: se servir d'un vent ascendant
+pour obtenir le départ. Il n'aurait pas suffi en effet de partir en
+courant du sommet d'une colline pour s'envoler, car la vitesse de 1 à
+2 mètres par seconde ainsi acquise eût été insuffisante pour obtenir la
+sustention.
+
+D'un autre côté, ce n'est pas, comme le pensent beaucoup de personnes,
+un vent horizontal qui permettrait le départ.
+
+Ceci conduit directement à déplorer l'aberration d'un trop grand nombre
+d'aviateurs, qui, pour leurs débuts, ont l'idée de s'élancer soit d'un
+escarpement élevé, soit même d'un ballon. Cette idée funeste a déjà
+causé la mort d'un grand nombre d'aviateurs, notamment de Leturr, en
+1854, et de Groof, en 1874.
+
+Ces aviateurs tiennent deux raisonnements faux. Ils pensent que la plus
+grande quantité d'air interposée entre la terre et eux les soutiendra
+mieux; c'est ignorer ce qu'est un fluide aussi mobile et aussi peu
+dense que l'air. (Une erreur de même nature est propagée par ceux qui
+prétendent qu'en eau profonde on surnage plus facilement.)
+
+[Illustration: Henri Farman, sur son premier biplan Voisin.]
+
+En second lieu, ils pensent que la durée de chute étant plus grande,
+ils auront le temps de réfléchir et d'agir en conséquence pour rétablir
+l'équilibre. C'est ignorer que le rétablissement de l'équilibre demande
+une action presque instantanée. Le temps que l'intelligence, même
+la plus prompte, emploie à décider quels mouvements sont utiles est
+infiniment plus grand qu'il n'est permis et quand enfin les muscles
+obéissent, le mouvement produit se heurte à une situation entièrement
+changée et la catastrophe s'ensuit inévitable.
+
+Tous ceux qui ont employé la méthode due à Lilienthal ont parcouru un
+certain espace dans l'air; citons-les avec la date de leurs débuts:
+Lilienthal, 1891; Pilcher, 1896; Chanute, Herring, Avery, 1896;
+capitaine Ferber, 1899; O. et W. Wright, 1900; Robart, 1902; Voisin,
+Bordin, Esnault-Pelterie, 1904.
+
+M. Archdeacon mettait, en 1904, en chantier un aéroplane du type de
+Wright. Cet appareil, construit par M. Dargent, était expérimenté par un
+jeune Lyonnais, M. Voisin, sur le terrain de Berck-sur-Mer, puis par le
+capitaine Ferber. M. Voisin parvint à rester cinq secondes un quart en
+l'air sans gagner beaucoup de terrain en avant; le capitaine Ferber put
+faire avancer l'appareil de 15 mètres, mais comme celui-ci manquait de
+stabilité longitudinale, l'air ayant une fois pris les ailes par-dessus,
+il fit une chute assez rude.
+
+L'appareil de Santos-Dumont nous amène à la période des essais heureux
+effectués avec des planeurs, ou cerfs-volant cellulaires à moteur.
+
+Le 23 octobre 1906, il parvenait à quitter le sol sur un «plus lourd
+que l'air». Ce jour-là, il réussissait un vol de 25 mètres. C'était peu,
+mais c'était le premier pas, partant le plus difficile.
+
+Le 12 novembre suivant, il élevait son record à 220 mètres.
+
+Ces résultats, qui paraissent aujourd'hui médiocres, ne devaient
+cependant pas être égalés pendant toute une année, et c'est seulement
+le 26 octobre 1907 que Farman battait enfin la distance de Santos Dumont
+par 770 m.
+
+Depuis, les progrès ont été considérables.
+
+Successivement, le record passait à 1.000 mètres, Grand Prix
+Deutsch-Archdeacon, gagné par Henri Farman, le 13 janvier 1908; 2.004
+mètres, en 3 m. 31 s. par Henri Farman, le 21 mars 1908; 3.925 mètres,
+en 6 m. 30 s., par Léon Delagrange, le 11 avril 1908.
+
+Le 30 mai, à Rome, M. Delagrange restait 15 m. 30 s. dans l'air,
+franchissant une distance approximative de 13 à 14 kilomètres; le même
+jour, à Gand, M. Henri Farman enlevait M. Archdeacon avec lui, et volait
+1.241 m.
+
+L'Américain Wright, le premier homme qui ait réellement volé comme
+un oiseau à bord d'un appareil mécanique, vint en France donner la
+démonstration de l'exactitude de ses dires, alors qu'il affirmait avoir
+exécuté, dès l'année 1903, à Dayton (Ohio) des parcours de plusieurs
+kilomètres.
+
+Après quelques semaines d'essais, Wilbur Wright quittait le champ
+de manoeuvres des Hunaudières pour s'installer au camp d'Auvours, où
+l'espace était encore plus étendu, et il commença à étonner le monde par
+la durée et la sûreté de ses évolutions.
+
+Le premier vol prolongé de Wilbur Wright eut lieu le 3 septembre
+1908, et il se poursuivit pendant 10 m. 40 s. consécutives. Les jours
+suivants, l'aviateur eut fort à faire avec son moteur qui, à plusieurs
+reprises, refusa tout service; enfin il parvint à le mettre au point, et
+le 21 du même mois, il conquit de haute lutte tous les records du monde
+de durée et de parcours en volant sans arrêt pendant 1 heure 31 minutes
+25 secondes. Pendant les jours qui suivirent, Wright fournit la preuve
+répétée de la force portante de son appareil, en enlevant successivement
+un grand nombre de voyageurs et de voyageuses.
+
+[Illustration: L'appareil de Wilbur Wright.]
+
+Enfin il termina l'année par des vols de plus de deux heures démontrant
+ainsi la souplesse et la maniabilité de son «flyer» ou oiseau planeur.
+
+De redoutables concurrents allaient entrer à leur tour dans l'arène et
+éclipser les exploits de Wright et de ses élèves. Ce fut en premier
+lieu Blériot, champion du monoplan, chercheur obstiné qui n'effondra
+pas moins d'une dizaine d'appareils sous lui avant de pouvoir fournir la
+démonstration de la valeur de ses idées. Tant d'obstination devait avoir
+enfin sa récompense. Progressivement Blériot acquit la maîtrise
+reconnue aux frères Wright, et il accomplit les magnifiques voyages de
+Toury-Artenay et retour, et de Calais à Douvres au-dessus du détroit du
+Pas-de-Calais.
+
+La grande semaine d'aviation de Champagne devait mettre en présence les
+partisans des biplans et des monoplans. Farman remporta le prix de la
+durée en volant 3 heures 16 m. sans arrêt, Latham celui de la hauteur en
+atteignant 170 mètres, Curtis et Blériot les prix de vitesse en volant
+à l'allure de 75 kilomètres à l'heure, vitesse devant être notablement
+dépassée par Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ en septembre 1909.
+
+Malheureusement, trois morts devaient encore venir attrister l'année
+1909. Lefebvre, Fernandez et le capitaine Ferber, l'un des promoteurs
+de l'aéroplane à moteur, trouvèrent la mort à la suite d'accidents
+tragiques. Cependant ces catastrophes répétées ne diminuèrent
+pas l'enthousiasme général et les recherches et expériences ne se
+ralentirent pas.
+
+On peut donc conclure, après cet exposé rapide d'une des questions du
+plus haut intérêt qui soit pour l'humanité, que le problème peut être
+considéré comme désormais résolu. Il ne reste plus qu'à perfectionner
+les détails pour réaliser la véritable automobile aérienne du XXe
+siècle. La preuve est faite maintenant; l'atmosphère est conquise et
+seule la question de la sécurité est à résoudre: ce sera l'oeuvre des
+ingénieurs de demain.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR»
+
+
+LE «PETIT BISCUITIER» ET SON DOMESTIQUE.--LES IDÉES DE RÉVILIOD.--UNE
+CONVERSATION AVEC LE CONSTRUCTEUR FRUSCOU.--L'AÉRONAT LE «RÉVILIOD N°
+1».--APPROBATION DES PLANS.--LE PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--Au 1er
+MAI.
+
+
+--Firmin!...
+
+--Monsieur m'a appelé?...
+
+--Oui, je t'ai fait cet honneur. Personne n'est venu pendant mon
+absence?...
+
+--Que Monsieur me pardonne!... Il est venu plusieurs personnes, au
+contraire, pendant que Monsieur était absent.
+
+--Et qui était-ce?... Parleras-tu, bourreau, avec tes
+circonlocutions?...
+
+--Si Monsieur me bouscule, je suis dans le cas de m'embrouiller...
+
+--Ah! quelle patience!...
+
+--Il est d'abord venu l'ami de Monsieur...
+
+--Lequel, d'ami?... Il y a tant de gens qui se disent mes amis pour
+pouvoir m'emprunter de l'argent à l'occasion!...
+
+--C'est celui qui a un nom si difficile à prononcer, M. Je ne sais
+qui...
+
+--Genestweski, le Russe, probablement?...
+
+--M. Genetséqui, c'est cela même, Monsieur.
+
+--Je ne m'étais pas trompé, en ce cas. Et après?...
+
+--Il est venu ensuite... Ah! l'abonneur...
+
+--Comment, à la bonne heure, qu'est-ce que tu me chantes-là?...
+
+--Je prie Monsieur de m'excuser. Je veux dire l'abonneur, l'assureur,
+enfin l'individu qui veut inscrire Monsieur contre les accidents de
+sport.
+
+--Ah! ce courtier que j'ai déjà mis trois fois à la porte! Il est
+entêté, l'animal. Je t'ai donné l'ordre de lui répondre que je n'y
+serais jamais pour lui.
+
+--Je n'ai pas manqué de suivre les ordres de Monsieur, d'autant plus que
+Monsieur était réellement sorti.
+
+--C'est tout?...
+
+--Ah! Il est encore venu un gros, qui fait l'important et qui a une voix
+de _centaure_. Il m'a dit qu'il fallait absolument que vous alliez le
+voir le plus tôt possible, qu'il avait besoin de vous parler.
+
+--Un gros, qui a une voix de stentor... T'a-t-il au moins dit son
+nom?...
+
+--Certainement, et j'allais le dire à Monsieur quand Monsieur m'a coupé
+le fil...
+
+--C'est?...
+
+--Monsieur Fruscou, ingénieur!...
+
+--Fruscou!... Le constructeur de mon aéronat!... Tu ne pouvais pas le
+dire plus vite, triple lambin!...
+
+--Je ne pensais pas, Monsieur...
+
+--Tu ne pensais pas!... Tu ne penses jamais rien d'ailleurs!... Il n'y
+a pas de place, dans la noisette qui te sert de tête, pour une idée tout
+entière, et il faut un maître aussi patient que je le suis pour endurer
+tes lenteurs, mon pauvre Firmin!...
+
+--Alors, c'est vrai que Monsieur veut monter aussi en ballon comme
+Messieurs ses amis?...
+
+--Oui, Firmin, et je t'emmènerai avec moi dans le voyage que je projette
+d'entreprendre. Tu me feras la cuisine sur le moteur du ballon et je te
+réserverai une cabine à l'intérieur du ballonnet compensateur.
+
+Les rares cheveux du digne valet de chambre du _Petit Biscuitier_,
+Claude Réviliod,--car c'est dans l'appartement particulier de cet
+amateur fanatique d'aérostation que la conversation qui vient d'être
+rapportée s'échangeait,--se dressèrent sur son crâne dégarni.
+
+--J'espère que Monsieur veut plaisanter!... balbutia-t-il.
+
+--Est-ce que tu refuserais de me suivre, par hasard?...
+
+--Monsieur connaît mon dévouement pour lui, depuis trois ans que je suis
+à ses ordres, après quatorze ans passés au service de la famille. Je
+suivrai Monsieur, mais ce sera ma mort sûre!...
+
+--Comment ta _morsure_?... Tu n'as pas terminé avec tes continuels
+coq-à-l'âne, Firmin?... Je finirai par te mettre en disponibilité, comme
+un officier qui a commis une boulette!... En attendant, va t'informer si
+le déjeuner est prêt!
+
+--Monsieur est servi!... s'empressa de répondre le domestique.
+
+--Tant mieux, car il va me falloir mastiquer avec célérité et vigueur.
+Je suis extraordinairement occupé cette après-midi. J'ai au moins cent
+cinquante-trois rendez-vous, sans compter Fruscou qui m'attend, à ce que
+tu viens de me dire.
+
+--Avec son auto, Monsieur y arrivera bien!...
+
+--Que le ciel t'entende, Firmin, car il y va de la réussite de mes
+projets les plus chers!...
+
+La conversation entre Claude Réviliod et son fidèle Firmin prit fin sur
+ces mots. Le jeune homme passa de son cabinet dans la salle à manger où
+il s'attabla hâtivement.
+
+Trois mois s'étaient écoulés depuis la fondation de
+l'_Aéro-tourist-club_ par le marquis de La Tour-Miranne, aidé d'une
+douzaine d'amis. On était dans la première quinzaine de janvier, ce
+qui expliquait le surmenage dont se plaignait le _petit Biscuitier_. Il
+avait, en effet, à satisfaire en même temps aux convenances mondaines,
+en cette période qui suit le renouvellement de l'année, et à suivre la
+réalisation de ses idées, car il n'avait pas renoncé, loin de là, à ses
+projets de navigation aérienne à l'aide de ballons dirigeables.
+
+Dans diverses circonstances: au Salon de l'Aéronautique, à la quinzaine
+d'aviation de Juvisy et chez des amis communs, Réviliod avait
+eu l'occasion de rencontrer l'un ou l'autre des membres de
+l'_Aéro-tourist-club_. Après échange des politesses et lieux communs
+d'usage, il était obligatoire que la conversation tournât sur le
+chapitre, plus que jamais à l'ordre du jour, de la locomotion aérienne.
+
+--Eh bien!... entamait d'un ton ironique Réviliod, ça marche votre
+Société? Combien êtes-vous maintenant d'adhérents?...
+
+--Nous ne cherchons pas, pour l'instant, à augmenter le nombre des
+membres du Club, lui répondait l'interpellé. Nous tenons d'abord à faire
+nos preuves.
+
+--Les accidents répétés causés par l'aéroplane, la mort de Selfridge, de
+Lefebvre, du capitaine Ferber ne vous refroidissent pas un peu?...
+
+--Ils ne nous découragent pas, et nous espérons bien les éviter, en
+prenant les précautions indiquées par l'expérience.
+
+--Bonne chance, dans ce cas. Pour ma part, je préfère m'en tenir au
+dirigeable. Au moins je disposerai toujours d'un flotteur de sûreté dans
+le cas d'une panne subite.
+
+--Avez-vous oublié la catastrophe du _République_?... Voyez à quoi a
+servi le fameux flotteur de sûreté dans cette circonstance!...
+
+--Oui, mais il y a moyen d'éviter un accident aussi ridicule que la
+rupture d'une branche d'hélice, et ce moyen je compte bien l'employer.
+
+--Alors, vous comptez toujours faire du tourisme en dirigeable, cette
+année, Réviliod?...
+
+--Certainement, je compte bien vous démontrer, par des preuves
+irréfutables, que le ballon, bien agencé, bien compris et bien conduit,
+peut fournir des résultats autrement intéressants que vos espèces de
+cerfs-volants-boîtes à moteur. Pendant que vous ferez de méchants sauts
+de crapaud, à deux ou trois mètres au-dessus des taupinières de la
+plaine, moi je planerai superbement à la hauteur qui me plaira, et je
+franchirai sans peine en une heure l'espace que vous mettrez une journée
+à parcourir, encore heureux si vos moteurs n'ont pas de ratés et ne vous
+obligent pas à prendre terre toutes les trois minutes.
+
+--Vous êtes dur pour l'aéroplane, Réviliod, mais je vous trouve un
+peu partial; car il me semble que vous oubliez aussi les nombreux
+inconvénients de l'aéronat comparé à l'aéroplane, surtout dans un voyage
+par étapes. Il vous faudra des hangars d'abri à tous vos points d'arrêt
+et un personnel nombreux et expérimenté pour vous permettre d'atterrir
+sans danger.
+
+--Vous exagérez la fragilité du ballon. D'ailleurs, pensez-vous que
+je vais prendre un aéronat de 4.000 mètres cubes de capacité comme le
+_République_?
+
+--Que comptez-vous donc employer?...
+
+--Je tiens à vous en faire la surprise. Vous verrez cela au mois de mai
+prochain, et vous serez forcé de reconnaître que j'avais raison dans mes
+assertions.
+
+--Évidemment, vous pouvez avoir un appareil parfait en tous points.
+Votre fortune vous le permet. Il n'empêche que, jusqu'à plus ample
+informé, je conserve ma confiance dans le principe de l'aéroplane.
+
+--Principe erroné et qui ne peut conduire à rien de bon vous le
+verrez. Mais il n'est, je le sais, pire sourd que celui qui ne veut pas
+entendre, et, puisque vous refusez de prêter l'oreille aux meilleures
+raisons théoriques, je vous donnerai la preuve expérimentale de la
+valeur de mes affirmations.
+
+--Et je serai heureux, dans ce cas, de reconnaître que je me suis
+trompé! répondait courtoisement l'interlocuteur du _Petit Biscuitier_.
+
+L'hiver, cependant, s'écoulait, et pendant que le président de
+l'_Aéro-tourist-club_ et ses amis s'occupaient de la mise en chantier
+des véhicules aériens destinés, dans leur pensée, à remplacer les
+automobiles terrestres qui ne leur offraient plus d'attraits, Réviliod,
+de son côté, cherchait un constructeur capable de réaliser ses plans.
+Ce constructeur il finit par le trouver dans la personne de Fruscou, un
+aéronaute de valeur, ancien élève et collaborateur de Gabriel Yon, qui
+avait contribué pour sa bonne part au développement pris depuis vingt
+ans par les questions de locomotion aérienne.
+
+M. Maurice Fruscou avait édifié à Boulogne-sur-Seine un immense
+établissement où l'on fabriquait non seulement tous les organes, entrant
+dans la composition d'un matériel aérostatique ordinaire, mais toute
+la partie mécanique nécessaire aux ballons captifs et aux dirigeables:
+voitures-treuils pour parc d'aérostation militaire, appareils à
+hydrogène pour le gonflement, moteurs à vapeur et à essence, fixes et
+transportables, etc. Enfin un atelier venait d'être organisé pour la
+construction des aéroplanes, monoplans et polyplans dont les commandes
+affluaient.
+
+Après un déjeuner rapidement expédié, Claude Réviliod descendit dans
+la cour du petit hôtel particulier qu'il habitait avenue du Bois de
+Boulogne. Son auto, son chauffeur en livrée vert sombre, sur son siège,
+l'attendait, prête à démarrer.
+
+--Vite, Tiburce!... dit-il. A Boulogne, chez Fruscou, l'aéronaute.
+
+Le chauffeur acquiesça d'un geste muet et prit sa place au volant.
+Un instant après, l'auto glissait silencieusement sur le macadam de
+l'avenue; sa vitesse s'accélérait, et, vingt minutes plus tard, elle
+stoppait devant la porte principale du grand établissement civil
+d'aérostation.
+
+Le _Petit Biscuitier_ venait à peine de franchir le seuil du vaste
+hangar contenant les ballons en cours de fabrication, qu'une voix
+tonitruante se fit entendre.
+
+--Tiens! cet excellent M. Réviliod!... Enchanté de vous voir, nous
+allons régler la question de votre dirigeable!
+
+--Ayant appris votre visite infructueuse ce matin, je me suis empressé
+d'accourir, répondit le jeune homme en secouant amicalement la main que
+lui tendait le célèbre aéronaute. Alors les plans sont terminés?...
+
+--Oui, les études sont achevées et je n'attends plus que votre ordre de
+mise en chantier.... Mais entrez donc, je vous prie, dans mon bureau, je
+reviens de suite avec les _bleus_.
+
+Maurice Fruscou s'éloigna, pendant que l'aspirant navigateur pénétrait
+dans la pièce indiquée. Deux minutes après, le constructeur était de
+retour, tenant à la main un rouleau de papiers qu'il étendit sur une
+table à dessin placée devant la fenêtre.
+
+--Voici d'abord une vue générale en élévation de votre futur yacht
+aérien le _Réviliod n°1_, fit, d'une voix dont il s'efforçait vainement
+d'atténuer les sonorités, le grand fournisseur des flottes aériennes
+françaises.
+
+--Le _Réviliod n°1_, oh! oh!... Cela me paraît bien un peu prétentieux,
+pour un modeste amateur qui n'a encore qu'une demi-douzaine d'ascensions
+à son actif, interrompit le _Petit Biscuitier_. Je ne m'appelle pas
+Santos-Dumont ou Blériot, moi!...
+
+--Peut-être serez-vous un jour plus célèbre qu'eux!... riposta
+sérieusement Fruscou. Ils ont débuté comme vous, mon cher client!...
+Mais enfin, le nom à donner à votre navire pourra être choisi plus
+tard et à votre convenance. Pour l'instant, il s'agit de déterminer ses
+dimensions et son aménagement.
+
+[Illustration: Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur
+son crâne dégarni.]
+
+--Vous avez décidément adopté un cube de quinze cents mètres, je vois,
+reprit Réviliod penché sur le dessin et l'examinant curieusement.
+
+--C'est le chiffre qui convenait le mieux, étant donné que vous ne
+transporterez que trois personnes à votre bord, en sus de l'équipage
+nécessaire, et que vous voulez cependant un moteur robuste et puissant.
+
+--C'est en effet, une chose qui me paraît indispensable et à laquelle je
+tiens.
+
+--Eh bien! sur la force ascensionnelle totale, je peux prélever le poids
+d'un moteur de 70 chevaux avec son approvisionnement d'essence et d'eau
+pour huit heures!...
+
+--C'est merveilleux, et je vous en félicite, car cela nous procurera
+évidemment une vitesse double de celle que nous eût donné un moteur de
+35 H.P.
+
+--Hélas non! mon cher Monsieur.
+
+--Comment cela?...
+
+--Pour doubler la vitesse de marche d'un navire, il faut, ainsi que
+l'expérience l'a montré, non pas doubler, mais _octupler_, c'est-à-dire
+multiplier par huit la puissance de la machine motrice, car, d'une
+manière générale, le travail moteur par seconde, ou la force dépensée,
+ce qui revient au même, est proportionnel au cube des vitesses, dans
+l'air comme dans l'eau.
+
+--Ah! diable!... Alors, nous n'irons pas beaucoup plus vite en ce
+cas!...
+
+--Je vous demande pardon. En donnant à la carène du ballon une forme
+générale analogue à celle de l'aéronat le _France_ de Renard et Krebs,
+qui peut, encore aujourd'hui, servir de modèle et de point de départ,
+une puissance motrice de huit chevaux fournira une vitesse propre de six
+mètres environ.
+
+En octuplant cette puissance, nous doublerons donc la vitesse, et votre
+moteur de 70 chevaux vous donnera dans les environs de douze mètres par
+seconde, près de 44 kilomètres à l'heure en air calme.
+
+--On ne filera pas comme des hirondelles ou des aéroplanes, mais je ne
+tiens pas, après tout, à une rapidité de marche extraordinaire. Tout ce
+que je demande, c'est de ne pas être trop fréquemment immobilisé à terre
+par la force du vent.
+
+--Rassurez-vous à ce sujet. D'après les recherches effectuées pendant
+de longues années à l'établissement de Chalais-Meudon, on peut affirmer
+qu'un ballon dirigeable possédant une vitesse propre de douze mètres par
+seconde peut évoluer dans tous les sens à travers l'atmosphère 815
+fois sur 1.000, c'est-à-dire plus de trois jours sur quatre, et qu'il
+pourrait remonter le courant aérien, avec une vitesse de deux mètres par
+seconde, 708 fois sur 1.000. Vous voyez donc que votre crainte est vaine
+et que vous ne devrez pas rester trop souvent fixé à la terre!...
+
+--Vous me rassurez sur ce point, mais je voudrais bien l'être également
+sur la question des atterrissages qui n'est pas, je l'avoue, sans me
+préoccuper...
+
+--A quel point de vue?...
+
+--Devrai-je faire édifier des hangars partout où je voudrai
+m'arrêter?... Il faudra bien des garages pour mon automobile
+aérienne!...
+
+Le grand constructeur se mit à rire.
+
+--N'est-ce que cela qui vous embarrasse, fit-il. Sachez donc que j'ai
+résolu la question. Évidemment il vous faut de toute nécessité un port
+d'attache, un hangar fermé où le dirigeable pourra être remisé tout
+gonflé. Mais, pour un voyage par escales, il suffira d'expédier, à
+chaque endroit fixé d'avance pour un arrêt, un matériel de campement
+que j'ai combiné et expérimenté avec mes aéronats militaires. Rien n'est
+plus simple que la mise en place de ce matériel qui permet de soustraire
+le ballon à l'action des rafales, et je mettrai votre équipage au
+courant. Il n'y aura que dans le cas relativement rare où une violente
+tempête éclaterait sans que vous ayez le temps de regagner votre
+hangar d'abri, que ce matériel se trouverait insuffisant, et alors vous
+dégonfleriez en quelques secondes en ouvrant le _chemin de déchirure_ du
+ballon.
+
+--Vous vous chargez de me fournir un bon pilote et un mécanicien pour la
+conduite de l'aéronat?...
+
+--Oui, je vous donnerai un de mes élèves comme aéronaute: Jules
+Neffodor, et comme mécanicien un garçon très débrouillard et pour qui le
+moteur à pétrole n'a pas de secrets; Gellinier, tel est son nom. Vous en
+serez très satisfait.
+
+Les yeux du _Petit Biscuitier_ s'étaient portés vers un tableau suivi
+de nombreux chiffres et qui occupait tout un angle du grand dessin
+représentant le navire aérien en question. Maurice Fruscou suivit la
+direction de son regard et reprit:
+
+--Ah! vous regardez le tableau des poids. J'ai serré la question de près
+comme vous pouvez le voir, et j'ai gagné plus de 200 kilos sur le total.
+Voyez plutôt!
+
+Et l'ingénieur lut les chiffres suivants:
+
+_Aéronat Réviliod n° 1, cube 1.500 mètres, ballonnet à air 150 mètres,
+force ascensionnelle nette: 1.450 kilogrammes._
+
+  Enveloppe vernie (ballonnet à air compris)..........   330 kilos.
+  Housse de suspension et ralingues...................    40  ----
+  Quille, empennage stabilisateur, soupapes...........    45  ----
+  Poutre-armée, nacelle...............................   115  ----
+  ---------
+  _A reporter_........................................   530 kilos.
+
+  _Report_                                                  530 kilos.
+  Moteur de 70 chevaux complet                               80 --
+  Essence et eau pour huit heures de marche                 150 --
+  Ventilateur pour le service du ballonnet                   35 --
+  Hélice à deux palettes en toile et acier, et son arbre     65 --
+  Gouvernails horizontaux et verticaux                       30 --
+  Poids de cinq personnes (à 70 kil. chaque)                350 --
+  Accessoires divers, outils, etc                            40 --
+  Lest de route                                             150 --
+  Force ascensionnelle au départ                             20 --
+  Total                                                   1.450 kilos.
+
+--En effet, en effet, marmotta le néophyte; il me semble que vous n'avez
+rien oublié. Seulement 150 kilos d'essence et d'eau pour alimenter
+pendant huit heures consécutives un moteur de 70 chevaux, cela me paraît
+fort peu; car je crois savoir qu'il faut compter un demi-litre d'essence
+par heure et par cheval. Or, 70 chevaux demandent 35 litres, et pour
+huit heures cela fait 280 litres. D'autre part, on perd bien quatre
+litres d'eau à l'heure par évaporation avec un 70 H.P. soit encore 32
+kilos pour huit heures. J'arrive donc à un total de 228 kilos au lieu de
+150.
+
+--Et vous en concluez, n'est-ce pas, que mes calculs ne sont pas
+justes?...
+
+--Dame!...
+
+--Eh bien! mon cher client, votre conclusion n'est pas exacte, parce que
+vous ne tenez pas compte d'un point de première importance....
+
+--Bah! Et lequel donc?...
+
+--Le moteur à pétrole a l'inconvénient de délester constamment le
+navire aérien pendant son fonctionnement, si bien que le ballon perd
+inutilement du gaz par suite de sa tendance à s'élever. Or, votre moteur
+est à quatre cylindres, indépendants deux par deux; c'est-à-dire
+qu'il est formé, en réalité, de deux moteurs à deux cylindres pouvant
+fonctionner indépendamment l'un de l'autre. L'un de ces moteurs est
+alimenté de pétrole gazéifié dans un carburateur suivant le procédé
+ordinaire, mais l'autre peut être alimenté à volonté par l'hydrogène
+du ballon, dont il absorbe 16 mètres cubes à l'heure. L'aéronat, qui se
+trouve délesté de 18 litres d'essence et 5 d'eau, soit 20 kilogrammes,
+perd dans le même temps 20 kilos de force ascensionnelle. Le gain et la
+perte se trouvent donc contrebalancés, grâce à ce dispositif nouveau, et
+il en résulte que l'appareil conserve son équilibre en hauteur.
+
+--Oui, mais en huit heures j'aurai perdu 128 mètres cubes
+d'hydrogène!... fit observer le client.
+
+--Et dépensé 140 litres d'essence et 40 d'eau, soit les 150 kilos prévus
+au tableau. C.q.f.d!... riposta le constructeur. Il est bien certain
+qu'il faudra ravitailler le dirigeable en hydrogène, pétrole et eau,
+à chacune de ses escales! C'est là une inéluctable nécessité!... Mais
+voyez, en revanche, quels avantages vous retirerez de l'usage d'un
+semblable moteur, avec lequel vous pourrez, ou bien naviguer à petite
+vitesse en ne faisant travailler que deux cylindres sur quatre et
+en alimentant à volonté ces cylindres, soit d'hydrogène, soit d'air
+carburé, ou bien aller à une vitesse plus grande en faisant fonctionner
+les quatre cylindres. Vous avez, en réalité, deux moteurs indépendants
+que vous pouvez accoupler au besoin ou faire travailler individuellement
+en cas de panne de l'un des deux. C'est un gros, gros avantage et que ne
+possède aucun des aéronats actuels!...
+
+L'aéronaute s'échauffait en parlant.
+
+--Oui! Vous allez disposer d'un navire aérien qui sera pourvu des tous
+derniers perfectionnements suggérés par une expérience déjà longue.
+L'équilibre longitudinal, transversal et vertical de l'aéronat est
+assuré; sa vitesse lui permettra de sortir au moins trois jours sur cinq
+et de revenir à son point de départ. Il pourra camper au besoin en plein
+champ pour passer la nuit sans redouter d'être emporté par la brise ni
+exiger tout un régiment pour le retenir!...
+
+Claude Réviliod, qui avait consulté sa montre, tout en feuilletant
+les dessins d'exécution, parvint à endiguer le torrent d'éloquence du
+redondant constructeur. Il coupa:
+
+--Vous avez raison, mon cher Fruscou, et d'ailleurs je m'en remets
+entièrement à vos lumières pour me procurer ce qui pourra se faire de
+mieux. Je vous ai dit que, pour obtenir le _summum_ de la perfection en
+fait de dirigeable de plaisance, la question d'argent passait pour moi
+au second rang. Par conséquent n'épargnez rien pour que la réussite soit
+complète.
+
+--Vous pouvez en être assuré. A moins, bien entendu, de temps
+exceptionnellement mauvais et de tempêtes, la solidité du matériel sera
+parfaite.
+
+--Bien. Résumons donc cette conversation. Voici l'ordre de mise en
+chantier d'un dirigeable qui devra être conforme en toutes ses parties
+aux plans que vous venez de me soumettre. Nous sommes le 12 janvier, à
+quelle date prenez-vous l'engagement d'effectuer la livraison?...
+
+Le grand constructeur réfléchit un instant.
+
+UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR»
+
+--Le 30 avril prochain, répliqua-t-il enfin, tout le matériel sera rendu
+au parc de manoeuvre que vous m'indiquerez.
+
+--Ce parc ne sera pas très éloigné. Vous connaissez Triel sur la
+Seine?...
+
+--Triel, oui. J'y suis descendu de ballon, il y a deux ans. Un douze
+cents mètres cubes. Figurez-vous...
+
+--A quelques kilomètres de là, sur le versant des bois de l'Hautie
+regardant la vallée de l'Oise, coupa Réviliod, j'ai eu l'occasion
+d'acheter une propriété de près de quatre hectares entourée de hauts
+murs et d'arbres très élevés. Je vais la faire aménager en vue de
+l'usage auquel je la destine, c'est-à-dire faire niveler les pelouses.
+
+--Et surtout édifier un hangar abrité des vents d'ouest, je vous le
+recommande!
+
+--J'ai pris rendez-vous pour cet après-midi même avec un architecte
+spécialiste que je compte charger de ce travail.
+
+--Le ballon mesurant 7 m. 50 de diamètre au maître-couple et 48 m. 50
+de longueur, le hangar devra avoir les dimensions suivantes: longueur 50
+mètres, largeur 12 mètres, hauteur maximum 15 mètres. La face d'avant
+de ce hangar devra être démontable pour sortir et rentrer le ballon à
+volonté.
+
+Le _Petit Biscuitier_ prit note sur son carnet de ces chiffres, et il
+serra la main de l'ingénieur aéronaute.
+
+--Voilà donc qui est convenu, dit-il. Le premier mai prochain, je serai
+au parc d'Ecancourt afin d'assister à l'arrivée du matériel que le
+hangar sera tout prêt à recevoir. Vous penserez également à envoyer un
+appareil à gaz pour produire l'hydrogène nécessaire au gonflement...
+
+--Je ne l'oublierai pas.
+
+--Combien faudra-t-il de temps ensuite pour ajuster les machines et
+préparer l'aérostat?
+
+--Une douzaine de jours au plus.
+
+--Bon, en ce cas nous serons prêts vers le 15 mai, c'est tout ce qu'il
+faut.
+
+--Vous pouvez compter sur moi pour cette date.
+
+--Je me fie à votre parole. A fin avril, donc!...
+
+Et sur une dernière et cordiale étreinte, le futur navigateur aérien
+regagna sa voiture tout en monologuant:
+
+--Je serai prêt avant les autres. Nous verrons alors qui l'emportera de
+l'aéroplane ou du dirigeable. A nous deux, mon petit La Tour-Miranne, à
+nous deux!...
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+MAÎTRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR.
+
+
+HISTOIRE DE MARTIN LANDOUX.--LES AVATARS D'UN GRAVEUR.--ROI DU
+VOLANT!--ON DISCUTE FERME.--UNE PROPOSITION INATTENDUE.--LES IDÉES D'UN
+MÉCANICIEN AU SUJET DES AÉROPLANES.--SIX BIPLANS EN CHANTIER.
+
+
+Martin Landoux était un débrouillard et un original.
+
+Parisien pur sang, né vers l'époque de l'Exposition de 1868, rue
+Corbeau, dans le faubourg du Temple, de parents et de grands parents
+originaires de la capitale, Martin constituait un remarquable spécimen
+de cette race relativement peu nombreuse, Paris étant surtout peuplé de
+provinciaux déracinés, attirés par l'espoir, souvent déçu hélas! du gain
+plus facile et de la vie plus aisée.
+
+Le père de Martin était «pompier» de son métier. On donne ce nom aux
+ouvriers tailleurs chargés de la rectification des vêtements sur mesure.
+Son gain étant modeste, il ne put donner à son fils toute l'instruction
+qu'il eût voulu, car l'enfant avait l'esprit ouvert et compréhensif. A
+douze ans, le jeune Martin dut quitter l'école communale du quartier, où
+on le considérait comme un élève intelligent, bien qu'un peu espiègle.
+
+La vocation de Martin était de devenir mécanicien et de conduire
+des locomotives; mais pour réaliser cette ambition, il lui eût été
+indispensable de continuer à s'instruire, de passer ensuite les trois
+années d'études réglementaires dans une école d'Arts-et-Métiers. Ces
+gros sacrifices, l'ouvrier tailleur ne pouvait les consentir, car il lui
+fallait encore songer à l'avenir de ses trois autres garçons, les cadets
+de Martin. Cependant, il voulait que son enfant eût entre les mains
+un bon métier manuel, et pour cela il le mit en apprentissage chez un
+graveur industriel qui promettait des gains d'importance croissante à
+partir de la deuxième année d'apprentissage.
+
+Pendant ces vingt-quatre mois, Martin Landoux porta plus fréquemment
+des paquets en ville qu'il ne grava de plaques de portes, de timbres
+de commerce ou de colliers de chiens, mais c'est le sort ordinairement
+réservé aux «attrape-science», et il n'avait ni à s'en étonner, ni à
+s'en fâcher. Cependant, il apprit peu à peu le maniement des burins et
+du grattoir, et chose plus avantageuse encore, il acquit les premières
+notions de dessin, car, sur les conseils du patron, le père Landoux
+avait fait inscrire l'apprenti à l'école Germain-Pilon pour suivre les
+cours de dessin du soir, et il tenait la main à l'exactitude de l'élève.
+
+A quinze ans, alors que le jeune Martin allait passer au rang d'ouvrier
+graveur, son patron mourut et l'apprenti dut chercher à se faire
+embaucher dans un autre atelier. Ce fut là chose difficile, car le
+débutant n'était pas fort habile encore dans son métier, et on le
+trouvait trop jeune. Martin Landoux se fatigua vite de végéter, et
+il chercha à se tirer d'affaire d'une autre manière. Il tâta
+successivement, mais sans grand succès, de différents métiers ayant
+avec la gravure plus ou moins de parenté. Enfin, il trouva sa voie, à
+dix-huit ans, en entrant, en qualité d'aide-magasinier, dans une grande
+usine de vélocipèdes, emploi qu'il avait pris en désespoir de cause et
+ne trouvant nulle part à se caser.
+
+A ce moment--en 1886--la bicyclette était dans sa période la plus
+florissante, et l'on ne parlait que courses et records sur la machine à
+deux roues. En dehors de son travail journalier au magasin, Martin qui
+était vif et nerveux, s'entraînait sur les machines de la maison, et
+tous les dimanches il prenait part, souvent avec succès, aux courses
+d'amateurs données à Paris ou dans les environs.
+
+La bicyclette n'était pas alors aussi parfaite qu'aujourd'hui et les
+réparations étaient fréquentes. Le recordman amateur avait eu bien des
+fois à démonter et remonter sa monture d'acier, il connaissait à fond,
+par la pratique journalière, tous les secrets de la mécanique; il
+changea bientôt son fusil d'épaule et demanda à passer du magasin à
+l'atelier de réparations, ce qui lui fut accordé.
+
+Mais vint à sonner l'heure de la conscription pour le graveur devenu
+mécanicien, et il dut quitter la capitale pour servir pendant trois
+années--en réalité trente-quatre mois--en qualité de soldat de deuxième
+classe d'abord, puis de caporal et de sergent, au 72e d'infanterie à
+Vitré.
+
+Lorsqu'il revint, en 1892, la bicyclette était passée au second plan et
+on ne parlait plus que des voitures sans chevaux, à vapeur, à pétrole ou
+à moteur électrique.
+
+Délibérément, Martin Landoux lâcha la bécane pour l'auto, suivant ainsi
+l'exemple de nombreux disciples de la petite reine. Il devint bientôt
+un de ceux que l'on appela les «rois du volant», et plus d'une fois il
+conduisit à la victoire, dans des courses retentissantes, les voitures
+de la maison dont il était devenu l'un des meilleurs mécaniciens
+et qu'il ne quitta que pour devenir employé principal d'une
+firme nouvellement créée, laquelle lui avait fait des conditions
+exceptionnelles, un «pont d'or» comme on dit, pour entrer à son service
+et mettre ses moteurs et autos «au point».
+
+Malheureusement, lorsque peu après l'Exposition Universelle de 1900
+l'industrie automobile subit un moment d'arrêt, la nouvelle marque
+périclita et dut liquider son actif. Martin Landoux, qui s'était marié
+et était père d'une ravissante fillette, avait été fort heureux de
+retrouver une modeste situation de chef d'atelier dans une usine de
+moteurs à pétrole. Vint Santos-Dumont qui donna la démonstration de la
+possibilité de s'élever dans l'air par des moyens purement mécaniques.
+Landoux prit part des premiers au mouvement qui se dessinait. S'étant
+procuré les fonds indispensables, il parvint à organiser un atelier de
+construction de moteurs légers et d'aéroplanes.
+
+C'était Médouville, l'ami du marquis de La Tour-Miranne et secrétaire
+général de l'_Aéro-tourist-club_, qui avait fourni à Martin Landoux les
+moyens matériels de réaliser ses inventions, et en revanche le sportsman
+comptait absolument sur le mécanicien pour réaliser ses projets de
+tourisme aérien.
+
+Ainsi qu'il l'avait prouvé à vingt reprises, Martin Landoux était un
+esprit fin et délié, fécond en ressources et sachant se plier à toutes
+les circonstances, sans jamais perdre un instant sa bonne humeur et sa
+confiance dans l'avenir. Il était, de son propre aveu, un «pas bileux»,
+qui ne prenait jamais rien au tragique et assurait toujours que tout
+irait bien. S'il est, dans l'existence moderne, beaucoup de caractères
+moroses, toujours disposés à voir les choses sous le jour le plus
+fâcheux, il en est heureusement nombre d'autres qui semblent voir la vie
+à travers des lunettes roses. Martin Landoux était de ceux-là.
+
+Au physique, c'était un gaillard de taille moyenne, sec et nerveux, les
+cheveux châtain clair légèrement frisés, mais avec une moustache et un
+fer à cheval de nuance plus claire. Les yeux gris regardaient toujours
+en face l'interlocuteur auquel leur possesseur s'adressait, et leur
+regard prenait une singulière acuité lorsque le mécanicien avait
+quelque difficulté technique à résoudre. Leur expression était toutefois
+corrigée par le pli un peu goguenard stéréotypé sur les lèvres bien
+ourlées et d'un rouge vif, indice de bienveillance. L'ensemble était
+sympathique à première vue, et qui connaissait Martin Landoux ne tardait
+pas à devenir son ami. Aussi le brave garçon, qui avait fait lui-même
+sa situation à force d'énergie, était-il estimé de tous ceux avec qui il
+s'était trouvé en relations au cours de son existence mouvementée.
+
+[Illustration: Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous
+les yeux de ses interlocuteurs.]
+
+L'établissement qu'il avait créé avec l'aide financière de Médouville
+était situé sur le bord de la Seine, à Levallois-Perret, non loin des
+célèbres usines Clément-Bayard, dont le fondateur commença, lui aussi,
+par être un modeste ouvrier serrurier avant de devenir un puissant
+industriel. Cet établissement comportait d'abord un vaste hangar,
+où l'on pouvait procéder au montage simultané d'une demi-douzaine
+d'aéroplanes, et un long bâtiment divisé en plusieurs pièces largement
+éclairées par des baies et des plafonds vitrés. Cette usine avait été
+longtemps occupée par un constructeur de canots automobiles. Mais, ne
+faisant pas ses affaires, cet industriel avait dû se retirer, laissant
+toutefois son outillage aux mains de son propriétaire. Martin Landoux,
+toujours fureteur, avait déniché cette occasion, et il avait pu, en
+appropriant les locaux à leur nouvelle destination, installer dix
+ouvriers travaillant à la fabrication et à l'ajustage des moteurs légers
+pour l'aviation, ainsi qu'à l'usinage des pièces mécaniques entrant dans
+la composition des machines volantes de son système.
+
+Le mercredi 3 novembre, trois personnes, se trouvaient réunies dans le
+bureau des études du constructeur d'aéroplanes et de moteurs légers.
+Ces trois personnes étaient les dirigeants de l'_Aéro-tourist-club_: La
+Tour-Miranne, Médouville et Outremécourt. La conversation était animée.
+
+--Ainsi donc, articulait le jeune président, vous n'êtes pas partisan du
+monoplan, monsieur Landoux?...
+
+--Je ne dis pas qu'il soit dénué de toutes qualités, monsieur le
+marquis, mais j'ai plus confiance dans le biplan qui est d'abord plus
+stable et plus facile à conduire...
+
+--Le monoplan est plus vite, je crois, hasarda La Tour-Miranne.
+
+--En effet, Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ a volé à près de cent
+à l'heure entre Saint-Cyr et Bue, mais, à côté de cela, Glen Curtis a
+égalé, à quelques cinquièmes de seconde près, la vitesse de Blériot, et
+cependant il montait un biplan. Enfin, ce n'est pas la grande vitesse
+que vous cherchez, je crois...
+
+Le _père Tranquille_, Outremécourt, intervint.
+
+--Non, tout ce que nous désirons c'est d'avoir, surtout, le moins
+de pannes possible en cours de route. Quant à la rapidité, nous nous
+contenterons très bien d'une moyenne de quarante à cinquante kilomètres
+à l'heure.
+
+--Pour cela, il faut avoir avant tout un moteur irréprochable, reprit
+l'inventeur, et on peut y arriver en ne sacrifiant pas outre mesure à la
+légèreté. Messieurs, je crois avoir votre affaire, et je suis persuadé
+que vous serez satisfaits des services que mon nouveau type de moteur
+vous rendra.
+
+--N'oubliez pas, fit observer à son tour Médouville, que nos appareils
+devront être capables de transporter un passager en plus du conducteur.
+
+Martin Landoux se leva et atteignit, parmi un monceau de calques et
+de dessins d'exécution, une feuille qu'il déroula sous les yeux de ses
+interlocuteurs.
+
+--Voici, messieurs, dit-il, un dessin représentant le modèle dont je me
+permets de vous conseiller l'adoption.
+
+--Ah! ah!... voyons donc, modula le président en s'approchant.
+
+--C'est un biplan rappelant dans ses lignes principales le Wright,
+c'est-à-dire dépourvu de tout fuselage et de toute cellule ou queue
+stabilisatrice, cet organe encombrant et d'ailleurs complètement
+inutile, sinon nuisible...
+
+MAITRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR
+
+
+--Comment, nuisible?.... se récria le sportsman.
+
+--Oui, nuisible, je ne m'en dédis pas, car c'est à sa présence que
+j'attribue la mort du capitaine Ferber. Il faut donc supprimer cet
+appendice encombrant. D'ailleurs, ainsi que l'a très judicieusement
+énoncé un technicien de haute valeur, des travaux de qui je me suis
+inspiré, H. Noalhat, il faut, pour devenir maître des éléments et
+dompter les lois de la nature, créer un jeu de forces antagonistes,
+continuellement en action, ce qui permet de réaliser l'équilibre
+cherché.
+
+--Mais la cellule stabilisatrice le donne automatiquement, cet
+équilibre!
+
+--Ah!... L'automatisme!... fit l'inventeur en branlant la tête. C'est
+souvent un tort que d'attacher une importance capitale au fonctionnement
+automatique d'un organe!... Concevriez-vous, messieurs, une bicyclette
+dont la direction serait automatique?... Or la direction d'un aéroplane
+n'est pas sans ressemblance, et je crois que l'on réalise bien mieux
+l'équilibre en tenant le guidon qu'en se fiant à l'action d'une surface
+le mieux agencée qu'il soit possible.....
+
+--Peut-être avez-vous raison, murmura Outremécourt.
+
+--Pour moi, repartit Martin Landoux, on peut comparer une machine
+volante à un bateau sous-marin. Ce sont là deux faces d'un même
+problème, et l'on n'a qu'à copier ce qui donne de bons résultats dans
+un système pour avoir les mêmes avantages dans l'autre. Or, comment
+assure-t-on l'équilibre dans un bateau sous-marin?... En créant un jeu
+de forces que l'on équilibre, non pas automatiquement, mais à la main.
+Pour maintenir une route horizontale, on incline d'abord la paire de
+gouvernails d'arrière que l'on fixe suivant l'inclinaison convenable. On
+donne ensuite l'inclinaison voulue à la paire de gouvernails d'avant que
+l'on manoeuvre à l'aide d'une roue de barre, et cette roue est mise
+aux mains d'un pilote qui, les yeux fixés sur le manomètre d'immersion,
+s'efforce de maintenir l'horizontalité par des déplacements
+imperceptibles des gouvernails. Il en est de même dans l'aéroplane.
+Les plans sustenteurs correspondent aux plans horizontaux d'arrière du
+sous-marin, et leur inclinaison fixe est telle qu'elle correspond au
+meilleur angle d'attaque possible. A une certaine distance en avant, se
+trouvent les plans équilibreurs ou stabilisateurs dont le pilote doit
+pouvoir modifier constamment l'obliquité. C'est en somme le principe
+appliqué par les Wright.
+
+--Revenons-en à nos aéroplanes, dit le marquis.
+
+--Voici donc un point d'élucidé, continua imperturbablement l'inventeur.
+L'équilibre sera obtenu par des moyens réellement scientifiques et
+rationnels. Il en sera de même pour la question des virages pendant le
+vol et surtout pour le départ qui n'exigera pas un champ de manoeuvres
+pour prendre l'élan indispensable...
+
+--Ah! ah!... Voilà qui devient intéressant!...
+
+--Oh! c'est bien simple. J'adjoins à chaque cellule une hélice
+ascensionnelle que l'on mettra en marche au moment du départ.
+L'ascension s'opérera donc, sinon tout à fait sur place, tout au moins
+dans un espace très restreint et suivant un angle très accentué. La
+hauteur désirée une fois atteinte, ces deux hélices ascensives seront
+progressivement débrayées et toute la puissance du moteur sera reportée
+sur les hélices propulsives. Le chariot de roulement peut donc être
+réduit à sa plus simple expression. Pour l'atterrissage, la manoeuvre
+inverse sera effectuée; les hélices propulsives ralentiront en même
+temps que les ascensives se mettront à tourner de plus en plus vite
+jusqu'au moment où l'arrêt presque complet est obtenu, et alors
+l'appareil se posera à terre sans le moindre choc.
+
+--Voilà une chose bien comprise, approuva le bailleur de fonds des
+établissements Martin Landoux, et cette adjonction s'imposait, car elle
+augmente notablement la sécurité de l'aéroplane. Je l'adopte donc
+pour ma part et j'engage vivement mes amis à suivre mon exemple. Qu'en
+pensez-vous, La Tour-Miranne, et vous Outremécourt?...
+
+Ceux-ci avaient suivi avec attention les explications du constructeur,
+tout en consultant de temps à autre les plans étalés sous leurs yeux.
+
+--Ainsi donc, fit le marquis, vous pourrez nous établir une première
+série de six aéroplanes identiques à celui que vous venez de nous
+décrire, c'est-à-dire ayant pour caractéristiques: Biplans à ailerons,
+munis d'une paire d'hélices propulsives et d'une paire d'hélices
+ascensives, avec gouvernail de profondeur à l'avant, surface des plans
+sustenteurs, 50 mètres carrés, moteur de 24-30 chevaux. Poids à vide
+d'un appareil 280 kilos. Vitesse, 50 kilomètres à l'heure en portant
+un poids utile de 180 kilos, soit deux personnes et des provisions de
+combustible et d'eau pour deux heures de marche?... C'est bien cela,
+n'est-ce pas?...
+
+--Absolument cela, monsieur le marquis.
+
+--Bon, mais ce n'est pas tout, continua le président de l'_Aéro-tourist
+club_, il nous faut un professeur pour nous mettre au courant du
+maniement et de la conduite de ces appareils. Voulez-vous être ce
+professeur, monsieur Landoux?...
+
+--Vous n'y songez pas, monsieur le marquis! Et mon atelier, mes
+ouvriers, qui les dirigerait, si je n'étais pas là!...
+
+--Mais puisque nous allons absorber toute votre production d'ici six
+mois, il me semble que vous pouvez bien vous consacrer exclusivement à
+l'éducation--j'allais dire au dressage--des membres de notre Club!...
+D'abord, à quelle époque vous engagez-vous à nous livrer ces six
+premiers appareils?.
+
+--J'espère que l'on pourra en effectuer le montage dans la seconde
+quinzaine du mois de mars prochain, répondit le mécanicien après un
+instant de réflexion.
+
+--Donc, ce ne sera qu'au mois d'avril ou mai que vous aurez à vous
+déranger. Je dois vous dire que je compte organiser un aérodrome dans
+les propriétés qu'un de mes parents possède dans le département de
+l'Oise et où la place ne nous manquera pas, je vous le garantis! C'est
+là que l'on procédera au montage et aux essais des oiseaux mécaniques à
+l'aide desquels nous prétendons exécuter le tour de France, par étapes
+d'environ 100 kilomètres. Il faudra absolument que vous soyez présent
+pour surveiller cette mise au point et nous donner, par vos conseils et
+votre exemple, les connaissances spéciales, théoriques et pratiques, qui
+nous manquent entièrement afin de mener nos projets à bonne fin. Donc,
+pouvons-nous compter sur votre aide pendant cette période?... La chose
+est, pour nous, d'importance capitale.
+
+--Vous ne pouvez pas nous refuser cela, mon brave Landoux, implora
+Médouville.
+
+Le constructeur parut indécis. Il songeait que son absence pourrait
+nuire à la bonne marche du nouvel établissement qu'il était parvenu
+à fonder, mais, d'un autre côté, il ne voulait pas mécontenter son
+bailleur de fonds. Enfin il parut avoir pris son parti et releva la
+tête.
+
+--Songez, insinua La Tour-Miranne que l'aérodrome est à peine à trois
+quarts d'heure d'auto de Lavallois et que vous pourrez veiller à vos
+affaires, tout en nous rendant le service que nous attendons de vous.
+
+--J'accepte, répondit d'un ton ferme Martin Landoux. Le montage des
+aéros et leur mise au point s'effectueront à votre aérodrome par mes
+ouvriers et sous mes yeux. Et ce ne sera pas ma faute, je vous le
+promets, si vous n'êtes pas satisfaits de leur fonctionnement!...
+
+--Voilà qui est bien dit, mon cher Landoux, fit avec satisfaction
+Médouville.
+
+--Et moi je vous remercie de votre collaboration, au nom de tous les
+membres du club, ajouta La Tour-Miranne, en serrant chaleureusement les
+mains du mécanicien.
+
+--A propos, interrompit celui-ci, je voulais vous adresser une question,
+monsieur le marquis, mais peut-être paraîtrai-je indiscret...
+
+--Non, non, parlez, je vous prie.
+
+--C'est bien une série de six appareils du même modèle que vous me
+demandez pour vous et vos amis?...
+
+--Six, en effet.
+
+--Votre Société ne compte-t-elle donc que six membres?
+
+--Pardon, mon cher Landoux, nous sommes treize pour l'instant.
+
+--En ce cas, les sept autres?...
+
+--Préfèrent choisir eux-mêmes le système d'aéro qu'ils piloteront.
+
+--Ah!... proféra simplement l'inventeur désappointé.
+
+--Oui, je crois savoir que plusieurs préfèrent le monoplan, qui leur
+semble plus élégant et plus rapide...
+
+--Quant à Damblin et à Garruel qui sont ingénieurs, ils font construire
+des modèles de leur invention, compléta Médouville.
+
+--Bon, nous verrons ce qu'ils donneront, ceux-là!... Occupons-nous
+donc des vôtres, messieurs. Je vais les mettre en chantier dès que les
+matériaux m'en auront été livrés. Les commandes partiront dans quelques
+jours. En attendant, on continuera l'usinage des moteurs.
+
+--Et faites-nous surtout des moteurs sans pannes, recommanda Médouville
+en souriant.
+
+--Je ferai de mon mieux, messieurs. C'est tout ce qu'un ouvrier honnête
+peut promettre.
+
+--Alors nous sommes certains d'être bien servis! conclut aimablement La
+Tour-Miranne.
+
+Les conditions pécuniaires une fois débattues et réglées, les trois
+sportsmen se levèrent.
+
+--Tout est désormais arrêté entre nous, je crois, fit le président. Je
+vais maintenant songer à l'organisation de notre aérodrome. J'espère que
+le 15 mars prochain vous pourrez vous installer là-bas et y commencer la
+mise au point de nos véhicules aériens.
+
+--Je l'espère aussi, monsieur le marquis.
+
+Les trois hommes échangèrent de chaleureuses poignées de mains avec
+l'inventeur.
+
+--Au 15 mars donc, à l'aérodrome du club. Soyez exact!
+
+--J'aurai soin de venir vous relancer d'ici là! ajouta Médouville.
+
+--Les ateliers Landoux seront toujours honorés de votre visite,
+messieurs, termina le constructeur en s'inclinant courtoisement.
+
+Les sportsmen, accompagnés de Martin Landoux, rejoignirent la luxueuse
+limousine de La Tour-Miranne qui les avait amenés au quai Michelet et
+s'y engouffrèrent l'un après l'autre.
+
+--A l'hôtel! commanda brièvement le marquis à son chauffeur avant de
+refermer la portière sur lui.
+
+La lourde voiture démarra, pendant que le mécanicien regagnait son
+atelier en murmurant entre ses dents:
+
+--A la besogne, maintenant! Il ne s'agit plus de flâner, mon vieux
+Martin, mais de prouver ce dont tu es capable.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+AÉROVILLA
+
+
+INSTALLATION DE L'AÉRODROME DE PUISEUX-LE-HAUBERGER.--UNE FÊTE
+RÉUSSIE.--LES PREMIERS VOLS DE MARTIN LANDOUX.--AMATEURS TIRÉS AU
+SORT.--A BIENTÔT LE DÉPART!...
+
+
+L'automobiliste se rendant à Beauvais par l'itinéraire le plus usité,
+c'est-à-dire par Groslay, Beaumont-sur-Oise et Chambly, peut apercevoir
+sur sa gauche, avant d'arriver à Puiseux-le-Hauberger, de vastes
+pâturages occupant tout le fond de la vallée, que ferme à l'ouest un
+coteau boisé désigné dans le pays sous le nom de «Clos-Caillite». Des
+chevaux paissent en liberté dans ces prairies qui ne sont autre chose
+qu'une dépendance des haras d'élevage du prince Muret à Chambly, et ce
+sont elles qui avaient été choisies par le marquis de La Tour-Miranne
+pour en faire l'aérodrome et le champ d'expérience des pilotes aviateurs
+de l'_Aéro-tourist-club_.
+
+Le premier soin du fondateur de la nouvelle société fut d'enclore
+complètement, par une haute palissade ne mesurant pas moins de cinq
+kilomètres de tour, la vallée, dont les locataires à quatre jambes
+avaient été ramenés aux haras de Chambly et de Gouvieux, et de dessiner
+une piste ellipsoïdale dont les lignes droites mesuraient quinze
+cents mètres. Cette piste, soigneusement nivelée et d'une largeur de
+vingt-cinq mètres, était recouverte de sablon fin.
+
+Non loin de l'entrée du terrain, située à l'angle du chemin vicinal
+de Puiseux à Bornel et de la route départementale, furent édifiés les
+hangars démontables destinés à abriter les oiseaux mécaniques. Ces
+hangars, au nombre de cinq, pouvaient recevoir chacun trois aéroplanes
+rangés l'un derrière l'autre. Des portes à coulisse permettaient
+de dégager entièrement la façade orientée à l'est et de sortir les
+appareils.
+
+L'organisateur n'avait rien oublié de ce qui pouvait être utile sur
+ce champ d'expériences. Une maison démontable contenait le magasin des
+pièces accessoires, un atelier complet avec l'outillage indispensable
+pour la réparation des châssis et des moteurs, et une cuisine avec le
+matériel pour préparer et servir les repas d'une centaine de personnes.
+Le cuisinier devait habiter, avec le gardien du parc d'aviation, le
+premier étage de l'habitation.
+
+Une station météorologique complète, avec anémomètre et ballon-sonde
+captif, était installée en face de l'esplanade ménagée devant la sortie
+des hangars. Un pylône surmonté d'un mât portait, à cinquante mètres
+au-dessus du niveau de la piste, une longue flamme tricolore en étamine
+devant servir de girouette. Enfin, pour ne rien omettre, le marquis de
+La Tour-Miranne avait fait relier l'aérodrome au réseau téléphonique
+général par une ligne particulière.
+
+Ces divers travaux d'aménagement demandèrent plusieurs mois; ils étaient
+loin d'être achevés quand, le 15 mars, ainsi qu'il l'avait promis,
+Martin Landoux parut, amenant sur un camion automobile les pièces
+constitutives de deux appareils. Le président de l'_Aéro-tourist_ était
+justement à l'aérodrome pour presser les entrepreneurs. Il accourut tout
+essoufflé, aussitôt qu'on l'eut prévenu de l'arrivée du constructeur.
+
+--Ah! mon cher Landoux, que de tracas, que de difficultés on rencontre
+pour la moindre des choses, s'écria-t-il. Vous, au moins, êtes
+l'exactitude même, mais ce sont mes ouvriers de qui je n'en pourrais
+dire autant. J'ai beau les presser, je n'en obtiens rien, de ces
+tortues!... Enfin, heureusement les hangars sont prêts, vous allez
+pouvoir y garer les appareils. Vous les amenez tous les six?...
+
+Le mécanicien parut un peu gêné.
+
+--J'apporte aujourd'hui les moteurs et les châssis de deux planeurs. Le
+matériel des quatre autres sera prêt dans une huitaine, mais c'est mon
+fabricant d'hélices qui me fait faux bond, et je suis aussi ennuyé que
+vous, croyez-le!
+
+--Deux appareils seulement?... Diable!...
+
+--Que cela ne vous inquiète pas, monsieur le marquis, je serai prêt. Dès
+demain mes ouvriers commenceront le montage et dans une dizaine de jours
+les six aéroplanes seront prêts.
+
+--J'en accepte l'augure. Espérons que, dans le même temps, toute
+l'installation sera également terminée et que nous pourrons commencer
+nos essais.
+
+Ces présomptions devaient se réaliser, grâce à la ténacité du jeune
+président et à l'activité déployée par l'équipe amenée par Martin
+Landoux. Le 26 mars, l'aménagement fut enfin achevé, en même temps que
+le montage du sixième aéroplane touchait à sa fin. La Tour-Miranne
+put alors convoquer ses collègues et lancer ses invitations pour
+l'inauguration d'_Aérovilla_, nom qu'il avait donné au nouveau champ
+d'aviation.
+
+Le dimanche 3 avril, par un temps magnifique annonçant une belle journée
+de printemps, furent hissées, en tête des mâts flanquant l'entrée de
+l'aérodrome, les flammes tricolores et les pavillons aux couleurs du
+club, représentant une hélice blanche sur fond azur. Le fondateur de la
+Société était arrivé en automobile dès la première heure et multipliait
+ses ordres pour que tout fût prêt pour recevoir les hôtes attendus. Des
+trophées de drapeaux furent fixés au fronton des hangars, et les tables
+dressées sous une vaste tente de toile à proximité de la cuisine. Tout
+prit bientôt un air de fête et de gaîté sous un soleil radieux.
+
+Vers dix heures apparurent les premiers invités: Georges Damblin, Léonce
+Breuval le trésorier, suivis de membres du club et propriétaires
+des aéroplanes construits par Martin Landoux. Derrière eux arriva
+Outremécourt, flanqué de ses deux soeurs, puis Médouville accompagnant
+son cousin André Lhier et sa femme. Ce fut bientôt un flot ininterrompu
+d'automobiles ronronnant et cornant à qui mieux mieux. La Tour-Miranne,
+débordé, ne parvenait plus à serrer toutes les mains qui se tendaient
+vers lui. Aussi, profitant d'un moment d'accalmie, il s'empressa de
+s'écrier:
+
+--Mesdames, et vous tous mes chers amis, qui avez bien voulu par vôtre
+présence montrer tout l'intérêt que vous portez à notre oeuvre, je
+vous convie, en attendant le déjeuner qui va être servi dans
+quelques instants, à parcourir les aménagements du parc d'aviation de
+l'_Aéro-tourist-club_. Faisons donc, si vous le voulez bien, le tour du
+propriétaire.
+
+Suivi d'une longue théorie de curieux, le sportsman se dirigea vers
+les hangars. Un aéroplane fut tiré de son abri, amené sur la piste, et
+Martin Landoux en fit la présentation en quelques mots.
+
+--Ce que ne nous dit pas notre habile constructeur, s'empressa d'ajouter
+le marquis, c'est que cet appareil possède une quantité d'améliorations
+et de perfectionnements qui le rendent très supérieur à tous les
+aéroplanes actuels, et que ces perfectionnements, c'est à son génie
+inventif que nous les devons!
+
+Des hangars, les visiteurs se rendirent à la station météorologique dont
+La Tour-Miranne expliqua l'utilité puis à l'atelier et au magasin. Mais
+l'heure venait de gagner la tente restaurant, ornée de plantes vertes,
+et où la table garnie de fleurs attendait les convives.
+
+On s'attabla et le repas fut des plus animés, surtout au moment du
+dessert, où Médouville réclama un instant de silence afin de
+prononcer un discours dans lequel il se faisait «l'interprète de l'_
+Aéro-tourist-club_ pour adresser ses plus vifs éloges à son président
+et le remercier de la persévérance dont il avait fait preuve dans
+l'organisation d'Aérovilla». A son tour, La Tour-Miranne dut se lever.
+Il assura qu'il était amplement payé de ses peines par l'empressement
+avec lequel on avait répondu à sa convocation, et, au milieu
+d'un tonnerre d'acclamations, il leva son verre au succès de
+l'_Aéro-tourist-club_ et du Tour de France en aéroplane qu'il allait
+s'efforcer de mener à bonne fin.
+
+L'inauguration officielle d'Aérovilla était désormais un fait accompli.
+
+--Dès demain, ajouta le président, la piste sera à la disposition des
+membres du Club qui voudront s'initier au maniement de leurs appareils.
+Notre dévoué ingénieur, M. Landoux se tiendra, ainsi qu'il a bien voulu
+nous le promettre, à leur disposition pour leur donner les premières
+leçons de conduite.
+
+Les conversations particulières reprirent.
+
+--A propos, fit une voix, et notre ancien ami le _Petit Biscuitier_,
+Claude Réviliod, sait-on ce qu'il devient?... Il est invisible depuis
+quelque temps.
+
+La Tour-Miranne, qui causait avec animation avec sa voisine de table,
+Mlle Geneviève d'Outremécourt, releva la tête et prêta l'oreille à la
+réponse de Breuval.
+
+--Comment, vous ne savez pas, dit le futur agent de change, que cet
+adversaire fanatique de l'aéroplane se fait construire un dirigeable?...
+
+--Je ne l'ignore pas, répliqua celui qui avait parlé, le jeune Philibert
+Médrival, mais cela ne nous explique pas...
+
+--Je puis vous renseigner, prononça une autre voix, celle d'un autre
+fondateur du club, M. de l'Esclapade. J'ai appris cela chez Fruscou qui
+me construit mon monoplan et qui a également la commande du _Réviliod
+n° 1_. Il paraît que notre ex-camarade a fait édifier un immense hangar
+dans une propriété qu'il possède du côté de Triel. Le ballon, dont la
+capacité est de 1.500 mètres cubes, vient d'y être transporté, et on
+affirme qu'il comporte des perfectionnements extraordinaires, le rendant
+très supérieur à tout ce qui a été fait jusqu'à présent. Le montage est
+commencé sous la direction de Fruscou en personne, et ce yacht aérien
+sans pareil prendra prochainement son essor. Mais tous ces préparatifs
+s'effectuent dans le secret le plus rigoureux, et c'est pourquoi
+Réviliod, qui compte sur un succès phénoménal, n'apparaît plus à Paris.
+
+Le marquis avait écouté avec attention.
+
+--Il tient à nous fournir, décidément, la preuve de ce dont il s'est
+efforcé de nous convaincre, articula-t-il. Très bien, nous le verrons à
+l'oeuvre. Il ne nous reste plus, messieurs, qu'à faire de notre mieux
+si nous ne voulons pas être distancés. C'est une espèce de duel,
+entre l'aéronat plus léger et l'aéroplane plus lourd que l'air, qui va
+s'engager; nous tâcherons d'en sortir à notre honneur.
+
+A ce moment, Martin Landoux apparut à l'entrée de la tente et fit un
+signe au président. Celui-ci comprit ce muet appel et se leva, mouvement
+que tous les autres convives imitèrent.
+
+--Mes chers amis, dit-il, nous allons assister au premier vol de l'un
+des appareils avec lesquels nous comptons exécuter notre excursion dans
+le beau ciel de France. Vous aurez ainsi une idée de l'agrément de ce
+mode de locomotion qui deviendra, je n'en doute pas, le seul utilisé
+dans l'avenir pour les voyages de plaisance et les promenades.
+
+Les membres du club et leurs invités, suivant l'orateur, arrivèrent sur
+la piste où un aéroplane avait été amené. L'ancien «roi du volant» en
+fit sommairement la description technique, puis il se hissa à sa place
+de manoeuvre entre les deux surfaces de toile superposées, et saisit les
+leviers de commande de chaque main.
+
+--Attention! cria-t-il à ses aides. Lancez le moteur!...
+
+Un crépitement saccadé retentit. Les deux hélices horizontales disposées
+à droite et à gauche de l'aviateur commencèrent de tourner en même
+temps que les deux hélices propulsives de l'arrière et leur vitesse de
+rotation s'accrut rapidement, à un tel point que le regard ne pouvait
+distinguer les palettes en mouvement. Tout l'appareil fut secoué d'une
+violente trépidation.
+
+--Lâchez!... cria Martin Landoux.
+
+[Illustration: Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane.]
+
+L'appareil, libéré, partit comme une flèche en roulant sur les trois
+petites roues supportant le châssis, mais il parcourut à peine cinquante
+mètres de cette façon, déjà les roues quittaient le sol et l'aéroplane
+se décollant s'élevait suivant une pente de près de quarante-cinq
+degrés. A une vingtaine de mètres de hauteur, l'ascension s'arrêta. Le
+mécanicien avait débrayé les hélices ascensives et mis toute la force
+du moteur sur les propulseurs. L'oiseau mécanique s'éloigna en suivant
+exactement le contour de la piste; sa fine silhouette s'estompa à
+l'horizon, puis grandit de nouveau en se rapprochant des spectateurs.
+A une centaine de mètres du point d'où il s'était envolé, son allure se
+ralentit considérablement, ses hélices ascensionnelles tourbillonnant
+vertigineusement, puis il vint se poser, aussi doucement qu'un papillon
+sur une fleur, à l'endroit même de son départ. Martin Landoux coupa
+alors son allumage, et sauta lestement à bas de son siège.
+
+--Voilà, ce n'est pas plus difficile que cela!... prononça-t-il
+simplement.
+
+Le _Père Tranquille_, Jean d'Outremécourt, qui avait tenu sa montre à la
+main pendant la durée du vol, murmura en la consultant du regard:
+
+--Six minutes vingt-trois secondes pour cinq kilomètres, cela donne
+environ du cinquante à l'heure!
+
+On n'entendit pas cette remarque dans le tonnerre d'acclamations qui
+avait accueilli le retour de l'aviateur, autour duquel la foule se
+pressait pour le féliciter autant pour son habileté de conducteur que
+pour sa science de constructeur.
+
+Plusieurs voix féminines dominèrent le tumulte. Ces dames réclamaient
+la faveur d'un tour de piste à bord de l'aéroplane. La Tour-Miranne et
+Martin Landoux, débordés, ne savaient à qui entendre. Enfin, le jeune
+président parvint à obtenir un silence relatif, et il se hâta d'en
+profiter.
+
+--Nous ne demandons pas mieux, Mesdames, que de vous donner satisfaction
+et de vous faire connaître les sensations du vol en aéroplane, put-il
+enfin prononcer, mais nous n'avons actuellement qu'un appareil et
+surtout un seul pilote expérimenté, M. Landoux, et il nous serait
+impossible, au cours de cette après-midi, de contenter tout le monde. Je
+ne vois donc qu'un moyen, c'est de nous soumettre aux caprices du sort
+qui désignera dix d'entre vous pour exécuter une envolée...
+
+--Oui, oui, tirons au sort, crièrent plusieurs voix impatientes.
+
+--Dans quelques semaines, lorsque nos camarades du club se seront
+familiarisés avec leurs appareils, ajouta La Tour-Miranne, je suis
+certain qu'ils seront heureux d'offrir une place à leur bord à tous les
+amateurs désireux d'essayer une promenade aérienne.
+
+Déjà Médouville, suivant avec empressement l'indication du président,
+avait jeté au fond d'un chapeau haut de forme des morceaux de carton,
+provenant de cartes de visite exactement partagées en quatre parties, et
+en nombre égal à celui des néophytes ayant réclamé la faveur d'un tour
+de piste en aéro. Dix de ces cartons portaient une croix au crayon et
+devaient désigner les élus du sort.
+
+LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE
+
+--Approchez, mesdemoiselles, clama le secrétaire du club, approchez sans
+crainte, ça ne mord pas!... Allez-y hardiment et ayec confiance et que
+la chance vous favorise!...
+
+--Faisons vite, ajouta La Tour-Miranne. Le temps s'envole et le vent
+pourrait augmenter.
+
+Avec des rires, des exclamations de joie ou de dépit, suivant que le
+sort lui avait été ou non avantageux, chaque invitée tira à tour de rôle
+un carton du chapeau du clubman. Mlle d'Outremécourt et Mme Lhier
+furent au nombre des élues, et leur triomphe fut accueilli par des
+applaudissements unanimes.
+
+Déjà Martin Landoux avait repris sa place aux leviers de manoeuvre. La
+première des favorisées du sort, Mlle Geneviève, vint occuper le siège
+demeuré vide à côté de l'aviateur.
+
+--Tenez-vous bien aux bras du fauteuil et serrez ce foulard autour de
+votre tête, recommanda le mécanicien à la jeune fille qui, pour monter
+à bord avait enlevé son immense chapeau--son monoplan, suivant
+l'appellation que son frère, le _Père Tranquille_, donnait à ce
+chef-d'oeuvre de chapellerie féminine.
+
+Les spectateurs s'étaient écartés de quelques pas pour ne pas gêner
+l'essor de l'appareil.
+
+Martin fit un signe à l'ouvrier chargé de mettre le moteur en mouvement.
+Aussitôt les crépitations de la machine se firent entendre, sèches et
+répétées.
+
+--Attention, mademoiselle, dit-il. Nous partons!...
+
+Aussi rapidement et avec la même légèreté que la première fois,
+l'aéroplane bondit en avant, tout en s'élevant suivant une courbe
+gracieuse et il s'éloigna vers l'extrémité la plus reculée de
+l'aérodrome, suivi dans sa course par les acclamations de tous les
+assistants. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il revenait à
+tire-d'aile pour déposer à l'endroit même de son départ la gracieuse
+passagère toute rose de contentement et d'émotion.
+
+--C'est idéal! déclara la jeune fille en sautant légèrement à terre.
+C'est une sensation inexprimable que ne saurait procurer aucun autre
+moyen de locomotion, et je ne saurais dire combien je suis heureuse de
+cette promenade, hélas! bien trop courte à mon gré!
+
+--C'est bien simple, mademoiselle, insinua Médouville: soyez des nôtres
+dans le voyage de tourisme que nous organisons. Jean, votre frère, ne
+refusera certainement pas de vous emmener avec lui comme passagère...
+
+--Qui sait si mes parents me permettraient une semblable excursion....
+
+AÉROVILLA
+
+--Oh!... avec votre frère pour mentor, et en les priant bien fort, je
+suis sûr qu'ils ne résisteraient pas longtemps!...
+
+--Certes, j'essaierai de les fléchir, déclara Mlle Geneviève d'un petit
+ton résolu, mais ça ne sera peut-être pas très facile! Papa, cela ira
+encore, car il fait toutes mes volontés, mais c'est maman qui va jeter
+les hauts cris quand je lui annoncerai que je veux accompagner mon
+frère!... Pourtant, je suis une grande fille, je suis l'aînée après
+Jean, je vais avoir vingt ans!...
+
+Le marquis de La Tour-Miranne qui avait entendu ces paroles s'approcha
+et souffla à demi-voix en souriant:
+
+--Faites remarquer à madame votre mère que votre présence à côté de mon
+ami Jean modérera sa fougue naturelle et l'empêchera de commettre
+des imprudences. C'est un argument qui ne peut manquer de la toucher
+vivement.
+
+La jeune fille fixa ses yeux pénétrants sur le fondateur d'Aérovilla.
+Ses lèvres s'ouvrirent pour répliquer, mais elle secoua la tête comme
+pour chasser quelque pensée importune. Enfin, après un moment de
+silence, elle murmura seulement.
+
+--Nous verrons, Monsieur Robert, nous verrons!...
+
+Des applaudissements répétés vinrent mettre fin à cette scène à trois
+personnages. Pour la quatrième fois, le biplan Martin Landoux revenait
+à une allure d'express bien lancé, mais avant d'atterrir, son conducteur
+exécuta à trente mètres de hauteur environ un quadruple virage en forme
+de 8, puis il redescendit en décrivant une courbe hélicoïdale parfaite,
+démontrant la maîtrise que l'ancien «roi du volant» avait acquise dans
+le maniement de la machine volante. C'était cette prouesse qui avait
+suscité l'admiration des jeunes gens massés sur la verte pelouse
+qu'enserrait la piste aérienne.
+
+--Bravo, Landoux, articula Breuval, vous allez rendre Paulhan et le
+comte de Lambert lui-même, jaloux de votre habileté.
+
+Le constructeur sourit et se borna à répondre:
+
+--Hâtons-nous, mesdames, le vent commence à souffler, et tout à l'heure
+nous n'allons plus pouvoir voler!...
+
+L'ingénieur Damblin était allé consulter l'anénomètre enregistreur.
+
+--Vent nord-est, vitesse cinq mètres à la seconde, annonça-t-il.
+
+Landoux avait entendu.
+
+--Oui, mais il y a de courtes bourrasques par instants, et c'est gênant
+dans les virages, répliqua-t-il.
+
+Pendant qu'il parlait, une nouvelle passagère avait prestement escaladé
+les échelons conduisant au siège disponible à côté du pilote.
+
+LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE
+
+--Voici la voyageuse demandée, monsieur, fit la jeune femme en souriant.
+
+--Parfait en ce cas! Tenez-vous bien madame, nous démarrons!...
+
+L'aéroplane s'élança de nouveau, puis revint déposer son chargement et
+reprendre une autre passagère. Six fois encore, Martin Landoux boucla le
+parcours de l'aérodrome, suivi dans ses évolutions par les regards des
+deux à trois cents spectateurs réunis sur la pelouse. Enfin il atterrit
+une dernière fois juste devant son hangar et il appela ses ouvriers pour
+garer l'appareil dans son abri. Il était cinq heures et la nuit n'allait
+pas tarder à se faire.
+
+--Hé! quoi!... vous ne continuez pas plus longtemps?... interrogea
+le jeune Médrival. Moi qui attendais avec impatience mon tour de vous
+accompagner!... Je suis volé!...
+
+--Ce qui ne vaut pas de _voler_ soi-même, évidemment, acquiesça le _Père
+Tranquille_ en rajustant son monocle.
+
+--Nous avons neuf mètres de vent à l'anémomètre, riposta l'aviateur, et
+j'ai failli capoter au dernier virage. Il me semble inutile de chercher
+l'accident.
+
+--Je ne saurais trop vous louer de votre prudence, approuva La
+Tour-Miranne, intervenant dans la conversation. Il ne faut pas en effet
+risquer une chute, si anodine fût-elle, un jour comme celui-ci surtout.
+Ce serait fâcheux à tous égards. Libre à notre ami Médrival de s'exposer
+à démolir son appareil en le sortant par un vent pareil lorsqu'il
+saura s'en servir, mais pour ma part, je crois qu'il est plus sage de
+s'abstenir et de remettre la suite des expériences à un moment plus
+favorable.
+
+--Bien parlé, président!... scanda Damblin. On voit que c'est de votre
+biplan qu'il s'agit; mais un monoplan tel que celui qui j'ai combiné
+ne craint pas des brises de dix mètres, je vous montrerai cela!....
+En attendant, voudriez-vous nous dire à quelle époque l'aérodrome sera
+ouvert aux essais pratiques des membres du Club?...
+
+--Mais à partir d'aujourd'hui même, répliqua avec vivacité le marquis.
+Aérovilla ne refermera plus devant ses amis ses portes qui viennent
+d'être ouvertes toutes grandes.
+
+--Bon!... Tout est pour le mieux, en ce cas. Dès demain, je vais faire
+apporter mon _mono_ et je commencerai sans tarder à m'entraîner.
+
+--Moi aussi!... Moi aussi!... firent à l'unisson plusieurs clubmen.
+
+--Notre constructeur, M. Martin Landoux, dont vous venez de constater de
+_visu_ l'incontestable maestria dans la direction des aéroplanes, nous
+fera l'amitié de nous guider dans nos premiers tâtonnements, ajouta le
+président. Il a accepté devenir, toutes les après-midi où le temps sera
+convenable, à Aérovilla, afin de mettre les néophytes au courant de
+la manoeuvre des aéroplanes constituant la flottille de notre
+_Aéro-tourist-club_.
+
+Un murmure de satisfaction courut parmi la foule.
+
+--J'espère donc, conclut La Tour-Miranne, que la présence d'un tel
+professeur rassurera les esprits les plus timorés, et que nous aurons le
+plaisir de voir participer à l'excursion que nous projetons d'exécuter
+parmi les régions les plus pittoresques de notre beau pays de France,
+les gracieuses personnes qui n'ont pas hésité tout à l'heure à confier
+leur existence à la machine volante!...
+
+--Certainement!... susurrèrent plusieurs voix féminines.
+
+--Je note cette promesse. Maintenant, l'inauguration d'Aérovilla est un
+fait accompli, la période préparatoire d'élaboration est close. Le champ
+d'expériences est prêt ainsi que les véhicules, il ne reste plus, pour
+réaliser le programme qui nous a ralliés, qu'à utiliser ces ailes que
+la science nous donne et, pas à pas, saut à saut, vol à vol, comme le
+disait le regretté capitaine Ferber, devenir hommes-oiseaux, et créer,
+non pas le sport, mais le tourisme aérien!...
+
+Le jeune homme avait prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante
+et persuasive. Sa péroraison fut accueillie par un tonnerre de bravos et
+d'acclamations.
+
+--Et dans deux mois, _grrrand_ départ de la flottille aérienne pour
+le premier tour de France en aéro!... clama le fausset suraigu de
+Médouville. Mesdames, retenez vos places d'avance, il n'y en aura pas
+pour tous les amateurs! Prenez vos bibi... prenez vos billets et suivez
+le monde!...
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+UN ENNEMI DANS LA PLACE
+
+
+UN ADVERSAIRE DU PROGRÈS.--LE PÈRE ET LE FILS.--UN DUC CHEZ UN
+OUVRIER.--JE NE SUIS PAS UN TRAÎTRE, MONSIEUR!--CHARLES BADER
+DIT CHARLOT.--AU PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--GONFLEMENT DU
+DIRIGEABLE.--LES RANCUNES DE M. FIRMIN.--UNE MISSION MYSTÉRIEUSE.
+
+
+L'inauguration du champ d'aviation d'Aérovilla avait fait sensation.
+
+Tous les journaux «bien informés» avaient publié le compte rendu de
+la fête donnée à l'aérodrome de Puiseux et n'avaient pas ménagé leurs
+éloges à Martin Landoux, l'ancien recordman cycliste et automobiliste
+transformé en aviateur consommé, tout à la fois ingénieur, constructeur
+et pilote expert. La Tour-Miranne, interviewé, avait exposé ses projets
+et ses ambitions, et le Tour de France en aéroplane commençait à avoir
+ce que l'on appelle «une bonne presse».
+
+Toutefois ce bruit ne fut pas sans déplaire à certaines personnes,
+et ce, pour différents motifs. Tel fut le cas pour le duc de La
+Tour-Miranne et Claude Réviliod, entre autres.
+
+Le duc de La Tour-Miranne était très entiché de sa vieille noblesse.
+Fidèle au culte du passé, il détestait cordialement toutes les
+inventions du siècle, et était persuadé que c'était déroger et manquer
+de respect aux glorieux ancêtres de sa race que de s'occuper de
+choses bonnes pour les bourgeois et autres manants qu'il méprisait
+cordialement. Il avait approuvé Robert tant que celui-ci s'était borné
+à pratiquer les sports mondains, tels que l'escrime et l'hippisme; il
+avait été jusqu'à lui tolérer le yachting, ce sport de millionnaire, et
+l'automobilisme, bien qu'il le blâmât hautement de prendre au volant la
+place d'un laquais. Il s'était hérissé, quand l'unique héritier, du nom
+et des biens de La Tour-Miranne avait fait l'acquisition de son
+premier aérostat et accompli une série de voyages aériens réellement
+remarquables. Lorsqu'il apprit qu'à la suite de son voyage à la grande
+semaine d'aviation de Reims, Robert, en compagnie de quelques amis,
+avait fondé l'_Aéro-tourist-club_, il lui avait adressé une sévère
+mercuriale en lui enjoignant de ne pas donner suite à son projet
+ridicule d'exécuter un voyage de circumnavigation aérienne autour de la
+France, comme un véritable saltimbanque. Les comptes rendus des journaux
+relatifs à la fête donnée à l'occasion de l'inauguration d'Aérovilla,
+portèrent à son comble l'exaspération du noble représentant de la
+vieille France, et il enjoignit à son fils de venir lui expliquer ses
+projets. L'entrevue entre ces deux caractères opposés, l'un admirateur
+du passé, l'autre épris du progrès, le père les yeux obstinément fixés
+en arrière, le fils regardant vers l'avenir, ne pouvait manquer d'être
+mouvementée.
+
+--Ainsi, monsieur, commença dédaigneusement le duc, vous avez donc
+persisté, malgré mes avis et mes conseils, dans vos folies?...
+
+Robert de La Tour-Miranne releva la tête, prêt à défendre les idées
+qui lui étaient chères et qu'il croyait justes, fût-ce contre son
+père, envers lequel il professait cependant un profond respect, sans se
+permettre de critiquer, même en pensée, les convictions surannées chères
+à celui qui était le chef de la famille.
+
+--N'avez-vous pas honte, poursuivit M. de La Tour-Miranne, de vous
+mêler, avec le nom que vous portez, à des exhibitions telles que je
+viens d'en lire le récit dans les gazettes!... Avoir transformé les
+magnifiques haras de notre cousin, le prince Muret, en vélo..., non,
+en a-é-ro-drome, ainsi que vous dites dans votre jargon, n'est-ce pas
+inouï, en vérité!... Quelle mouche vous a donc piqué pour que j'aie le
+déplaisir de voir le dernier de ma race se transformer en acrobate, car
+ce sont des acrobaties que vos prétendues expériences scientifiques...
+
+--Mon père!... voulut dire le président de l'_Aéro-tourist-club_.
+
+Celui-ci ne lui permit pas de parler. Il continua:
+
+--Je vous ai déjà adressé à plusieurs reprises des observations au sujet
+des singulières occupations auxquelles vous vous plaisez depuis quelque
+temps. Il me déplait fort de voir le nom des La Tour-Miranne mêlé à des
+entreprises aussi ridicules que celles dont parlent les feuilles en ce
+moment, et j'entends que vous cessiez au plus tôt toute participation à
+des exercices qui ne peuvent que vous déconsidérer aux yeux de tous les
+gens sensés!...
+
+--Me permettrez-vous, mon père, de vous expliquer...
+
+L'autoritaire gentilhomme étendit le bras vers son fils, et avec dédain:
+
+--Que pourriez-vous me dire pour vous excuser?... Je le sais d'avance,
+parbleu, c'est que vous êtes majeur et libre de mener la vie qui
+vous convient sans que moi, votre père, je puisse vous adresser une
+observation. C'est une erreur, monsieur. Je dois veiller à ce que rien
+ne vienne jeter un lustre fâcheux sur le nom que nous ont légué de
+glorieux ancêtres. Or, c'est déchoir que de se mêler ainsi que vous le
+faites au mouvement qui entraîne le monde à la conquête de découvertes
+d'un intérêt contestable. Nos aïeux ne connaissaient ni l'électricité,
+ni les aéroplanes, et cependant ils n'en ont pas moins fait de grandes
+et utiles choses. Laissez donc ces vaines recherches aux petites gens,
+et ne vous mêlez plus à cette société hétéroclite d'ingénieurs aux
+mains noircies de cambouis, et rappelez-vous la devise de notre maison:
+_Primus inter pares!_ Vous m'avez entendu?...
+
+Le sportsman avait contenu son impatience pour écouter la longue
+harangue de son solennel ascendant.
+
+--Je regrette, mon père, répondit-il fermement quoique respectueusement,
+de différer d'opinion avec vous au sujet de l'avenir réservé à la grande
+question de la locomotion aérienne, actuellement à son début et qui
+réclame, pour aboutir, le concours de toutes les énergies, de toutes les
+intelligences et de toutes les bonnes volontés. Permettez-moi de vous
+faire remarquer que je suis loin d'être seul à penser de cette façon
+dans notre monde, et je vous citerai, si vous le voulez, une vingtaine
+de personnes portant les plus grands noms de France et qui patronnent
+ces expériences que vous regardez comme de simples prouesses
+acrobatiques...
+
+Le duc secoua la tête.
+
+--Ces personnes ont tort, voilà tout, et ce n'est pas une raison pour
+que vous suiviez leur exemple!... Mais je vous en ai dit assez, et
+j'espère encore que vous ne m'obligerez pas à prendre des mesures
+extrêmes, au cas où vous ne tiendriez pas compte des volontés que je
+viens de vous exprimer.
+
+Robert contint un mouvement de révolte.
+
+--Mais pourtant je ne fais rien de répréhensible et de nature à entacher
+le renom de notre maison, s'exclama-t-il. Je ne puis pas, pour un
+scrupule que je trouve exagéré, abandonner l'entreprise en cours et
+laisser mes amis dans l'embarras...
+
+--Il suffit!... scanda M. de La Tour-Miranne d'un ton glacial. Vous
+persistez à tenter ce voyage en aéroplane qu'annoncent les journaux?...
+
+--Je ne saurais me désister, sans perdre ma propre estime, mon père.
+
+--Très bien!... Insister davantage serait superflu, je m'en rends
+compte. Dans ce cas, j'agirai, afin d'éviter l'esclandre que je redoute
+et d'où notre nom sortirait diminué. Je ne vous retiens plus, monsieur.
+Courez donc vous donner en spectacle avec vos camarades; nous n'avons
+plus rien à nous dire désormais!...
+
+Le jeune homme fit un geste pour retenir son père, mais déjà le vieux
+gentilhomme, soulevant la draperie d'une portière, avait disparu, le
+laissant libre de méditer ses paroles énigmatiques et menaçantes. Il
+secoua alors la tête, comme pour dissiper l'impression ressentie et
+murmura.
+
+--Bah!... nous verrons bien. Son opinion se modifiera, je l'espère,
+lorsque nous aurons accompli avec succès notre tour de France en
+aéro!...
+
+Le duc ne devait pas s'en tenir aux menaces.
+
+Dès le lendemain, il se fit conduire aux ateliers Martin Landoux, où
+s'achevait la construction des deux derniers appareils destinés aux
+membres de l'_Aéro-tourist-club_. Aussitôt introduit dans le bureau de
+l'aviateur, il expliqua à l'ex-automobiliste les raisons de sa visite.
+
+--Je suis, lui dit-il, le duc de La Tour-Miranne, chef de la branche
+aînée de la famille et père de votre jeune client, le promoteur de la
+mirifique idée du tourisme en aéroplane...
+
+Le constructeur s'inclina silencieusement et offrit un siège à son
+illustre visiteur. Celui-ci s'en empara et poursuivit, toujours du même
+accent rèche et hautain qui lui était habituel:
+
+--Pour des raisons personnelles que je crois inutile de vous exposer, je
+ne veux pas que cette idée baroque ait de suite, ou, tout au moins, que
+le dernier représentant des La Tour-Miranne participe à cette exhibition
+que je considère comme du banquisme tout pur. Par amour-propre plutôt
+que par conviction, mon fils s'est refusé, malgré ma volonté nettement
+exprimée, à se dédire, et il prétend rester le chef de cette caravane
+aérienne que je crois fermement exposée à tous les désastres. Je veux
+lui éviter, même malgré lui, l'humiliation qu'il se prépare, et, puisque
+vous êtes le fabricant de l'instrument qu'il veut diriger, je viens
+à vous franchement pour vous demander sans ambages d'empêcher la
+réalisation de cette tentative que je crains de voir sombrer dans le
+ridicule.
+
+Martin Landoux, ébahi, ne sut que répondre, et il se gratta la tête avec
+embarras. Enfin, il parvint à balbutier:
+
+--Je ne vois vraiment pas, monsieur le duc, comment je pourrais vous
+aider...
+
+--La chose me paraît cependant aisée!... répliqua M. de La Tour-Miranne
+avec une pointe d'impatience. Il suffît de mettre la machine que mon
+fils doit conduire hors d'état de fonctionner. Je compte sur vous pour
+lui démontrer ensuite l'impossibilité de se confier à un instrument
+semblable, surtout pour exécuter un voyage de quelque étendue.
+D'ailleurs, je suis tout disposé à vous dédommager de la perte
+matérielle que le service que je réclame de vous pourrait vous causer.
+
+--Mais, monsieur, je ne suis pas le seul constructeur d'aéroplanes
+existant en France! se récria le mécanicien. Si je faisais ce que vous
+désirez, M. de La Tour-Miranne s'adresserait immédiatement à l'un de mes
+confrères qui lui livrerait un appareil fonctionnant parfaitement. Une
+manoeuvre telle que vous me la conseillez n'aurait donc aucun résultat
+et n'empêcherait nullement mon client d'accomplir le voyage que vous
+voulez empêcher!
+
+--Ta! ta! ta!... Croyez-vous donc que j'ignore ce qui se passe
+actuellement dans votre industrie naissante!... On ne trouve pas encore,
+je crois, des aéroplanes en magasin et tout prêts à être livrés! Je me
+suis renseigné: on demande actuellement un délai de livraison d'au moins
+trois mois, comme autrefois pour les automobiles. Que le marquis s'amuse
+donc à voleter avec son appareil au-dessus des haras de notre cousin le
+prince Muret, je n'y vois nul inconvénient. Tout ce que je désire,
+c'est que la veille du fameux départ pour le Tour de France projeté, il
+survienne quelque anicroche mettant irrémédiablement hors de service sa
+mécanique. Il sera ainsi forcé de laisser partir les plus enragés de ses
+compagnons. Avant qu'il ait pu se procurer un autre instrument pour
+les rejoindre, il est fort probable que la caravane se sera évanouie en
+fumée, ou tout au moins piteusement disloquée. On ne verra donc pas un
+La Tour-Miranne figurer dans cette mascarade, et c'est tout ce que je
+désire. Vous avez compris?...
+
+L'inventeur planta son regard incisif dans les yeux du gentilhomme qui,
+déjà, cherchait son carnet de chèques dans une poche de côté de son
+pardessus fourré. Il prononça énergiquement:
+
+--Je le regrette, monsieur le duc, mais je ne suis pas l'homme des
+petites combinaisons que vous me faites l'honneur de m'exposer. Martin
+Landoux ne mange pas de ce pain-là et il ne trahit pas les intérêts qui
+lui sont confiés par ses clients.
+
+Le duc redressa sa haute taille et ses yeux lancèrent des éclairs.
+
+--Vous oubliez que je suis le père, monsieur, et que j'ai le droit
+d'empêcher ceux qui portent mon nom de commettre une sottise insigne,
+telle que ce ridicule voyage!...
+
+--Entreprise audacieuse, mais réalisable avec mes aéroplanes, monsieur!
+s'écria avec feu le mécanicien. Imposez donc, si vous le pouvez, votre
+volonté à votre fils, mais moi je ne trahirai à aucun prix la confiance
+qu'il a mise en mes modestes capacités.
+
+M. de La Tour-Miranne haussa les épaules, et, pour masquer son
+désappointement, il articula d'un ton qu'il s'efforça de rendre
+sarcastique:
+
+--Je croyais trouver en vous un homme raisonnable, mais je constate
+que c'était trop espérer d'un inventeur infatué de la valeur de ses
+créations. Je laisse donc le hasard faire son oeuvre, mais je conserve
+la conviction que le dernier mot n'est pas dit et que ce malencontreux
+voyage n'aura pas lieu malgré tout, car je n'ai nulle confiance dans
+toutes ces machines dont vous êtes si fier et que les causes les plus
+minimes détraquent sans remède!
+
+--Nous vous démontrerons le contraire, monsieur!... riposta Martin
+Landoux, piqué. Le tour de France en aéroplane s'effectuera, quoi que
+vous en disiez, et loin d'essayer de détraquer les machines, j'en serai
+le médecin et les guérirai de leurs pannes.
+
+--Terminons, conclut brièvement le duc. Voulez-vous vingt-cinq mille
+francs?...
+
+--Je ne m'appelle pas Bazaine, monsieur. Je me nomme Martin Landoux!...
+
+--Le gentilhomme réprima un mouvement de colère et regretta
+intérieurement le temps où ses nobles aïeux auraient récompensé une
+semblable réponse par une volée de coups d'étrivières. Il se leva
+brusquement et d'une voix que la colère faisait chevroter.
+
+--Je vois que le marquis vous a chèrement payé pour que vous défendiez
+pareillement ce que vous croyez à tort être son intérêt. Je regrette de
+ne pouvoir vous convaincre de votre erreur. Adieu, monsieur le
+fabricant d'aéroplanes; vous regretterez bientôt d'être resté sourd à ma
+prière!...
+
+--Ce serait manquer à la plus vulgaire probité commerciale, monsieur,
+et, si vous voulez bien y réfléchir, vous reconnaîtrez que je ne puis
+vous répondre autrement que je le fais.
+
+M. de La Tour-Miranne sortit et Martin Landoux demeura seul devant
+son bureau encombré de paperasses et de dessins. Le mécanicien resta
+plusieurs minutes immobile, repassant dans sa mémoire les paroles de son
+noble interlocuteur. Enfin il se dressa et secoua les épaules avec un
+geste intraduisible.
+
+--Au diable! monologua-t-il, voilà un singulier citoyen que le père de
+M. Robert! Il n'a guère confiance dans les créations scientifiques du
+temps, ni dans les capacités de son fils, vrai!... Et venir me proposer
+vingt-cinq mille francs pour détraquer son moteur, mon moteur à moi,
+le moteur Martin Landoux, il n'a pas peur!... Le plus malheureux, c'est
+que, si M. Robert persiste dans ses idées, comme il est probable, cela
+va amener la discorde dans sa famille! Mais je n'y peux rien! J'ai fait
+ce que je devais et n'ai pas à me repentir de ce que je lui ai dit à ce
+vieux nobliau!
+
+L'inventeur fut interrompu dans ses réflexions par quelques coups
+discrets frappés à la porte de son bureau. Il cria machinalement.
+
+--Entrez!...
+
+La porte s'ouvrit et un personnage d'aspect bizarre apparut dans
+l'encadrement de la baie ouverte.
+
+Qu'on se figure une espèce de gnome d'un peu plus de quatre pieds de
+haut, une épaule plus élevée que l'autre, les jambes disproportionnées
+avec le reste du corps, déjetées et cagneuses, les bras, de longueur
+également démesurée, terminés par des mains noueuses et larges comme des
+omoplates de mouton, à l'instar des pieds qu'on eût pu comparer à deux
+périssoires. Le tout était surmonté d'une énorme tête ronde, aux cheveux
+hérissés, de couleur moutarde, et dans laquelle on remarquait tout
+d'abord une immense ouverture allant presque d'une oreille à l'autre et
+crénelée sur toute sa longueur de rocs verdâtres et inégaux qui étaient
+les dents du personnage. Une joue était sillonnée d'une cicatrice
+couleur lie de vin, couvrant la pommette et atteignant le sourcil
+qui recouvrait un oeil clignotant, dardant par moments des lueurs
+inquiétantes.
+
+Cet individu était habillé en ouvrier mécanicien, c'est-à-dire vêtu
+d'une «salopette» et d'une veste d'un bleu déteint par suite d'un usage
+prolongé. Un mauvais veston de confection et un foulard complétaient
+cette tenue plus que modeste.. Le nouveau venu tenait d'une main sa
+casquette de cuir et de l'autre une lettre cachetée.
+
+Martin Landoux demeura un instant interloqué en considérant l'étrange
+visiteur.
+
+--Pardon, excuse, patron, si je me permets de vous déranger, fit alors
+l'arrivant. On m'a dit qu'il y avait de l'embauche dans vos ateliers et
+je me suis présenté...
+
+--Pourquoi n'êtes-vous pas aller trouver le contremaître? interrogea
+brusquement le constructeur. Ce n'est pas d'ailleurs à cette heure que
+se présente pour demander de l'ouvrage!
+
+--C'est vrai, patron, mais je suis déjà venu et on m'a dit de repasser,
+que vous n'étiez pas là. Je voulais vous voir pour vous remettre une
+lettre de recommandation que l'on m'a donnée pour vous.
+
+--Vous avez cette lettre?...
+
+--Certainement, patron. Tenez, la voilà!
+
+L'individu tendit à Martin Landoux l'enveloppe qu'il tenait à la main.
+Avant de la prendre, l'inventeur questionna encore:
+
+--Vous êtes ajusteur-mécanicien?... D'où sortez-vous en dernier lieu?...
+
+--De chez Marius Gallet, à Courbevoie. Je venais alors des usines Debion
+et Hagraf, où j'étais au réglage des moteurs. Chez Gallet, je montais
+les châssis d'aéros.
+
+--Ah!... et pourquoi en êtes-vous parti?...
+
+Le gnome parut embarrassé. Il se dandina sur ses jambes torses avant de
+répondre.
+
+--Oh! des histoires avec les camarades qui _blaguaient_ ma tournure.
+J'étais leur vrai souffre-douleur. Ils m'appelaient le _bosco_,
+Quasimodo, trente-six autres noms encore. J'ai fini par me fâcher, il y
+a eu une batterie à l'atelier et c'est encore moi qui ai eu tort après
+avoir encaissé les coups de tampon des autres!...
+
+[Illustration: Il suffit!... scanda M. de la Tour Miranne d'un ton
+glacial.]
+
+Martin Landoux n'écoutait plus; il avait décacheté l'enveloppe et
+rapidement parcouru la lettre dont il avait reconnu l'écriture au
+premier coup d'oeil. Elle émanait du bailleur de fonds qui l'avait aidé
+à fonder son nouvel établissement, de Médouville en un mot. Ce dernier
+le priait vivement dans sa missive, d'agréer, si la chose était
+possible, les services de Charles Bader, surnommé Charlot, des capacités
+professionnelles de qui il serait satisfait, car, malgré son aspect
+hétéroclite prévenant de prime abord peu en sa faveur, Charlot n'en
+était pas moins un excellent ouvrier monteur, connaissant à fond
+l'agencement des machines volantes, auxquelles il était employé à
+l'établissement d'aéronautique et d'aviation de Marius Gallet.
+
+Sa lecture terminée, le constructeur reporta les yeux sur l'ouvrier qui
+était resté debout tournant sa casquette entre ses gros doigts noirs.
+
+--Vous connaissez M. de Médouville qui vous a remis cette lettre,
+interrogea-t-il.
+
+--Moi, pas du tout, patron, répliqua Charlot.
+
+--Alors, comment se fait-il?...
+
+--C'est un ami de M. de Médouville, un client de M. Gallet qui sait
+comment je travaille, et que j'ai été trouver après avoir perdu ma
+place. Je lui ai demandé s'il ne connaîtrait pas pour l'instant quelque
+chose pour moi, il m'a dit que non, mais que M. de Médouville, lui,
+connaissait beaucoup de monde dans la mécanique. Alors il m'a donné un
+mot pour ce Monsieur, en lui expliquant ce que je savais faire, et c'est
+pourquoi M. de Médouville à son tour m'a donné la lettre en me disant de
+m'adresser directement à vous. Voilà tout, patron...
+
+Martin Landoux qui relisait la missive de son commanditaire, ne prêta
+qu'une médiocre attention à ces explications, que l'ouvrier lui avait
+débitées avec volubilité, comme une leçon apprise d'avance, et il
+ne songea pas à lui demander le nom du mystérieux client ayant servi
+d'intermédiaire.
+
+--C'est bon!... dit-il enfin, on va vous mettre à l'essai cette
+semaine, et suivant ce que vous serez reconnu capable de faire, on vous
+embauchera définitivement ou non. A propos, avez-vous déjà volé?...
+
+--Moi!... Oh! non, monsieur! Je peux vous faire voir mon casier
+judiciaire...
+
+--Vous ne me comprenez pas. Je vous demande si vous avez fait des vols
+en aéroplane?...
+
+--Je n'ai pas eu l'occasion, patron. Je soignais surtout les moteurs.
+
+--Mais, le cas échéant, accepteriez-vous d'accompagner des aviateurs en
+qualité de mécanicien, et de les suivre dans les airs.
+
+--Oh! certainement, patron. Tel que vous me voyez, je me moque de ma
+peau; elle n'est pas assez belle pour que j'y attache de l'importance.
+
+--Alors, c'est bien! conclut Landoux qui réfléchissait qu'il faudrait
+une équipe d'habiles mécaniciens pour suivre les audacieux promoteurs du
+Tour de France dans leurs randonnées. Vous viendrez demain à l'ouverture
+des ateliers, et samedi prochain je vous dirai ce que j'aurai décidé.
+
+Les yeux du personnage tortu et mal dégauchi qui venait de se présenter
+sous le nom de Charlot Bader, lancèrent un vif éclair de satisfaction.
+
+--Merci, patron, vous verrez que vous ne regretterez pas de m'avoir
+engagé!... s'écria-t-il en se dandinant sur ses jambes cagneuses.
+
+Il se retira à reculons en faisant de grands saluts, mais une fois
+la porte refermée, il se redressa et marmotta d'une voix presque
+inintelligible, tout en renfonçant sur sa tête hirsute sa casquette de
+chauffeur.
+
+--Allons, le plus difficile est fait, je suis dans la place. Il s'agit
+maintenant d'exécuter les ordres de monsieur Réviliod afin de gagner la
+prime qu'il m'a promise!...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Pour comprendre le sens des énigmatiques paroles prononcées par
+l'ouvrier mécanicien, il nous faut revenir à un autre personnage de
+notre récit, au _Petit Biscuitier_, très affairé par la réalisation de
+ses projets.
+
+Quelques jours avant l'inauguration d'Aérovilla, tout le matériel
+du yacht aérien construit dans les établissements Fruscou avait
+été transporté sur des camions automobiles au parc d'aérostation
+d'Écancourt. Au centre de la propriété, sur une vaste pelouse gazonnée,
+se dressait le hangar en charpente devant servir de garage et de port
+d'attache au dirigeable. Des bâches imperméables ayant été étendues sur
+le sol parqueté, l'enveloppe de toile caoutchoutée, étalée de toute
+sa longueur, fut d'abord munie de sa soupape de manoeuvre et de ses
+suspentes en fils d'acier.
+
+L'équipe d'ouvriers envoyée par Fruscou commença par opérer le montage
+de la nacelle, en forme de poutre armée, mesurant dix-huit mètres de
+longueur. Le moteur à quatre cylindres fut solidement boulonné sur le
+plancher, ainsi que les paliers de support de l'arbre porte-hélice. Les
+accessoires: embrayage, carburateur, ventilateur, réservoirs d'eau et
+d'essence furent disposés dans leurs emplacements réglementaires, et
+on termina par l'ajustage des volants de commande des divers organes du
+mécanisme.
+
+La partie mécanique achevée, la nacelle fut livrée aux tapissiers
+chargés de son confortable et de son ornementation. Les mains courantes
+furent recouvertes de velours rouge, les deux pointes avant et arrière
+de la longue périssoire aérienne se trouvèrent enfermées dans une
+enveloppe de soie huilée épousant leurs contours, enfin un salon
+minuscule mais du plus grand luxe fut installé en arrière du carré des
+machines, dont on l'isola par une mince cloison en feuilles de liège.
+Une table légère, recouverte d'un riche tapis de peluche aux couleurs
+assorties à celles de la moquette du plancher, occupait le milieu de
+cette loge, et des sièges moelleux furent disposés tout autour. Un
+meuble unique, aux délicates ciselures argentées, sorte d'armoire,
+s'adossa à la cloison; il devait contenir tout ce qui pouvait être
+nécessaire pour un lunch au sein des nuages. Le propriétaire du yacht
+était un sybarite et tenait à trouver ses aises, même à quinze cents
+mètres au-dessus du plancher où rampent les tristes humains. Le plafond
+de ce salon minuscule était constitué par un riche baldaquin en soie
+bleu tendre, plissée en rayons partant du centre, et des rideaux de
+même tissu broché, pouvant se relever à l'aide d'embrasses en torsades
+terminées par un gland, fermaient à volonté les côtés de ce véritable
+boudoir aérien.
+
+Pendant que les tapissiers collaient, tapaient et clouaient, les
+mécaniciens avaient procédé au montage des plans et empennages de
+stabilisation. L'appareil à hydrogène, dès son arrivée, fut mis en
+place à l'extérieur du hangar, et tout étant en ordre, le gonflement
+fut commencé. Il exigea 6.500 kilos de tournure de fer et 12.000 d'acide
+sulfurique à 52 degrés. L'eau nécessaire était pompée dans une citerne,
+et les résidus évacués dans un fossé les conduisant à l'extérieur.
+
+Seize heures furent nécessaires pour remplir les flancs rebondis du long
+poisson d'étoffe qui, une fois gonflé, remplit presque complètement
+la haute construction de charpente. Le réglage des fils d'acier de la
+suspension fut opéré après que les plans, l'empennage d'arrière, le
+gouvernail de direction et la nacelle eurent été ajustés, et l'on
+put, après deux semaines de ce labeur assidu, déterminer la force
+ascensionnelle du yacht aéronautique.
+
+Le _pesage_ fut effectué dans le hangar, en chargeant la nacelle de
+sacs de lest rigoureusement tarés. Le constructeur Fruscou était venu
+assister à cette vérification indispensable, et Réviliod qui n'avait
+pas, depuis quinze jours, quitté le parc de cinq minutes, suivait avec
+anxiété l'opération.
+
+Le chef de l'équipe, monté dans la nacelle s'employait à retirer les
+sacs empilés sur le plancher du carré, et les passait l'un après l'autre
+à ses aides. Bientôt Fruscou s'aperçut des tendances ascensionnelles
+de l'aéronat. Il mit la main sur le bordage, prêt à combattre par
+l'addition de son poids rassurant de 92 kilogrammes, tout essor
+intempestif du fuseau gazeux.
+
+--Attention!... ordonna-t-il de son organe tonitruant, dont les
+sonorités trouvèrent un écho sous la toiture de charpente. Attention, ne
+retirez plus qu'un sac!...
+
+Le sac enlevé, la longue embarcation fut agitée d'un frémissement,
+l'énorme carène jaune s'ébranla tout entière et avec un mouvement lent,
+presque insensible, le vaisseau de l'air s'enleva.
+
+--Halte!... commanda l'aéronaute en pesant de tout son poids sur la
+nacelle pour la ramener au sol. Combien reste-t-il de sacs, Gilbert?...
+
+Le chef des équipiers compta rapidement les paquets de lest.
+
+--Vingt-quatre, monsieur l'ingénieur.
+
+--Et vous, combien pesez-vous?...
+
+--Cinquante-quatre kilos tout mouillé, monsieur. Fruscou établit un
+rapide calcul mental.
+
+--Vingt-quatre sacs de vingt-cinq kilos, cela fait six cents kilos, plus
+cinquante-quatre pour Gilbert et dix pour la puissance ascensionnelle,
+total six-cent soixante-quatre, marmotta-t-il en aparté.
+
+Il releva la tête, fixa Réviliod et reprit de sa voix éclatante:
+
+--Eh bien! mon cher client, les conditions du marché sont réalisées, je
+crois!...
+
+--Ah! les chiffres prévus ne sont pas dépassés?...
+
+--Non!... nous sommes dans les limites. Vous disposez de la puissance
+utile voulue pour enlever cinq personnes avec les provisions de lest,
+d'essence et d'eau pour huit heures de marche.
+
+Le _Petit Biscuitier_ tendit la main à l'ingénieur aéronaute.
+
+--Toutes mes félicitations en ce cas, mon cher constructeur.
+
+--Alors, à quand la première sortie?
+
+--Quand vous voudrez. Je compte sur vous, n'est-ce pas? pour nous
+piloter dans les débuts.
+
+--Si cela peut vous faire plaisir, mais Neffodor vous pilotera tout
+aussi bien que moi!...
+
+--Eh bien! si le temps est propice, nous ferons dimanche prochain notre
+première sortie d'essai, puis, si, comme il est probable, tout marche
+bien, nous préparerons tout pour le voyage par escales projeté.
+
+--Il faut en effet dresser le personnel aux manoeuvres toujours
+délicates de la sortie et de la rentrée du dirigeable dans son hangar.
+Il sera également nécessaire de songer à la question du campement en
+plein champ. C'est donc entendu; je vous mettrai votre navire aérien au
+point, à partir de dimanche.
+
+Et sur une dernière poignée de mains, les deux hommes se séparèrent.
+
+Tandis que le _Petit Biscuitier_ présidait à l'agencement de son
+aéronat, les membres de l'A. T. C., de leur côté, ne perdaient pas leur
+temps, et revues sportives comme journaux mondains commentaient chaque
+jour les progrès continus réalisés à Aérovilla par les jeunes gens dans
+le maniement de leurs planeurs. Claude Réviliod constatant l'avance que
+ses concurrents prenaient sur lui et qui lui faisait redouter
+d'arriver bon dernier, ne décolérait plus. Il n'était pas un _coléreur
+auto-décolérant_, ainsi que le disait, par un affreux jeu de mots
+scientifique, le constructeur Fruscou, qui cultivait quelquefois l'a peu
+près et le calembour.
+
+Ce fut le digne Firmin qui suggéra à son maître une idée.
+
+--Si j'étais à la place de monsieur et que j'aie la fortune de monsieur,
+insinua le valet de chambre, je n'hésiterais pas et je sais bien ce que
+je ferais pour me débarrasser de tous ces gêneurs dont les ébats gênent
+monsieur.
+
+--Et qu'est-ce que ferait monsieur Firmin?... interrogea le _Petit
+Biscuitier_, goguenard. Je serais vraiment curieux de savoir l'idée qui
+a pu germer dans sa calebasse.
+
+--Je donnerais la mission à un brave garçon connaissant bien toutes
+ces nouvelles machines, de s'introduire dans la place et, le moment
+convenable arrivé, de détraquer quelque chose, afin d'empêcher le départ
+avant l'époque fixée par monsieur.
+
+--Tiens, tiens, et tu connais un brave garçon qui se chargerait de cette
+commission-là?
+
+--Je crois que oui, monsieur. C'est le beau-frère du chauffeur qui
+conduit la voiture de monsieur. Il a perdu la place de mécanicien qu'il
+occupait dans une maison où l'on fabrique des ballons, et, comme les
+temps sont durs, je crois qu'il ferait tout ce qu'on voudrait. Le
+pauvre garçon est un peu disgracié de la nature; cependant il a un
+établissement en vue; il voudrait, paraît-il, se marier et ouvrir un
+bar, mais il n'a pas d'argent, et...
+
+--Fais-moi venir cet olibrius-là demain, interrompit le futur navigateur
+aérien.
+
+Le lendemain, Charles Bader, dit Charlot, se présenta au petit hôtel
+de l'avenue du Bois. Le millionnaire le reçut immédiatement et un long
+entretien eut lieu entre les deux hommes, entretien dont le mécanicien
+ne voulut rien dire, ni à son beau-frère ni à Firmin. Il affirma
+qu'il s'agissait simplement de tacher de s'introduire à Aérovilla pour
+surveiller les aviateurs qui portaient ombrage à M. Réviliod. Celui-ci
+lui avait promis une prime sérieuse s'il était exactement tenu au
+courant des faits et gestes des partisans de l'aéroplane.
+
+--Il se contente de peu de chose, mon maître! remarqua Firmin, et je
+voudrais qu'il vous ait commandé de démantibuler toutes les mécaniques
+volantes de ces enragés!...
+
+--Vous leur en voulez donc personnellement, demanda Tiburce, le
+chauffeur. Qu'est-ce qu'ils vous ont donc fait ces gens-là, que vous
+connaissez cependant à peine?...
+
+--Comment, ce qu'ils m'ont fait!... Mais c'est eux qui ont fourré dans
+la tête de mon maître ses idées baroques d'aller se promener en l'air
+en ballon, et de m'emmener avec lui pour le servir là-haut! Comme si
+j'étais un oiseau, moi! Aussi je leur ai voué une haine féroce à ces
+fous-là; et je voudrais qu'il leur arrivât les pires déconvenues, pour
+me venger de la terrible position dans laquelle je me trouve: ou monter
+en ballon et risquer d'avoir le sort des aéronautes du dirigeable
+_République_, ou perdre ma place!...
+
+--Votre mécontentement s'explique, en ce cas, repartit le conducteur
+d'automobiles se tournant alors vers son beau-frère, mais il n'empêche
+que je me demande comment tu vas t'y prendre, toi, Charlot, pour
+t'introduire dans la place. Tu ne vas pas aller proposer tes services à
+ces gens-là en invoquant la protection du patron de céans?...
+
+--Pas si bête!... grasseya le mécanicien, ce serait le meilleur moyen
+d'être balancé. Non, je veux me présenter de telle manière qu'on ne se
+méfie aucunement de moi. Or on sait, dans la partie, que les aéroplanes
+employés par les jeunes gens en question sont fournis par la maison
+Landoux. Je vais donc me faire embaucher par Landoux.
+
+--Comment vas-tu t'y prendre?...
+
+--En me faisant recommander à Martin Landoux par son commanditaire. M.
+Réviliod m'a donné une lettre pour ce dernier, qui est son ami.
+
+--Parfait, alors. Tâche donc de réussir, mon vieux Charlot! Si notre
+patron est content de tes services, tu peux être certain qu'il te
+récompensera royalement. Il est généreux quand il est content, M.
+Réviliod. Par conséquent, bonne chance!...
+
+Ainsi s'explique la scène, retracée au cours de ce chapitre, de
+présentation du mécanicien, agent secret du _Petit Biscuitier_ et chargé
+par celui-ci d'une mission mystérieuse au champ d'aviation. Martin
+Landoux, qui venait de fermement refuser au duc de La Tour-Miranne le
+service cependant richement rémunéré d'empêcher l'exécution du voyage
+aérien projeté par les clubmen, introduisait dans la place, et sans s'en
+douter le moins du monde, un ennemi d'autant plus dangereux qu'il était
+masqué et que ses intentions étaient inconnues. L'avenir ne devait pas
+tarder à montrer quels devaient être les résultats de cette faute.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+LA PREMIÈRE SORTIE DU «RÉVILIOD N° 1»
+
+
+PREMIERS VOLS DES HOMMES-OISEAUX A AÉROVILLA.--UN ACCIDENT DE
+MONOPLAN.--Au GARAGE D'ÉCANCOURT.--FRUSCOU PILOTE.--LES GRANDES TERREURS
+DE CE BON M. FIRMIN.--QUARANTE KILOMÈTRES A L'HEURE CONTRE LE VENT.--Au
+DESSUS D'AÉROVILLA.--LA RANCUNE DU «PETIT BISCUITIER».--MESSIEURS, LA
+SÉANCE CONTINUE!
+
+
+--Attention au virage, Monsieur Robert!... Pesez sur le levier de
+gauchissement en même temps que moi!... Suivez le mouvement, et, en même
+temps, braquez le gouvernail à droite... Là! ça y est!... Vous voyez que
+ce n'est pas bien difficile!... Maintenant, je vous laisse manoeuvrer
+seul pour le prochain virage...
+
+--Je crois avoir compris. Je vais essayer, vous rectifierez si je fais
+un écart...
+
+--C'est cela!... Allez-y franchement et sans hésiter!... Hé bien, voilà
+qui est fait et bien réussi. Maintenant, embrayez les hélices ascensives
+pour l'atterrissage!... Boum!!... C'est encore un peu brutal, mais
+avec un peu plus d'expérience, vous ramènerez l'appareil au sol aussi
+doucement qu'un pigeon qui vient se poser sur une branche.
+
+Le marquis de La Tour-Miranne, qui prenait sa leçon de conduite en
+compagnie du constructeur de son appareil, le digne Martin Landoux,
+arrêta son moteur en retirant sa fiche de contact et sauta à terre.
+
+--Eh bien, président, dit d'une voix joviale le secrétaire général de
+l'_Aéro-tourist-club_, en s'approchant, cela marche, à ce que je vois,
+l'apprentissage du métier d'oiseau?...
+
+--Oh!... j'ai encore à faire avant d'acquérir la capacité d'un Wright ou
+d'un de ses émules. Je viens seulement de m'essayer à exécuter seul mon
+premier virage..
+
+--Et vous avez réussi, je crois?...
+
+--A peu près, mais je manque encore d'assurance, il y a du flottement.
+
+--Cela viendra à la longue!... déclara Martin Landoux, intervenant dans
+la conversation. Étiez-vous aussi habile, le deuxième jour que vous
+avez conduit une automobile de vitesse, un racer ou même une simple
+bicyclette, qu'après une semaine d'usage?... Non, probablement. Eh bien!
+il en est de même pour l'aéroplane, et vous ne devez pas vous étonner
+de n'être pas encore passé maître après une demi-douzaine seulement de
+vols. Dans quinze jours, ce sera bien différent, vous verrez!...
+
+--J'en accepte l'augure, mon cher Landoux, et j'espère que, sous votre
+habile direction, je ne tarderai pas à devenir un élève passable.
+
+--Passable!... se récria l'inventeur, vous plaisantez, monsieur Robert;
+je suis sûr que vous serez, au contraire, plus adroit que moi. Vous êtes
+jeune, vous, tandis que je commence à me rouiller et je n'ai déjà plus
+la promptitude d'action que j'avais à l'époque où je conduisais des
+autos en course aux circuits du Taunus ou de la Sarthe!...
+
+--Vous êtes trop modeste, mon cher professeur, car vous êtes et vous
+resterez certainement notre maître à tous. Enfin, êtes-vous, en général,
+satisfait de vos apprentis?...
+
+--Je serais difficile, en vérité, monsieur le mar... non, monsieur
+Robert, puisque vous ne voulez pas que je vous donne votre titre et que
+vous exigez d'être appelé par votre prénom. Oui, je serais difficile,
+car je vous avoue franchement que je ne comptais pas sur des progrès
+aussi rapides...
+
+--Il est de fait, interrompit Médouville, que cela ne paraît pas très
+difficile à manoeuvrer, un aéro de votre fabrication. Pour ma part, et
+après les quelques leçons que vous m'avez données, il me semble que je
+parviendrai aussi à m'en tirer.
+
+--Voyez messieurs Médrival et Bourdon, ils ont déjà exécuté leur premier
+vol sans aucune aide!...
+
+--C'est vrai, mais Bourdon a cassé son hélice et Médrival démoli ses
+roues porteuses en reprenant terre.
+
+--On ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs, messieurs, et il faut
+vous attendre que cela vous arrivera aussi pendant vos essais.
+
+--Heureusement, conclut Médouville, qu'il y a là votre équipe toute
+prête à raccommoder le bois que l'on viendra à casser. Je compte surtout
+sur le cambouisard mal dégauchi que je vous ai recommandé et que vous
+avez eu la bonne idée de faire venir ici. Il n'a pas l'air maladroit du
+tout...
+
+La conversation entre les trois hommes fut interrompue par l'arrivée
+d'un quatrième personnage, qui s'avança vers eux la main tendue.
+
+--Tiens!... dit cordialement La Tour-Miranne, c'est notre ami Damblin.
+Quoi de neuf?...
+
+--Je vais tenter la chance avec mon mono. Le temps me semble propice.
+
+--Mais je croyais que votre moteur ne vous donnait pas entièrement
+satisfaction?...
+
+--Dites que c'était un clou, mon cher ami, un vrai clou, et vous serez
+dans le vrai!
+
+--Alors?...
+
+--Alors, je n'ai pas hésité, je l'ai balancé par-dessus bord et remplacé
+par un rotatif qui m'a paru tourner à merveille chez son constructeur.
+Ah! mes amis, le moteur, le moteur, c'est là le _hic_ de l'aéroplane!...
+Enfin, nous allons voir: on vient de le mettre en place, je l'ai essayé
+à vide, il n'avait pas un _raté_. Je fais donc sortir mon mono...
+
+--Décidément, vous préférez le monoplan au biplan?... Vous êtes, comme
+eût dit l'humoriste Alphonse Allais, un type dans le genre de Blériot et
+de Latham!...
+
+--Et vous, vous voulez concurrencer le comte de Lambert et Farman, avec
+vos biplans?...
+
+--L'expérience nous mettra tous d'accord!... déclara le président d'un
+ton conciliant. Nous serons très aises, mon cher Damblin, d'assister et
+d'applaudir à vos évolutions.
+
+--Oh! ce ne va pas être long, attendez!...
+
+L'appareil venait d'être sorti de son hangar et amené sur la piste
+sablée. Les mécaniciens s'empressaient autour de lui, et, parmi eux, on
+pouvait remarquer Charles Bader dit Charlot, en tenue bleue comme ses
+camarades, sa tignasse jaune recouverte de son éternelle casquette de
+cuir graisseuse, et qui s'agitait, affairé, une énorme clé anglaise à la
+main.
+
+Le jeune ingénieur, très à l'aise et maître de lui, avait grimpé
+agilement à bord de l'oiseau artificiel aux larges ailes grises
+fortement incurvées, de manière à former une surface très concave
+d'avant en arrière. Deux ailerons de forme identique mais beaucoup plus
+petits étaient disposés obliquement de chaque côté de l'extrémité du
+fuselage. L'hélice, d'assez grandes dimensions, était en bois et
+placée à l'avant. Elle recevait son mouvement par un arbre à cardans
+la réunissant à l'arbre du moteur dont les trois cylindres tournaient à
+grande vitesse autour de l'arbre de couche, afin de le refroidir.
+
+--En avant!... cria-t-il à l'aide chargé de la mise en marche du moteur.
+
+Celui-ci imprima une vigoureuse impulsion aux ailes de l'hélice qui se
+mit à tourner, entraînant le moteur dont les détonations se succédèrent
+de plus en plus rapidement. Sous la vigoureuse traction du propulseur,
+l'appareil s'ébranla, les roues de son chariot de support roulant sur la
+piste. La vitesse s'accrut, et soudain le grand oiseau se décolla du sol
+et s'éleva graduellement suivant une pente presque insensible, tout en
+s'éloignant vers l'extrémité de l'aérodrome.
+
+Quelques minutes s'écoulèrent, puis on entendit le sourd bourdonnement
+de l'hélice et le bruit de simandre du moteur. L'aéroplane, qui avait
+décrit un demi-cercle, revenait à tire-d'aile et les moindres détails
+de son gréement devenaient de plus en plus perceptibles à l'oeil. Arrivé
+au-dessus du petit groupe formé par La Tour-Miranne et ses amis, il
+voulut virer, mais l'ingénieur mit sans doute trop de précipitation dans
+la commande du gouvernail, car ses plans s'inclinèrent sous la poussée
+de la brise soufflant latéralement, l'appareil donna de la bande comme
+un navire couché par la lame, et la pointe d'une aile vint toucher le
+sol. Ce frottement intempestif fit pivoter l'aéroplane qui s'abattit
+avec un fracas caractéristique de bois éclatant en morceaux.
+
+--Allons!... en voilà déjà un hors de combat!... grommela entre ses
+dents le tortueux Charlot.
+
+Plein d'angoisse, craignant de trouver l'aviateur novice gravement
+blessé sous les débris de son véhicule aérien, le jeune président
+s'était précipité vers le lieu de l'accident, mais déjà Damblin
+s'était dégagé et debout devant sa machine effondrée il la considérait
+piteusement.
+
+--Je viens d'en faire du propre!... murmura-t-il. Diable de virage!...
+
+--Vous n'avez pas de mal, vous n'êtes pas blessé?... lui demanda
+anxieusement Robert.
+
+--Moi?... Non, je n'ai rien, merci!... Mais mon pauvre aéro, dans quel
+état!...
+
+Martin Landoux, qui s'était rapproché, fit le tour de l'appareil en
+l'examinant attentivement.
+
+--Bah!... ce n'est rien, dit-il enfin. Il faut bien payer son
+expérience, et le principal c'est que vous n'ayez pas écopé!
+
+--Oui, mais mon appareil est en morceaux!...
+
+--Rassurez-vous, on vous le réparera, votre instrument, il ne s'agit
+que de quelques morceaux de bois à changer; la partie mécanique n'a pas
+l'air d'avoir souffert, c'est ce qui a le plus d'importance. Cela
+vous retardera simplement un peu dans votre entraînement. Quand vous
+reprendrez vos essais, vous vous rappellerez seulement qu'il ne faut pas
+essayer des virages trop près du sol. Il faut toujours s'élever un peu
+avant une entrée en courbe et agir doucement et par petits coups répétés
+sur le gouvernail, en même temps que sur le dispositif de gauchissement.
+
+Le constructeur se tourna vers l'équipe de mécaniciens.
+
+--Allons, vous autres, ajouta-t-il, ramenez l'appareil à l'atelier et
+démontez-le pour remplacer les pièces avariées par le choc!
+
+Le marquis de La Tour-Miranne avait pris affectueusement le bras de
+l'ingénieur qui demeurait navré de sa maladresse.
+
+--Voyons, ne vous frappez pas pour si peu, mon bon Damblin, lui dit-il
+amicalement. Il faut quelquefois payer cher le succès, mais il reste
+définitivement aux persévérants.
+
+--Vous êtes bon, vous!... marmotta le débutant. En attendant que ma
+sottise soit réparée, je vais rester les bras croisés à vous admirer!
+
+--Est-ce que Garuel n'a pas aussi un monoplan analogue au vôtre?...
+Empruntez-le-lui.
+
+--Pour que je le réduise également à l'état de débris d'allumettes?...
+Je doute fort qu'il consente à me le prêter après ce qui vient de
+m'arriver!...
+
+--Bah!... c'est un accident sans importance, appuya Médouville, et il
+est probable que vous ne serez pas le seul à qui cela arrivera. Ne vous
+chagrinez donc pas, puisque, après tout, vous vous êtes tiré indemne de
+votre pirouette!...
+
+Cette prédiction pessimiste du Mécène des inventeurs devait
+malheureusement se réaliser plus d'une fois au cours de cette période
+d'apprentissage.
+
+Alors que le temps s'était maintenu au beau pendant la première
+quinzaine du mois d'avril, époque où s'était produite la scène qui vient
+d'être racontée, il changea avec le dernier quartier de la lune; des
+averses fréquentes détrempèrent les pelouses d'Aérovilla, et la vitesse
+du vent, jusqu'alors modérée, s'accrut sensiblement. Ce ne fut que
+pendant quelques rares minutes, le matin après le lever du soleil, le
+soir avant le coucher de cet astre, que les apprentis pilotes purent
+tenter quelques brèves envolées. Les progrès ne furent donc que peu
+sensibles pendant cette période, et les plus longs parcours effectués ne
+dépassèrent pas une demi-heure comme durée totale.
+
+Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ pestaient à qui mieux mieux contre
+ce temps détestable pour la saison et qui rendait fréquemment inutile le
+voyage de Paris à Puiseux, mais rien ne servait de récriminer contre
+les caprices de la saison; force était de patienter en attendant une
+amélioration des conditions météorologiques.
+
+Ces averses et ces bourrasques--derniers souvenirs d'un hiver
+tardif--n'étaient pas non plus beaucoup du goût du rival des aviateurs,
+le richissime _Petit Biscuitier_, Claude Réviliod, dont le magnifique
+yacht aérien se trouvait également immobilisé dans le hangar du parc
+d'Écancourt, sans pouvoir exécuter sa première sortie. Enfin, le 28
+avril, voulant profiter d'une éclaircie, Réviliod dont la patience était
+à bout, téléphona à Fruscou pour lui demander son concours. L'ingénieur
+aéronaute ne pouvait qu'accéder à cette demande d'un client qui
+dépensait sans compter; il acquiesça et se fit conduire au parc où il
+arriva en moins d'une heure. L'aspirant navigateur aérien, nerveux,
+se promenait dans le hangar. A la vue du constructeur, ses traits
+contractés se détendirent, et il alla à lui la main tendue.
+
+--Hé bien!... interrogea-t-il, pensez-vous que ce sera pour
+aujourd'hui?... Fruscou serra la main qui lui était offerte, et de sa
+voix claironnante:
+
+--Je suis à votre disposition. Les hommes sont là?...
+
+--Présent! monsieur Fruscou; répondit la voix de Gilbert, le chef
+d'équipe..
+
+--Bon!... Est-ce que le ballon est sous pression?...
+
+--Dix millimètres, monsieur l'ingénieur.
+
+--On a fait le plein d'essence et d'eau dans les réservoirs?...
+
+--C'est fait, oui, monsieur.
+
+--Très bien; je vais tout inspecter, et puis nous sortirons l'aéronat du
+hangar.
+
+L'ingénieur opéra la visite minutieuse des moindres parties du
+vaisseau aérien; il fit jouer les diverses commandes et s'assura du
+fonctionnement normal des multiples organes de l'appareil aérien.
+Il parut satisfait, et revint à son client qui avait suivi cette
+vérification sans prononcer une parole.
+
+--Cela peut aller, déclara-t-il. Allons, vous autres, ouvrez les portes
+du hangar et sortez-moi l'outil sur la pelouse!...
+
+L'architecte chargé de l'édification du hangar avait pris toutes les
+précautions voulues pour faciliter le dégagement rapide de l'une des
+façades de cette construction. En peu d'instants les panneaux furent
+enlevés et l'immense ouverture débarrassée. Le yacht aérien allait
+pouvoir, pour la première fois, sortir de l'abri où il était garé depuis
+de longues semaines.
+
+L'équipe de mécaniciens s'attela de chaque côté de la longue nacelle.
+Sous cette traction, l'aéronat s'ébranla doucement et montra son
+long museau jaune hors du hall. Fruscou surveillait attentivement la
+manoeuvre qui s'effectua sans difficulté et il fit amener le ballon
+sur une pelouse gazonnée, située à une centaine de mètres en avant du
+hangar. Le temps était calme et le vent presque nul; ainsi qu'on pouvait
+s'en convaincre en examinant les feuilles des arbres qui frissonnaient à
+peine.
+
+--Voulez-vous embarquer, je vous prie, mon cher monsieur Réviliod,
+demanda cérémonieusement l'aéronaute, ouvrant la petite porte donnant
+accès dans la nacelle.
+
+--Après vous, mon cher ingénieur, repartit le _Petit Biscuitier_. Le
+ballon est votre oeuvre, je devrais dire votre chef-d'oeuvre, c'est donc
+à vous de m'en faire les honneurs.
+
+--Pardon, vous êtes chez vous ici, et d'ailleurs il est d'usage que le
+capitaine ne prenne sa place qu'une fois ses passagers à bord.
+
+--Dans ce cas, je passe le premier, puisque vous l'exigez.
+
+Le néophyte escalada prestement le marchepied et pénétra dans la
+nacelle.
+
+--Gélinier, appela Fruscou, allez vous mettre au moteur.
+
+L'interpellé, un homme jeune encore, sec comme un héron et vêtu de bleu
+comme un mécanicien, se détacha du groupe des ouvriers, et, sans dire
+un mot, se hissa à bord et prit place à côté du moteur, suivant l'ordre
+qu'il venait de recevoir.
+
+--Avez-vous quelque invité à emmener, demanda l'aéronaute en tournant la
+tête vers le _Petit Biscuitier_ accoudé au bordage de son salon aérien.
+
+--Ma foi non!... répondit celui-ci. Je n'ai encore prévenu personne, ne
+comptant qu'à moitié sur cette accalmie qui va nous permettre enfin de
+sortir...
+
+Fruscou allait à son tour se guinder à bord quand, avisant le digne
+Firmin qui, les yeux écarquillés, suivait la manoeuvre, Claude Réviliod
+se ravisa.
+
+--Mais, j'y pense, si Firmin nous accompagnait, s'écria-t-il, il
+pourrait inaugurer sans tarder ses nouvelles fonctions de majordome
+aérien!... Allons, Firmin, embarque!...
+
+Le valet de chambre fit trois pas en arrière, en s'entendant appeler
+par son maître et son visage glabre prit une teinte cireuse. Il balbutia
+avec effort:
+
+--Il faut... que je monte avec vous, monsieur?...
+
+--Certainement, répliqua impérieusement le jeune homme, s'amusant fort,
+sans le montrer, de la mine piteuse de son fidèle domestique. Est-ce que
+tu aurais peur, par hasard?...
+
+--Oh! non!... avec vous et ces messieurs, je sais bien que rien n'est
+à redouter, murmura, d'une voix éteinte, le malheureux dont les dents
+s'entrechoquaient en parlant et qui flageolait sur ses jambes. Mais,
+c'est que je crains d'avoir le vertige...
+
+--On n'a pas le vertige en ballon! Allons, monte!...
+
+--Pas aujourd'hui!... Que monsieur me pardonne, mais je ne me sens pas
+très bien!...
+
+--Froussard, va!... Tu guériras là-haut!..., insista le sportsman qui
+s'amusait prodigieusement des grimaces comiques de son factotum.
+
+Celui-ci comprit, au ton de son maître et en entendant les rires des
+ouvriers autour de lui, qu'il lui fallait obéir, quoi qu'il en eût. Il
+se dirigea donc vers la nacelle avec autant d'entrain qu'un condamné à
+mort vers la guillotine, mais il trébucha et il fallut que Fruscou le
+soutînt de sa poigne vigoureuse pour qu'il pût franchir le portillon
+redouté. Il remercia d'un regard où se lisait son épouvante.
+
+--Allons, n'ayez donc pas peur!... fit cordialement l'aéronaute. Bien
+des gens paieraient cher pour avoir votre place!...
+
+--Et je la leur céderais de bon coeur pour rien!... marmotta l'infortuné
+laquais, s'affalant, une sueur froide au front, sur la provision de sacs
+de lest.
+
+La fermeture du portillon claqua; Fruscou, à son tour était monté dans
+la nacelle, et sans perdre une minute il s'était dirigé vers son siège
+de pilote, en avant du carré des machines.
+
+--Attention, les enfants, dit-il rondement de sa voix sonore. Suivez
+exactement les ordres que je vais vous donner! Gélinier, vous allez
+d'abord mettre en route les deux cylindres à l'essence, de façon à faire
+tourner le ventilateur et mettre le ballon sous sa pression normale de
+30 millimètres d'eau. Gilbert, vous allez débarrasser la nacelle de son
+excès de lest; les autres maintiendront la nacelle pendant le pesage.
+
+Les ouvriers s'empressèrent. Le moteur fit entendre son bruit
+caractéristique; sa vitesse une fois réglée, le mécanicien embraya
+le ventilateur qui se mit à siffler, refoulant un torrent d'air dans
+l'intérieur du ballonnet compensateur, Fruscou ne quittait pas des yeux
+l'aiguille du manomètre à eau indiquant la pression interne dans ce
+récipient. Bientôt le clapet de la soupape automatique du ballonnet se
+souleva et commença de cracher.
+
+--Stop! commanda l'aéronaute en s'adressant au mécanicien. Il se pencha
+en dehors de la nacelle.
+
+--Attention, maintenant, à l'équilibrage. Le lest est enlevé,
+Gilbert?...
+
+--Oui, monsieur l'ingénieur. Tout est «paré».
+
+--Bon!... Levez les mains, tout le monde!...
+
+[Illustration: Graduellement, le panorama s'élargit.]
+
+Rompus depuis longtemps à cette manoeuvre, les équipiers abandonnèrent
+la nacelle, au bordage de laquelle ils se cramponnaient. Un léger
+frémissement parcourut le vaisseau aérien, mais ce fut tout.
+
+--Rattrapez!... ordonna Fruscou. Gélinier, deux sacs de lest dehors!
+Levez les mains!...
+
+Cette fois, l'énorme masse se souleva avec lenteur et la nacelle perdit
+tout contact avec le sol. Puis le mouvement ascensionnel s'accéléra;
+l'aéronat dépassa le niveau des grands arbres entourant la pelouse d'un
+impénétrable rideau, la campagne étendit son tapis diapré sous les pieds
+des voyageurs, et graduellement le panorama s'élargit. L'Oise d'abord,
+la Seine ensuite, apparurent au loin, serpentant comme deux rubans
+d'argent à travers les prairies, et l'on put distinguer à l'horizon,
+comme une touffe de mousse vert sombre; la forêt de Saint-Germain.
+Impressionné par ce tableau grandiose, Réviliod contemplait en silence,
+tandis qu'une brise légère de l'est entraînait doucement l'aéronat dans
+la direction des bois de l'Hautie et de Triel. Quant à Fruscou, depuis
+longtemps blasé sur les spectacles aérostatiques, il s'était borné à
+consulter sa montre pour connaître l'heure exacte à laquelle s'était
+opéré le départ et à compter les sacs de lest empilés à bord. Enfin, il
+se tourna vers l'armateur du yacht aérien.
+
+--Où allons-nous, monsieur Réviliod? lui cria-t-il de sa voix de cuivre.
+
+Le _Petit Biscuitier_, surpris dans sa rêverie, sursauta. Il passa la
+main sur son front comme s'il sortait d'un songe et demanda:
+
+--Où sommes-nous donc?...
+
+--A quatre cent vingts mètres au-dessus du niveau de la mer si votre
+baromètre est exact, répondit sérieusement l'aéronaute. Nous allons
+passer au-dessus du village de Cheverchemont..
+
+--Ma foi, je n'ai pas de préférences, et vous pouvez nous conduire où
+vous le jugerez bon... Mais j'y pense, si nous en profitions pour aller
+rendre une petite visite à nos bons amis les émules de Blériot, ce
+serait peut-être intéressant! Nous verrons s'ils continuent à s'exercer
+dans leurs sauts de crapaud et leur montrerons, ainsi que je leur en ai
+fait la promesse, que nous sommes prêts avant eux.
+
+Le jeune homme avait prononcé sa dernière phrase à demi-voix et comme se
+parlant à lui-même. Il reprit en parlant plus haut et s'adressant alors
+à Fruscou.
+
+--Dirigez-nous donc, je vous prie, sur Pontoise, Beaumont et Chambly,
+dit-il.
+
+--Ah!... vous voulez faire un tour du côté de l'aérodrome d'Aérovilla,
+peut-être?...
+
+--Précisément. Pouvez-vous nous y conduire?...
+
+--On va essayer, mon cher client.
+
+L'aéronaute se retourna vers le mécanicien, qui avait maintenu depuis le
+moment du départ le moteur en marche à vide.
+
+--A soixante tours d'hélice, Gélinier, commanda-t-il.
+
+L'ouvrier manoeuvra les manettes d'admission des gaz et d'avance à
+l'allumage et la nacelle fut agitée d'une violente trépidation sous
+l'effet de la rotation de plus en plus rapide de l'arbre, mais soudain
+cette trépidation cessa, en même temps qu'un frou-frou particulier
+ébranlait la masse d'air à l'avant de la nacelle. Fruscou avait
+commandé:
+
+--Embrayez l'hélice!...
+
+La vitesse de déplacement du navire aérien s'accrut immédiatement, ainsi
+que l'on pouvait s'en apercevoir en fixant l'horizon. L'aéronat arrivait
+à ce moment au-dessus du pont suspendu reliant le bourg de Triel à
+la rive gauche de la Seine. Le pilote saisit le volant commandant
+le gouvernail d'arrière et lui fit opérer un quart de tour; le vaste
+rectangle de toile s'obliqua et, sous son action combinée avec celle du
+propulseur, le navire aérien effectua un virage qui l'amena la pointe
+au vent dans la direction du parc qu'il venait de quitter dix minutes
+auparavant. Fruscou observa attentivement la vitesse en fixant du regard
+un point du sol situé exactement sous le ballon. Après quelques instants
+d'examen, il secoua la tête en grommelant:
+
+--Ça ne va pas vite!... Heureusement que nous avons le gaz!...
+
+Il se tourna vers Gélinier affairé autour de sa machine.
+
+--Mettez en route les deux cylindres à gaz, ordonna-t-il, et faites
+fonctionner le moteur à pleine puissance.
+
+--Entendu, monsieur l'ingénieur!
+
+Quelques minutes s'écoulèrent, puis l'intensité du ronflement saccadé de
+la machine s'accrut considérablement. La nacelle vibra sous la poussée
+des 70 chevaux-vapeur qui actionnaient l'hélice, et le long fuseau
+de soie jaune troua l'atmosphère comme un gigantesque obus, dont il
+présentait d'ailleurs un peu la forme.
+
+Le pilote avait installé un anémomètre minuscule sur le bordage et il
+suivait anxieusement la marche des aiguilles devant les chiffres des
+cadrans. Enfin il releva la tête.
+
+--Onze mètres de vitesse propre à la seconde, annonça-t-il avec un
+accent de triomphe. Nous faisons presque du quarante à l'heure en
+remontant le lit du vent!...
+
+--Un beau résultat, c'est incontestable, et je ne saurais trop vous
+féliciter de l'avoir atteint!... répliqua Claude Réviliod. Mais
+laissez-moi vous dire, mon cher Fruscou, qu'il ne me surprend nullement.
+Je savais ce que je faisais en me confiant à votre science bien connue.
+
+--Alors, vous êtes satisfait?... Vous êtes servi comme vous le
+désiriez?...
+
+--Dites que je suis enchanté et que je m'applaudis plus que jamais
+d'avoir préféré, malgré l'engouement actuel qui règne pour l'aviation,
+le dirigeable à l'aéroplane pour des excursions aériennes!... Aussi
+allons-nous célébrer sans tarder cette journée et fêter le succès de
+votre oeuvre. Firmin, le panier de champagne et les coupes!
+
+L'infortuné domestique, toujours effondré dans un coin du carré
+des machines, la tête dans les mains pour ne pas voir le vide qui
+l'entourait, ne répondit que par un gémissement lamentable.
+
+--Allons, debout, tu geindras à ton aise lorsque nous aurons regagné le
+plancher des humains!... ajouta impérativement l'aéro-yachtman.
+
+--Ah! monsieur, par pitié!... La tête me tourne, je n'ose pas regarder
+en bas!...
+
+--Eh bien!... regarde en l'air, dans ce cas!... Et dépêche-toi ou je te
+fais lancer par-dessus bord comme un simple sac de lest!...
+
+Cette menace prononcée d'un ton courroucé, bien qu'au fond de lui
+Réviliod s'amusât fort de la grimace piteuse du laquais, aéronaute
+malgré lui, décida celui-ci à se mettre sur ses genoux puis à se
+redresser en se cramponnant à la main courante régnant tout autour de la
+nacelle.
+
+--Viendras-tu, enfin, lambin!... cria encore le _Petit Biscuitier_
+impatienté.
+
+--Me... me voilà, monsieur, me voilà!... Ah!... que c'est profond, le
+trou en dessous de nous!
+
+--Poltron, va!... grommela son interlocuteur en haussant les épaules.
+Allons, dépêche-toi!
+
+Blême et flageolant sur ses longues jambes maigres, le valet de chambre,
+qui éprouvait décidément l'horreur du vide, se traîna péniblement
+vers le salon et s'efforça d'obéir aux injonctions de son maître.
+Malheureusement, lorsqu'il fut parvenu à réunir sur un plateau les
+coupes de cristal, ses mains tremblantes s'ouvrirent involontairement
+et il lâcha la verrerie qui fut réduite en miettes, à sa grande
+consternation, en même temps qu'à la réelle colère de Réviliod, qui ne
+put retenir une exclamation irritée.
+
+--Maladroit!... Est-il possible de voir un domestique aussi stupide!...
+
+--Ne vous chagrinez pas pour si peu, mon cher client, prononça la voix
+de stentor de Fruscou qui avait entendu le fracas. Il n'a pas le
+pied aérien, ce garçon!... Ce sera partie remise, à notre retour au
+garage!... D'ailleurs je ne puis pour l'instant quitter le volant de
+direction.
+
+Le débutant aéronavigateur se rasséréna quelque peu, tandis que l'auteur
+de l'accident, de plus en plus affolé, s'empressait de faire disparaître
+les traces de sa maladresse.
+
+--Où sommes-nous maintenant?... questionna l'armateur propriétaire du
+navire aérien.
+
+--Nous arrivons à Pontoise. Voyez, la gare est juste sous nos pieds.
+
+--Ah!... Nous ne sommes plus bien loin de Chambly je crois?...
+
+--Nous arriverons au-dessus dans une vingtaine de minutes, à l'allure
+dont nous marchons. Je vais quitter la vallée de l'Oise, que nous avons
+suivie jusqu'à présent, et nous obliquerons un peu vers le nord-est...
+Et le moteur, Gélinier, comment se comporte-t-il?...
+
+--Ça va bien, monsieur l'ingénieur, les quatre cylindres tapent bien
+régulièrement.
+
+--Vous n'oubliez pas les graisseurs?... l'embrayage, les paliers de
+l'arbre de l'hélice?...
+
+--J'y ai pensé, monsieur Fruscou. Il n'y a pas d'échauffement sensible.
+Soudain, le pilote se dressa. Depuis quelques moments, les sons montant
+de la terre avaient augmenté d'intensité. On distinguait de plus en plus
+nettement les divers bruits émanant d'un agglomération habitée: les cris
+des animaux, le sifflet des locomotives, le roulement des voitures, et
+surtout les exclamations répétées de:
+
+--Un ballon!... Un dirigeable!...
+
+--Diable!... nous descendons bon train, je crois, murmura l'aéronaute.
+Il n'est que temps de balancer un peu de lest pour nous équilibrer, car
+nous voici à deux cents mètres!...
+
+Tout en monologuant, il saisit un sac de sable et en vida le contenu
+dans l'espace. L'effet ne lui ayant pas paru suffisant, il dut répéter
+la manoeuvre avec un deuxième sac. Le ballon reprit alors sa marche
+ascensionnelle et bientôt Pontoise disparut dans l'éloignement.
+
+--Six cent cinquante mètres!... annonça l'aéronaute, les yeux fixés sur
+le cadran du baromètre.
+
+Le malheureux Firmin comprima une exclamation terrifiée, mais son
+maître, se retournant, darda sur lui un regard si féroce que les paroles
+lui rentrèrent dans la gorge et qu'il ne songea plus qu'à se faire le
+plus petit possible afin d'échapper à l'orage.
+
+Pendant quelques minutes, on n'entendit plus que le frou-frou de
+l'hélice se vissant dans les couches d'air. Réviliod avait repris sa
+place au balcon et regardait le paysage qui défilait au-dessous de lui
+avec une surprenante vélocité.
+
+--Tiens, dit-il, en s'adressant à Fruscou, n'est-ce pas Méru, le gros
+village que l'on aperçoit là-bas sur la gauche?...
+
+--En effet! répliqua le pilote, c'est la capitale des boutonniers, le
+pays de la nacre. Nous n'allons pas tarder à traverser la voie ferrée de
+Paris au Tréport et à apercevoir le champ d'aviation.
+
+Le mécanicien fit entendre une exclamation.
+
+--Qu'y a-t-il donc, Gélinier? demanda l'aéronaute sans tourner la tête.
+
+--Des aéroplanes, monsieur Fruscou!... Deux, quatre... J'en vois cinq en
+l'air, tout là-bas.
+
+--Où donc cela, demanda avec empressement le _Petit Biscuitier_ en se
+penchant en dehors de la nacelle.
+
+--Droit devant nous, monsieur. Voyez-vous, ils volent presque à ras de
+terre!...
+
+Suivant du regard la direction indiquée par le mécanicien de son bras
+tendu vers le sol, l'aéro-yachtman finit par distinguer au loin, des
+espèces de cerfs-volants cellulaires se déplaçant avec rapidité et
+semblant se poursuivre au-dessus d'un terrain à peine grand, vu de la
+hauteur où planait l'aéronat, comme un mouchoir de poche.
+
+--Oui, murmura-t-il, les dents serrées, c'est Aérovilla. Ils ne perdent
+pas de temps, les autres! Ils s'exercent!...
+
+Afin de permettre à son passager d'examiner de plus près les évolutions
+des hommes-oiseaux, le pilote détermina la descente graduelle du
+dirigeable en inclinant les plans mobiles dont l'aéronat était muni.
+Tout en avançant, le ballon s'abaissa, et bientôt il franchit, à deux
+cents mètres de hauteur à peine, les murs clôturant l'aérodrome du club
+des aérotouristes. Plusieurs appareils atterrirent aussitôt, et une
+clameur monta vers la nacelle:
+
+--Ohé!... du dirigeable!... C'est vous, Réviliod?... Descendez donc!...
+
+Les aviateurs avaient reconnu le navire aérien construit par Fruscou, et
+qu'ils savaient prêt à prendre l'air depuis plusieurs semaines, mais
+ces invitations cordiales ne pouvaient toucher leur ancien camarade, qui
+avait été blessé au vif de voir ses avis dédaignés, alors qu'il était
+bien persuadé d'être dans le vrai en préférant le «plus léger» au «plus
+lourd» que l'air. Aussi, se borna-t-il à hausser dédaigneusement les
+épaules sans répondre aux appels qui lui parvenaient.
+
+--Revenons au garage!... dit-il à l'aéronaute. J'en ai assez vu!...
+
+Le dirigeable décrivit un demi-cercle parfait au-dessus du champ
+d'aviation, et, aidé du courant contre lequel il avait eu à lutter
+pendant son voyage d'aller, il s'éloigna à l'allure d'un train
+express dans la direction de la petite ville de l'Ile-Adam, au grand
+désappointement des aviateurs qui ne concevaient rien à la singulière
+conduite de «l'ami Réviliod». Le marquis de La Tour-Miranne, seul, eut
+le soupçon des raisons motivant le refus du _Petit Biscuitier_ à se
+rendre aux désirs de ses compagnons, car il avait pu se rendre compte
+du formidable orgueil du richissime sportsman, mais il ne fit part à
+personne de ses réflexions et il se contenta de hocher la tête d'un air
+méditatif en murmurant en aparté:
+
+--Il tient à nous démontrer la supériorité de ses théories!... Bah!...
+qui vivra verra!
+
+Et il ajouta à haute voix en s'adressant à ses amis:
+
+--Ne nous émotionnons pas à cause de cette visite imprévue, et, comme
+le disait autrefois un ministre, dans des circonstances mémorables:
+Messieurs, la séance continue!
+
+
+
+
+CHAPITRE IX
+
+LE DÉPART DE LA CARAVANE
+
+
+A QUAND LE DÉPART?--UNE DERNIÈRE ÉPREUVE S. V. P.!--COURSE AU
+CLOCHER.--QUATRE-VINGTS KILOMÈTRES A L'HEURE.--LES MÉSAVENTURES D'UN
+BIPLANISTE.--LES IDÉES DU CAMBOUISARD CHARLOT.--VISITE AU DUC DE LA
+TOUR-MIRANNE.--TENTATIVE DE CHANTAGE AVORTÉE.--LE JOUR DE GLOIRE EST
+ARRIVÉ.--DÉPART IMPOSSIBLE.
+
+
+Une dizaine de jours après la visite inopinée du dirigeable Réviliod
+au champ d'exercice de l'_Aéro-tourist-club_, tous les adhérents de la
+nouvelle Société se trouvaient réunis sous la vaste tente du restaurant
+à Aérovilla. Le Mécène des inventeurs, René de Médouville, pérorait.
+
+--Le moment est venu, mes amis, de prendre une décision au sujet de la
+date de notre périple autour de la France, disait-il. Nous sommes, je
+crois, suffisamment familiarisés maintenant avec la conduite des autos
+aériennes pour entreprendre la randonnée dont l'idée a déterminé notre
+association. Alors, je le répète: à quand le départ?...
+
+--Que le président fixe un jour! répliqua le jeune Médrival. Nous sommes
+prêts!...
+
+Tous les yeux s'attachèrent sur le marquis de La Tour-Miranne qui
+tapotait d'un air distrait une marche militaire sur le bord de la table.
+
+--Eh bien, Robert, que décidez-vous?.... interpella le Père Tranquille
+en frappant familièrement sur l'épaule de son ami. Nous attendons votre
+décision.
+
+Le sportsman, tiré de sa rêverie, tressaillit.
+
+--Le jour du départ, c'est vrai, murmura-t-il. Il est grand temps de
+nous en occuper, si nous ne voulons pas être distancés. Eh bien, mes
+chers camarades, je suis à votre disposition, mais auparavant, je
+désirerais connaître l'opinion de notre excellent professeur de vol,
+M. Martin Landoux, qui, sur ma prière, a bien voulu assister à notre
+réunion.
+
+--Que voulez-vous dire par là? interrompit Jean d'Outremécourt.
+
+--Une chose bien simple. Nous pouvons, de bonne foi, nous illusionner
+sur nos véritables capacités d'hommes volants, et c'est la prudence qui
+m'incite à adresser cette question à M. Landoux. Sommes-nous réellement
+capables dès maintenant de voler, c'est le cas de le dire, de nos
+propres ailes?... Rien ne serait plus fâcheux à tous égards, je dirai
+même, rien ne serait plus ridicule que de nous lancer à l'aventure sans
+être en possession de tous nos moyens.
+
+--Voudriez-vous nous faire passer un examen pour juger de nos talents,
+par hasard? s'écria le _Père Tranquille_.
+
+--Eh!... ce serait peut-être utile, après tout.
+
+Martin Landoux jeta à terre le bout de cigarette éteint collé à sa lèvre
+inférieure.
+
+--Depuis six semaines que je suis les essais de ces messieurs,
+répondit-il, j'ai pu me convaincre une fois de plus que l'aviation est
+surtout une question d'apprentissage et d'expérience pratique. Ainsi, au
+début, c'est à peine si vous pouviez parcourir une centaine de mètres
+en vol libre, et chaque atterrissage coûtait un patin, une roue ou un
+morceau de châssis. Petit à petit, vous vous êtes enhardis, vous êtes
+parvenus à effectuer des départs, des virages et des atterrissages plus
+corrects, et vous avez moins cassé de bois. Enfin, ces jours derniers,
+chacun de vous est parvenu à boucler au moins dix fois de suite sans
+arrêt la piste de l'aérodrome. Je crois donc sincèrement que ce ne
+serait plus désormais une impardonnable témérité que d'essayer le long
+voyage que vous rêvez d'accomplir. Toutefois...
+
+--Quoi donc?... Expliquez-vous, fit l'impatient Médouville.
+
+--Je voudrais assister à un dernier essai, à une épreuve définitive
+d'un tout autre genre. Jusqu'à présent, vous vous êtes bornés à évoluer
+au-dessus de votre terrain, et au moindre incident, l'équipe arrivait
+en auto apporter le remède convenable, au besoin ramener l'appareil
+détérioré au garage. Je crois qu'il serait utile de procéder à une
+espèce de répétition générale et de voler en pleine campagne, au-dessus
+des obstacles naturels de toute espèce qui la parsèment. Rien ne serait
+meilleur pour vous aguerrir, messieurs. Voilà, pour ma part, quelle est
+mon opinion.
+
+--Eh bien! mais rien n'est plus facile, riposta l'impétueux secrétaire
+général de l'_Aéro-tourist_. Tous nos appareils sont dans leurs hangars
+prêts à partir. On va les sortir, et nous exécuterons immédiatement
+cette course au clocher. Quel sera le but choisi?...
+
+Des applaudissements unanimes accueillirent la proposition, et les
+touristes se levèrent pour donner aux mécaniciens l'ordre de sortir les
+aéroplanes, et les ranger sur la pelouse. Le jeune président, accompagné
+de l'ingénieur Damblin, dont le monoplan avait été réparé, de Médouville
+et du constructeur-professeur Martin Landoux, se rendit à l'emplacement
+sur lequel était organisée la petite station météorologique, dont il
+consulta les divers instruments.
+
+--Pression barométrique 763 millimètres, température 19 degrés 3
+dixièmes, direction du vent nord-est, vitesse trois mètres par seconde.
+Il me semble que le temps ne saurait être plus favorable pour notre
+tentative. Embarquons donc sans tarder!
+
+--Quel sera le but à atteindre? interrogea Médouville.
+
+La Tour-Miranne réfléchit un instant.
+
+--Le château de Chantilly, si vous voulez, répondit-il.
+
+--Quelle est la distance qui nous en sépare?...
+
+--Cinq petites lieues, tout au plus.
+
+--Est-ce que l'on fera escale?...
+
+--Non, il faut nous efforcer d'accomplir l'aller et retour d'une seule
+traite. Je propose même, si tout se comporte favorablement, de remonter
+de Chantilly à Creil et de revenir par Neuilly-en-Thelle. De cette
+façon, l'épreuve sera plus concluante. Qu'en pensez-vous?
+
+--Adopté!... Adopté!... crièrent les clubmen qui s'étaient rapprochés de
+leur chef.
+
+--Bon, voilà qui est donc entendu! Ceux d'entre nous qui auront une
+place libre à leur bord pourront la faire occuper par un mécanicien de
+l'équipe; ce sera une précaution en cas d'avarie en cours de route
+à l'un ou l'autre des aéros. Quant à l'ordre de marche, le départ
+s'effectuera de minute en minute, de manière à n'amener aucune
+confusion, et l'on ne devra pas essayer de se dépasser en cours de
+route. Je vais prendre la tête avec M. Landoux comme passager; notre
+vice-président s'élèvera le second, puis M. de Médouville, M. Breuval,
+M. Damblin, M. Médrival et ainsi de suite jusqu'au dernier. Est-ce
+convenu?...
+
+--Oui, oui, c'est convenu, président.
+
+--En ce cas, en route pour Chantilly et Creil, c'est-à-dire en plein
+est.
+
+Le sportsman escalada prestement les marches conduisant à la cabine de
+manoeuvres, et s'installa aux leviers de commande. Martin Landoux prit
+place à côté de lui.
+
+Les moteurs des treize aéroplanes rangés sur une seule ligne
+pétaradaient avec un vacarme assourdissant. On ne s'entendait plus, et
+ce fut par geste que le marquis donna le signal du départ.
+
+Le grand oiseau aux ailes blanches glissa quelques mètres sur la piste,
+et, sous l'effort de ses hélices ascensives battant l'air, il prit son
+essor.
+
+[Illustration: Photographie P. N.--Château de Chantilly.]
+
+L'aéroplane était parti face au vent, c'est-à-dire vers le nord-est.
+Arrivé à une trentaine de mètres de hauteur, il décrivit une boucle
+au-dessus d'Aérovilla, puis, se redressant, il fila en droite ligne vers
+l'orient, en repassant au-dessus des aviateurs prêts à s'élancer à leur
+tour.
+
+De minute en minute, un autre appareil se détacha du sol pour suivre la
+route tracée par le président des touristes, et bientôt on put assister
+au spectacle jusqu'alors inédit, de treize oiseaux mécaniques de formes
+différentes se poursuivant dans l'atmosphère calme.
+
+Car, à côté des six biplans dus au génie inventif de Martin Landoux, et
+qui étaient caractérisés par une paire d'hélices ascensionnelles logées
+entre leurs deux étages superposés de plans, on pouvait remarquer trois
+autres appareils du type devenu classique des frères Voisin, à cellule
+stabilisatrice à l'arrière, et quatre monoplans rappelant, l'un le
+modèle bien connu de Blériot, l'autre l'_Antoinette_, son malchanceux
+rival dans la traversée du détroit du Pas-de-Calais, et les deux
+derniers la minuscule _Demoiselle_ de Santos-Dumont, avec toutefois
+quelques améliorations dans l'agencement des organes stabilisateurs.
+
+Partis à la suite de tous les autres, avec près de vingt minutes de
+retard sur le biplan du président, les «Demoiselles», dirigés par
+l'ingénieur Garruel et par l'aventureux Médrival, le plus jeune membre
+de la Société, ne tardèrent pas à rattraper les biplans, dont le vol
+était beaucoup plus lent. En seize minutes, ils franchirent les vingt
+kilomètres séparant Aérovilla du château de Chantilly, et dix minutes
+plus tard, ils brûlèrent la politesse, malgré la recommandation de La
+Tour-Miranne, à l'aéro de celui-ci, en vue des usines de Creil.
+
+--Ils dépassent le quatre-vingts à l'heure, c'est fou!... mâchonna
+Martin Landoux dans sa moustache. S'il y a du bon sens, en vérité, de
+vouloir faire du tourisme à cette allure-là?
+
+Le président de l'_Aéro-tourist_ n'eut pas pour cela la velléité
+d'augmenter la vitesse du vol de l'appareil qui le portait; il se
+contenta de maintenir sa moyenne de cinquante kilomètres à l'heure,
+qu'il trouvait très raisonnable. Depuis son départ d'Aérovilla, il avait
+mis un peu plus d'un quart d'heure à parcourir les douze kilomètres
+de distance séparant l'aérodrome de l'Oise, qu'il traversa en face du
+marais Doucet. Il s'était élevé ensuite à une centaine de mètres pour
+dominer le coteau et franchir la corne du bois des Bouleaux et le
+village de Gouvieux. La demi-heure n'était pas écoulée, qu'il planait
+au-dessus des pièces d'eau du château de Chantilly. Là, il virait au
+nord, pour passer un peu après au zénith de la Faisanderie dans les bois
+de la Basse-Pommeraie, puis à portée de fusil du village d'Apremont.
+Il rejoignait ensuite la route de Senlis à Creil qu'il suivait pendant
+quelques kilomètres, jusqu'à sa jonction avec la route nationale de
+Paris-Dunkerque par Clermont et Amiens.
+
+Ce fut au moment où La Tour-Miranne effectuait son second virage à
+gauche, pour mettre cette fois le cap sur son point de départ, que les
+deux «Demoiselles» le dépassèrent. Deux minutes plus tard, alors qu'il
+traversait de nouveau la rivière en face de l'usine métallurgique de
+Montataire, il fut encore rejoint par Damblin sur son monoplan genre
+Blériot et par Médouville qui avait mis toute l'avance à l'allumage
+possible pour rattraper «son président».
+
+Les trois appareils volèrent de conserve, et à peu près sur la même
+ligne jusqu'à Neuilly-en-Thelle, c'est-à-dire sur un espace d'une
+quinzaine de kilomètres. En longeant la croupe méridionale du bois
+Saint-Michel, Martin Landoux dont la vue était des plus perçantes,
+remarqua au loin une tache blanche dont la forme caractéristique attira
+son attention.
+
+--Voilà ce que j'appréhendais, dit-il à son compagnon. Un des monos à
+grande vitesse qui nous ont brûlé la politesse tout à l'heure, n'a pu
+terminer le parcours. Je l'aperçois là-bas couché sur le flanc.
+
+--Diable!... fît La Tour-Miranne inquiet, si nous allions lui porter
+secours?...
+
+--Je crois que vous auriez tort. Ils ne sont peut-être pas les seuls
+dans cette position. Il est préférable, à mon avis, de terminer le
+circuit et de rentrer directement à Aérovilla. Nous attendrons quelques
+instants les retardataires et, s'il est nécessaire, nous repartirons
+pour aller au secours des aviateurs en détresse.
+
+--L'avis est sage, et je me range à votre opinion. Regagnons donc
+Aérovilla.
+
+Le biplan arrivait à ce moment au-dessus du petit village d'Ercuis. Il
+suivit un instant la ligne du chemin de fer d'intérêt local allant
+de Persan-Beaumont à Hermès, puis traversa à quatre-vingts mètres de
+hauteur le chef-lieu de canton, Neuilly-en-Thelle. Cinq minutes plus
+tard, il pénétrait dans l'aérodrome et s'abattait sur le gazon.
+
+Le premier mouvement du pilote en touchant le sol fut de tirer sa
+montre.
+
+--Trois heures vingt-sept minutes! annonça-t-il.
+
+--Nous avons mis par conséquent une heure sept minutes pour parcourir
+les cinquante-deux kilomètres du circuit, répondit le constructeur.
+
+--Ce n'est pas très remarquable comme vitesse car cela ne nous donne
+qu'une moyenne de treize mètres par seconde, mais nous avons, en
+revanche, l'avantage d'une parfaite régularité de marche. Nous ne
+voulons battre aucun record, n'est-il pas vrai?...
+
+Le président du club parlait encore que, presque simultanément, quatre
+appareils vinrent se poser à terre sur la pelouse à quelques pas de lui.
+C'étaient Damblin avec son monoplan genre Blériot, et trois des biplans
+Martin Landoux; le dernier était celui de Médouville ayant pour passager
+l'agent secret du _Petit Biscuitier_, Charles Bader dit Charlot.
+
+--Hé bien!... interrogea La Tour-Miranne, pas d'incidents de route?...
+
+--Aucun pour ma part, répliqua le secrétaire général, mais j'ai aperçu
+Breuval en panne à côté de la ferme de Malassise, avant Creil.
+
+--Encore un, et c'est un biplan, celui-là! Mais les autres?...
+
+--Tenez, président, en voilà encore trois qui arrivent, s'écria Damblin
+se mêlant à la conversation.
+
+Deux aéroplanes atterrirent encore à quelques minutes d'intervalle. Un
+quart d'heure, puis une demi-heure s'écoulèrent sans nouvelle arrivée,
+et il fallut se rendre à l'évidence: trois touristes manquaient à
+l'appel et étaient sans doute en panne sur quelque point du trajet.
+
+--Allons, dit La Tour-Miranne, je vais voir ce qu'il en est.
+
+--Peut-être serait-il préférable d'y aller en automobile, fit observer
+Outremécourt. On pourrait emmener ainsi plusieurs mécaniciens.
+
+--Oui, mais la voie de l'air est plus rapide, et j'arriverai plus vite.
+
+Au moment, où le marquis allait remonter à bord de son aéro, une ombre
+rapide passa au-dessus de sa tête, et la _Demoiselle_ portant Médrival
+s'abattit sur la piste.
+
+--Le mono de Bourdon est en panne non loin de Puiseux, à deux kilomètres
+à peine d'ici, je viens de le voir, et il m'a fait signe de continuer ma
+route, s'écria le jeune aviateur sitôt qu'il eut pris terre.
+
+--Il reste donc dans ce cas notre trésorier seul en détresse, déclara
+Médouville. Sauvons la caisse; je vais m'assurer de la gravité de
+l'accident dont il a pu être victime.
+
+--Mon aéro est plus rapide que le vôtre; je puis faire du soixante-dix
+avec lui. Je serai plus vite arrivé, aussi vais-je y voler
+immédiatement, interrompit le champion du monoplan, l'ingénieur Damblin.
+
+--C'est cela. Hâtez-vous, mon cher camarade, approuva La Tour-Miranne.
+
+Déjà, avec un bruit strident, l'hélice était remise en mouvement, et
+l'aéroplane filait comme une hirondelle, les ailes déployées. En
+une minute on l'eut perdu de vue au-dessus du coteau boisé de
+Puiseux-le-Hauberger. Immédiatement derrière lui, le biplan du président
+s'envola à son tour.
+
+--Je reviens de suite, cria-t-il, je vais m'assurer si Bourdon n'aurait
+pas besoin d'aide!
+
+Deux heures plus tard, tous les touristes se trouvaient de nouveau
+réunis et Breuval qui était revenu à bord du monoplan de Damblin,
+racontait ses malheurs.
+
+--Ça marchait admirablement bien jusqu'à Chantilly, expliqua-t-il,
+quand, en arrivant au-dessus de la Haute-Pommeraye, j'ai voulu donner un
+peu d'avance à l'allumage, le moteur s'est mis à hoqueter, et crac!...
+il s'est arrêté subitement au moment où j'allais traverser la route de
+Senlis. J'étais à quarante mètres du sol, j'ai été m'abattre à cent
+pas à peine des murs d'une grande ferme isolée dans les champs; l'aile
+gauche de mon aéro est venue au contact du sol et s'est brisée ainsi
+qu'une palette d'hélice. C'était donc la panne grave, et je ne pouvais
+songer à repartir et terminer le circuit. Aidé de mon mécanicien, j'ai,
+en conséquence, procédé au démontage des plans et fait charger le
+tout sur une voiture de la ferme à la destination de Creil. Ce travail
+s'achevait lorsque l'ami Damblin est arrivé. J'ai donc laissé la machine
+aux soins du mécano, qui la ramènera par le _grand frère_, et
+profitant de l'offre de Damblin, je suis revenu en grande
+vitesse,--du soixante-quinze à l'heure à cent mètres du sol, s'il vous
+plaît!--jusqu'ici.
+
+--Enfin, le principal, c'est que nous sommes tous réunis, et ayant
+effectué le parcours imposé, conclut La Tour-Miranne, qui avait aidé
+de son côté, et pendant que Damblin courait au secours du trésorier du
+Club, le jeune Bourdon à regagner l'aérodrome. Bien que nous ayons eu,
+ainsi qu'il était d'ailleurs à prévoir, quelques incidents de route,
+il me semble que l'épreuve est concluante et que nous pouvons sans trop
+d'outrecuidance, entreprendre notre grand voyage de tourisme. Qu'en
+pensez-vous, mon cher professeur? ajouta-t-il en se tournant vers Martin
+Landoux.
+
+--Je suis de votre avis, répliqua le constructeur. Il faut bien
+s'attendre à ce que, sur treize appareils voguant de conserve, il y
+en aura toujours quelqu'un de victime d'une panne ou d'une maladresse
+involontaire. Ce n'est pas, cependant, une raison suffisante pour
+renoncer à toute tentative d'excursion en commun.
+
+--D'ailleurs, ne serez-vous pas des nôtres, monsieur Landoux, interpella
+Médouville. Avec votre présence continuelle, les accidents de marche
+seront réduits, j'en suis certain d'avance, à leur minimum de fréquence
+et de gravité.
+
+--Vous êtes trop bon, monsieur, mais je ne pourrai vous accompagner
+de bout en bout. J'ai les intérêts de ma maison à surveiller, et
+vous, moins que tout autre, devrez me faire grief de vouloir tenir des
+engagements antérieurs.
+
+--Enfin, vous ferez pour le mieux, j'en suis sûr.
+
+--Vous pouvez y compter. Je ne quitterai la caravane que lorsque ma
+présence sera absolument indispensable aux ateliers de Levallois.
+
+--Enfin, décidera-t-on la date du départ, fit observer le jeune
+Médrival, le plus impatient de tous.
+
+--Je vous propose de la fixer au premier dimanche de juin, dit
+l'ingénieur Damblin. Nous aurons ainsi tout le temps de faire nos
+préparatifs, et au besoin de nous perfectionner dans la manoeuvre de nos
+véhicules aériens. D'autre part, à cette époque de l'année, les jours
+sont longs, et nous arriverons à parcourir les deux étapes prévues pour
+chaque journée.
+
+--Souhaitons que saint Médard ne nous soit pas trop rébarbatif! murmura
+Bourdon.
+
+La conversation devint générale, chacun tenant à dire son mot sur la
+question. Enfin la date du dimanche 5 juin fut adoptée à l'unanimité,
+avec cette correction qu'en cas de mauvais temps, le départ serait remis
+au dimanche suivant.
+
+--Le 5 juin, fît remarquer Outremécourt qui était ferré sur l'histoire
+aéronautique, c'est l'anniversaire de l'invention des ballons. Il y
+aura cent vingt-sept ans, jour pour jour, que les frères Montgolfier ont
+lancé à Annonay le premier aérostat à air chaud!...
+
+--Des aérostats, il n'en faut plus, déclara gravement Breuval. C'est
+bon pour un _Biscuitier_ comme Réviliod, ces outils-là! Vive
+l'_aéropanne_!...
+
+--Voilà au moins ce qui s'appelle avoir des convictions bien enracinées,
+dit en riant Médouville. L'_aéropanne_, c'est une trouvaille, cela!
+Espérons cependant que, dans notre prochaine excursion, vous ne
+justifierez pas une fois de plus cet affreux à peu près!
+
+--Je n'ai pas besoin, termina La Tour-Miranne, de vous demander la liste
+des passagers et passagères que vous comptez faire participer à vos
+randonnées aériennes. Tous, nous conservons pleine et entière liberté à
+ce sujet. Attendons patiemment le 5 juin et souhaitons que le beau
+temps continue, car nous donnerons une belle fête ce jour-là. D'abord,
+Aérovilla sera ouvert à tout le monde. Puisque nous voulons faire de
+la propagande et attirer des prosélytes à l'aviation, le spectacle
+du départ de notre caravane aérienne constituera la meilleure réclame
+possible.
+
+--Prêcher d'exemple, il n'y a que cela!... conclut sentencieusement le
+_Père Tranquille_.
+
+Sur ce mot de la fin, les aérotouristes échangèrent de cordiales
+poignées de mains et regagnèrent leurs autos qui devaient les ramener à
+Paris.
+
+[Illustration: Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes
+d'intervalle.]
+
+Depuis que, grâce à l'inconsciente complicité du Mécène des inventeurs,
+Charlot était dans la place afin de servir les desseins secrets de
+l'orgueilleux et richissime partisan de la navigation aérienne à l'aide
+de ballons dirigeables, il avait tenu grandes ouvertes les feuilles
+de rhubarbe collées de chaque côté de son crâne et lui tenant lieu
+d'oreilles, et ce, dans le but de recueillir le plus possible de
+renseignements utiles, renseignements qu'il classait dans sa mémoire en
+vue de leur usage éventuel. C'est ainsi qu'il apprit, par la bouche
+du dessinateur de l'atelier Martin Landoux, la visite du duc de La
+Tour-Miranne à son patron. Pendant longtemps, le tortueux personnage
+chercha vainement quel avait pu être le but de cette visite
+insolite, mais quelques mots d'amertume échappés au président de
+l'_Aéro-tourist-club_, au cours, d'une conversation tenue sans méfiance
+devant lui avec son ami Outremécourt, le mirent sur la voie.
+
+--Il n'y a pas de doute, rumina-t-il, le père ne voit pas d'un bon oeil
+son unique héritier se lancer dans les aéros, et c'est, ou bien parce
+qu'il a peur de le voir se démolir la _ciboule_, ou bien parce que ça
+le chiffonne, cet homme, de voir son fils s'exhiber en public comme un
+numéro de cirque. Ce serait peut-être un filon à exploiter que d'aller
+lui proposer d'empêcher M. Robert de participer à la caravane! Il y
+aurait double bénéfice pour moi, puisque M. Réviliod m'a promis dix
+mille francs pour la même chose. Or, je connais assez bien mon affaire
+pour amener le résultat en question. Oui, décidément, c'est là une idée
+à creuser!
+
+Après avoir longuement réfléchi aux avantages et aux inconvénients
+qu'une semblable tentative pouvait présenter pour lui, le gredin finit
+par écrire au duc en lui exposant qu'il se faisait fort d'empêcher M.
+Robert de La Tour-Miranne de prendre part au voyage aérien qu'il avait
+organisé. Il ajouta que, dans sa situation, il était certain de déjouer
+la surveillance assidue du constructeur Martin Landoux, mais que, vu les
+risques courus par lui, dans cette entreprise, il se voyait obligé de
+demander une compensation à M. le duc, compensation dont il laissait le
+chiffre à sa générosité.
+
+Charlot n'osa pas toutefois signer son épître, dans la crainte que M.
+de La Tour-Miranne indigné d'une semblable proposition, communiquât
+sa prose à son fils ou à Landoux, ce qui aurait eu pour conséquence
+immédiate de l'empêcher de gagner la prime promise par le _Petit
+Biscuitier_. Il prit même la précaution de déguiser son écriture et
+de signer de la simple lettre de l'alphabet Y, suivi du chiffre 24 qui
+était celui correspondant à son âge. De cette façon, on lui délivrerait
+sans difficulté la lettre, si le duc lui adressait une réponse à la
+poste restante ainsi qu'il osait le lui demander.
+
+Ce ne fut pas sans quelque émotion que, le dimanche suivant l'envoi de
+sa missive, le tortueux personnage se présenta au guichet du bureau de
+poste indiqué et demanda s'il n'y avait pas une lettre pour Y 24.
+Il tressaillit quand l'employé lui tendit une enveloppe grand format
+portant cette suscription.
+
+A peine sorti du bureau, l'ouvrier déchira avec impatience le papier. Il
+contenait simplement ces mots qui le rendirent perplexe.
+
+«Veuillez passer jeudi à quatre heures à mon hôtel.»
+
+Il n'y avait aucune signature.
+
+--Diable! pensa Charlot, c'est grave ça. Pourvu que ma lettre ait bien
+été remise au duc et que ce ne soit pas M. Robert qui me reçoive à sa
+place! C'est ça qui ne serait pas drôle!... Ma petite combinaison serait
+à vau-l'eau, alors!... Ma foi tant pis, je demanderai un congé jeudi
+après-midi sous un prétexte quelconque et nous verrons bien. Qui ne
+risque rien n'a rien!...
+
+Le mécanicien sollicita donc de Martin Landoux la faveur de s'absenter
+quelques heures le jour indiqué, et le constructeur, qui n'avait
+eu jusqu'alors qu'à se louer de ses services, le lui accorda sans
+difficulté. Charlot s'empressa de quitter Aérovilla, rassuré sur l'issue
+de l'entrevue qu'il allait avoir, par ce fait que le président de
+l'_Aéro-tourist-club_ venait d'arriver dans son auto pour exécuter
+quelques vols et continuer son entraînement avant le prochain départ.
+
+Introduit sans difficulté auprès du duc, grâce à sa lettre d'audience,
+la conversation s'engagea sans préambule, après que M. de La
+Tour-Miranne eut toisé des pieds à la tête son visiteur, dont le
+singulier aspect avait paru quelque peu le surprendre.
+
+--C'est vous qui m'avez écrit la lettre que voici?... questionna
+brièvement le père de Robert.
+
+--C'est moi, monsieur le duc.
+
+--Comment avez-vous pu supposer que j'avais un intérêt quelconque à
+empêcher le marquis d'agir suivant son bon plaisir?...
+
+L'ouvrier mentit avec impudence.
+
+--Je l'ai appris par M. Landoux, le constructeur d'aéros, qui a raconté
+partout que vous lui aviez offert de grosses sommes afin que M. de La
+Tour-Miranne ne fût pas du voyage projeté. Il vous a refusé, mais moi je
+ne suis qu'un pauvre ouvrier, et mes moyens ne me permettent pas d'avoir
+de telles délicatesses. J'ai quatre enfants qui crient la faim, et la
+misère excuse bien des choses, n'est-ce pas, monsieur le duc?...
+
+Le vieux noble eut un sourire de dédain.
+
+--Quel monde!... songea-t-il. Et pourtant c'est dans la société de gens
+de cet acabit que se plaît M. le marquis de La Tour-Miranne, dernier du
+nom!...
+
+Il reprit à haute voix, avec sécheresse:
+
+--Je ne vous demande ni qui vous êtes, ni quels moyens vous comptez
+employer pour empêcher M. de La Tour-Miranne de suivre ses compagnons.
+Je me borne à répéter l'offre que j'ai, en effet, adressée à M. Landoux,
+lequel a eu tort de crier sur les toits, ainsi que vous me l'apprenez,
+son dévouement et son désintéressement. J'offre vingt mille francs à la
+personne qui, d'une façon ou de l'autre, sera parvenue à éliminer M. de
+La Tour-Miranne du voyage.
+
+--C'est comme si c'était fait, mon prince, s'écria le mécanicien alléché
+par cette offre. Le président de l'_Aéro-tourist-club_ ne pourra
+pas partir, je vous en donne d'avance mon billet, car je connais mon
+affaire. Vous pouvez préparer un chèque au porteur pour cette somme; je
+viendrai le chercher le lendemain du départ manqué. Et ce n'est pas moi
+qui vendrai la mèche comme a fait M. Landoux!
+
+--C'est bien, réussissez, et l'argent sera à vous, conclut le vieux
+noble en sonnant un valet pour reconduire son visiteur, dont l'aspect
+lui répugnait.
+
+Sorti de l'hôtel du duc, Charlot exulta.
+
+--Vingt mille balles!... c'est un plaisir que de travailler pour ce
+vieux noble-là!... monologua-t-il.
+
+Soudain, il s'arrêta sur le trottoir, et se frappa le front comme si une
+idée subite l'illuminait.
+
+--Mais j'y pense!... continua-t-il, si maintenant je disais à mon
+protecteur n° 1, M. Réviliod, que je ne marche plus dans sa combinaison,
+qu'une personne--que je ne lui nommerai pas, bien entendu!--m'a offert
+le double de ce qu'il m'a promis, pour faire le contraire de ce qu'il me
+demande! Je suis sûr qu'il augmentera sans barguigner le chiffre de la
+prime. Il faut que ça me rapporte cinquante mille francs, cette petite
+affaire-là!... Allons-y donc carrément!...
+
+Sous l'empire de ce nouveau sentiment, le mécanicien se dirigea sans
+tarder vers l'hôtel du _Petit Biscuitier_, en monologuant pour essayer
+de justifier la trahison qu'il méditait.
+
+--Pour des raisons qui ne me regardent pas, tous ces gens-là veulent
+empêcher M. de La Tour-Miranne de faire-son tour de France en aéro. Je
+serais bien niais de ne pas profiter de cette occasion de ramasser un
+petit capital. Après tout, il m'indiffère ce M. le marquis, il ne me
+regarde pas plus qu'un pot d'échappement, tant pis s'il, lui arrive du
+désagrément; d'ailleurs ce n'est pas grave puisqu'on veut simplement
+l'obliger à rester par terre!...
+
+Ayant ainsi allégé sa conscience grâce à ce raisonnement spécieux,
+l'avide personnage pénétra dans la cour du petit hôtel habité par le
+rival de Robert de La Tour-Miranne. Claude Réviliod était, par le plus
+grand des hasards, présent, mais, plus affairé que jamais, il reçut son
+affidé pour ainsi dire entre deux portes.
+
+--Qu'est-ce qui vous amène? dit-il. Parlez vite, je suis pressé.
+
+Avec des circonlocutions embarrassées, Charlot exposa sa prétendue
+situation entre deux obligations contraires. Il ne demandait pas
+mieux,--à l'entendre!--que de tâcher de contenter M. Réviliod, mais d'un
+autre côté, il ne pouvait pas sacrifier sans dédommagement la somme qui
+lui était offerte pour assurer le bon fonctionnement de l'aéroplane de
+M. de La Tour-Miranne.
+
+Le _Petit Biscuitier_ avait écouté sans sourciller les phrases
+alambiquées de l'ouvrier. Sous des dehors évaporés, Réviliod cachait un
+esprit de commerçant avisé et il ne voulait payer une chose qu'au prix
+juste qu'elle lui paraissait valoir. Il alla donc droit au but.
+
+--Qui a bien pu vous offrir ce que vous me dites pour vous empêcher
+d'agir ainsi qu'il était convenu, répliqua-t-il. Vous n'avez pas été
+vendre la mèche à La Tour-Miranne pour vous faire payer des deux côtés,
+hein?...
+
+--Oh! monsieur! fit Charlot d'un air scandalisé, vous ne le pensez pas!
+Je ne voudrais pas que vous ayez, par ma _bavardise_, des histoires
+désagréables avec M. de La Tour-Miranne, envers qui je n'ai pas de
+préférence, je vous l'assure bien. Je ne sais même pas le nom de
+l'homme qui m'a fait cette proposition, la semaine dernière. Je me suis
+seulement dit que l'on devait se douter qu'il y avait un coup monté
+contre M. Robert, puisqu'on me promettait vingt mille francs afin de
+veiller sur lui, juste le double de ce que monsieur m'a promis, pour
+exécuter le contraire.
+
+Réviliod, pendant que le mécanicien parlait, avait eu le temps de
+réfléchir. Il flaira une tentative de chantage et résolut d'y couper
+court.
+
+--Je vous ai dit, en effet, que je vous donnerais la somme dont
+vous parlez, si la tentative du marquis de La Tour-Miranne échouait,
+riposta-t-il nettement. C'est un mauvais tour que je veux lui jouer,
+pour des raisons à moi connues, et rien de plus. Si quelque bonne âme
+l'a pris sous sa protection et vous a proposé la forte somme afin de le
+défendre, ce qui me paraît assez extraordinaire, car il est bizarre
+que ce soit à vous un inconnu que l'on ait été précisément faire cette
+proposition, plutôt qu'a votre patron par exemple, je ne vois rien de
+mieux que vous acceptiez une offre qui peut vous enrichir. Veillez donc
+sur le sort de M. de La Tour-Miranne, mon bon ami, et n'en parlons
+plus. J'irai même plus loin: je ne vois aucun inconvénient à ce que vous
+repreniez votre liberté d'action et que vous avertissiez La Tour-Miranne
+que j'ai renoncé à mon projet de l'empêcher de partir.
+
+Tout en parlant ainsi, le _Petit Biscuitier_ tenait son interlocuteur
+sous son regard inquisiteur. Mons Charlot était loin de posséder l'art
+de savoir dissimuler ses impressions, aussi l'aéro-yachtman put-il
+facilement lire sur ses traits la marque d'un profond désappointement,
+ce qui le confirma dans ses soupçons sur la bonne foi de son affidé.
+Celui-ci balbutia:
+
+--Alors, monsieur ne donne pas suite à ses projets!... La prime de dix
+mille francs?...
+
+--Je la supprime. Vous toucherez celle de vingt mille, cela vaudra
+mieux pour vous, d'autant plus que vous n'aurez qu'à protéger au lieu
+d'essayer de nuire.
+
+Le gredin, voyant ainsi échouer sa fameuse combinaison, faisait piteuse
+figure. Réviliod le considéra un instant en silence, puis il lui dit
+brusquement, en le tutoyant pour la première fois et le regardant, comme
+on dit, dans le blanc des yeux:
+
+--Avoue que tu as voulu me faire chanter et qu'il n'y a pas un mot de
+vrai dans ce que tu m'as dit.
+
+Dompté par cette volonté qu'il sentait supérieure à la sienne, confondu
+surtout de cette perspicacité, le mécanicien, se voyant deviné, ne sut
+que répondre. Il se sentait pris dans ses mensonges et ne savait comment
+en sortir...
+
+--Ton histoire est stupide, continuait le sportsman, et elle ne fait
+guère honneur à ton imagination. Tu as cru que je doublerais la somme
+promise dans la crainte de te voir divulguer notre accord ou de manquer
+ma petite vengeance. Eh bien! tu t'es trompé dans ton calcul, et je ne
+marche pas, ainsi que tu le voudrais. Bien au contraire, si tu parlais,
+si tu disais un seul mot de ce qui s'est passé entre nous, c'est toi
+qui te brûlerais et te ferais ignominieusement chasser d'Aérovilla et
+de partout. Telle est la vraie situation, mon bonhomme. Tu n'es pas à la
+hauteur, vois-tu! Maintenant, adieu, nous ne nous reverrons plus.
+
+Désespéré, Charlot se jeta aux genoux du _Petit Biscuitier_ qui
+s'éloignait.
+
+--Pardon!... pardon!.., s'écria-t-il. Oui, monsieur, j'avoue. Je suis un
+affreux menteur, un carottier. C'est la vérité, j'ai inventé tout ce que
+je vous ai raconté dans le but de vous faire augmenter la somme.
+
+Réviliod qui s'éloignait déjà, tourna la tête et, d'un ton bref:
+
+--En voilà assez!... dit-il du ton autoritaire et cassant qui lui était
+habituel. Je vous ai montré, maître drôle, que l'on ne me trompe pas,
+moi. Je n'ai pas l'habitude de revenir sur ce que j'ai dit une fois. Si
+vous exécutez les ordres que vous connaissez, vous toucherez votre prime
+et rien de plus, entendez-vous bien? Et tâchez, dans votre intérêt, de
+tenir votre langue, ou gare! Là-dessus, adieu, je suis pressé.
+
+L'ouvrier resta un moment déconfit et surtout dépité du mauvais succès
+de sa combinaison. Il dut s'avouer que le _Petit Biscuitier_ était plus
+malin qu'il ne l'avait supposé. Enfin, il secoua la tête pour chasser
+ces idées chagrines et se rasséréna en songeant:
+
+--Il est heureux que j'aie pu sauver ma prime; il ne voulait plus rien
+savoir, ce brigand-là!... Enfin vingt mille du père et dix mille de
+l'autre, cela fait encore un beau sac, avec lequel je pourrai réaliser
+le rêve que je fais depuis longtemps. Il s'agit maintenant de les
+gagner, ces trente mille francs-là, et il faut me dépêcher, puisque
+c'est dans huit jours, le fameux départ!...
+
+Le grand jour, si impatiemment attendu, du départ de la caravane
+aérienne, arriva enfin.
+
+Depuis quinze jours, l'animation était extrême au parc d'Aérovilla. Les
+clubmen procédaient à leurs derniers préparatifs en vue du long périple
+à exécuter. Martin Landoux et ses aides étaient sur les dents. Les
+moindres organes des treize appareils qui allaient prendre simultanément
+leur vol furent l'objet d'une visite minutieuse. Le jeu des gouvernails
+de profondeur et de direction fut vérifié, ainsi que l'élasticité des
+pièces du châssis et du chariot. Enfin, les moteurs et les propulseurs
+subirent également un examen détaillé, de façon à réduire au minimum les
+chances de panne, tout au moins pendant les premières étapes. Le biplan
+du président fut, bien entendu, le mieux soigné de tous, et Charlot
+s'empressa autour de lui pendant plusieurs jours. Il paraissait évident
+qu'avec de telles précautions, tout ne saurait manquer de fonctionner à
+merveille.
+
+Le temps s'était mis décidément au beau, et laissait espérer une
+excursion agréable.
+
+L'enthousiasme des touristes était général, et les jeunes gens se
+promettaient mille agréments avec ce nouveau moyen de locomotion. Grâce
+aux enseignements pratiques de Martin Landoux, ils possédaient à fond le
+maniement des appareils aériens qu'ils avaient appris à conduire, et nul
+ne songeait à se défier des caprices de l'atmosphère.
+
+--Alors, où devons-nous coucher ce soir? demanda un jeune membre
+de l'_Aéro-tourist-club_ à l'ingénieur Damblin qui avait assumé les
+fonctions de fourrier.
+
+--Nos chambres sont retenues à l'_Hôtel de Picardie_ à Amiens, répliqua
+celui-ci en consultant son carnet. Le point d'atterrissage désigné est
+le parc de la Hotoie, et les appareils y seront garés pendant la nuit.
+
+--Et à quelle heure devons-nous prendre le départ ici?...
+
+--A partir de trois heures, et de deux en deux minutes suivant l'ordre
+qui sera indiqué par un tirage au sort.
+
+--C'est pour le mieux.
+
+Les spectateurs commençaient à affluer; bientôt la pelouse fut noire de
+monde. Les membres du bureau du Club étaient surtout très entourés;
+La Tour-Miranne, son ami le _Père Tranquille_, Outremécourt, et le
+secrétaire général, le remuant Médouville, ne savaient plus à qui
+entendre, et ce dernier se plaignait même d'avoir l'avant-bras démanché
+à force d'échanger des _shake-hand_ avec les arrivants.
+
+Les aéros avaient été amenés sur la piste, et disposés à cinquante
+mètres l'un derrière l'autre dans l'ordre déterminé par le tirage au
+sort. Il avait été convenu qu'à chaque étape, le monoplan du fourrier
+s'envolerait le premier pour aller avertir de la prochaine arrivée de la
+caravane aérienne. Les douze autres appareils suivraient dans l'ordre.
+Médouville devait partir troisième, Outremécourt avait le numéro cinq et
+La Tour-Miranne le numéro neuf.
+
+Une solide barrière avait été aménagée pour séparer les aviateurs
+du public. Le service d'ordre, formé par deux gendarmes et le garde
+champêtre de Puiseux, refoula les simples spectateurs en arrière de
+cette séparation, de façon à dégager la piste, et, à trois heures
+précises, le départ fut donné au monoplan genre Blériot de l'ingénieur
+Damblin.
+
+Au signal, l'appareil dont l'hélice tournait à toute vitesse, bondit en
+avant. Après une cinquantaine de mètres de parcours, il se détacha du
+sol, s'éleva peu à peu tout en s'éloignant, puis il fit un crochet, vint
+repasser à une trentaine de mètres au-dessus de la tête des spectateurs
+qui l'acclamèrent, et s'éloigna enfin définitivement, à l'allure d'un
+train bien lancé, dans la direction du nord.
+
+Successivement, Garruel ayant à son bord un ami devant lui servir
+de second, Médouville avec un mécanicien, Outremécourt avec M'lle
+Gèneviève, qui était enfin parvenue à obtenir l'autorisation
+d'accompagner son frère, Médrival, sur sa _Demoiselle_ type
+Santos-Dumont, Léonce Breuval, le trésorier, et les autres touristes
+quittèrent le sol suivant la route tracée par Damblin. Le tour du
+président de prendre la route des airs était venu.
+
+L'hélice fut mise en mouvement, et le pilote manoeuvra ses leviers pour
+embrayer ses hélices ascensionnelles.
+
+Le levier lui échappa de la main et retomba inerte. Un craquement avait
+retenti ébranlant tout le mécanisme. L'aéroplane fit un bond et retomba
+lourdement à terre, dans un fracas de bois qui se brise. Un cri de
+terreur, s'éleva de la foule, mais déjà La Tour-Miranne était sur pied
+et il indiquait par ses gestes qu'il n'avait aucun mal. Seul, l'appareil
+paraissait hors de service.
+
+Charlot avait passé par là, et dissimulé au fond d'un hangar, il avait
+suivi la scène de loin. En voyant le biplan s'écrouler, disjoint de
+partout, il eut un affreux sourire de triomphe.
+
+--J'ai gagné mes trente mille francs! murmura-t-il.
+
+
+
+
+CHAPITRE X
+
+LA PREMIÈRE ÉTAPE
+
+
+UN ACTE ÉVIDENT DE SABOTAGE.--QUEL EN PEUT-ÊTRE L'AUTEUR?--RÉPARATION
+INSTANTANÉE.--UN TOUR DE FORCE DE MARTIN LANDOUX.--LA TOUR-MIRANNE
+S'ENLÈVE ENFIN.--RÉFLEXIONS EN COURS DE ROUTE.--DIX MINUTES D'ARRÊT.--UN
+CYCLISTE COMPLAISANT.--LE LONG DE LA ROUTE D'AMIENS.--ARRIVÉE A
+L'ÉTAPE.--RETOUR DE LANDOUX A PARIS.
+
+
+Le premier sentiment suscité parmi la foule assistant au départ de la
+caravane aérienne par la chute de l'aéroplane monté par le président de
+l'_Aéro-tourist-club_ fut la stupeur. Un bourdonnement d'exclamations
+succéda à ce moment de surprise. Quelques assistants plus hardis
+sautèrent par-dessus la barrière et, en quelques minutes, l'appareil
+se trouva entouré d'une cinquantaine de personnes se pressant et se
+bousculant pour voir de plus près ce qui allait advenir.
+
+Le marquis de La Tour-Miranne n'avait rien perdu de son sang-froid.
+Avant de rechercher quelle pouvait être la cause de l'accident dont il
+venait d'être victime, il s'empressa de dire à son passager, qui n'était
+autre que le constructeur Martin Landoux:
+
+--Il reste quatre aéros à faire partir. Que ce qui vient d'arriver ne
+retarde pas leur départ, nous aviserons ensuite. Faites vite, je vous
+prie!...
+
+Sans dire un mot, le professeur d'aviation se dirigea vers les
+aéroplanes qui attendaient leur tour de s'enlever et transmit à leurs
+pilotes l'ordre du président. Pendant ce temps, ce dernier faisait,
+remorquer l'appareil détérioré sous un hangar dont la porte fut refermée
+hermétiquement au nez des curieux désappointés.
+
+Dix minutes plus tard, Martin Landoux était de retour, les derniers
+hommes-oiseaux ayant pris leur vol.
+
+--C'est fait! annonça-t-il en pénétrant dans le garage.
+
+--Vous avez prié les derniers partants de prévenir nos amis de ce qui
+vient d'arriver? interrogea le jeune homme.
+
+--Certainement, et je leur ai dit de ne pas s'inquiéter, que vous les
+rejoindriez ce soir, le malheur une fois réparé.
+
+Robert de La Tour-Miranne hocha la tête d'un air de doute.
+
+--Ce soir, ce n'est guère à espérer, dans l'état où est l'appareil,
+murmura-t-il.
+
+--Diable!.. C'est grave?...
+
+--Certes, et pour moi je regarde l'aéro comme complètement hors de
+service.
+
+--Comment cela!... Un départ mal pris ne peut avoir de-telles
+conséquences!...
+
+--Le départ n'a pu s'effectuer normalement par la seule raison de ce
+fait que tout le mécanisme a été saboté par une main-criminelle!...
+
+--Ce n'est pas possible! Quelle est là pièce qui n'a pas fonctionné?...
+
+--Vous avez bien entendu, mon cher Landoux, un craquement significatif
+quand j'ai voulu embrayer les hélices ascensionnelles?...
+
+--Oui, il m'a semblé percevoir, dans le brouhaha, comme un bruit qui
+n'était pas ordinaire.
+
+--Eh bien! ce bruit provenait de la _boîte des vitesses_. Je vous le
+répète, c'est volontairement que cet organe a été détérioré pour me
+faire manquer mon départ. Que l'on démonte cette pièce et l'on verra si
+je me trompe. De plus, cet arrêt subit et imprévu a amené l'arrêt et
+la chute à pic de l'aéro, mais le choc contre terre n'a pas été assez
+violent pour déterminer les détériorations que j'ai constatées. Je suis
+persuadé que les ruptures étaient amorcées d'avance. Voyez plutôt par
+vous-même!
+
+Le constructeur procéda à un examen minutieux de toutes les parties de
+la machine volante.
+
+Quand, cette inspection terminée, il se retourna vers le marquis, il
+était pâle.
+
+--Il est évident, en effet, articula-t-il enfin d'une voix altérée, que
+c'est un coup monté de longue main, et si je connaissais le misérable
+qui a été capable d'un crime pareil, il passerait un mauvais quart
+d'heure, je vous le garantis! Deux tubes du châssis sont faussés et à
+demi-rompus; l'hélice a une pale de cassée, la boîte des vitesses devra
+être changée et je crains que le moteur n'ait également été mis hors de
+service.
+
+--Vous voyez donc bien!...
+
+--Je vois surtout que vous ne me connaissez pas encore, monsieur Robert,
+dit d'un ton résolu l'aviateur. J'ai dit que vous rejoindriez ce soir
+vos amis, vous les rejoindrez. Dans deux heures le malheur sera réparé.
+
+--Deux heures!... Ce n'est pas possible!...
+
+--Eh bien! nous allons essayer, cependant! Occupez-vous donc de renvoyer
+le public; de mon côté je vais faire le nécessaire pour remettre les
+choses en l'état avec l'aide de mon équipe...
+
+--Mais vous n'arriverez pas!...
+
+--Pourquoi pas! Sachez donc, monsieur Robert, que, sous mon apparence
+bon enfant, j'ai un caractère très méfiant et ne se faisant guère
+d'illusion sur les gens et sur les choses.
+
+--Que voulez-vous dire par là?...
+
+--Que j'ai pris mes précautions en vue d'un accident possible, et que le
+magasin d'Aérovilla renferme toutes les pièces de rechange nécessaires,
+notamment un moteur supérieur même à celui-ci. On va donc démonter tout
+ce qui a été volontairement abîmé et vous verrez que nous partirons
+quand même?...
+
+Cette assurance dissipa un peu l'abattement auquel le marquis était
+en proie. Il reprit donc son masque souriant pour aller présenter à la
+foule, parmi laquelle il comptait nombre d'amis, ses excuses pour le
+retard involontaire mis à son départ par la rupture subite et imprévue
+d'une pièce de la machine. Il annonça en même temps que l'on allait
+immédiatement procéder à la réfection de la pièce détériorée et que le
+départ aurait lieu le soir même.
+
+Des acclamations satisfaites accueillirent cette communication et
+plusieurs personnes persistèrent à attendre la fin de la fête et
+l'ascension annoncée. Toutefois, le plus grand nombre préféra regagner
+la capitale, sans séjourner plus longtemps.
+
+Déjà Martin Landoux était à l'oeuvre avec son équipe, dont Charlot
+faisait obligatoirement partie. Tout d'abord, le coquin avait ricané
+d'aise en songeant qu'il avait bien pris toutes ses précautions et qu'il
+serait impossible de remettre en état, au moins avant plusieurs jours,
+l'aéroplane à moitié détruit. Pendant ce temps, il courrait à Paris
+encaisser le prix de sa trahison, et, l'argent une fois empoché, il
+se soucierait fort peu du reste. M. Robert de La Tour-Miranne pourrait
+rester irrémédiablement cloué à terre sous le hangar d'Aérovilla ou
+s'enlever ensuite et rejoindre ses amis, il s'en moquait autant qu'un
+poisson d'une pomme.
+
+Mais son allégresse intérieure ne tarda pas à se transformer en une rage
+froide doublée de stupéfaction quand il vit ses deux coéquipiers, le
+contremaître et Pouliot, le meilleur ouvrier des Établissements Landoux
+et Cie, revenir du magasin avec une hélice, un embrayage et un moteur
+complets, le tout prêt à être mis en place.
+
+--Allons, _presto_, vous autres, articula impérativement Martin Landoux
+qui avait dépouillé son veston pour revêtir ses habits de travail en
+toile bleue, déblayez-moi vivement la place, que l'on remette tout en
+état. Vous, Charlot, occupez-vous de l'hélice; Pouliot, de son côté,
+se chargera avec Fossard de la réparation du châssis, tandis que je me
+réserve avec le contre-maître le moteur et la boîte des vitesses. Et
+vivement, n'est-ce pas? Les heures seront payées triple!...
+
+Quatre heures sonnaient à ce moment. Les ouvriers, stimulés par la
+promesse d'une gratification, se mirent avec ardeur à la besogne, sous
+la direction du patron.
+
+--C'est égal, grogna le contre-maître en serrant à bloc les écrous
+fixant le moteur neuf au châssis, je me demande par où a pu passer le
+brigand qui a fait ce coup là, et à quel moment il a pu se livrer à son
+travail!... Hier encore, M. de La Tour-Miranne a fait plusieurs vols
+et tout marchait à merveille. Ce ne peut donc être que cette nuit que
+l'opération a été bâclée. Et c'était un gaillard qui s'y connaissait,
+pour avoir, ainsi qu'il l'a fait, dégradé juste les points faibles de la
+machine!...
+
+--Qui était donc de garde, cette nuit, demanda Landoux sans arrêter de
+travailler.
+
+--Le père Havard, le gardien d'Aérovilla, comme tous les jours, répliqua
+le maître-ouvrier. Et il n'a rien vu de suspect, probablement, car il
+m'a affirmé ce matin qu'il n'y avait rien eu de nouveau. Le brigand
+avait sans doute bien pris ses précautions pour ne pas être aperçu!
+
+Tout en frappant à coups redoublés sur son chasse-clavettes, Charlot ne
+perdait pas une syllabe des paroles de son chef, et un rictus de dédain
+découvrit ses chicots inégaux.
+
+--Cherche, mon vieux, cherche!... pensa-t-il. Tu ne te doutes guère que
+c'est moi qui ai exécuté ce petit travail avant que tu ne te sois levé.
+Ce n'est pas pour des pommes que j'ai été _serrurerier_ et que j'ai
+appris à fabriquer toutes sortes de clés. Ça m'a servi pour entrer dans
+le hangar, malgré les cadenas de sûreté que vous pensiez protéger si
+bien la porte contre les gens curieux. Et puis, je n'en avais pas pour
+longtemps à déclaveter le _train-baladeur_ de la boîte aux vitesses,
+jeter une poignée d'émeri dans le graisseur du moteur et entailler d'un
+bon coup de scie les douilles d'assemblage des longerons. A moins de me
+prendre sur le fait, vous ne pouviez pas vous douter du petit coup de
+trafalgar que je vous ménageais, aussi j'étais bien tranquille et je le
+suis encore, croyez-le, mes bons amis!
+
+Et sans éprouver le moindre remords de sa criminelle conduite, car
+c'était un véritable abus de confiance dont il s'était rendu coupable,
+l'odieux personnage poursuivit son travail en affectant d'être
+extraordinairement affairé. Mais son front ne tarda pas à s'assombrir en
+remarquant l'activité fébrile déployée par ses collègues, et il grogna
+entre ses dents:
+
+--Que le diable les enlève et les cuise tout vifs dans sa grande
+marmite! Ils sont en train de me voler les trente mille francs que
+j'avais si bien gagnés. Comment faire pour les obliger à remettre la
+suite de l'opération à demain, que j'aie au moins le temps d'aller
+chercher mes deux chèques!
+
+Il eut beau fouiller dans sa cervelle un moyen de faire abandonner le
+travail par le patron et ses aides, mais tous les projets qu'il imagina
+l'un après l'autre étaient impraticables. L'idée lui vint même de mettre
+le feu au hangar mais c'était bien grave. S'il y avait quelqu'un de rôti
+dans l'affaire, il pourrait le payer cher.
+
+--Quel dommage que je n'aie pas eu cette idée-là plus tôt!...
+songea-t-il. Je me serais épargné bien de la besogne cette nuit! Il me
+suffisait d'arroser d'essence les toiles de l'aéro et de lancer de loin
+une allumette-tison, tout flambait et il n'en serait rien resté! Au
+lieu de cela, je crois que le mal de chien que je me suis donné aura été
+complètement inutile. Avoir tant risqué pour que cela ne serve de rien,
+vrai c'est une amère pilule à avaler!...
+
+Quoi qu'il en eût, l'affidé du _Petit Biscuitier_ et du duc de La
+Tour-Miranne devait assister, sans pouvoir montrer son dépit, à la
+reconstitution de l'appareil qu'il avait désemparé. Le moteur neuf, du
+fonctionnement duquel Martin Landoux était sûr d'avance, l'ayant essayé
+à diverses reprises à l'atelier, avait pris la place de celui bourré
+d'émeri pulvérisé. L'embrayage était rétabli, la ligne d'arbre rectifiée
+avec ses articulations à la Cardan, enfin le châssis faussé avait
+été redressé, consolidé et les roues voilées du chariot de lancement
+remplacées. L'aéroplane du président de l'_Aéro-tourist-club_, comme le
+légendaire couteau de Jeannot était radoubé à neuf et redevenait prêt à
+reprendre la route des airs. Une fureur concentrée étranglait l'ouvrier
+mécanicien qui voyait ainsi s'envoler en fumée la somme relativement
+élevée qui lui avait été promise pour éviter ce dénouement.
+
+Au moment où six heures allaient sonner, Robert de La Tour-Miranne fit
+irruption dans le hangar où les cinq hommes redoublaient d'activité pour
+terminer au plus vite le remontage.
+
+--Eh bien! demanda-t-il de sa voix harmonieusement timbrée, pensez-vous
+toujours réussir, mon cher Landoux?
+
+--Mais c'est fait, c'est terminé!... répondit joyeusement le
+constructeur essuyant son front baigné de sueur, et se balafrant ainsi
+d'une large traînée de cambouis. On peut maintenant sortir l'outil
+et l'essayer cinq minutes au point fixe avant de partir rejoindre les
+autres.
+
+Les traits assombris du sportsman rayonnèrent de satisfaction; son
+regard étincela.
+
+--Vraiment, vous êtes parvenu en aussi peu de temps à réparer mon
+malheureux esquif!... s'écria-t-il. C'est un véritable tour de force, en
+vérité, et je ne sais comment vous en remercier!
+
+--Bah!... fît Martin Landoux, ça n'en vaut pas la peine, monsieur
+Robert. J'ai dit que vous partiriez quand même, vous allez partir. Je
+n'ai qu'une parole!...
+
+--Dans tous les cas, vos ouvriers accepteront bien une modeste
+gratification en récompense de la bonne volonté qu'ils ont mise à
+vous seconder, ajouta le marquis en tendant un large billet bleu au
+contremaître.
+
+--Ma foi, ce n'est pas de refus, monsieur, cela encourage toujours;
+répliqua le maître-ouvrier et nous vous remercions bien. Je vais
+répartir la somme entre mes hommes, n'est-ce pas?...
+
+--Certainement, mon ami.
+
+Pour sa part, Charlot reçut cent francs qu'il fourra dans sa poche d'un
+air rageur.
+
+--Tu n'as pas l'air content, Charlot, remarqua le contremaître surpris.
+
+--Il y a de quoi, en vérité, grogna le Lagardère des Établissements
+Landoux. Une misère pareille pour un homme si riche et quand je pense
+que...
+
+--Tu penses quoi?...
+
+Tiré brusquement de ses réflexions par cette question directe, le bossu
+passa sa main sur son front comme s'il sortait d'un rêve. Un peu plus il
+allait se trahir devant son chef. Il tressaillit et revint au sentiment
+de la réalité. La prudence lui commandait de dissimuler son dépit.
+
+--Qu'est-ce que tu penses, le _bosco_, insista le contremaître?
+
+--Je pense que ça ne l'aurait pas ruiné, ce jeune homme, de doubler la
+somme, dit-il enfin.
+
+Le maître-ouvrier haussa les épaules en s'éloignant.
+
+--Toujours envieux, jamais satisfait, ce damné bosco! grommela-t-il.
+Décidément sa tête ne me revient guère à ce citoyen-là et il faudra
+que je le tienne à l'oeil!... Qui sait si ce n'est pas lui qui a
+saboté l'aéro du marquis, simplement par jalousie!... Il faudra que
+j'éclaircisse cela!...
+
+L'aéroplane réparé fut ramené sur la pelouse, et son moteur mis
+immédiatement en route. Martin Landoux inspecta avec la plus grande
+attention les moindres organes de la machine, resserrant un écrou
+insuffisamment bloqué, réglant la carburation, les départs d'huile, les
+prises d'engrenages, les commandes de toute espèce. Enfin il redescendit
+et se dirigea vers la tente du restaurant, où il retrouva Robert de La
+Tour-Miranne achevant de dévorer un morceau de viande froide.
+
+--Tout est prêt, nous pouvons partir, déclara-t-il, mais il faut nous
+hâter si nous voulons arriver à Amiens avant qu'il soit nuit noire.
+
+--Je suis à votre disposition, répliqua le président, mais vous devez
+être à bout de forces, mon brave Landoux!
+
+--Bah! je ne me laisserai toujours pas tomber en bas de mon siège
+pendant la route, n'ayez pas peur!
+
+--Vous ne mangez pas un sandwich avant d'embarquer?...
+
+--Pas le temps, monsieur le marquis. Je vais seulement prendre une paire
+de pains fourrés pour grignoter en route. Nous dînerons à Amiens;
+vos camarades nous laisseront peut-être notre part, quand le diable y
+serait!...
+
+En un clin d'oeil, le mécanicien se débarrassa de ses vêtements de
+travail et rendossa ses habits ordinaires. Il s'enveloppa même dans un
+ample pardessus, bien que la température fût suffisamment élevée pour
+rendre bien inutile ce supplément. Robert l'avait regardé faire en
+souriant.
+
+--Riez si vous voulez, dit Landoux, mais, si vous m'en croyez vous
+prendrez la même précaution. Tout à l'heure, au crépuscule, il va faire
+frisquet, surtout en se déplaçant contre le vent à raison de quatorze
+mètres par seconde. Vous verrez!...
+
+--En attendant, je préfère rester comme je suis, j'aurai les mouvements
+plus libres.
+
+--Vous n'avez rien oublié?... Les valises sont à bord?...
+
+--Tout a été vérifié, et, comme disent les marins, tout est «paré»,
+patron, répondit le contremaître.
+
+--Très bien!... Dans ces conditions, partons donc et tâchons de
+rattraper le temps perdu!
+
+Les deux hommes prirent leur place et s'installèrent à bord de l'aéro.
+
+--Mettez l'hélice en route!... commanda Landoux.
+
+Avec un grincement de dents de désespoir, Charlot à qui cet ordre était
+donné, agit sur les palettes dont le mouvement entraîna le moteur qui se
+mit à pétarader bruyamment.
+
+Le pilote adressa un signe amical de la main aux quelques personnes
+qui avaient tenu à assister au départ du chef de la caravane, puis
+il manoeuvra ses leviers d'embrayage. Le vrombissement des hélices
+s'accentua et l'appareil s'éleva avec la légèreté d'un oiseau aux
+grandes ailes. A trente mètres du sol, Robert mit toute la force
+du moteur sur le propulseur et la vitesse de progression s'accrut
+sensiblement.
+
+Un énorme soupir de soulagement s'échappa alors des lèvres du jeune
+homme.
+
+--Enfin nous voilà donc partis!... murmura-t-il. Que de reconnaissance
+je vous dois, mon cher Landoux. Sans vous tout était perdu et notre
+voyage de tourisme irrémédiablement compromis. Pour ma part, je
+n'espérais plus, je l'avoue.
+
+Le constructeur, les sourcils froncés, réfléchissait profondément.
+
+--Je pense surtout, répondit-il sans paraître attacher la moindre
+attention aux chaleureux remerciements de son élève, je pense au motif
+qui a pu déterminer un individu à détériorer votre aéro dans ses parties
+les plus essentielles, et cela juste au moment de partir!
+
+Robert de La Tour-Miranne soupira encore, mais sans répliquer. Les
+paroles menaçantes de son père revenaient à sa mémoire et il songeait
+que le duc pouvait avoir soudoyé quelqu'un de son entourage pour
+détruire son appareil et l'empêcher ainsi de prendre part à cette
+excursion qu'il réprouvait et à laquelle il l'avait blâmé de
+s'intéresser. Son raisonnement était juste, on le sait. Le jeune
+aviateur avait l'intuition que ses soupçons étaient fondés, mais cette
+certitude morale l'attristait: M. de La Tour-Miranne recourir à de
+pareils moyens, gager un sacripant quelconque pour éviter que son nom
+parût dans les journaux, cela chagrinait profondément Robert. Et combien
+sa gratitude envers son professeur Martin Landoux se serait accrue
+s'il avait appris que le constructeur avait refusé avec indignation les
+«services» que le duc attendait de lui, de quelque somme que celui-ci
+appuyât ses propositions. Landoux, de son côté, ruminait également.
+Il était écoeuré de la trahison sournoise dont son élève venait d'être
+victime, et il se demandait s'il n'en fallait pas chercher l'auteur
+parmi le personnel d'Aérovilla, car il n'y avait pas à en douter:
+le coup avait été fait par un homme du métier connaissant à fond les
+parties faibles de la mécanique. Il pesa dans sa mémoire les défauts
+qu'il avait remarqués chez ses ouvriers et dut se convaincre qu'aucun
+d'entre eux ne pouvait être soupçonné sérieusement. Il avait éliminé des
+premiers Charlot du champ des suppositions: celui-ci ne lui avait-il
+pas été chaudement recommandé par l'ami intime de La Tour-Miranne,
+Médouville, le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_?...
+Décidément, c'était à donner sa langue aux chiens.
+
+--Ah! si jamais je le découvre, le bandit qui est l'auteur de cette
+traîtrise-là, il me le paiera cher!... grommela-t-il sourdement.
+
+[Illustration: Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à
+terre.]
+
+Pendant que les deux aviateurs se livraient ainsi en silence à leurs
+réflexions, l'aéroplane dévorait l'espace. Il avait laissé loin derrière
+lui le champ d'expériences où les membres de l'_Aéro_ avaient fait leurs
+premiers essais d'hommes volants, et il glissait à la vitesse d'un train
+express, à vingt mètres au-dessus des hauts peupliers bordant la route
+de Paris à Beauvais. En moins d'un quart d'heure, il atteignit la petite
+ville de Noailles, chef-lieu de canton comptant quinze cents habitants.
+Pour éviter les collines qui se dressaient devant lui, le pilote obliqua
+alors la course du véhicule qui le portait vers la droite pendant
+quelques kilomètres, en suivant la vallée du Sillet et la ligne du petit
+chemin de fer de Persan à Hermes. Après avoir contourné le massif qu'il
+voulait éviter, Robert suivit un moment la ligne du chemin de fer de
+Creil-Beauvais qui parcourt la vallée marécageuse du Thérain, mais il
+l'abandonna à la hauteur de la bifurcation de Rochy-Condé pour reprendre
+la direction du nord.
+
+Le terrain allant en s'élevant graduellement, le pilote dut manoeuvrer
+ses plans équilibreurs pour maintenir sa trajectoire toujours à la même
+distance du sol. Lorsqu'il coupa de nouveau la route nationale au-dessus
+du petit village d'Oroer, à quelques kilomètres après Beauvais, le
+baromètre altimétrique, suspendu sous ses yeux, à l'un des montants
+d'écartement des plans, accusait une hauteur réelle de cent soixante
+mètres au-dessus du niveau de la mer.
+
+Avec le crépuscule dont les premières ombres s'étendaient sur les
+campagnes, la température s'abaissait sensiblement, ainsi que Martin
+Landoux l'avait prévu, et cette fraîcheur aidant au refroidissement des
+cylindres, le moteur tapait comme un enragé, avec la régularité d'un
+mouvement d'horlogerie. Sous la violente traction de son hélice, l'aéro
+glissait sur les couches d'air avec une surprenante vélocité et Robert
+devait s'avouer qu'il n'avait jamais volé aussi vite.
+
+--J'ai gagné au change, avec votre nouveau moteur, dit-il en souriant à
+son compagnon.
+
+--Tant mieux! répliqua laconiquement celui-ci, tout en mordant avec
+appétit dans un sandwich qu'il avait tiré de sa poche. Tant mieux, nous
+arriverons plus vite à l'endroit du dîner!
+
+A ce moment, l'aéro qui avait dû augmenter encore son altitude pour se
+maintenir à sa distance réglementaire de trente à quarante mètres du
+sol, traversa une vallée dont le fond était à plus de deux cents mètres
+sous les pieds des aviateurs. De l'autre côté de ce pli de terrain, sur
+le coteau, s'étendait un bourg assez important, Froissy, qui fut laissé
+un peu à droite de la route inflexiblement droite suivie par la machine
+volante.
+
+Quelques minutes plus tard, alors que les voyageurs coupaient,
+au-dessus du village de Hardiviliers, la route transversale de Gournay
+à Montdidier par Marseille-le-Petit, Crèvecoeur et Breteuil, le moteur
+ralentit et les explosions devinrent irrégulières.
+
+--Bon!... voilà qu'il y a des _ratés_, maintenant!... s'écria Martin
+Landoux en se soulevant sur son siège. Qu'est-ce que cela veut dire?...
+Nous sommes donc enguignonnés!... Et avec cela, voilà la nuit qui tombe
+tout à fait!... Nous n'arriverons pas aujourd'hui!... Vous vous flattiez
+trop tôt!...
+
+--Il va peut-être reprendre, hasarda La Tour-Miranne.
+
+--Il ne faut pas s'y attendre. S'il a des hoquets--le mécanicien
+prononça des _loquets_--c'est signe qu'il y a quelque chose de démanché
+dans la bécane, et il serait plus prudent d'arrêter et de regarder
+qu'est-ce que cela peut bien être. Nous éviterons peut-être ainsi la
+_panne_ forcée.
+
+--Comme vous voudrez!... accéda Robert. Ensuite, comme la nuit vient
+et que vous êtes plus habile que moi, vous prendrez ma place jusqu'à
+Amiens.
+
+--Je n'y vois pas d'inconvénient.
+
+Avisant une vaste pâture, à peu de distance de quelques misérables
+masures, le président du club manoeuvra pour reprendre terre et il le
+fit assez habilement pour que la secousse, d'ailleurs amortie par la
+hauteur de l'herbe, fût presque insensible. Il coupa alors l'allumage,
+et tout mouvement ayant cessé, il suivit Martin Landoux qui venait de
+sauter à terre.
+
+--Ah!... cela fait du bien de se dégourdir un peu les jambes!...
+marmotta le mécanicien. Le diable, c'est qu'il n'y fait presque plus
+clair. Quelle heure est-il donc, Monsieur Robert?
+
+Celui-ci tira son chronomètre de son gousset et l'approcha de ses yeux,
+car, en effet, la lumière s'affaiblissait de plus en plus. On était
+«entre chien et loup», comme dit une expression commune, et on aurait
+eu peine à distinguer un fil blanc d'un fil noir. Mais grâce aux petits
+diamants dont les aiguilles de sa montre étaient ornées, le jeune homme
+put répondre.
+
+--Sept heures trente-cinq minutes.
+
+--Voilà donc soixante-cinq minutes, soit une heure cinq, que nous volons
+en droite ligne. Nous avons dû faire du chemin et ne plus être trop
+éloignés du but, je pense. Mais ce qu'il nous faudrait, maintenant, ce
+serait de la lumière pour examiner notre outil.
+
+Au moment où l'aviateur formulait ce désir, on entendit le tintement
+d'une clochette et une brillante lumière illumina le chemin bordant
+la pâture où l'appareil s'était abattu. Cette lumière paraissait se
+déplacer très rapidement.
+
+C'était tout simplement le reflet de la lanterne à acétylène qu'un
+cycliste précautionneux avait fixée à sa machine pour éviter les
+contraventions que n'aurait pas manqué de lui dresser, l'obscurité une
+fois complète, le premier dépositaire de la force publique qu'il aurait
+rencontré.
+
+Martin Landoux héla d'une voix forte le promeneur, qui s'arrêta et parut
+fort surpris de voir deux personnes au milieu de la prairie, auprès d'un
+objet étrange dont la forme se distinguait mal dans l'ombre. Cependant,
+après une courte hésitation, il se décida et traversa la prairie sans
+lâcher sa bicyclette qu'il remorquait d'une main.
+
+--Voudriez-vous avoir l'obligeance de nous dire, monsieur, quel est
+ce village? interrogea avec une parfaite urbanité Robert de La
+Tour-Miranne. Nous venons de prendre terre un instant avec notre
+aéroplane et nous ne savons trop où nous sommes...
+
+Au mot d'aéroplane, le cycliste sursauta et s'approcha avec
+empressement.
+
+--Ah! c'est un aéroplane, cette machine-là... s'exclama-t-il. Je n'en
+avais pas encore vu!... Permettez-moi de l'examiner.... Et vous venez de
+loin, messieurs?...
+
+--Nous venons du parc d'aviation d'Aérovilla....
+
+--Est-ce que vous feriez partie de la flotte que l'on a vu passer, cette
+après-midi, par ici?...
+
+--De quelle flotte voulez-vous parler? intervint le mécanicien.
+
+--D'une véritable flotte d'aéroplanes, composée d'au moins douze
+appareils et qui a traversé tout le pays en allant vers le nord!
+
+Cette description ne pouvait évidemment s'appliquer qu'à
+l'_Aéro-tourist-club_, aussi La Tour-Miranne répondit-il à son
+interlocuteur.
+
+--En effet, nous appartenons à cette Société, mais nous sommes partis
+avec plusieurs heures de retard. Ayant remarqué un bruit anormal dans
+notre moteur, nous avons repris terre un instant dans ce pays, dont nous
+vous demandions le nom tout à l'heure, simplement pour examiner notre
+machine. Si vous voulez bien nous prêter votre lanterne un instant?
+
+--La voici, messieurs, excusez-moi, s'empressa le cycliste en tendant
+son luminaire au constructeur qui s'en empara et dirigea immédiatement
+le rayon étincelant vers la machine qu'il voulait inspecter. J'ai été
+surpris, voyez-vous, car il ne vient pas souvent d'aéroplane, par
+ici. Quant au pays où vous êtes en ce moment, il se nomme
+Gouy-les-Groseilliers. C'est la plus petite commune du département, et
+peut-être de toute la France, car elle ne compte que 24 habitants.
+
+--Nous sommes dans le département de la Somme, n'est-ce pas? demanda La
+Tour-Miranne.
+
+--Non, monsieur, c'est encore ici l'Oise, mais la limite des deux
+départements est à peine à une demi-lieue. La route de Breteuil à Amiens
+est à cinq cents mètres d'ici.
+
+--Quelle est la distance qui nous sépare encore d'Amiens?...
+
+--Sept lieues, monsieur. Je fais le trajet en une heure un quart avec ma
+bicyclette.
+
+--Nous en avons donc, nous, pour une demi-heure tout au plus, puisque
+nous faisons une moyenne de cinquante-cinq kilomètres à l'heure.
+
+--Voilà votre phare, je vous remercie, dit à ce moment Landoux. J'ai vu
+ce que je voulais voir, et le défaut que j'avais remarqué étant corrigé,
+nous pouvons répartir sans crainte.
+
+--Sans lumière, dans l'obscurité, s'étonna le cycliste.
+
+--Il le faut bien. Nous ne pensions pas être obligés de voler dans la
+nuit. Heureusement, j'ai de bons yeux.
+
+--Et voilà la lune qui se lève et va nous éclairer! remarqua le
+président de l'_Aéro_.
+
+En effet, le disque légèrement aplati du satellite terrestre
+apparaissait au-dessus des futaies voisines, et ses rayons commençaient
+à argenter les prés et les bois.
+
+--Ah! c'est vrai, reconnut l'homme à la bicyclette, c'était avant-hier
+soir pleine lune, je n'y pensais plus!
+
+Les deux aviateurs avaient repris leur poste à bord de l'aéroplane dont
+l'hélice avait été préalablement remise en route.
+
+--Adieu, monsieur, et encore merci!... cria La Tour-Miranne.
+
+--Adieu, messieurs. Bon voyage!... répliqua le cycliste, dont la voix ne
+tarda pas à se perdre dans l'éloignement.
+
+Pour éviter tout heurt inopiné contre un obstacle invisible dans
+l'ombre, Martin Landoux, qui avait pris la direction du vol, s'éleva
+à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol. Après avoir reconnu
+la route nationale, il en suivit le tracé, à deux cents mètres sur la
+gauche, et passa successivement au-dessus de plusieurs villages: Flers
+de la Somme, Essertaux, Saint-Sauflieu, Hébécourt, reconnaissables aux
+nombreuses petites lumières réunies que l'on voyait briller à certains
+endroits. Enfin, l'appareil traversa un bois d'une certaine étendue et
+une vaste lueur apparut au loin.
+
+--Ce doit être le bois de Dury et voilà Amiens là-bas, déclara Landoux.
+Au moment où l'aéroplane, qui, à ce moment, volait assez bas, arrivait
+à la hauteur de l'Établissement départemental d'aliénés, l'attention du
+pilote fut attirée sur la singulière attitude d'un individu arrêté au
+milieu de la route et qui balançait frénétiquement un phare d'automobile
+dont les puissants rayons concurrençaient ceux du globe lunaire. Ces
+rayons rencontrèrent l'aéroplane, l'illuminèrent et le suivirent dans sa
+course.
+
+--Quel diable d'animal est-ce là! s'écria le pilote irrité. Il m'a
+ébloui avec sa lumière, je suis positivement aveuglé! En voilà une
+idée!...
+
+--Vous n'avez donc pas entendu? lui demanda son compagnon en se penchant
+vers lui.
+
+--Quoi donc?... Qu'est-ce qu'il braillait, cet olibrius là?... Vous y
+avez compris quelque chose?...
+
+--Oui. Il a crié: Président, suivez l'auto, je vais vous guider jusqu'au
+garage.
+
+--Bon! c'est autre chose alors. Il voulait simplement s'assurer, en nous
+éclairant, que c'était bien à vous qu'il s'adressait. Ce n'est pas de sa
+faute s'il m'a lancé sa lumière juste dans l'oeil gauche. J'en ai vu sur
+le moment comme un arc-en-ciel. Eh bien, dans ce cas, on va tâcher de le
+suivre; aussi, pour ne pas le dépasser, je vais ralentir fortement.
+
+Cornant sans interruption, l'automobile dévalait la longue descente qui
+conduit à l'ancienne capitale de la Picardie, et ses phares éclatants
+servaient de points de repère aux aviateurs qui, à trente mètres en
+l'air, suivaient le véhicule. Celui-ci, évitant le populeux faubourg
+de Beauvais, prit les boulevards extérieurs, et après une course d'une
+dizaine de minutes, stoppa sur une pelouse immense encadrée d'arbres
+majestueux. Une foule compacte s'agitait sur cette pelouse, éclairée
+comme en plein jour par le rayonnement de nombreux foyers acétyléniques
+disposés ça et là.
+
+--Descendez!... Descendez!... crièrent cinquante voix.
+
+L'habile pilote fit décrire un orbe de grand diamètre à son biplan;
+les hélices ascensionnelles battant l'air ralentirent la descente, et
+quelques secondes plus tard, il se posa sur le gazon sans que la moindre
+secousse eût été ressentie.
+
+L'hélice était à peine stoppée, que des mains impatientes agrippèrent
+les voyageurs et les tirèrent à terre sans ménagements.
+
+--Enfin, vous voilà!... s'écrièrent les voix bien connues de Médouville
+et du _Père Tranquille_, vous pouvez vous vanter que vous nous avez
+coûté des inquiétudes!... Qu'est-ce qui vous est donc arrivé?
+
+Pendant un moment, les demandes et les réponses s'entre-croisèrent
+confusément, sans que l'on s'entendît d'un côté ni de l'autre. Enfin,
+les transports d'allégresse des clubmen retrouvant leur président se
+calmèrent. L'aéroplane put être conduit au garage où se trouvaient déjà
+tous les autres véhicules aériens, et les touristes montèrent dans
+des autos de louage pour se rendre à l'hôtel qui devait leur donner
+l'hospitalité ce soir-là.
+
+Au cours du trajet séparant le parc de la Hotoie de la rue de Noyon, le
+marquis put expliquer brièvement à ses amis ce qui lui était arrivé et
+avait causé son retard.
+
+--Bourdon, Garruel et Médrival, qui sont partis après avoir été témoins
+de votre panne, supposaient que le défaut était sans gravité, aussi
+étions-nous convaincus de vous voir arriver d'un moment à l'autre,
+répondit Médouville. Vous jugez donc de notre surprise, changée peu à
+peu en inquiétude, en voyant les heures s'écouler et la nuit arriver
+sans entendre-parler de vous.
+
+C'est alors que nous avons songé à envoyer une auto sur la route voir si
+l'on ne vous apercevait pas au loin. Garruel a accepté d'accompagner le
+chauffeur de cette auto et il a songé à vous faire un signe d'appel à
+l'aide d'un phare de la voiture, puis à vous indiquer la route la plus
+directe pour atteindre le lieu de garage, dans le cas où vous n'auriez
+pas pu le distinguer dans la nuit. Enfin vous êtes arrivés, c'est là le
+principal...
+
+--Le garage est-il soigneusement gardé?... interrompit Martin Landoux.
+
+--Oui, rassurez-vous, toutes les précautions sont prises. Il y a deux
+gardiens armés et pourvus de fanaux, qui ne quitteront pas d'une minute
+le parc des aéros.
+
+--Bon, cela me tranquillise; car, après ce qui est arrivé, il faut
+redoubler de vigilance.
+
+--Vous êtes donc persuadé que quelqu'un a intérêt à faire avorter notre
+entreprise?...
+
+--C'est certain. Les faits sont là pour le prouver, je crois! Mais nous
+sommes prévenus.
+
+--Et des hommes prévenus doublent de valeur, c'est connu, conclut le
+secrétaire général qui était bien loin de se douter que l'auteur du
+méfait n'était autre que son protégé. Nous agirons donc en conséquence à
+chaque étape, et gare au brigand si nous parvenons à le pincer!... Il le
+paiera cher!
+
+Les voitures s'arrêtaient à ce moment dans la cour de l'hôtel. Bien
+qu'il fût près de neuf heures du soir, aucun des touristes n'avait voulu
+prendre un repas, cependant bien nécessaire car le déjeuner d'Aérovilla
+était loin. Ils avaient préféré patienter jusqu'à la venue du chef de
+l'expédition. Enfin, il fallait tenir compte des circonstances et le
+président était valablement excusé de son retard.
+
+Le dîner fut très gai, bien que la fatigue fût générale, car cette
+journée de début avait été fertile en incidents de toute nature, que les
+voyageurs se narrèrent les uns aux autres, sans toutefois perdre un coup
+de dent, tout le monde étant affamé; aussi les plats ne firent-ils que
+paraître et disparaître sur la table. Tous les aviateurs n'avaient pu
+exécuter le trajet d'Aérovilla à Amiens d'une seule traite; plusieurs
+avaient été forcés, pour diverses raisons, de reprendre contact à
+différentes reprises avec le sol. Le premier arrivé, l'ingénieur Damblin
+sur son monoplan, avait songé à faire préparer d'avance un ballonnet
+d'une trentaine de mètres cubes de capacité, ballonnet dont l'enveloppe
+badigeonnée d'une peinture d'aluminium le faisant briller comme une
+boule d'argent, était visible de très loin. Le gonflement de ce petit
+aérostat ayant été opéré en quelques minutes, l'ingénieur l'avait élevé
+à l'état captif à une centaine de mètres de haut, de manière à servir de
+signal de ralliement pour les aviateurs qui ne connaissaient pas d'une
+façon exacte l'endroit où devait s'achever l'étape.
+
+La palme de la vitesse revenait sans conteste au jeune Médrival qui,
+parti le dernier d'Aérovilla avec sa _Demoiselle_, petit monoplan de
+seize mètres carrés seulement de surface portante, était arrivé
+le deuxième, après avoir dû faire une escale de cinq minutes à
+Ailly-sur-Noye. Le _Père Tranquille_, qui avait sa soeur comme
+passagère, était arrivé l'avant-dernier, mais il avait exécuté le
+parcours d'une seule traite à l'allure moyenne de cinquante kilomètres à
+l'heure, alors que Médrival avait volé à raison de 95 kilomètres dans le
+même temps.
+
+--Désormais, déclara La Tour-Miranne, nous partirons, non plus à deux
+minutes, mais à trente secondes seulement de différence les uns après
+les autres, et une demi-heure derrière le fourrier chargé du service des
+logements. Il faut éviter de trop nous éparpiller pendant la route.
+
+--Mais si l'un de nous est victime d'une panne?... hasarda un des
+aviateurs.
+
+--Que voulez-vous dire par là?...
+
+--Je demande si les autres viendront à son secours.
+
+--Il y a deux cas à envisager, répliqua le président. Ou bien il s'agit
+d'un dérangement sans importance et que l'on pourra facilement réparer
+soi-même avec les moyens du bord, ou bien ce sera la panne plus ou moins
+sérieuse. C'est seulement dans ce dernier cas, après avoir reconnu qu'il
+ne peut se tirer d'affaire tout seul, que le pilote pourra réclamer
+l'aide de ses camarades. Pour cela, nous allons convenir d'un signal de
+détresse auquel nous devrons obéir.
+
+--Cela me paraît une bonne idée! approuva le _Père Tranquille_, sans
+cesser son exercice de mastication. Il suffit de déterminer maintenant
+quel sera ce signal.
+
+--Un drapeau! s'écria le jeune Médrival, un drapeau que le _pannard_, je
+veux dire l'aviateur en panne, agitera à bout de bras.
+
+--Va pour le drapeau, acquiesça Outremécourt. Chacun de nous devra être
+muni dès demain de cet accessoire indispensable, et que notre trésorier
+se procurera dans le premier bazar venu. Vous entendez, trésorier?...
+
+--J'ai entendu, et je ferai comme les honorables membres de
+l'_Aéro-tourist-club_ le désirent, répondit Breuval en s'inclinant
+cérémonieusement.
+
+--Si le cas était urgent et l'accident d'une certaine gravité, réclamant
+le secours immédiat d'un camarade, ajouta La Tour-Miranne, on pourrait
+appeler l'attention des autres équipages aériens par un signal sonore
+complétant le signal visuel. Il nous faudrait donc une trompette ou un
+sifflet très bruyant.
+
+--J'achèterai cela demain matin, assura le trésorier. Je connais des
+modèles de sirène qui donnent un son extrêmement puissant, perceptible à
+plus de deux kilomètres de distance.
+
+--Cela fera juste notre affaire, mais il sera bien entendu que l'on
+n'utilisera ces instruments qu'en cas de danger pressant et pour
+demander un secours immédiat.
+
+Les touristes approuvèrent ces recommandations, et, le dîner ayant pris
+fin depuis quelques instants, un certain nombre d'entre eux passèrent
+au fumoir griller une cigarette, tandis que les plus fatigués, les
+voyageuses principalement, demandaient immédiatement leurs chambres.
+
+--On part de bonne heure demain matin, demanda un des aviateurs avant de
+quitter le salon.
+
+--Voici le programme de la journée, répondit Médouville à
+l'interpellateur. A huit heures, petit déjeuner ici même, puis visite
+des monuments et curiosités de la ville. A midi grand déjeuner.
+On démarre à deux heures précises et à trois heures on s'envole.
+Itinéraire: Doullens, Arras et atterrissage définitif à Lille, sur
+les terrains de la citadelle. Parcours total 130 kilomètres avec arrêt
+facultatif à Arras. Cela va?...
+
+--Oui, oui, c'est convenu, firent plusieurs voix.
+
+--Quant à moi, déclara Martin Landoux, j'ai le regret de vous quitter,
+messieurs, mais les affaires m'obligent à regagner au plus tôt mes
+ateliers. Je vais donc prendre le rapide de Calais qui passe en gare
+dans un quart d'heure et arrive à Paris un peu avant minuit. Des
+exclamations de désappointement accueillirent cette déclaration.
+
+--Ne vous désolez pas, messieurs, ajouta le constructeur en souriant,
+nous nous retrouverons et même plus tôt que vous ne le pensez. Je vous
+laisse deux de mes meilleurs ouvriers pour l'entretien de vos appareils;
+vous n'avez donc rien à craindre, et d'ailleurs je reviendrais si les
+circonstances rendaient indispensable mon retour immédiat. Mais vous
+êtes maintenant assez expérimentés pour vous débrouiller sans mon aide
+et je pars tranquille. J'ai une petite enquête à faire au sujet de
+l'accident survenu à l'aéro de votre président, et je tiens, toute
+affaire cessante, à débrouiller les fils de cette intrigue. Je ne vous
+dis donc pas adieu, mais à bientôt! Et là-dessus, permettez-moi de
+filer!
+
+Le mécanicien serra rapidement toutes les mains qui se tendaient
+vers lui et se hâta de disparaître. Un quart d'heure plus tard,
+confortablement installé dans un compartiment de première classe du
+rapide, Martin Landoux roulait vers la capitale.
+
+
+
+
+CHAPITRE XI
+
+AU PAYS DU PHOSPHATE
+
+
+UN MONUMENT HISTORIQUE: LA CATHÉDRALE.--LES CANAUX DU VIEIL
+AMIENS.--AU-DESSUS DES HORTILLONNAGES.--HALTE A ORVILLE.--UNE FOLIE D'UN
+NOUVEAU GENRE.--A QUOI SERVENT LES PHOSPHATES.--TRAVERSÉE d'ARRAS.
+
+
+Pendant que les deux mécaniciens se rendaient au parc de la
+Petite-Hotoie où étaient garés les aéroplanes qui devaient être visités
+avec soin en vue de la prochaine envolée, les touristes, guidés par
+Médouville faisant fonctions de cicérone, s'empressèrent de parcourir la
+ville pour visiter les curiosités que l'on y pouvait rencontrer.
+
+--Est-ce que nous frétons des voitures? demanda le président à son ami.
+
+--C'est une chose bien inutile, répliqua l'interpellé. Amiens n'est pas
+une ville si vaste que l'on ait besoin d'un moyen de locomotion
+autre que ses jambes pour l'explorer. Nous allons d'abord visiter la
+cathédrale: c'est le morceau principal, ensuite nous ferons un tour du
+côté des vieux quartiers, c'est assez intéressant.
+
+--Conduis-nous donc, puisque tu connais la ville. Nous te suivrons
+fidèlement.
+
+Pendant le trajet assez court de l'hôtel à la cathédrale, le _speaker_
+Médouville commença son boniment, du ton des montreurs de curiosités:
+
+--Mesdames et Messieurs, dit-il, la ville par laquelle nous commençons
+notre périple, Amiens, était anciennement nommée _Samarobriva_ et
+elle constituait la capitale des _Ambiani_ soumis par Jules César. Le
+christianisme y fut introduit en l'année 301 par saint Firmin. La ville
+eut à souffrir à maintes reprises des incursions des Normands. Elle
+obtint une charte de commune en 1117, fut réunie à la couronne de France
+en 1185 en même temps que l'Amiénois, passa dans le domaine des ducs de
+Bourgogne en 1414 et fit retour à la couronne en 1463. Ayant embrassé
+le parti de la ligue, elle ne se soumit à Henri IV qu'en 1592. Les
+Espagnols s'en emparèrent par surprise en 1597, mais Henri IV, aidé par
+les Anglais, les chassa la même année. Le 28 novembre 1870, le général
+allemand von Goeben entra dans la ville après une série de combats
+livrés aux environs, notamment à Dury. C'est à Amiens qu'ont été signes
+plusieurs traités fameux, entre autres celui de 1801, entre la France,
+la Hollande, l'Espagne et l'Angleterre... Amiens est la patrie de
+Pierre l'Ermite, le promoteur des croisades, de Richard de Fournival, de
+Fernel, le médecin de Henri II, du poète Voiture, de Gresset, auteur de
+_Vert-Vert_, de l'astronome Delambre, du physicien Jacques Rohault, du
+général de Gribeauval, de Choderlos de Laclos, des érudits Du Cange,
+dom Bouquet, N. de Wailly, etc. Amiens est une ville manufacturière et
+florissante. Son industrie, très active, comprend des filatures de lin,
+de laine de cachemire, de bourre de soie; le peignage mécanique,
+le tissage des toiles d'emballage, des toiles à voile et à sacs; la
+fabrication des velours de coton, des satins pour chaussures, des
+velours d'Utrecht, des tapis de moquette et chenille, des teintureries,
+des fonderies, des ateliers de construction, des tanneries, des
+fabriques considérables de produits chimiques, des manufactures de
+dentelles, de chaussures. Enfin, il se fait encore à Amiens un commerce
+important de denrées coloniales, épiceries, bois de construction, savon
+de Marseille, fonte et fer ouvrés. Amiens est encore....
+
+L'orateur disert dut interrompre un instant sa nomenclature, car on
+pénétrait alors à l'intérieur du magnifique monument édifié, de 1220 à
+1228, par les architectes Robert de Luzarches et Thomas de Cormont.
+Les touristes, ne prêtant qu'une oreille distraite aux explications de
+Médouville, n'avaient pas manqué d'admirer tout d'abord la façade de
+la prestigieuse construction qui constitue une des productions les plus
+parfaites de l'architecture ogivale du treizième siècle. Le portail
+en est des plus fouillés; quant à la nef c'est la partie de cette
+cathédrale qui sert, on le sait, avec le choeur de Beauvais et le porche
+de Reims, à composer le type idéal du monument religieux suivant les
+données du catholicisme.
+
+Les aviateurs firent le tour intérieur de l'église en jetant des regards
+curieux sur les chapelles du pourtour, les verrières, le transept,
+les monuments élevés aux évêques fondateurs, les statues de marbre de
+saint-Vincent de Paul et de saint Charles, Borromée érigées en 1755,
+et surtout sur les hauts reliefs représentant des scènes de la vie
+des saints, et les sculptures de la chaire à prêcher. En sortant, ils
+admirèrent encore sous le porche le buste remarquablement traité
+du Christ, connu sous le nom du «beau Dieu d'Amiens» et l'_Enfant
+pleureur_, de Blasset, qui est un pur chef-d'oeuvre d'expression.
+
+[Illustration: AMIENS.--La Cathédrale]
+
+--Cela méritait d'être vu! reconnut l'ingénieur Damblin, résumant
+l'opinion générale. Qu'en pensez-vous, mademoiselle, ajouta-t-il en se
+tournant vers Mlle Geneviève d'Outremécourt qui n'avait pas perdu un mot
+des explications du cicérone improvisé.
+
+--Je pense, répondit la jeune fille de sa douce voix, que cette
+cathédrale est une véritable merveille artistique et que nous
+ne pouvions mieux commencer notre voyage que par la visite de ce
+chef-d'oeuvre d'architecture et des richesses qu'il contient.
+
+--Où allons-nous maintenant? interrogea le jeune Médrival, toujours
+impatient.
+
+--Nous sommes à deux pas des canaux; allons les voir, dit Médouville.
+
+--Voir des _canots_?... Sont-ils automobiles au moins?... continua le
+jeune homme.
+
+Le secrétaire général, interloqué du coq-à-l'âne, écarquilla des yeux de
+chouette. Enfin il se ressaisit.
+
+--Je ne parle pas d'appareils de navigation, dit-il en haussant les
+épaules, mais de routes propres à permettre la navigation, ce qui n'est
+pas la même chose. Des canaux--au singulier, _canal_--comprenez-vous?
+
+--Croyez-vous que j'aie la tête aussi dure qu'une boule de bilboquet,
+monsieur de Médouville?... Il était inutile d'insister, j'avais compris.
+
+Le secrétaire considéra encore un moment son interlocuteur d'un air
+de commisération comique, puis il se retourna vers le groupe des
+excursionnistes, en tête duquel marchait Robert de La Tour-Miranne,
+président et promoteur de la Société de tourisme, et il reprit le cours
+de ses explications.
+
+--On prétend, dit-il, que Louis XI visitant, en 1473, les vieux
+quartiers d'Amiens où nous allons arriver, donna le nom à cette partie
+de la ville de _petite Venise_, mais cette parole historique me paraît
+tout aussi authentique que le mot de Louis XIV: «Il n'y a plus de
+Pyrénées», ou que le très bref discours de Cambronne aux Anglais,
+pendant la bataille de Waterloo, d'autant plus que cette flatteuse
+appellation était quelque peu exagérée, ainsi que vous allez pouvoir en
+juger.
+
+--La rivière qui traverse la ville est bien la Somme, n'est-ce pas
+monsieur de Médouville, demanda une voix féminine, celle de Mme André
+Lhier, qui accompagnait son mari, devenu le passager de Breuval, le
+trésorier, alors qu'elle-même prenait place à bord du biplan de la
+providence des inventeurs.
+
+--En effet! madame, c'est la Somme, s'empressa de répondre l'interpellé.
+Elle pénètre dans Amiens par le vieux pont du Cange, composé de trois
+arches de grès en ogive; elle s'élargit ensuite pour former le port
+Parmentier, bordé de la placé du même nom, où se tient trois fois par
+semaine le marché aux légumes approvisionné par les «hortillonneurs» des
+environs. Ensuite elle se divise en onze bras ou canaux....
+
+-- ...qui n'ont rien d'automobile, je vous assure, mesdames et
+messieurs, coupa irrévérencieusement Médrival, M. le secrétaire général
+me l'a affirmé tout à l'heure à moi-même.
+
+Médouville ne broncha pas, malgré cette interruption et poursuivit:
+
+--Parmi ces bras, le canal du Hocquet, qui coule au pied de l'évêché,
+est l'un des plus curieux. Très étroit, bordé de maisons décrépites, il
+a un air de ruelle arabe, car des moucharaby--qui sont en réalité des
+buen-retiro--sont disposés en encorbellement au-dessus du cours d'eau.
+Cet agencement ne laisse pas d'inquiéter les bateliers assez imprudents
+pour circuler sur ces eaux; ils ont toujours, peut-on dire, un «trou de
+Damoclès» ouvert au-dessus de leur tête et prêt à les arroser, au moment
+où ils y pensent le moins, d'un liquide malodorant....
+
+--Ah!... fi!.... protestèrent les dames avec un geste de dégoût.
+
+--Oh! rassurez-vous, mesdames, s'empressa d'ajouter le cicérone
+bénévole, toutes les eaux n'ont pas, heureusement, l'apparence fangeuse
+et sordide du canal du Hocquet. Les canaux des Clairons, eux, sont
+bordés d'arbres et de jardinets en terrasse, de balcons ornés de
+géraniums ou de fuchsias aux grappes rouges, et les maisons à charpente
+apparente rappellent plutôt Bruges-la-Morte.
+
+--Est-ce qu'on peut pêcher à la ligne là-dedans? interrogea avec intérêt
+André Lhier qui était un fanatique de la pêche.
+
+--Heu! heu! je crois bien que l'on ne doit pas y prendre grand'chose: du
+menu fretin, des ablettes, peut-être quelques anguilles et du gardon.
+Il paraît qu'autrefois le saumon abondait, ainsi que le barbeau, et que
+l'on retirait même des pièces remarquables, telles que cet esturgeon,
+présenté'à l'Echevinage en 1586, et qui ne mesurait pas moins de 9 pieds
+de longueur sur 3 pieds et demi de grosseur.
+
+--En effet, mais voilà un citoyen que je n'aurais pas voulu avoir au
+bout de ma ligne!
+
+--Il aurait pu vous démonter, c'est certain, sans compter que vous
+auriez pu prendre un bain en essayant de l'amener à terre.
+
+--Oui, mais c'était sans doute au filet que l'on capturait ces
+monstrueux poissons!....
+
+La troupe des touristes arrivait à ce moment au canal des Teinturiers,
+et le tic-tac ininterrompu de nombreux moulins, en même temps que les
+grincements de crécelle des trinqueuses, domina le bruit de la voix dû
+secrétaire qui dut rengainer ses explications un peu prolixes.
+
+Les promeneurs purent examiner ces trinqueuses, sortes de laminoirs
+en bois, entre lesquels les ouvriers, chaussés de bas de laine rude
+enfoncés dans de gros sabots, faisaient passer des pièces de velours.
+Les longs plis du tissu se déroulaient dans l'eau et venaient ensuite
+tout ruisselants s'aplatir et se lisser sur les roues de bois les
+entraînant. Parvenu à l'extrémité de la rue longeant ce canal, Robert de
+La Tour-Miranne fit se retourner ses compagnons afin de leur permettre
+d'apercevoir une vue des plus pittoresques. Dans le fond, sur l'azur
+limpide du ciel, se profilait l'immense vaisseau de la cathédrale,
+avec sa flèche élancée et ses deux tours massives, puis l'église
+Saint-Germain, gracieuse construction du XVe siècle, enfin, à droite, le
+beffroi, édifice lourd et sans caractère architectural.
+
+Après avoir examiné quelques instants ce point de vue, les jeunes gens
+passèrent derrière l'église Saint-Leu, dont le chevet est à cheval
+sur le canal Grainville qu'enjambent quelques passerelles, et ils
+s'engagèrent dans un labyrinthe de petites rues toutes bordées ou
+traversées par des canaux, et dont les maisons basses, construites un
+peu de guingois, semblaient, avec leurs façades raccommodées, se faire
+mille grimaces. Médrival fit remarquer à ses voisins les fenêtres
+inégales, percées à intervalles irréguliers, mais dont l'entablement
+portait de nombreux pots de fleurs, ainsi que les escaliers tortueux
+qui, au lieu d'être dissimulés à l'intérieur pour desservir les étages,
+s'ouvraient directement sur la voie publique.
+
+Les touristes débouchèrent ensuite dans l'une des ruelles les plus
+anciennes de la petite Venise, et qui portait autrefois le nom
+pittoresque de rue de l'Andouille, remplacé aujourd'hui par le nom
+de l'inventeur du mets qui a rendu la ville d'Amiens célèbre dans les
+fastes culinaires: Degand, créateur des fameux pâtés de canard. C'était
+une étroite ruelle tortueuse, de moins de trois mètres de largeur,
+flanquée à droite et à gauche d'habitations aux portes basses coupées
+en deux par le milieu dans le sens de la hauteur. Des couloirs
+invraisemblables menaient dans des cours où grouillait une population
+d'enfants malpropres se livrant à toutes sortes de jeux sur des monceaux
+d'immondices et de débris de toute sorte.
+
+Robert de La Tour-Miranne avait tiré sa montre de son gousset.
+
+--Si vous m'en croyez, mes chers amis, dit-il, nous ne nous arrêterons
+pas plus longtemps ici, quelque curieux que soit ce quartier. Le temps
+s'écoule et nous devons partir pour Lille à deux heures et demie. Nous
+ferions donc sagement de regagner l'hôtel où le déjeuner nous attend.
+
+Docile à cette remarque du président, la troupe des excursionnistes
+remonta donc la chaussée Saint-Pierre, puis la rue Saint-Leu. On
+s'arrêta ensuite un instant devant la façade de l'église Saint-Germain,
+le beffroi, et enfin devant le nouvel Hôtel de ville. Pendant cette
+promenade, Médouville avait continué ses considérations sur les moeurs
+des quartiers que l'on venait de visiter.
+
+--C'est incontestablement un vieux souvenir des traditions antiques
+que ces feux de bois qui s'allument encore dans tous les carrefours la
+veille de la Saint-Jean, disait le bavard secrétaire. C'est, paraît-il,
+une réjouissance pour les gamins qui, plusieurs mois à l'avance, vont
+quêter dans toutes les maisons les vieux balais, les caisses brisées,
+paniers défoncés, cages à lapins, paillasses criblées de punaises.
+Ils suent sang et eau pour traîner des fardeaux plus lourds qu'eux et
+dépouilleraient volontiers les arbres des promenades publiques pour
+augmenter le volume du bûcher qu'ils élèvent au beau milieu de la rue.
+L'honneur, la gloire dans la circonstance, est d'établir un foyer qui
+dépasse le grenier et dont on puisse dire en vérité que c'est lui le
+premier, «éch coq» en patois picard, des feux de la Saint-Jean de tous
+les quartiers de la ville. L'édifice, savamment construit, se termine
+par un mannequin, personnage important qui change tous les ans.
+Bismarck, Tropmann, Chamberlain entre autres, ont été ainsi brûlés en
+effigie. Ces réjouissances populaires ne se passent pas sans que le
+café, abondamment arrosé, cela va sans dire, de «brandevin», ne coule
+abondamment. Lorsque le temps est beau, les tables sont sorties dans la
+rue et les passants sont gracieusement invités à mettre deux sous pour
+avoir un «tiot pot» ou une «bistouille.» Ah! on ne s'ennuie pas derrière
+Saint-Leu, la veille de la Saint-Jean!...
+
+--Dans ces vieux quartiers d'ailleurs, poursuivait l'intarissable
+conteur, on a conservé nombre d'autres traditions du passé. C'est là
+qu'est né Lafleur, le personnage principal du théâtre picard, et qui
+n'est autre chose qu'une réplique du célèbre Guignol lyonnais. Ce
+mauvais sujet, valet insolent, bat sa femme, rosse le commissaire et
+ne manque pas, à la fin de chaque pièce, de mettre en déroute à grands
+coups de pied les agents de police, en picard les «cadoreux». Mais,
+hélas, ces traditions se perdent un peu plus tous les jours, et Lafleur
+lui-même n'est presque plus connu maintenant, même dans le quartier qui
+l'a vu naître. Chaque année, quelque vieille maison bien pittoresque
+doit céder la place à une haute construction moderne, à l'aspect correct
+mais banal. Les vieux quartiers que nous venons de visiter tendent
+d'ailleurs à être désertés; la jeune génération gagne les quartiers
+hauts d'Henriville, coquettement assis sur la colline crayeuse.
+
+  Elle s'éloigne, ayant le dédain du vieux fleuve,
+  Et trouve impurs ses bords où vivaient ses aïeux....
+
+Les promeneurs arrivaient en ce moment à l'hôtel. Le conférencier dut
+interrompre sa citation.
+
+--Tu dois avoir bien soif!... Médouville, observa sérieusement le _Père
+Tranquille_.
+
+Un peu décontenancé par cette réflexion, le Mécène haussa les épaules et
+s'éloigna sans répondre.
+
+Le déjeuner comportant le traditionnel pâté de canard lestement expédié,
+les aviateurs rebouclèrent leurs valises et s'entassèrent dans quatre
+automobiles qui les amenèrent, en suivant les boulevards extérieurs
+d'Amiens, à la Petite-Hotoie où avaient été garés les treize aéroplanes.
+Les journaux locaux ayant consacré de longues colonnes à l'événement de
+l'arrivée de la caravane aérienne dans la cité picarde, une foule dense
+entourait le cercle de cordes isolant les appareils. La Tour-Miranne
+s'empressa d'interroger les gardiens qui avaient veillé sur les
+véhicules pendant la nuit, ainsi que les mécaniciens chargés de
+l'entretien des machines. Il lui fut répondu que tout s'était bien
+passé, et que les appareils étaient prêts à prendre leur vol.
+
+--Tout est pour le mieux, en ce cas, acquiesça le chef d'expédition.
+Amarrez donc les bagages à bord de chaque aéro et faites écarter le
+public, que nous ayons la place nécessaire pour démarrer.
+
+Ce ne fut pas sans peine que cette deuxième partie de la recommandation
+du sportsman put recevoir son exécution, la foule chassée d'un
+endroit allant se reformer un peu plus loin. Enfin on obtint le champ
+nécessaire. Breuval, le trésorier, n'ayant pas oublié les achats dont il
+s'était chargé, distribua les drapeaux et les sirènes devant servir
+de signaux aux pilotes qui prirent leurs places à bord, après un coup
+d'oeil jeté sur l'ensemble de leur machine. L'ordre du départ fut arrêté
+comme suit:
+
+1° Damblin, avec un mécanicien, sur monoplan genre Blériot;
+
+2° La Tour-Miranne et un mécanicien, sur biplan Martin Landoux, genre
+Wright;
+
+3° Outremécourt et Mlle d'Outremécourt, sur biplan Landoux;
+
+4° Thivervaux et son cousin, Georges Villard, sur un biplan Landoux;
+
+5° Garuel seul, sur monoplan genre _Demoiselle_ Santos-Dumont;
+
+6° M. et Mme de l'Esclapade, sur biplan Landoux;
+
+7° Breuval avec Mme Lhier comme passagère, sur biplan Landoux;
+
+8° Morengian seul, sur monoplan genre «Antoinette»;
+
+9° M. Bourdon et son frère, sur monoplan genre Blériot;
+
+10° Médouville et M. André Lhier, sur biplan Landoux;
+
+11° M. Le Clair et Mme Le Clair, sur biplan Farman;
+
+12° M. Dermilly et sa fille, sur biplan Voisin;
+
+13° Médrival seul, sur _Demoiselle_ Santos-Dumont.
+
+La flottille se compensait donc de huit biplans, dont six du type Martin
+Landoux, et de cinq monoplans de types différents. La caravane comptait
+vingt-trois personnes: treize pilotes, deux mécaniciens et huit
+passagers dont cinq dames. Jamais jusqu'alors, on n'avait vu une flotte
+de navires aériens de plaisance de cette importance, et la curiosité de
+la foule était explicable.
+
+Damblin, le fourrier, s'était envolé depuis un quart d'heure déjà,
+lorsque, à son tour, le président, ayant pris à bord l'un des
+mécaniciens en remplacement de Martin Landoux, prit à son tour le chemin
+des airs. De demi-minute en demi-minute il fut suivi par un des clubmen,
+et en moins d'un quart d'heure la pelouse fut débarrassée de ses
+occupants. Il était deux heures quarante minutes, quand Médrival, qui
+devait partir le dernier, prit son essor avec une foudroyante rapidité,
+suscitant une émotion indescriptible parmi les spectateurs, dont
+le nombre s'était considérablement accru pendant cette période de
+manoeuvres.
+
+La Tour-Miranne avait suivi, pendant les premières minutes de son vol,
+l'allée centrale de la Grande-Hotoie, à une cinquantaine de mètres
+au-dessus des cimes feuillues et arrondies des marronniers la bordant
+sur toute sa longueur, qui atteint exactement un kilomètre depuis le
+grand bassin. L'aéro traversa ensuite les cours des abattoirs, laissant
+les bouchers ébahis et le nez en l'air à sa vue. Il décrivit alors, en
+continuant de s'élever, un quart de cercle qui l'amena au-dessus des
+jardins de l'Hôtel-Dieu puis du quartier Saint-Leu visité le matin, et
+enfin des glacis de la citadelle.
+
+--Tiens! s'écria Pouliot, le mécanicien qui accompagnait La Tour-Miranne
+et se carrait sur le siège occupé la veille par son patron, qu'est-ce
+que c'est donc que les flaques d'eau qu'on aperçoit à droite?
+
+Robert tourna légèrement la tête du côté indiqué par son passager.
+
+--Ce sont les «hortillonnages», répondit-il brièvement.
+
+L'ouvrier parut désorienté.
+
+--Des hortillonnages, répéta-t-il d'un air indécis. Vous ne voulez pas
+dire qu'on cultive par là des orties?...
+
+L'aviateur ne put s'empêcher de rire.
+
+--Non! mon brave, répliqua-t-il. La culture dont vous parlez serait
+plutôt l'apanage des horti... culteurs! Mais pour parler sérieusement,
+je vous dirai qu'on donne le nom d'_hortillonnages_ aux cultures
+maraîchères des environs d'Amiens.
+
+--Ils ne doivent pas manquer d'eau les jardiniers par ici, vrai! Ça me
+paraît joliment marécageux...
+
+--En effet, et c'est même grâce à cette irrigation continue qu'ils
+obtiennent, paraît-il, des légumes superbes. D'ailleurs, il en est de
+même sur tout le trajet de la Somme, et là où l'on ne cultive pas, on
+extrait de la tourbe de ces marais.
+
+Mais déjà les hortillonnages et la citadelle d'Amiens elle-même se
+perdaient dans l'éloignement. L'aéroplane surplombait le château de
+Coisy; la route nationale de Paris à Dunkerque, bordée d'arbres élevés
+de chaque côté se perdait, droite comme une ligne tracée au cordeau,
+à l'extrême horizon, en traversant deux agglomérations importantes qui
+s'apercevaient un peu en avant: Villers-Bocage et Talmas. A gauche de
+ce bourg, on pouvait distinguer, sur une intumescence peu élevée, le
+village de Naours qui possède des souterrains très curieux à visiter, et
+que les touristes commencent à connaître.
+
+En moins d'une demi-heure, l'appareil volant franchit les vingt-cinq
+kilomètres séparant en ligne droite les promenades amiénoises du
+village de Beauquesne, au sein du pays des phosphates. Ce trajet s'était
+constamment effectué au-dessus des champs de céréales, d'oeillette,
+de colza et de prairies artificielles. Le terrain allant en s'élevant
+graduellement depuis la capitale picarde, enfouie dans un bas-fond, le
+pilote avait dû augmenter son altitude et le baromètre anéroïde accusait
+deux cents mètres, alors que le sol était à peine à cinquante mètres.
+
+Déjà le biplan du président de l'_Aéro-tourist_ s'était vu dépasser par
+les monoplans de Garuel, de Bourdon et de Morengian, plus rapides. En
+arrivant au-dessus de là vallée où court la rivière d'Authie, à quelques
+centaines de mètres à peine d'un village s'étendant le long de la
+route de Doullens à Péronne, La Tour-Miranne aperçut ces unités de la
+flottille touristique arrêtées et immobiles au milieu d'une prairie.
+Bien qu'aucun signal de détresse ne lui fût adressé, mû par un sentiment
+de camaraderie, le jeune homme manoeuvra ses leviers et s'abattit à côté
+de ses amis. Presque aussitôt, Médouville, Outremécourt et Breuval qui
+suivaient à peu de distance, l'imitèrent, et en cinq minutes toute la
+caravane se trouva rassemblée.
+
+--Eh bien, qu'y a-t-il, qu'est-ce que cela veut dire? demandèrent les
+voyageurs. Pourquoi s'arrête-t-on?
+
+--Il faut le demander à MM. Garuel et Bourdon, répliqua le président. Je
+les ai crus en panne et j'ai atterri pour voir si je pouvais leur être
+utile.
+
+--Mais nous n'étions nullement en panne!... s'écrièrent les deux
+aviateurs susnommés. La preuve c'est que nous n'avons pas utilisé le
+drapeau ou la sirène pour appeler au secours.
+
+--Alors, je ne comprends pas...
+
+Léon Bourdon, le frère du pilote du monoplan s'avança et expliqua:
+
+--Nous voulions simplement visiter, au village d'Orville que vous voyez
+devant vous, une usine où l'on traite le phosphate retiré des terres.
+C'est assez intéressant pour mériter un instant d'arrêt.
+
+--Il fallait nous prévenir de votre intention avant de quitter Amiens,
+dans ce cas, répliqua le chef de la caravane, non sans un peu d'humeur.
+Enfin, puisque nous nous trouvons réunis, nous en profiterons pour faire
+halte. Nos mécaniciens vérifieront les machines pendant que nous irons
+voir ces fameux phosphates!...
+
+La chose ainsi décidée, les touristes se dirigèrent vers une usine dont
+la haute cheminée de briques se découpait sur le ciel et qui indiquait
+à n'en pas douter, un centre d'exploitation industrielle. Pendant le
+chemin, M. Léon Bourdon, qui paraissait très au courant de la'question,
+en sa qualité d'élève chimiste à l'École industrielle de Lille, fournit
+les explications suivantes aux personnes qui l'accompagnaient:
+
+--Les phosphates d'origine minérale comprennent les apatites, les
+phosphorites, les coprolithes et les nodules et sables phosphatés. Les
+deux premières variétés se rencontrent dans les terrains primitifs et
+servent à la fabrication des superphosphates, car leur teneur en acide
+phosphorique atteint 32 %. Les coprolithes et les nodules existent dans
+les terrains crétacés et jurassiques, à l'étage des grès verts et sont
+exploités dans le Pas-de-Calais, les Ardennes, le Cher, l'Algérie et la
+Tunisie. Leur teneur en acide phosphorique varie entre 16 et 28 %. Quant
+aux sables et aux craies phosphatés que l'on exploite ici, ainsi qu'à
+Beauval et Beauquesne, ils sont beaucoup plus pauvres encore et ils
+doivent subir un traitement permettant de porter le titre à 50 ou 55 %
+de phosphate de chaux.
+
+--Par quel procédé? interrogea M. Le Clair intéressé.
+
+--Par le mélange avec des sables plus riches, ou mécaniquement en
+séparant le carbonate de chaux moins dense du phosphate plus dense, au
+moyen d'une simple lévigation.
+
+--Et quelle est l'utilité de ces phosphates? demanda à son tour Mme
+Lhier.
+
+--D'une manière générale, reprit le chimiste, les phosphates doivent
+être employés comme engrais complémentaires du fumier et des engrais
+chimiques tels que lé sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude. Leur
+action est très avantageuse dans tous les sols renfermant moins de 1
+% d'acide phosphorique. C'est surtout dans les terres de défrichement
+riches en matières organiques que les phosphates naturels font
+merveille, à la dose de 300 à 600 kilogrammes à l'hectare. Cependant on
+obtient des résultats encore meilleurs avec les superphosphates, sauf
+dans les cas de terres acides, telles que landes et tourbières.
+
+Les touristes approchaient à ce moment de l'usine aperçue de loin. Ils
+furent reçus par un vieux comptable qui, ébahi à la vue de tout ce monde
+lui arrivant, ne savait trop quelle contenance tenir. Enfin, il se mit à
+la disposition des visiteurs pour les conduire aux hangars où s'opérait
+le traitement des sables et craies phosphatés, et leur donner les
+indications nécessaires.
+
+--Ainsi, demanda Breuval, toutes les matières premières que vous
+manipulez ici proviennent des champs avoisinants?
+
+Le comptable sourit.
+
+--Ah! messieurs, dit-il, on voit que vous êtes tous jeunes et que vous
+ne connaissez pas la folie des phosphates qui a secoué les populations
+de la vallée de l'Authie vers 1883.
+
+--En effet, murmura le trésorier, je ne suis venu au monde que l'année
+d'après.
+
+--Eh bien! messieurs, lorsqu'on a découvert, à cette époque, les
+premiers gisements de phosphate de chaux sur la colline de Beauval, cela
+a été comme une épidémie dans tous les villages environnants, tant les
+habitants avaient été émotionnés des prix fabuleux auxquels avaient
+été vendus aux Compagnies industrielles d'exploitation, des champs qui
+n'étaient susceptibles de fournir que de maigres récoltes. Des sondages
+furent donc opérés sur tous les points, et des paysans jusqu'alors
+misérables se trouvèrent, du jour au lendemain, enrichis, sinon presque
+millionnaires, parce que l'on avait reconnu, dans quelque pièce de terre
+de peu de valeur, la présence du précieux minéral. Oui, messieurs, je me
+rappelle de ce temps, moi qui vous parle, et je me souviens de la
+fièvre générale qui agitait les cultivateurs de toute cette région et
+surexcitait leur cupidité. De pauvres diables, qui eurent la chance de
+posséder du phosphate dans leur jardin, firent fortune, alors que des
+agriculteurs plus aisés se ruinèrent à la recherche infructueuse de
+cette même matière, irrégulièrement distribuée et répartie dans le
+sous-sol picard.
+
+Les touristes remercièrent chaleureusement le comptable, qui remplissait
+les fonctions d'administrateur de cette exploitation industrielle, et
+s'empressèrent d'aller retrouver leurs véhicules.
+
+--Cet arrêt imprévu nous a fait perdre presque une heure, fît remarquer
+La Tour-Miranne à ses compagnons. Il est quatre heures et demie-passées,
+il faudra donc activer pour arriver à Lille avant la nuit tombée. Nous
+ne ferons donc plus escale nulle part et nous nous contenterons de
+traverser Arras à petite allure. Est-ce dit?
+
+--Ça colle, président, répliqua irrévérencieusement Médrival, le
+gavroche de la bande.
+
+Robert sourit et grimpa à bord de son biplan où le mécanicien Pouliot
+le rejoignit. Dix minutes plus tard, tous les aéros étaient en l'air et
+filaient directement dans le nord à la vitesse de cinquante à soixante
+kilomètres à l'heure. Bientôt les monoplans prirent de l'avance et
+disparurent dans l'éloignement, tandis que les biplans volaient de
+conserve sur trois lignes. La Tour-Miranne tenant la tête et occupant le
+sommet de la lettre A que traçait l'équipe des appareils Martin-Landoux.
+
+[Illustration]
+
+On aperçut dans le lointain, au fond de la vallée de l'Authie, la petite
+ville de Doullens, sous-préfecture de 4600 habitants, avec sa citadelle
+transformée aujourd'hui en prison de femmes. Les champs multicolores
+défilaient sous les pieds des aviateurs, qui, après avoir suivi
+les méandres du ruisseau de la Quillienne depuis son confluent avec
+l'Authie, à Thièvres en Artois, suivirent la route de Paris à Arras
+par Amiens et la voie ferrée de Doullens à Arras. Bientôt, cette cité,
+chef-lieu du département du Pas-de-Calais, apparut à l'horizon, et l'on
+aperçut en premier lieu le beffroi surmontant l'Hôtel de ville et que
+couronne la statue colossale et en métal doré, du lion qui figure dans
+les armes de la ville.
+
+Médouville, qui avait pris son rôle de cicérone au sérieux, communiquait
+sa science, fraîchement acquise d'ailleurs, à son passager, André Lhier.
+
+[Illustration: Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées
+apparut....]
+
+--Arras, l'ancienne capitale de l'Artois, lui dit-il, compte 26000
+habitants. Elle se compose de trois parties: la cité occupant
+l'emplacement le plus élevé, à l'endroit même où existait autrefois la
+ville gauloise, capitale des Atrebates, puis la ville proprement dite
+et la basse ville. Saccagée par les Vandales en 407, restaurée par les
+soins de saint Vaast, détruite par les Normands en 880, Arras sortit
+une seconde fois de ses ruines. Elle fut prise en 1578 par le prince
+d'Orange, en 1640 par les Français et fut définitivement cédée à la
+France en 1659. Arras est une ville très industrieuse, arrosée par
+la rivière la Scarpe; elle possède des fabriques de dentelles, des
+bonneteries, savonneries, huileries, fonderies, raffineries de sel et de
+sucre donnant lieu à un commerce considérable? Comme monuments, on n'y
+compte guère que la cathédrale, qui est l'ancienne église abbatiale
+de saint Vaast, l'église Saint-Nicolas, enrichie de quelques beaux
+tableaux, et enfin l'Hôtel de ville et son beffroi.
+
+--Tu as appris cela par coeur dans le Baedeker ou dans le Joanne?...
+interrompit l'industriel d'un ton goguenard.
+
+--C'est là tout ton remercîment?... grommela le secrétaire vexé. Je te
+ferai encore part de ce que je sais, tu peux y compter!
+
+--Oh! ne te fâche pas, mon bon René, je suis au contraire très heureux
+d'avoir appris que la ville que nous dominons en ce moment a été la
+capitale des Atrebates et qu'elle contient 26000 habitants. Ça pourra me
+servir à l'occasion. Mais, à propos, je croyais qu'Arras était une
+ville fortifiée et je n'aperçois de notre balcon aucune trace de
+fortifications.
+
+--C'est parce qu'on les a démolies pour permettre à la ville de
+prendre l'extension qu'elle réclamait. Elles ont été remplacées par les
+boulevards que nous venons d'apercevoir non loin de la gare.
+
+André Lhier embrassa d'un dernier regard l'agglomération de maisons que
+l'aéroplane venait de franchir à plus de deux cents mètres de hauteur.
+Les voyageurs avaient laissé derrière eux la gare Meaulens, qu'un
+raccordement relie à la ligne de Paris-Lille, et dépassé le faubourg
+Saint-Nicolas, et de nouveau les champs interminables s'étendaient
+devant eux.
+
+--Tiens! s'écria l'industriel surpris, les monoplans nous faussent
+compagnie!... Les voilà qui filent là-bas sur notre droite!...
+
+--Cela m'indiffère!... répliqua sèchement l'aviateur. Je conduis un
+biplan, je suis la route des biplans!...
+
+La flottille aérienne, en tête de laquelle se maintenait La Tour-Miranne
+continua à avancer de son train régulier de cinquante à cinquante-cinq
+kilomètres à l'heure. L'aspect du paysage avait entièrement changé:
+c'étaient maintenant d'immenses plaines qu'incendiait le chaud soleil de
+juin, et au-dessus desquelles flottait comme une impalpable poussière
+de charbon. C'était le «pays noir», la région des houillères, et bientôt
+une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées industrielles
+apparut qui fut laissée un peu à droite de la route.
+
+--Lens! dit laconiquement Médouville à son compagnon.
+
+--Ce serait le moment d'aller visiter les mines, répondit celui-ci.
+
+--Si tu y tiens, tu n'auras qu'à piquer une tête au moment où nous
+passerons au-dessus de l'ouverture d'un puits, tu arriveras plus vite au
+fond!
+
+--Diable! est-ce que tu voudrais te débarrasser de moi, par hasard?...
+
+--Certainement non; je ne fais que t'indiquer un moyen rapide
+d'excursion, mon cher cousin.
+
+--Trêve de plaisanterie, fit celui-ci. Sommes-nous encore loin de
+Lille?...
+
+--Environ sept lieues; c'est l'affaire d'une demi-heure. Nous allons
+voir Carvin.
+
+--C'est un de tes amis qui demeure à Lille?...
+
+--André, tu m'agaces prodigieusement, sais-tu?... Carvin, est une
+bourgade minière comme Lens, tu ne l'ignores pas. Mais elle ne compte
+que 7000 habitants, alors qu'il y en a vingt mille de plus à Lens.
+
+--Vingt mille juste?... Tu n'oublies pas un demi-habitant,
+quelquefois?...
+
+Médouville, cette fois, ne répondit plus et se contenta de rouler des
+yeux féroces vers son passager qui dut mettre un frein à ses taquineries
+continuelles, et jusqu'à Lille les deux cousins ne se dirent plus un
+mot. Après avoir dépassé Carvin, reconnaissable à son clocher de forme
+caractéristique, les aéros traversèrent la plaine de Wattignies, et
+leurs passagers purent apercevoir ensuite les vastes bâtiments de la
+maison centrale de détention de Loos.
+
+--Des hôpitaux, des prisons, des usines; voilà ce qui caractérise la
+civilisation!... murmura l'industriel.
+
+Les appareils passèrent ensemble au-dessus de la gare de la porte des
+Postes et des bastions de Lille dont ils traversèrent les quartiers
+du sud et de l'Ouest, avant d'atteindre la citadelle et la Deule. De
+l'autre côté de la rivière se distinguaient les pistes de l'hippodrome
+Lillois, où La Tour-Miranne, qui avait une vue perçante, aperçut les
+monoplans. Il dirigea donc sa course de ce côté et quelques minutes plus
+tard, tous les appareils reposaient sur le gazon. L'étape du jour était
+accomplie.
+
+
+
+
+CHAPITRE XII
+
+LE NORD DE LA FRANCE
+
+
+VISITE DE LILLE.--MÉDOUVILLE S'IMPROVISE CONFÉRENCIER.--L'ITINÉRAIRE DE
+LA CARAVANE.--ARRIVÉE A BOULOGNE.--UN ATTERRISSAGE MALENCONTREUX.--EN
+ROUTE POUR LE CROTOY ET SAINT-VALERY-SUR-SOMME.--M. DERMILLY,
+PROFESSEUR DE GÉOLOGIE.--LES GRANDES RÉVOLUTIONS DU GLOBE.--LE
+MARQUENTERRE.--ARRIVÉE A DIEPPE.
+
+
+--Eh bien! êtes-vous satisfaits de votre promenade de ce matin?
+interrogea le marquis de la Tour-Miranne en dépliant sa serviette et
+prenant place avec ses compagnons autour de la table abondamment servie.
+
+--Ma foi, pas plus que cela! répondit Outremécourt. Ce n'est pas une
+ville des plus intéressantes que le chef-lieu du département du Nord,
+malgré son importance et son étendue.
+
+--A part la citadelle, ajouta Breuval, je n'ai pas, en effet remarqué de
+monuments méritant la peine de s'arrêter.
+
+--Il fallait visiter les églises, monsieur Breuval, susurra Mlle
+d'Outremécourt, certaines d'entre elles auraient retenu votre attention,
+par exemple Notre-Dame de la Treille, de style gothique, bien que datant
+de l'année 1855 seulement, puis Saint-Maurice et Sainte-Catherine, qui
+sont du XVe siècle, Sainte-Madeleine du XVIIe et Saint-André du XVIIIe
+siècle.
+
+--J'ai vu les bâtiments civils, l'Hôtel de ville, la Bourse, qui est
+l'ancienne halle échevinale, la colonne de la Grande-Place et l'arc de
+triomphe, cela m'a suffi.
+
+--Vous connaissez les origines de la ville, monsieur Médouville? demanda
+Mme de l'Esclapade au secrétaire général.
+
+Celui-ci se rengorgea.
+
+[Illustration: LILLE.--La Grande Place.]
+
+--Certainement, chère madame, s'empressa-t-il de répondre, pour donner
+une nouvelle preuve de son érudition. Lille, en flamand _Ryssel_, tire
+son nom d'un village entouré d'eau où existait un château datant des
+derniers siècles de la domination romaine. Elle appartenait aux comtes
+de Flandre, tomba en 1054 au pouvoir d'Henri III, mais fut reprise.
+En 1213, elle eut à subir trois sièges successifs: deux de la part
+de Philippe-Auguste, un de la part du comte Ferrand, et fut presque
+entièrement détruite. Elle fut réunie par Philippe le Bel au domaine
+royal en 1297, mais restituée ensuite par son successeur pour passer
+sous la domination de la maison d'Autriche qui la conserva durant deux
+siècles. Louis XIV la reprit en 1667, la fit fortifier par Vauban, mais
+ce n'est qu'au traité d'Utrecht, en 1713, qu'elle rentra définitivement
+dans le domaine de la France. En 1792, la ville subit encore un nouveau
+siège, plus terrible encore que tous les précédents. Le corps des
+canonniers de Lille, institué en 1483, se distingua dans cette occasion
+et contribua par son courage à la levée du siège par les Autrichiens.
+
+--Bravo, René, approuva René Lhier toujours caustique. Tu as bien appris
+ta leçon. Félicitations!
+
+Le Mécène ne daigna pas relever ce compliment ironique et se hâta de
+rattraper son retard sur les autres dîneurs.
+
+--Quel est l'itinéraire du jour? questionna à son tour Garruel.
+
+--Le trajet est exactement de même étendue qu'hier, répondit La
+Tour-Miranne. Nous allons à l'ouest et passerons Armentières,
+Hazebrouck, Saint-Omer, où nous ferons escale, puis de Saint-Omer nous
+irons d'une traite à Boulogne-sur-Mer. Il y a quatorze kilomètres de
+Lille à Armentières, trente-deux d'Armentières à Hazebrouck, et vingt
+d'Hazebrouck à Saint-Omer, c'est-à-dire soixante-six kilomètres pour la
+première partie de l'étape.
+
+--Et de Saint-Omer à Boulogne?...
+
+--Cinquante kilomètres exactement.
+
+--Combien avons-nous fait hier?...
+
+--Trente d'Amiens à Orville, et quatre-vingts d'Orville à Lille, soit
+cent dix kilomètres.
+
+--Et demain, où irons-nous? fit à son tour Médrival.
+
+--Nous irons de Boulogne à Dieppe en suivant le bord de la mer; le
+parcours sera d'environ cent vingt kilomètres.
+
+--Me permettez-vous une observation, président? continua le clubman.
+
+--Certainement, mon cher ami, parlez.
+
+--Eh bien, il me semble que les étapes sont un peu courtes et qu'on
+pourrait sans inconvénient les allonger un peu, afin de ne pas nous
+éterniser en route. Qu'est-ce que cent vingt kilomètres?... A peine deux
+heures de route pour les biplans, une heure et demie au plus pour les
+monos!... D'autre part, qui ne connaît Boulogne, Paris-Plage, Berck,
+Cayeux, le Tréport et Dieppe?... Ne pourrait-on pas partir de bonne
+heure demain matin, de manière à arriver à Dieppe pour l'heure du
+déjeuner? L'après-midi, nous pourrions gagner Rouen qui mérite, plus que
+Lille et Boulogne, une visite attentive. Qu'en pensez-vous?...
+
+--Je vous répondrai, mon cher ami, que mon rôle est de refléter
+simplement l'opinion de nos collègues, et qu'en toutes circonstances je
+me rangerai à leur avis. Je mets donc votre proposition aux voix.
+
+Après une discussion de quelques instants, l'idée de Médrival fut
+adoptée; et comme le repas touchait à sa fin, le trésorier s'empressa de
+régler les dépenses de l'hôtel et de faire charger les bagages sur les
+autos qui devaient conduire les jeunes gens à l'hippodrome lillois où
+les mécaniciens veillaient sur les planeurs.
+
+--En route pour la Manche! proféra en se levant le secrétaire général.
+
+--Tu pourrais mettre les deux! observa André Lhier, toujours taquin.
+
+--Qu'est-ce que tu veux encore dire par là?...
+
+--Oh! simplement qu'une veste a ordinairement deux manches, et que, si
+tu remportes la tienne...
+
+--Je te promets que si tu continues sur ce ton, fit Médouville,
+comiquement courroucé, interrompant son cousin, je te ferai prendre un
+bain à la première occasion.
+
+--Cela ne te sera pas difficile, tu es si maladroit!... Et si tu avouais
+ensuite que tu l'as fait exprès on ne te croirait pas!
+
+La voiture, en démarrant, mit fin à la plaisante discussion des deux
+cousins.
+
+A l'hippodrome de Lille, comme à la Hotoie, la nouvelle, propagée par
+les journaux, de l'arrivée de la caravane aérienne avait attiré une
+foule de personnes curieuses de voir de près les appareils à la mode
+et d'assister à leur départ. Cette foule était assez gênante pour
+qu'Outremécourt, le _Père Tranquille_, adressât à La Tour-Miranne la
+réflexion suivante:
+
+--Décidément il sera préférable, je crois, de terminer les étapes à
+distance des grandes villes, afin de ne pas être entravés comme nous le
+sommes chaque fois dans nos manoeuvres.
+
+--Ce sera à voir, en effet, répondit le jeune président, avant de
+prendre sa place de pilote.
+
+Au moment précis où sonnaient deux heures à toutes les horloges de la
+ville, le premier aéro, celui du chef de l'expédition, s'envola dans le
+tourbillon de ses trois hélices tournant à toute vitesse. De trente en
+trente secondes, une autre machine volante s'élança dans l'atmosphère,
+et bientôt la place fut nette; toute la caravane était partie vers
+le nord-ouest. Un quart d'heure plus tard, les aviateurs traversaient
+Armentières, ville de trente mille habitants sur la rivière la Lys,
+et passaient à trente mètres au-dessus des bâtiments de l'École
+Professionnelle. Médouville, qui avait changé de passager pour ne pas
+continuer à subir les plaisanteries de son cousin Lhier et avait
+engagé celui-ci à permuter avec sa femme, ne manqua pas de faire part à
+celle-ci de ce qu'il avait eu soin d'apprendre au sujet de la ville dont
+ils traversaient les faubourgs. C'est ainsi que Mme Lhier dut savoir bon
+gré mal gré qu'Armentières, en raison de sa proximité de la frontière,
+avait été exposée pendant des siècles à toutes les calamités de la
+guerre. Elle avait été prise et incendiée par les Anglais en 1339,
+pillée par les Français en 1382, détruite par les calvinistes en
+1566, occupée par les maréchaux de Gassion et de Rantzau en 1645, par
+l'archiduc Léopold en 1647, par les Français en 1667, pour finir par
+demeurer à ces derniers en vertu du traité d'Aix-la-Chapelle en 1668.
+
+--C'est une ville fort commerçante, à ce que je vois, interrompit
+l'auditrice forcée du cicérone.
+
+--Certes. Il y a de nombreuses filatures de coton, des fabriques de
+toile, de dentelle, des distilleries, mais peu d'industries mécaniques.
+C'est à Fives-Lille et à la Madeleine que se trouvent les fonderies,
+les usines métallurgiques et les ateliers de construction mécanique.
+Damblin, en sa qualité d'ingénieur, n'a pas manqué de consacrer sa
+matinée à la visite de ces ateliers et il en est revenu émerveillé.
+
+--Et Hazebrouck et Saint-Omer que nous allons apercevoir tout à l'heure,
+ce sont aussi sans aucun doute, des villes industrielles?...
+
+--Hazebrouck est dans le département du Nord et Saint-Omer dans le
+Pas-de-Calais. Ce sont deux régions bien différentes. La première de ces
+deux villes qui compte douze mille habitants, était autrefois entourée
+de marais (_broucks_), asséchés depuis. La campagne environnante
+produit des céréales, du houblon, du tabac, du lin et renferme de beaux
+pâturages où l'on fait l'élevage du bétail. Hazebrouck possède également
+de nombreuses usines: des brasseries, savonneries, teintureries,
+filatures de lin et de coton, corroieries. Quant à Saint-Omer, sa
+population est de vingt mille âmes; c'est une très ancienne cité,
+appelée autrefois _Sithiu_, et qui prit ensuite le nom d'un évêque de
+Thérouanne à qui elle fut concédée, en 720. On y trouve des fabriques
+de lainages, de tissus, de broderies; des sucreries, des scieries
+mécaniques, des brasseries. Comme monument remarquable, Saint-Omer
+contient l'église Notre-Dame, ancienne cathédrale du XIIe et du XVe
+siècle avec une tour de cinquante mètres de haut, et où l'on peut
+remarquer des oeuvres d'art telles que les tombeaux remontant au VIIe
+siècle, de saint Erkembolde et de saint Omer.
+
+--L'église du Saint-Sépulcre et le monastère ruiné de Saint-Bertin
+sont également dignes d'une visite, mais le temps nous manque, et nous
+devrons nous borner à jeter un coup-d'oeil en passant sur ces débris des
+temps passés.
+
+--Vous êtes, ainsi qu'on le dit dans un certain monde, «calé» sur toutes
+ces questions, mon cousin. C'est un plaisir que de vous écouter.
+
+[Illustration: Vue intérieure des usines de Fives-Lille.]
+
+--Votre mari n'est pas comme vous, ma cousine. Il me crible de
+plaisanteries à ce sujet, à tel point que je l'ai impérativement prié de
+permuter avec vous et de changer de pilote. A un moment ou à un autre je
+n'aurais plus été maître de mes nerfs et il est facile de faire un faux
+mouvement, une embardée involontaire, capable d'amener un accident.
+
+--Il est vrai qu'André a un caractère taquin, mais vous auriez tort
+de prendre ses paroles trop au sérieux. Il n'en pense pas lui-même le
+premier mot.
+
+--Je le sais, mais il m'agace bien tout de même.
+
+--Mon pauvre René!... fit Mme Lhier avec une compassion railleuse.
+Tenez, parlez-moi plutôt du pays que nous devons visiter ce soir.
+
+--Boulogne-sur-Mer?... Comment, vous ne connaissez pas Boulogne?...
+
+--Ma foi non, mon cousin. Quand je suis allée en Angleterre avec André,
+nous nous sommes embarqués à Calais pour diminuer autant que possible la
+longueur de la traversée, et nous passons notre saison de bains de mer à
+Royan.
+
+--Eh bien! je vais vous dire, cousine, ce que je sais de Boulogne, dès
+que nous aurons laissé derrière nous tous ces canaux qui traversent
+ces prairies pour aboutir à la rivière qu'on aperçoit là-bas traversant
+Hazebrouck. Il faut faire attention de ne pas aller tomber dans l'eau!
+
+La région des tourbières une fois franchie, le conférencier reprit son
+discours.
+
+--A l'époque gallo-romaine, Boulogne était le principal établissement
+des peuples appelés Morins et portait le nom de _Gesoriacum_, puis de
+_Bononia_. Les empereurs romains Caligula et Claude la visitèrent, mais
+peu après Constance Chlore fit combler le port. Boulogne se releva au
+VIIe siècle grâce à son pèlerinage à Notre-Dame et ses établissements
+monastiques. Les comtes de Boulogne donnèrent des rois à l'Angleterre
+et à Jérusalem. En 1544, les Anglais prirent la ville, mais ils la
+restituèrent moins de six ans plus tard. C'est à Boulogne que Bonaparte
+consacra toutes les ressources qui lui semblaient nécessaires pour
+tenter une descente en Angleterre. Parmi les hommes illustres nés à
+Boulogne, je vous citerai Godefroy de Bouillon, le héros des croisades,
+Lequien, Daunou, érudits, ce dernier fondateur de l'Institut,
+l'égyptologue Mariette, Frédéric Sauvage, le promoteur de l'hélice
+maritime, Sainte-Beuve, critique et littérateur, enfin les frères
+Coquelin, les célèbres acteurs.
+
+Boulogne-sur-Mer, chef-lieu d'arrondissement du département du
+Pas-de-Calais, est bâtie à l'embouchure de la rivière la Liane et compte
+quarante-sept mille habitants. Elle renferme un tribunal de première
+instance, un tribunal et une chambre de commerce, une école nationale
+de musique, une école d'hydrographie, une bibliothèque, un musée,
+une station agronomique. Le port, le neuvième de France par rang
+d'importance et de trafic, s'ouvre au nord-ouest de la ville, entre
+deux jetées construites en 1839, par un chenal de 72 mètres de largeur.
+L'arrière-port est formé par le lit de la Liane, et, en amont du pont
+reliant les berges, se trouve le bassin de retenue. Des travaux récents
+ont permis au port de Boulogne de conserver l'importance qu'il s'était
+acquise grâce à ses relations avec l'Angleterre par Folkestone. En
+outre, Boulogne arme pour la grande pêche du hareng, de la morue, du
+maquereau, et elle tient à cet égard le premier rang parmi les ports
+français. Le commerce général d'importation a surtout pour objet les
+matières premières: laine, coton, soie, chanvre, les fils de toute
+sorte, le caoutchouc, le charbon, les bois communs, les matériaux de
+construction. Le commerce d'exportation porte principalement sur les
+tissus, passementeries, rubans, peaux brutes et préparées, les vins,
+l'horlogerie, la tabletterie, le liège ouvré, les fruits de table,
+oeufs, volailles gibiers, produits alimentaires, les instruments
+de musique, les outils, la parfumerie, les produits chimiques, etc.
+Boulogne possède également des industries développées: des hauts
+fourneaux et fonderies, des scieries, des fabriques de plumes
+métalliques, des filatures de lin, des fabriques de savon, de ciment,
+des tonnelleries, teintureries, etc. Deux ponts réunissent la ville
+principale, la haute ville juchée sur une colline, aux quartiers situés
+sur la rive gauche de la Liane...
+
+Le secrétaire général des _aérotouristes_ aurait sans doute encore
+continué longtemps sur le même ton et fait preuve une fois de plus de sa
+prodigieuse mémoire, si, à cet instant, le signal n'avait pas été donné
+de l'atterrissage pour l'escale. Il y avait une heure et quart que la
+flottille avait quitté l'ancienne capitale des Flandres.
+
+Le fourrier Damblin, envoyé en avant avec son monoplan, avait découvert
+un emplacement des plus favorables pour l'escale: c'était un vaste
+pâturage à l'orée d'un petit bois; les aéros vinrent l'un après l'autre
+se poser mollement dans l'herbe haute et drue, et aussitôt les deux
+mécaniciens commencèrent, l'inspection des moteurs et des accessoires:
+
+--Reste-il suffisamment d'essence dans les réservoirs pour faire les
+cinquante kilomètres nous séparant de Boulogne-sur-Mer? demanda La
+Tour-Miranne à Pouliot.
+
+--Je ne le pense pas, monsieur le marquis, répondit celui-ci. Il sera
+nécessaire de faire le plein, et pour cela d'aller chercher une dizaine
+de bidons d'essence à la ville là-bas.
+
+La ville en question, reconnaissable à sa haute tour carrée, était
+Saint-Omer, et ne paraissait pas éloignée de plus d'un kilomètre.
+Plusieurs touristes, dont des dames, offrirent de se charger de la
+commission et de rapporter les bidons, après avoir visité la ville.
+
+--Vous les ferez charger sur une brouette et amener jusqu'ici par un
+garçon épicier! recommanda le _Père Tranquille_, qui s'étendit de tout
+son long sur le gazon, à l'ombre d'un buisson, et s'empressa de bourrer
+de tabac une courte pipe de bruyère qu'il venait de tirer de sa poche.
+
+--Vous ne venez pas avec nous? demanda Breuval.
+
+--Non, je préfère profiter de ce moment d'arrêt pour faire travailler.
+Pétronille, répliqua le vice-président, en montrant son instrument
+fumigatoire auquel il donnait--comme Cocardasse, du _Bossu_, à son
+épée--le nom grotesque de Pétronille.
+
+--Gros paresseux, va!... fît le trésorier en s'éloignant.
+
+--Attention! recommanda La Tour-Miranne aux excursionnistes, ne soyez
+pas trop longtemps et n'oubliez pas que nous avons encore une étape de
+cinquante kilomètres à faire aujourd'hui!...
+
+--Combien de minutes nous accordez-vous? président, cria Médrival.
+
+--Une heure et demie, pas davantage! Il faut qu'à cinq heures précises
+nous ayons démarré!...
+
+--C'est entendu! nous serons de retour à cinq heures avec de l'essence,
+acquiesça le jeune sportsman.
+
+L'escale s'étant opérée en pleine campagne n'avait que peu attiré
+l'attention, et les Audomarois qui avaient pu voir passer la flottille
+aérienne, ne se doutaient certes pas qu'elle avait atterri à moins de
+cinq minutes de marche des dernières maisons du faubourg. Les touristes
+ne furent donc, cette fois, aucunement dérangés par un public impatient
+et curieux, et ils n'aperçurent même aucun représentant de l'autorité
+pendant la durée de cette escale.
+
+A l'heure dite, les promeneurs reparurent, escortant un gamin d'une
+douzaine d'années qui conduisait une charrette attelée de deux chiens
+et chargée de bidons d'essence. Breuval s'était bien gardé de dire que
+cette cargaison était destinée à ravitailler les aéros qui venaient de
+traverser la ville: cette déclaration n'aurait pas manqué d'émouvoir les
+paisibles habitants de Saint-Omer et les inciter à venir en procession
+assister au départ. Le commis de l'épicier, qui avait cru n'avoir
+affaire qu'à des automobilistes ordinaires, ouvrit des yeux énormes à
+la vue des treize aéroplanes disséminés dans le pâturage désert, et
+il n'eut garde de s'éloigner immédiatement avec ses bidons vides; il
+demeura l'unique spectateur de l'ascension, laborieuse pour plusieurs,
+des appareils d'aviation, dont le chariot roulait péniblement sur le
+terrain raboteux. Cependant après quelques essais-infructueux, les
+derniers biplans finirent par s'envoler, laissant le garçonnet pétrifié
+d'étonnement, la bouche béante et les yeux écarquillés.
+
+Suivant les prévisions de son chef, la caravane ne mit pas plus d'une
+heure à franchir les cinquante kilomètres séparant Saint-Omer de
+Boulogne, au-dessus d'une campagne bien cultivée et très plate. Pendant
+ce trajet, M. Dermilly, professeur à l'École des Mines et géologue
+distingué, en même temps qu'amateur fanatique d'aviation, expliquait à
+sa fille, sa passagère, comment s'était opérée la formation des terrains
+au-dessus desquels volaient les aéroplanes.
+
+--Depuis le pied des dernières collines qui forment le plateau ondulé
+du Boulonnais jusqu'à l'extrémité du Jutland, exposa-t-il, s'étend une
+plaine immense située au niveau de la mer: les Pays-Bas. Cette plaine
+n'est séparée de l'Océan que par un long cordon de dunes coupé de
+distance en distance pour laisser s'écouler à marée basse les eaux
+provenant de l'intérieur des terres. Car le sol n'est pas au niveau
+de la mer: il est plus bas, singulier phénomène dont on n'a pu jusqu'à
+présent trouver d'explication satisfaisante.
+
+[Illustration: Un gamin conduisait une clairette attelée de deux
+chiens.]
+
+A l'époque où les Gaulois nos pères étaient encore fort loin de la
+civilisation, ces vastes étendues que nous venons de voir enrichies
+de cultures intensives et parsemées de villes industrieuses, étaient
+recouvertes par les eaux de la mer qui, poussées par les vents du large,
+pénétraient par les issues ouvertes pendant les tempêtes d'équinoxe.
+Les marécages ainsi formés disparurent peu à peu, soit par suite d'un
+exhaussement lent du sol, soit par suite des digues naturelles que la
+mer élevait suivant ses caprices. Les eaux de l'intérieur ne pouvant
+s'écouler à travers le cordon de dunes, s'épanchèrent sur ces plaines
+au sous-sol imperméable. Elles se transformèrent en marais stagnants
+parsemés de roseaux, ou _moëres_ en termes du pays, et ce jusqu'à ce que
+la main de l'homme leur ouvrît un chemin régulier d'écoulement et opérât
+le dessèchement de la contrée. Ces métamorphoses et ces alternances
+d'inondations et de sécheresses ont laissé leurs empreintes dans le
+sol: quand la mer le recouvrait, ses eaux déposaient une couche de fine
+argile marine; quand les eaux douces se substituaient à la mer, un lit
+de tourbe se formait insensiblement par la végétation des marécages.
+Les fouilles effectuées ont ainsi mis en évidence l'histoire même de ces
+territoires, et l'épaisseur plus ou moins forte des différentes couches
+de tourbe et d'argile fournit une indication sur la durée de ces
+phénomènes.
+
+Les habitants de ces contrées à ces époques reculées, les Morins,
+joignirent leurs efforts à ceux des forces naturelles, pour s'assurer la
+possession de ces terres et préserver leurs demeures des inondations.
+En creusant le sol en certains points, on y a reconnu, à travers des
+couches successives de dépôts, des objets remontant à l'âge de bronze ou
+de pierre, et même, assure-t-on, des antiquités carthaginoises. Bergues,
+Saint-Omer et bien d'autres villes de Flandre se sont ainsi créées,
+car, à mesure de l'accroissement de la population, les habitants
+s'efforçaient de faire disparaître ces marais et d'empêcher le retour de
+la mer par des constructions de digues formées de fascines remplies de
+terre et de plantations de saules.
+
+Sur une carte du VIIe siècle, on retrouve tous ces noyaux de villes et
+on peut établir la concordance avec les noms de pays actuels. Thérouanne
+(Teruana) était l'un des principaux centres, toutes les routes y
+aboutissaient comme à un chef-lieu. Le _casiellum Morinorum_, la
+forteresse des Morins, aujourd'hui Cassel, était une ville guerrière
+dont les tours dominaient la plaine de plus de quatre-vingts mètres.
+Beaucoup de villages étaient groupés sur les rives d'un estuaire,
+le _Sinus Itius_, port naturel peu profond transformé plus tard en
+marécage; quelques géographes ont admis que cet estuaire ait été la
+baie au fond de laquelle a été élevé Saint-Omer; c'était au milieu
+qu'existait la petite île des Morins: _Morini parva insula_.
+
+Les parties basses de ces terrains demeurèrent longtemps à l'état de
+_moëres_, car aux fortes marées, les eaux furieuses démolissaient les
+obstacles qui leur étaient opposés, anéantissaient les cultures et la
+mer reprenait son ancien domaine. Pendant une longue suite de siècles,
+la lutte de l'homme contre les éléments fut continuelle, et ce n'est
+qu'au XVIIIe siècle, que l'oeuvre fut complétée par l'ingénieur Bélidor,
+et la mer définitivement vaincue et repoussée aux limites actuelles,
+grâce à un système de drainage et d'écluses dès plus ingénieux. Dirigée
+par la main de l'homme, emprisonnée entre des murs solides, l'eau
+qui s'épanchait jadis dans les marais et y séjournait engendrant de
+meurtrières épidémies, s'écoule aujourd'hui dans la mer à marée basse
+par les soins de l'Etat. Dans les tempêtes, la mer ferait irruption et
+démolirait tous ces travaux, si les précautions n'étaient pas prises,
+autant contre la violence des vagues que contre les sables qu'elles
+apportent. La Flandre n'est donc pas un pays donné par la nature comme
+tant d'autres. Son sol a été conquis lentement par le travail et il ne
+reste assuré à la culture que par suite d'une sage organisation. Les
+Flamands, eux aussi, à l'imitation des Hollandais, leurs devanciers et
+leurs maîtres en matière de dessèchement, peuvent donc prendre cette
+fière devise: _Luctor et emergo_. Je lutte et je sors de l'eau!
+
+Tout en parlant, le professeur dirigeait d'une main sûre la course de
+son véhicule, mais il dut à ce moment interrompre son discours, car
+la flottille aérienne arrivait en vue de la ville où devait s'achever
+l'étape du jour.
+
+--Tiens, fillette, dit-il, voici la mer!...
+
+La caravane venait de traverser, à trente mètres de hauteur, la route
+nationale de Paris à Calais. Un peu au delà du village de Wimereux,
+Damblin, faisant toujours fonctions de guide, avait avisé un vallon
+abrité du vent du large, et il était venu y atterrir le premier. Suivant
+son exemple, La Tour-Miranne et tous les autres aviateurs vinrent se
+poser le plus doucement possible au fond de ce pli de terrain, l'un
+après l'autre. Mais l'espace manquait un peu, et à la suite d'une fausse
+manoeuvré, le monoplan de M. Morengian vint heurter, à trois mètres
+du sol, le biplan de M. Le Clair, et les deux appareils s'abattirent
+lourdement avec un craquement caractéristique de bois que l'on fend.
+
+Il y eut un moment d'angoisse parmi les touristes qui se précipitèrent
+en désordre vers le lieu de l'accident, mais on constata que les
+voyageurs avaient eu plus de peur que de mal, car ils n'avaient subi que
+le contre-coup du choc. La seule victime était l'aéroplane qui avait
+été abordé. Un longeron de son châssis, avait été brisé net comme
+une vulgaire allumette de la régie, et l'extrémité de son aile gauche
+s'était faussée. L'auteur de l'accident fut consterné de ce résultat de
+sa maladresse.
+
+--Bah! déclara le mécanicien Pouliot, ce n'est pas grave: c'est un peu
+de travail de menuisier: on mettra un manchon en aluminium au longeron
+et on redressera l'aile, c'est l'affaire d'une matinée tout au plus!...
+
+--Mais on devait repartir demain matin de très bonne heure!... observa
+l'infortuné aviateur.
+
+--C'est vrai, dit La Tour-Miranne s'approchant, mais devant ce qui vous
+arrive, nous ne vous abandonnerons pas. La caravane se scindera en
+deux fractions. La première, composée des biplans sauf le vôtre, bien
+entendu, partira de bonne heure pour aller à Dieppe en suivant la
+côte; vous partirez ensuite avec les monoplans, une fois la réparation
+achevée. Cette proposition du chef de l'expédition n'eut pas le don
+de plaire aux pilotes de «monos», dont l'un, Médrival, était justement
+l'auteur de la proposition de la double étape.
+
+--Vous oubliez, président, fit-il observer à La Tour-Miranne, que nos
+_monos_ volent beaucoup plus vite que vos biplans, et surtout que celui
+de M. Le Clair, qui est le plus lent de tous puisqu'il arrive toujours
+bon dernier à l'étape. Il ne pourra donc pas nous suivre, quoi que
+nous fassions les uns et les autres pour essayer de diminuer notre
+vitesse!...
+
+--Nous ne pouvons cependant pas laisser ici notre camarade?...
+
+--Ne vous «bilez». donc pas, monsieur le président, intervint le
+mécanicien. Les journées sont longues et le soleil se lève de bonne
+heure en cette saison. Nous allons nous mettre immédiatement à
+l'ouvrage, mon camarade et moi, et nous continuerons demain dès qu'il
+fera jour. Nous ne perdrons pas de temps; nous allons monter la tente
+chargée avec les autres bagages du «camping» sur l'aéro de M. Morengian.
+Tout sera «arrangé» pour neuf heures du matin.
+
+--Je vous remercie d'avance, mon brave Pouliot. C'est cela, montez la
+tente, je vais vous faire envoyer des vivres du restaurant de Boulogne
+où nous allons demander l'hospitalité.
+
+L'ouvrier tint sa promesse. Quand, le lendemain à neuf heures et demie
+du matin, un break frété par le président de l'_Aéro-tourist-club_
+ramena les aviateurs à Wimille, après les avoir promenés dans
+Boulogne-sur-Mer, de Capécure à la haute ville et tout le long du quai
+Gambetta jusqu'à la jetée et à la plage des bains, il ne restait plus
+trace de l'accident de la veille. La caravane pouvait repartir dès que
+les réservoirs d'essence auraient été remplis. La Tour-Miranne et M. Le
+Clair remercièrent chaleureusement les mécaniciens de leur persévérance
+et de l'habileté qu'ils avaient déployée, puis le président s'écria:
+
+--En route, mes amis, et rondement, il faut que nous soyons à Dieppe
+pour déjeuner. J'ai télégraphié notre arrivée à l'Hôtel-Royal; nous
+serons donc attendus.
+
+--Si les monos, plus rapides, partaient les premiers, insinua Médrival.
+Ils pourraient atteindre l'étape avant midi et faire patienter les
+hôteliers...
+
+--C'est cela!... Vous recommanderez que l'on conserve notre dîner au
+chaud!... répondit en riant le président. Quant à l'itinéraire, je vous
+rappelle que l'on fera escale au Crotoy pour le plein d'essence. On
+traversera ensuite l'estuaire de la Somme en amont de Saint-Valéry,
+puis de là nous gagnerons Eu et Dieppe. Ce sont deux étapes, l'une de
+soixante-dix, l'autre de soixante kilomètres.
+
+[Illustration: La flotille traversa l'estuaire de la Somme.]
+
+Ayant ainsi donné ses dernières instructions, La Tour-Miranne se hissa à
+bord de son véhicule aérien, et quelques minutes plus tard, la caravane,
+partagée en deux groupes qui ne tardèrent pas à se séparer en raison de
+la différence de vitesse entre les machines à plan de suspension unique
+et de celles à deux plans superposés, s'éleva dans les airs, en présence
+de quelques habitants de Wimille et de Wimereux qui avaient appris la
+présence de la flottille sur le terroir de leur commune et s'étaient
+empressés d'accourir, poussés par la curiosité. Les aéros suivirent un
+moment la route nationale, et leurs pilotes purent apercevoir à peu de
+distance la colonne commémorative de la Grande-Armée, élevée en souvenir
+de l'expédition contre l'Angleterre en 1804 par Napoléon. La caravane
+traversa ensuite la basse ville de Boulogne, du cimetière du nord au
+pont de l'Écluse, puis le faubourg de Capécure. Elle laissa à droite le
+Portel et descendit directement au sud vers Hardelot et Etaples.
+
+Le temps était remarquablement clair et limpide, la chaleur modérée; il
+n'avait pas encore fait une aussi belle journée, d'autant plus que
+la brise de mer était presque insensible et ne contrariait en rien la
+course des planeurs. Le professeur Darmilly profita de ce que l'état de
+l'atmosphère facilitait la conduite de l'appareil, pour continuer son
+discours de la veille sur les modifications subies, avec les siècles,
+par la configuration des rivages de la France.
+
+--A l'embouchure de la Canche où nous allons arriver dans quelques
+minutes, dit-il à sa fille, tu vas voir le paysage, changer complètement
+d'aspect. Le plateau ondulé du Boulonnais est séparé du rivage par une
+vaste plaine rappelant la Flandre, bien qu'elle soit infiniment moins
+vaste. Cette plaine est encore une conquête réalisée sur la mer, d'où
+son nom de _Marquenterre_, mer en terre.
+
+Formé par des alluvions successives, le Marquenterre est un exemple
+frappant du travail séculaire de la mer qui a déposé les grains de sable
+en les ajoutant les uns aux autres depuis des temps que l'imagination
+hésite à déterminer. Dans les temps anciens, la mer baignait le pied
+des collines, mais, à une époque postérieure, ces plages peu inclinées
+servirent de lieu de décharge aux matériaux arrachés aux falaises du
+Boulonnais au nord, et à celles de la Normandie au sud. Entre la baie
+de la Canche et celle de la Somme, se retrouvent les traces de l'ancien
+étang littoral où, d'après les traditions, les eaux de la rivière,
+retardées dans leur écoulement par des barres de sable, venaient
+s'épancher librement. Le sol à peine élevé de deux mètres au-dessus du
+niveau de la mer, a été, comme les Pays-Bas, desséché par la main des
+hommes; on a ainsi acquis vingt mille hectares à la culture, depuis
+le IX'e siècle, où le Marquenterre était encore recouvert par les eaux
+croupissantes où les rivières de la Canche, de l'Authie et de la Maye
+venaient se déverser. Sur quelques îles émergeant à peine de la plaine
+liquide, s'élevèrent les huttes des premiers pionniers de la culture,
+en même temps que celles des pêcheurs. Plus tard, les habitants
+rattachèrent ces fragments de sol les uns aux autres par des digues, et
+c'est ainsi que l'on gagna du terrain sur la mer.
+
+Toute la partie du Marquenterre comprise entre l'Authie et la baie de la
+Somme, c'est-à-dire justement l'endroit au-dessus duquel nous planons
+en ce moment, ajouta le professeur, porte encore gravés sur son sol
+les témoignages du déplacement graduel des limites de la mer. Depuis la
+chaîne des dunes littorales jusqu'à la base des collines du plateau
+du Ponthieu, les marais sont parsemés d'éminences isolées, dont la
+direction longitudinale est sensiblement parallèle à la direction de la
+côte. Les travaux d'assèchement ont fermé l'accès des hautes marées,
+en même temps qu'augmentait le cordon de dunes et que les rivières
+devenaient innavigables. Le système de drainage employé rappelle les
+_watergands_ de la Flandre; l'exutoire des eaux s'opère par une vieille
+écluse du XVIIe siècle, à Villiers, près d'Etaples.
+
+--C'est le phare d'Etaples que nous avons aperçu tout à l'heure,
+père?... interrompit Mlle Dermilly.
+
+--Oui, fillette, et l'agglomération que l'on pouvait distinguer
+à l'horizon oriental était Montreuil-sur-Mer, ainsi nommé parce
+qu'autrefois il possédait un port, alors que maintenant les flots s'en
+sont éloignés de quinze kilomètres. Nous avons suivi un moment la rigole
+d'écoulement dite de la Grande-Tringue et passé les dunes de Cucq et de
+Merlimont. C'est la plage de Berck, avec son hôpital pour les enfants
+scrofuleux de l'Assistance Publique, que tu peux voir à ta droite. Nous
+allons traverser, à l'endroit appelé le _Pas-d'Authie_, la rivière,
+sur les bords de laquelle nous avons visité l'usine des phosphates
+d'Orville, puis nous continuerons à voir des dunes jusqu'au Crotoy où
+nous devons nous arrêter pour reconstituer notre provision d'essence.
+
+--Et du Crotoy à Dieppe, père, le pays est-il toujours aussi triste?...
+
+--Non, non. Après la baie de la Somme, à Ault, commencent les falaises
+qui s'étendent sans interruption jusqu'au cap de la Hève, près du Havre.
+C'est dans cet endroit que les choses ont le plus changé depuis le moyen
+âge, soit par un effet d'envasement, soit par un lent exhaussement du
+sol. Ainsi, à l'époque où les Romains conquirent la Gaule, les barques
+pouvaient remonter la Somme jusqu'à Amiens. Le niveau des hautes mers
+a notablement diminué dans ces régions, ainsi que les documents
+historiques le prouvent.
+
+[Illustration with this text: AULT.--La Plage et les Falaises.]
+
+Aujourd'hui, si les bateaux d'un certain tonnage peuvent encore gagner
+Amiens, ce n'est que grâce aux écluses et à la canalisation de la Somme.
+La navigation avec Abbeville serait même compromise si l'on n'avait
+creusé au milieu des alluvions séculaires de la rive gauche un profond
+canal reliant ce port à Saint-Valéry. D'ailleurs tu te rendras compte
+par toi-même, puisque nous allons voir défiler tous les pays dont je
+viens de te citer les noms. Nous voilà au Crotoy et nous allons prendre
+terre un instant, car nous sommes, si je ne me trompe, à moitié chemin.
+
+Le fourrier Damblin, parti comme toujours une demi-heure avant le gros
+de la caravane, avait fait préparer les bidons d'essence et quelques
+arrosoirs d'eau, dans le but de gagner du temps. Pendant que les
+mécaniciens transvasaient le carburant et vérifiaient le graissage et
+l'allumage des moteurs, La Tour-Miranne prévenait ses compagnons.
+
+--La marée est basse en ce moment, dit-il, et la baie de la Somme n'est
+plus qu'une immense plaine de sables vasards de dix mille hectares de
+surface où quelques minces filets d'eau serpentent en méandres. En face
+de nous se trouve Saint-Valéry, dont une distance de trois kilomètres
+seulement nous sépare. Je vous recommande de déployer la plus grande
+précaution pendant cette courte traversée, car une descente intempestive
+dans ces sables mouvants ne serait pas sans danger. J'ai d'ailleurs prié
+les mécaniciens de régler attentivement les moteurs pour éviter toute
+éventualité.
+
+--Compris! seigneur président!... répliqua ironiquement Outremécourt. On
+sera prudent!
+
+Les appréhensions de La Tour-Miranne se trouvèrent heureusement
+inutiles, et ce fut avec un vif sentiment de soulagement qu'il constata
+que la flottille aérienne avait franchi le dangereux passage et qu'elle
+était revenue au-dessus de la terre ferme. Il donna à peine un coup
+d'oeil aux vieilles maisons de Saint-Valéry-sur-Somme et à l'estacade
+sur laquelle passe la voie ferrée reliant la ville à la ligne du Nord.
+
+Au contraire, il mit de l'avance à l'allumage, et sous l'impulsion de
+son hélice tournant à toute vitesse, l'aéro défila à soixante kilomètres
+à l'heure à vingt mètres au-dessus de la route d'Eu. Dans un vol égal
+et rapide, la flottille passa successivement au-dessus des villages de
+Routhiauville, Sallenelles, Lanchères, Brutelles, Hautebut, laissant
+la pointe du Hourdel et Cayeux sur la droite. Midi sonnait au moment
+où l'on revit la Manche comme une vaste nappe d'azur, à moins d'un
+kilomètre de distance. Une aiguille de pierre se dressait, blanche comme
+un bâton de craie, sur la falaise, au-dessus d'une agglomération de
+maisons s'étendant jusqu'au bord de la grande bleue.
+
+--Ault et son phare, dit le président à son compagnon, en lui indiquant
+le monument d'un mouvement de tête.
+
+--Je connais!... répondit le mécanicien. J'ai passé l'année dernière
+huit jours de vacances au Tréport et j'ai parcouru toutes les routes des
+environs en motocyclette. Je reconnais le pays. Voilà Onival, le bois
+de Cise, là-bas dans le renfoncement, et puis la plage de Mers tout au
+loin. A gauche on aperçoit la chapelle de Saint-Laurent sur le haut de
+la colline.
+
+La caravane aérienne arrivait en vue de la ville d'Eu. Maintenant une
+route parfaitement horizontale, les machines volantes traversèrent à
+plus de cent cinquante mètres de haut, la vallée au fond de laquelle
+coule la Bresle. La ville une fois franchie, elles se retrouvèrent,
+comme auparavant, à quarante mètres du sol. La route de Dieppe
+s'étendait, droite comme une ligne tracée au cordeau, jusqu'à l'extrême
+horizon.
+
+[Illustration: DIEPPE.--Le Château.]
+
+--Il y a trois ans, expliqua Pouliot, j'ai fait le circuit de Dieppe
+comme mécanicien de Barabas, l'ancien coureur cycliste passé à
+l'automobile. Nous montions une voiture de la marque Feuardant, et nous
+abattions les trente kilomètres d'Eu à Dieppe en quatorze minutes, soit
+une moyenne de cent-vingt-cinq à l'heure. Nous n'irons pas aussi vite
+aujourd'hui!...
+
+--Vous n'avez pas gagné la course, interrogea le pilote. Vous avez eu un
+accident?...
+
+--Non, non, nous sommes arrivés bons sixièmes, car nous avions perdu du
+temps à changer nos pneus. C'est un «Boche» qui nous a _grattés_ et a
+décroché la Coupe!
+
+--Vous n'avez pas eu de chance!
+
+--C'est vrai, car Barabas et moi nous avions fait de notre mieux. Ah!
+quelle vitesse, mon président!... on était suffoqué! Et il y avait
+avec cela des damnés virages en S, surtout celui de Douvrend.
+C'était terrible; j'ai cru, à chaque tour, que la voiture allait s'y
+retourner!...
+
+La flottille avait franchi, pendant cette conversation, la vallée de
+l'Yerres, au fond de laquelle est bâti le bourg de Criel, et laissant
+la route un peu à gauche pour se rapprocher du bord de l'interminable
+falaise, elle semait l'émotion dans tous les villages qu'elle traversait
+sans ralentir son vol. Tocqueville-sur-Eu, Biville-sur-Mer, Penly,
+Berneval-le-Grand, Belleville-sur-Mer, Bracquemont furent dépassés les
+uns après les autres. On aperçut de loin le casino de Puys, près de
+l'emplacement désigné sous le nom de Camp-de-César, et enfin Notre-Dame
+de Bon-Secours et le faubourg du Pollet. On était à Dieppe, et les
+soixante kilomètres séparant cette ville du Crotoy avaient été parcourus
+en une heure huit minutes.
+
+Les aéroplanes s'abattirent sur les pelouses du boulevard Maritime qui
+longe la plage, en face de l'hôtel où leur prochaine arrivée avait
+été signalée. Ils avaient reconnu, d'ailleurs, régulièrement rangés à
+quelques centaines de mètres de l'entrée du Casino, les monoplans qui
+avaient été perdus de vue dès le commencement de l'étape.
+
+--Enfin vous voilà!... s'exclama l'ingénieur Damblin s'avançant les
+mains tendues vers les arrivants. Vite à table, le dîner refroidit, et
+voilà plus de trois quarts d'heure que nous vous «espérons» comme on dit
+dans mon pays natal, en Bretagne.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII
+
+UNE RENCONTRE IMPRÉVUE
+
+
+UNE VISITE A LA VILLE SOUTERRAINE DE NAOURS.--LES CURIOSITÉS
+ARCHITECTURALES ET ARCHÉOLOGIQUES DE ROUEN.--MÉDOUVILLE FAIT
+L'HISTORIQUE DE ROUEN.--EN ROUTE POUR LE HAVRE.--DESCENTE DU COURS DE LA
+SEINE.--QUELQUES VERS DE VICTOR HUGO AU SUJET DU DRAMATIQUE ACCIDENT
+DE CAUDEBEC EN 1843.--LES CHANGEMENTS SÉCULAIRES DE L'ESTUAIRE DE LA
+SEINE.--L'AVENIR DU PORT DU HAVRE.--DIRIGEABLE EN VUE.
+
+
+--Ainsi, vous avez visité les souterrains de Naours? Vous ne nous
+l'aviez pas dit. Est-ce intéressant? demanda Mme Lhier en s'adressant au
+professeur Dermilly.
+
+--Oui, j'ai préféré, connaissant la ville d'Amiens, vous laisser admirer
+ses vieux quartiers et ses monuments et aller jusque-là avec ma fille.
+Il s'agissait de quatre lieues à peine à parcourir, et un auto-taxi nous
+y a conduit en un peu plus d'une demi-heure.
+
+--Est-ce que cela vaut le puits de Padirac et les grottes de Han? fit
+curieusement Médouville qui était voisin de table du professeur.
+
+--Je ne saurais vous répondre, ne connaissant que par les descriptions
+qui en ont été publiées ces curiosités géologiques qui sont, elles, de
+formation naturelle, alors que les catacombes de Naours sont dues à la
+main de l'homme.
+
+--C'est singulier, dit à son tour l'ingénieur Damblin se mêlant à la
+conversation, je ne connais pas ce nom-là, je ne l'ai même pas vu sur la
+carte. Nord, dites-vous?...
+
+--Cela se prononce Nord, mais s'écrit _Naours_.
+
+--C'est bien différent. Je suis fixé, dans ce cas.
+
+--Quoi qu'il en soit, ces souterrains sont des plus étranges. Ce sont
+des refuges creusés sous la colline du Guet, et qui ont été utilisés,
+depuis l'époque des invasions normandes, par les populations de ce pays
+dans les périodes troublées que la Picardie a dû traverser. Figurez-vous
+donc un dédale d'étroites rues qu'il faudrait des heures pour visiter,
+et qui s'entre-croisent, se superposent, et sont flanquées de chaque
+côté d'étroites cellules qui forment autant de demeures séparées,
+comportant encore ça et là, scellés dans les parois des grottes, des
+supports de fermeture, des lampes ou des ferrures diverses. Plus loin,
+on trouve une pièce plus grande, une véritable chapelle avec un dôme.
+Ailleurs, d'énormes cheminées d'aération conservant encore un épais
+enduit de suie sont combinées pour éviter le contact direct avec
+l'extérieur. Tel est l'agencement des souterrains de Naours. Détail
+curieux: chacune de ces cheminées communiquait à une habitation du
+village terrestre, si bien que les fumées provenant des souterrains
+paraissaient s'échapper de cette habitation même, ce qui permettait aux
+troglodytes de dissimuler complètement leur présence.
+
+--C'est bizarre, en effet.
+
+[Illustration: ROUEN.--Le Portail des libraires.]
+
+--Ces catacombes sont bien loin d'être entièrement explorées, continua
+M. Dermilly, et il paraît certain qu'elles recèlent encore plus d'une
+surprise. Actuellement on peut visiter 28 galeries et 300 chambres dont
+une dizaine sont vastes comme des nefs d'église, d'un aspect imposant
+et un peu sépulcral. Quatre d'entre elles forment comme des places
+ou carrefours où viennent se ramifier de nombreuses avenues.
+Trois chapelles, avec autels taillés dans la pierre, donnent à
+ces souterrains, relativement peu connus des touristes, un aspect
+véritablement impressionnant. Aussi me suis-je applaudi d'avoir eu
+l'idée de cette petite excursion, dans laquelle j'ai eu pour guide la
+personne même qui, à force de persévérance et de dépenses, est parvenue
+à déblayer ces grottes si intéressantes: M. Danicourt, maire de Naours
+depuis vingt ans.
+
+--Eh bien! pour notre part, nous sommes très satisfaites de notre
+promenade de ce matin à travers les rues de l'ancienne capitale de la
+Normandie, dit à son tour Mlle Geneviève d'Outremécourt. Nous avons pu
+admirer bien des choses curieuses.
+
+--Ah! oui, la cathédrale, approuva Breuval. C'est, je crois, le monument
+lé plus ancien de Rouen?...
+
+--C'est exact, fit à son tour Médouville, pressé de placer les
+données puisées dans le _Guide du voyageur_ qui ne le quittait pas.
+La cathédrale date du XIIIe siècle; elle a été commencée sous le roi
+d'Angleterre Jean sans Terre, et représente un mélange du gothique de la
+Normandie et du gothique de l'Ile-de-France. Vous avez remarqué la tour
+de Beurre et les sculptures du portail des libraires?...
+
+--Certainement. Nous avons également vu à l'intérieur les statues et les
+tombeaux de Rollon, de Richard Coeur de Lion, du duc de Bedford, ainsi
+que le mausolée élevé au grand sénéchal Louis de Brézé par sa veuve,
+Diane de Poitiers. C'est l'un des plus beaux monuments de la Renaissance
+et on en attribue le travail au grand sculpteur Jean Goujon.
+
+--Nous avons également visité l'église Saint-Ouen. Elle n'est pas
+moins intéressante, extérieurement et intérieurement, ajouta Mlle
+d'Outremécourt.
+
+--Et ensuite? demanda La Tour-Miranne avec intérêt en se penchant vers
+sa jeune voisine.
+
+--Ensuite, les voitures nous ont conduites à la Tour Jeanne-d'Arc, à
+Saint-Maclou, au Palais de Justice, à la Grosse-Horloge, à la place du
+Vieux-Marché, où l'héroïne française fut brûlée vive par les Anglais,
+enfin nous avons été au port donner un coup d'oeil au pont transbordeur.
+
+--Tu dois bien connaître l'histoire de Rouen, dit en s'adressant à René
+de Médouville, André Lhier, du ton le plus sérieux qu'il put prendre. Tu
+devrais nous en dire un mot.
+
+--C'est facile, répliqua le secrétaire de l'_Aéro-tourist_, donnant
+immédiatement dans le piège. Rouen remonte à l'époque celtique; elle
+était la capitale des Velliocasses et devint, sous la domination
+romaine, le chef-lieu de la Lyonnaise IIe. A l'époque franque, alors
+qu'elle était comprise dans la Neustrie, elle fut très exposée aux
+ravages des Normands qui détruisirent en 841 le premier monastère de
+Saint-Ouen. En 911, l'archevêque Françon négocia entre le roi de France,
+Charles le Simple, et le chef des pirates, Rollon, l'arrangement qui
+fonda le duché de Normandie, dont Rouen devint la capitale. Depuis la
+conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant jusqu'à la réunion
+de La Normandie au domaine royal par Philippe-Auguste, de 1066 à 1204,
+Rouen fut une des principales résidences des rois d'Angleterre sur
+le continent. L'un d'entre eux, Henri Plantagenet, accorda à Rouen la
+première charte de commune.
+
+[Illustration: ROUEN.--Le Cloître Saint-Maclou. Cliché Berroux.]
+
+--Très bien, mon ami, murmura Lhier sans perdre un coup de dent.
+Continue!...
+
+--Dans le cours du XIVe siècle, Rouen devint le siège de l'_Échiquier_
+ou parlement de Normandie, d'une cour des aides et d'une cour des
+comptes. Sous Charles V, qui séjourna longtemps à Rouen avant d'être roi
+de France, le commerce et l'industrie prirent un grand essor, mais
+au début du règne de Charles VI éclata la sédition de la _Harelle_,
+provoquée par le poids excessif des impôts. A la fin du même règne, la
+ville, malgré sa longue résistance, fut prise par le roi anglais Henri
+V. C'est pendant la domination anglaise que Rouen a été le théâtre du
+procès et du supplice de Jeanne d'Arc, en 1431. Mais après la guerre de
+Cent ans et la retraite des Anglais, Rouen retrouve une nouvelle ère de
+prospérité, un moment compromise par les guerres de religion en 1562
+et la révolte des _Va-nu-pieds_ causée par l'excessive fiscalité
+du gouvernement de Richelieu. La Révolution de 1789 n'entrave que
+momentanément le commerce de Rouen, qui a encore vu les ennemis de la
+France l'envahir en 1814 et en 1870...
+
+--Ouf! fit André Lhier en soufflant, repose-toi un moment, mon ami. Tu
+dois être fatigué!
+
+[Illustration: ROUEN.--La Grosse Horloge. Cliché BERROUX.]
+
+Les dames n'avaient pas perdu un mot de l'historique succinct de Rouen
+que venait de rappeler, avec une remarquable sûreté de mémoire, le
+Mécène des inventeurs pauvres, et elles le félicitèrent, non pas
+ironiquement comme l'avait fait le richissime industriel, mais
+cordialement.
+
+--Ce n'est pas tout que de visiter les curiosités, interrompit
+l'impatient Médrival, mais je voudrais bien savoir quand nous
+démarrerons d'ici?...
+
+--Vous n'êtes donc bien qu'en compagnie de votre «demoiselle», ricana
+l'ingénieur Damblin.
+
+--Certainement; cela m'intéresse plus de voir la campagne défiler
+au-dessous de moi comme dans un cinématographe, que de me trimballer
+à pied ou en auto dans les rues de la ville, la plus antique--ou _en
+toc_--du monde!
+
+--Eh bien! dans ce cas, soyez satisfait; nous allons faire, cet
+après-midi, une excursion qui, paraît-il, est charmante, dit en
+intervenant à son tour Robert de La Tour-Miranne.
+
+--Pas possible!... Et laquelle, président? interrogèrent plusieurs voix.
+
+
+--Nous allons descendre la Seine de Rouen au Havre. Toutefois, pour
+raccourcir ce trajet, nous ne suivrons pas obligatoirement toutes les
+boucles du fleuve. Nous allons nous élever de Deville-les-Rouen où
+nos appareils sont garés et nous nous dirigerons tout d'abord sur
+Saint-Martin-de-Boscherville, de l'autre côté de la forêt de Roumare.
+Nous suivrons la Seine jusqu'à Duclair, et couperons ensuite la
+presqu'île jusqu'à Yainville où nous retrouverons la rivière dont nous
+suivrons la rive gauche en passant près d'Heurteauville, Guerbaville,
+la Meilleraye, Caudebec, Villequier, Quillebeuf, Tancarville,
+Saint-Vigor-d'Ymonville, Gonfreville, Harfleur, Graville-Sainte-Honorine
+et Sanvic où nous atterrirons.
+
+--Quel est le développement de cette route? demanda Médrival.
+
+--Au maximum quatre-vingt-dix kilomètres, répondit sans hésiter le
+président.
+
+--Bon!... c'est l'affaire d'une heure tout au plus pour moi, en ce
+cas!... J'ai fait en quarante-trois minutes, hier après-midi, l'étape
+Dieppe-Rouen.
+
+--Nous nous sommes contentés de faire ce trajet en un peu plus d'une
+heure, pour notre part, et nous en avons été très satisfaits! déclara
+Outremécourt.
+
+--Oh! vous, le _Père Tranquille_, vous trouvez toujours que cela va
+trop vite! Vous devriez plutôt voyager dans la boîte à roulettes du père
+Rampaterre, le cul-de-jatte! Moi, j'aime que ça défile!...
+
+--Oui, jusqu'au moment où vous ramasserez une bûche terrible avec votre
+outil ultra-rapide!
+
+--La navigation aérienne sera ultra-rapide ou ne sera pas!... Elle
+ne sera réellement pratique que lorsqu'on pourra faire cent lieues à
+l'heure sans danger, et, comme le disait déjà Nadar en 1863 en parlant
+de l'hélicoptère, «faire le tour du globe en quelques enjambées
+fantastiques»!...
+
+--En attendant, contentons-nous du petit cinquante de père de famille,
+conclut Outremécourt; nous arriverons toujours à temps à l'étape.
+
+Les aviateurs levèrent le siège. Le trésorier, Léonce Breuval, régla la
+dépense, et la troupe s'étant empilée dans des autos de louage, se fit
+conduire à Deville-lès-Rouen, où les appareils volants étaient restés
+sous la garde des deux mécaniciens. Un quart d'heure plus tard, Damblin,
+Garuel, Bourdon et Médrival s'envolaient à bord de leurs «monos», et à
+trois heures et demie les «bis» prenaient à leur tour la voie de l'air.
+Les deux groupes devaient se retrouver au cap de la Hève, près de
+Sanvic, dans un terrain que Damblin, le fourrier, se chargeait de
+découvrir.
+
+[Illustration: A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait
+les cheminées géantes des manufactures...]
+
+Les représentants du beau sexe faisant partie de la caravane purent
+admirer, dans les premiers instants de cette traversée, le panorama de
+la ville qui, vue de la hauteur du deuxième étage de la tour
+Eiffel, déployait à leurs yeux éblouis ses splendeurs d'architecture
+incomparables. Des flèches aériennes, véritables dentelles de pierre,
+se profilaient sur le ciel, à côté de tours massives ouvragées par des
+artistes qui y sculptèrent, de la base au sommet, des chefs-d'oeuvre.
+Et à côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les cheminées
+géantes des manufactures, les édifices civils et religieux, le port
+bondé de navires venus de tous les points du monde, puis, en amont, la
+terrasse de Bon-Secours, où Jeanne d'Arc glorifiée pardonne à ceux qui
+la brûlèrent comme hérétique et relapse, et, en aval, les faubourgs
+populeux et les villas enfouies dans les bois, dissimulées dans
+d'opulents ombrages, montant, avec les forêts, à l'assaut des coteaux
+tapissés des plus riches toisons. Enfin, la Seine, comme un large ruban
+d'argent, déroulant ses méandres dans les riches campagnes normandes,
+depuis Pont-de-l'Arche d'un côté jusqu'à Caudebec-en-Caux de l'autre,
+tel était le tableau inoubliable que les aviatrices avaient sous les
+yeux.
+
+Le temps était resté au beau fixe depuis le départ d'Aérovilla. Le ciel
+était bleu et presque sans nuages, sauf vers le sud-ouest où l'horizon
+était bordé de quelques légers cirrus. Ce bleu du ciel n'était pas
+l'outremer des ciels méridionaux, mais un bleu tendre et laiteux, et
+l'on eût dit que dans ce firmament si pur où brillait dans tout son
+éclat le radieux soleil de juin, descendait une buée, une gaze
+légère, diaphane, devinée plutôt que visible, et qui enveloppait d'une
+atmosphère éthérée les têtes chevelues des grands arbres, couronnant
+les collines crayeuses d'un blanc grisâtre, arrondissait les angles,
+adoucissait les ombres, et faisait flotter autour des voyageuses
+charmées on ne saurait expliquer quoi de vague, de vaporeux, d'indéfini,
+tenant de l'irréel et du rêve.
+
+Une sensation de fraîcheur saisit tout à coup les touristes et les tira
+de leur contemplation. Ils étaient au-dessus des fourrés de la forêt de
+Roumare, et il existait une grande différence de température entre les
+champs et les bois, toujours surmontés d'une couche d'air plus humide.
+Cette sensation est d'ailleurs bien connue des aéronautes, et ce fut
+même dans l'idée de la combattre et d'atténuer ses effets que Capazza
+imagina le procédé de délestage fictif des ballons libres dit:
+parachute-lest, qui n'eut pas d'ailleurs meilleur succès que
+l'_hélice-lest_ de van Hecke.
+
+Partout, aussi loin que la vue pouvait porter, on n'apercevait, sur
+les deux rives de la Seine, que des forêts ressemblant de loin à de
+véritables tapis de mousse d'un vert plus ou moins foncé. C'étaient
+les forêts de Pont-de-l'Arche, de la Londe, du Rouvray, de Mauny, de
+Jumièges, du Trait, de Saint-Wandrille, du Maulévrier, l'immense forêt
+de Bretonne, tous ces bois épais qui recueillent et retiennent les eaux
+et assurent la régularité du débit du fleuve. Si la cognée du bûcheron
+s'était exercée sur ces massifs qui enlacent les nombreuses bouches
+du fleuve de Lutèce, a écrit M. Henri Boland, il en serait de la Seine
+comme de la Loire. La navigation du fleuve deviendrait irrégulière,
+difficile; des inondations ravageraient la riche vallée, sèmeraient la
+ruine où règne l'abondance, et le fleuve vidé ne laisserait plus filtrer
+que de minces filets d'eau sans profondeur entre des bancs de vase ou de
+sable.
+
+Le groupe des volateurs suivit pendant quelques kilomètres le lit du
+fleuve, à une centaine de mètres de la rive droite et à une cinquantaine
+de mètres de hauteur. A certains endroits, de hautes falaises grises
+se dressaient perpendiculairement, enserrant la rivière rétrécie. La
+Tour-Miranne lança le signal d'un changement de direction; il donna
+un coup de gouvernail qui fit dévier son aéro sur la droite, avant
+d'arriver à Duclair. Les aviateurs qui le suivaient répétèrent cette
+même manoeuvre. La caravane escalada alors le saillant ombragé par la
+forêt du Trait, et deux lieues plus loin elle retrouvait la rivière,
+entre Guerbaville et Caudebec-en-Caux, n'ayant aperçu que de loin, par
+delà l'ancienne chapelle de Sainte-Anne, le gigantesque fauteuil de
+pierre qui surplombe la commerçante et prospère Duclair et porte le nom
+de chaire de Gargantua.
+
+Sans quitter la rive droite de la Seine, les biplans passèrent
+au-dessus de l'ancienne capitale du pays de Caux, qui étend ses maisons
+proprettes, dominées par une église du xve siècle, le long d'un quai
+auquel sont amarrées de nombreuses barques. A quelque distance, avant la
+chapelle de Notre-Dame de Barre-y-va, René de Médouville fit remarquer à
+sa passagère, Mme Lhier, une petite ville assoupie au bord de l'eau,
+au milieu d'un parc aux ombrages séculaires. C'était Villequier, son
+château, son église, son cimetière où reposent Léopoldine Hugo et son
+mari Charles Vacquerie, engloutis par le fleuve, un jour de mascaret, en
+1843, avec un batelier et un enfant de dix ans, et le secrétaire général
+rappela à sa compagne les vers du grand écrivain sur ce drame douloureux
+dont les victimes avaient, lui vingt-six ans, elle, la fille du poète,
+dix-neuf printemps à peine:
+
+  O chers êtres absents, on ne vous verra plus
+  Marcher au vert penchant des coteaux chevelus
+  Disant tout bas de douces choses
+
+  Dans le mois des chansons, des nids et des lilas
+  Vous n'irez plus semant des sourires. Hélas!
+  Vous n'irez plus cueillant des roses.
+
+  Villequier, Gaudebec et tous ces frais vallons,
+  Ne vous entendront plus vous écrier: Allons
+  Le vent est bon, la Seine est belle.
+
+  Comme ces lieux charmants vont être pleins d'ennui!
+  Les hardis goélands ne diront plus: «C'est lui!»
+  Les fleurs ne diront plus: «C'est elle!»...
+
+Dans le même cimetière, une tombe en ogive porte ces simples mots:
+_Adèle, femme de Victor Hugo_; quinze ans après la catastrophe qui
+endeuilla l'âme du poète, la mère, morte à Bruxelles en exil, est venue
+reposer auprès de son enfant.
+
+Les falaises bordant le fleuve disparaissaient et l'horizon
+s'élargissait. Les aviateurs aperçurent Quillebeuf, station de pilotage
+située sur la rive gauche, à l'issue du marais Vernier. Devant eux, une
+masse imposante se dressait juchée sur un promontoire qui projetait
+son ombre dans le lit de la Seine: c'était la colossale ruine de
+Tancarville, qu'une gorge boisée sépare de l'Aiguille de Pierre-Gante,
+rocher en forme de parasol élevé de soixante-cinq mètres au-dessus du
+niveau de l'eau et d'où l'on découvre un point de vue très étendu.
+
+Par mesure de prudence, le chef de l'expédition s'était constamment tenu
+de préférence au-dessus de la terre ferme. Il obliqua un peu au nord
+afin d'éviter la pointe de Tancarville, et l'on découvrit alors le canal
+du même nom, long de vingt-cinq kilomètres, séparé du fleuve par une
+bande d'alluvions, et l'estuaire de la Seine dont les rives s'écartaient
+largement au delà de la pointe de la Roque et de l'embouchure de la
+Risle.
+
+--La mer!... s'écria Mme Lhier.
+
+--Non, pas encore, lui répondit son compagnon. Ce n'est encore que
+l'embouchure. Voyez-vous là-bas, à gauche, le phare de Fatouville,
+Fiquefleur et Honfleur, au pied de la côte de Grâce ombragée de grands
+châtaigniers, puis, à l'extrême horizon, les frondaisons touffues de
+la forêt de Touques, qui nous cachent la mondaine Trouville et
+l'aristocratique Deauville. Devant nous, c'est Harfleur, la banlieue du
+Havre, puis ce grand port lui-même un peu indistinct dans la brume et
+l'éloignement.
+
+--Que c'est beau!... murmura la jeune femme joignant les mains, comme en
+extase.
+
+Pendant que la caravane continuait à voler vers l'ouest, le professeur
+Dermilly expliquait à sa fille les changements opérés par le travail
+des siècles dans la configuration de la région si intéressante qu'ils
+traversaient à ce moment.
+
+--Après avoir arrosé les plaines fertiles de l'Ile-de-France et traversé
+Paris, disait le savant géologue, la Seine se jette dans la Manche par
+un estuaire soumis depuis les temps les plus reculés aux capricieux
+mouvements des marées. Tandis qu'en aval de Rouen, le fleuve conserve
+des proportions modestes, en traversant les sites pittoresques de la
+Bouille, Duclair, Jumièges, célèbre par son abbaye et ses _Énervés_;
+puis Caudebec, à partir de Quillebeuf il s'élargit et c'est en ce point
+que commence vraiment l'estuaire. Or, toutes les côtes à partir de cet
+endroit ont été perpétuellement remaniées par la violence des courants.
+Ainsi, au moment de la conquête des Gaules, l'embouchure de la Seine
+était beaucoup plus étendue que maintenant. Il reste encore plusieurs
+centres de population qui se sont perpétués à travers les âges et que la
+tradition nous représente comme ayant été des ports de mer. De nos jours
+ils se trouvent relégués à l'intérieur des terres à plusieurs kilomètres
+de l'embouchure. Tel est le cas, notamment, pour Lillebonne, qui
+s'appelait autrefois _Julia Bona_, et où l'on a retrouvé de nombreux
+vestiges de l'époque romaine ensevelis sous les alluvions de la mer.
+
+«La marée qui venait jadis baigner ses murs ne vient plus aujourd'hui
+qu'à trois kilomètres de l'endroit où les galères romaines jetaient
+l'ancre. La main des hommes, a aidé la nature, construit des
+endiguements et transformé toute cette partie de la côte. L'espace
+compris entre le cap de la Roque et la pointe de Quillebeuf constitue le
+Marais-Vernier, vaste prairie entourée encore par la trace d'un méandre
+demi-circulaire que le fleuve avait tracé au XVIIe siècle; il se jetait
+alors dans ce canal sinueux, qui a été depuis obstrué par les bancs de
+sable de l'embouchure.
+
+«En face du Havre, existait à l'époque gallo-romaine la station navale
+de _Caracotinum_, sur l'emplacement de laquelle s'élève Honfleur. Au
+XVe siècle, cette ville avait une importance plus grande que sa voisine;
+elle était le port militaire de la Seine d'où partit, en 1503, Paulmier,
+l'un de ceux qui découvrirent l'Australie. La petite rivière de la
+Lézarde servait alors de port aux galères; maintenant, elle n'est
+accessible aux navires de faible tonnage qu'aux jours de grandes marées.
+On a calculé que, depuis quatre siècles, les atterrissements de la
+pointe du Hoc ont reporté l'embouchure proprement dite à plus de trois
+kilomètres.
+
+«L'embouchure de la Seine doit ces transformations aux matériaux
+arrachés aux falaises et transportés de proche en proche, par le jeu des
+courants, jusqu'à l'endroit où un calme relatif leur fournit un bassin
+naturel de décantation. On pourrait affirmer que le cap de la Hève,
+démoli pièce à pièce et dissous par les eaux, a servi pendant une suite
+de siècles à modifier la configuration de l'estuaire de la Seine. Pour
+retrouver ces masses de craie arrachées chaque année dans les mauvais
+temps d'hiver, il faut aller les rechercher, réduites en vases et en
+sables, sur tout le littoral de l'estuaire. Ce sont elles qui ont changé
+les bords de la Lézarde et ont rempli le marais Vernier.
+
+[Illustration: JUMIÈGES.--L'Abbaye.]
+
+«Sur la hauteur de la Hève existait autrefois la petite ville de
+Saint-Denis-Chef-de-Caux; elle occupait la place actuelle du banc de
+l'Éclat, situé à quatorze cents mètres du pied des falaises. Cette ville
+est signalée sur les cartes de Stapleton; une charte de 1295 en fait
+mention; en 1373, la commune avait été autorisée à relever l'église
+«chue en mer»; puis, à partir du XVIIe siècle, son nom disparaît. La
+mer l'avait absorbée. Les cartes marines du XVIIe et du XVIIIe siècle
+mentionnent le banc de l'Éclat, sans le déterminer plus rigoureusement;
+le promontoire des Calètes, dont il est l'unique reste, ne paraît plus
+dans l'histoire locale. En se rapportant aux estimations de l'ingénieur
+de Lamblardie, on trouve un recul de deux mètres par an au cap de la
+Hève; d'après ce calcul, la limite du rivage, à l'époque de la conquête
+des Gaules, était à trois mille cinq cents mètres du point qu'il
+occupe actuellement. A l'endroit où existait la ville, la sonde donne
+aujourd'hui de six à dix mètres de profondeur. On peut dire que les
+ruines même ont péri.
+
+«Autrefois, les galets, formant digue au pied de la Hève, s'étendaient
+en ligne droite jusqu'à Honfleur; les marées submergeaient cet épi
+naturel, permettant aux plus furieuses vagues de s'étaler et de
+s'épanouir sur un bas-fond où les eaux déposaient, comme dans un bassin
+de colmatage, les matières légères qu'elles apportaient; ces matières
+restaient là jusqu'à ce qu'une forte marée ou une succession de tempêtes
+finît par faire irruption à travers le cordon de galets. Ce chenal
+s'agrandit vers le XVe siècle et forma un petit port qui fut l'origine
+du Havre, bâti sur un coin des alluvions de la plaine de l'Heure. Sa
+fondation est donc relativement récente. La ville ne date réellement que
+de Louis XII; au XVIIe siècle, elle consistait uniquement dans le groupe
+de maisons des quartiers Notre-Dame et Saint-François. Ce fut François
+Ier qui, sur un rapport de l'amiral Bonnivet, fit creuser le port pour
+remplacer celui de Harfleur, alors abandonné par la mer. Une citadelle
+s'élevait sur l'emplacement du bassin de l'Heure; entre elle et la ville
+proprement dite, se trouvait un bassin qui porte aujourd'hui le nom de
+Vieux-Bassin.
+
+«Le canal de Harfleur fut creusé en 1666 pour assainir la plaine de
+l'Heure, entrecoupée de ruisseaux et de mares d'eau stagnante, qui
+s'étendaient jusque sous les murs de la ville. Ce canal rendait aussi
+à Harfleur une partie de sa prospérité compromise par les alluvions;
+on faisait à cette époque, pour ce port, ce qu'on fait aujourd'hui en
+creusant le canal de Tancarville pour assurer la navigation de la basse
+Seine.
+
+«L'importance du Havre vient surtout de sa position à l'embouchure du
+fleuve et de ce qu'il n'y a pas de bons ports sur toute cette côte où
+les alluvions détruisent les travaux les plus considérables. La ville
+s'est étendue sur la plaine de l'Heure, qui mesure une surface
+de dix-huit cents hectares, et dont le niveau excède de quelques
+centimètres à peine la limite des hautes marées, quoiqu'elle présente en
+certains endroits des relèvements du sol à côté de parties plus basses,
+derniers témoignages des travaux accomplis par la mer dans les âges
+précédents. Les fouilles ont permis de constater la présence d'un
+banc de tourbe affleurant la laisse de basse mer. On y a rencontré des
+tronçons d'arbres, des pierres et des silex taillés, vestiges d'une
+station préhistorique. Cette tourbe imperméable, empêchant l'absorption
+des eaux répandues sur le sol, transforma la plaine en un marécage,
+pendant la dernière partie du moyen âge. Ce voisinage malsain produisit
+dans la ville naissante des épidémies de fièvres paludéennes. Elles
+disparurent avec l'extension des quartiers bas; mais, au dire de
+personnes autorisées, il existe encore actuellement, pendant la saison
+chaude, des cas de fièvres paludéennes.
+
+«L'embouchure de la Seine, qui a une largeur de neuf kilomètres, doit
+les transformations rapides de ses rives au régime complexe des courants
+de la marée qui y pénètre et en sort continuellement. Examinons, d'après
+l'ingénieur Baude, les phénomènes qui se produisent dans le mouvement
+des cinquante millions de mètres cubes d'eau apportés à chaque marée.
+La configuration de l'estuaire donnant des vitesses différentes aux
+courants de marée, il s'ensuit des retards qu'on peut ainsi expliquer:
+à l'heure de la «molle eau», la mer, descendue à son niveau le plus bas,
+laisse à découvert de longues grèves dont elle doit bientôt reprendre
+possession. Au bout de quelques minutes d'immobilité, un frémissement
+imperceptible annonce que la marée de l'Atlantique entre dans la Manche.
+
+«Bientôt des ondulations puissantes élèvent rapidement le niveau du
+canal. Cette énergique propulsion marche parallèlement à l'équateur, et
+le flot court du cap de Barfleur au cap d'Antifer. Au sud de la ligne
+qu'il trace, s'ouvre la baie de la Seine; couverte par la presqu'île du
+Cotentin, elle ne reçoit pas le vif mouvement de translation qui vient
+de l'Océan et, tant que les eaux de la Manche proprement dite s'élèvent,
+elles dominent celles de la baie; mais cet exhaussement ne peut avoir
+lieu sans qu'à l'instant même les eaux qui le produisent ne s'épanchent
+sur le plan inférieur qui leur est adjacent et n'en entraînent la masse
+fluide dans le mouvement. A mesure que le flot marche vers l'est, il
+laisse couler ses eaux sur la pente latérale qui les sollicite et,
+quand il atteint la côte de Caux, au cap d'Antifer, il se divise en deux
+branches: celle du nord, obéissant à l'impulsion générale, suit la rive
+oblique qui la conduit vers Dieppe; celle du sud descend vers le Havre.
+
+«Dans ce mouvement, résultant de l'opposition des forces de l'attraction
+lunaire et de la pesanteur terrestre, la surface de la baie de la Seine
+forme un plan incliné dont l'arête supérieure se confond avec la ligne
+que décrit le flot, de Barfleur au cap d'Antifer, et dont l'arête
+inférieure s'appuie sur la côte de la basse Normandie.
+
+«Le courant direct suit une route plus longue en entrant dans
+l'estuaire: il contourne les rives de la baie. Il se présente donc à
+l'entrée en même temps que la marée commence à descendre; il la soutient
+et retarde un peu l'heure de l'écoulement. Ce moment d'équilibre est
+l'_étale_. Elle ne dure que onze minutes; à ce moment la hauteur de
+l'eau sur les bas-fonds de la rade est de huit mètres. L'étalé, tout en
+diminuant, se-soutient pendant trois heures, ce qui permet aux navires
+d'entrer et de sortir plus facilement, privilège que ne possède aucun
+port de la Manche. Pendant ce temps, la différence du niveau n'excède
+pas trente centimètres. Le flot entrant dans l'embouchure de la Seine
+passe d'une large baie à un chenal rétréci, où il rencontre le courant
+descendant. Il trouve ainsi, au lieu d'un plan incliné, un plan montant
+insensiblement. L'ondulation éprouve donc des ralentissements successifs
+en passant sur des profondeurs de moins en moins grandes.
+
+«Les eaux s'amoncellent dans un temps très court, formant une grosse
+lame qui, à l'arrivée du flot, prenant subitement une hauteur d'un ou
+deux mètres, s'élance avec une vitesse effrayante dans l'embouchure. Sa
+vitesse est d'autant plus grande qu'elle coïncide avec l'arrivée d'une
+onde interférente de la marée. C'est le _mascaret_. Le premier flot se
+précipite comme une immense cataracte, formant une vague roulante, et
+occupe toute la largeur du fleuve sur une hauteur qui atteint trois
+mètres aux grandes marées. Rien de plus majestueux que cette formidable
+lame si rapide en son mouvement. Dès qu'elle s'est brisée contre les
+quais de Quillebeuf qu'elle inonde de ses rejaillissements ou «ételles»,
+elle s'engage en remontant dans le lit plus étroit du fleuve qui semble
+alors refluer vers sa source avec une grande rapidité.
+
+«Le phénomène atteint toute son intensité aux grandes marées d'équinoxe
+à Quillebeuf et à Caudebec. La masse d'eau glisse alors sur la surface
+de la rivière, s'avançant en cascades dont la concavité est tournée vers
+le milieu du fleuve, où elle fait l'effet d'une éclusée gigantesque sur
+le chenal rempli d'eau tranquille. Elle inonde les prairies; elle les
+met «en fonte» et déracine les arbres sur son passage.
+
+«Les travaux exécutés dans ces derniers temps pour approfondir le chenal
+de la navigation ont fait, pendant quelques années, disparaître les
+effets du mascaret; mais des bancs de sable s'étant déplacés par suite
+de ces travaux de canalisation, le mascaret se reproduisit comme par
+le passé; sa violence s'est même accrue et il a fini, en 1860, par
+bouleverser tous les endiguements qui le contrariaient. En une seule
+marée, les dégâts se sont élevés à plusieurs millions.
+
+«La navigation de la Seine a toujours été dangereuse, à cause des bancs
+mobiles: une barre s'était formée près Villequier. De 1842 à 1847,
+cent quatre-vingt-quatre navires s'échouèrent sur la _traverse de
+Villequier_; il n'y avait à cet endroit que quarante centimètres d'eau à
+marée basse, tandis qu'on trouvait une profondeur de dix à douze mètres
+entre Villequier et Rouen. On construisit une première digue en 1848,
+sur une longueur de huit mille quatre cents mètres, et ensuite une
+seconde de douze mille mètres sur la rive droite de Villequier. En août
+1851, l'endiguement atteignait Quillebeuf.
+
+[Illustration: LE HAVRE.--Bassin du Commerce.]
+
+«Avant d'être ainsi régularisé, le chenal était variable; il fut ramené
+à une largeur uniforme de trois cents mètres avec une profondeur de cinq
+mètres en morte eau. Le succès paraissait complet: les digues avaient
+créé un courant artificiel, comme celui d'un canal, qui opérait
+automatiquement les déblais. Alors on continua la prolongation des
+digues jusqu'à la pointe de la Roque; ce qui permit de transformer
+définitivement en prairies le marais Vernier, marécage dont les
+émanations pestilentielles avaient déjà été combattues sans efficacité
+sous Henri IV. On assainit ainsi mille hectares de relais du fleuve.
+
+«En 1867, tous ces dispendieux travaux étaient terminés; les digues
+submersibles de Berville-sur-Mer complétaient ce gigantesque endiguement
+pour lequel on avait dépensé dix-sept millions. Une hauteur de sept
+mètres d'eau était assurée à la navigation et dix mille hectares de
+marécages étaient convertis en prairies. Mais on avait compté, dans
+cette vaste entreprise, sans les caprices du régime des eaux dans
+l'estuaire, ainsi changé par ces moyens artificiels. De nouveaux
+courants se produisirent; ils ensablèrent les passes conduisant au Havre
+à partir du nouveau chenal. A marée basse, un fleuve artificiel coule
+entre les digues, entraînant toutes les vases amenées par la marée
+montante et rejetant ainsi tous les produits de ce dragage naturel à la
+sortie du chenal où il forme un banc qui s'accroît de jour en jour. La
+barre, qui était à Villequier, a été reportée entre Quillebeuf et le
+fanal de Courval.
+
+«On pensa que, pour remédier à cet effet fâcheux, il n'y avait
+qu'à prolonger les digues; en 1851, elles étaient amenées jusqu'à
+Port-Jérôme. Mais, là encore, une nouvelle barre se reforma à la sortie
+du chenal prolongé. D'autres digues furent encore créées, sans plus de
+réussite; la barre se reportait toujours à l'extrémité du chenal, au
+point où le courant de la marée descendante s'épanchait librement
+dans l'eau calme de l'estuaire et déposait les matériaux qu'il avait
+entraînés.
+
+«Cette barre est indispensable. Si, d'ailleurs, par un travail qui
+violenterait la nature, on arrivait à faire disparaître ce seuil, les
+eaux de la Seine, d'après la loi naturelle de la pesanteur, prendraient
+le niveau de la basse mer, et alors la Seine maritime se viderait comme
+les avant-ports du Havre et de Honfleur et deviendrait, à marée basse,
+un vaste port d'échouage; le remède serait alors pire que le mal. La
+barre joint donc à l'inconvénient de gêner la navigation l'avantage de
+retenir dans la partie supérieure les eaux sur une assez grande hauteur.
+Par suite, les ingénieurs se trouvent en présence d'un dilemme: si l'on
+prolonge les digues, on crée des atterrissements qui finiront, avant un
+siècle, par ensabler notre premier port de la Manche; si l'on n'améliore
+pas la Seine maritime, Rouen cessera d'être favorisé. De là une
+hostilité entre les administrations de ces deux ports rivaux. Afin de
+satisfaire ces exigences inconciliables, on a entrepris le creusement du
+canal de Tancarville sur la rive droite de la Seine. Passant à travers
+la plaine d'alluvions, il conduit les navires qui remontent à Rouen
+jusqu'au point où les échouages sur les bancs de l'embouchure ne sont
+plus à craindre. La navigation de l'estuaire est ainsi remplacée par un
+canal à grande section.
+
+«Pendant ces dernières années, des changements importants ont été la
+conséquence directe des obstacles qu'on a opposés aux forces naturelles:
+les contours de la baie ont été modifiés et le volume d'eau introduit
+à chaque marée a diminué. Les fonds des abords du Havre ne se sont pas
+maintenus. Les études les plus récentes ont démontré que la masse des
+alluvions dépassait toutes les prévisions: les dépôts accumulés dans le
+courant d'une seule année s'élèvent à la masse énorme de un million cent
+quarante-quatre mille mètres cubes. Si l'envasement continue, l'avenir
+du Havre est sérieusement compromis: ses deux ennemis, les galets de la
+Hève et les alluvions de la Seine, le rendront impraticable.
+
+«L'observateur qui se tient sur la jetée du Havre, au moment de la marée
+basse, peut juger des transformations que les marées opèrent à l'entrée
+de la baie de la Seine. Quand les eaux se retirent, elles laissent à
+découvert un petit perrey, nommé le _Poulier du Sud_. Il est formé des
+relais les plus légers, c'est-à-dire le sable et la vase. Le galet, trop
+lourd pour franchir le courant qui agit constamment, soit dans un sens,
+soit dans un autre, par suite de l'entrée et de la sortie des eaux dans
+la passe, et qui reste permanent, se dépose sur la plage au nord des
+jetées.
+
+«Le Poulier, fréquenté à marée basse par les pêcheurs d'_équilles_,
+constitue un véritable danger pour les navires d'un fort tirant d'eau;
+bien des sinistres y ont été enregistrés, malgré le balisage indiquant
+la limite de ce banc malencontreux; un changement subit du vent, une
+fausse manoeuvre, la mauvaise interprétation d'un signal, suffisent pour
+y jeter un navire.
+
+«Le chenal n'est entretenu entre les jetées que par les écluses
+de chasse; mais, si bien dirigé que soit ce courant artificiel, il
+n'entraîne pas le galet, qu'il faut enlever à la drague et qui, roulant
+plus loin que le Poulier, va former le banc des Petites-Buttes. Les
+empiétements du galet et des alluvions, qui semblent conjurer la ruine
+du Havre, ont exercé la sagacité des ingénieurs; depuis le commencement
+du siècle, ils dressent des plans qui peuvent se classer en deux
+catégories: ceux relatifs à l'entrée du nord et ceux relatifs à l'entrée
+du sud; deux espèces de projets dont les partisans, plus soucieux
+d'intérêts privés que de ceux du port, sont incessamment en
+contradiction. Pendant qu'on discute ainsi, la mer travaille, avec
+l'ampleur qui caractérise toutes les oeuvres de la nature; elle
+poursuit une oeuvre contre laquelle les hommes finiront par se déclarer
+impuissants (1).»
+
+[Note 1: Jules Girard, _Les Rivages de la France autrefois et
+aujourd'hui._--Ch. Delagrave, édit.]
+
+Comme le professeur prononçait ces dernières paroles, la caravane
+aérienne, qui avait franchi, pendant qu'il parlait, les vingt-six
+kilomètres séparant la pointe de Tancarville du Havre, arrivait sur les
+hauteurs dominant Sainte-Adresse après avoir laissé la grande ville en
+arrière dans le sud.
+
+Sur un plateau dénudé, à peine recouvert d'une herbe courte et lépreuse,
+deux hommes, en lesquels on reconnaissait du premier coup d'oeil Damblin
+et les frères Bourdon, agitaient des drapeaux, en même temps qu'ils
+soufflaient à en devenir emphysémateux pour le reste de leurs jours,
+dans des instruments rendant un son discordant et aigu perceptible
+à plus d'une lieue. Obéissant à ce double signal, les touristes
+manoeuvrèrent pour reprendre contact avec le sol, ce qui s'effectua sans
+anicroche.
+
+--Il y a longtemps que vous êtes là?... demanda La Tour-Miranne à
+l'ingénieur après lui avoir serré la main.
+
+--Une heure environ; le temps de trouver, à cinq cents mètres d'ici, un
+endroit fermé pour garer nos aéros. Garuel est arrivé un quart-d'heure
+après moi, puis Bourdon.
+
+--Et Médrival?...
+
+--Pas vu!
+
+--Comment cela!... Où l'avez-vous perdu de vue?...
+
+--Nous avons volé de conserve, jusqu'à Caudebec, répondit Garuel qui,
+comme son ami Médrival, montait un mono type Santos. Mon moteur tapait
+comme un enragé, tandis que le sien avait de nombreux ratés d'allumage.
+C'est pourquoi je l'ai dépassé petit à petit. Je comptais cependant
+qu'il ne tarderait pas à me rattraper, et je suis très surpris de ne pas
+le voir arriver.
+
+--Pourvu qu'il ne lui soit survenu aucun accident!... murmura La
+Tour-Miranne, non sans inquiétude. La hardiesse de notre jeune camarade
+m'a toujours fait craindre pour lui.
+
+--Quand il aura démoli une paire de fois son outil ainsi que cela m'est
+arrivé, dit Damblin, cela le rendra plus circonspect.
+
+--Enfin, espérons qu'il n'y a rien de grave et que nous l'apercevrons
+bientôt, conclut le président.
+
+Les aéros ayant été amenés jusqu'au terrain clos de murs où ils devaient
+être garés, les touristes se mirent en mesure de gagner le Havre
+dont ils étaient éloignés d'une petite demi-heure de marche environ.
+Toutefois ils trouvèrent place dans le funiculaire de Sanvic qui les
+amena en peu d'instants dans la grande ville. Ils arrivaient à la place
+de l'Hôtel-de-Ville quand ils furent frappés de voir tous les promeneurs
+qui déambulaient sur les trottoirs, s'arrêter les uns après les autres,
+comme figés de surprise, et les yeux tournés vers la voûte céleste. Les
+aviateurs, à leur tour, imitèrent ce geste et braquèrent leurs
+regards dans la direction indiquée par leurs voisins. Un même cri de
+stupéfaction leur échappa. A moins de deux cents mètres en l'air, un
+magnifique dirigeable fendait l'espace à toute vitesse, sous la traction
+de son hélice qu'on voyait tourbillonner à l'avant de la nacelle, tandis
+que l'on entendait nettement le bruit du moteur.
+
+--Réviliod! C'est Réviliod! murmura La Tour-Miranne qui se sentit
+mordu par un inexplicable sentiment de jalousie. Ah! ah!... voilà du
+nouveau!...
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV
+
+M. RÉVILIOD VOYAGE
+
+
+DÉPART DU «RÉVILIOD N° 1».--EN ROUTE POUR LA
+BOURGOGNE.--FIRMIN AÉRONAUTE.--LE DÉPARTEMENT DE L'YONNE A VOL
+D'OISEAU.--MONTEREAU.--AUXERRE ET SES MONUMENTS.--LE CHÂTEAU DES
+FRÊNES.--M. ET Mme CORGIVAL.--LE TOURISME EN BALLON DIRIGEABLE.
+
+
+--Eh bien! Neffodor, tout est prêt?...
+
+--Tout est paré, oui, monsieur. Vous pourrez commander le départ quand
+vous voudrez.
+
+--Vous avez fait le plein des réservoirs?...
+
+--Gélinier, le mécanicien, s'en est occupé. Nous avons tout revu. On
+pourra marcher pendant au moins six heures à pleine puissance.
+
+--Quelle est la vitesse du vent et sa direction?
+
+--Nord-nord-est, monsieur. Vitesse de trois à cinq mètres par seconde.
+
+--Nous allons nous rendre dans les environs d'Auxerre. Ce vent ne
+peut-il contrarier la marche du ballon?...
+
+--Bien au contraire, monsieur. Il va nous aider, puisque nous descendons
+vers le sud.
+
+--Tant mieux, nous arriverons plus vite. Je vais donc télégraphier et
+prévenir de notre prochaine arrivée, de manière qu'il y ait une équipe
+prête à nous recevoir à l'atterrissage.
+
+--Ce sera une bonne précaution, en effet. Et à quelle heure le
+«lâchez-tout», monsieur Réviliod?
+
+Le _Petit Biscuitier_ réfléchit quelques secondes.
+
+--A midi précis. Vous avez donc le temps de vous restaurer, ainsi que
+l'équipe, avant l'instant du départ. Moi je déjeunerai à bord. Je vais
+donner des ordres en conséquence.
+
+L'armateur du yacht aérien fît demi-tour pour regagner l'auto qui
+l'avait amené.
+
+--Tiburce, dit-il, vous allez me conduire à Pontoise.
+
+--Bien, monsieur, répondit le chauffeur en baissant la tête d'un geste
+d'acquiescement.
+
+--Et toi, Firmin, tu t'occuperas de réunir les matières premières de mon
+déjeuner, que tu me serviras aussitôt que nous serons en l'air.
+
+Le digne valet de chambre blêmit.
+
+--Mon...monsieur ne va pas plutôt à l'hôtel, bégaya-t-il.
+
+--Non, j'ai la fantaisie de faire mon repas en plein ciel. Tu me
+serviras à bord!
+
+Le malheureux domestique connaissait son maître, et n'ignorait pas qu'il
+ne gagnerait rien à discuter, lorsqu'il lui avait fait connaître ses
+volontés. Il considéra tristement son collègue, le chauffeur Tiburce, en
+hochant la tête d'un air profondément navré.
+
+--Ce sera ma mort!... murmura-t-il.
+
+--Et moi, j'échangerais bien ma place avec la vôtre!... riposta le
+chauffeur avec une expression de regret. Quel beau voyage vous allez
+faire!... Veinard, va!...
+
+--Je vous la céderais bien volontiers, si mon maître voulait accepter
+semblable permutation.
+
+Réviliod, qui revenait, après avoir transmis une dernière recommandation
+à Neffodor, l'aéronaute chargé de piloter le dirigeable, sauta dans la
+voiture et mit fin à la conversation.
+
+--Allons!... dit-il de sa voix sèche et autoritaire. En route pour
+Pontoise, et vite!...
+
+Le valet de chambre prit place auprès du chauffeur, et l'auto démarra.
+En moins d'un quart d'heure on fut arrivé à la sous-préfecture. Le
+navigateur aérien se fit conduire au bureau du télégraphe, pendant que
+son valet courait aux provisions, et il expédia la dépêche suivante:
+
+_«Corgival, Château des Frênes, Cintry, par Saint-Bris. Arriverai en
+dirigeable à quatre heures. Prière m'attendre avec équipe douze hommes
+pour faciliter atterrissage.--Réviliod.»_
+
+A l'heure dite, au moment où les cloches des villages environnants
+sonnaient midi pour rappeler à la ferme les travailleurs disséminés dans
+les champs, l'aéronat, tiré de son hangar, fut amené sur la pelouse
+des départs; l'armateur et son domestique prirent place dans le «salon»
+d'arrière, et l'aéronaute Neffodor procéda à l'équilibrage du navire
+aérien. Après quelques tâtonnements, la force ascensionnelle lui ayant
+paru suffisante, le pilote put ordonner le traditionnel «lâchez-tout»,
+transformé aujourd'hui en un simple avertissement: «Levez les mains.» Il
+était midi douze minutes.
+
+Parvenu à une hauteur de quatre cents mètres, le ballon simplement
+entraîné par le vent, dériva dans la direction de Triel, mais
+l'aéronaute fit mettre le moteur en route, à petite vitesse d'abord,
+afin d'utiliser le gaz hydrogène provenant de la dilatation du ballon,
+puis, manoeuvrant le gouvernail d'arrière, il décrivit une courbe de
+grand rayon et prit une direction presque perpendiculaire à celle du
+vent: la pointe de l'aéronat étant braquée sur Saint-Denis afin de
+contrebalancer la poussée de l'air.
+
+En dix minutes, le dirigeable arriva à la Seine, qu'il traversa une
+première fois au-dessus de la pointe extrême de l'île d'Andrésy,
+puis une deuxième à proximité de l'île de Maisons, après avoir plané
+au-dessus de la forêt de Saint-Germain, qu'il avait franchie dans sa
+plus grande largeur, des terrains d'Achères à Maisons-Laffitte, en
+passant par le carrefour de la Croix-de-Noailles.
+
+En arrivant dans la nouvelle boucle du fleuve, la presqu'île de
+Houilles, le pilote fit mettre en route les cylindres fonctionnant à
+l'essence de pétrole. Aussitôt, la vitesse s'accrut sensiblement. Poussé
+par ses soixante-dix chevaux-vapeur attelés à l'arbre de l'hélice,
+l'aéronat avança à raison de cinquante kilomètres à l'heure; en huit
+minutes, les cinq kilomètres de là presqu'île furent franchis. Un
+nouveau bras de la Seine fut laissé en arrière, en aval du pont
+de Bezons, et on arriva au zénith de Courbevoie: il allait falloir
+traverser le fleuve une quatrième fois, non loin du pont de Neuilly et
+de l'île de la Grande-Jatte.
+
+Réunissant tout son courage, l'infortuné Firmin s'était efforcé, durant
+ce temps, de satisfaire son terrible maître, l'intraitable _Biscuitier._
+Il avait dressé la table sur le guéridon léger occupant le milieu du
+salon; les mets achetés à Pontoise étaient disposés sur des tablettes
+articulées à la cloison et pouvant se rabattre horizontalement dans les
+angles. Fermant les yeux, chaque fois qu'il était forcé de s'approcher
+du côté où les rideaux étaient largement ouverts sur l'espace, il avait
+installé tous les ustensiles emmagasinés dans un tiroir du meuble à
+usages multiples, et maintenant, debout derrière son maître, il était
+tout à son service de domestique bien stylé.
+
+Lorsque l'aéronat parvint aux fortifications de Paris, l'armateur du
+«Réviliod n° 1» arrivait au dessert. Il interpella le pilote.
+
+[Illustration: PARIS.--Place de la Bastille: La colonne de Juillet.]
+
+--Neffodor!... appela-t-il en se penchant au-dessus du bordage recouvert
+de velours.
+
+L'aéronaute, qui serrait vigoureusement de ses deux mains le volant
+commandant les mouvements du gouvernail de direction, tourna la tête.
+
+--Qu'est-ce qu'il y a pour votre service, monsieur? demanda-t-il.
+
+--A quelle hauteur sommes-nous?...
+
+--Six cent quarante mètres, monsieur......
+
+Le _Biscuitier_ eut une moue désappointée.
+
+--Ne pourriez-vous pas nous faire descendre quelque peu, dit-il. Je
+voudrais que les Parisiens puissent admirer à leur aise l'oeuvre de
+votre patron Fruscou. Est-ce possible?...
+
+--Nous allons essayer, monsieur Réviliod. Nous verrons ce que donnent
+nos aéronats!
+
+Un peu en avant du poste occupé dans la nacelle par le pilote, entre
+la poutre armée et la face inférieure--ventrale pourrait-on dire--du
+ballon, se trouvait un agencement déjà appliqué dans les précédents
+dirigeables Fruscou. C'était un assemblage de six lamelles en soie,
+tendues sur un cadre métallique léger, et superposées à cinquante
+centimètres l'une au-dessus de l'autre, entre deux montants verticaux.
+Ces lamelles mesuraient trois mètres de longueur et présentaient une
+surface totale de près de huit mètres carrés. Un mécanisme très simple
+permettait d'incliner à volonté ces espèces de jalousies et de
+donner aux plans une plus ou moins grande obliquité par rapport à
+l'horizontale. Cet agencement pouvait donc fonctionner exactement comme
+les gouvernails d'immersion des bateaux sous-marins, et assurer le
+changement de niveau de la carène, sous l'impulsion du propulseur, de
+même que le gouvernail horizontal permet, par la résistance qu'il offre
+à l'avancement, de faire pivoter le navire dans le plan horizontal.
+
+Neffodor manoeuvra donc le volant commandant l'obliquité des plans, dont
+il présenta la surface supérieure à l'action de l'air. Sous l'effet
+de la résistance du fluide, combinée avec la traction de l'hélice,
+l'aéronat fut obligé de descendre suivant un plan incliné assez
+accentué. En arrivant au-dessus de l'Arc de Triomphe de l'Étoile,
+l'altitude était de cinq cent vingt mètres; elle n'était plus que de
+quatre cents mètres au rond-point des Champs-Elysées et de trois cents
+à la place de la Concorde. Sur la demande de son armateur, l'aéronaute
+continua à peser sur le volant, et le dirigeable se rapprocha à moins
+de deux cents mètres des toits au-dessus du Palais-Royal et de la rue
+de Rivoli, qui fut suivie à cette faible hauteur jusqu'à la place de la
+Bastille.
+
+De nombreuses acclamations montèrent vers le yacht aérien; des
+promeneurs s'arrêtèrent et agitèrent leurs chapeaux ou leurs mouchoirs.
+L'orgueilleux Réviliod, recevait ces hommages, accoudé à son balcon, et
+tout en sirotant un moka parfumé, qui avait été emporté dans un de ces
+flacons à double paroi argentée, entre lesquelles le vide a été opéré,
+ce qui fournit l'avantage d'éviter toute déperdition de chaleur.
+La pensée du navigateur aérien se reporta vers ses anciens amis: La
+Tour-Miranne, Outremécourt, Médouville et les autres, dont les journaux
+venaient d'annoncer le prochain départ en excursion fixé au dimanche
+suivant. Or, on était au mardi.
+
+[Illustration: MONTEREAU.--Vue prise du coteau de Surville.]
+
+--Je voudrais les voir ici avec leurs boîtes de toile montées sur
+chariot, avec une hélice et un moteur, pensa le sportsman. Oui, je
+voudrais les voir traverser Paris à la queue leu leu, comme je le fais
+en toute sécurité, sans la crainte continuelle d'une panne de moteur
+m'obligeant à dégringoler sur les cheminées!...
+
+Sa pensée dévia et la tête hirsute de Charles Bader, dit Charlot,
+apparut un instant dans le miroir de son imagination. Il sourit:
+
+--C'est dimanche que ce bon La Tour-Miranne va se trouver ahuri par
+le tour qui va lui être joué!... songea-t-il. Tous les adhérents à sa
+fameuse société qui vont s'envoler, alors que lui, qui est leur chef,
+restera piteusement par terre!... Il en sera quitte pour remettre à la
+semaine des quatre jeudis son projet de Tour de France en aéroplane!...
+Il m'agaçait avec sa sérénité et sa confiance, ce La Tour-Miranne, et
+je suis enchanté de lui faire cette plaisanterie-là! C'est égal, avec
+de l'argent, on trouve à Paris des individus prêts à exécuter n'importe
+quelle besogne! Quel type que ce Charlot! Et quand je pense que c'est
+ce niais de Médouville qui l'a introduit dans la place, je ne peux
+m'empêcher de rire de sa sottise. Ils n'auront que ce qu'ils méritent,
+après tout!
+
+Pendant que le _Biscuitier_ monologuait ainsi, l'aéronat qui le portait,
+avait continué à avancer, et il avait traversé Paris dans sa plus grande
+largeur, de la Porte-Maillot à la porte de Saint-Mandé. Le pilote ayant
+donné une inclinaison inverse de la première aux lames de l'aéroplane en
+persiennes, le navire aérien avait atteint des niveaux de plus en plus
+élevés. Le baromètre qui indiquait quatre cents mètres au-dessus de la
+place de la Nation, en accusa six cents au moment où l'on pénétrait dans
+le bois de Vincennes et sept cent cinquante au moment de la traversée de
+la Marne en vue du pont de Joinville.
+
+La boucle de la Marne franchie, la rivière laissée en arrière entre la
+Varenne et Sucy, le dirigeable obliqua un peu vers le sud pour gagner
+Melun en passant non loin de Marolles et de Santeny-Servon, dans la
+Brie.
+
+Il était une heure lorsque l'aéronat traversait la place du
+Palais-Royal; à deux heures, il arrivait en vue de Melun où l'on
+retrouva la Seine qui avait été perdue de vue depuis Neuilly.
+L'aéronaute ne voulant pas passer une fois de plus d'une rive à l'autre
+du fleuve, fit décrire un quart de cercle à l'appareil pour le diriger
+vers Montereau et Sens. Réviliod n'aperçut donc que d'assez loin le
+panorama du chef-lieu du département de Seine-et-Marne et ses monuments:
+l'église Notre-Dame qui date du XIe siècle et Saint-Aspais du XIIIe,
+la maison centrale de détention, située dans l'île, et les parcs et
+promenades de Vaux. Le dirigeable plana au-dessus des immenses plaines
+de la Brie, entre la route de Dijon à bâbord et la Seine, dont les
+circonvolutions se distinguaient à tribord, et à trois heures il arriva
+à Montereau, après avoir franchi, à trois cents mètres de haut, les
+futaies du bois de Valence.
+
+Montereau-faut-Yonne, simple chef-lieu de canton de Seine-et-Marne, à
+trente kilomètres de Melun, possède huit mille habitants. Cette ville
+est le siège d'une importante fabrication de poterie fine ou porcelaine
+opaque. On y trouve également des briqueteries, des usines de ciment,
+de blanc d'Espagne, de carreaux pour mosaïques. Son église paroissiale
+remonte au XIe et au XVIe siècle; à l'un des piliers du choeur est
+suspendue une épée que l'on dit avoir appartenu à Jean sans Peur, duc de
+Bourgogne, assassiné sur le pont de Montereau en 1419, par Tanneguy du
+Châtel, lors d'une entrevue du duc avec le dauphin Charles VII.
+
+Laissant derrière lui le château de Surville, qui est bâti sur la
+colline dominant la ville, l'aéronat poursuivant sa route, arriva à
+Sens, dont la cathédrale était visible depuis longtemps à l'horizon.
+Réviliod regretta un instant de ne pouvoir s'arrêter afin d'examiner un
+instant cette merveille architecturale, mais il était assez peu sensible
+à ce genre de beautés artistiques et son regret fut court.
+
+[Illustration: JOIGNY.--Portail Saint-Jean.]
+
+Sens mérite cependant une visite, car cette ville, qui tend à se
+moderniser aujourd'hui, contient de nombreux spécimens de l'art ancien,
+dont le plus remarquable est évidemment la cathédrale Saint-Etienne,
+qui a été bâtie du XIIe au XVIe siècle et possède des portails richement
+sculptés et de beaux vitraux. A l'intérieur, on remarque les tombeaux du
+dauphin Louis, fils de Louis XV et de sa deuxième femme, Marie-Josèphe
+de Saxe. Dans un pilier, on aperçoit une curieuse effigie en pierre dite
+Jean de Cognot. Les autres édifices intéressants de Sens sont le
+palais archiépiscopal du XVIe siècle, avec le célèbre bâtiment
+de l'_Officialité_, les églises Saint-Savinien, Saint-Jean,
+Saint-Pierre-le-Rond, Saint-Maurice et l'Hôtel-de-Ville, de construction
+moderne.
+
+Depuis Montereau, le dirigeable suivait la rive droite de l'Yonne,
+laissant sur l'autre rive Villeneuve-la-Guyard et Pont-sur-Yonne. A
+Sens, il franchit la Vanne et continua à descendre vers le sud. Le
+soleil étant ardent, son hydrogène s'était dilaté et l'altitude de douze
+cents mètres avait été dépassée malgré le jeu du ballonnet compensateur.
+
+--Serons-nous bientôt à Auxerre?... fit à ce moment Réviliod, en
+s'adressant à l'aéronaute. Nous ne marchons plus, il me semble!...
+
+Neffodor se retourna.
+
+--Je vous demande pardon, monsieur, répliqua-t-il avec vivacité. Nous
+allons même plus vite que tout à l'heure. Du parc d'aérostation à Paris,
+nous ne faisions que trente kilomètres à l'heure à peine. De Paris
+à Melun, nous avons fait du quarante-cinq et de Melun à Sens du
+trente-cinq. Maintenant nous faisons presque du cinquante. Nous serons
+à Auxerre vers cinq heures. Ce n'est pas mal marcher, car nous aurons
+parcouru à ce moment deux cents kilomètres depuis Ecancourt.
+
+--On va nous attendre aux Frênes; j'avais annoncé notre arrivée pour
+quatre heures.
+
+--Est-ce à Auxerre même que nous devons atterrir, monsieur Réviliod?...
+
+Le jeune homme haussa les épaules.
+
+--Atterrir sur le clocher de l'église Saint-Pierre, cela manquerait
+plutôt de charme!... riposta-t-il non sans une pointe d'humeur. Non,
+nous allons à trois lieues au-delà d'Auxerre, du côté de Saint-Bris.
+Vous tâcherez de vous rapprocher du sol tout à l'heure, et je vous
+indiquerai la route à suivre, je connais le pays.
+
+Le dirigeable se mouvait à ce moment au-dessus d'immenses forêts
+s'étendant jusqu'à l'horizon, et, malgré la hauteur, on sentait une
+singulière impression de fraîcheur émanant de ce tapis de verdure. Le
+thermomètre avait accusé immédiatement une baisse de température de
+plusieurs degrés et le gaz remplissant la vaste capacité de l'aéronat,
+sensible à cette variation, se contracta, amenant la descente désirée
+par le jeune aéro-yachtman. Les objets terrestres parurent grossir, et
+les bruits montant du sol, devinrent de plus en plus perceptibles.
+
+Le pilote suivait l'aiguille du baromètre anéroïde se déplaçant devant
+son cadran.
+
+--Mille mètres... neuf cents... huit cents... grommela-t-il tout en
+manoeuvrant le volant de commande des lames d'aéroplanes. Où cela
+va-t-il s'arrêter?...
+
+Ce ne fut qu'à deux cents mètres du sol et quatre cents mètres de
+hauteur au-dessus du niveau de la mer, que le mouvement descensionnel
+prit fin, au moment où les dernières futaies de la forêt d'Othe
+disparaissaient dans l'éloignement. La ville de Joigny apparaissait en
+avant, dans un coude de l'Yonne qui dut être traversée un peu en aval de
+son confluent avec l'Armançon. Les voyageurs aperçurent, un peu après,
+le bourg d'Appoigny, puis les clochers des églises d'Auxerre.
+
+[Illustration: AUXERRE.--Eglise Saint-Etienne et la Préfecture.]
+
+Le _Petit Biscuitier_ ne cessait de tirer son chronomètre de son gousset
+par un mouvement nerveux et de le remettre en place après avoir consulté
+la position des aiguilles qui ne lui paraissaient pas se déplacer. Ainsi
+que Neffodor l'avait présumé, il était cinq heures moins deux minutes
+lorsque l'aéronat surplomba le chef-lieu de l'Yonne, auquel son
+armateur, dans son impatience d'arriver, n'accorda qu'un regard
+distrait.
+
+Auxerre est cependant une ville fort intéressante à parcourir en détail,
+car elle possède de vieilles maisons d'un style très curieux et de
+nombreux monuments anciens et très remarquables, tels que la cathédrale,
+un des plus beaux édifices gothiques de France, l'église Saint-Germain
+qui dépendait, avant la Révolution, d'un couvent de bénédictins;
+l'église Saint-Père ou Saint-Pierre-en-Vallée, ancienne église
+abbatiale, monument de la Renaissance; l'église Saint-Eusèbe, avec
+sa tour carrée à la base et octogonale au sommet; l'ancienne église
+paroissiale de Saint-Pèlerin, bâtie près de la fontaine où, d'après la
+tradition, le saint de ce nom soumettait, au IIIe siècle, les Auxerrois
+au baptême. La tour de l'Horloge, la Préfecture, l'abbaye avec son
+cloître du pur style roman, sont également à visiter. Auxerre, qui
+compte dix-huit mille habitants, est d'ailleurs de fondation très
+ancienne, car elle avait déjà acquis une grande importance à l'époque
+de la domination romaine. Saccagée par les Huns en 451, conquise par
+les Francs en 486, elle fut gouvernée par des comtes au IXe siècle. Deux
+cents ans plus tard, ce comté fut attribué à la famille des comtes de
+Nevers, et une branche de cette famille en porta le titre jusqu'à la fin
+du XIIe siècle. Il passa ensuite entre diverses mains et finit par être
+vendu au roi Charles V qui l'acheta la modique somme de trois cent mille
+francs. Réuni à la couronne, l'Auxerrois fut cédé au duc de Bourgogne
+par une clause du traité d'Arras, puis définitivement enlevé à cette
+maison et acquis à la France sous Louis XI. Deux conciles furent tenus à
+Auxerre: l'un en 578, l'autre en 1098. Un accord désigné sous le nom
+de _paix d'Auxerre_ y fut signé en 1412 entre les Armagnacs et les
+Bourguignons; enfin des conférences s'y tinrent en 1432 pour ménager une
+réconciliation entre Charles VII et le duc de Bourgogne. Ajoutons que
+la ville ou ses environs ont vu naître le biographe Daubenton, le
+conventionnel Maure, le littérateur Lacurne de Sainte-Palaye, le baron
+Fourier, l'avocat Marie, membre du gouvernement provisoire en 1848, le
+chirurgien Roux, l'économiste Garnier, le physiologiste Paul Bert, etc.
+
+Traversant une dernière fois la rivière d'Yonne, le dirigeable suivit un
+moment la route d'Auxerre à Montbard jusqu'à quelques kilomètres au delà
+de Saint-Bris. Là, il obliqua vers le nord-est, son pilote suivant les
+indications que lui donnait à mesure son passager.
+
+--Là!... Là!... dit tout à coup le _Petit Biscuitier_, en montrant de
+son index tendu une construction massive au milieu d'un bois et précédée
+de pelouses ornées de bassins. Voilà le château des Frênes, c'est là
+qu'il faut nous arrêter!...
+
+--Bien, monsieur Réviliod, nous allons y amener le ballon répliqua
+Neffodor.
+
+Les lames de jalousie de l'aéroplane qui jouaient le rôle de gouvernail
+de profondeur furent braquées vers l'avant et l'aéronat s'abaissa
+graduellement. Au moment où il traversait à cent mètres à peine du sol,
+un petit village dont il mit toute la population en rumeur, l'aéronaute,
+occupé à sa manoeuvre, commanda au mécanicien.
+
+--Gélinier, larguez les deux guideropes!...
+
+Ces cordages, qui ne mesuraient pas moins de cinquante mètres de
+longueur, étaient roulés de chaque côté de la nacelle. L'interpellé
+se leva et trancha les ficelles maintenant les rouleaux de corde qui
+pendirent à droite et à gauche de la poutre armée.
+
+--Attention!... dit encore l'aéronaute à son second, nous arrivons à la
+pelouse. Stoppez le moteur à gaz!... Je vais donner un coup de soupape!
+
+Il se pencha en dehors du bordage et regarda au-dessous de lui.
+Une cinquantaine de paysans, hommes, femmes et enfants, galopaient
+éperdument pour essayer d'atteindre les cordes pendantes.
+
+Jugeant le moment propice, le pilote, qui s'était mis debout saisit la
+corde commandant l'ouverture de la soupape à gaz et opéra une vigoureuse
+pesée pour opérer le déclanchement des clapets. Aussitôt, le ballon
+s'abaissa d'une cinquantaine de mètres; l'extrémité des guideropes
+toucha le sol, puis l'aéronat continuant à descendre, les cordages
+s'étalèrent de plus en plus sur le gazon.
+
+[Illustration: Des paysans galopaient...]
+
+--Arrière!... commanda encore l'élève de l'ingénieur Fruscou au
+mécanicien.
+
+Attentif aux ordres de son chef, ce dernier renversa aussitôt le sens de
+rotation de l'hélice et le yacht aérien demeura immobile par rapport au
+sol, malgré le vent qui tendait à l'entraîner.
+
+--Saisissez les cordes et amenez-nous à terre!.. cria alors le pilote en
+s'adressant aux paysans qui accouraient de tous côtés.
+
+Il n'était pas besoin de cette recommandation. Les guideropes avaient
+à peine touché le sol que vingt paires de bras vigoureux s'y étaient
+accrochés et halaient l'aéronat.
+
+--Stop!... fit encore Neffodor en s'adressant au mécanicien, qui arrêta
+aussitôt le mouvement de l'hélice, en replaçant ses deux branches
+horizontalement pour éviter leur rupture par suite d'un contact
+malencontreux avec le sol.
+
+Une dizaine de personnes qui, jusqu'alors étaient restées immobiles sur
+le perron de l'habitation désignée sous le nom un peu prétentieux de
+château des Frênes, s'approchèrent de l'aéronat, que contenaient les
+paysans cramponnés à sa longue nacelle.
+
+--Eh bien! vous voilà enfin!... prononça, en s'avançant les mains
+tendues, un personnage à la face fleurie et rubiconde de Bourguignon, et
+qui n'était autre que Corgival, le cousin germain du _Petit Biscuitier_.
+Nous étions inquiets, car votre télégramme nous annonçait votre arrivée
+pour quatre heures,, et il est cinq heures et demie!... Votre voyage
+s'est-il bien effectué?...
+
+--Sans le moindre incident sauf le vent qui nous a contrariés et a causé
+notre retard.
+
+--Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une manière banale de rendre visite
+à ses amis que d'arriver ainsi chez eux en ballon dirigeable!... On peut
+dire que c'est un signe des temps!
+
+--En attendant, il s'agit de garer ma voiture...
+
+--Elle est un peu encombrante, votre voiture, mon cher Claude; je crains
+fort de n'avoir pas de remise suffisamment spacieuse pour la loger.
+
+--Si vous voulez bien, monsieur, dit l'aéronaute, je vais me faire
+remplacer dans la nacelle par deux des personnes qui nous maintiennent
+et j'irai chercher l'endroit qui sera le plus convenable pour camper le
+ballon. On ne saurait le laisser passer la nuit sur cette pelouse trop
+exposée au vent.
+
+--Faites pour le mieux, mon ami, répliqua l'armateur. Vous êtes le
+capitaine et je ne suis que votre passager.
+
+Neffodor jeta un coup d'oeil sur ceux qui maintenaient la nacelle et
+les compta. Ils étaient vingt. Il hocha la tête en constatant ce
+petit nombre et surtout en remarquant que M. Réviliod s'était empressé
+d'ouvrir le portillon de son salon et de sauter sur le gazon, suivi de
+son domestique enfin délivré de la torture qu'il subissait depuis cinq
+heures.
+
+--Bon! grommela-t-il! je ne puis plus bouger maintenant, sans quoi le
+ballon aurait au moins trois cents kilos de force ascensionnelle, et je
+ne me fie pas à ces gaillards-là pour le tenir!
+
+Il décrocha de la paroi intérieure de sa logette un sac de toile qui s'y
+trouvait suspendu.
+
+--Tenez bien, tout le monde!... commanda-t-il à ses aides improvisés, et
+que personne ne bouge. Où est le jardinier du château?...
+
+--C'est moi, monsieur, dit un homme dans toute la force de l'âge, et
+qu'enserrait un vaste tablier bleu à poches.
+
+--Bon, approchez-vous et prenez-moi ce sac. Vous trouverez dedans une
+vingtaine de petits sacs en treillis que vous allez me remplir de terre
+ou de sable et me rapporter le plus tôt possible. Avez-vous compris?....
+
+--Certainement, monsieur. Il y a du sable dans la serre, je vas remplir
+vos sacs et je vous les renverrai à mesure par mon gamin.
+
+--C'est entendu, mais faites vite; je ne puis bouger tant que vous ne
+m'aurez pas apporté cette provision de lest qui empêchera le ballon de
+repartir subitement.
+
+--Je vas me dépêcher, mon bon monsieur! assura le jardinier en
+s'éloignant à grandes enjambées.
+
+Dix minutes, puis un quart d'heure se passèrent. Le domestique ne
+reparaissait toujours pas et l'aéronaute commençait à s'impatienter, car
+il craignait de voir les paysans, fatigués, lâcher le bordage. Enfin il
+l'aperçut, poussant une brouette chargée de sacs, et suivi d'un gamin
+d'une douzaine d'années remorquant un second véhicule non moins chargé.
+
+--Ne vous impatientez pas, mon bon monsieur, voilà ce que vous m'avez
+demandé.
+
+--C'est très bien, mon brave. Passez-moi cela par-dessus le bordage de
+la nacelle.
+
+Le pilote répartit les sacs dans le carré des machines et le long de la
+poutre armée, puis il descendit à son tour à terre suivi de Gélinier le
+mécanicien. L'aéronat surchargé de lest demeura comme rivé à la
+terre, et ses deux conducteurs purent s'en éloigner pour chercher
+un emplacement convenable pour son garage nocturne. Ils finirent par
+découvrir cet emplacement, derrière les bâtiments des communs, qui
+étaient séparés du parc par un rideau de gros marronniers.
+
+--Voilà ce qu'il nous faut, déclara Neffodor à son second. Les arbres
+nous protégeront contre le vent. Nous allons donc amener le ballon ici
+en nous faisant aider des paysans, puis nous remplirons le ballonnet
+compensateur afin de remplacer l'hydrogène consommé et remettre
+l'aéronat sous pression, en attendant qu'on puisse le ravitailler.
+
+L'opération du transport à bras du yacht aérien s'effectua sans
+incident. La nacelle, alourdie de sacs remplis de sable fut, par
+surcroît de précaution, amarrée à de forts piquets enfoncés dans le
+sol. L'atmosphère était d'ailleurs calme et rien ne faisait présager un
+changement de temps prochain.
+
+Avant de prendre place à la table de son cousin Corgival, Claude
+Réviliod s'était empressé de télégraphier à Écancourt pour donner
+l'ordre à son chauffeur Tiburce de venir immédiatement apporter, à bord
+de l'auto, les tubes d'hydrogène comprimé préparés dans le hangar. Ces
+tubes contenant chacun 18 mètres cubes d'hydrogène pur sous une pression
+de 150 kilogrammes par centimètre carré, six seraient suffisants
+et l'auto ne serait chargée que d'un poids de 420 kilos. En partant
+d'Écancourt à huit heures du soir, Réviliod supposait que la voiture
+arriverait au château vers trois heures du matin, et ces prévisions
+devaient se justifier.
+
+--Ce n'est pas tout cela!... déclara le _Petit Biscuitier_ à son cousin,
+à l'issue du dîner, mais je ne suis pas venu pour vous rendre, à vous
+et à ma charmante cousine, une simple visite de politesse. Non! j'ai
+entrepris un voyage de tourisme, mais je ne suis pas égoïste et je
+vous offre une place à tous deux à bord de mon yacht aérien. Nous irons
+d'abord visiter Nevers que je ne connais pas, puis nous descendrons
+la Loire pour admirer les châteaux historiques qui se dressent sur ses
+bords. De là, nous irons en Bretagne...
+
+--Mais, cousin, vous n'y pensez pas; ce n'est pas sérieux!... s'exclama
+Mme Corgival, une brune aux yeux bleus, qui paraissait cependant une
+femme au caractère décidé et énergique.
+
+--Pourquoi, pas sérieux, rétorqua l'aéro-yachtman. Quel inconvénient
+voyez-vous à m'accompagner?... Vous n'avez pas peur, j'espère, de monter
+en ballon; vous n'êtes pas comme mon stupide domestique qui a l'horreur
+du vide, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur de son long corps
+dégingandé... Que pourriez-vous objecter à ma proposition?... Vous
+n'avez rien d'absolument pressant qui vous retienne ici, je pense!...
+
+Les deux époux se regardèrent d'un air indécis. Ils ne paraissaient que
+médiocrement goûter l'offre de leur cousin.
+
+--Cependant, les bagages, voulut dire Mme Corgival.
+
+--Une simple valise suffira. Nous n'allons pas demeurer des mois en
+l'air, que diable!... Enfin, je vous en préviens, il est inutile de
+chercher de mauvaises raisons. Demain matin, je vous enlève, quoi que
+vous puissiez dire. Je veux que vous goûtiez des charmes du voyage
+aérien; quand vous en aurez tâté, vous ne voudrez plus entendre parler
+d'un autre mode de locomotion. Maintenant la chose est convenue,
+entendue, n'en parlons plus!...
+
+Et l'autoritaire jeune homme changea de conversation, sans se soucier le
+moins du monde de ce que ses interlocuteurs pouvaient avoir à objecter à
+sa décision.
+
+Le premier mouvement du propriétaire du Réviliod n° 1, le lendemain
+matin, fut d'aller rendre visite à son navire. Neffodor, l'aéronaute, et
+Gélinier, le mécanicien, étaient en grande conversation avec Tiburce,
+le chauffeur, arrivé dans la nuit, le digne M. Firmin et Joseph, le
+jardinier du château des Frênes. A la vue du «patron», la discussion
+s'arrêta net.
+
+--La nuit s'est-elle bien passée?... demanda Claude Réviliod au pilote.
+
+--On ne peut mieux, monsieur, répondit avec empressement Neffodor. Il
+n'y avait pas un souffle de vent. D'ailleurs, j'avais pris soin de nous
+abriter derrière ce rideau d'arbres qui nous aurait protégés, le cas
+échéant.
+
+--Quand pourrons-nous repartir, dans ce cas?...
+
+--Dans une demi-heure tout sera paré. Nous avons à transfuser une
+centaine de mètres cubes d'hydrogène dans l'enveloppe aérostatique et à
+faire le plein des réservoirs à essence et à eau. Mais je me permettrai
+de vous demander, Monsieur, quelle sera la route de la journée?...
+
+--Vous nous dirigerez d'abord sur Avallon, et de là sur Nevers, mais
+nous n'y poserons pas; il suffira de planer quelque temps sur là
+ville. Ensuite nous descendrons le cours de la Loire le plus longtemps
+possible, jusqu'à la nuit, si la chose est faisable.
+
+L'aéronaute, qui avait déplié une carte à grande échelle du centre de la
+France, mesura les distances et fit un rapide calcul sur une feuille de
+calepin. Il releva ensuite la tête.
+
+--Je vous ferai remarquer, monsieur, que nous sommes à quarante-deux
+kilomètres d'Avallon, dit-il enfin à son passager, qu'il y a trente-deux
+kilomètres d'Avallon à Clamecy et soixante-dix de Clamecy à Nevers. Cela
+nous donne déjà un total de cent quarante kilomètres, c'est-à-dire près
+de quatre heures de marche. C'est tout au plus si nous pourrons dépasser
+Cosne-sur-Loire ce soir...
+
+Réviliod réfléchit un instant.
+
+--Et quelle distance sépare Nevers de Bourges, fit-il.
+
+--Un peu plus de quinze lieues, répondit Neffodor.
+
+--Dans ce cas, conduisez-nous à Bourges par l'itinéraire que je vous ai
+indiqué. Nous camperons dans la banlieue de cette ville et demain nous
+regagnerons la Loire en amont d'Orléans.
+
+--Bien, monsieur. Tiburce va, dans ce cas, reporter à Écancourt les
+tubes d'hydrogène quand nous les aurons vidés dans le ballon, et il
+repartira aussitôt pour Bourges avec des tubes pleins.
+
+Le chauffeur, entendant ces paroles, secoua énergiquement la tête.
+
+--Il y a plus de cent lieues, aller et retour, murmura-t-il. Ce n'est
+pas une paille!...
+
+--Cela fait à peine dix heures de route! En partant dans une demi-heure,
+vous arriverez au hangar à trois heures de l'après-midi. Vous ne le
+quitterez qu'à minuit pour être revenu à cinq ou six heures du matin.
+Vous pourrez donc prendre neuf heures de repos. D'ailleurs, il faut
+absolument que nous soyons ravitaillés et je compte sur vous, ajouta
+Réviliod.
+
+--Mais, monsieur, je ne pourrai pas faire tous les jours un pareil
+trajet!... s'exclama le chauffeur.
+
+--Ce serait fatigant, en effet, et d'ailleurs il faut compter avec
+les pannes possibles. Or, l'hydrogène nous est indispensable et c'est
+pourquoi je ferai expédier le prochain envoi à Tours; j'enverrai une
+dépêche à ce sujet à Fruscou qui fera le nécessaire.
+
+Le visage contracté du chauffeur se rasséréna.
+
+--Préparez donc l'aéronat, conclut l'armateur; dans une demi-heure, nous
+serons prêts à embarquer. Ah!... à ce sujet, je dois vous prévenir que
+vous aurez aujourd'hui trois passagers au lieu de deux.
+
+--En vous comptant, monsieur Réviliod?...
+
+--En me comptant. J'ai offert l'hospitalité de ma nacelle aux châtelains
+de céans.
+
+--Mais vous serez quatre, dans ce cas.
+
+--Non, trois!... Je laisse Firmin à terre.
+
+--Oh! comment vous remercier, monsieur?... s'exclama le domestique avec
+un soupir partant du coeur.
+
+--J'y suis bien obligé; tu es incapable de faire convenablement ton
+service, dès que la nacelle est à trente centimètres du sol. Et tu
+arbores alors une face couleur crème à la vanille qui m'empêche de
+manger à ma faim.
+
+Le valet de chambre ne répondit pas, mais son visage refléta une joie
+intense de ne plus compter désormais parmi l'équipage du _Réviliod
+n° 1_.
+
+--Tu vas par conséquent te rendre au château et te charger de la valise
+des passagers qui vont te remplacer...
+
+--J'y cours, monsieur...
+
+--Ecoute-moi donc, avant de t'enfuir comme un zèbre!... rugit le
+_Petit Biscuitier_. Tu apporteras en même temps les provisions pour
+le déjeuner. C'est important, cela, car je ne veux pas transformer le
+ballon en un nouveau radeau de la _Méduse_ et obliger ses voyageurs à
+se dévorer les uns les autres, faute de vivres suffisants. Tu as
+compris?...
+
+--Certainement. Les ordres de Monsieur seront exécutés.
+
+--Bon! Et quand nous serons partis, tu pourras accompagner Tiburce et
+rentrer à Paris. Je préfère me passer désormais de ta société.
+
+--Monsieur est bien bon.
+
+--Quant à moi, je vais chercher nos passagers et les embarquer de gré ou
+de force. Je veux qu'ils apprécient en connaissance de cause les charmes
+de la navigation aérienne.
+
+Et sur cette déclaration proférée d'un ton qui n'admettait pas de
+réplique l'aéro-yachtman partit à grands pas dans la direction du
+château.
+
+
+
+
+CHAPITRE XV
+
+HUIT CENTS KILOMÈTRES EN DIRIGEABLE
+
+
+TRAVERSÉE DU MORVAN.--DÉCOUVERTES PALÉONTOLOGIQUES.--LE PETIT BISCUITIER
+FAIT DE L'ESPRIT.--NEVERS ET BOURGES.--TRAVERSÉE DE LA SOLOGNE.--A BOUT
+D'ESSENCE ET DE LEST.--VISITES AUX CHÂTEAUX HISTORIQUES DES BORDS DE
+LA LOIRE.--LES VIEUX DONJONS DE FRANCE: MONTBAZON, LOCHES,
+LANGEAIS.--TEMPÊTE MENAÇANTE.--RETOUR AU HANGAR.--DEUX CENT CINQUANTE
+KILOMÈTRES EN TROIS HEURES ET DEMIE.
+
+
+--Soyez franche, cousine, n'est-ce pas admirable?... Regrettez-vous
+encore d'être venue?...
+
+--J'aurais tort de ne pas reconnaître que le spectacle est véritablement
+merveilleux. D'ailleurs ma résistance ne provenait que de ma seule
+ignorance, mon cousin.
+
+--Et vous, Philippe, que pensez-vous maintenant du dirigeable comme
+moyen de locomotion?
+
+--Il est évident qu'il est très agréable, mais gare à l'atterrissage.
+C'est là le point noir!...
+
+Claude Réviliod haussa les épaules avec commisération.
+
+--L'atterrissage!... répéta-t-il. Vous avez vu hier devant votre porte
+comment il s'opère. Rien n'est plus facile!...
+
+--Oui, mais s'il y a du vent?...
+
+--S'il y a du vent, l'aéronaute qui conduit le dirigeable manoeuvre en
+conséquence: il fait tête à la brise, de manière à immobiliser le ballon
+par rapport au sol, et les terriens présents n'ont plus qu'à empoigner
+les cordes traînantes pour haler la nacelle à terre.
+
+--Vous avez réponse à tout, mais il n'empêche que l'opération doit être
+particulièrement laborieuse et délicate en cas de tempête!
+
+--En cas de tempête menaçante--les tempêtes peuvent toujours être
+prévues quelque temps d'avance--le dirigeable reste bien tranquillement
+à l'abri sous son hangar! C'est simple comme bonjour!...
+
+M. Corgival se tut, bien que sa physionomie n'annonçât en rien que les
+arguments de son hôte, fanatique d'aérostation, l'eussent convaincu.
+Il se pencha en dehors de la rampe de velours cerclant, à hauteur de
+la poitrine, le salon aérien et il regarda le panorama grandiose qui se
+déroulait à cinq cents mètres au-dessous de lui.
+
+Il était neuf heures et demie du matin; depuis un quart d'heure,
+l'aéronat avait quitté le château des Frênes, et il descendait vers
+le sud, dans la direction d'Avallon. Le vent d'est, assez fort à cette
+hauteur, contrariait assez sa marche pour que le mécanicien eût jugé
+nécessaire d'employer toute la force motrice.
+
+On arrivait à Vermenton, village de deux mille habitants sur les rives
+de la Cure, affluent de l'Yonne. Vu de l'altitude où planait l'aéronat,
+ce n'était qu'un petit tas de pierres au bord d'une rigole où une mouche
+se serait noyée. Devant eux, les aéronautes distinguaient les massifs
+chevelus de la forêt d'Hervaux, et au delà les prairies de la riche
+Terre-Plaine, féconde en céréales, et la Puisaye, avec ses innombrables
+étangs et ses hautes futaies. On arrivait vers la partie la plus
+pittoresque du département de l'Yonne, dans la région la plus accidentée
+et où l'on rencontre de profondes vallées, des gorges majestueuses
+enserrées entre des collines boisées annonçant la proximité du sévère
+Morvan aux rochers sombres. D'innombrables filets d'eau serpentaient
+dans ces vallées.
+
+--Il me semble qu'il y a beaucoup de rivières par ici, fit observer
+Réviliod à son cousin.
+
+--En effet, répondit celui-ci avec empressement. Il y a d'abord l'Yonne,
+le principal cours d'eau du département, qui rejoint, comme vous savez,
+la Seine à Montereau, et reçoit en route la Cure, le Serein, l'Armançon,
+le Ravillon, le Tholon, la Vanne et bien d'autres encore dont le nom ne
+me revient pas. Il y a ensuite le Loing, qui va également se jeter
+dans la Seine, après avoir reçu les eaux de l'Ouanne et du Branlin. Je
+citerai encore quatre canaux mettant en rapport les bassins de la Loire,
+de la Seine et de la Saône et qui sont, d'abord, le canal de Bourgogne
+qui commence à Laroche, celui du Nivernais, celui de Briare et enfin le
+petit canal d'intérêt local qui réunit Vermenton et la Cure à l'Yonne.
+
+--Dites-moi, cousine, interrompit l'aéro-yachtman qui avait écouté d'une
+oreille distraite les explications de son passager, est-ce qu'il y a des
+curiosités naturelles dans votre pays?...
+
+--Certainement, mon cher Claude, il existe des grottes très curieuses
+formées par la rivière la Cure à Larris-Blanc et à Arcy, qui doit être
+justement le village au-dessus duquel nous passons en ce moment.
+
+--Ah! pas possible!... Si nous descendions visiter ces grottes?...
+
+--Oh! elles ne sont pas assez spacieuses, je crains que votre ballon ne
+puisse y évoluer!... repartit en riant la jeune femme.
+
+--C'est regrettable, en vérité. Alors, nous nous résignerons à n'admirer
+que de loin.
+
+D'ailleurs, nous sommes dans le pays de la résignation, n'est-ce pas?...
+
+--Comment cela, mon cousin?...
+
+--Dame!... J'ai toujours entendu parler du _résigné_ de Bourgogne. Ce
+devait être quelque pauvre honteux.
+
+Cet affreux calembour arracha un franc éclat de rire aux deux époux.
+
+--J'ai eu l'occasion, dit, au bout d'un instant Philippe Corgival,
+de causer avec un savant naturaliste, professeur au Muséum d'histoire
+naturelle de Paris, et il m'a expliqué qu'il avait découvert, dans les
+alluvions anciennes de cette vallée, des stations préhistoriques très
+curieuses et représentant ce que les paléontologistes appellent des
+stations de surface de l'industrie de Saint-Acheul. Ainsi, M. Boule
+a trouvé dans ces alluvions de la Cure, à Vermenton, à quinze mètres
+au-dessus de la vallée, des débris de l'_elephas antiquus_ auxquels
+étaient joints les ossements d'un boeuf et d'un cerf appartenant à
+la faune contemporaine. Le naturaliste dont je vous parle a fait la
+découverte, dans le lit d'un ruisseau très modeste s'échappant des
+premières pentes du massif du Morvan, le Rudaillon, à quatre kilomètres
+au sud d'Avallon et par 265 mètres d'altitude, au lieu dit l'étang
+Minard, d'une station de ce genre. Sur un plat de granulite, les roches
+d'épanchement ont laissé quelques lambeaux témoins du recouvrement
+primitif; ce sont des quartz de filon, le quartz jaspoïde zonaire ou
+meuliériforme et aussi quelques grès du trias.
+
+L'ingénieur Belgrand ayant capté les eaux du Rudaillon que les barrages
+avaient autrefois transformé en étangs, on ouvrit des tranchées de 1 m.
+30 dans les alluvions du ruisseau, et c'est dans ces dépôts qu'on trouva
+les spécimens que je vais vous décrire. D'après ces recherches, le
+terrain de l'étang comprend 20 centimètres de terre végétale, un lit de
+tourbe de 20 centimètres, une couche d'argile grise, pure, puis sableuse
+de 30 centimètres, enfin des alluvions sableuses de plus en plus
+caillouteuses en descendant, et formées des roches énoncées plus haut.
+De ces cailloux, les uns sont à angles à peine émoussés, d'autres polis
+sur les arêtes, quelques-uns forment des galets; ils ont tous la patine
+et le vernis que donne l'eau courante, charriant du sable. La récolte du
+professeur s'est composée d'une amande hache ou coup de poing et de deux
+éclats. L'amande est un rognon de silex de la craie ovalaire, retaillé
+sur les deux faces à grands éclats, avec un large talon à la base, où
+la croûte de carrière est intacte; les bords sont sinueux et assez
+grossièrement tranchants, se terminant en pointe mousse. La pièce mesure
+18 cm. 5 de longueur, 11 cm. 5 de largeur et 4 cm. 5 d'épaisseur; elle
+pèse 1150 grammes; elle se classe donc parmi les plus gros types. Sa
+couleur est le gris brun, à la base, et le rouge brun, sur les faces
+d'éclatement, avec quelques taches de patine blanche, le tout fortement
+verni ou lustré. Les éclats sont en quartz jaspoïde zonaire de la
+localité: l'un d'eux, qui est entier, de forme lancéolée, avec plan
+de frappe et concoïde de percussion, mesure 18 cm. 5 de longueur, 5
+centimètres de largeur et 2 cm. 5 d'épaisseur, c'est un jaspe à cassure
+jaunâtre dont la patine est verte, lustrée.
+
+Ces éclats volumineux de roche locale montrent que l'amande en question
+n'était pas là comme un objet perdu par hasard, mais que les primitifs
+sont venus dans la région chercher des pierres convenables pour en
+fabriquer leurs outils, ce qui est l'indice d'une station. La situation
+du gisement dans les alluvions d'un petit ruisseau, à une altitude assez
+élevée, l'association d'une grosse amande, de type archaïque, avec
+de grandes et épaisses lames simplement éclatées, chose que des
+préhistoriens refusent d'admettre, lui donnent donc une certain intérêt,
+tout au moins au dire du professeur dont je vous ai parlé.
+
+--Avallon!... cria à ce moment le pilote, annonçant la ville au-dessus
+de laquelle le navire aérien allait arriver.
+
+Le _Petit Biscuitier_ qui était décidément en verve, se pencha vers son
+aéronaute, et d'un ton sérieux:
+
+--Hein! Quoi!... lui dit-il, qu'est-ce que vous voulez avaler?...
+
+L'infortuné Neffodor tourna vers son passager un faciès ahuri et le
+fixa de ses yeux ronds, tandis que l'hilarité des deux bourguignons
+redoublait. Enfin il parvint à articuler:
+
+--Je voulais dire que nous arrivons à Avallon et que nous ne tarderons
+pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.
+
+--Ah! très bien, dans ce cas. Rapprochez-nous du sol, que nous puissions
+distinguer un peu plus nettement les monuments historiques. Ensuite,
+vous ferez comme le nègre!
+
+--Je me ferai nègre, monsieur?...
+
+--Non, non, vous ne me comprenez pas. Je dis que vous ferez comme le
+fameux nègre du maréchal de Mac-Mahon, vous continuerez... à avancer
+pour nous conduire à Nevers.
+
+--Ah! très bien, monsieur, je n'avais pas compris.
+
+--Vous n'avez pas besoin de me le dire. Je m'en étais aperçu, conclut le
+propriétaire du dirigeable, aux rires inextinguibles de ses passagers.
+
+Avallon, que traversait l'aéronat, est une ville extrêmement ancienne,
+car on l'a identifiée avec l'_Aballo_ de l'itinéraire d'Antonin. Au VIe
+siècle, c'était une place forte que se disputèrent à plusieurs reprises
+les rois de France et les ducs de Bourgogne. Robert le Pieux assiégea
+sans succès le château fort d'Avallon, mais plus tard, ayant été mis en
+possession de cette forteresse, il la fit démanteler. En 1433, Charles
+VII s'empara de l'Avallonnais, que le duc Philippe le Bon replaça peu
+après sous la domination de la maison de Bourgogne. A la mort de Charles
+le Téméraire, Avallon fut définitivement réuni à la couronne de France.
+La ville fut pillée en 1594 par les ligueurs.
+
+La ville moderne, bâtie sur le ruisseau du Cousin, affluent de la Cure,
+possède près de six mille habitants. Les coteaux qui l'environnent
+fournissent des crus renommés; on y rencontre aussi d'importantes
+carrières de pierre à bâtir et de granit, et des gisements de minerai
+de fer. Parmi les industries qui s'y trouvent exploitées, on trouve des
+fabriques de draps, des tanneries, des moulins à foulon, des papeteries,
+des filatures de laine, enfin le commerce s'opère surtout sur les
+grains, les vins, les bois, les laines, le bétail et les chevaux.
+
+Les voyageurs aériens aperçurent de loin les quelques monuments
+d'Avallon qui dominent les habitations: la Tour de l'Horloge qui date
+du XVe siècle, et l'église Saint-Lazare du XIIe. Ils distinguèrent la
+promenade des Capucins et la terrasse de la Petite-Porte, puis la ville
+parut s'éloigner et se fondre dans les brumes de l'horizon du Nord.
+
+L'aéronat traversa une partie du massif montagneux du Morvan et ne tarda
+pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.
+
+[Illustration: AVALLON.--Un coin de la vieille ville.]
+
+Le Morvan prolonge le massif central de la France dans la direction
+du nord, par delà le fleuve de la Loire. Il mesure quatre-vingt-deux
+kilomètres de longueur sur une largeur maximum de cinquante, ce qui
+représente une surface de deux mille sept cents kilomètres carrés. C'est
+une agglomération de gneiss et de granit avec d'innombrables coulées
+de porphyre, manifestations volcaniques qui ont laissé encore d'autres
+témoins, exemple les sources thermales de Montreuillon, Saint-Honoré,
+Bourbon-Lancy. Son altitude moyenne est de cinq cents mètres; son point
+culminant est le Bois du Roi ou Haut-Folin qui s'élève à neuf cent deux
+mètres, mais l'endroit le plus célèbre est le Beuvray, haut de huit cent
+dix mètres, où existait la cité gauloise de Bibracte. L'Yonne naît au
+pied du Prénelay, à huit cent dix mètres d'altitude, ainsi que la Cure
+et les tributaires de l'Arroux; rivière qui se jette dans la Loire.
+Le Morvan renferme de nombreux étangs, des vallées pittoresques et de
+vastes forêts qui approvisionnent Paris de bois à brûler et de charbon
+de bois.
+
+L'aéronat, qui luttait péniblement contre le vent d'est, mit toute la
+matinée à atteindre Château-Chinon, qui n'est cependant éloigné que
+de soixante kilomètres d'Avallon. Le panorama était dur, triste, âpre,
+sévère, avec des bois séparés par des flaques d'eau miroitant au soleil.
+
+--Il me semble que nous allons un train de tortue, fit observer à
+Réviliod le cousin Corgival. Midi va sonner et nous sommes encore en
+plein Morvan. Voilà seulement Château-Chinon là-bas; j'aperçois les
+ruines de son château fort. Il ne va pas beaucoup plus vite qu'une
+péniche sur le canal de Bourgogne, votre ballon dirigeable.
+
+Le _Petit Biscuitier_, en fanatique d'aérostation qu'il était, fut piqué
+au vif par la réflexion. Il appela Neffodor et lui dit d'un ton rogue:
+
+--Comment se fait-il que nous ne soyons pas encore arrivés à Nevers?
+L'aéronat n'avance pas. Qu'est-ce que cela veut dire?...
+
+--Nous luttons contre un vent d'est d'une vitesse de près de dix mètres
+par seconde, monsieur, répliqua celui-ci, et c'est ce qui nous a tant
+retardés. J'ai même eu bien du mal à conserver le cap au sud-est.
+Maintenant, ce vent qui nous a tant gênés va nous aider et nous allons
+rattraper le temps perdu car nous allons naviguer vers l'ouest.
+
+Ainsi que l'avait annoncé le pilote, aussitôt que l'aéronat eut viré et
+décrit un quart de cercle, sa rapidité s'accéléra considérablement, la
+vitesse du vent qui soufflait en poupe s'ajoutant à sa vitesse propre
+due à la traction de l'hélice.
+
+L'aéronaute prit des points de repère sur le terrain qui défilait avec
+une surprenante vélocité à quatre cents mètres au-dessous de lui.
+
+--Nous dépassons le quatre-vingts à l'heure, déclara-t-il à son
+armateur. Avant trois quarts d'heure d'ici, nous serons à Nevers!
+
+Réviliod se tourna vers ses hôtes avec un air de triomphe:
+
+--Vous entendez, leur dit-il, nous filons plus de quatre-vingts
+kilomètres à l'heure. C'est une belle allure, je pense. Regardez comme
+le panorama semble se déplacer vivement!
+
+--Oui! maintenant, cela avance bon train.
+
+--Eh bien! nous allons en profiter pour nous restaurer, n'est-ce pas?
+Mon domestique a dû garnir la soute aux vivres de provisions, et je vais
+dresser le couvert.
+
+--Laissez, mon cousin, fit vivement Mme Corgival. C'est plutôt l'ouvrage
+d'une femme que le vôtre. J'ai remarqué, lorsque vous nous avez fait les
+honneurs de votre salon aérien, l'emplacement des objets et ustensiles
+indispensables. Je vais m'occuper du repas.
+
+En quelques instants, la charmante passagère eut préparé la table, et
+le déjeuner s'écoula cordialement. Le menu était substantiel, mais tel
+qu'il pouvait être à bord d'un navire aérien où il eût été imprudent de
+faire de la cuisine sur un foyer en ignition. Il se composait donc de
+viandes froides: poulet rôti, pâté de jambon à la gelée, fromage et
+fruits.
+
+--Je donnerais bien cinquante centimes de bon coeur pour avoir deux
+sous de pommes de terre frites bien bouillantes, déclara Neffodor au
+mécanicien, tout en dévorant à belles dents les tranches de viande
+que les passagers lui avaient octroyées. Je n'aime pas beaucoup manger
+froid, cela me détraque l'estomac.
+
+Gélinier hocha la tête sans répondre.
+
+--Ah! voilà Nevers, dit au bout d'un instant l'aéronaute.
+
+--Rapprochez-nous un peu du sol et faites le tour de la ville à
+petite vitesse, ordonna quelques minutes plus tard le propriétaire de
+l'aéronat, de sa voix sèche et métallique.
+
+Agissant sur le système des lames de jalousie formant aéroplane,
+le pilote obligea le ballon à se rapprocher de terre, et il lui fit
+décrire, à allure modérée, un demi-cercle presque parfait au zénith du
+chef-lieu de la Nièvre, qui se développait en plan sous les pieds des
+voyageurs.
+
+--C'est égal! il faut reconnaître que c'est une manière vraiment idéale
+de voyager! constata le cousin Corgival, et je ne regrette plus de vous
+avoir accompagné. On distingue vraiment bien tout! Voici la vieille
+ville, juchée sur son coteau, les constructions enserrant son antique
+cathédrale, et plus loin, sur le plateau, hors de l'ancienne enceinte,
+la nouvelle cité. Tenez, Claude, regardez: voilà là-bas Saint-Cyr,
+avec ses deux absides opposées sans façade, et qui est un mélange
+de gothique, de roman et de Renaissance, voilà le beffroi, cette
+tour-clocher du XVIe siècle, puis Saint-Etienne, qui a été édifiée de
+1063 à 1097, et constitue un spécimen remarquable du pur style roman.
+Voilà enfin l'ancien couvent de la Visitation, le palais ducal,
+construit par les Clèves et les Gonzague, ducs de Nevers, et qui est un
+échantillon intéressant de l'architecture Renaissance, et les vieilles
+portes de Croux, du XIVe siècle, et de Paris, du XVIIe, avec son arc de
+triomphe sur lequel on a gravé des vers dus à Voltaire.
+
+--Nevers est une cité ancienne? demanda Réviliod à son passager, tout en
+suivant du regard les monuments que celui-ci lui désignait de son index
+tendu.
+
+--Certes. C'était une cité gauloise, place éduenne, puis romaine,
+importante comme point de passage de la Loire. Elle fut évêché franc au
+VIe siècle, capitale du comté au IXe, et indépendant depuis 987. Pierre
+de Courtenay accorda à la ville une charte communale, confirmée en
+1231 et commença l'enceinte fortifiée dont la porte de Croux est un
+des débris. Devenue anglaise par le traité de Troyes, Nevers eut fort
+à souffrir de la guerre de Cent ans et des guerres de religion.
+Depuis 1538, elle fut la capitale du duché, Mazarin en fut un moment
+possesseur, et ce n'est en réalité que depuis la Révolution que le
+Nivernais et Nevers ont fait retour à la France.
+
+Pendant que le Bourguignon donnait ainsi ces explications à Réviliod, le
+dirigeable avait continué à évoluer lentement à une faible distance
+des toits de la ville dont les habitants, massés dans les rues, le
+considéraient avec stupéfaction et les yeux écarquillés. Il avait décrit
+un cercle tangent au pont de la Loire et qui l'avait conduit de la place
+du Champ-de-Foire à la Gare, en passant au-dessus des bâtiments de la
+manufacture de porcelaine, du palais ducal, de la tour Goguin et de la
+tour Saint-Eloi, puis il était revenu planer non loin du cimetière et de
+la route de Clamecy et de Corbigny.
+
+Le _Petit Biscuitier_ avait tiré sa montre.
+
+--Une heure et demie! murmura-t-il.
+
+Il se pencha au-dessus du bordage et appela l'aéronaute.
+
+--Conduisez-nous maintenant à Bourges, lui dit-il.
+
+--Bien, monsieur, répliqua Neffodor en manoeuvrant les volants
+commandant les gouvernails. Nous y serons dans une heure. Faudra-t-il
+atterrir, vous savez que vous avez donné l'ordre à Tiburce, votre
+chauffeur, de venir nous y apporter les bouteilles d'hydrogène pour le
+ravitaillement.
+
+--Ah! oui, c'est vrai, je n'y songeais plus, fit l'armateur en se
+frappant le front. Eh bien, dites-moi jusqu'où nous pouvons aller cette
+après-midi.
+
+--Avec vent arrière et en petite vitesse, un moteur seul en fonctions,
+nous pouvons tenir encore jusqu'à six heures du soir et parcourir plus
+de deux cents kilomètres!...
+
+--Dans ce cas, nous examinerons simplement la ville de Bourges à deux
+cents mètres d'altitude, comme nous venons de le faire de Nevers, et
+vous nous promènerez ensuite au-dessus de la Sologne pour atterrir ce
+soir à Blois. Je vais rédiger une dépêche à l'adresse de Tiburce sur une
+feuille de mon carnet, et nous la laisserons tomber, avec le prix de son
+expédition et un bon pourboire, aux pieds d'un de nos admirateurs. Je
+pense, qu'avec cette précaution, le télégramme parviendra à destination.
+Tiburce sera prévenu et c'est à Blois qu'il nous apportera notre
+hydrogène en bouteilles.
+
+[Illustration: NEVERS--Le palais ducal]
+
+Le pilote fit mettre le moteur en petite vitesse, les deux cylindres
+alimentés à l'essence fonctionnant seuls. L'aéronat, après avoir
+traversé la Loire, passa au-dessus de la Guerche-sur-l'Aubois, de
+Germigny-l'Exempt, Blet et Dun-sur-Auron. S'apercevant alors que cette
+route l'amenait trop au sud, Neffodor s'efforça de suivre le cours de la
+rivière pour remonter vers le chef-lieu du département du Cher, mais il
+fut nécessaire alors de remettre en marche les deux cylindres alimentés
+par le gaz du ballon. Il était trois heures quand l'appareil arriva
+en vue de Bourges, après avoir suivi depuis Dun le canal du Berry.
+L'aéronat évolua un moment au-dessus de cette ville, à très faible
+hauteur, pour permettre à son armateur de jeter la dépêche qu'il avait
+préparée à l'adresse de son chauffeur, et lui laisser examiner, ainsi
+qu'à ses hôtes, l'ensemble de cette cité, bâtie au confluent de l'Yèvre,
+affluent de droite du Cher, et du Langis, du Moulon et de l'Auron, sur
+le canal du Berry.
+
+Bourges, située à deux cent trente-deux kilomètres de Paris, est une
+des villes qui ont conservé le plus de débris de leur enceinte
+gallo-romaine, car au IVe siècle, alors qu'elle portait le nom
+d'_Avaricum_, elle était la capitale d'une puissante nation gauloise,
+les _Bituriges Cubi_. On peut encore voir une partie considérable de ses
+anciens remparts à l'hôtel de Jacques Coeur, où ils servent de base à
+la façade donnant sur les jardins. La cathédrale Saint-Etienne est un
+monument remarquable. Projetée en 1182, elle ne fut consacrée qu'en
+1324; ses cinq portails sont ornés de bas-reliefs et de statues
+représentant les scènes du Nouveau-Testament, du Jugement dernier, etc.
+Les deux tours sont restées inachevées. Le choeur est supporté par une
+spacieuse crypte datant du XIIIe siècle. On peut admirer à l'intérieur
+de magnifiques vitraux de la même époque, ne comportant pas moins de
+seize cents figures.
+
+L'église Notre-Dame a été bâtie du XVe au XVIe siècle, ainsi que
+Saint-Bonnet qui contient de beaux vitraux de la Renaissance.
+Saint-Pierre-le-Guillard remonte au XIIe. L'hôtel de Jacques Coeur, qui
+fut le grand argentier de France sous le règne de Charles VII, constitue
+maintenant le Palais de Justice, et devant sa façade principale se
+dresse la statue en marbre de son fondateur, oeuvre du sculpteur
+Préault, inaugurée en 1879.
+
+Bourges renferme encore de beaux édifices, tels que les hôtels Cujas,
+Lallemant, et de nombreuses maisons en bois construites il y a trois et
+quatre cents ans.
+
+Le dirigeable, après avoir stationné une vingtaine de minutes au-dessus
+de la ville, repartit vers le nord-ouest et plana bientôt au-dessus de
+la ville industrielle de Vierzon, distante de trente-deux kilomètres à
+vol d'oiseau du chef-lieu du département.
+
+On peut remarquer à Vierzon, de même qu'à Bourges, de très anciennes
+maisons, une église du XVe siècle contenant un bénitier de forme
+curieuse, et un tableau sur bois du peintre Boucher représentant saint
+Jean, puis une porte romane et surtout une porte féodale surmontée d'un
+beffroi moderne. La ville est bâtie sur l'Yèvre, le canal de Berry et le
+Cher; ses faubourgs s'étendent sur le coteau dominant la rivière. On
+y trouve une école professionnelle nationale, des manufactures de
+porcelaine, des fonderies, tréfileries, chaudronneries, tuileries,
+verreries, des ateliers de construction mécanique, principalement de
+machines agricoles, des fabriques de bonneterie, etc. C'est donc une
+cité ouvrière au premier chef.
+
+Le ballon, qui avait à peine ralenti son vol pendant la traversée de
+l'agglomération, ne tarda pas à pénétrer en Sologne.
+
+[Illustration: BOURGES.--Hôtel Jacques Coeur.]
+
+La Sologne est une région naturelle du bassin de la Loire, entre la
+Beauce, la Touraine, la Brenne, le Berry et le Sancerrois. Elle fait
+partie des formations tertiaires du bassin géologique de Paris dont elle
+marque l'étage supérieur. C'est un îlot de terrain argilo-siliceux au
+milieu de formations calcaires plus anciennes, le sable prédominant à
+l'ouest, l'argile au centre et le silex à l'est, ce qui fait donner à
+cette région le nom de Sologne pierreuse. Au point de vue physique,
+la Sologne est un plateau dont la pente générale est indiquée par la
+direction des rivières qui coulent toutes parallèlement de l'est à
+l'ouest. Ces rivières se jettent dans la Loire soit directement, le
+Beuvron et le Cosson par exemple, soit par l'intermédiaire du Cher
+(Grande-Sauldre).
+
+Les conditions générales de cette région à l'aspect désolé étaient des
+plus défavorables pour l'agriculture et le peuplement; cependant, grâce
+à l'initiative de Napoléon III et à la fondation en 1859 du Comité
+central agricole, la Sologne fut parcourue de voies de communication et
+d'exploitation, asséchée, reboisée avec des pins maritimes, assainie.
+Le sol, enrichi par des apports de marnes, put recevoir les cultures les
+plus variées et devenir propre à l'élevage du mouton, de la vache, du
+cheval, du porc. D'anciens vignobles furent reconstitués, et l'industrie
+prit un développement que l'on n'aurait osé prévoir. Romorantin possède
+d'importantes manufactures de draps; Salbris, des usines d'agglomérés;
+la Ferté-Saint-Aubin, des briqueteries: enfin on peut dire que la
+contrée a été régénérée par la seule application des principes les plus
+élémentaires de l'hygiène publique.
+
+Lorsque le dirigeable arriva en vue de Romorantin, vers cinq heures du
+soir, après avoir traversé la région solognote, l'aéronaute appela le
+«patron», Claude Réviliod.
+
+--Qu'y a-t-il encore? demanda celui-ci, non sans impatience.
+
+--Nous sommes à bout d'essence, monsieur, et le mécanicien m'avertit
+qu'il va être obligé d'arrêter le moteur. Je ne sais pas si nous allons
+pouvoir gagner Blois rien qu'avec le moteur à gaz.
+
+--Diable!... fit le _Petit Biscuitier_ inquiet, ce serait fâcheux, car
+Tiburce ne saurait alors où nous rejoindre.
+
+--Enfin, nous allons faire de notre mieux, monsieur, mais je tenais à
+vous prévenir.
+
+--Nous naviguons depuis combien de temps?...
+
+--Ma foi, monsieur Réviliod, cela fait huit heures et demie que nous
+sommes en l'air; cela n'a rien d'étonnant que la provision d'essence
+soit consommée. Il ne me reste plus guère de lest non plus, et nous
+serons forcés de prendre terre avant une demi-heure. Au premier
+refroidissement de l'atmosphère, le gaz va se condenser et nous serons
+au sol, quoi que je fasse.
+
+L'hélice n'étant plus actionnée depuis un moment que par les deux
+cylindres à gaz, l'aéronat dérivait vers l'ouest sous l'influence
+du vent d'est qui tendait à fraîchir avec la prochaine arrivée du
+crépuscule, et bien que le pilote manoeuvrât pour gagner le plus
+possible vers le nord. A six heures du soir, le dirigeable arrivait
+au-dessus de Cour-Cheverny, il ne lui restait plus que la forêt de Bussy
+à traverser pour atteindre la Loire et Blois, quand à son tour le moteur
+à gaz éprouva de nombreux ratés. L'eau de réfrigération s'était
+presque totalement évaporée et le refroidissement ne s'opérait plus
+suffisamment. Il devenait dangereux de continuer à tourner plus
+longtemps et le mécanicien stoppa.
+
+--Nous sommes arrêtés?... demanda l'aéro-yachtman au pilote.
+
+--Hélas! oui, monsieur, tout nous manque en même temps. Il faut
+descendre.
+
+La condensation de l'hydrogène prévue par l'aéronaute, ne tarda pas à se
+produire, et le ballon, qui avait atteint une altitude maximum de treize
+cents mètres, redescendit de cette hauteur en moins de dix minutes.
+Neffodor avait largué les deux guideropes et préparé l'ancre, mais il
+n'eut pas besoin de faire usage de cet engin. On arrivait devant
+une ferme, et, à son appel, les habitants saisirent les cordages et
+amenèrent l'aéronat au sol où il fut cloué par une surcharge de sacs de
+terre comme on l'avait fait la veille au château des Frênes.
+
+--Ma foi! cela fait plaisir de retrouver un plancher solide, après
+une pareille traversée, déclara Philippe Corgival aidant sa femme à
+descendre de la nacelle. Que faisons-nous, maintenant, cousin?
+
+--Je vais m'efforcer d'avoir une voiture, afin de gagner au plus tôt
+Blois, où j'ai dit dans ma dépêche à mon chauffeur de nous rejoindre.
+Vous venez avec moi tous les deux, n'est-ce pas?
+
+--Volontiers. Et ensuite?...
+
+--Nous reviendrons ici demain matin nous rembarquer. J'ai l'intention de
+visiter les châteaux des bords de la Loire. Vous m'accompagnerez encore
+cette fois.
+
+--Mais nous ne verrons que l'extérieur des constructions, du haut de
+votre ballon.
+
+--Justement. C'est le coup d'oeil d'ensemble qui est le plus intéressant
+et celui que les voyageurs ne peuvent avoir. Quant aux salles
+intérieures, quel que soit leur ameublement et leur décoration, cela me
+laisse froid....
+
+--Pardon, monsieur Réviliod, interrompit Neffodor en saluant,
+voudriez-vous me donner un coup de main pour abaisser le ballon à terre.
+Comme il est très flasque, ayant perdu beaucoup de gaz pendant la route
+que nous venons de faire, il serait prudent de le camper pour la nuit,
+et il n'y a pas assez de monde à la ferme pour m'aider.
+
+Le _Petit Biscuitier_ fronça les sourcils d'un air de mauvaise humeur,
+mais comprenant qu'il devait donner l'exemple à ses hommes, il répondit:
+
+--C'est bon!... je vais vous aider. Indiquez-nous ce qu'il y a à faire.
+
+L'aéronaute rassembla les douze personnes dont il pouvait disposer et
+fit amener le ballon le long des bâtiments afin de le mettre à l'abri du
+vent d'est qui continuait à souffler, puis ayant fait remplir de terre
+une soixantaine de sacs à lest, dont il avait pris soin de se munir, il
+parvint à amener le gros bout du long fuseau de soie au niveau du sol et
+à suspendre ces sacs, pesant environ vingt-cinq kilogrammes chacun, à la
+ralingue. L'opération terminée, la nacelle put être enlevée et retirée
+un peu en arrière, tandis que l'enveloppe aérostatique aplatie sur le
+sol ressemblait à une baleine échouée sur le rivage.
+
+--Maintenant, je suis plus tranquille! déclara l'aéronaute, une
+fois cette manoeuvre terminée. Le vent peut souffler cette nuit, il
+n'emportera pas le ballon comme un fétu.
+
+Réviliod, tout en prêtant l'aide de sa force musculaire au capitaine
+de son navire aérien, s'était renseigné auprès des fermiers de la
+possibilité de gagner au plus vite Blois dont on était éloigné de
+quatre lieues et demie. Alléché par la somme qui lui était offerte, le
+cultivateur accepta d'atteler immédiatement et de conduire les voyageurs
+à la ville.
+
+--Nous serons à la rue Denis-Papin avant huit heures du soir,
+assura-t-il. J'ai un bon trotteur qui fera la route en un peu plus d'une
+heure.
+
+--Tant mieux! répliqua Réviliod, mon excursion dans les nuages m'a
+creusé et j'ai hâte de faire un repas un peu plus sérieux que celui que
+nous avons fait à bord.
+
+Le fermier tint parole: à huit heures tapant, les aéronavigateurs
+faisaient leur entrée dans la patrie de l'inventeur de la machine à
+vapeur, et ils se hâtaient de gagner l'hôtel où ils avaient donné ordre
+à Tiburce de les rejoindre. Celui-ci n'arriva qu'à huit heures du matin,
+après avoir mis cinq heures à parcourir les cinquante lieues séparant
+Écancourt de Blois. Son maître, réveillé depuis plus d'une heure,
+en avait profité pour aller jeter un coup d'oeil sur le château, la
+cathédrale et l'hôtel d'Alluye, style Renaissance, et était déjà de
+retour de sa courte excursion. Il accueillit l'arrivant d'une façon
+plutôt fraîche.
+
+--Te voilà enfin, lambin!... s'écria-t-il. Tu devrais être arrivé depuis
+minuit! Mais tu as préféré te reposer, te dorloter, n'est-ce pas, comme
+si je n'attendais pas après toi avec impatience!
+
+--Dame, monsieur, j'étais fatigué.
+
+--Ne voilà-t-il pas une belle trotte: cent lieues à peine! Qu'est-ce
+que c'est que cela!... Enfin, c'est bien; je vais voir si ma cousine est
+prête et nous partirons. Pendant ce temps, va me chercher douze bidons
+de dix litres d'_Aéro-naphta_.
+
+Le chauffeur, qui connaissait l'humeur de son maître, ne répliqua pas et
+se mit en devoir d'exécuter l'ordre qui venait de lui être donné.
+
+[Illustration: Le yacht aérien arrivait devant le château.]
+
+A neuf heures du matin, Claude Réviliod et ses hôtes se trouvaient
+de nouveau rassemblés à la ferme des Éteules, à trois kilomètres de
+Chaumont-sur-Loire où ils avaient été obligés la veille d'atterrir.
+L'aéronaute Neffodor s'était empressé de faire passer le contenu des
+récipients d'acier apportés par Tiburce, dans l'enveloppe aérostatique,
+qui avait repris son aspect luisant et tendu, puis la nacelle avait été
+raccrochée aux suspentes, débarrassées des sacs de terre qui clouaient
+l'appareil au sol par leur poids. Tout ayant été rétabli, les passagers
+montèrent à bord.
+
+--Vous allez nous amener au-dessus du château de Chaumont, ordonna le
+_Petit Biscuitier_, de là à Chenonceaux, Loches, Montbazon et Langeais.
+Vous tâcherez de reprendre terre ce soir dans les environs de Tours.
+J'ai averti Fruscou de nous apporter en cette ville une provision de gaz
+comprimé suffisante pour continuer nos randonnées.
+
+--Nous ne verrons pas le château de Chambord, mon cousin, demanda Mme
+Corgival au moment de mettre le pied dans la nacelle.
+
+--Pas aujourd'hui, tout au moins, cousine, nous en sommes un peu trop
+éloignés et cela nous écarterait par trop de notre itinéraire. C'est
+évidemment un beau monument, mais il paraît que Chenonceaux n'est pas
+trop mal non plus, vous verrez.
+
+L'équilibrage ayant été effectué, le yacht aérien s'éleva et son pilote
+le dirigea d'abord vers l'ouest, en le maintenant à la plus faible
+hauteur possible. Quelques minutes après il arrivait devant le château
+dont les tours crénelées dominent le bourg de Chaumont-sur-Loire. Il
+fit le tour de la massive construction élevée par le neveu du cardinal
+d'Amboise, Charles, maréchal de Chaumont, et qui, devenue en 1560 la
+propriété de la reine Catherine de Médicis fut échangée par celle-ci
+contre Chenonceaux. L'édifice porte encore l'empreinte des premiers
+seigneurs qui l'habitèrent: une porte est surmontée des armoiries du
+cardinal d'Amboise, et des figures cabalistiques décorent la tour
+où, suivant la légende, Catherine de Médicis consultait les astres en
+compagnie d'astrologues italiens.
+
+De Chaumont-sur-Loire, le dirigeable gagna Chenonceaux, et ses passagers
+purent longuement admirer, du haut de leur balcon aérien, les lignes
+élégantes de ce monument dont les façades et les tourelles se reflètent
+dans l'eau claire du Cher. Chenonceaux a subi, à différentes époques
+de l'histoire, de nombreuses retouches qui ont quelque peu dénaturé le
+caractère original de son architecture inspirée de l'école italienne,
+mais il n'en reste pas moins, avec Chambord, un bijou sans prix du temps
+de la Renaissance, car son principal ouvrier a été Philibert Delorme.
+
+A onze heures du matin, les excursionnistes arrivaient en vue de Loches,
+dont les tours se découpaient sur le ciel clair et s'apercevaient du
+fond de l'horizon; ils firent le tour du colossal donjon, de forme
+rectangulaire, et qui ne mesure pas moins de vingt-cinq mètres de long
+sur quatorze de large et près de trente mètres de haut. L'épaisseur
+des murs atteint et dépasse même un mètre: des contreforts demi-ronds
+soutiennent cette énorme construction. Au-dessus du rez-de-chaussée,
+qui servait de magasin du temps de Foulques le Noir, constructeur de
+la forteresse, se développaient quatre étages dont on voit encore les
+arrachements. Suivant l'usage du temps, il n'y avait pas de porte au
+niveau du sol; on pénétrait à l'intérieur en passant par un premier
+donjon accolé au donjon principal et formant lui-même un édifice
+considérable. Un escalier de pierre, dont les restes de l'emmarchement
+ruiné se tiennent dans le vide, et qui comprend plus de cent cinquante
+degrés, évoluait le long des parois du petit donjon et accédait au
+premier étage de l'autre, dans l'épaisseur même des murs. De ce point,
+un escalier spécial permettait de descendre au rez-de-chaussée où se
+trouvaient les provisions, le puits et les réserves de guerre, et en
+même temps de monter aux étages supérieurs. Les défenseurs se tenaient
+aux embrasures des fenêtres, au fond des meurtrières, et sur la
+galerie en bois dite «hourd», qui couronnait superbement la forteresse.
+Assurément, il n'est pas en France de spécimen d'architecture militaire
+au moyen âge qui mérite davantage de fixer l'attention des ingénieurs et
+des archéologues, tant au point de vue technique que sous le rapport de
+l'aménagement intérieur.
+
+[Illustration: Château de Chenonceaux.]
+
+Le château de Montbazon que les navigateurs aériens aperçurent après
+avoir admiré le donjon de Loches, a eu le même promoteur que celui-ci:
+Foulques Nerra, qui bâtit, à la fin du Xe siècle le _castellum montis
+Bosonis_, forteresse devant faire partie du réseau d'ouvrages militaires
+élevés en Touraine par le grand batailleur qu'était ce comte d'Anjou.
+
+Sur le point culminant commandant la vallée, Foulques éleva donc un
+_castellum_ entouré d'une double enceinte d'épaisses murailles,
+la première à l'aplomb du coteau et la seconde enveloppant plus
+immédiatement la place où la garnison se tenait habituellement. Du
+périmètre le plus étendu, subsiste encore la portion orientale qui se
+rattache à l'époque même du donjon. On reconnaît encore la place de
+l'entrée principale et du pont-levis. A l'endroit le plus élevé, se voit
+la citadelle formée d'un double donjon, l'un de dimension plus grande,
+et l'autre de dimension plus modeste. Ils présentent ceci de commun que
+l'appareil général est une construction en moellon irrégulier, au lieu
+de l'_opus quadratum_ que l'on rencontre d'ordinaire dans les monuments
+de cette époque: cette différence tient à la nature des matériaux du
+pays, sorte de calcaire siliceux d'une taille très difficile et partant
+d'un appareillage fort incommode.
+
+Le grand donjon forme un rectangle de quinze mètres de large sur vingt
+mètres de long, et cette dernière façade regarde la rivière de l'Indre.
+La tour primitive avait environ vingt mètres de hauteur; elle a été
+surélevée plus tard, peut-être au siècle suivant, de manière à atteindre
+environ vingt-sept mètres; l'épaisseur des murs est de un mètre
+soixante-dix. Les contreforts sont ronds, mais à la différence de ceux
+de Loches, dont la partie circulaire est appliquée après coup, ceux de
+Montbazon sont liés avec l'édifice; en divers endroits on remarque, par
+extraordinaire, des pierres taillées employées sur champ, ce qui donne
+un aspect insolite à la physionomie de certaines parties.
+
+Avant de pénétrer dans le grand donjon, qui forme la place d'armes
+principale, il fallait passer par le petit donjon qui servait de
+vestibule. Celui-ci, qui mesurait seulement sept mètres sur quatre
+mètres, atteignait la hauteur de son frère majeur avant l'exhaussement;
+les remaniements sont visibles, en particulier dans deux grandes baies
+au nord. L'entrée s'ouvrait à deux mètres cinquante au-dessus du sol et
+l'ascension s'opérait par l'escalier renfermé dans le petit donjon.
+
+Cette forteresse fut le théâtre de rudes coups d'épée, notamment au
+cours des luttes acharnées contre les comtes d'Anjou et de Blois. Parmi
+ces derniers, Eudes II parvint à s'emparer de la place qu'il conserva
+quelque temps. Dans la suite, les seigneurs de Montbazon, qui d'abord
+s'étaient contentés d'un logement militaire, édifièrent une habitation
+plus confortable qui se développait sur une esplanade d'environ
+quatre-vingts mètres allant de l'est à l'ouest; il n'en subsiste que
+quelques débris, en particulier une tour circulaire qui semble du XVe
+siècle.
+
+Un aveu féodal, rendu en 1583 par le comte de Montbazon, mentionne
+le chastel avec «sa forteresse, ses tours, tourelles, canonnières,
+mâchicoulis, faulces-brayes, douves, pont-levis», ainsi que «bastimens
+manables, une belle grande chapelle en l'honneur de saint Georges, et la
+grosse tour carrée bastie de temps immémorial».
+
+Ajoutez que le coteau est percé d'une série de souterrains qui
+servirent de carrière, puis de caves et aussi de refuges et de magasins
+militaires. Les éboulis empêchent qu'on puisse les étudier; mais leur
+disposition autorise à penser que ce plateau fut occupé par des
+tribus guerrières, de très bonne heure, peut-être même aux temps
+préhistoriques.
+
+C'est également à une époque reculée qu'il convient de rattacher la
+Motte, ouvrage considérable en terre qui se dresse plus à l'est, à
+quelques centaines de mètres. Cet énorme monticule appelé, dès le XIIe
+siècle, Basonneau, ou petit Bason, à en juger par sa forme, ses fossés,
+les travaux en terre qu'il surplombe sur le penchant du coteau et par
+les découvertes du voisinage, dut servir de bastion avancé pour la
+protection du _castellum_ de Montbazon.
+
+Avant d'élever le colossal donjon de Loches, le comte d'Anjou avait
+élevé celui de Montbazon, mais il s'était, pour ainsi dire, préparé
+et essayé à bâtir ces deux forteresses par la construction de celle de
+Langeais, vraisemblablement la plus ancienne de toute la France, et où
+le dirigeable parvint vers trois heures du soir. En ingénieur consommé,
+Foulques le Noir créa le type du donjon tel qu'il a persisté durant tout
+le moyen âge, en développant bien entendu les forces de résistance selon
+les nécessités de la guerre. Ce n'est qu'un peu plus tard, à
+Loches notamment, que la pierre de grand appareil fut employée par
+l'infatigable bâtisseur et, à Langeais, il se borna à appliquer les
+procédés de construction en usage parmi les ouvriers de son temps.
+Un épais noyau en blocage de moellon et de chaux très résistante fut
+recouvert, sur les deux faces, d'un parement régulier de petites pierres
+cubiques, si bien qu'il y a peu de différence entre ce mode et celui des
+Romains; près de dix siècles après la venue des conquérants, on suivait
+encore leur méthode.
+
+Le donjon de Langeais, édifié d'après cette technique, présente la forme
+rectangulaire et mesure environ 17 mètres de longueur, sur 7 mètres
+de largeur et 12 mètres de hauteur. Il comprend deux étages dont on
+distingue les arrachements, et qui sont éclairés par une série
+de fenêtres à plein cintre dont les claveaux, par un ressouvenir
+gallo-romain très manifeste, montrent des briques, et c'est d'ailleurs
+le seul endroit où celles-ci paraissent dans les épaisses murailles.
+
+Nous ne raconterons pas les vicissitudes traversées par le _castellum
+Landegavense_, suivant les expressions des annalistes d'antan, et
+il nous suffira de jalonner rapidement son histoire. Le donjon eut
+à soutenir les assauts des comtes de Blois qu'il gênait dans leurs
+incursions, et Eudes batailla sous ses murs en l'année 994. Les
+successeurs de Foulques continuèrent d'en faire leur meilleur allié et
+leur plus sûr appui sur la rive droite de la Loire, et une charte de
+l'an 1270 mentionne l'endroit «où le chastel souloit estre».
+
+A cette époque, le donjon, qui avait subi non sans dommages les
+atteintes du temps et des hommes, fut l'objet de réfections de la
+part de Pierre de Brosse, «sergent» du roi saint Louis et seigneur de
+Langeais. Par une méprise qui s'évanouit devant le plus simple examen
+archéologique, on a commis la faute d'attribuer à ce chevalier la
+construction du château actuel; c'est une erreur évidente, mais du
+moins, il faut reconnaître que Pierre de Brosse exécuta dans le donjon
+des réparations, visibles à la différence du travail, des matériaux et
+du style des ouvertures, dont l'une garde encore la forme ogivale du
+XIIIe siècle.
+
+Le donjon langeaisien remplit son rôle de défenseur armé de pied en cap
+jusqu'au moment où la flèche fut distancée par le boulet vigoureusement
+lancé par la gueule fumante des bombardes. Ce jour-là, l'architecture
+militaire était tenue, sous peine de ne plus répondre au but, d'opérer
+une transformation radicale. C'est sous l'empire de ces exigences
+nouvelles de la défensive que Louis XI fit bâtir, sous la direction
+de son ministre, Jean Bourré, le château si imposant de Langeais, qui
+compte parmi les monuments les plus caractéristiques de la fin du XVe
+siècle.
+
+De nos jours, ce château fort a eu la bonne fortune de venir aux mains
+de M. et de Mme Jacques Siegfried. S'inspirant du culte qu'ils
+gardent pour leur superbe demeure, ces mécènes l'ont dotée de tous les
+embellissements désirables et l'ont enrichie d'un mobilier ancien du
+meilleur goût, si bien que le visiteur se croit transporté au coeur du
+moyen âge et qu'à chaque instant il s'attend à voir apparaître quelque
+preux l'épée à la main ou quelque page le faucon sur le poing. Le cadre
+est absolument séduisant et laisse l'impression d'une résurrection
+achevée.
+
+En face du chevalier à l'armure duquel ne manque aucune pièce et dont le
+visage a cicatrisé ses balafres, se dresse, sur le flanc du coteau, le
+titan, foudroyé, le glorieux invalide, qui s'efforce de cacher sous les
+bandeaux de lierre les mutilations qu'il a subies. Pourtant, malgré ses
+blessures profondes le donjon ne garde pas moins un aspect imposant
+et vénérable, auquel on peut rendre hommage. A son grand déplaisir,
+l'armateur du _Réviliod n°1_ vit sa contemplation des ruines du donjon
+de Langeais écourtée. Depuis une heure, le pilote de son navire aérien,
+manifestait une inquiétude de plus en plus vive. Enfin, il n'y put tenir
+et se tourna vers ses passagers.
+
+--Je dois vous prévenir, monsieur, déclara-t-il, que le vent tend à
+augmenter de plus en plus depuis un moment. Sa vitesse égale presque
+celle de l'aéronat, et je crains de ne plus être maître bientôt de notre
+direction. Il serait prudent, je crois, de regagner Tours au plus vite
+et de nous amarrer à terre.
+
+--Diable!... c'est contrariant, grogna le _Petit Biscuitier_. Enfin,
+s'il n'y a pas moyen de faire autrement, allons à Tours!
+
+Les vingt-quatre kilomètres séparant Langeais du chef-lieu de
+l'Indre-et-Loire furent franchis en moins d'une demi-heure, l'aéronat
+voguant vent arrière. Pour l'atterrissage, son pilote lui fit décrire
+un demi-cercle complet afin de l'amener le nez au vent. En diminuant
+la vitesse de rotation de l'hélice, l'appareil demeura à peu près
+stationnaire par rapport au sol, ce qui permit à quelques journaliers
+occupés aux travaux des champs d'accourir et de saisir les cordes
+traînantes.
+
+Le premier soin de l'aéronaute fut d'immobiliser le dirigeable en le
+chargeant de sacs de terre. Les passagers purent alors mettre pied à
+terre.
+
+--Nous allons nous rendre à Tours, dit Réviliod à Neffodor. Vous n'avez
+pas besoin de nous?...
+
+--Écoutez, monsieur, répondit celui-ci d'un ton sérieux, je suis très
+inquiet.
+
+--Bah!... Qu'y a-t-il donc?...
+
+--Il y a que, si le vent augmente encore, je ne réponds plus de la
+sécurité du ballon.
+
+--Comment cela?...
+
+--Voyez, monsieur, comme l'enveloppe est flasque!... Nous avons beaucoup
+perdu de gaz pendant la route par suite des alternatives de chaleur et
+d'humidité résultant du passage de nombreux nuages glissant devant le
+soleil, et sans compter ce qui a été consommé par le moteur pendant la
+route. Or, un ballon flasque se défend mal contre le vent; il se
+creuse de longs plis, il fait voile et une rafale peut le déchirer ou
+l'emporter. Rappelez-vous le «_Patrie_».
+
+--C'est bon, je vais en ce cas téléphoner à Fruscou de nous expédier
+immédiatement, s'il ne l'a fait déjà, une voiture d'hydrogène comprimé.
+
+--Oui, mais je ne sais si nous pourrons attendre l'arrivée de cette
+voiture dans le cas où l'intensité du vent viendrait à s'accroître
+encore un peu.
+
+--Que devons-nous faire, en ce cas?...
+
+--Au lieu d'augmenter, le vent peut aussi venir à tomber avec la nuit,
+cela arrive souvent. Actuellement il n'y a pas encore péril en la
+demeure, mais je vous engage fort, monsieur, à ne faire qu'aller et
+venir. Je désirerais que vous soyez présent au cas où il surviendrait
+quelque coup de chien. En vous attendant, je vais amarrer le ballon le
+plus solidement possible.
+
+--C'est entendu, je me hâterai!
+
+L'atterrissage s'était opéré non loin du village de Saint-Cyr, dont
+les premières maisons s'apercevaient à peu de distance. Les navigateurs
+aériens étaient à moins de deux kilomètres du pont de pierre traversant
+la Loire et reliant Tours à la rive droite du fleuve. Ils partirent à
+grands pas dans cette direction et bientôt on les perdit de vue.
+
+Deux heures s'écoulèrent, mortellement longues pour l'aéronaute
+qui assistait, impuissant, à l'assaut que les éléments donnaient au
+dirigeable. Bien loin de se calmer, ainsi que Neffodor l'espérait,
+les rafales redoublaient de furie, creusant de longs sillons dans
+l'enveloppe qui détonait sourdement et oscillait convulsivement, tendant
+et détendant successivement les suspentes du gréement. De nombreux
+curieux, arrivés des villages de Fondettes et de Saint-Cyr étaient venus
+prêter main-forte au pilote, mais, en dépit de leurs efforts, l'aéronat
+entraînait par instants la nacelle au point de la renverser. Enfin une
+voiture apparut et l'armateur du navire aérien, Réviliod, en descendit.
+
+--Ce n'est pas trop tôt! grommela le capitaine avec-un soupir de
+soulagement.
+
+Il reprit à haute voix en s'adressant à son passager avec empressement.
+
+--Les tubes d'hydrogène vont arriver?
+
+Le _Petit Biscuitier_ paraissait furieux.
+
+--Pas d'hydrogène, répondit-il. Fruscou en manque complètement en ce
+moment, à ce qu'il paraît.
+
+--Alors, il ne nous reste plus qu'à dégonfler, dans ce cas, répliqua
+l'aéronaute cherchant déjà la corde ouvrant le _chemin de déchirure_
+donnant issue au gaz, mais Réviliod posant la main sur son bras arrêta
+son mouvement.
+
+--Hé! pas si vite, je vous prie, dit-il froidement.
+
+--Mais, monsieur, si nous tardons encore, le ballon va être déchiré!...
+s'écria Neffodor.
+
+--Nous n'avons pas de gaz pour nous ravitailler, mais nous avons le
+générateur d'hydrogène du parc d'Écancourt, prononça l'aéro-yachtman.
+Regagnons donc le parc et le hangar.
+
+--Il n'y a presque plus d'essence pour le moteur, ni de lest!...
+
+--De l'essence, j'en apporte. Quant au lest, vous pouvez le remplacer
+par le poids de deux de vos passagers. M. et Mme Corgival sont restés à
+Tours et je suis seul à enlever.
+
+--C'est très différent, en ce cas, monsieur, mais nous allons arriver en
+pleine nuit au parc....
+
+--Craignez-vous de vous égarer en route?...
+
+--Je ne pense pas, mais avec un pareil vent l'atterrissage sera des plus
+difficiles.
+
+--J'y ai pensé, aussi ai-je télégraphié au gardien du parc pour le
+prévenir de notre arrivée et lui demander de recruter le monde voulu au
+village pour rentrer le dirigeable dans son hangar qui nous sera indiqué
+de loin par le phare à acétylène que j'ai commandé de tenir allumé.
+
+--Vous avez réponse à tout, monsieur, et je n'ai plus rien à dire.
+Partons donc immédiatement.
+
+L'essence apportée fut versée dans le réservoir, puis l'aéronaute
+ayant repris sa place aux volants de direction, s'empressa de rétablir
+l'équilibre de l'appareil, ce qui ne fut pas des plus faciles, malgré
+le nombre de bras qui essayaient de le maintenir. Enfin, lorsqu'il jugea
+que la puissance ascensionnelle était suffisante, il cria d'une voix qui
+domina les sifflements du vent dans les agrès.
+
+--Lâchez tout, tout le monde!...
+
+Les aides bénévoles abandonnèrent la membrure de la poutre armée à
+laquelle ils se cramponnaient, et, en quelques minutes, l'aéronat
+parvint à mille mètres de hauteur. Entraîné par un courant atmosphérique
+du sud-ouest filant près de soixante kilomètres à l'heure, il partit
+comme une flèche dans la direction d'Orléans. La nuit allait venir dans
+quelques instants, et le capitaine de bord fit allumer les lampes à
+incandescence dont on avait eu soin de munir le dirigeable.
+
+--Cela éclairera un peu la situation! murmura-t-il en aparté.
+
+L'hélice avait été mise en marche, et son frou-frou caractéristique
+était le seul bruit perceptible dans l'atmosphère qui paraissait s'être
+figée depuis que le navire aérien s'était abandonné à ses caprices.
+En quarante minutes, les cinquante-cinq kilomètres séparant Tours de
+Vendôme furent abattus. Une demi-heure plus tard, une agglomération de
+lumières aperçue à tribord montra que l'aéronat arrivait à Chartres;
+à neuf heures et demie le navire aérien traversait la forêt de
+Rambouillet.
+
+--C'est égal, cela défile tout de même, nous faisons au moins du
+quatre-vingts à l'heure, marmotta l'aéronaute en constatant la rapidité
+avec laquelle disparaissaient dans le noir les îles lumineuses qui
+étaient les villes. Nous serons au parc avant onze heures!...
+
+Il ne devait se tromper que de fort peu dans son évaluation, et
+seulement parce qu'en arrivant à la hauteur de Neauphle-le-Château,
+le vent tomba brusquement, obligeant même à remettre en route les deux
+cylindres à gaz. Il était onze heures vingt, quand il reconnut le pont
+suspendu de Triel et aperçut au loin la lumière éclatante du puissant
+phare à acétylène fixé au fronton du hangar.
+
+Le gardien du parc ayant reçu à temps la dépêche l'avertissant du retour
+imminent du dirigeable avait pu racoler une quinzaine d'habitants du
+village voisin qui happèrent les cordes de l'aéronat, le halèrent à
+terre et lui firent réintégrer son hangar en moins de quelques minutes.
+
+Réviliod, descendit de son salon, sans paraître le moins du monde
+impressionné par cette randonnée de soixante lieues en un peu plus de
+trois heures qu'il venait d'effectuer. Il dit simplement:
+
+--Vous ferez ravitailler le ballon, Neffodor, nous repartirons après
+demain pour le Havre! Maintenant, faites-moi venir Tiburce, je retourne
+à Paris!
+
+
+
+
+CHAPITRE XVI
+
+LA NORMANDIE A VOL D'OISEAU
+
+
+UN ENTREFILET DE «L'AÉRO-SPORT».--LA VALLÉE DE LA SEINE EN
+DIRIGEABLE.--AÉROPLANES ET AÉRONAT.--TRAVERSÉE DE L'ESTUAIRE DE
+LA SEINE.--AU REVOIR, RÉVILIOD!--LES MONUMENTS HISTORIQUES DE LA
+NORMANDIE.--CAEN.--SAINT-LÔ.--AVRANCHES.--HISTOIRE DU MONT SAINT-MICHEL.
+
+
+En homme que n'effraie nulle superstition, le _Petit Biscuitier_
+n'avait pas hésité à entamer ses pérégrinations en ballon dirigeable,
+un vendredi, et le choix de ce jour prétendu néfaste ne lui avait été en
+somme nullement défavorable, puisqu'il avait parcouru plus de deux
+cents lieues en trois jours sans le moindre incident. Toutefois, ce qui
+l'avait incité à fausser compagnie à ses hôtes et à les laisser rentrer
+dans leur manoir bourguignon tandis qu'il se hâtait, de son côté,
+de regagner le parc d'aérostation d'Écancourt, c'était simplement
+un entrefilet qu'il avait lu à Tours, dans le journal l'_Aéro-Sport_
+pendant qu'il se rendait au bureau du télégraphe lancer sa dépêche.
+
+Cet entrefilet était court: il annonçait simplement, suivant le cliché
+ordinaire: _De notre correspondant, par fil spécial_, que la flottille
+d'aéroplanes de la société l'_Aéro-tourist-club_ venait de prendre son
+vol du champ d'aviation d'Aérovilla, mais que le président de cette
+Société, le jeune marquis de La Tour-Miranne, victime d'une panne
+subite, s'était trouvé dans l'impossibilité d'accompagner ses amis.
+
+Le haineux partisan des aérostats s'était frotté les mains sans le
+moindre remords.
+
+--Allons! monologua-t-il, la mine a joué, et le Charlot a tenu sa
+promesse. J'aurai sans aucun doute sa visite demain matin. Il me faut
+donc revenir à Paris au plus vite si je veux avoir des détails.
+
+Les journaux du matin donnaient tous le compte rendu détaillé de la
+manifestation d'Aérovilla, et ils annonçaient comment le promoteur de
+la jeune Société était parvenu à s'élever quand même dans les airs pour
+essayer de rejoindre ses collègues. Dans les organes les mieux informés,
+on ajoutait en _Dernière Heure_ que M. de La Tour-Miranne avait franchi
+sans incident l'étape Paris-Amiens et que les touristes avaient reçu le
+meilleur accueil dans la cité picarde. La nouvelle stupéfia le _Petit
+Biscuitier_ qui escomptait un tout autre dénouement.
+
+--Enfin, Charlot va venir et il m'expliquera ce qui s'est passé!
+songeat-il.
+
+Mais le mécanicien, déconfit de l'insuccès de sa tentative, n'ayant
+d'ailleurs aucune somme à réclamer de ceux qui l'avaient poussé à
+l'accomplir, se tint coi et se garda bien de montrer son triste individu
+à l'hôtel Réviliod. Il n'était pas d'ailleurs, sans inquiétude, car le
+constructeur Martin Landoux avait hautement annoncé son intention de
+déposer une plainte au Parquet afin de faire ouvrir une enquête serrée
+et découvrir la main criminelle ayant détruit les organes de l'appareil
+du marquis de La Tour-Miranne, dans le but évident de lui faire manquer
+son départ.
+
+Claude Réviliod attendit deux jours la visite de son complice, mais
+celui-ci s'abstint de paraître, afin de détourner les soupçons qui
+pouvaient se porter sur sa personne. Il affectait un zèle exagéré, à
+l'atelier de Levallois qu'il avait réintégré, une fois la flottille des
+aéros envolée, masquant sous une feinte bonne humeur son dépit d'avoir
+manqué l'occasion d'une fructueuse affaire et perdu tout droit à la
+prime promise.
+
+Lorsque l'aéro-yachtman se fut convaincu qu'il ne saurait pas ce qui
+s'était passé ni en raison de quelles circonstances son projet avait
+échoué, il conçut une vive irritation contre son maladroit complice, en
+même temps qu'une réelle humiliation, en constatant par la lecture des
+journaux que le «Tour de France en aéroplane» qu'il avait tant
+raillé, s'effectuait dans de bonnes conditions sous la direction de La
+Tour-Miranne, ayant pour second le constructeur Martin Landoux.
+
+Bientôt il n'y put plus tenir, et il voulut montrer à son tour ce dont
+il était capable avec son yacht aérien. Un de ses amis, le grand Godeau,
+qui faisait édifier une villa à Saint-Jouin au bord de la Manche, le
+talonnait depuis des mois pour l'accompagner à bord de son dirigeable,
+Réviliod finit par céder à ses sollicitations et lui déclara:
+
+--Nous partirons demain, à neuf heures du matin, et je te conduirai
+à Saint-Jouin, que je quitterai dimanche pour gagner Trouville où
+plusieurs de nos amis m'attendent. J'y séjournerai quelque temps et
+ensuite j'ai l'intention de gagner Biarritz par étapes.
+
+--Mâtin, ce sera un beau voyage. Il y a plus de deux cents lieues,
+jusque-là! remarqua Godeau.
+
+--En attendant, tâche d'être à l'heure au parc, si tu veux que je
+t'emmène!...
+
+--Sois tranquille, je n'y manquerai pas, je serai exact!...
+
+En effet, dès huit heures précises, l'invité du partisan de
+l'aéronautique fit son apparition au hangar.
+
+L'aéronaute Neffodor et son aide Gélinier s'empressaient autour de
+l'appareil, qui avait été regonflé et revu dans ses moindres parties
+après sa première excursion en Bourgogne et en Touraine.
+
+--L'ami Réviliod n'est pas encore arrivé? demanda-t-il aux deux marins
+de l'atmosphère.
+
+--Ma foi, nous n'avons pas encore aperçu le patron, ce matin, répliqua
+le pilote. Il n'est pas si matinal que cela.
+
+Le nouvel arrivant examina avec attention l'aéronat immobile et qui
+remplissait presque complètement la vaste construction de charpente,
+tout en hochant la tête d'un air connaisseur.
+
+--C'est un beau travail, murmura-t-il, tout est vraiment bien compris.
+
+A ce moment, le bruit caractéristique d'une automobile arrivant à toute
+allure se fit entendre à quelque distance; ce bruit cessa brusquement et
+le _Petit Biscuitier_ pénétra en coup de vent dans le hangar.
+
+--Te voilà, Godeau, dit-il, c'est bien. Bonjour, Neffodor, tout est-il
+prêt, pouvons-nous partir?...
+
+L'aéronaute répéta sa phrase habituelle:
+
+--Oui, monsieur, tout est paré, nous sommes à vos ordres.
+
+--Quel est le temps ce matin?...
+
+--Petite brise de l'est de trois mètres à la seconde. Le baromètre n'a
+pas bougé.
+
+--Bon, nous allons dans l'ouest, le vent nous aidera. Il faudra faire
+escale à proximité d'une petite ville aux approches de midi. Pourvu que
+nous soyons ce soir au Havre, c'est tout ce que je désire.
+
+--On tâchera de vous contenter, monsieur Réviliod.
+
+Les manoeuvres ordinaires précédant l'ascension furent prestement
+exécutées, et, à neuf heures moins cinq minutes du matin, l'aéronat
+abandonnait la pelouse sur laquelle son équilibrage avait été effectué,
+s'élevant doucement dans un ciel radieux à peine parsemé de quelques
+légers cumulus.
+
+Pendant toute la matinée il descendit à petite allure le cours de la
+Seine qu'il abandonna à Gaillon pour se diriger en plein occident, vers
+le Neubourg. A onze heures et demie, le pilote, profitant de ce que le
+vent était tombé et que les guideropes traînaient depuis un instant,
+atterrit à proximité des bâtiments d'une distillerie dépendant de la
+ville de Brionne, et les passagers quittèrent la nacelle.
+
+Ils ne furent de retour qu'à trois heures, ayant tenu à visiter les
+ruines d'un vieux donjon roman qu'ils avaient aperçu en sortant de
+table. L'aéronat reprit son vol en suivant le cours de la Risle; à
+quatre heures, il passait à trois cents mètres de hauteur au-dessus de
+Pont-Audemer, ville très commerçante, de près de six mille âmes, et à
+cinq heures vingt minutes au-dessus de Lillebonne après avoir franchi la
+Seine en amont de Quillebeuf. Virant alors à l'ouest pour retrouver le
+courant qui déjà lui avait été favorable le matin et économiser ainsi la
+puissance motrice, le pilote prit la direction du Havre où l'on arriva à
+six heures.
+
+Après avoir évolué quelques minutes au-dessus de la ville, depuis la
+gare jusqu'aux jetées, en passant au-dessus du bassin de l'Eure où
+plusieurs transatlantiques étaient amarrés, et de l'avant-port, puis
+de l'hôtel Frascati à l'Hôpital, près duquel s'élance le funiculaire
+escaladant la côte d'Ingouville, le dirigeable remonta vers le nord pour
+gagner Saint-Jouin, point terminus de son parcours de la journée.
+
+En arrivant sur les hauteurs couronnant la grande cité maritime, non
+loin des phares de la Hève, l'aéronaute, dont la vue était perçante,
+distingua un objet dont la forme caractéristique le fit tressaillir. Il
+appela l'attention de son armateur sur cet objet qui ressemblait à un
+oiseau blanc posé sur le sol, et qui demeurait immobile.
+
+--Un aéroplane, dit-il simplement.
+
+Toujours maître de ses sensations, le _Petit Biscuitier_ ne broncha pas.
+
+--Ah! ah! répondit-il d'un ton qu'il s'efforça de rendre indifférent, un
+aéroplane! Sans doute quelque amateur qui s'entraîne sur les bords de la
+grande bleue, pour essayer de recommencer l'exploit de Blériot.
+
+Et mentalement, l'aéro-yachtman songea:
+
+--Ce sont «eux», les touristes en aéroplane. Nous allons rire!...
+
+On ne tarda pas à apercevoir la petite agglomération de maisons
+constituant le village de Saint-Jouin. Des matelots, les yeux
+écarquillés, regardaient le ballon arriver sur eux; l'aéronaute leur
+lança les cordes de retenue, et se fit conduire dans une espèce de ravin
+qu'il avait aperçu de loin et où l'appareil se trouva complètement à
+l'abri du vent de mer.
+
+Réviliod avait compté se rendre dès le lendemain à Trouville-Deauville à
+bord de son yacht aérien, mais il en fut empêché par le temps. Il avait
+plu durant une partie de la nuit, et pendant toute la journée du samedi
+il tomba encore de violentes averses accompagnées de coups de vent. On
+ne pouvait songer à sortir, et il fut heureux que le pilote eût
+trouvé le ravin pour abriter l'aéronat contre le vent du sud-ouest qui
+soufflait en rafales. Mais ce qui consola en partie l'aéronaute amateur,
+fut que ce mauvais temps empêchait également ses rivaux, les aviateurs,
+de continuer leur voyage.
+
+Le dimanche matin, l'état de l'atmosphère parut s'améliorer. Il tomba
+encore quelques averses, entre lesquelles le soleil brillait, mais, ce
+qui fut plus heureux, c'est que le vent se calmait, en même temps que la
+mer, fort houleuse depuis deux jours, s'apaisait.
+
+La Tour-Miranne, flanqué de ses deux inévitables amis, Médouville et
+Outremécourt, était monté une fois de plus à la Hève pour examiner le
+temps. Il avisa l'un des gardiens des phares électriques et, entrant en
+conversation, il lui demanda son avis sur le temps probable. Avec les
+formes dubitatives chères aux normands, le brave homme assura que le
+temps allait se remettre au beau et que l'après-midi serait belle.
+
+--Allons, tant mieux, soupira le _Père Tranquille_, nous allons pouvoir
+ordonner le branle-bas et tenter la traversée de la baie de Seine.
+
+L'annonce de la reprise du voyage fut saluée d'une joyeuse acclamation
+par tous les clubmen qui se hâtèrent d'accourir à Sainte-Adresse où les
+appareils avaient été garés à l'intérieur de toutes les granges
+vides que l'on avait pu trouver. Dès la veille, les deux mécaniciens
+accompagnant la caravane avaient fait le plein des réservoirs et exécuté
+les menues réparations reconnues utiles. C'était la «Demoiselle» de
+Médrival qui leur avait donné le plus de besogne, car, au cours d'une
+fausse manoeuvre, celui-ci avait faussé une aile et à moitié démoli son
+gouvernail équilibreur, et il avait dû terminer son étape par le chemin
+de fer depuis Lillebonne. Enfin tout avait été remis en état, et les
+treize aéroplanes purent être amenés sur la falaise, d'où ils devaient
+s'élancer vers Trouville, et de là sans interruption jusqu'à Caen.
+
+--Nous avons dix-huit kilomètres à parcourir au-dessus de la mer,
+annonça le président. Bien que les fonds ne soient pas supérieurs à dix
+mètres, il y a là cependant de quoi se noyer si par malheur l'un de
+nous tombait à l'eau à la suite d'une panne de moteur toujours possible
+malheureusement. C'est pourquoi je vous engage, mes chers amis, à
+remplir d'air les flotteurs de soie imperméable roulés à la partie
+inférieure des châssis; cette précaution évitera tout danger de
+naufrage.
+
+Les mécaniciens s'empressèrent d'obéir à la recommandation du chef de
+l'expédition et les flotteurs en question, dont la contenance totale
+était de cinq cents litres par appareil, furent gonflés. Les touristes
+allaient prendre place chacun à bord de son aéroplane respectif quand un
+cri de joie échappa à La Tour-Miranne. Du milieu de la foule de marins,
+de pêcheurs et de citadins du Havre qui faisaient cercle autour de la
+flottille aérienne, venait de surgir un homme que le jeune sportsman
+reconnut aussitôt.
+
+--Martin Landoux!... s'écria-t-il. Comment, c'est vous?..
+
+--Oui, me voilà, j'ai pris l'express ce matin pour venir vous retrouver
+et effectuer avec vous la traversée--qui peut présenter quelque danger,
+malgré tout--de l'estuaire de la Seine.
+
+--Vraiment, je ne sais comment vous remercier!...
+
+Le constructeur échangea de cordiales poignées de mains avec tous les
+clubmen qui, heureux de revoir leur professeur, l'avaient aussitôt
+entouré et le questionnaient sur son voyage à Paris, quand on entendit
+le bruit caractéristique d'un moteur à pétrole et le frou-frou d'une
+hélice aérienne. Tout le monde leva la tête, et un même cri d'étonnement
+s'échappa des lèvres des aviateurs.
+
+--Réviliod!...
+
+C'était bien, en effet, le dirigeable monté par le _Petit Biscuitier_
+et son ami Godeau qui venait de quitter son abri de Saint-Jouin et se
+dirigeait vers Trouville-Deauville, où une équipe envoyée par Fruscou
+devait l'attendre pour le ravitailler et établir son campement nocturne.
+Il passa majestueusement à 200 mètres au-dessus de la tête des touristes
+surpris, puis obliqua légèrement au sud-est pour traverser la ville du
+Havre dans toute sa largeur et se faire admirer en passant par tous les
+habitants de la grande cité, que le beau temps revenu avait dû inciter à
+la promenade.
+
+--Allons, à notre tour, en route!... prononça La Tour-Miranne en
+prenant sa place habituelle dans son biplan, tandis que Martin Landoux
+s'installait à côté de lui.
+
+L'un après l'autre, les aéroplanes se décollèrent du sol et prirent
+possession de l'atmosphère. Vingt minutes ne s'étaient pas écoulées, que
+toute la flottille planait au-dessus de la mer. Elle passa à moins d'un
+kilomètre des jetées du Havre, qui parurent noires de monde et franchit
+les bancs dangereux d'Amfard puis du Ratier. A la hauteur de celui-ci,
+en face de Villerville, les monoplans rattrapèrent le dirigeable qui
+s'était constamment tenu à moins de 300 mètres de hauteur. Par bravade
+et pour faire montre une fois de plus de sa hardiesse, le jeune Médrival
+s'éleva soudain comme une hirondelle jusqu'à l'altitude où naviguait
+l'aéronat, et, bien que celui-ci fendît l'air de toute la vitesse que
+pouvait lui communiquer sa vaste hélice poussée par les soixante-dix
+chevaux-vapeur de son moteur, le «plus lourd que l'air» traça autour
+de lui plusieurs orbes de diamètre décroissant, et après avoir donné
+au fanatique du «plus léger» cette démonstration de sa docilité de
+manoeuvre, le monoplan s'éloigna avec une vitesse plus du double
+supérieure à celle du monstre d'étoffe aux flancs gonflés d'hydrogène,
+tandis que son conducteur poussait un cri de triomphe, ou plutôt un
+hurlement diabolique que la surface liquide renvoya en écho vers la
+voûte céleste.
+
+[Illustration: TROUVILLE.--La Plage.]
+
+Claude Réviliod était devenu vert de rage, et il tendit un poing,
+heureusement impuissant, dans la direction de l'aéroplane qui n'était
+déjà plus qu'un point à l'horizon. S'il avait pu, d'un geste, anéantir
+toute la flottille, qui le narguait en le laissant en arrière ainsi
+qu'un gros éléphant poussif, il eût fait ce geste avec bonheur. Malgré
+la preuve que Médrival venait de lui administrer--à peu près comme
+Guignol administre un coup de bâton sur la tête du gendarme--son
+amour-propre froissé se refusait à admettre la supériorité éclatante,
+visible aux yeux des plus prévenus, de l'aviation sur l'aérostation.
+
+--J'aurai ma revanche!... grinça-t-il. Patience, rira bien qui rira le
+dernier!...
+
+Tandis que Neffodor manoeuvrait pour amener l'aéronat sur les pelouses
+du champ de courses de Deauville où les ouvriers de l'Établissement
+civil d'aérostation l'attendaient, les aviateurs suivant la côte,
+avaient déjà laissé derrière eux la plus parisienne des plages: la
+coquette et aristocratique Trouville, et maintenant délivrés du péril
+toujours menaçant de la mer, ils volaient à 20 mètres au-dessus de
+la terre ferme dans la direction des stations balnéaires de
+Villers-sur-Mer, Houlgate, Beuzeval, Dives, Cabourg, et enfin
+Rivabella-Ouistreham, au débouché du canal de Caen à la mer. La caravane
+aérienne n'avait mis que vingt-deux minutes à franchir les 17 kilomètres
+que mesure l'embouchure de la Seine, et, ce qu'il y avait de plus
+remarquable, sans le moindre accident à aucune des unités dont elle se
+composait. Une heure plus tard, elle arrivait à Caen et prenait terre
+dans les prairies arrosées par l'Orne.
+
+Laissant les aéros à la garde des deux mécaniciens, la troupe joyeuse se
+dirigea à pied vers la cité renommée par ses tripes, et comme il était
+à peine trois heures et demie du soir, les jeunes gens frétèrent des
+voitures et visitèrent la ville qu'aucun d'eux ne connaissait.
+
+--N'oubliez pas, mes chers amis, dit La Tour-Miranne à ses compagnons,
+que nous aurons demain une journée très chargée.
+
+--Combien de kilomètres?... interrogea brièvement Médriva.
+
+--Nous avons deux étapes à faire si le temps le permet: Bayeux, Saint-Lô
+et Coutances le matin, soit 90 kilomètres environ; Granville, Avranches
+et Pontorson l'après-midi, 80.
+
+--C'est-à-dire 170 kilomètres au total; cela pourra se faire en deux
+heures, approuva le jeune clubman.
+
+--Parlez pour vous, mon camarade; avec nos biplans, nous qui sommes plus
+prudents, nous mettrons le double pour arriver sans avaries.
+
+--Ah! vous autres biplanistes, vous êtes des traîne-la-patte, c'est
+connu! répliqua irrévérencieusement le fanatique du monoplan.
+
+[Illustration: CAEN.--Église Saint-Pierre.]
+
+Les clubmen arrivaient en cet instant devant la Préfecture, sur la
+façade de laquelle ils jetèrent un coup d'oeil; ils aperçurent ensuite
+l'Hôtel de ville bâti en 1538, les églises Notre-Dame et Saint-Etienne,
+le musée des Antiquaires de Normandie. Ils traversèrent ensuite la place
+du Parc, au milieu de laquelle se dresse une statue de Louis XIV et
+passèrent devant le Palais de Justice et le Palais des Facultés. Ils
+arrivèrent alors au centre de la ville, et, après avoir donné un regard
+à l'église Saint-Sauveur, à la Bourse, au Tribunal de Commerce et à
+Saint-Pierre, dont la tour a été construite en 1308, ils parvinrent à
+l'Abbaye-aux-Hommes, édifiée en 1066 par Guillaume le Conquérant qui y
+a son tombeau, puis à l'Abbaye-aux-Femmes qui contient le tombeau de la
+reine Mathilde. Médouville, ferré sur l'histoire de France, apprit à
+ses voisins pendant la route, que la ville présentait déjà une grande
+importance à l'époque de Guillaume le Conquérant qui en avait fait sa
+résidence favorite. Philippe-Auguste s'étant rendu maître de la ville en
+1204, Edouard III d'Angleterre la reprit et la livra au pillage en 1346,
+et ce ne fut qu'en 1450 que Charles VII la réunit définitivement à la
+couronne de France. La ville fut encore pillée par les huguenots un
+siècle plus tard. La révolte dite des Pieds-Nus lui causa également un
+tort considérable; la révocation de l'édit de Nantes porta un coup fatal
+à son industrie, et les Girondins en firent leur quartier général
+après le 2 juin 1793. Le secrétaire général termina sa dissertation
+en rappelant que le chef-lieu du Calvados est très commerçant, qu'il
+exporte des dentelles, du tulle, de la bonneterie, du linge damassé, du
+bétail, des grains, des chevaux, et que Caen, où l'on trouve une Cour
+d'appel, une Académie-université avec Facultés de droit, de lettres, de
+sciences, de médecine et de pharmacie, une école normale d'instituteurs,
+une école de dressage, des musées et de nombreuses sociétés savantes,
+a donné le jour à une foule d'hommes illustres, parmi lesquels on peut
+citer Malherbe, Boisrobert, Segrais, Malfilâtre, Jean Restout, Choron,
+Aubert, Huet, évêque d'Avranches. Il fit encore remarquer que Élie de
+Beaumont, le célèbre géologue, était né à Canou, village des environs.
+
+Après avoir examiné les ruines des anciennes fortifications normandes
+connues sous le nom de «Château», les aviateurs redescendirent en ville
+en longeant le bassin à flot où débouche le canal maritime de Caen à la
+mer, et ils revinrent, par les rues des Carmes et de l'Oratoire, à la
+place de la République, où se trouvait situé l'hôtel dans lequel ils
+comptaient demander l'hospitalité jusqu'au lendemain.
+
+--Ainsi, dit pendant le repas le professeur Darmilly en s'adressant
+à Médouville, nous allons passer demain à Bayeux, Saint-Lô et
+Coutances?... Je vous serais obligé si vous vouliez avoir l'amabilité de
+nous dire quelques mots au sujet de ces villes normandes.
+
+--Volontiers! répliqua avec empressement l'interpellé, heureux de faire
+partager sa science à un auditeur aussi bénévole; je vais vous dire ce
+que je sais à leur égard. En ce qui concerne Bayeux je vous dirai donc
+qu'elle fut l'ancienne capitale des _Baïocasses_, florissante du temps
+des Romains mais qui fut prise au IIIe siècle par des pirates saxons qui
+s'y établirent. Les descendants de ces Saxons se soumirent à Clovis qui
+fit de leur territoire, le pays bessin, un comté.
+
+Pendant longtemps le pays compris entre Bayeux et Isigny fut appelé la
+_Petite Saxe_. En 1044 les Normands, repoussés de Paris, se jetèrent sur
+Bayeux qu'ils prirent d'assaut et dont ils firent une ville normande.
+Au Xe siècle, l'idiome et les moeurs des habitants étaient encore
+scandinaves. Guillaume le Conquérant soumit, non sans peine, les barons
+du pays bessin. Après lui, Robert Courteheuse s'enferma dans le château
+de Bayeux que le roi Henri d'Angleterre assiégea et livra aux flammes,
+l'année 1105. La ville se rendit, peu de temps après la défaite des
+Anglais à Formigny, en 1450, et devint française. Voilà pour l'histoire.
+En fait d'édifices, j'ajouterai que Bayeux possède une chapelle du
+séminaire, qui est un monument historique du XIIe siècle, et une
+cathédrale gothique dont le choeur est admirable. On fabrique à Bayeux
+des porcelaines, du papier et des dentelles, et le commerce porte sur
+les volailles, les bestiaux et le beurre...
+
+--Puisque vous êtes si admirablement documenté sur Bayeux, mon cousin,
+interrompit Mme Lhier, voudriez-vous nous dire un mot de la fameuse
+tapisserie qui a illustré cette ville?...
+
+--Mais on ne fait pas de tapisserie à Bayeux, se récria l'orateur
+effaré. Vous confondez avec Beauvais ou Aubusson...
+
+[Illustration: Tapisserie de Bayeux.]
+
+--Je vous demande pardon, fit la jeune femme au milieu des rires de
+l'assistance amusée, c'est bien à Bayeux qu'il existe une tapisserie
+fameuse...
+
+--Ah! j'y suis maintenant! s'exclama le secrétaire de l'_Aéro-tourist_.
+Vous voulez parler de la tapisserie brodée à l'aiguille par la reine
+Mathilde et qui est conservée à la bibliothèque!...
+
+--En effet!
+
+--Oui, j'avais omis de parler de cette pièce, oeuvre de la femme de
+Guillaume le Conquérant, et qui présente un réel intérêt historique
+parce qu'elle représente l'histoire de la conquête de l'Angleterre, de
+la visite de Harold à la cour normande jusqu'à la mort de ce prince sur
+le champ de bataille d'Hastings. Cette tapisserie, brodée sur une toile
+de lin avec des laines de huit couleurs différentes, est divisée en
+cinquante-cinq parties dont chaque sujet est indiqué par une inscription
+latine; sa longueur atteint 74 mètres sur une largeur de cinquante
+centimètres.
+
+--C'est bien cela. Je vois que vous avez une bonne mémoire, mon cousin.
+
+--Et Saint-Lô, parlez-nous maintenant de Saint-Lô, fit le jeune Médrival
+malicieusement.
+
+--Saint-Lô, _Briovera_ ou _Sanctus Laudus_, reprit Médouville sans se
+faire prier, est le chef-lieu du département de la Manche. Il est
+situé sur une éminence qui domine la rive droite de la Vire. Appelée
+à l'origine _Bourg l'Abbé_, la ville reçut son nom de Saint-Laud ou
+Saint-Lô, évêque de Coutances, qui y avait fondé une église. Fortifiée
+au début par Charlemagne, et rasée plus tard par Rollon, elle fut
+rétablie en 1096 par Henri, fils de Guillaume le Conquérant. Les
+monuments les plus remarquables de Saint-Lô sont l'église Notre-Dame,
+ancienne cathédrale du XVe siècle, que surmontent deux flèches
+élégantes, et l'église Sainte-Croix, du XIe siècle, qui fut jadis
+considérée comme le monument le plus complet de l'architecture saxonne;
+mais elle a été rebâtie en 1860.
+
+--Très bien, René, gouailla à son tour André Lhier. Et Coutances?
+
+--Coutances, sept mille habitants, siège d'un évêché, continua
+imperturbablement l'infatigable parleur, est une ancienne cité celtique
+qui doit son nom, ainsi que du reste le pays du Cotentin dont elle est
+le centre, à l'empereur romain Constance Chlore qui l'agrandit et la
+fortifia. On y aperçoit de nombreux monuments du moyen âge, les églises
+Saint-Nicolas, du XIVe siècle, Saint-Pierre du XVeme, et les ruines
+d'un aqueduc bâti vers 1250, mais son édifice le plus remarquable est
+évidemment sa magnifique cathédrale, élevée dans la seconde moitié
+du XIIIe siècle, et dont la façade possède deux flèches très aiguës
+surmontées, à plus de 80 mètres de haut, d'une croix sur laquelle, entre
+parenthèses, il y a un quart de siècle environ, un aéronaute de mes
+amis, qui exécutait une ascension à Coutances le jour de la Fête
+nationale du 14 juillet, trouva le moyen de venir crever son ballon.
+On peut admirer également la lanterne octogonale nommée le Plomb, qui
+surmonte la croisée du transept dans cette cathédrale. Coutances-possède
+encore un grand jardin botanique, une bibliothèque publique, un grand
+séminaire, un...
+
+--Arrête-toi, mon bon ami, tu vas t'époumonner!... interrompit
+narquoisement Lhier.
+
+--Que cela ne t'inquiète pas. Je veux encore vous parler d'Avranches.
+L'ancienne _Ingena Abrincae_, située à 50 kilomètres de Saint-Lô, entre
+les petits fleuves côtiers la Sée et la Sélune, a une histoire assez
+intéressante. C'était, à l'époque romaine, une station militaire
+importante....
+
+--Arrives-en à l'an mille, je t'en prie, implora l'interrupteur.
+
+[Illustration: COUTANCES.--Vue générale.]
+
+--Je veux bien. En 1141, Geoffroy Plantagenet s'empara d'Avranches sans
+coup férir. Un peu plus tard, Henri II d'Angleterre y fit, suivant
+la tradition, sur la pierre dite _de Henri II_, seul reste de la
+cathédrale, amende honorable du meurtre de Thomas Becket en présence des
+légats du pape. En 1203, Avranches fut prise par Guy de Thouars qui rasa
+ses fortifications, d'ailleurs rétablies peu après, ce qui empêcha, en
+1346, les Anglais de brûler autre chose que les faubourgs situés hors
+la ville. Quelque temps après, Avranches et le Cotentin furent cédés
+à Charles le Mauvais, roi de Navarre. Française de 1404 à 1418, puis
+anglaise, puis reconquise par le connétable de Richemont en 1438,
+Avranches fut encore dévastée par les calvinistes en 1562. Elle refusa
+en 1589 de reconnaître Henri IV comme roi de France et ne se rendit
+qu'en 1591 après une résistance longue et acharnée. Ce fut en 1639 le
+centre de réunion des Va-nu-pieds, soulevés contre la royauté par les
+exactions de la gabelle. Depuis lors, l'histoire d'Avranches se confond
+avec l'histoire de France proprement dite....
+
+--Et j'en suis enchanté! conclut, en étouffant un bâillement, le
+marchand de produits alimentaires, sans quoi nous en avions pour jusqu'à
+minuit avec l'histoire des villes de la Normandie. Pour ma part, je te
+déclare, mon cher René, que je suis plus pressé, pour l'instant, d'aller
+trouver mon lit, que d'apprendre en quelle année Avranches a pu être
+reprise par les Français sur les Anglais.
+
+--Tu n'es qu'un sauvage, tiens! Va te coucher!... grommela Médouville en
+se levant, ce qui donna aux excursionnistes le motif de lever la séance.
+
+Les deux étapes prévues pour le lundi 13 juin furent franchies sans
+incident notable par les treize équipages aériens volant de conserve.
+Partie à huit heures et demie du matin des prairies de l'Orne, la
+caravane arrivait à Saint-Lô, une heure un quart plus tard, après avoir
+passé au-dessus des bourgs de Tilly et de Balleroy, choisis comme points
+de repères le long de la route. Les aéroplanes atterrirent à l'abri d'un
+haut rideau de peupliers, dans un champ dépendant de la commune de la
+Luzerne, à moins de deux kilomètres du chef-lieu de la Manche, que
+les jeunes gens les plus alertes s'empressèrent d'aller visiter, pour
+vérifier l'exactitude de ce que leur en avait appris la veille leur
+secrétaire général.
+
+A onze heures et demie, les promeneurs étaient de retour et l'escale
+prenait fin. La troupe tout entière prenait son vol pour s'abattre à
+midi aux portes de Coutances, dont les deux tours aiguës, visibles à
+plus de huit lieues à la ronde, avaient guidé les pilotes.
+
+Le temps continuant à se montrer propice, la flottille abandonna
+Coutances à trois heures et demie en se dirigeant vers Granville.
+Mais, en arrivant à la hauteur de Bricqueville-sur-Mer, un vent d'ouest
+impétueux chassa les aéros vers l'intérieur des terres. On ne put donc
+apercevoir la ville et le rocher de Bellevue qu'à l'aide des jumelles.
+La caravane passa entre la Haye-Pesnel et Sartilly et arriva à Avranches
+où elle fit une escale d'une heure. A cinq heures et demie, les
+touristes prirent terre, pour la dernière fois de la journée, à
+Pontorson, où ils entrèrent par une pluie battante.
+
+--Bon, voilà qu'il pleut de nouveau!... s'exclama Médrival fort
+contrarié. Nous n'allons pas pouvoir voler demain, si cela continue!
+
+--Espérons que cela ne durera pas, lui répondit La Tour-Miranne
+conciliant. Nous ne devons d'ailleurs repartir qu'après déjeuner, et
+le parcours n'est pas très étendu. Nous devons faire le tour de la
+presqu'île du Groin, de Cancale à Saint-Malo, et nous descendrons le
+cours de la Rance de Dinard à Dinan, le tout représente à peine 70
+kilomètres.
+
+--Et demain matin, questionna Mlle Geneviève Outremécourt, que
+faisons-nous? quel est le programme?
+
+--Demain, mademoiselle, nous visitons la merveille: Saint-Michel au
+péril de la mer. Nous partirons en break à sept heures du matin pour
+être revenus à midi à Pontorson.
+
+Après le dîner, Médouville, sur la demande qui lui en fut adressée
+par ses compagnons, rappela l'histoire du mont Saint-Michel, et alla
+jusqu'au bout, sans se laisser démonter par les réflexions ironiques de
+son cousin Lhier qui se faisait un malin plaisir de le taquiner.
+
+--Il paraît certain, commença le jeune homme, que, depuis les temps les
+plus reculés, le cône granitique de 122 mètres de hauteur qui constitue
+la base du Mont Saint-Michel, a été surmonté d'un temple et d'une
+forteresse. Les Gaulois y possédaient un collège de druidesses qui
+rendaient des oracles. Les Romains, maîtres des Gaules, ayant aboli le
+culte de Teutatès, élevèrent un temple à Jupiter sur le mont qui prit
+alors le nom de _Mons Jovis_, d'où Mont-Jou. Devenus chrétiens, les
+Francs élevèrent sur le versant méridional du rocher consacré à
+Jupiter, deux oratoires sous l'invocation de saint Etienne et de saint
+Symphorien. Le Mont-Jou prit alors le nom de _Mons Tumbae_ (ou Mont de
+la Tombe), _tumba_ étant pris ici dans le sens de _tumulus_, colline, et
+le rocher voisin s'appelait _tumbella_, petite tombe ou _Mont Belenus_,
+d'où on a fait Tombelaine. Des ermites ayant pareillement bâti des
+cellules en ce dernier endroit, les deux monts formèrent plus tard
+une seule communauté, l'abbaye mérovingienne de Mandane qu'on appela
+_Monasterium ad duas Tumbas_ (le monastère des deux Tombes).
+
+C'est sans doute à la submersion graduelle de la forêt de Scissy qu'il
+faut attribuer cette tendance des ermites à aller s'établir, soit au
+Mont-Bélène, soit au Mont-Tombe, et à se fixer définitivement sur ce
+dernier mont, plus considérable que le premier comme hauteur, et plus
+abordable.
+
+En 708, saint Aubert, douzième évêque d'Avranches, qui se retirait
+fréquemment au Mont-Tombe pour s'y livrer à la prière et à la
+méditation, y fit jeter les fondements d'une modeste chapelle en forme
+de grotte, dédiée à l'archange saint Michel. Depuis cette époque, le
+Mont-Tombe ne fut plus connu que sous le nom de Mont Saint-Michel.
+
+Saint Aubert remplaça les ermites de l'abbaye de Mandane par douze
+chanoines, et détacha de son propre patrimoine les villages d'Huysnes
+et de Genest, pour les ériger en dotation de la nouvelle communauté. Le
+bruit s'étant répandu que des miracles se produisaient en cet endroit,
+les pèlerins y accoururent en foule, apportant aux chanoines leurs
+offrandes, qui servirent à développer les constructions de l'abbaye. Les
+monarques ne dédaignèrent pas de suivre la foule, et le Mont reçut
+la visite de Childebert II, de Charlemagne, dont un ancien roman de
+chevalerie dit:
+
+  Au Mont s'en va le bon roy de saison,
+  A Saint-Michel faire son oraison.
+
+de Robert le Diable, de saint Louis, Louis XI, François Ier, etc.
+
+Par sa position, le Mont devint bientôt un lieu de refuge pour les
+populations de la Neustrie occidentale que les ravages des Normands
+refoulaient dans les endroits inaccessibles. Ce furent les premières
+origines du bourg établi au pied du rocher, vers la fin du IXe siècle.
+
+Le contact de ces nouveaux habitants ayant apporté quelque relâchement
+dans la vie cénobitique des chanoines, le duc de Normandie, Richard Ier
+dit Sans-Peur, fils de Guillaume Longue-Epée, fit abattre l'oratoire de
+saint Aubert et construire, à sa place, en 963, sur le faîte même de
+la pyramide de granit, une vaste église entourée de bâtiments spacieux.
+Puis, dans une charte qu'il fit ratifier par le roi Lothaire et par
+une bulle du pape Jean XIII, il y établit des moines bénédictins du
+Mont-Cassin, déclara l'abbé électif par ses religieux, et l'investit de
+la pleine et entière juridiction temporelle sur les habitants du Mont.
+
+De 1017 à 1023, Richard II, fils du précédent, fait jeter les fondements
+d'un édifice plus vaste encore. D'épaisses voûtes, audacieusement
+élevées à l'est, au sud et à l'ouest de la cime du rocher, en
+élargissent la surface. Ces constructions souterraines, qui supportent
+la masse de l'église, existent encore aujourd'hui. Leur partie la plus
+remarquable est celle connue sous le nom de voûte des Gros-Piliers.
+C'est le reste de construction le plus ancien qui subsiste au Mont.
+
+[Illustration: Le Mont Saint-Michel.]
+
+Depuis cette époque, il semble que la principale préoccupation des
+abbés, presque tous hommes des plus remarquables, ait été d'élever
+lentement, à travers les siècles, l'édifice que nous admirons
+aujourd'hui. Bernard le Vénérable fit même construire en 1197, au sommet
+du rocher de Tombelaine, une belle chapelle et des lieux réguliers, avec
+un jardin, une citerne et toutes choses nécessaires pour une communauté
+de dix ou douze religieux qu'il y entretenait sous l'autorité d'un
+prieur ou prévôt. Ce prieuré était très fréquenté et une forteresse fut
+bâtie à proximité par Philippe-Auguste. Au temps de la guerre de Cent
+Ans, une poignée de braves y abrita, de 1418 à 1444, les lys étouffés
+ailleurs par les Anglais. Quoi qu'ils fissent durant vingt-six années,
+Saint-Michel resta terre française et le flot de l'invasion se brisa
+contre ses remparts. Il n'y a pas, dans les annales des sièges, exemple
+d'une résistance aussi longue que celle qu'opposèrent aux Anglais
+quelques gentilshommes normands ou bretons groupés. Pour demeurer
+fidèles au roi, ils souffrirent la ruine et bravèrent la mort pendant un
+quart de siècle. Cet épisode de notre histoire étant assez peu connu,
+je le retracerai d'après un résumé publié par le général baron Rebillot
+dans la _Revue du T.C.F._ «Durant cette lutte si longue, la garnison de
+la forteresse, plus ou moins étroitement bloquée, subit les vicissitudes
+de la lutte poursuivie par ailleurs, et son effectif ne dépassa pas deux
+cents gentilshommes avec leur suite d'écuyers. Le premier qui dirigea la
+lutte fut un jeune homme de vingt-quatre ans nommé Jean d'Harcourt; il
+fut nommé capitaine du Mont en 1420, et infligea aux envahisseurs
+deux sanglants échecs, l'un à Montaigu dans l'Avranchin, l'autre à
+Bressinières dans le Maine. Il périt en 1424 à la bataille de Verneuil.
+Son successeur fut le bâtard d'Orléans qui transmit le commandement
+qu'il ne pouvait exercer en personne, à l'un des plus puissants barons
+du Cotentin, Paynel ou Pesnel, seigneur de Bricqueville, dont la tâche
+fut des plus ardues. Assailli à la fois par terre et par mer, il parvint
+à repousser l'assaut donné au Mont par l'amiral de Normandie. L'année
+suivante, le successeur de Pesnel fut battu et emmené prisonnier. Les
+Anglais revinrent à la charge avec vingt navires, mais, à leur tour,
+ils furent repoussés, grâce à messire Louis d'Estouteville, seigneur
+d'Auzebosc et gendre du baron de Bricqueville, qui, au dire des
+chroniqueurs du temps, fut le plus ferme soutien de la forteresse
+attaquée.
+
+Tandis qu'autour de l'indolent roi de Bourges, Charles VII,
+s'entrecroisaient des intrigues que l'histoire a fait connaître, la
+garnison du Mont Saint-Michel, sous la direction de son nouveau chef qui
+sut s'imposer par l'ascendant de son mérite, donnait à la France envahie
+un admirable et réconfortant spectacle.
+
+Le Mont, pyramide rocheuse isolée au milieu d'une plaine que le reflux
+recouvre deux fois par jour, formait une sorte de petit royaume divisé
+en trois provinces: à la base, une ville qu'habitaient des bourgeois,
+des hôteliers au nombre d'environ trois cents, faisant vivre les hommes
+d'armes de la garnison et les pèlerins qui réussissaient à passer à
+travers les troupes anglaises. Au milieu, un châtelet, poste fortifié,
+qui commandait l'entrée de l'abbaye, espèce de citadelle où se tenait la
+plus grande partie de la garnison. Au sommet enfin, l'église abbatiale
+et le monastère abritant une vingtaine de religieux réunis sous
+l'autorité de l'un des leurs en l'absence de leur abbé, mis dehors comme
+ami des Anglais. Ces religieux vivaient en bonne intelligence avec les
+défenseurs, dont ils partageaient les sentiments et à qui ils prêtaient
+le secours de leurs prières et au besoin l'aide de leurs bras.
+
+Le nouveau capitaine travailla sans relâche, avec le concours des
+bourgeois de la ville, à augmenter les défenses de la forteresse qui lui
+était confiée. Souvent, forcé d'interrompre son oeuvre pour faire face
+à quelque attaque soudaine de l'envahisseur, il rappelait Zorobabel
+au retour de la captivité, tenant d'une main l'épée et de l'autre la
+truelle.
+
+Pour mieux protester contre la conquête, le sire d'Auzebosc
+investit quelques-uns de ses compagnons, de fonctions judiciaires et
+administratives du pays occupé par l'ennemi. C'est ainsi qu'il nomma un
+bailli du Cotentin, un vicomte d'Avranches, et fit élever une potence
+pour affirmer son droit de justice, tandis que de sages dispositions
+réglaient les rapports des hommes d'armes avec les religieux, afin que
+ceux-ci n'eussent pas à souffrir du voisinage.
+
+Contre les Anglais, depuis sept ans maîtres de la Normandie, un des
+facteurs importants de la résistance du Mont Saint-Michel, fut la
+flottille, qui put constamment ravitailler la garnison. Cette flottille
+se composait de navires d'un faible tonnage, quelques-uns simples
+barques, mais montés par d'intrépides marins, dressés dès l'enfance à se
+diriger sûrement parmi les dangereux écueils de la côte. Ils profitaient
+des nuits sans étoiles, même des orages, pour apporter à la garnison des
+provisions de toutes espèces. Sortant de leur rôle défensif, ces marins
+ne tardèrent pas à devenir d'audacieux corsaires, terreur des Anglais et
+des Normands traîtres à la patrie. Un baleinier de Saint-Malo, monté
+par des gens d'armes de la garnison, fit la course sur les côtes
+septentrionales du Cotentin, et leva même des contributions de guerre
+sur des paroisses situées aux environs de Caen.
+
+Sans l'aide de ces infatigables et vaillants auxiliaires, la défense du
+Mont Saint-Michel n'aurait pu être prolongée jusqu'en 1444, année de
+la trêve avec l'Angleterre. Depuis Azincourt jusqu'à 1428, la conquête
+anglaise n'avait cessé de s'étendre sur la France; à cette époque, il ne
+restait plus, au nord de la Loire, que trois centres de résistance: le
+Mont Saint-Michel, Vaucouleurs et Orléans. Le régent Bedfort résolut
+d'en triompher à tout prix; c'est alors qu'il fit entreprendre le siège
+d'Orléans, presser Baudricourt à Vaucouleurs et redoubler d'efforts
+contre la forteresse normande. Le trop fameux Pierre Cauchon
+avait obtenu du pape l'autorisation de prélever sur les revenus
+ecclésiastiques un impôt exclusivement affecté aux frais de ces
+attaques, poussées sur mer et sur terre à l'aide de nombreuses bastilles
+dont les garnisons venaient d'Angleterre. Le moment était solennel;
+il semblait à tous que les jours de la résistance fussent comptés. Les
+défenseurs du Mont n'avaient aucun secours à attendre, lorsqu'on apprit
+qu'une jeune fille s'était présentée au roi, se disant appelée par
+l'archange protecteur du Mont, à chasser de France ces Anglais. Cette
+nouvelle, accueillie avec enthousiasme, rendit courage aux défenseurs
+du sanctuaire de Saint-Michel, et après les succès de Jeanne d'Arc, leur
+espoir se changea en confiance intrépide. La levée du siège d'Orléans,
+suivie de la défaite de Patay, entama, au contraire, l'outrecuidance des
+Anglais, qui, en Normandie, passèrent de l'offensive à la défensive.
+Dès la fin de 1429, démantelant Pontorson, ils se confinèrent dans les
+places d'Avranches et de Caen. D'Estouteville escarmoucha souvent avec
+les garnisons de ces villes, qu'une terreur superstitieuse travaillait
+aux récits des prouesses de Jeanne.
+
+En les entendant, les recrues anglaises désertaient en masse, malgré
+les mesures rigoureuses prises pour les retenir, et l'héroïne française
+aurait pu se vanter d'avoir grandement contribué, quoique de loin, au
+salut de l'abbaye qui portait le nom de son conseiller céleste. A partir
+de 1430, l'invasion anglaise recula comme le flot qu'emporte le reflux;
+les populations, durement foulées, se soulevèrent en Normandie, et le
+clergé lui-même prit les armes contre l'envahisseur.
+
+Sur ces entrefaites, survint un événement qui soumit les défenseurs
+du Mont Saint-Michel à une nouvelle et décisive épreuve. Un incendie
+détruisit presque toutes les maisons qui abritaient la garnison et les
+bourgeois de Saint-Michel. Le sire de Scales, gouverneur de Domfront,
+crut l'occasion favorable pour emporter par un assaut vigoureux, cette
+forteresse qui depuis si longtemps défiait ses compatriotes. Il assembla
+les garnisons voisines et, avec une artillerie puissante, arriva devant
+les murs du mont incendié. Ses canons firent en quelques heures une
+brèche dans la première enceinte et dans un grand bâtiment, dépôt
+des provisions de la garnison. Il lança alors à l'assaut des troupes
+beaucoup plus nombreuses que les défenseurs. Déjà les assaillants
+couronnaient la brèche et criaient: «Ville gagnée!», lorsque
+d'Estouteville et les siens tombèrent sur eux comme une avalanche et les
+culbutèrent. Scales est jeté bas de son cheval; ses soldats le
+croient tué, prennent peur et s'enfuient dans toutes les directions;
+l'artillerie est prise et deux de ces pièces, appelées les
+_michelettes_, ont été conservées jusqu'à nos jours.
+
+Après cette déconvenue, le sire de Scales, qui put se tirer de la
+déroute, ne songea plus qu'à se fortifier contre les Montois avec force
+bastilles, dont la construction dut être payée par les habitants du
+Cotentin. Comme les paysans se refusaient à se laisser tailler, deux
+capitaines anglais, Thomas Waterhoo et Roger Yker, en massacrèrent douze
+cents; cette boucherie eut pour théâtre le village de Vicques, dans la
+vallée de la Dives.
+
+Un monument devrait être élevé dans cet endroit, ainsi qu'auprès
+d'Azincourt, où Henri V, après la bataille gagnée, fit assommer de
+sang-froid quatre mille prisonniers français.
+
+Cette odieuse exécution provoqua d'ailleurs une insurrection générale
+dans tout le pays, et partout les paysans se joignirent aux troupes
+régulières envoyées contre les Anglais. Le sire de Scales dut abandonner
+Avranches, et se replier vers le gros de ses compatriotes. Le 14 août de
+cette même année, les Montois infligèrent aux Anglais de Tombelaine une
+défaite humiliante, dont ils se vengèrent par d'abominables cruautés,
+faisant enfouir vivantes de pauvres femmes coupables d'entretenir des
+intelligences avec les rebelles. En 1436, le soulèvement se propagea, et
+d'Estouteville put s'emparer de Granville.
+
+[Illustration: Déjà les assaillants couronnaient la bruche.]
+
+Pendant les années suivantes, Français et Anglais luttèrent sans relâche
+les uns contre les autres, avec des alternatives de succès et de revers
+infligés plus nombreux à nos ennemis; cela dura ainsi jusqu'à la trêve
+de 1444.
+
+Comme tous les hommes qui s'élèvent au-dessus de la foule,
+d'Estouteville avait des ennemis ardents; aussi bien le devoir
+l'obligeait à réprimer chez quelques-uns de ses auxiliaires, des
+habitudes de pillage, voire de brigandage, communes à cette époque chez
+les gens de guerre. Tandis qu'il servait glorieusement sa patrie et
+son roi, un complot fut tramé contre lui par quelques officiers de la
+garnison montoise complot dans lequel entra l'un de ses obligés, le
+baron de Coutances. De concert avec quelques bourgeois, les conjurés
+devaient se saisir de leur capitaine, et l'expulser de la forteresse.
+Découverte à temps, cette conjuration ne fut point punie avec rigueur.
+Coutances fut pardonné, et ses complices profitèrent aussi de la
+magnanimité de d'Estouteville.
+
+«Peu de temps après que le glorieux soldat s'était enfermé dans le
+Mont Saint-Michel, un fils lui était né, qui avait grandi au milieu des
+épreuves. Parvenu à l'âge viril, ce jeune homme était devenu l'un des
+meilleurs lieutenants de son père, lorsqu'en 1444 fut conclue la trève
+qui permit à la garnison de Saint-Michel de se reposer d'une lutte
+poursuivie sans relâche depuis vingt-six ans.
+
+«Quand la guerre se ralluma en 1449, d'Estouteville joua le rôle le plus
+actif et le plus glorieux dans la campagne qui libéra la Normandie. Il
+put enfin entrer dans les grands biens qu'il tenait de sa femme, Jeanne
+Paynel, l'une des plus riches héritières du royaume. Il mourut en 1464,
+huit ans après sa vaillante compagne, qui ne s'était jamais séparée de
+lui, et avait, durant le long siège, partagé sans faiblir les privations
+et les périls de son époux.
+
+«Voulant être uni à elle dans la mort, comme il l'avait été dans la
+vie, d'Estouteville ordonna qu'on l'ensevelît à côté de sa chère
+épouse, enterrée au milieu du choeur de l'église de Hambye. Jusqu'à
+la Révolution, on put admirer le beau monument qui renfermait ces
+glorieuses reliques. Mais en 1793, le tombeau où dormait sous la garde
+de la mort et de sa renommée, ce grand serviteur de la patrie, fut
+violé. La pierre tumulaire qui disait son nom sert maintenant de seuil à
+l'entrée d'une ferme. Aucun monument ne rappelle aux jeunes générations
+l'héroïque soldat qui, pendant vingt-cinq ans, défendit le Mont
+Saint-Michel contre les Anglais, et le siège peut-être le plus long qui
+ait jamais été soutenu.
+
+«Louis XI, un des rois les plus sensibles aux gloires de la France, créa
+l'ordre de chevalerie portant le nom de l'archange Saint-Michel, puis
+combla de bienfaits et de privilèges les habitants et les religieux du
+Mont. Ses libéralités s'étendirent jusqu'aux descendants des chiens
+qui, dressés par les Montois, les aidèrent à se garder des surprises
+de l'ennemi; il affecta une somme annuelle de 24 livres tournois à
+l'entretien des chiens employés à faire, pendant la nuit, le guet autour
+du célèbre rocher.
+
+«A partir de 1523, les abbés du Mont Saint-Michel devinrent
+commendataires. Choisis parmi les évêques ou les cardinaux et ne
+résidant pas au Mont, ils se désintéressèrent généralement des travaux
+dont l'abbaye éprouvait le besoin. Il fallut un arrêt du Parlement
+de Rouen pour obliger François de Joyeuse à restaurer ces magnifiques
+monuments.
+
+«Pendant les guerres religieuses du XVIe siècle, l'abbé commendataire
+Arthur de Cossé (1570) défendit le Mont contre les protestants.
+Toutefois l'abbaye tomba plusieurs fois entre les mains de ces derniers,
+mais elle leur fut toujours reprise.
+
+«En 1622 les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur furent
+installés au Mont Saint-Michel, et donnèrent un nouvel essor aux
+pèlerinages.
+
+«Depuis l'époque de Louis XI, le Mont était prison d'État, et ses
+cachots regorgèrent de prisonniers sous les règnes de Louis XIV et de
+Louis XV.
+
+«Pendant la régence de Philippe d'Orléans, le comte de Broglie, en 1721,
+obtint pour son frère la commende de l'abbaye en échange de six cents
+bouteilles de grand vin de Bourgogne. L'abbé de Broglie conserva sa
+charge jusqu'en 1766. Parmi les nombreux prisonniers qui peuplaient
+les cachots à cette époque, citons le poète Desroches et Victor de la
+Cassagne, plus connu sous le nom de Dubourg.
+
+«A la Révolution, les religieux furent dispersés, les prisonniers
+délivrés, et la plupart des manuscrits transportés à la bibliothèque
+d'Avranches.
+
+«Le Monastère ne cessa pas d'être prison d'État; ce fut la Révolution
+qui y enferma ses ennemis. En 1793 et 1794, trois cents prêtres des
+diocèses d'Avranches, de Coutances et de Rennes, y furent renfermés pour
+avoir refusé de prêter le serment civique.
+
+«Un décret du 6 juin 1811 le convertit en maison centrale de détention
+et de correction.
+
+«Ces nouvelles appropriations furent très dommageables à l'oeuvre
+architecturale des abbés du Mont. Bien des sculptures furent mutilées,
+des vitraux détruits; les plus belles salles obstruées par des cloisons,
+des planchers, sans le moindre souci de la conservation ou de la
+consolidation des murailles. Aussi, en 1817, une partie de l'ancienne
+hôtellerie, servant de prison pour les femmes, s'écroula-t-elle avec
+fracas.
+
+«Pendant le règne de Louis-Philippe, on entreprit quelques réparations,
+mais on continua à détériorer le monument en y entassant dès
+prisonniers.
+
+«Ce fut à cette époque que les cachots reçurent des hommes politiques,
+comme Barbes, Blanqui, Raspail, Martin Bernard, etc.
+
+«Un décret en date du 20 octobre 1863 supprima la prison, et le Mont
+Saint-Michel devint propriété domaniale, puis l'abbaye fut louée
+à l'évêque d'Avranches et de Coutances qui obtint, en 1865, pour
+l'entretien du monument, un secours annuel de vingt mille francs payés
+sur la cassette de Napoléon III. En 1872, le gouvernement fit préparer
+des projets de restauration du Mont Saint-Michel, et on procéda aux
+réparations les plus urgentes, entre autres à la consolidation des
+bâtiments du sud-ouest qui menaçaient ruine. Deux ans plus tard,
+l'abbaye fut classée comme monument historique; les travaux de
+restauration décidés furent commencés par l'architecte Corroyer et
+continués par Petitgrand. Ce dernier a dégagé l'abbaye des constructions
+qui masquaient sa base et mis à jour de nombreux souvenirs qui sont
+venus enrichir les galeries du Musée du Mont, si intéressant déjà par
+les collections qu'il a pu recueillir et qui retracent toute l'histoire
+de cette ville célèbre.»
+
+Voilà, conclut le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_, en
+s'adressant à ses auditeurs, ce que je puis vous apprendre au sujet de
+l'histoire du Mont Saint-Michel que nous allons visiter demain matin.
+Quant aux curiosités archéologiques que renferment ces constructions
+grandioses, les gardiens, qui ne doivent pas manquer puisque c'est un
+monument historique et dépendant par conséquent de l'administration des
+Beaux-Arts, nous les décriront pendant que nous passerons d'un étage à
+l'autre de la merveille féodale.
+
+
+
+
+CHAPITRE XVII
+
+LE MONT SAINT-MICHEL ET SES ENVIRONS
+
+
+VISITE DU MONT SAINT-MICHEL.--LES CURIOSITÉS DU MONT.--LA
+MERVEILLE.--LES CACHOTS.--LE MARQUIS DE TOMBELAINE.--TRAVERSÉE
+DU GOULFE.--LE MARAIS DE DOL.--LE GROIN DE CANCALE ET LA PROVENCE
+CANGALAISE.--CIRCUIT AUTOUR DE LA VILLE DE SAINT-MALO.--DESCENTE DE LA
+RANCE.--DINAN LA JOLIE ET SES ENVIRONS.
+
+
+La baie du Mont Saint-Michel se creuse au fond du golfe de Bretagne
+ou de Saint-Malo, à la limite des départements de la Manche et
+d'Ille-et-Vilaine. Granville est au nord de la baie et Saint-Malo à
+l'ouest; plus près on aperçoit Cancale avec ses pêcheries qui courent
+en zigzag dans les lagunes, ses majestueux rochers, les côtes de Dol,
+et Pontorson, le vieux fief de Bertrand du Guesclin. Le fond de la
+baie n'est qu'une vaste plaine de sables, comprenant environ dix lieues
+carrées de superficie, qui chaque jour sont deux fois couvertes en
+partie par la mer et deux fois par elle abandonnées. Dans cette
+espèce d'entonnoir, dont le Mont Saint-Michel occupe l'extrémité, la
+disposition particulière des côtes, celle des bancs, des plateaux de
+roche, et des îles nombreuses qui s'étendent au nord jusqu'à la pointe
+de la Hague, exercent sur la grandeur des marées une telle influence,
+que les eaux s'y élèvent à une hauteur plus que double de celle qu'elles
+atteignent sur les autres points de notre littoral. Tandis que la mer
+ne monte qu'à 7 mètres à Cherbourg et à 8 mètres dans le port de Brest,
+elle atteint à Granville jusqu'à 15 mètres. Qu'on se figure cette énorme
+masse d'eau, à l'instant où le _flot_ arrive, s'élançant dans le fond,
+de la baie, vers le Mont Saint-Michel qui, au moment de la mer basse,
+en est éloigné de deux lieues, et qui bientôt n'est plus qu'une île
+semblant seulement reliée à la terre par un mince câble, aspect que
+présente de loin la digue élevée entre le Mont et Pontorson. La rapidité
+de la mer est telle, dans les grandes marées d'équinoxe, que le cheval
+le plus agile serait bientôt dépassé sur ce terrain sablonneux et
+mouvant. Les marées de mars et de septembre sont très redoutées, surtout
+celles de septembre, appelées _marées des gaspas_, et qui ont laissé de
+terribles souvenirs en faisant disparaître des exploitations entières du
+côté de Courtils et d'Ardevon.
+
+Heureusement, les heures exactes de la marée étant bien connues
+d'avance, on peut, sans craindre d'être envahi, aller explorer les
+plages qu'elle laisse à découvert.
+
+Les produits de la mer sont la principale ressource des habitants du
+Mont.
+
+Les hommes pèchent au filet, ce qui est un rude métier, car il faut
+suivre les heures des marées, qui se produisent souvent par des nuits
+froides et sombres. On trouve, autour du Mont Saint-Michel, des saumons
+de forte taille et d'un goût exquis, renommés sur toute la côte, des
+bars, des plies ou limandes, des guitans ou merlans, quelquefois des
+soles, de petits mulets et des crevettes grises.
+
+Pendant ce temps, toute la famille du pêcheur, femmes, filles, garçons,
+se livre à la recherche des coques. C'est une espèce de coquillage
+bivalve ayant la forme et la grosseur d'un oeuf de pigeon un peu aplati.
+On l'extrait du sable avec les doigts, après que la marée s'est retirée,
+et dans des parties de la grève très faciles à reconnaître pour les gens
+adonnés à ce métier. Les coques sont très mal réputées dans le pays,
+peut-être uniquement parce qu'elles sont très communes et par conséquent
+à vil prix. Elles se consomment presque toutes dans les campagnes
+environnantes. Ce genre de pêche, quoique peu productif en apparence,
+est cependant une véritable source d'aisance pour le pays, toute la
+famille du pêcheur pouvant s'y livrer presque en toute saison. Aussi, la
+misère est-elle inconnue au Mont Saint-Michel.
+
+Une excursion au Mont Saint-Michel est une des plus intéressantes que
+l'on puisse accomplir en France.
+
+Le chemin de fer conduit jusqu'à Pontorson, petite ville située à
+trois lieues au sud-est d'Avranches, et à deux lieues au midi du Mont
+Saint-Michel. Pontorson a longtemps servi de boulevard contre
+les Bretons. Robert, duc de Normandie, étant en guerre avec Alain
+Barbe-Torte, comte de Bretagne, y bâtit un château et fortifia la ville;
+mais Louis XIII, après la reddition de la Rochelle, voulant ôter aux
+seigneurs de Montgomery, qui étaient calvinistes, toute occasion de
+soutenir ce parti, la fit entièrement démanteler.
+
+Au lieu de prendre place dans les voitures du petit chemin de fer de
+Pontorson à Moidrey-le-Mont-Saint-Michel, La Tour-Miranne, chef de
+l'expédition, préféra fréter un grand break où ses vingt-deux compagnons
+trouvèrent place à côté de lui. Au bruit argentin des sonnailles, dont
+il était garni, l'attelage démarra et, sortant du bourg de Pontorson,
+suivit au grand trot la route longeant la rivière du Couesnon, qui
+constitue la ligne de démarcation entre la Normandie et la Bretagne. En
+raison de la faible pente et du peu de consistance du sol, le Couesnon
+a changé plusieurs fois de lit. Autrefois, il déversait ses eaux entre
+Tombelaine et le Mont; ce dernier était alors breton. Depuis lors, il
+s'est creusé un chenal à l'ouest du Mont, ce qui a donné naissance au
+dicton bien connu:
+
+  Le Couesnon,
+  Par sa folie,
+  A mis le Mont
+  En Normandie.
+
+Le pays étant très plat, les touristes n'apercevaient partout autour
+d'eux que la _langue_ grise, embrumée et silencieuse. Enfin la
+silhouette de la montagne célèbre se dessina sur l'horizon, et bientôt
+l'équipage atteignit la digue, longue de deux kilomètres qui relie le
+Mont à la terre ferme. Ce beau travail, exécuté par le corps des Ponts
+et Chaussées, permet aux voitures et au tramway à vapeur de Pontorson,
+d'atteindre le Mont en tout temps, alors qu'avant sa construction on
+n'abordait que difficilement; la traversée, sur le sable à marée basse
+ou en bateau à marée haute, était pénible et dangereuse. Cependant, le
+mieux est souvent l'ennemi du bien, la présence de l'obstacle formé par
+la digue a facilité le colmatage, et l'on craint qu'au bout d'un certain
+nombre d'années, la baie soit entièrement transformée en terre ferme.
+Au lieu de rester une île, le Mont ne sera plus qu'un rocher isolé au
+milieu d'une plaine herbue et verdoyante, et il perdra ainsi la majeure
+partie de son charme qu'il doit surtout à sa situation insulaire. C'est
+pourquoi, des voix autorisées ont fait entendre des protestations pour
+sauver le Mont menacé et demander aux pouvoirs publics de couper la
+digue et d'arrêter le colmatage à 1500 mètres des vieux remparts. Le
+_Touring-club_ a soutenu ces légitimes revendications, et il est à
+souhaiter qu'il les fasse enfin aboutir.
+
+A mesure que le break avançait sur la chaussée, le Mont semblait grandir
+à vue d'oeil et l'on en distinguait les moindres détails. La ville
+de Saint-Michel collée au roc et surmontant le mur d'enceinte, la
+plate-forme dominant la ville, la muraille du château couronnant la
+plate-forme, le château hardiment lancé par-dessus la muraille, l'église
+perchée sur le château, et sur l'église l'audacieux campanile portant à
+son plus haut sommet la statue monumentale de l'archange, due au ciseau
+du sculpteur Frémiet.
+
+Le break fit halte à l'extrémité de la digue; ses occupants en
+descendirent alors et pénétrèrent l'un après l'autre dans la ville par
+la Porte du Roi, encadrée des deux bombardes ou _Michelettes_, prises
+aux Anglais, et donnant accès dans l'_avancée_. Ils escaladèrent ensuite
+l'unique rue, qui serpente sur le flanc du Mont et conduit à l'abbaye,
+en jetant un coup d'oeil'à droite et à gauche sur les boutiques de
+marchands d'objets de sainteté, et les hôtels bordant cette rue. Le
+professeur Darmilly appela l'attention de ses camarades sur cette
+particularité du Mont, que l'eau potable y est plutôt rare, en raison de
+la nature granitique du roc lui servant de base et qui ne laisse sourdre
+aucun filet d'eau. Cette situation est exprimée d'une façon humoristique
+par une eau-forte de Dubouchet représentant «la dispute pour un seau
+d'eau dans la Grande-rue», avec ce distique:
+
+  On a du bon cidre à gogo,
+  On se bat pour avoir de l'eau!
+
+Les fruits et les légumes sont non moins rares au Mont Saint-Michel, car
+la sécheresse les brûle presque toujours sur pied. Il faut, comme pour
+l'eau, s'en approvisionner au dehors. En revanche, et c'est encore là
+une curiosité de ce rocher, il fournit des figues qui, pour la saveur,
+ne le cèdent en rien à celles du Midi. Malheureusement, elles sont
+devenues fort rares, la majeure partie des figuiers ayant gelé il y a
+près d'un siècle.
+
+Les constructions bordant la rue n'ont rien de remarquable, à part
+quelques restes du XVe siècle, tels que la tour du guet et le «beau
+logis que Du Guesclin fit construire en 1356 pour sa femme, Typhaine
+de Raguenel, demoiselle bien versée en philosophie et astronomie». Les
+touristes jetèrent un coup d'oeil, en passant, sur ces restes puis,
+après avoir escaladé le _Grand degré_ qui fait suite à la grande rue,
+ils arrivèrent à la barbacane ou défense extérieure du châtelet. Ils
+s'arrêtèrent un instant au pied de la croix érigée en cet endroit en
+1889 et qui a, paraît-il, été rapportée de Jérusalem. En se retournant,
+ils aperçurent toute la ville avec ses toits en pente, et au loin le
+rocher de Tombelaine. Ils pénétrèrent enfin sous la voûte étroite du
+châtelet entre les deux grosses tours cylindriques imitant deux pièces
+de canon debout sur leurs culasses, et commencèrent, dans l'ordre
+traditionnel, et sous la conduite d'un gardien, la visite du monument
+abbatial. Le groupe des excursionnistes traversa donc la salle des
+gardes, lourdement voûtée, et se hissa par une série d'escaliers à la
+plate-forme de Beauregard ou Sault-Gautier au niveau de l'église haute.
+De cette esplanade, le regard pouvait embrasser un splendide panorama
+des côtes du Cotentin et de la Bretagne, avec le mont Dol comme
+point saillant, alors que les visiteurs avaient à leurs pieds les
+substructions considérables formant les soubassements de l'église et des
+principaux bâtiments'qui l'entourent.
+
+Si l'on en croit les traditions, l'église qui couronne le rocher aurait
+été élevée sur les ruines de l'oratoire érigé par saint Aubert en 708,
+et de l'église construite en 963 par Richard, petit-fils de Rollon. Il
+ne subsiste aucun vestige de ces deux édifices; mais il existe encore,
+de l'église romane fondée en 1020 par le duc de Normandie, Richard
+II, et dont la construction fut dirigée par l'abbé Hildebert II, les
+transepts, la plus grande partie de la nef et tous les soubassements.
+
+Cette partie du Mont Saint-Michel, dit M. Corroyer, est des plus
+intéressantes à étudier; elle démontre la grandeur et la hardiesse de
+l'oeuvre de l'architecte Hildebert. Au lieu de saper la crête de la
+montagne et surtout pour ne rien enlever à la majesté du piédestal, il
+forma un vaste plateau, dont le centre affleure l'extrémité du rocher
+et dont les côtés reposent sur des murs et des piles, reliés par des
+voûtes, et forment un soubassement d'une solidité parfaite.
+
+Cette immense construction est admirable de tous points: d'abord par
+la grandeur de la conception, et ensuite par les efforts qu'il a fallu
+faire pour la réaliser au milieu d'obstacles de toute nature résultant
+de la situation même, de la difficulté d'approvisionnement des matériaux
+et des moyens restreints pour les mettre en oeuvre.
+
+L'église fut achevée vers 1113 par Bernard du Bec, treizième abbé du
+Mont. Ce vaste édifice avait alors la forme d'une croix latine, figurée
+par la nef composée de sept travées, par les deux transepts, et enfin
+par le choeur. Il subsiste de l'église romane: quatre travées de la nef,
+les deux transepts, avec les chapelles semi-circulaires pratiquées dans
+les faces est, et enfin les amorces du choeur ruiné en 1421.
+
+Le sommet du roc qui compose le Mont Saint-Michel étant fort inégal,
+il fallut, pour obtenir le nivellement nécessaire, élever de puissants
+soubassements qui forment, sous le choeur, en reproduisant d'une façon
+plus grossière le dessin de celui-ci, la crypte des Gros-Piliers.
+
+Après avoir visité les chapelles, où le guide fit remarquer les
+bas-reliefs de la chapelle nord et le rétable en albâtre, on visita le
+dessus.
+
+Un escalier ménagé dans l'épaisseur d'un contrefort au sud, monte
+au-dessus des chapelles et aboutit au comble supérieur, en franchissant,
+sous le nom d'_escalier de dentelle_, sur un des arcs-boutants
+supérieurs, l'espace compris entre le contrefort du bas côté et la
+balustrade surmontant la corniche du choeur.
+
+Du haut de cet escalier on aperçoit un panorama immense: au nord, la
+pointe de Granville, et vers l'est, en suivant la côte normande, la
+ville d'Avranches; au midi, Pontorson; au sud-ouest, le mont Dol et la
+ville de Dol en Bretagne; au couchant, le havre de Cancale; enfin, au
+nord-ouest, quoiqu'elle soit éloignée de seize lieues, l'île de Jersey
+apparaît comme un nuage. On la distingue très bien avec une lunette
+d'approche.
+
+De ce point élevé, 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'aspect du
+Mont lui-même est des plus intéressants.
+
+En redescendant, on visita le transept nord, et on sortit sur la grande
+plate-forme de l'ouest. La merveille et le cloître retinrent surtout
+l'attention des aviateurs: «La Merveille» est le nom sous lequel
+l'admiration des siècles a désigné les gigantesques constructions
+accolées au nord de l'église et qui forment la façade nord du Mont
+Saint-Michel, du côté où l'on'remarque un petit bois, dernier vestige de
+l'antique forêt de Scissy.
+
+La Merveille comprend trois étages superposés: tout au bas sont
+le cellier et l'aumônerie; au-dessus le réfectoire et la salle des
+chevaliers; comme couronnement, le dortoir et le cloître.
+
+C'est Roger II, onzième abbé du Mont, qui commença cet édifice
+(1106-1123). Ayant été détruit, il fut reconstruit, à partir de 1203,
+par Jourdain, dix-septième abbé du Mont, dont les successeurs suivirent
+religieusement les plans jusqu'à la fin. «Il faut rendre hommage à cette
+oeuvre grandiose, dit M. Corroyer, et l'admirer, en songeant aux efforts
+énormes qu'il a fallu faire pour la réaliser en vingt-cinq ans, au
+sommet d'un rocher escarpé, séparé du continent par la mer ou une grève
+mobile et dangereuse, cette situation augmentant les difficultés du
+transport des matériaux qui provenaient des carrières de la côte, d'où
+les religieux tiraient le granit nécessaire à leurs travaux. Une partie
+de ces matériaux, fort peu importante du reste, était extraite de la
+base même du rocher; mais si la traversée de la grève était évitée, il
+existait néanmoins de grands obstacles pour les mettre en oeuvre après
+les avoir montés au pied de la Merveille, dont la base est à plus de
+cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer.»
+
+[ILLUSTRATION Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit
+connaissance et se noya.]
+
+Le cloître, construit de 1225 à 1236, par les ordres et sous la savante
+et artistique direction de Raoul de Villedieu, vingt et unième abbé,
+est un préau trapézoïdal environné de quatre galeries. Il est cité comme
+modèle d'architecture claustrale. Ses fines colonnettes de granit rose
+sont disposées deux par deux, et leurs motifs sculpturaux, très variés,
+sont minutieusement fouillés.
+
+Au sud est le bassin de pierre, ou _lavatorium_, où les religieux se
+lavaient les pieds. A l'extrémité de la galerie se trouve le dortoir.
+Au milieu, la porte par laquelle il faut passer pour descendre dans les
+immenses et innombrables salles souterraines.
+
+L'aumônerie à l'est et le cellier à l'ouest ont été édifiés par
+Jourdain, vers 1203, d'après un plan mûrement étudié, ainsi que le
+prouve, par la disposition des piles inférieures, la superposition des
+colonnes devant supporter à l'étage supérieur les voûtes des deux
+salles hautes et qui sont, l'une le réfectoire et l'autre la salle des
+chevaliers.
+
+Les touristes aperçurent dans un angle à côté de l'escalier descendant
+au cellier, l'entrée du Chartrier, bâti sur l'angle extérieur nord-ouest
+de la Merveille, et qui se compose de trois petites salles superposées
+dont la première seule est voûtée. L'Administration a réuni en ce lieu
+les diverses curiosités découvertes dans les fouilles opérées au Mont,
+telles que monnaies, vitraux, dalles armoriées, crosses, débris de
+vêtements et de vases, etc.
+
+Le Cellier, qui communique par un escalier avec la Salle des Chevaliers
+située exactement au-dessus, porte également le nom de _Montgomery_, qui
+lui vient d'un tragique événement, dont un moine qui en fut le témoin
+oculaire en 1591, a laissé le récit que nous nous bornons à transcrire
+ici exactement pour lui laisser toute sa saveur:
+
+«... Le pécheur tombe presque toujours de mal en pire... Cela est si
+commun qu'il n'est besoing d'en apporter autre preuve que celle qui
+suit d'un meschant et abominable criminel appelé Goupigny, qui, pour ses
+forfaits exécrables, devoit estre condamné à mort en la ville de Caen,
+où il estoit prisonnier, mais par je ne sçay quelle nouvelle invention
+trouva moyen de se sauver, et pour estre en plus grande seureté se
+retira en ce château le traistre avec Monsieur de Beausuzay qui en
+estoit lors gouverneur, se reputant heureux de trouver refuge pour
+sauver sa misérable vie: mais à peine eut-il passé quelques mois
+qu'oublieux de la mort qu'il avoit évitée, commence à tramer de plus
+grandes meschancetez, trahissant la place qui naguerre l'avoit sauvé
+du gibet, et pour cest effait complota avec Monsieur de Sourdeval,
+hérétique, moyennant quelque somme d'argent, de luy livrer la place, luy
+donnant le jour et l'heure pour exécuter ceste horrible trahison en
+la manière qui suit. C'est que le dit Goupigny devoit monter le dit
+Sourdeval et ses gens, du costé des grandes salles, par le moyen d'une
+grande roue et cordages qui servoient d'ordinaire pour monter les
+grosses provisions du monastère; mais Dieu ne permit point que la chose
+en allast ainsy; car le traistre ayant tiré l'argent du sieur Sourdeval
+descouvrit luy mesme à Monsieur de Beausuzay et à toute la garnison du
+château ce qui se passoit, pour faire le bon valet, car c'est ainsy que
+se gouvernent les gens sans âmes, tournans à droite et à gauche.
+
+»Cependant voicy le jour assigné venu. Les sieurs de Sourdeval et de
+Montgomery avec plus de deux cents hommes paroissent à l'heure préfixe,
+un jour de Saint-Michel, en septembre, sur les huict heures du soir,
+l'an 1591, en intention de mettre tout au feu et au sang. Monsieur de
+Beausuzay d'autre costé donne ordre que de Goupigny se trouvât à la dite
+roue d'où il leur crioit qu'il n'y avoit que craindre, qu'ils montassent
+au plus viste. Vous eussiez veu aussy tost les ennemis s'accrocher à la
+corde deux ou trois à la fois à l'envie l'un de l'autre, et celui-cy les
+tiroit en haut, leur faisant grand accueil, puis soudain les menoit dans
+le corps de garde où le gouverneur les faisoit poignarder. Et cependant
+le dit Goupigny continuoit d'en monter d'autres, puis après d'autres,
+jusqu'au nombre de 78, lesquels à mesme temps les soldats du château
+lardoient de coups d'espées, amoncelens les corps les uns sur les autres
+(chose horrible à dire) comme on fait les bûches de bois et fagots dans
+le bûcher, pensans attirer les dits sieurs de Sourdeval et Montgomery
+pour les arranger aussy avec les autres en lieu plus éminent.
+
+»Mais voylà qu'ils commencèrent à se denier, voyans que pas un de leurs
+gens ne leur parloit, ce qui fut cause qu'ils demandèrent audit Goupigny
+qu'il eut à jetter en bas du rocher un des religieux pour signe que
+ses gens estoient maistres en la place, et aussy tost le gouverneur fît
+revestir un des corps morts des habits d'un religieux qu'ils jetteront
+ainsy du haut en bas; pour lors le dit Sourdeval s'escria d'aise:
+_Allons, Montgomery, c'est a bon; regarde comme les moynes volent_, et
+soudain s'approchèrent pour monter comme les autres; mais le comte de
+Montgomery plus sage et prudent luy persuada de ne point monter qu'un
+nommé Rablotière, l'un de leur plus affidé, ne leur parlast. On fit
+venir celuy-cy qu'exprès on n'avoit fait encore mourir, et Monsieur de
+Beausuzay gouverneur luy promit de lui donner la vie, s'il voulut crier
+à Monsieur de Sourdeval, son maistre, qu'il montast en assurance et
+qu'il n'y avoit rien à craindre; mais il fut si fidelle à son maistre,
+qu'il n'en voulut rien faire, ains desguisant sa voix, lui fit entendre
+la trahison. Cet acte si fidelle pénétra le coeur du gouverneur, qui lui
+donna la vie, et les dits sieurs de Sourdeval et Montgomery avec ce qui
+leur restoit de gens, s'en retournèrent plus viste que le pas.»
+
+[Illustration: MONT SAINT-MICHEL.--Salle des Chevaliers.]
+
+Le misérable Goupigny ne jouit pas longtemps, paraît-il, de sa double
+trahison, car il fut tué l'année suivante dans Tombelaine.
+
+Les touristes sortant du Cellier sous la conduite du gardien,
+traversèrent le réfectoire, bâti dans les premières années du XIIIe
+siècle et qui constitue la plus belle pièce de la Merveille, puis la
+Salle des Chevaliers, datant de 1215, dans laquelle Louis XI institua
+l'ordre du Mont Saint-Michel en 1469, et après avoir jeté un coup d'oeil
+au dortoir, ils redescendirent aux cryptes, en s'arrêtant un instant
+dans la plus curieuse et qui est dénommée _Crypte de l'Aquilon_.
+
+Cette pièce romano-gothique est due, comme le promenoir au-dessous
+duquel elle est située, à Roger II. Elle est divisée en deux nefs
+par trois gros piliers romans et un beaucoup plus petit. La crypte de
+l'Aquilon, avec son escalier, est d'un aspect tellement saisissant qu'on
+l'a reproduite dans le décor du cimetière des nonnes, dans l'opéra de
+Robert le Diable.
+
+L'administration des prisons y avait fait construire des cachots.
+
+Au bout de la crypte, un petit escalier conduit dans une dizaine
+d'autres cachots, tels que les «Deux Jumeaux» accolés l'un à l'autre, et
+à la fameuse Cage de fer.
+
+Cette terrible cage est une niche en voûte, ménagée au ras du sol dans
+l'épaisseur du mur. Elle était fermée par devant au moyen d'une grille
+de fer, remplacée dans la suite par une grille de bois, qui elle-même
+fut enlevée à la suite d'une visite du duc de Chartres (devenu depuis
+Louis-Philippe).
+
+A droite de la galerie de la cage de fer, une petite porte conduit à des
+pièces voûtées qui servaient jadis de cellier à l'hôtellerie. On ne
+voit plus que les ruines de cette dernière; la croisée qui est dans la
+galerie, côté du midi, était autrefois une porte qui y menait.
+
+Quelques degrés conduisent dans une sorte de cave, que les prisonniers
+désignaient sous le nom de Cachot du Diable.
+
+Cette pièce servait autrefois de vestibule à la salle des Chevaliers et
+au promenoir, dans lequel on entre de plain-pied.
+
+En revenant dans la crypte de l'Aquilon, au palier de l'escalier qui
+monte au promenoir à droite, s'ouvre une porte qui donne entrée dans les
+catacombes.
+
+Leur voûte immense, bâtie en cailloutis sans nervures et élevée de 10
+mètres, est sombre et lugubre. A gauche de ce cimetière, qui présente
+une superficie de 150 mètres et qui est situé sous la nef de la
+basilique, on remarque un canal sombre appelé oubliettes, qui recevait
+primitivement une rare lumière par une ouverture circulaire pratiquée au
+sommet.
+
+Auprès de ce couloir, du côté du midi, on trouve la chapelle
+Saint-Etienne; elle était l'une des'plus belles de cette partie du
+monument, mais deux murs bâtis aux deux extrémités la diminuent de
+moitié. Au fond de cette chapelle est un escalier conduisant à
+des salles qui se trouvent au-dessous, et qui servaient de lieu de
+sépulture, ainsi que l'indiquaient les nombreux ossements qui y ont été
+trouvés.»
+
+En face de la chapelle Saint-Etienne, on voit la chapelle de
+Notre-Dame-des-Trente-Cierges, ainsi appelée parce que trente cierges
+brûlaient toujours devant une statue de la Vierge.
+
+Jusqu'en 1857, cette chapelle fut occupée par une immense roue, que
+tournaient les prisonniers en marchant à l'intérieur à la manière des
+écureuils, et qui servait à monter les provisions sur un plan incliné ou
+poulain.
+
+--Quels ont été les prisonniers célèbres qui ont été enfermés dans ces
+cachots, demanda au gardien Madame Lhier, qui paraissait péniblement
+impressionnée.
+
+--Il paraît que l'homme au masque de fer a fait un assez long séjour
+ici, répondit l'interpellé. Dans les temps plus rapprochés de nous, il y
+a eu plusieurs détenus politiques célèbres, tels que Blanqui, Raspail et
+Barbès entre autres.
+
+--Et quelqu'un de ces malheureux est-il parvenu à s'échapper? continua
+la visiteuse.
+
+--Oh! ce n'était pas facile, madame, de s'évader du Mont. Ainsi, du
+temps de François Ier, un jeune sculpteur nommé Gaultier fut enfermé
+ici je ne sais pour quel motif, et les abbés utilisèrent son talent
+pour décorer les stalles du choeur. Ces stalles, très bien conservées,
+dénotent de la part de celui qui les a ornées un très réel talent, car
+elles sont fouillées avec un goût fort original, qui répond d'ailleurs
+à l'ensemble de la décoration du choeur. Ce qui frappe surtout dans ce
+travail, c'est le temps prodigieux qu'il a fallu consacrer à l'exécution
+des plus petits détails. On lui attribue également l'escalier de
+dentelle.
+
+Grâce à son talent reconnu, Gaultier bénéficiait, par suite même de
+son emploi, d'une liberté relative qui lui permettait de parcourir les
+diverses parties de l'abbaye. C'était un tempérament très doux et une
+nature contemplative. Il fit des projets de décorations merveilleuses
+pour l'intérieur du Mont. L'exécution de ces projets ayant été
+contrariée, il en fut extrêmement affecté, et on raconte qu'un jour,
+pris d'une sorte de folie, il se précipita du haut de la plate-forme
+située au niveau de l'église haute, ce qui a fait attribuer à cet acte
+le nom de Saut-Gaultier que porte cette plate-forme, mais en réalité, ce
+nom est beaucoup plus ancien.
+
+Un autre prisonnier, connu sous le nom de Dubourg, qui fut enfermé en
+1745 dans la cage de fer, eut un sort encore plus lamentable: il fut
+dévoré par les rats. Le véritable nom de Dubourg était: Victor de la
+Cassagne, journaliste hollandais qui avait pris la liberté de censurer
+les actes du roi de France, Louis XV. Il fut enlevé, sur le territoire
+hollandais, par les agents de la police royale, et jeté dans un des plus
+affreux cachots du Mont Saint-Michel. Touché par ses supplications, le
+prieur du Mont fit parvenir à sa femme, mère de quatre enfants, à Leyde,
+un billet lui apprenant qu'il vivait encore, mais qu'il était comme
+enterré vivant au Mont Saint-Michel.
+
+Enterré était le mot. Affaibli par le chagrin et par les privations,
+Dubourg mourut dans la nuit du 27 août 1746. Au matin on trouva son
+corps rongé par une légion de rats.
+
+Le seul prisonnier qui soit jamais parvenu à s'évader des cachots du
+Mont, est un peintre du nom de Colombat, qui avait été emprisonné à la
+suite d'une manifestation politique en 1832. Comme il avait été chargé
+de restaurer les peintures de l'église, il avait à sa disposition tout
+un matériel, notamment des cordages et une lanterne pour éclairer les
+coins sombres. En 1842, ayant soulevé une dalle dans la pièce où il
+était détenu, il parvint à l'entrée d'un puits, dans lequel il descendit
+à l'aide de sa corde. A sa grande terreur, il aperçut, à l'aide de la
+demi-clarté que sa lanterne sourde projetait dans les ténèbres de ce
+gouffre, des squelettes dans toutes les attitudes. Les uns gisaient
+pêle-mêle sur le sol humide où erraient des légions d'araignées et
+de scolopendres; d'autres, retenus au mur par des carcans d'acier,
+témoignaient que les malheureux enfermés dans cet abîme y étaient
+morts lentement de faim. C'était une oubliette ou _in-pace_, qui ne lui
+offrait aucune issue pour s'évader.
+
+Après deux autres tentatives infructueuses, il parvint enfin à
+s'échapper par un conduit souterrain donnant accès sur les grèves. Il se
+réfugia à Jersey, et ne revint en France qu'en 1848, lors de l'amnistie
+accordée aux condamnés politiques. Il s'établit à Caen où il ouvrit
+un restaurant: _A la descente du Mont Saint-Michel_. Il y racontait
+volontiers les détails de son internement et des diverses péripéties par
+lesquelles il était passé avant de parvenir à s'évader. Il est mort en
+1881.
+
+Tout en donnant ces explications, le gardien avait ramené les visiteurs
+à la porte de sortie du Châtelet. Les touristes, enchantés, terminèrent
+leur excursion par une promenade sur les vieux remparts du Mont,
+remparts qui présentent un certain intérêt. En suivant leur ligne
+continue, l'on se rend compte de la puissance qu'offraient les défenses
+du Mont.
+
+Tout à l'ouest de l'île se trouve la vieille chapelle de Saint-Aubert,
+pittoresquement perchée au sommet d'un roc qui, d'après la légende,
+était autrefois la cime de la montagne, et qui, sur la prière de saint
+Aubert, s'en détacha pour laisser la place libre aux ouvriers qui
+devaient construire l'église, et alla se précipiter du côté du Nord. On
+monte à cette petite chapelle, qui n'a que 4 mètres de long sur 2 m.
+50 de large, par douze degrés taillés dans le roc. Au pied du bois
+qui couvre les pentes au haut desquelles s'élève la Merveille, on peut
+encore visiter la fontaine de Saint-Aubert, et les restes d'une tour
+destinée à protéger les plans inclinés aboutissant en cet endroit.
+Sur les tangues, on peut faire le tour du Mont en une demi-heure:
+Les endroits dangereux en sont tous relativement éloignés et ils sont
+aujourd'hui parfaitement connus. D'ailleurs, des guides accompagnent
+les touristes qui veulent parcourir sans la moindre inquiétude toute
+l'étendue des grèves. On peut pousser jusqu'à Tombelaine et même jusqu'à
+Genêts, mais le temps manquait aux compagnons de La Tour-Miranne pour
+cette dernière excursion.
+
+A l'îlot de Tombelaine se rattache le souvenir d'un personnage qui était
+une véritable curiosité du Mont.
+
+Tous les visiteurs du Mont Saint-Michel ont connu ce pêcheur étrange,
+aux allures mystiques, généralement désigné sous le nom de _Marquis de
+Tombelaine_, tant à cause de son élégance physique et de la distinction
+de ses manières, que de son séjour favori, qui était la solitude de
+Tombelaine.
+
+Venu au Mont Saint-Michel, on ne sait d'où, à l'époque de la
+construction de la digue, il y exerçait alternativement les métiers de
+pêcheur et de guide.
+
+Il parlait peu, mais écoutait et observait beaucoup.
+
+Peu après la dernière grande marée d'équinoxe, qui avait déplacé les
+lises de la baie, le 3 avril 1892, se fiant à sa connaissance des
+mouvements de la mer, il était parti pour Tombelaine, à la nuit
+tombante. Les eaux montèrent d'une façon extraordinaire et à une heure
+inattendue. Étonnamment fort nageur, le marquis de Tombelaine, surpris
+par le danger, quitta ses vêtements, et lutta avec acharnement contre
+le flot. Il allait aborder à la grève de Saint-Marcan, lorsque la touffe
+d'herbe qu'il avait saisie ayant cédé sous son poids, il retomba à bout
+de forces dans les flots, perdit connaissance et se noya. Son cadavre
+fut retrouvé le lendemain sur la grève.
+
+L'excursion au Mont Saint-Michel était terminée. Les voyageurs
+regagnèrent le break qui les avait amenés, après que les dames eurent
+fait leurs achats ordinaires de souvenirs et de cartes postales
+illustrées. A midi, la Société, de retour à Pontorson, dévorait à
+belles dents, l'appétit ayant été aiguisé par cette longue promenade, le
+plantureux déjeuner préparé pendant la visite à la Merveille.
+
+--Allons!... dit Médouville pendant que ses amis sirotaient leur tasse
+de café, ne nous endormons pas, comme on dit, sur le rôti! Il faut
+maintenant nous diriger sur Saint-Malo et Dinan, et je vous assure que
+c'est là une excursion qui en vaut la peine. Profitons donc que le temps
+s'est remis au beau et partons.
+
+--Nous vous suivons, marchez devant!... lui répondit Médrival.
+
+Trois quarts d'heure plus tard, la flottille aérienne quittait la
+prairie où elle s'était abattue la veille, laissant impressionnés du
+spectacle, les curieux accourus de Pontorson pour assister au départ des
+treize aéroplanes. Les aviateurs passèrent au-dessus de Saint-Georges
+de Gréhaigne, de La Rue et de Roz-sur-Couesnon et ils se dirigèrent
+en droite ligne vers la pointe du Groin de Cancale qui ferme la baie
+au-nord-ouest.
+
+Pendant une demi-heure, la caravane vola à dix mètres au-dessus de
+l'immense plaine grise, la mer, qui était pleine à neuf heures du matin
+et battait les remparts du Mont, s'étant retirée jusqu'au delà des
+limites de la vision.
+
+Pendant le parcours, le professeur Darmilly expliqua à sa fille qu'aux
+temps anciens, la baie du Mont Saint-Michel présentait des proportions
+beaucoup plus vastes que de nos jours, car elle s'étendait jusqu'aux
+dernières pentes des collines du fond du golfe et comprenait l'immense
+étendue désignée sous le nom de «marais de Dol» au milieu duquel se
+dresse le mont Dol, haut de 65 mètres, et qui possède cette curieuse
+particularité d'avoir à son sommet une fontaine jaillissante
+intarissable. Or, au VIe siècle, ce mont était entouré de bois et de
+marais, comme les rochers voisins du mont Saint-Michel et de Tombelaine.
+Ces trois éminences sont d'ailleurs considérées comme les derniers
+débris d'une région de terre ferme qui aurait réuni la Bretagne au
+Cotentin.
+
+Le sol du marais de Dol renferme, comme les grèves du Mont, des
+arbres fossiles parmi lesquels on a reconnu le chêne, le bouleau, le
+châtaignier. Ces arbres, les _coërons_ dans l'ancien idiome du pays,
+étaient tous couchés dans le même sens à une profondeur uniforme de 3
+mètres. L'emplacement du marais était submergé à l'époque romaine mais,
+insensiblement abandonné par les eaux, il se transforma en marécages à
+la suite de la formation d'un bourrelet de sables déposé par la mer à
+la limite extrême des marées. Ce bourrelet fut le point de départ d'une
+digue artificielle élevée successivement par les générations qui
+se succédèrent. Pendant des siècles, les riverains travaillèrent à
+consolider et à surélever cette défense contre la mer; puis en 1550,
+l'Administration prit la direction de l'oeuvre qui fut poursuivie, à
+partir de cette époque, avec plus de méthode que jusqu'alors. Cette
+digue, qui mesure 35 kilomètres de développement, commence aux environs
+de Pontorson, s'étend en demi-cercle et se termine au sud de Cancale.
+En défendant le marais contre les marées de vives eaux qui, en mars et
+septembre, s'élèvent jusqu'à 3 ou 4 mètres au-dessus du niveau moyen,
+cette construction a fourni à la culture une superficie de 15,000
+hectares. Le marais de Dol, ainsi asséché par les efforts persévérants
+de plusieurs générations, constitue l'acquisition sur la mer, d'un
+terrain représentant un capital de plus de vingt-cinq millions,
+rapportant annuellement plus d'un million. On a formé le projet
+d'augmenter encore la surface cultivable en établissant une
+nouvelle digue appuyée d'un côté sur l'ancienne, au lieu dit «les
+Quatre-Salines», et de l'autre sur le Mont Saint-Michel, mais, si l'on
+tient, d'autre part, à ce que le mont conserve sa situation insulaire,
+ce projet ne pourra être réalisé. J'ajouterai que l'écoulement des eaux
+de l'intérieur, qui, avant la régularisation de la digue, ne pouvait se
+faire, se pratique actuellement au moyen d'un réseau de biefs ou fossés
+à pente insensible, qui permettent aux eaux de se déverser au moment
+de la basse mer. Tout ce système d'écoulement est placé sous la
+surveillance d'un syndicat composé de propriétaires. Les canaux
+collecteurs sont encore maintenant tels qu'ils étaient au moyen âge; ils
+ont été seulement agrandis à la suite d'améliorations progressives, et
+ils comportent trois exutoires principaux qui réunissent tout l'ensemble
+du réseau.
+
+[Illustration: SAINT-MALO.--La ville et ses remparts.]
+
+La flottille aérienne arrivait à ce moment à la hauteur de La Houle,
+faubourg de Cancale, et du rocher désigné sous le nom de la Fenêtre. Les
+aéros longèrent la côte sur laquelle est érigée la ville et passèrent
+à moins de cinq cents mètres de la façade de l'hôtel Duguesclin qui
+s'adosse contre la haute falaise de schiste. Quelques minutes plus
+tard, les aviateurs doublaient la pointe du Groin et viraient à l'ouest,
+suivant le cordon littoral bordant cette côte pittoresque justement
+appelée la Provence cancalaise. Les baies, ou mieux anses, de Port-Mer,
+Port-Piquin, Port-Briac furent franchies l'une après l'autre, et les
+aviateurs purent admirer, au passage, les nombreuses villas échelonnées
+tout le long de cette partie de la Côte d'Émeraude peu connue, en
+général, des touristes, en raison de sa situation en dehors des routes
+ordinaires.
+
+Bientôt la baie de Saint-Malo apparut aux yeux des voyageurs aériens qui
+dépassèrent Rotheneuf et planèrent bientôt au-dessus du Sillon, isthme
+étroit qui relie le rocher malouin à la côte et au faubourg de Rocabey.
+Bientôt la patrie de Robert Surcouf et de Chateaubriand se développa en
+plan sous les aéroplanes qui en firent deux fois le tour, à cent mètres
+de haut, de façon à voir de près ses monuments les plus intéressants.
+
+Saint-Malo, qui tire son nom de Saint-Mac-Law ou saint Maclou, évêque du
+pays de Galles qui apporta, à l'époque gallo-romaine, un concours actif
+à la fondation du village naissant, est à la fois une place de guerre
+et un port de commerce très actif qui envoie de nombreux bateaux à la
+grande pêche en Islande et à Terre-Neuve. Entre la mer, la Rance et son
+propre port, la ville occupe une île allongée entièrement entourée par
+de hauts remparts élevés au XVIe siècle et qui forment une curieuse
+promenade. La partie la plus considérable de cette fortification est
+le château situé à l'entrée de la ville, avec la grosse tour de
+Quiquengrogne construite par les ordres de la duchesse Anne malgré les
+récriminations de l'évêque Guillaume Briçonnet. Les monuments de la
+ville sont l'église Saint-Vincent, ancienne cathédrale du XIIe siècle
+avec une tour centrale du XVe, achevée seulement en 1859, puis l'église
+Saint-Sauveur, l'Hôtel de Ville moderne et le Musée. Derrière l'Hôtel de
+Ville, entre la rue Saint-Benoît et la rue Danycan, au point culminant
+du rocher malouin, se trouve la chapelle de Saint-Aaron qui marque,
+dit-on, l'emplacement où cet anachorète aurait été inhumé au VIe siècle.
+
+Autour de la ville, à une certaine distance en mer, se trouvent de
+nombreux écueils fortifiés, tels que le fort National, les batteries de
+l'île Cézembre, le fort Harbour, le Petit et le Grand-Bey, ce dernier
+contenant le tombeau de Chateaubriand. Saint-Malo, qui remplace la ville
+épiscopale d'Aleth, a quelque peu perdu de sa prospérité passée; c'est
+surtout au XVIIe siècle que son port fut le plus florissant, en raison
+de ses relations avec le Nouveau-Monde. Un marin malouin, Jacques
+Cartier, découvrit le Canada, et la Compagnie des Indes Orientales fut
+fondée à Saint-Malo. Les guerres avec l'Angleterre donnèrent l'occasion
+aux corsaires de Saint-Malo de s'enrichir aux dépens du commerce
+anglais: Tout en demeurant un port actif, le douzième de France par son
+importance, et gardant le décor de sa situation pittoresque ainsi que le
+caractère de ses vieilles rues enserrées dans leurs remparts de granit,
+Saint-Malo est devenu le centre balnéaire le plus considérable du
+littoral, car ses beaux paysages, ses grèves de sable, attirent de très
+nombreux touristes.
+
+Après avoir fait le tour de Saint-Malo, la flottille d'aéros passa
+au-dessus de Saint-Servan qui n'en est séparé que par le port. Les
+aviateurs examinèrent d'un regard curieux l'église paroissiale de style
+gréco-romain, et, sur les deux caps s'élevant dans la Rance, la tour
+Solidor bâtie en 1384 par le duc de Bretagne Jean IV, et qui porte
+actuellement un sémaphore à son sommet. La Tour-Miranne, qui tenait
+la tête de la caravane, se lança alors au-dessus de l'embouchure de
+la Rance qu'il traversa en deux minutes et, suivi de ses compagnons,
+traversa Dinard, la station balnéaire chère aux Anglais, pour virer
+ensuite dans la direction du sud et suivre le cours de la rivière
+jusqu'à Dinan.
+
+Les bords de la Rance sont ravissants, et une excursion des plus
+agréables est celle qui consiste à remonter la rivière à bord du bateau
+à vapeur faisant le service entre les deux villes. Dominant la contrée
+du haut de leurs rapides aéros, les touristes apercevaient un panorama
+grandiose: le mont Dol à l'orient, avec le mont Saint-Michel à
+l'horizon, au-dessous d'eux la Rance roulant ses flots azurés, puis
+tout autour la plaine immense, les vallées, les bois, les prairies, les
+champs fleuris des pommiers roses et des ajoncs d'or; puis, de loin
+en loin, comme de petits tas de pierres disséminés au hasard, avec
+de frêles aiguilles surmontant l'agglomération, des villages qui sont
+Plouër, dont les filles ont le type très purement conservé des filles
+d'Italie, Pleurtuit, La Hisse, Saint-Jouan-des-Guérets, avec leurs
+clochers.
+
+La rivière décrit des courbes accentuées, traverse le lac Saint-Suliac,
+large de 2 kilomètres et bordé de rochers escarpés, passe devant les
+chantiers de construction de la Landriais, et se perd un instant dans
+la grande nappe d'eau de Mordrenc, où sont le port Saint-Jean et le port
+Saint-Hubert. Elle traverse ensuite un site enchanteur au Chêne-Vert
+où se dresse la façade d'un château gothique moderne, et sous le
+beau viaduc de Lessart qui soutient la voie ferrée reliant Dinan à la
+Gouesnière et Saint-Malo.
+
+Apercevant au delà de Dinan des prairies convenant pour un atterrissage,
+le président de l'_Aéro-tourist_ donna un coup de gouvernail de
+profondeur pour escalader à une hauteur rassurante le viaduc de
+Lanvallay qui relie l'un à l'autre par-dessus la vallée les deux coteaux
+de la Rance. Il coupa ensuite l'allumage, une fois ce passage difficile
+franchi, et vint descendre avec une aisance et une sûreté de manoeuvre
+étonnantes à l'endroit même qu'il avait visé. Cinq minutes plus tard,
+tous ses compagnons ayant imité son exemple s'abattaient mollement dans
+l'herbe humide. L'étape du jour était terminée, on était à Dinan et il
+n'était que quatre heures à peine.
+
+Dinan, ville de dix mille habitants, chef-lieu d'arrondissement des
+Côtes-du-Nord, est restée malgré ses embellissements, la ville de
+Duguesclin, a écrit Ardouin-Dumazet, car elle a gardé les édifices,
+les habitations particulières et maisons à encorbellement du temps.
+En créant des promenades et des jardins, en transformant ses douves
+en allées ombreuses, en jetant un superbe viaduc sur la vallée, elle a
+gardé assez de souvenirs du passé pour attirer le visiteur. Le charme
+de cette petite ville est pénétrant, avec ses rues montueuses bordées
+de fantastiques maisons déjetées, avec ses églises qui virent
+Duguesclin--l'une d'elles renferme le coeur du héros--et ses terrasses
+ombreuses qui dominent la rivière.
+
+Les remparts, datant des XIIIe et XIVe siècles, étaient défendus par
+vingt-quatre tours, dont une quinzaine subsistent. Ils sont percés de
+trois portes: celle du Jerzual, de Saint-Malo et de Saint-Louis. Au sud,
+le château de la reine Anne, ou donjon, fait saillie sur l'enceinte.
+Construit par les ducs de Bretagne en 1382, il fut longtemps utilisé
+comme prison. C'est une énorme masse qu'un ravelin isole de la ville. Un
+pont de trois arches traversant deux profonds fossés conduit au portail
+et à la première cour. Sur la gauche, se trouvent le corps de garde et
+la courtine conduisant à la tour de Coëtquen, une des plus fortes de
+l'enceinte féodale de la ville. Cette belle tour contient une salle
+remarquable par son architecture. Pour pénétrer dans le château
+proprement dit, il faut franchir un second pont d'une seule arche.
+
+A peu près au milieu de la ville se trouve la Tour de l'Horloge qui
+a été édifiée à la fin du XVe siècle. C'est une tour carrée surmontée
+d'une pyramide aussi aiguë que le clocher de pierre ajouré de la
+cathédrale de Saint Malo, et du haut de laquelle on jouit d'une vue
+splendide. Les rues avoisinant ce monument sont des plus curieuses
+à voir avec leurs vieilles masures aux toits surplombants. La plus
+intéressante est celle du Jerzual, qui aboutit à la porte de ce
+nom. C'est un coin des plus pittoresques de Dinan, en raison des
+constructions antiques qui la bordent et de sa pente accentuée. La
+porte, qui s'ouvre dans une tour, est de style roman à l'intérieur et
+gothique à l'extérieur.
+
+Les églises intéressantes de Dinan sont Saint-Sauveur et Saint-Malo,
+cette dernière du XVe siècle, sauf la nef qui a été reconstruite il y a
+trente ans. On remarque à l'intérieur un bénitier de pierre soutenu
+par le diable, dont l'expression est saisissante, la chaire, et le banc
+d'oeuvre d'un travail très fouillé, dans le pourtour du choeur, un grand
+tableau moderne, puis le maître-autel, digne d'attention, que surmonte
+la statue du patron de l'église et qui est orné d'un bas-relief par
+Savary, représentant la légende du saint.
+
+[Illustration: Cliché des Monuments historiques. DINAN.--Ancien château
+servant aujourd'hui de prison.]
+
+Le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_ n'avait pas manqué de
+narrer à ses voisins l'histoire succincte de la ville. Il rappela que
+Dinan, d'origine féodale, eut, depuis le Xe siècle jusqu'en 1225, des
+seigneurs particuliers, auxquels succédèrent les ducs de Bretagne
+qui firent de Dinan une des places les plus fortes de leurs états. La
+fidélité des habitants à la cause de Charles de Blois, durant la guerre
+de succession, leur attira deux sièges meurtriers, l'un en 1344 par
+Thomas d'Ageworth, l'autre en 1359 par le duc de Lancastre. La première
+fois, la ville, prise, fut pillée et brûlée; la seconde, elle fut
+secourue à temps par Du Guesclin qui provoqua en combat singulier un
+chevalier anglais, Thomas de Cantorbéry, le vainquit, et, en vertu des
+conditions du combat, obligea les assiégeants à se retirer. En 1598,
+un coup de main hardi, tenté contre le château par le gouverneur de
+Saint-Malo, Henri de Coëtquen, valut a Henri IV la possession de Dinan,
+à laquelle le roi attachait la plus grande importance. De 1634 à
+1727, les États de la Bretagne siégèrent huit fois à Dinan. C'est à
+l'intérieur du château que, protégé par ses épaisses murailles, Olivier
+de Clisson se reposait, vers 1372, des ravages qu'il exerçait au nom du
+roi de France dans la ville et dans le pays voisin. En 1488, le
+vicomte de Rohan, commandant une partie de l'armée de Charles VIII, s'y
+installa, après avoir conquis la place qu'habita, en 1507, la duchesse
+Anne de Bretagne. C'est également dans le château de Dinan que le duc de
+Mercoeur vint, pendant les guerres de la Ligue, se renfermer à diverses
+reprises pour mûrir ses projets, et c'est dans ses salles que furent
+entassés, en 1778, plus de 2,000 prisonniers anglais, ce qui engendra
+une peste blanche qui décima la ville. Enfin c'est encore dans cet
+édifice devenu prison que fut enfermé en 1797 un individu qui avait pris
+le nom de comte d'Egmont et se disait le fils de Louis XVI.
+
+Médouville se tut, et Bourdon put achever à son tour le récit qu'il
+faisait à ses collègues, Lhier et Médrival, des procédés de pêche aux
+huîtres appliqués dans la baie de Cancale, que les aéroplanes avaient
+traversée durant l'après-midi. Il expliquait comment la grande pêche
+ne s'effectuait qu'une seule fois par an, dans la deuxième quinzaine
+d'avril, et sous la surveillance d'un navire de l'État. Ce jour-là,
+c'est la vraie fête nationale de Cancale et de la Houle, et on la
+désigne sous le nom de _Caravane_. Au jour indiqué, 500 bateaux de pêche
+prennent dans le port leur place de bataille et, au signal convenu (deux
+drapeaux tricolores hissés à la _Fenêtre_, rocher en face du calvaire),
+prennent le large, suivis par le navire de l'Etat et par quatre bateaux
+jurés. Arrivé à l'endroit fixé pour la pêche, le navire de l'État tire,
+comme signal, un coup de canon. Aussitôt, comme électrisés par une
+même étincelle, les marins hissent leurs voiles, lancent leurs dragues
+(triangles en fer avec filets), et détachant les huîtres du fond, les
+ramènent dans leurs bateaux avec des treuils. Les huîtres qui n'ont pas
+la dimension réglementaire sont rejetées à la mer.
+
+La pêche dure de sept à huit heures, suivant le temps. La fin de la
+pêche est annoncée par un second coup de canon, et immédiatement le
+bateau juré hisse, à la place du drapeau tricolore, un drapeau blanc
+et rouge, signal de la clôture. Les bateaux, escortés par le navire
+de l'État et les quatre bateaux jurés, reviennent, alors à Cancale et
+prennent position dans le port, pour procéder au débarquement de leurs
+huîtres.
+
+Chaque patron les met en tas et, pour éviter les erreurs, marque son lot
+d'une planchette portant le nom et le numéro de son bateau. Si la mer
+monte, on recouvre les huîtres d'un filet, puis, à marée basse, on
+revient procéder au triage. Ces opérations terminées, le port se
+couvre d'une nuée de femmes et d'enfants qui viennent _rébiner_,
+c'est-à-dire glaner les huîtres oubliées. Quant aux dragues, pour éviter
+toute pêche de contrebande, elles sont mises sous clé jusqu'à l'année
+suivante.
+
+Les bancs de Cancale s'appauvrissent. En 1874 la pêche totale était de
+25 millions de mollusques, en 1890, de 6 millions seulement; le prix
+s'abaisse aussi par suite de l'invasion grandissante de l'huître
+portugaise à Paris. A Cancale l'huître est vendue 1 franc le cent; avec
+transport, elle revient, à Paris, à 1 fr. 45; on la revend 2 fr. 50.
+
+Les huîtres draguées aux grandes marées sont versées dans les parcs; en
+deux ans, elles obtiennent la dimension voulue. On a ajouté aux bancs,
+dont la pêche était insuffisante, des «étalages», sortes de ruches
+en bois où l'on recueille le naissain, que l'on place sur des claies
+jusqu'à ce que les mollusques aient atteint la taille comestible.
+
+
+
+
+CHAPITRE XVIII
+
+LE PAYS D'ARMOR
+
+
+EN ROUTE POUR SAINT-BRIEUC ET GUINGAMP.--UN VOL ININTERROMPU DE TROIS
+HEURES.--EXCURSION EN AUTOMOBILE AUX ROCHERS DU RAZ.--LES CÔTES DE
+BRETAGNE.--VISITE AU PHARE DE PENMARCH.--QUIMPER, VANNES,
+LORIENT.--LES ÎLES BRETONNES: SEIN, GROIX, HOÉDIC.--LES MÉGALITHES DU
+MORBIHAN.--ARRIVÉE A NANTES.
+
+--Avons-nous beaucoup de kilomètres à parcourir aujourd'hui, président?
+demanda Médrival au moment d'occuper son siège incommode, sous les ailes
+étroites de sa _Demoiselle_.
+
+Le marquis de La Tour-Miranne sourit.
+
+--Vous ne songez donc qu'à franchir le plus de kilomètres possible, mon
+cher ami, plaisanta-t-il. Depuis dix jours que nous voguons dans les
+airs, vous devriez cependant être un peu calmé!
+
+--Voyez-vous, président, vous avez fait les étapes trop courtes! Quel
+chemin voulez-vous qu'on puisse faire en deux heures tout au plus de
+vol! Aussi, je réclame!...
+
+--Vous oubliez que nous ne saurions suivre, avec nos lourds biplans,
+votre subtil monoplan. Il faut donc vous résigner, mon bon Médrival!...
+Aujourd'hui nous allons visiter d'abord Saint-Brieuc mais,
+cet après-midi, nous avons près de quarante lieues de pays à
+franchir--exactement 146 kilomètres--avec escale à moitié chemin.
+
+--Une misère, cela ne fait même pas deux heures de vol!... Enfin, il
+faut bien se contenter!...
+
+--En attendant, je vous rappellerai encore à la prudence, mon cher ami,
+car vous me faites trembler avec les vitesses folles auxquelles vous
+vous plaisez.
+
+--Bah!... n'ayez pas peur, président; je ne vous imposerai pas la corvée
+de rapporter mes morceaux dans votre mouchoir de poche.
+
+[Illustration: SAINT-BRIEUC.--La cathédrale. Cliché des Monuments
+Historiques.]
+
+Sur ces paroles, le jeune homme mit son moteur en route, et quelques
+secondes plus tard, il filait, aussi rapide que l'hirondelle, dans la
+direction de l'Ouest. La Tour-Miranne le regarda s'éloigner en secouant
+la tête d'un air chagrin, puis il se hissa à sa place de manoeuvre
+et démarra à son tour, donnant ainsi le signal de l'envolée à ses
+compagnons qui se hâtèrent de le suivre. Bientôt toute la flottille eut
+perdu Dinan de vue et dévora l'espace au-dessus des campagnes bretonnes.
+En un peu plus d'une heure, les 60 kilomètres séparant la ville de
+Duguesclin du chef-lieu des Côtes-du-Nord furent parcourus sans incident
+par les aéroplanes, qui atterrirent doucement dans les prairies bordant
+la petite rivière du Gouëdic, et leurs conducteurs les délaissèrent pour
+visiter la ville et le port, mais ils furent un peu déçus en trouvant
+à Saint-Brieuc l'aspect d'une capitale de terroir agricole, aux rues
+noires et tristes, aux places irrégulières, vides et mornes. Ils
+remarquèrent toutefois, ça et là, quelques débris de la cité ancienne:
+de vieilles maisons sculptées, quelques tourelles élégantes, un hôtel
+Renaissance coquet, puis les églises: Saint-Guillaume, édifice moderne
+dans le style du XIIIe siècle, bâtie sur l'emplacement d'une ancienne
+collégiale du XIe et la cathédrale Saint-Etienne, restaurée au siècle
+dernier, et qui contient les tombeaux des évêques, anciens et modernes,
+de la ville.
+
+Le secrétaire général de L'_Aéro-tourist-club_ expliqua à ses collègues
+que la ville de Saint-Brieuc devait son origine et son nom à un
+missionnaire de la Grande-Bretagne qui vint, à la fin du Ve siècle, avec
+quatre-vingt-quatre disciples, prêcher l'Évangile dans l'Armorique. En
+1375, Olivier de Clisson se fortifia dans la cathédrale et y soutint un
+siège contre le duc. En 1394, il vint à son tour assiéger les Briochins
+qui s'étaient réfugiés dans leur église et ne purent en être délogés
+qu'au bout de quinze jours. En 1592, Saint-Brieuc fut pillée par les
+Espagnols, et elle eut à souffrir en 1601 d'une peste qui emporta
+une grande quantité d'habitants. Les États de Bretagne s'y réunirent
+fréquemment de 1602 à 1768. En 1793, pendant la Terreur, la guerre
+civile éclata autour de Saint-Brieuc, et jusqu'à l'avènement du Consulat
+qui permit la réouverture des églises, et à part quelques courts moments
+de tranquillité et d'apaisement, ce fut, de la part des chouans et des
+bleus, une guerre sans pitié, des meurtres sans nombre. Dans la nuit du
+26 octobre 1799, une troupe de partisans que conduisaient Mercier,
+dit la _Vendée_, et Carrefort, parvint à enlever de la prison de
+Saint-Brieuc quelques prisonniers royalistes dont l'arrêt de mort
+devait être exécuté le lendemain, et à rendre en même temps à la liberté
+plusieurs chefs qui étaient également détenus.
+
+La promenade des jeunes gens se termina par l'examen du Légué, qui est
+le port de Saint-Brieuc. Il se trouve aménagé au fond de la vallée du
+Gouet; la route qui y conduit est très agréable. De hautes collines
+rocheuses et dénudées, à l'aspect pittoresquement sauvage, encadrent la
+baie qui paraît toujours voilée d'un peu de tristesse, même aux heures
+de soleil. Sur l'autre rive du Gouet, en face du village de Sous-la-Tour
+se dressent, sur un promontoire boisé, les ruines de la tour de Cesson,
+élevée à la fin du XIVe siècle par le duc Jean IV. Cette tour fut
+enlevée aux Ligueurs, en 1598, par le maréchal de Brissac. Henri IV, à
+la demande des Briochins, la fit démolir d'un coup de mine; l'explosion
+fit seulement s'écrouler une moitié de l'édifice dont les murs ne
+mesuraient pas moins de quatre mètres d'épaisseur à la base.
+
+Outremécourt, qui connaissait la contrée, apprit à ses camarades qu'à
+deux lieues à peine de Saint-Brieuc se trouvait la grève des Rosaires,
+l'une des plus belles plages des côtes de France, encaissée entre le
+rocher du Poissonnet et celui du Guérinet, au sommet duquel on accède
+par un sentier. De cet endroit on embrasse un immense panorama sur la
+baie tout entière, de Saint-Quay, dont on voit émerger tout l'archipel
+d'écueils jusqu'au cap Fréhel, dont l'autre face regarde Saint-Malo.
+
+[Illustration: GUINGAMP.--Église Notre-Dame de Bon Secours. Cliché des
+Monuments Historiques.]
+
+Les touristes revinrent à la ville et se rendirent à l'Hôtel de France
+pour déjeuner. Pendant le repas, Médouville, répondant aux questions
+qui lui furent adressées par les dames participant au Tour de France,
+fournit les explications qui lui étaient demandées sur les villes que
+l'on allait voir.
+
+--Guingamp, dit-il, est une ville de neuf mille âmes bâtie dans un site
+pittoresque sur le Trieux. C'était autrefois la capitale du _Goello_ et
+du duché de Penthièvre. Ses environs surtout sont intéressants, car
+la ville elle-même ne possède comme monument méritant l'attention que
+l'église Notre-Dame de Bon Secours, du XIVe siècle, avec son portail
+richement sculpté qui est du XVIe. La tour de l'Horloge, et la tour
+plate, où se trouvent les cloches, sont de beaux spécimens de l'art
+breton à l'époque de la Renaissance. Le porche pénétrant dans le bas
+côté où il coupe deux voûtes, renferme la statue de Notre-Dame du
+Halgoët, objet de pèlerinage. La tour centrale ainsi que la flèche
+mesurent 60 mètres de hauteur. L'intérieur est à cinq nefs, dont trois
+sont de même hauteur, et, chose curieuse, il y a dans les collatéraux,
+des arcs-boutants soutenant la voûte du milieu. Les piliers de gauche
+sont du style gothique, tandis que ceux de droite sont Renaissance, et,
+autre bizarrerie, on remarque des têtes et des bras sortant des piliers
+sous le clocher du transept. A gauche, existe un triforium gothique,
+et à droite un triforium Renaissance à trois étages d'arcades. Il faut
+encore mentionner des tombeaux des XIVe et XVIe siècles sur les côtés du
+choeur, puis un beau buffet d'orgues, des verrières modernes, dont l'une
+représente la bataille de Patay en 1870, une armoire aux reliques, du
+XVIIe siècle, et, dans la chapelle des Morts, un petit retable de la
+Renaissance.
+
+Le pèlerinage à Notre-Dame du Halgoët, ou grand Pardon, a lieu le samedi
+soir qui précède le premier dimanche de juillet; il attire des milliers
+de pèlerins qui animent la vieille cité par la pittoresque variété de
+leurs costumes bretons.
+
+Non loin de l'église, en suivant la Grande-Rue, on arrive à la place
+de la Pompe, où se trouve la fontaine du duc Pierre, en plomb repoussé,
+alimentée par un aqueduc bâti au XVIe siècle. Cette fontaine est une des
+oeuvres les plus exquises de l'époque de la Renaissance. Les figures
+de nymphes et de chevaux marins, dominées par une statue de la Vierge,
+étonnent par leur grâce dans le décor un peu sévère de la vieille place
+aux maisons rappelant l'ancien rang occupé autrefois par la cité.
+
+--Et Carhaix où nous devons faire halte, vous ne nous en parlez pas?...
+demanda Breuval à l'orateur.
+
+--D'abord je dois vous parler d'Huelgoat, que nous rencontrerons sur
+notre route. C'est, paraît-il, un bourg d'aspect agréable, avec ses
+maisons blanches aux portes et aux fenêtres encadrées de granit gris,
+et qui se trouve situé au bord d'un étang de 40 hectares, entouré de
+prairies, de bois, de petites collines marbrées de roches aiguës. Sur
+la chaussée de l'étang se dresse un vieux manoir seigneurial du XVIe
+siècle, tout empanaché de lierre et dominant le plus extraordinaire
+chaos de rochers qui se puisse voir. Entre les roches, un torrent gronde
+et se perd. Il a creusé, dans les granits, des marmites et des niches,
+sculpté des colonnes, et il se précipite de très haut dans des gouffres
+insondables.
+
+L'église, du XVIe siècle, a un clocher moderne. On y remarque le vieux
+couvercle des fonts, un dais et une frise en bois identique à celle
+qu'on peut voir à Landerneau et à Roscoff, et un groupe sculpté
+représentant un prêtre entre un seigneur et un mendiant. Près de
+l'église se trouve la chapelle de Notre-Dame des Cieux, du XVe siècle,
+qui possède un curieux retable. En suivant le chemin qui conduit à
+l'étang, on arrive à un pont qui porte un moulin d'aspect pittoresque;
+non loin d'un chaos de rochers appelé le _ménage de la Vierge_,
+l'_oreille_, les _fauteuils_, etc. Au delà du pont, on aperçoit une
+énorme pierre branlante appelée le _rocher tremblant_.
+
+Maintenant, pour parler de Carhaix, poursuivit Médouville, je vous
+dirai que c'est un point de jonction très important des routes et voies
+ferrées de la Bretagne, et qui compte trois mille habitants. C'est
+la patrie du premier grenadier de France, Malo Corret de la Tour
+d'Auvergne, mort en 1800. Carhaix passe pour avoir été, sous le nom de
+_Vorganium_, la capitale des Osimiens, peuple d'Armorique ayant pris
+part à la guerre des Vénètes contre César. La découverte de sept
+voies romaines qui rayonnaient de la ville, prouve que les Romains s'y
+établirent. Au Ve siècle, elle fit partie du royaume de Cornouailles
+et devint la résidence d'Ahès, fille du roi Gradlon, d'où est venu,
+croit-on, le nom de _Ker Ahès_, ville d'Ahès, en français Carhaix.
+Au VIe siècle, elle fut prise et reprise par les troupes de Jean de
+Montfort et de Charles de Blois et par Duguesclin lui-même en 1364,
+enfin saccagée plus tard par les Ligueurs et les royaux. Carhaix, la
+cité montueuse de Brizeux, est juchée sur le plateau où se croisaient
+jadis toutes les voies romaines de l'Armorique; c'est encore aujourd'hui
+le noeud principal du réseau intérieur des chemins de fer sillonnant
+la Bretagne. Un moment, la prospérité des mines de plomb argentifère
+exploitées dans les environs, à Poullaouen notamment, parut prédire
+une situation florissante à Carhaix, mais ces mines, insuffisamment
+rémunératrices, furent abandonnées et la région dut rester agricole et
+pastorale. Le monument principal de Carhaix est l'église Saint-Trémeur,
+ancienne collégiale, que domine une tour de 45 mètres de haut.
+
+--Et notre point d'arrêt définitif, je serais aise de le connaître avant
+d'arriver, fit à son tour le fabricant de produits alimentaires, Lhier.
+Tu devrais nous en dire quelques mots, si tu es documenté.
+
+--A ton service. Quimper, chef-lieu du Finistère, au confluent du
+Steir et de l'Odet, à quatre lieues de la mer, possède dix-huit mille
+habitants. C'est, d'après les guides que j'ai consultés, une ville assez
+agréable, que les deux rivières sus-nommées coupent de nombreux petits
+canaux dans l'eau paisible desquels se reflètent les vieilles maisons.
+Il existe également des rues plus modernes et de belles promenades
+ombragées. Quimper, dont le nom en breton _kemper_ signifie _confluent_,
+s'est longtemps appelé Quimper-Corentin, du nom de son premier évêque,
+saint Corentin. C'était, au commencement du moyen âge, la capitale de
+la Cornouaille, et le prince qui l'habitait, le roi Gradlon, est souvent
+mentionné dans les légendes bretonnes. Le pays fut réuni au duché de
+Bretagne dès le XI'e siècle. Quimper fut pris et pillé en 1344 par
+Charles de Blois et assiégé l'année suivante par Montfort qui ne put
+le reprendre. La ville se soumit dix ans plus tard après la bataille.
+Quimper, qui était pour le parti ligueur, ne revint à la France qu'en
+1594; après l'entrée de Henri IV à Paris. Depuis lors son histoire ne
+présente plus aucun fait important.
+
+«On remarque à Quimper le palais épiscopal, édifié sur l'emplacement de
+l'ancien évêché construit par Bertrand de Rosmadeuc et qui ne
+contient plus, à l'intérieur, qu'une cage d'escalier, seul reste de la
+construction primitive, puis, à très peu de distance de l'évêché, la
+cathédrale Saint-Corentin, un des plus beaux édifices gothiques de
+la Bretagne. Élevée de 1239 à 1515, avec une interruption des travaux
+pendant tout le XIV'e siècle, elle présente le style gothique breton
+dans toutes ses phases. C'est également la cathédrale gothique la plus
+complète de la Bretagne, avec celle de Saint-Pol-de-Léon, et la plus
+belle avec celle de Tréguier, si l'on met à part la cathédrale de Nantes
+dont le choeur est moderne. Les flèches des tours, hautes de 75 mètres,
+ont été reconstruites en 1754, et l'on a placé entre elles la statue
+équestre du roi Gradlon. L'édifice, qui mesure 92 mètres de longueur sur
+15 de largeur, affecte en plan la forme d'une croix latine, et l'axe du
+choeur est fortement dévié pour symboliser l'inclinaison de la tête du
+Christ sur là croix. Les bas côtés et le pourtour du choeur sont occupés
+par seize chapelles dont plusieurs appartenaient aux grandes familles
+de la contrée qui y avaient leurs tombeaux. Ces chapelles sont ornées
+de fresques. Les vitraux, en partie du XVe siècle, sont admirables. La
+plupart des peintures murales des chapelles sont de l'artiste breton Yan
+d'Argent.»
+
+L'orateur dut interrompre sa conférence. L'heure du départ avait sonné
+et il était temps de rejoindre les véhicules aériens immobiles dans la
+prairie. Au signal, les monoplans s'envolèrent d'abord, puis le gros de
+la caravane formé des biplans Landoux. Le président ayant recommandé à
+ses amis d'emporter la quantité d'essence nécessaire pour effectuer
+un trajet de 150 kilomètres, il ne fut pas besoin de reprendre terre
+pendant le trajet qui fut exécuté d'une seule traite en passant
+au-dessus de Guingamp et de Carhaix. A six heures du soir, les touristes
+arrivaient, après deux heures quarante minutes de vol ininterrompu,
+en vue de l'ancienne ville du roi Gradlon. Un seul appareil manquait
+à l'appel à l'arrivée, celui du _Père Tranquille_. La Tour-Miranne
+commençait à être inquiet quand l'aéro reparut, avec un retard d'une
+demi-heure qui s'expliquait par une panne d'allumage, la magnéto s'étant
+déréglée et ayant obligé Outremécourt à atterrir quelques instants sur
+les bords de l'Aulne, à Châteauneuf, pour réparer.
+
+En attendant l'heure du dîner, les aviateurs firent le tour de la ville,
+mais à un certain moment, le secrétaire général du club disparut à un
+tournant de rue. Ses amis, attablés au restaurant, attaquaient déjà le
+rôti quand il revint, l'air radieux et en se frottant les mains avec
+satisfaction.
+
+--J'ai trouvé cinq autos, s'écria-t-il en pénétrant dans la salle du
+repas.
+
+--Hein! que dites-vous, Saint-Otto?... s'étonna Damblin. C'est le patron
+des chauffeurs, ce saint-là?
+
+Un éclat de rire général accueillit l'exclamation de l'ingénieur, et
+Médouville lui-même sourit.
+
+--Non, vous vous méprenez, dit-il. Je veux dire que j'ai trouvé à
+louer pour demain cinq voitures automobiles qui vont nous permettre de
+visiter, mieux que nous ne saurions le faire avec nos aéros, toute la
+côte du Finistère. Si vous voulez, nous irons d'abord à Douarnenez,
+puis, de là, à la pointe du Raz. Nous suivrons ensuite la côte jusqu'à
+Penmarc'h et nous reviendrons par Pont-l'Abbé et Rosporden.
+
+--Si l'excursion en vaut la peine, j'en suis, déclara l'industriel
+Lhier. Et vous, Mesdames?...
+
+L'avis unanime fut pour accepter la proposition du secrétaire. Il n'y
+eut que les enragés du monoplan, Médrival et Garuel, qui firent
+quelque peu la grimace, car pour eux il n'existait plus d'autre mode de
+locomotion que l'aéroplane à grande vitesse. Cependant ils ne voulurent
+pas encore se séparer de leurs camarades, et il fut convenu que le
+lendemain, à sept heures du matin, on partirait pour l'excursion
+projetée.
+
+Il se trouva justement que Médouville avait eu une très heureuse idée en
+organisant cette petite randonnée terrestre, car un orage éclata dans
+la nuit, et le vent était tel, le lendemain, que l'on n'aurait pu tenter
+aucun vol. La caravane partit donc en autos, sous un ciel gris que
+traversaient de petits nuages bas emportés avec une excessive vitesse
+par le vent du sud-ouest, et elle arriva bientôt à Locronan, célèbre par
+son église très curieuse et son pèlerinage. Les touristes s'arrêtèrent
+quelques minutes à examiner ce monument dont la grosse tour carrée est
+surmontée d'une lanterne moderne. Faisant saillie d'une travée sur la
+façade, la chapelle du _Peniti_, ou maison de pénitence, construite en
+1530 aux frais de Renée de France, duchesse de Ferrare, fille de Louis
+XII et d'Anne de Bretagne. Cette chapelle, qui a son portail et son
+campanile particuliers, renferme le tombeau de saint Ronan. La statue
+couchée du saint repose sur une table massive; la tête est soutenue
+sur un coussin porté par des anges. Six autres anges, adossés à des
+pilastres, supportent la table funèbre sous laquelle les infirmes
+doivent passer en rampant pour être guéris de leurs maladies. On
+conserve dans l'église la clochette de Saint-Ronan que l'on porte dans
+les processions comme une relique.
+
+Médouville rappela à ce sujet la légende du saint qui, venant d'Irlande,
+aborda sur la plage du pays de Léon et, s'arrêtant dans un lieu fort
+retiré, y bâtit une petite hutte où il se retira pour prier. «Il
+pensoit, dit un vieux chroniqueur, être si bien caché que personne ne
+le connaistroit que Dieu, mais il en arriva tout autrement, car quelques
+paouvres malades estans par spéciale Providence venus à son ermitage
+demander l'aumosne, le Saint leur donna la santé qui leur fut plus chère
+que tout l'or du monde. Cela fut cause que, de tout le Léonnois, on
+accouroyt vers luy.»
+
+Lorsque saint Ronan mourut dans la forêt, sur les confins de l'évêché
+de Vannes, les trois comtes de Vannes, de Cornouaille et de Léon, pour
+décider à quel diocèse appartiendrait le corps, le mirent dans une
+charrette attelée de deux boeufs farouches. Les boeufs, conduits par la
+main invisible de Ronan, marchèrent droit devant eux au plus épais de la
+forêt. Les arbres s'inclinaient ou se brisaient sous leurs pas avec des
+craquements effroyables. Arrivés au centre de la forêt, à l'endroit
+où étaient les plus grands chênes, le chariot s'arrêta. On comprit, on
+enterra le saint, et on bâtit son église en ce lieu.
+
+Tous les ans a lieu en son honneur un Pardon très fréquenté, mais
+l'affluence est surtout nombreuse au Pardon septennal, appelé la _Grande
+Troménie_, et qui dure huit jours.
+
+La _Grande Troménie_, dit Dom Plaine, consiste dans une immense
+procession composée de quinze à vingt mille personnes, devant toucher
+successivement au territoire de cinq paroisses, et faire douze stations
+à différentes chapelles de piété.
+
+Le parcours de la procession, parfaitement déterminé par la tradition
+immémoriale, est de tout point invariable. C'est celui que saint Ronan
+s'était condamné à faire pieds nus, chaque septième jour, avant de
+prendre aucune nourriture. Aussi la procession en question n'est-elle
+arrêtée ni par haie, ni par barrière. Rien ne saurait empêcher les
+fidèles, dans la circonstance, d'accomplir le parcours traditionnel...
+Les vingt mille personnes qui accompagnent cette magnifique procession,
+le font d'ailleurs avec le plus grand esprit de foi et de piété. C'est à
+chaque septième année que se fait cette procession avec un éclat et
+une pompe qui n'a rien de comparable peut-être dans toute la France,
+au moins comme usage constant, ininterrompu, séculaire. La _Petite
+Troménie_, ou procession annuelle, n'a pas la même solennité; elle ne
+dépasse pas les limites de la paroisse. Le mot _troménie_, vient de
+_Tromenez_, le tour de la montagne, ou de _tro minieh_, tour de l'asile.
+La procession qui a lieu le deuxième dimanche de juillet, se met en
+marche à midi. A quatre heures, elle fait halte au sommet de la montagne
+de Saint-Ronan, et de ce point dominant la baie de Douarnenez, un prêtre
+adresse une allocution aux pèlerins. A sept heures la cérémonie est
+terminée et les fidèles de retour à Locronan.
+
+Médouville avait narré la légende du saint et donné ces explications
+complémentaires pendant le trajet de l'auto de Locronan à Douarnenez, où
+l'on arriva quarante minutes après avoir quitté Quimper.
+
+La baie immense de Douarnenez, avec sa bordure de collines que domine
+la masse arrondie du Méné-Hom, avec ses rives hardiment découpées et ses
+grands pins descendant jusqu'aux grèves, forme un admirable paysage;
+la ville est bien située dans la coupure profonde de la rivière de
+Poul-David; la plage même de Douarnenez est très petite (cabines de
+bains), mais, à 2 kilomètres, s'étend la plage de Riez dans un site
+charmant.
+
+Douarnenez est le premier des ports sardiniers de la France. C'est une
+ville populeuse et sans intérêt, aux maisons banales mais animées par
+une population de pêcheurs et d'ouvrières employées dans les confiseries
+de sardines. Toute son activité, toute son industrie sont concentrées
+dans la pêche, la salaison et la confiserie de la sardine. Pendant cinq
+mois, du 20 juin au mois de décembre, 800 bateaux et 4,000 pêcheurs y
+prennent certaines années plus de cent millions de poissons. En outre,
+plus de 200 embarcations (2,500 à 3,000 hommes d'équipage) vont pêcher
+le maquereau sur les côtes d'Écosse.
+
+Pendant les guerres civiles du XIV'e siècle, Douarnenez fut prise par
+Jacques de Guengat, qui tenait le parti du roi. Elle fut reprise par
+Fontenelle en 1595, et ses maisons furent démolies pour fortifier l'île
+Tristan, située en face de Douarnenez. Ce dernier nom, qui signifie
+littéralement la terre de l'Ile, a été donné à Douarnenez en raison de
+son voisinage de l'île Tristan. Cette île renfermait un prieuré dédié
+à Saint-Tutuarn; Fontenelle s'établit dans le prieuré, qu'il transforma
+pendant trois ans en un repaire de bandits, malgré les efforts réitérés
+de la garnison de Brest.
+
+Les touristes ne firent que traverser Douarnenez, et les voitures
+filèrent, sans ralentir leur allure, sur Audierne et la pointe du Raz.
+Audierne est une petite ville de 3,400 habitants située au pied d'une
+colline boisée sur la rive droite de la rivière du Goyen. Son port
+dé pêche, d'un accès difficile, signalé par deux phares, était très
+important jusqu'au XVIe siècle, alors que la pêche de la morue était
+florissante, mais il a perdu de son importance, depuis cette époque. Il
+assèche complètement à marée basse et ne peut recevoir, à marée haute,
+des navires de plus de trois cents tonneaux. La plage d'Audierne, assez
+fréquentée, s'étend à droite du môle situé à la pointe de Raoulic; à
+deux kilomètres de cette pointe, la pointe de Lervily forme l'extrémité
+de la vaste baie d'Audierne dont les parages sont dangereux et les
+rives, les plus mauvaises de nos côtes, s'étendent en arc de cercle
+jusqu'aux rochers de Penmarc'h.
+
+La pointe du Raz, extrémité du Finistère, n'est éloignée que d'une
+quinzaine de kilomètres d'Audierne. La Tour-Miranne avait eu la
+précaution de prendre un guide à Audierne, et ce fut sous sa conduite
+que les touristes purent faire l'excursion à pied, par le sentier
+longeant la crête de la falaise, à cent mètres au-dessus de la mer
+mugissante, et jouir ainsi d'un spectacle grandiose et vraiment unique
+au monde.
+
+La pointe du Raz, ou cap Sizun, limite extrême du littoral de l'ouest de
+la France, est l'un des points d'où l'on peut admirer l'Océan dans toute
+sa splendeur.
+
+Cette route du Raz est une des plus sauvagement impressionnantes de la
+péninsule celtique. La végétation n'ose s'éloigner d'Audierne. Jusqu'à
+Plogoff se rencontrent encore quelques ajoncs rabougris, quelques
+arbres chétifs penchés vers le nord-est, comme s'ils cherchaient à fuir
+éperdument les assauts incessants de la tempête toujours régnante.
+
+Mais, après ce pauvre village, rien ne pousse plus que des pierres
+stériles, que des croix émaciées, «calvaires» de granit dressant vers
+les cieux leurs bras décharnés. De-ci, de-là, quelques misérables
+cabanes aux portes desquelles, en dépit de la pluie et du vent,
+se montrent curieusement au passage, de moyenâgeuses silhouettes,
+d'austères «bigoudines» au béguin noir collé sur les oreilles, aux
+cheveux lissés, à la jupe courte embrodée au bas de quelque vague et
+claire ornementation.
+
+[Illustration: La pointe du Raz.]
+
+Tout ce paysage, hommes et choses, évoque la vision de la lutte
+incessante, de l'âpre combat pour la vie, pour la vie qu'il faut
+arracher, miette à bribe, à l'ouragan qui règne ici en maître
+incontesté, à l'Océan, toujours en fureur, dont les grondements clament
+aux oreilles, semblant réclamer des victimes nouvelles, toujours
+irrassasié.
+
+A perte de vue la mer était blanche, d'un blanc jaune, jauni comme
+par le fiel d'une fureur incalmable; sur les brisants du Raz, sur les
+sinistres «têtes de chiens» qui si souvent déchirèrent les navires en
+perdition de leurs pointes acérées, le courant s'enfuyait, laissant des
+traînées rapides.
+
+Au premier plan, à quelques centaines de mètres de la Pointe, le phare
+de mer, le phare planté là au milieu du chaos comme une exclamation de
+défi de l'homme à la Grande agitée, le phare qu'à ce moment noyaient les
+vagues jusqu'à hauteur de la lanterne, grondant de fureur de ne pouvoir
+trouver d'issue pour pénétrer l'étroit pylône de pierre en lequel deux
+créatures humaines, séparées du reste du monde, s'abritaient.
+
+Au loin, coupant la ligne d'horizon, comme plus bas que l'écume blanche,
+semblait s'engloutir une tache sombre, la pauvre île de Sein que
+paraissaient par moments, recouvrir les embruns.
+
+Ile de Sein! Courtes syllabes qui sonnent comme un glas! Terre lugubre
+qui, pendant huit mois de la longue année, ne connaît du monde civilisé
+que le feu brillant du phare de terre aperçu parfois dans la trouée des
+vagues, tout là-haut, tout là-bas; triste lieu qu'envahissent chaque
+hiver la mer et la famine, acculant les habitants dans les parties
+hautes de l'île. Contrée de la mélancolie d'où toute note claire est
+bannie, où les femmes elles-mêmes se vêtent à l'unisson de la nature,
+prenant dès l'enfance les voiles et la coiffe sombre de la veuve et ne
+les quittent jamais.
+
+L'île de Sein ne ressemble en rien aux îles du Morbihan; l'espace semble
+rigoureusement mesuré, les rues ont à peine un mètre de large. Toute
+la vie est concentrée dans le bourg de 842 habitants. L'activité y est
+assez grande à cause de la pêche; non seulement la population de l'île,
+mais en été les marins de Paimpol se livrent à la pêche du homard;
+cette activité a amené une aisance relative et a fait perdre à l'île son
+caractère farouche. Elle ne renferme ni arbre, ni buisson; on y cultive
+l'orge et les pommes de terre, une soixantaine de vaches paissent
+l'herbe rare; l'eau est insuffisante, une seule fontaine pour l'île,
+oblige à recourir aux citernes et même à des tonneaux d'eau amenés du
+continent. En revanche, les cabarets sont nombreux, on en compte 24
+dans l'île. Tous les hommes sont pêcheurs ou marins; les femmes sont
+tristement habillées de robes sombres et d'une coiffe de laine noire
+tombant sur les épaules.
+
+La vie est rude à l'île de Sein; non seulement l'Océan broie ses barques
+et noie ses pêcheurs, mais aux grandes marées il la submerge parfois.
+Au XVIIIe siècle, le duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, fit
+construire la digue qui préserve un peu l'île au sud; il décida aussi
+que, tous les trois mois, les habitants seraient ravitaillés. En
+1868, un raz de marée envahit l'île en pleine nuit, les habitants
+se réfugièrent sur les toits, dans le clocher, la mer se retira
+heureusement. Les Iliens du Sein sont d'admirables sauveteurs.
+
+L'île se prolonge dans la direction de l'ouest, jusqu'à une distance
+de 8 milles, par une chaîne de récifs. Les uns élèvent leurs cimes
+au-dessus des plus hautes mers, d'autres se couvrent et se découvrent
+alternativement; la plupart sont toujours submergés. Ils constituent une
+sorte de barrage dont la-direction est à peu près normale à celle des
+courants de marée, et la mer s'y brise avec une violence extrême. Cette
+singulière formation géologique, connue sous le nom de _Chaussée
+de Sein_, était tristement célèbre parmi les navigateurs avant la
+construction du _phare d'Ar-Men_, de second ordre, à feu scintillant,
+haut de 28 m. 50 au-dessus des plus hautes mers.
+
+[Illustration: Des hommes descendaient sur la roche munis de ceintures
+de sauvetage.]
+
+Cette construction du phare est prodigieuse; élevé sur une roche sans
+cesse submergée, elle fut commencée en 1867. Dès que l'on pouvait
+accoster, des hommes descendaient sur la roche, munis de ceintures de
+sauvetage, se couchaient sur elle, s'y cramponnant d'une main, tenant
+de l'autre un fleuret ou un marteau et travaillant avec une activité
+fébrile, incessamment couverts par la lame. Si l'un d'eux était entraîné
+par la violence du courant, sa ceinture le soutenait et une embarcation
+allait le reprendre pour le ramener au travail. En 1869, la construction
+proprement dite commença. En 1872, on avait 144 mètres cubes de
+maçonnerie représentant une dépense de 135,486 francs. Le maximum
+d'heures de travail auquel on avait pu arriver était de 22 heures par
+an. Enfin, en 1881, le phare était inauguré. Ses gardiens sont parmi
+les plus isolés; leur ravitaillement, toujours difficile, est parfois
+impossible.
+
+Les touristes ne se lassaient pas de regarder l'Océan s'étendant jusqu'à
+l'extrême horizon, et le guide leur nommait les écueils dressant leurs
+têtes menaçantes jusqu'à l'horizon. C'étaient les rochers de Gorlégreiz,
+Gorlébella et de la Vieille, ce dernier avec le nouveau phare dressant
+sa haute silhouette de pierre en plein Raz, dans une solitude éternelle,
+au milieu d'une mer farouche agitée d'incessants remous, puis les roches
+des Barulets, de Beguelnan et de Tevennec, cette dernière également
+pourvue d'un phare.
+
+--Un bateau a encore sombré au Raz il y a quinze jours, dit le guide
+à La Tour-Miranne, entre deux crachats d'embruns. Il a été pris par le
+courant au sud d'Ouessant, la tempête avait démoli sa mâture, le
+Raz l'entraîna et ne le lâcha plus. Dix hommes ont péri. La baie des
+Trépassés a rendu les cadavres la semaine dernière seulement, lors de
+l'accalmie.
+
+S'arrachant avec peine à sa contemplation, le président entraîna ses
+compagnons qui revinrent à Plogoff, après avoir remarqué au passage une
+sorte de siège naturel que les habitants du pays appellent le fauteuil
+de Sarah Bernhardt depuis que la célèbre tragédienne s'y est assise pour
+admirer l'Océan dans toute sa fureur.
+
+--Au phare d'Eckmühl, maintenant!... s'écria le jeune homme en remontant
+en voiture.
+
+Mais il y a plus de 50 kilomètres de la pointe du Raz à la pointe de
+Penmarc'h. Les automobiles durent faire halte à Pont-l'Abbé, sur le
+parcours, et, ayant trouvé un hôtel d'apparence assez confortable, la
+caravane demanda à déjeuner. Les excursionnistes avaient pu remarquer,
+en traversant la petite ville, qu'elle ne ressemblait en rien aux autres
+villes bretonnes qu'ils avaient vues jusqu'alors. En effet, Pont-l'Abbé
+est un centre des plus curieux de la presqu'île armoricaine, et sa
+devise: _Ep chang_, qui veut dire sans changer, ne ment pas. Pont-l'Abbé
+a de grandes places et des petites rues étroites. Les hommes ont un
+costume que l'on ne rencontre nulle part, brillant et bizarre. Les
+femmes portent trois jupes en étage et une coiffe pointue qui rappellent
+les symboles et les cultes de la vieille Asie. Les broderies jaunes,
+la coiffure, tout est singulier et semble plus ancien que la Bretagne
+elle-même si parfumée d'ancienneté.
+
+Les _Bigoudens_, comme on les nomme de la pièce caractéristique qui
+termine la coiffure des femmes, sont à ce point particuliers parmi tous
+les autres Bretons, qu'on leur prête une origine différente, presque
+fabuleuse. Les uns les font descendre des Phéniciens; Tyr aurait envoyé
+une colonie sur ce point de la côte; les autres les rangent au nombre
+des Mongols.
+
+Le climat de cette terre est délicieux, et comme à Roscoff en Léon, il
+n'est rien que l'on n'obtienne de la culture.
+
+Le repas expédié, les touristes reprirent place dans les voitures et
+se firent conduire à Penmarc'h--la tête de cheval--qui constitue
+l'extrémité sud-ouest du Finistère. Ils passèrent, avant de quitter
+Pont-l'Abbé, devant son église, ancienne chapelle édifiée en 1383,
+et que surmonte un clocher de forme bizarre, puis devant le Château,
+construction plus ancienne encore, car c'était une vieille forteresse
+qui appartint en 1500 à Toussaint de Beaumanoir. Elle fut, plus tard,
+assiégée et prise par les Ligueurs qui la conservèrent jusqu'à leur
+soumission, c'est-à-dire pendant près de cent ans. Ce monument, où sont
+installées aujourd'hui la mairie et la gendarmerie, se compose d'un
+corps de bâtiment flanqué d'une grosse tour ronde à créneaux et d'une
+tourelle carrée renfermant l'horloge de la ville.
+
+La route de Pont-l'Abbé à Penmarc'h n'a rien de bien intéressant, aussi
+les douze kilomètres séparant ces deux pays l'un de l'autre furent-ils
+rapidement franchis, et les promeneurs, ayant mis pied à terre à peu de
+distance du phare qu'ils désiraient visiter, aperçurent en passant le
+petit village de Kérity qui posséde une église du XIIIe siècle en ruines
+et un petit port.
+
+Les plus puissants phares du monde sont ceux de la Hève, situés à quatre
+kilomètres de l'entrée du port du Havre, et inaugurés en 1893 et dont
+la lumière serait aperçue à trente kilomètres au delà de Paris, si la
+sphéricité de la terre ne s'y opposait pas, et celui d'Eckmühl, allumé
+pour la première fois en 1897, et qui a été édifié sur l'extrémité de
+la pointe de Penmarc'h, grâce à un legs de trois cent mille francs de la
+marquise de Blocqueville, née d'Eckmühl. C'est un phare électrique
+placé au sommet d'une tour de granit de soixante mètres de hauteur.
+Les touristes firent l'ascension des trois cent cinquante-sept marches
+conduisant à la lanterne, et, arrivés en ce point, purent examiner
+l'appareil optique du feu-éclair, dont l'ingénieur Damblin leur fournit
+la théorie.
+
+--La source lumineuse, dit-il, peut-être considérée comme un robinet
+donnant un débit constant ou un flux lumineux constant dans l'unité de
+temps. Le réservoir qui se remplit et se vide périodiquement, à l'aide
+d'une soupape, c'est l'appareil optique à éclats. Plus courte sera la
+durée de l'ouverture de la soupape, plus grande sera l'intensité du
+faisceau ou le débit du jet. La section de la soupape est comparable
+à celle de la lentille annulaire; plus elle est grande, plus elle
+rassemble une forte proportion du flux lumineux, mais naturellement
+aussi, plus l'intervalle qui sépare deux éclats consécutifs est grand,
+puisqu'il faut laisser au réservoir le temps de se remplir de nouveau.
+Tel est le principe des feux éclairs, et celui de Penmarc'h en est une
+application. L'éclair lumineux a une durée d'un dixième de seconde et
+il se répète toutes les cinq secondes; sa portée est de cinquante milles
+marins, soit 90 kilomètres par temps clair.
+
+--Mais lorsqu'il y a de la brume, hasarda M. Le Clair.
+
+--La portée est naturellement réduite suivant l'opacité de la brume,
+mais le phare est muni d'un signal sonore, une puissante sirène à air
+comprimé, qui annonce aux navires la proximité de la côte.
+
+Les visiteurs donnèrent un dernier regard à la statue du maréchal
+Davoust, prince d'Eckmühl, d'après Dumont, et qui est érigée dans la
+salle au-dessous de la lanterne, puis ils redescendirent les trois cent
+cinquante-sept marches et se retrouvèrent sur le sol ferme. Quelques
+minutes après, ils arrivaient aux célèbres rochers de Penmarc'h, après
+s'être un instant arrêtés devant une croix de fer scellée dans la
+falaise et rappelant que, le 10 octobre 1870, cinq personnes, assises
+tranquillement en cet endroit, furent subitement balayées par une vague
+de fond colossale.
+
+«L'océan de Penmarc'h, a dit l'écrivain Suarès, est le roi des
+épouvantements. Là règne la fureur; les rocs sombres paraissent figés,
+roidis dans la terreur que leur cause le combat éternel d'un ciel gros
+de menaces et de vagues sinistrés. Des blocs et des blocs, des montagnes
+éboulées, partout des débris et des ruines. Pas un arbre; seuls règnent
+le sable et le granit. Sur cette terre virile, toute en os et en
+promontoires, pareille aux squelettes décharnés d'un ossuaire de géants,
+la douceur des arbres se fait sentir par un regret. C'est un canton de
+deuil, un littoral sans pitié, le plus riche en naufrages. Des lames
+sourdes parfois se forment et balayent tout ce qu'elles touchent,
+sournoises comme là mort, rapides comme l'infortune. Une vague plus
+haute qu'une maison a mangé d'un seul coup cinq personnes assises par un
+beau jour au haut d'un rocher pareil à une colline. Comme la gueule d'un
+monstre caché au fond de l'eau, elle est sortie et a happé sa proie. La
+mer cruelle a l'éclat sombre et gris d'un regard de haine, et les rocs
+se penchent comme des monstres en méditation.»
+
+Lorsque là tempête fait rage, les grandes lames de l'Atlantique
+s'abattent avec fureur sur ces rochers de granit, et le bruit que fait
+la mer est tel alors qu'il s'entend jusqu'à Quimper, éloigné cependant
+de 30 kilomètres. D'épais nuages de vapeur volent en tourbillons, le
+ciel et la mer se confondent, et l'on n'aperçoit, au milieu d'un sombre
+brouillard, que des flocons d'écume voltigeant dans les airs avec le
+bruit de détonations d'artillerie.
+
+Heureusement, ce jour-là, le temps était relativement beau, et les
+promeneurs n'eurent pas à redouter le sort des victimes de l'accident de
+1870. Ils purent donc faire sans le moindre danger le tour de la pointe
+et visiter la plage de Saint-Guénolé, peu éloignée, avant de regagner
+les voitures devant les ramener à Quimper.
+
+Tout le monde se coucha de bonne heure, ce soir-là, car l'air salin
+fouettant le visage avait, autant que la promenade elle-même, fatigué
+les aviateurs et leurs passagères. Mais, le lendemain, chacun fut debout
+de bon matin. Médrival vint aussitôt trouver le chef de la caravane,
+Robert de La Tour-Miranne, et l'entreprit par sa question quotidienne.
+
+--Quel est l'itinéraire du jour, président?....
+
+--Soyez satisfait répondit celui-ci. Aujourd'hui nous allons faire de la
+route.
+
+--Ah! ah! ce n'est pas malheureux!... Où devons-nous nous arrêter ce
+soir: à Bordeaux ou à Bayonne?...
+
+--Peste!... comme vous y allez, mon cher!... Non, nous allons simplement
+à Nantes, en passant par des endroits assez intéressants à voir: le
+Faouët, Pontivy et Ploërmel où nous déjeunerons, puis Malestroit, Redon,
+Pontchâteau et Savenay l'après-midi. Cela nous fait le total, déjà
+coquet, de 270 kilomètres à parcourir.
+
+--Peuh! cela fait juste trois heures de vol pour nous! Mais, dites-moi,
+président, pourquoi ne suivons-nous pas le bord de la mer pour nous
+rendre à Nantes, par Quimperlé, Lorient, Vannes et Saint-Nazaire?... Il
+doit y avoir aussi des coins intéressants à voir par là-bas?...
+
+--C'est vrai, dit l'ingénieur Damblin qui s'était approché. Il y a le
+port de Lorient, qu'il faudrait voir, nous qui n'avons pas aperçu Brest;
+puis les alignements de Carnac, Sainte-Anne-d'Auray, Quiberon...
+
+--Pourquoi pas Belle-Ile en mer pendant que vous y êtes! riposta en
+riant La Tour-Miranne. Ne voulez vous donc pas voir les vieux châteaux
+de Josselin, de Pontivy, l'église Saint-Fiacre du Faouët, la maison de
+Malestroit et de sa femme...
+
+--Oh! des vieux châteaux et des églises, il n'y a guère que cela en
+Bretagne, et nous en avons déjà vu pas mal, reprit Médrival. La mer,
+c'est plus intéressant. Est-ce que le trajet serait beaucoup plus long?
+
+--A vol d'oiseau, il y a 120 kilomètres de Quimper à Vannes et 110 de
+Vannes à Nantes, mais la route serait un peu allongée si l'on passait à
+Carnac et à Sainte-Anne-d'Auray. En somme, on peut dire que le parcours
+est le même d'un côté comme de l'autre, et pour ma part je n'ai pas de
+préférence. Il en sera ce que la majorité décidera!...
+
+Après quelques instants de discussion, la route par Vannes fut décidée,
+et la flottille s'envola, les aviateurs s'étant donné rendez-vous
+aux monuments mégalithiques de Carnac, distants de 100 kilomètres du
+chef-lieu du Finistère. Les aéros suivirent, d'abord exactement la route
+de Quimperlé qu'ils traversèrent à faible hauteur, et Médouville en
+profita pour citer les vers de Brizeux, le poète breton:
+
+  Sans cesse l'on ne voit et l'on n'entend chez nous
+  Qu'eaux vives et ruisseaux et bruyantes rivières
+  Des fontaines partout dorment sous les bruyères,
+  C'est le Scorff tout barré de moulins, de filets,
+  C'est le Blavet, tout noir au milieu des forêts;
+  L'Ellé plein de saumons ou son frère l'Isole
+  De Scall à Quimperlé coulant de saule en saule...
+
+La ville de Quimperlé s'étale gracieusement sur des collines rocheuses
+élevant au-dessus des deux petites rivières, l'Isle et l'Ellé, la
+masse de ses maisons claires et de ses terrasses ombragées et fleuries,
+dominées par la silhouette un peu lourde de son église, la basilique
+de Sainte-Croix. Les rues étroites et montueuses sont pittoresques avec
+leurs anciens logis à poutrelles et leurs vieux hôtels de granit gris
+aux sculptures rongées de mousses. Elle offre un contraste frappant avec
+l'industrieuse cité de Lorient, qui n'est cependant éloignée que de cinq
+lieues, et au-dessus de laquelle les aviateurs de l'_Aéro-tourist-club_
+planèrent un peu après, afin de se rendre compte de sa disposition
+générale.
+
+Lorient, ville de quarante-quatre mille habitants, est un port militaire
+et de commerce situé sur le Scorff près de son confluent avec le Blavet.
+Sa fondation ne remonte qu'à deux cents ans, époque où des chantiers
+de construction y furent créés par la puissante Compagnie des Indes qui
+donna le nom de l'Orient à ce nouveau centre. La Compagnie fut ruinée à
+la suite de la prise du Bengale par les Anglais qui avaient essayé,
+mais heureusement en vain, de s'emparer des chantiers en 1746, et ses
+établissements furent acquis par l'État et la ville se développa autour
+d'eux. Lorient, qui fait de grands armements pour la pêche, ainsi
+qu'un grand commerce de poissons frais et de conserves de sardines, vit
+surtout de son arsenal.
+
+Les aéroplanes traversèrent, à petite allure, la ville dans toute
+sa largeur, du square Bodelio aux casernes et à la jetée du port de
+commerce, en passant au-dessus de l'hôpital, du tribunal, du musée
+Saint-Louis, de la place d'Armes et de la préfecture maritime, puis ils
+traversèrent le Scorff, laissèrent Port-Louis à tribord et pointèrent
+droit sur Plouharnel et Carnac, à l'entrée de la baie de Quiberon.
+
+L'île de Groix se distinguait à l'horizon du sud, comme le dos de
+quelque formidable cétacé endormi à la surface des flots, cependant
+elle ne mesure pas moins de 8 kilomètres de long sur 2 ou 3 de large,
+et renferme une population très dense, presque cinq fois supérieure, à
+égalité de surface, à celle de la France, car elle n'est pas moindre de
+cinq mille habitants pour 20 kilomètres carrés.
+
+Cette île, qui s'appelait primitivement _Enez-el-Groach_, «l'île des
+Sorcières», ce qui a permis de croire qu'elle a été habitée à cette
+époque par des druidesses, de même que l'île de Sein, la _Sena_ de
+Pomponius Méla, qui renfermait un célèbre oracle interprété par neuf
+prêtresses vouées à une virginité perpétuelle. L'île de Groix a dû être
+couverte autrefois de monuments mégalithiques, à en juger par ceux qui
+se sont conservés jusqu'à nos jours. Bordée d'une haute falaise, elle
+présente des curiosités naturelles remarquables; ce sont des grottes
+profondes que la mer a creusées dans les roches schisteuses. Les plus
+intéressantes à visiter sont: Le _Trou d'Enfer_, le _Trou du Tonnerre_,
+la _Grotte aux Moutons_, etc. L'île possède deux sémaphores et deux
+phares.
+
+Les habitants, que l'on appelle les _Grésillons_, sont presque tous
+pêcheurs. Les femmes font, presque absolument à elles seules, les
+travaux des champs; le sol se laboure par des moyens primitifs; en 1895,
+une fourche sur laquelle les femmes semblaient sauter pour enfoncer le
+fer, remplaçait les charrues. La terre est divisée en sillons.
+
+Les pêcheurs grésillons pratiquent, en hiver, la pêche au chalut,
+particulièrement pénible; le chalut est un immense filet avec lequel ils
+drainent le fond de la mer; une embarcation de Groix, pour la pêche
+au grand chalut, revient de quinze à vingt mille francs; l'équipage
+se compose de six à sept hommes, pouvant gagner de quatre à cinq cents
+francs par campagne.
+
+C'est dans le Coureau de Groix qu'a lieu la pêche de la sardine et que
+se fait la _Bénédiction du Coureau_, pour obtenir du ciel qu'elle soit
+abondante.
+
+Cette cérémonie est célébrée le jour de la Saint-Jean, au milieu du
+chenal, par les clergés de Ploemeur, de Riantec, de Port-Louis et de
+Groix, escortés d'une flottille de pêcheurs.
+
+Les moeurs et les habitudes des Grésillons ne sont pas plus singulières
+que celles des habitants des îles de Houat et de Hoédic (Le Canard et le
+Caneton), situées à 12 kilomètres au sud-est de Quiberon. «Ces îles, dit
+l'écrivain Ardouin-Dumazet, sont des débris du littoral qui réunissait
+la péninsule de Quiberon à la pointe du Croisic. Avec cette péninsule
+et l'île de Hoédic, Houat appartient à l'une des zones granitiques qui
+alternent avec les schistes en bandes parallèles, sur la côte sud de la
+Bretagne, tandis que Belle-Ile et la presqu'île de Rhuis appartiennent à
+la zone schisteuse, Houat et Hoédic forment deux communes ayant ensemble
+une population d'environ 700 habitants, presque tous parents les uns des
+autres. Les terres cultivables, évaluées en «sillons», bandes de terre
+de 65 mètres de long sur 65 mètres de large, sont tellement morcelées,
+que les champs, à Houat, sont divisés en 4.000 parcelles; et même
+certains sillons sont indivis entre plusieurs membres de la même
+famille, chacun est propriétaire pendant une année.
+
+L'esprit communautaire qui préside à Houat a trouvé un remède à ce
+morcellement qui rendait toute culture impossible, les sillons voisins
+sont labourés, cultivés ensemble; les récoltes sont réparties entre les
+associés. Le recteur est toujours l'arbitre des discussions.
+
+Le travail des champs incombe entièrement aux femmes, celles-ci vivent
+à l'écart; lorsque les hommes, tous marins renommés, reviennent à l'île,
+ils mangent à une cantine le dîner préparé par la ménagère. La pêche à
+la crevette et à la langouste est la ressource des pêcheurs des îles,
+ceux d'Houat surtout y sont fort habiles. Houat et sa voisine Hoëdic
+étaient deux petites républiques qui avaient confié au recteur tous les
+droits administratifs, il remplissait non seulement sa mission de curé
+de paroisse, mais encore les fonctions de maire, juge de paix, syndic
+des gens de mer, percepteur, fournisseur, dirigeait la poste, le
+télégraphe, tenait la pharmacie, etc. Cette autorité du recteur est
+restée longtemps une des curiosités de la Bretagne: de véritables
+chartes réglaient par le menu les droits et les devoirs de chacun;
+détail amusant, à Houat, la charte locale interdisait aux jeunes filles
+d'aller sur la grande terre avant l'âge de trente ans, de peur qu'elles
+ne se gâtassent.
+
+Depuis une douzaine d'années toutefois, cet état de choses s'est
+transformé, les îles sont maintenant des communes administrées par un
+maire et un conseil municipal; elles dépendent du canton de Quiberon,
+et l'ancienne organisation tend à disparaître. A Houat, plus isolée que
+Hoëdic, la tradition et les qualités natives de la race sont demeurées
+plus intactes.»
+
+A dix heures moins quelques minutes, la flotte des biplans Landoux
+s'abattit sur la plaine de Carnac où les monoplans, plus rapides,
+l'attendaient. Laissant les appareils aux soins des mécaniciens,
+les clubmen se dirigèrent vers les alignements dont Médouville, le
+_cicérone_ de l'expédition, s'empressa de donner l'explication.
+
+[Illustration: Dolmen de Locmariaquer.]
+
+--Les mégalithes du Morbihan, dit-il, sont, les plus beaux que l'on
+connaisse. L'État s'en est rendu acquéreur et a fait faire des travaux
+importants de restauration et d'appropriation qui en assurent la
+conservation. Les monuments mégalithiques (du grec _mega_, grand, et
+_lithos_, pierre) de Carnac et de Locmariaquer se composent de neuf
+types caractérisés.
+
+1° Le _menhir_ (qui signifie _pierre longue_ en breton) est une pierre
+brute disposée verticalement.
+
+2° Les _alignements_, groupes de menhirs placés en lignes.
+
+3° Le _lech_, menhir taillé portant des inscriptions.
+
+4° Le _cromlech_, groupe de menhirs rangés en cercle.
+
+5° Le _dolmen_ (table de pierre), monument en forme d'habitation,
+composé de plusieurs menhirs debout formant une ou plusieurs chambres
+recouvertes de pierres plates ou tables.
+
+6° L'_allée couverte_, composée de deux lignes parallèles de menhirs
+recouverts de tables.
+
+7° Le _cist-ven_ (tombe de pierre), composé de pierres plates formant
+une petite chambre fermée.
+
+8° Le _galgal_, agglomération de petites pierres formant une butte
+artificielle.
+
+9° Le _tumulus_, simple butte de terre.
+
+Tous les galgals ou les tumulus de cette région du Morbihan recouvrent
+des dolmens, des allées couvertes, ou des cist-vens. Les dolmens
+et allées couvertes ont tous été primitivement, dans cette région,
+recouverts de tumulus ou de galgals; le temps ou les besoins de
+la culture les ont découverts. Les menhirs, les alignements et les
+cromlechs ont toujours été à découvert.
+
+Les dolmens avec les menhirs sont les monuments communs du Morbihan,
+tous ont à peu près le même aspect, sans être jamais semblables;
+généralement le dolmen a son ouverture placée entre le lever et le
+coucher du soleil au solstice d'été; très souvent les galets qui
+couvrent le sol portent des signes lapidaires encore inexpliqués;
+des savants, comme le Dr Letourneur, M. de Mortillet, Ch. Keller, les
+comparent à certaines lettres des plus anciens alphabets, à certains
+caractères gravés sur des rochers en Norvège, à certains dessins des
+vases de Mycènes. Les blocs, formant ces monuments mégalithiques, en
+granit du pays, sont, sans doute, des blocs restés à la surface du sol
+après les dégradations des époques diluviennes. Bien des fouilles
+furent faites dans cette région; en 1727 on les commença; la Société
+Polymathique du Morbihan les poursuit encore maintenant.
+
+Dans les dolmens on découvre des haches, ou «celtoe» en pierre, des
+colliers, des débris d'ossements humains; sous les tumulus, dans des
+cryptes, des ossements humains prouvant qu'ils étaient des tombeaux;
+près des menhirs, quelques vases, quelques instruments de pierre. Il est
+probable que certains menhirs indiquaient les tombes, certains autres
+seraient des monuments commémoratifs; les cromlechs sembleraient être
+les restes des monuments religieux où se célébraient les cérémonies, les
+alignements auraient été des sortes de voies sacrées. Cette région
+était sans aucun doute le centre d'un pays éminemment religieux, où l'on
+devait venir de loin, pour honorer les chefs puissants, militaires ou
+religieux, ce qui explique la quantité et la variété des monuments ainsi
+que la richesse de leur mobilier funéraire. Leur âge donne lieu à de
+nombreuses discussions.
+
+Le merveilleux, cher aux Bretons, intervient dans cette question
+toujours mystérieuse. Une légende locale donne une explication naïve:
+saint Cornély, poursuivi par une armée de païens, courut se sauvant
+devant eux, jusqu'au bord de la mer. Là, ne trouvant point de bateau, et
+sur le point d'être pris, il usa de son pouvoir de saint et métamorphosa
+en pierres les soldats qui croyaient le saisir. C'est pour cela que les
+pierres des alignements s'appellent encore dans le pays _soudar del sant
+Cornély_ (soldats de saint Cornély). Ce saint est d'ailleurs resté le
+patron de Carnac et les paysans l'invoquent contre les épizooties.
+
+Après avoir longuement admiré les alignements de pierre, et comme
+l'heure s'avançait, les touristes se rembarquèrent à bord de leurs
+aéros, et remontèrent vers le nord, laissant à droite la baie du
+Morbihan et l'île d'Arz, sur laquelle le verbeux secrétaire général fit
+connaître quelques particularités curieuses.
+
+--Cette île est assez prospère, expliqua-t-il, car pas un coin de
+terre n'est perdu; le bourg est pittoresque avec ses maisons déjà
+vieilles.--Arz est habitée par des familles de marins. Sur une
+population de 1.140 habitants, on ne compte que onze ménages de
+cultivateurs, lesquels font la culture pour les autres. L'île est
+divisée en deux champs dont l'assolement est régulier; toutes les
+terres d'un côté de l'île sont cultivées en blé pendant une année, toute
+l'autre l'est en légumes; chacun ramasse dans l'immense champ commun
+la récolte poussée sur sa part de sillons. Malgré cette association
+intelligente, l'étendue du domaine est trop faible pour suffire aux
+besoins de sa population; à peine récolte-t-on des vivres pour six mois
+et, sans l'argent apporté par les marins, l'île se dépeuplerait, faute
+de vivres... Les femmes ont un joli costume. L'usage permet aux jeunes
+filles de demander les hommes en mariage.
+
+--Il faudra venir dans l'île d'Arz, n'est-ce pas, mademoiselle? dit ce
+sans-gêne de Médrival en s'adressant à la soeur de Jean Outremécourt.
+
+La jeune fille rougit mais ne répondit pas.
+
+La flottille passa au-dessus d'Auray, ville de six mille âmes, située
+sur une colline dominant le Lochon, ou rivière d'Auray, qui divise
+la ville en deux parties: le quartier Saint-Gildas et le quartier
+Saint-Goustan, reliés l'un à l'autre par un vieux pont de pierre, en
+aval duquel la rivière forme le port. Les aviateurs aperçurent de loin
+la basilique de Sainte Anne, célèbre par le pèlerinage qui, depuis le
+XVIIe siècle, attire des foules nombreuses de tous le, points de la
+Bretagne. Le 26 juillet, jour de la fête de sainte Anne, tous les
+costumes bretons, les gilets brodés des hommes et les coiffes blanches
+des femmes, sont réunis et forment une foule pittoresque, grave et
+silencieuse comme l'âme bretonne.
+
+Ainsi que l'inépuisable Médouville devait l'exposer quelques instants
+plus tard pendant le déjeuner, la fondation de la basilique est due à
+une vision éprouvée en 1623 par un simple paysan nommé Yves Nicolazic.
+Sainte Anne lui étant apparue, lui commanda de faire bâtir une chapelle
+en son honneur dans le champ dit de Bocenno où, ajouta-t-elle, cette
+chapelle avait existé 924 ans auparavant. En 1625, Nicolazic, repoussé
+et traité de fou par tous, découvrit dans l'endroit désigné, une statue
+de bois vermoulu presque informe. Grâce aux offrandes qui affluèrent
+alors, une église put être édifiée et l'on y plaça l'image de bois dont
+la garde fut confiée à des religieux carmes. L'église, le couvent et ses
+dépendances furent achevés vingt ans plus tard. La statue miraculeuse
+fut brisée et brûlée comme un objet de superstition, en 1793, et il
+n'en échappa qu'un fragment, qui a été inséré dans le piédestal de la
+nouvelle statue offerte à l'admiration des fidèles.
+
+La basilique actuelle de Sainte-Anne-d'Auray est une construction
+moderne de style Renaissance. Au-dessus du choeur, s'élève une tour
+carrée avec tourelles aux angles; elle est surmontée d'une flèche
+octogonale dont le faîte, à jour, est dominé par une statue dorée de
+sainte Anne. Le sommet du portail principal est couronné de tourelles
+semblables à celles de la tour.
+
+Les touristes ne firent qu'un court séjour à Vannes--juste le temps
+de déjeuner et de parcourir ses rues les plus intéressantes, dit La
+Tour-Miranne pressé d'atteindre Nantes le même soir. Ils se contentèrent
+de jeter un coup d'oeil, en passant, sur ses vieux édifices: maisons
+de bois à étages surplombant, hôtels antiques, ruelles montantes et
+silencieuses, et sur ses douves, car Vannes a conservé ses anciens
+remparts avec leurs assises de l'époque romaine, les mâchicoulis du
+moyen âge et les vieilles tours de cette époque. Au pied de ces vieux
+murs, couverts de plantes grimpantes, coule la rivière, bordée de
+lavoirs, et qui disparaît sous une voûte recouvrant la place du Morbihan
+pour former plus loin, soutenue par la marée, le port de Vannes.
+
+Le chef-lieu du Morbihan se divise en deux parties bien distinctes: la
+vieille ville, entourée en partie de son ancienne enceinte fortifiée,
+groupant ses rues tortueuses autour de la cathédrale Saint-Pierre, lourd
+monument flanqué de tours inégales construit au XIIIe au XVe siècle, et
+la ville neuve, formant autour de la vieille cité une ceinture étendue
+de faubourgs. C'est en dehors de cette enceinte que se trouvent les
+édifices publics, le port, les casernes, les couvents et les écoles.
+
+La caravane avait fait halte sur la promenade de la Garenne d'où
+l'on aperçoit un superbe panorama. Le marquis de La Tour-Miranne
+fit remarquer à ses amis, à peu de distance de l'immense parc de la
+Préfecture, la tour dite du Connétable, et ainsi nommée parce que
+le connétable de Clisson y fut enfermé en 1387 par ordre du duc de
+Bretagne, au moment où il se préparait à une descente en Angleterre pour
+le compte du roi Charles VI.
+
+--Quant à l'emplacement même que nous occupons en ce moment, ajouta le
+jeune président, il est tristement célèbre. Vous n'ignorez pas que la
+guerre civile régna dans le Morbihan durant la période révolutionnaire,
+et que les communes voisines de Vannes se firent toujours remarquer par
+leur dévouement royaliste. Après l'expédition de Quiberon en 1795, la
+commission militaire créée à Auray sous la présidence du brave Laprade,
+chef de bataillon de la 72e demi-brigade, s'étant déclarée incompétente,
+fut cassée. Une partie des prisonniers qui avaient pris les armes contre
+la patrie, furent alors conduits à Vannes, et la nouvelle commission qui
+s'y organisa les condamna immédiatement à être passés par les armes.
+Les chasseurs de la 19e demi-brigade furent commandés pour les fusiller:
+officiers et soldats refusèrent d'obéir. Le bataillon des volontaires
+de Paris, certains disent de Belgique, se chargea de l'exécution de la
+sentence! MM. de Sombreuil, de la Landelle, de Broglie, de Hercé, évêque
+de Dol, en tout vingt-deux personnes, furent fusillés à l'endroit où
+nous nous trouvons. Le reste des insurgés royalistes, au nombre de cent
+cinquante environ, furent conduits sur la rive droite de Larmor, et le
+lieu où ils tombèrent a conservé le nom de _pointe des Émigrés_.
+
+Un long silence suivit le lugubre récit du président.
+
+--Allons, fit en secouant les épaules comme pour chasser les réflexions
+pénibles suscitées par ces tristes souvenirs, René de Médouville,
+embarquons. Il va bientôt être quatre heures, nous n'arriverons pas de
+bonne heure à Nantes, si nous nous attardons davantage.
+
+Personne ne répondit. Les pilotes reprirent leurs places et, quelques
+instants plus tard, la caravane volait dans la direction de La
+Roche-Bernard et de Nantes. Toutefois, en arrivant en vue de La Roche,
+La Tour-Miranne qui, comme d'habitude, occupait la pointe du triangle
+tracé dans les airs par les six biplans Landoux, vira vers le sud pour
+atteindre Guérande qui ne tarda pas à se profiler sur le sommet de sa
+colline dominant les marais salants, à sept kilomètres de la mer.
+Les aéros firent le tour des vieux remparts, depuis la porte Bizienne
+jusqu'à la porte Saint-Michel, la plus importante de la ville, et qui
+est flanquée de deux hautes tours renfermant les archives, l'hôtel de
+ville et la prison; puis, après avoir admiré la grande plaine des marais
+salants, où les réserves d'eau de mer font d'immenses taches de moire
+changeante, d'un aspect tout particulier, les aviateurs décrivirent une
+nouvelle courbe qui les amena en vue de Saint-Nazaire et de l'embouchure
+de la Loire dont il fallait encore suivre le cours pendant 60 kilomètres
+avant d'atteindre Nantes. On ne put qu'embrasser du regard le panorama
+du port de Saint-Nazaire, le septième de France par ordre d'importance,
+mais on n'avait pas à regretter de ne pouvoir s'arrêter, car la ville
+n'offre qu'un médiocre intérêt, se composant de deux parties distinctes
+et faisant entre elles un singulier contraste: un bourg habité par des
+pêcheurs et dont les maisons sont groupées sur le rocher, autour d'une
+vieille église, et une ville moderne le long de la Loire.
+
+Pendant une heure, la flottille aérienne longea la rive droite du
+grand fleuve. En arrivant en vue du village de Saint-Herblain, dans la
+banlieue du chef-lieu de la Loire-Inférieure, La Tour-Miranne aperçut,
+au pied d'une colline, les monoplans qui, étant venus directement de la
+Roche-Bernard, avaient atterri depuis un long moment. Il dirigea donc
+la course de son appareil de ce côté et bientôt tous les clubmen se
+trouvèrent une fois de plus rassemblés, aucun accident n'étant survenu
+pendant cette longue randonnée au-dessus de la terre d'Armorique.
+
+--Voilà maintenant presque la moitié de notre tour de France effectuée,
+annonça joyeusement le président de l'_Aéro-tourist_, et sans le plus
+petit incident, en dépit des fâcheux pronostics qui avaient accueilli
+l'annonce de notre départ. C'est avec une profonde satisfaction que je
+constate ce résultat, et vous voyez, mes amis, que nous avions raison
+d'avoir foi dans les nouveaux appareils de locomotion mis par la science
+à la disposition des voyageurs.
+
+--C'est, ma foi, vrai, approuva, de son ton posé, le _père Tranquille_,
+aussi je crie: Vive le tourisme en aéroplane! C'est merveilleux!
+
+--Et vous pouvez ajouter: Vive le président de l'_Aéro-tourist-club_!
+compléta Damblin, car c'est à sa ténacité et à sa persévérance que nous
+devons le succès.
+
+Un bruyant hourra accueillit les paroles de l'ingénieur, et laissant les
+appareils sous la surveillance des mécaniciens, les touristes prirent
+à pied le chemin de la ville de Nantes dont la vaste agglomération
+apparaissait à une faible distance.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIX
+
+DE NANTES A TOULOUSE
+
+
+DE NANTES À LA ROCHELLE.--EXCURSION DANS L'ILE DE RÉ.--UN BAIN DE PIEDS
+FORCÉ.--LES RIVAGES DE LA FRANCE SUR L'ATLANTIQUE.--UNE DÉFECTION.--LES
+MARAIS SALANTS.--BORDEAUX.--REMONTÉE DE LA GARONNE.--AGEN ET TOULOUSE.
+
+
+Les touristes séjournèrent trois jours à Nantes avant de poursuivre leur
+voyage. Plusieurs aéroplanes avaient grand besoin de réparations, et
+les mécaniciens accompagnant l'expédition durent consacrer ce temps à
+remettre en état les machines fatiguées par un dur travail de dix jours,
+pendant lesquels plus de 1200 kilomètres avaient été franchis. Pouliot,
+le contremaître, avait demandé par dépêche, aux ateliers de Levallois,
+les pièces de rechange nécessaires, et Martin Landoux, qui avait quitté
+la caravane à Caen pour rentrer à Paris, s'empressa d'expédier ces
+pièces qui furent immédiatement réajustées.
+
+Pendant que les ouvriers s'escrimaient ainsi de leur mieux sur
+les machines qui avaient été garées dans les granges du village de
+Saint-Herblain, les voyageurs visitèrent Nantes dans ses plus petits
+recoins. Ils admirèrent, place Royale, la fontaine en granit bleu de
+Rennes, édifiée en 1865, et qui est ornée de quatre statues en bronze,
+personnifiant le Loir, l'Erdre, le Cher et la Sevré, supportant une
+vasque surmontée de la statue de Nantes, puis l'église Saint-Nicolas,
+construite, en 1844, par Lassus, dans le style du XIIIe siècle, avec
+une tour, carrée surmontée d'un clocher aigu, en pierre, flanqué de
+clochetons à jour, et haut de 85 mètres. En traversant la place du
+Bouffay, Médouville apprit à ses compagnons qu'en cet endroit s'élevait
+jadis le château fort des comtes de Nantes et des ducs de Bretagne, dans
+lequel le comte de Chalais en 1626 et les membres de la conspiration de
+Cellamare en 1720, eurent la tête tranchée. Dans ce château furent aussi
+enfermées en 1793 les victimes de la Terreur. L'échafaud demeura dressé
+pendant quatre mois en permanence sur la place.
+
+Le château reçut également la visite des promeneurs. Ce monument, qui
+a été autrefois la résidence des ducs de Bretagne, reçut la visite
+de presque tous les rois de France depuis Louis XI. Mme de Sévigné y
+séjourna en 1675. Il a aussi servi de prison d'État; le maréchal Gilles
+de Rais, Fouquet, le cardinal de Retz, y furent enfermés à diverses
+époques. Ce dernier s'en échappa, en descendant à l'aide d'une corde, du
+haut d'un des bastions Mercoeur (ce bastion qui donnait sur la Loire fut
+démoli depuis). La duchesse de Berry fut également détenue, en 1832,
+au château de Nantes, avant d'être conduite à la citadelle de Blaye.
+Entourée de grands fossés, qui ont été rétrécis lors de l'alignement de
+la place de la duchesse Anne, la forteresse fut commencée au Xe siècle.
+En 1466, le duc François II en ordonna la reconstruction, et on attribue
+à ce prince la façade, flanquée originairement de quatre grosses tours,
+dont trois seulement subsistent.
+
+Du côté du quai, le château était protégé par trois autres tours
+intactes qu'on rapporte au temps d'Anne de Bretagne. Pendant les guerres
+de la Ligue, le duc de Mercoeur ajouta deux gros bastions portant la
+croix de Lorraine; cette partie des remparts a conservé son caractère;
+la sculpture des mâchicoulis est particulièrement curieuse.
+
+Les visiteurs pénétrèrent dans la cour du château, par un pont de pierre
+jeté au-dessus des fossés, et remarquèrent le grand logis du XV'e siècle
+flanqué du donjon et dont la façade offrait une frise et des lucarnes
+très richement ornementées. A côté de ce bâtiment, dont la façade est
+agrémentée de deux loggias, se dresse l'armature en fer forgé d'un grand
+puits de pierre. Les jeunes gens parcoururent les parties accessibles
+au public et terminèrent leur promenade par une visite au musée, qui
+contient des oeuvres d'art, sculpture et peinture, des maîtres les plus
+illustres, anciens et modernes.
+
+Pendant qu'ils déambulaient dans les rues actives du chef-lieu de la
+Loire-Inférieure, dont le caractère est très différent de la Bretagne
+grise et intime, et qu'ils suivaient les quais, siège d'un mouvement
+aussi intense que ceux de Rouen et du Havre, Médouville, désireux de
+faire partager sa science à ses compagnons, leur développait l'histoire
+de la ville où ils se trouvaient actuellement.
+
+--_Condivicnum_, disait le verbeux secrétaire, était la ville principale
+des Namnètes. Cette cité était située sur les coteaux de Saint-Donatien,
+assez loin de la Loire sur laquelle se trouvait une localité, avec
+port sur le fleuve, appelée _Portus Namnetum_, d'où est venu le nom de
+Nantes. Les deux villes se réunirent plus tard, et les Romains en firent
+un centre de commerce. En 407, l'Armorique ayant chassé les Romains, fut
+administrée pendant, quarante ans par Conan Mériadec, chef des Bretons,
+qui fit de Nantes sa capitale. Aux Ve et VIe siècles, le pays subit
+plusieurs invasions des Barbares. Clotaire I'er s'empara de Nantes en
+560 et la fit administrer par l'évêque saint Félix qui fit creuser le
+canal portant son nom, destiné à relier la Loire au Sail et à l'Erdre.
+Vaincue trois fois par Charlemagne, la Bretagne se releva sous ses
+successeurs. En 843, la trahison du gouverneur Lambert, à qui Charles
+le Chauve avait refusé le titre de comte de Nantes, en ouvrit les portes
+aux Normands.
+
+[Illustration: NANTES.--Le château.]
+
+Subdivisé en plusieurs comtés après le meurtre de Salamon, roi des
+Bretons, assassiné en 874, le duché de Bretagne fut rétabli en 936 par
+Alain Barbetorte qui chassa les Normands de Nantes et des îles de
+la Loire. A sa mort, survenue en 952, l'anarchie recommença, et la
+souveraineté de la Bretagne fut disputée les armes à la main par
+les comtes de Nantes et ceux de Rennes. Pierre de Dreux, créé duc de
+Bretagne, fit de Nantes sa capitale; il l'entoura de fortifications et
+la défendit vaillamment contre Jean Sans-Terre en 1214.
+
+Pendant la lutte de Jean de Montfort contre Charles de Blois, au XIVe
+siècle, Nantes prit parti d'abord pour Montfort; mais, en 1342, le duc
+de Normandie, fils aîné du roi de France, s'empara de la ville et y fit
+prisonnier Jean de Montfort. En 1345, Edouard III d'Angleterre assiégea
+sans succès Nantes, défendue par Charles de Blois. Enfin, lorsque le
+fils de Montfort eut triomphé et que, proclamé duc de Bretagne sous le
+nom de Jean IV, il se fut allié aux Anglais, Nantes leur résista, et les
+Anglais après un siège inutile, durent s'éloigner.
+
+Louis XI essaya, mais vainement, de soumettre définitivement la Bretagne
+à la couronne; il rencontra dans le duc François II un adversaire digne
+de lui. Mais, en 1488, l'indépendance de la Bretagne reçut un coup
+mortel à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, et, un peu plus tard,
+Anne de Bretagne, se laissant marier à Charles VIII, lui apporta son
+duché en dot en 1491.
+
+Au XVe et au XVIe siècle, Nantes fut désolée par des pestes et des
+épidémies. Le calvinisme essaya, sans succès, d'y pénétrer. Sous Henri
+III, la ville s'engagea dans la Ligue, à la suite du duc de Mercoeur,
+alors gouverneur de Bretagne, qui résista neuf ans à Henri IV et
+n'ouvrit Nantes au roi qu'en 1598.
+
+En 1626, la conspiration de Chalais vint se dénouer à Nantes par la mort
+tragique du comte, ennemi de Richelieu. En 1661, Louis XIV y fit arrêter
+le surintendant Fouquet. En 1718, la conspiration de Cellamare, ourdie
+par la duchesse du Maine au profit de l'Espagne, contre le gouvernement
+du Régent, éclata aussi en Bretagne, et les principaux meneurs furent
+jugés, condamnés et suppliciés à Nantes.
+
+Au XVIIIe siècle la traite des noirs fut pour les armateurs nantais une
+source peu honorable de richesses.
+
+En 1789, Nantes suivit avec ardeur l'élan de la Révolution. Elle résista
+avec énergie aux attaques des Vendéens. Mais, en 1793, elle fut une des
+victimes les plus maltraitées par la Terreur. Carrier, envoyé en mission
+par le Comité de Salut public, vint y élever la guillotine et organisa
+les fameuses noyades, qu'il appelait des _mariages républicains_.
+Ces infamies durèrent quatre mois, jusqu'à ce que le secrétaire de
+Robespierre, Julien, passant à Nantes, dénonçât Carrier à la Convention
+et le fit révoquer deux jours avant la chute de Robespierre.
+
+En 1793, les Vendéens ayant voulu s'emparer de Nantes, en furent
+repoussés par Canclaux; Cathelineau fut tué à cette attaque. Charette
+fut fusillé à Nantes en 1796. En 1799, les Vendéens occupèrent un
+instant la ville. L'Empire ruina le commerce de Nantes, et ce fut en
+compensation que Napoléon décida l'établissement du canal de Bretagne.
+En 1830, Nantes fut une des premières villes qui se prononcèrent contre
+Charles X. Un engagement y eut lieu, le 30 juillet, entre les soldats du
+10e léger et les jeunes gens de la ville, dont dix furent tués. En 1832,
+la duchesse de Berry fut arrêtée à Nantes, après avoir vainement essayé
+de soulever la Vendée.
+
+Pendant que parlait le prolixe secrétaire de l'_Aéro-tourist_, dont les
+trois quarts des paroles se perdaient dans le bruit des voitures et des
+tramways, la promenade s'achevait, et les promeneurs pénétraient sous le
+porche de l'hôtel où ils avaient momentanément élu domicile.
+
+--Alors nous ne repartons que demain?... interrogea Médrival, pendant le
+repas.
+
+--Il le faut bien, lui répondit La Tour-Miranne, puisque le travail de
+révision des aéros ne sera terminé que ce soir.
+
+--C'est véritablement malheureux de perdre ainsi trois jours de notre
+semaine, observa le jeune homme avec amertume.
+
+--Je le sais; mais qu'y puis-je? fit le président. Il y eut un moment de
+silence.
+
+--Où devons-nous aller demain? reprit le monoplaniste.
+
+--A La Rochelle.
+
+--Quelle distance?
+
+--160 kilomètres tout au plus.
+
+Les lèvres du sportsman s'allongèrent avec une moue significative.
+
+--C'est peu, en vérité, soupira-t-il. Ne pourrions-nous pas, afin de
+regagner le temps perdu, effectuer une seconde étape l'après-midi?...
+
+--Si la chose est possible, et si nos camarades n'y voient pas
+d'inconvénient, je le veux bien, moi.
+
+--Qu'en dites-vous, Messieurs? interrogea Médrival.
+
+--C'est à voir, répondit tranquillement Outremécourt, cela dépendra de
+l'heure à laquelle nous arriverons à La Rochelle.
+
+De la discussion qui s'engagea entre les aérotouristes, résulta que le
+départ serait opéré de bonne heure, afin d'essayer de contenter l'enragé
+aviateur. Cette décision fut réalisée, et le lendemain, dimanche 19
+juin, à sept heures du matin, les treize appareils s'enlevèrent du champ
+où ils avaient été amenés et prirent immédiatement la direction du sud,
+par un temps magnifique et un faible vent soufflant de l'ouest.
+Vingt minutes après leur départ, les voyageurs arrivèrent près de
+Saint-Philibert de Grandlieu, à la pointe orientale du lac de Grandlieu
+dont la superficie est de sept mille hectares avec une profondeur qui ne
+dépasse pas deux mètres. Ce marécage, alimenté par les rivières
+Boulogne et Ognon, s'est formé, selon la tradition, au XVIe siècle sur
+l'emplacement du bourg d'Herbadilla ou Herbauge, par une inondation
+de la Loire. Le pays l'environnant est une plaine triste et monotone,
+ressemblant fort à la Grande-Brière traversée l'avant-veille par les
+biplans. Au sujet de cette dernière région, le professeur Darmilly avait
+donné à sa fille les explications suivantes:
+
+--La Grande-Brière est un immense marais tourbeux, qui ne mesure pas
+moins de 20 kilomètres de long sur 15 de large, entre Herbignac et
+la Loire, et qui est séparé des dunes et des marais salants par une
+succession de plateaux peu élevés. Pendant l'hiver, cette vaste plaine
+est couverte d'eau et ressemble absolument au lac de Grand-Lieu dont
+elle présente la même surface. On y pêche du poisson en abondance.
+Chaque hameau est comme une île qui surnage au-dessus de la plaine
+inondée, et l'illusion est encore augmentée par la forme circulaire
+de chacun d'eux. Dès que les chaleurs sont arrivées, on assèche la
+tourbière au moyen de nombreux canaux d'irrigation, dont on ouvre les
+écluses et qui se déversent dans la mer. Dans le courant du mois d'août,
+pendant une période de huit jours, il est permis à tous les habitants de
+venir extraire la tourbe. La contrée, ordinairement triste et déserte,
+prend alors un aspect animé, grâce aux milliers de personnes qui se
+répandent sur la plaine. On extrait ainsi, tous les ans, de quatre à
+cinq millions de tonnes de tourbe.
+
+«Aux temps géologiques, l'emplacement de la Grande-Brière était occupé
+par des forêts détruites par les irruptions de la mer entre Montoir et
+Saint-Nazaire. Les bois que l'on trouve dans la tourbe sont tous des
+chênes ou des bouleaux atteignant jusqu'à dix mètres de long; ils sont
+couchés sur un lit de feuilles transformées en carbone. Les riverains en
+extraient chaque année de grandes quantités qu'ils utilisent comme
+bois de chauffage et même comme bois de charpente. Ce bois offre une
+particularité: complètement noir et très mou lorsqu'on l'extrait de la
+tourbière, il se travaille facilement et acquiert en séchant une très
+grande dureté. On a découvert, en certains endroits, des instruments
+de l'âge de bronze qui, par leur fini et leur régularité, indiquent la
+dernière et la plus belle période de cette époque.
+
+«L'île de Noirmoutiers, dont nous ne sommes guère éloignés en ce
+moment que d'une vingtaine de kilomètres à vol d'oiseau, poursuivit
+le professeur, est un point également fort intéressant au point de vue
+géologique. Cette île a été transformée par les alluvions de la Loire,
+car elle se trouve située au point de rencontre des courants du golfe de
+Gascogne et de ceux de la Manche. D'après Ptolémée, Noirmoutiers aurait
+été autrefois rattachée au continent. A l'époque romaine, elle était
+considérée comme faisant partie d'un archipel mal défini et portant
+le nom d'_Insulae Nametum_, bien qu'on donne aussi à Noirmoutiers
+l'étymologie de _Nigrum monasterium_ (le monastère noir) désignation qui
+semble quelque peu contraire avec l'_Abbaye Blanche_ indiquée sur une
+carte de 1750. Quelques historiens la regardent comme étant l'île de
+Seyne placée par Strabon à l'entrée de la Loire.
+
+«Noirmoutiers présente le double avantage d'être rattachée à la terre
+ferme au moment de la basse mer et de redevenir une île à marée haute.
+Elle communique avec le continent par une chaussée empierrée appelée
+le _Guâ_ (ou gué), de cinq kilomètres de long, ou les piétons et les
+voitures peuvent s'engager dès que la mer s'est retirée. Si un voyageur
+imprudent se trouvait surpris par la marée qui arrive très rapidement
+sur les immenses grèves du Fain, il aurait encore la ressource de
+grimper sur des refuges élevés de distance en distance sur le côté de
+la route, et d'attendre, perché sur ces échafaudages en charpente, la
+baisse et le retrait des eaux. Quoique la route des grèves soit la plus
+fréquentée, on peut aussi aborder l'île en bateau à toute heure de la
+marée, par le détroit de Fromentine dont le milieu est occupé par une
+fosse large d'un kilomètre à basse mer. On atteint ainsi l'extrémité
+orientale de l'île.
+
+«Enfin, pour terminer ce qui a trait à cette île, j'ajouterai que
+Noirmoutiers est composée de deux parties distinctes: l'île proprement
+dite, dont la plus grande longueur atteint huit kilomètres de long,
+et l'isthme de sable, de douze kilomètres de long, reliant le noyau de
+l'île au détroit de Fromentine, point le plus rapproché du continent.
+Cet isthme, formé de dunes et de plages sablonneuses, a été surtout
+édifié par les lames qui battent la côte sous l'influence des forts
+vents de l'ouest et qui, de ce côté, se précipitent avec une majesté
+toute puissante, tandis que, de l'autre côté, la mer après avoir passé
+sur de vastes grèves est beaucoup plus calme. Par suite de ce mouvement
+différent des deux côtés, les sables s'accumulent en dunes à l'ouest,
+tandis que, de l'autre côté, les vases se déposent à chaque marée. Les
+travaux des hommes complètent d'ailleurs les efforts de la mer: ce
+sont les renclôtures de grèves. Entreprises et poursuivies depuis le
+commencement du XIXe siècle, elles ont augmenté de plus de 500 hectares
+le territoire de Noirmoutiers. Mais si l'Océan laisse facilement
+empiéter sur son domaine, il oblige également à prendre des précautions
+pour que l'isthme ne soit pas rompu. Aux environs de la Guérinière,
+celui-ci n'a pas un kilomètre de large; les tempêtes lui font des
+brèches qu'il faut réparer fréquemment. D'après la tradition locale et
+les repères connus dans le pays, la mer aurait gagné, du côté des grèves
+du Fain, une large bande de terrain, depuis trois cents ans.»[2]
+
+[Note 2: _Les Rivages de la France, autrefois et aujourd'hui_, par
+Jules Girard.]
+
+Pendant le discours du professeur, le terrain avait changé sous les
+aéroplanes: aux plaines marécageuses et mornes des environs du lac de
+Grand-Lieu avait succédé une campagne agreste et riante, dont les champs
+étaient, comme dans certains endroits de la Bretagne, encadrés de haies
+verdoyantes. On traversait le Bocage vendéen, théâtre des luttes entre
+les Chouans et les armées républicaines, à l'époque de la Révolution.
+Bientôt, le chef-lieu du département de la Vendée, La Roche-sur-Yon, qui
+porta autrefois les noms de Napoléon, puis Bourbon-Vendée, apparut, mais
+la flottille ne ralentit pas. Elle laissa à bâbord cette cité, qui ne
+présente d'ailleurs rien de particulièrement intéressant, et arriva
+bientôt au-dessus de Luçon, dans l'ancien golfe du Poitou, devenu le
+marais vendéen, et qu'il était facile de reconnaître de loin à la flèche
+qui surmonte sa belle cathédrale commencée au XIIe siècle et achevée au
+XVIIIe. En passant, Médouville ne manqua pas de rappeler à son passager,
+qui était, comme d'habitude, Mme Lhier, que Luçon fut dès le VIe siècle
+le siège d'une abbaye érigée en évêché en 1317, évêché qui eut un
+instant le cardinal de Richelieu pour titulaire.
+
+En arrivant près de Saint-Michel en l'Herm, non loin de la baie de
+l'Aiguillon, la flottille retrouva l'Océan, que l'on n'avait plus aperçu
+depuis la baie du Morbihan, et les aviateurs purent apercevoir au loin
+sur la vaste nappe brillante, une longue tache sombre: l'île de Ré.
+Au-dessous d'eux, émergeait hors des eaux au fur et à mesure du retrait
+de la marée, une masse régulière ressemblant à une ville submergée dont
+la perspective décroissante se serait mêlée avec la teinte neutre du
+fond du tableau. C'étaient les _bouchots_ servant à la culture des
+moules.
+
+[Illustration: Le canot se dirigea droit vers les naufragés.]
+
+Les eaux commençant à s'écouler, on pouvait voir s'élancer sur la vase
+des êtres aux formes bizarres, moitié hommes, moitié bateaux, agitant
+avec vivacité une seule jambe et qui, pénétrant dans les interstices
+des clayonnages des bouchots, disparaissaient dans un labyrinthe de rues
+constituées par les compartiments de la moulière, régulièrement disposés
+de manière à recevoir les mollusques, d'abord à l'état de naissain, puis
+au fur et à mesure de leur développement, jusqu'au moment de la récolte.
+Une population nombreuse, de plus de trois mille personnes réparties
+dans les villages d'Esnandes, Charron, Marsilly, situés autour de la
+baie de l'Aiguillon, vit ainsi de l'élevage des moules. Les hommes
+se rendent aux bouchots, à marée basse, au moyen de l'_acon_ ou
+pousse-pied, sorte de petit bateau plat qu'on saisit des deux bords,
+un genou posé sur le fond pendant que l'autre jambe, protégée par une
+longue botte, plonge dans la vase comme une rame dans l'eau. Cette
+industrie, toute locale, est assujettie aux vicissitudes des saisons
+dues aux caprices de la mer. Lorsque les vases amoncelées par les
+mauvais temps d'hiver, menacent de submerger entièrement les bouchots,
+un insecte, le coryphée à longues cornes, fait son apparition. Se
+multipliant par quantités énormes, il remue la vase et arrête ainsi la
+formation des sillons profonds que creusent les vagues d'hiver et qui
+rendraient difficile l'accès des bouchots avec l'acon. Ainsi ce
+faible insecte est indispensable à la conservation de cet élevage et à
+l'aisance des habitants de ces rivages vaseux.
+
+A peu de distance du village de Saint-Michel-en-l'Herm, au lieu de se
+diriger en droite ligne sur l'anse de l'Aiguillon, La Tour-Miranne,
+qui volait un peu en avant de ses compagnons, lança un violent coup de
+sirène et atterrit. Surpris de cette brusque manoeuvre, et craignant que
+quelque accident fût survenu à leur président, les aviateurs imitèrent
+ce mouvement et l'instant d'après ils se trouvèrent tous rassemblés,
+entourant leur chef.
+
+--Qu'y a-t-il donc?... Que vous est-il arrivé? demandèrent une douzaine
+de voix.
+
+--Rien, rien, mes chers amis, répondit le jeune homme en souriant. Une
+idée qui m'est venue tout simplement. Que diriez-vous d'une excursion,
+par ce beau temps, dans l'île de Ré dont nous ne sommes éloignés que
+d'une douzaine de kilomètres?...
+
+Les pilotes s'entre regardèrent les uns les autres.
+
+--Voilà deux heures que nous naviguons, reprit La Tour-Miranne, et nous
+ne sommes plus qu'à huit lieues à vol d'oiseau de La Rochelle. Nous
+avons donc grandement le temps de parcourir l'île de Ré du nord au sud,
+tout au moins d'Ars jusqu'à Sablanceaux.
+
+--C'est, en effet, un projet séduisant, répliqua le _Père Tranquille_
+au nom de ses compagnons, mais je doute qu'il nous reste assez d'essence
+dans les réservoirs pour voler encore une heure.
+
+--Si ce n'est que cela, fit vivement le mécanicien Pouliot, cela peut
+s'arranger, monsieur Outremécourt.
+
+--Comment cela?...
+
+--J'ai songé depuis longtemps qu'il pouvait nous arriver d'être obligés
+d'atterrir par manque d'essence dans un endroit désert, éloigné d'une
+ville, et j'ai chargé sur l'aéro de M. Morengian, avec le matériel du
+_camping_, dix bidons de dix litres. Je vais, si vous voulez, transvaser
+le contenu de ces bidons dans les réservoirs qui me paraîtront sonner le
+creux. Cela nous donnera bien une heure et demie de marche de plus.
+
+--Je ne vois plus alors d'objection à faire, dans ce cas, acquiesça
+Outremécourt. Je vous recommande seulement de bien vérifier nos moteurs
+et de gonfler nos flotteurs, car nous allons voguer au-dessus des
+plaines du père Neptune, et un bain imprévu manquerait totalement de
+charme!
+
+Mais le mécanicien n'écoutait déjà plus. Aidé de son second et de deux
+voyageurs complaisants, il s'était empressé de débarrasser le monoplan
+de M. Morengian, qui voyageait seul, de sa provision de bidons, et il en
+répartissait le contenu dans les récipients des aéros, dont il visitait
+en même temps le mécanisme. Au bout d'une demi-heure, l'opération fut
+terminée.
+
+--C'est fait! déclara gravement l'ouvrier. Tout est vérifié, ça peut
+aller maintenant!
+
+La Tour-Miranne commanda donc le départ, et il s'élança le premier dans
+les airs, suivi de près par les monoplans qui ne tardèrent pas à
+le dépasser. Quelques instants plus tard, la flottille tout entière
+s'avançait au-dessus de l'Océan, qui s'étendait comme une plaine
+verdâtre jusqu'à l'horizon. La brise était presque complètement tombée
+et les aéros volaient avec rapidité.
+
+Le président de l'_Aéro-tourist-club_ s'était sans doute trompé dans
+son évaluation de la distance séparant là pointe de l'Aiguillon du
+Fier-d'Ars, car il fallut plus de vingt minutes de vol aux biplans pour
+se retrouver au-dessus d'un sol ferme.
+
+--Ouf!... murmura entre ses dents le professeur Darmilly lorsque cette
+traversée eut pris fin, je suis plus tranquille maintenant! C'était un
+peu imprudent un pareil exploit! Heureusement tout s'est bien passé!
+
+L'île de Ré, qui mesure 25 kilomètres de longueur, est formée de deux
+terres réunies par l'isthme du Martroy. Elle est aussi plate que l'île
+d'Oléron sa voisine, et s'étend parallèlement à la côte vendéenne dont
+elle est séparée par un bras de mer peu profond. Une tradition conservée
+dans l'île rapporte qu'il avait existé sur la côte une ville appelée
+Antioche en souvenir des croisades, ville engloutie par la mer, et d'où
+est resté le nom de pertuis d'Antioche donné à l'espace régnant entre
+les deux îles. Les attaques de la mer auraient coupé l'île en deux, au
+Fier-d'Ars qui ne mesure que 70 mètres de largeur, sans les travaux
+de défense effectués sur la «côte sauvage» qui reçoit de plein fouet
+l'assaut des grandes lames du large et les dunes du sud.
+
+Les salines du Fier-d'Ars seraient perdues et les terres inondées depuis
+longtemps car, dans les tempêtes, on sent le sol frémir sous ses pas.
+Et tandis qu'une mer furieuse brise sur les rochers du Chanchardon, de
+l'autre côté de l'île, qui regarde le continent, les eaux sont calmes.
+La terre est fertile dans l'île de Ré, bien que les arbres n'y puissent
+croître en raison de l'intensité du vent de mer; elle est divisée à
+l'infini et chaque habitant en possède une parcelle.
+
+Les aviateurs purent apercevoir de nouveau d'immenses marais salants
+semblables à ceux qu'ils avaient déjà pu voir en passant non loin de
+Guérande. L'exploitation de ces marais constitue encore une industrie
+assez florissante: ils sont formés de surfaces bien planes, divisées
+comme un damier en compartiments dans lesquels l'eau de mer s'évapore,
+abandonnant par la cristallisation le sel qu'elle contient. Aux grandes
+marées, l'eau monte par les _étiers_, espèces de canaux creusés pour la
+conduire dans la _vasière_, vaste bassin d'évaporation placé au point le
+plus élevé de l'exploitation. Après avoir abandonné une partie des
+sels étrangers dans ce premier bassin, l'eau est amenée par des
+rigoles munies de vannes, jusque dans les _oeillets_ où le sel se forme
+définitivement. Tous les deux ou trois jours pendant la saunaison (de
+juin à septembre) les _paludiers_, à l'aide du grand râteau plein en
+bois, attirent, sur une plate-forme réservée entre les compartiments et
+appelée la _dure_, le sel qui s'est formé dans l'oeillet. Le sel blanc
+est écrémé à la surface et recueilli à part; le sel ramassé au fond est
+en gros cristaux auxquels adhèrent quelques parcelles terreuses du fond,
+qui leur donnent une teinte grisâtre. On laisse égoutter le sel sur la
+dure, puis les femmes viennent le prendre dans des vases nommés _gides_,
+qu'elles posent sur leur tête, et, courant pieds nus sur les terres
+glissantes de la saline, elles transportent la récolte sur les _trémés_,
+où elle est mise en _mulon_ et recouverte d'un enduit en terre glaise
+pour la préserver de la pluie. L'oeillet produit en moyenne 1.200 kilos
+de sel gris et 80 kilos de sel blanc. L'hiver, les paludiers se bornent
+à entretenir les canaux.
+
+L'industrie du sel, pendant quelques années en souffrance, a repris
+aujourd'hui son essor, malgré la grande quantité de marais salants qui
+ont été établis; elle est devenue plus rémunératrice pour les paludiers,
+grâce à l'exportation, par les bateaux du Croisic, du sel destiné aux
+salaisons de la morue en Islande et du hareng en Norvège.
+
+Les aéroplanes avaient rétrouvé le sol ferme à Saint-Martin-de-Ré. Ils
+passèrent au-dessus de la citadelle et aperçurent les bâtiments du
+dépôt des forçats, où les condamnés aux travaux forcés sont détenus en
+attendant que les transports de l'État les conduisent à la Guyane ou
+en Nouvelle-Calédonie. Suivant la côte orientale de l'île, la caravane
+traversa la petite ville de la Flotte, laissa en arrière le fort de la
+Prée et arriva au-dessus de Rivedoux. A moins de trois kilomètres de
+distance à l'est, on pouvait distinguer très nettement la pointe de
+Saint-Marc et le port de La Palliée, où de nombreux navires étaient
+à l'ancre. Un peu plus loin, dans la même direction, s'apercevait une
+agglomération qui n'était autre que La Rochelle.
+
+--Allons, encore un bras de mer à traverser!... murmura le professeur
+Darmilly. Pourvu que rien ne vienne à casser avant que nous soyons de
+l'autre côté!...
+
+Ce souhait ne devait malheureusement pas être exaucé. Comme les biplans
+étaient à moins d'un kilomètre de la côte, on entendit soudain des cris
+désespérés. La Tour-Miranne, dont l'appareil surplombait déjà le terrain
+solide, tressaillit. Ne pouvant se rendre compte de ce qui venait
+d'arriver, il manoeuvra ses gouvernails pour s'élever rapidement et
+décrire un cercle de grand rayon sans risquer d'aborder les aéros qui
+le suivaient. Lorsqu'il eut effectué un demi-tour, le spectacle qui lui
+apparut le fît frémir. Un aéro, victime d'une avarie quelconque dont la
+cause échappait au premier coup d'oeil, oscillait désemparé et, malgré
+les efforts de son pilote, s'abattait comme un grand oiseau frappé par
+le plomb du chasseur.
+
+--Bon!... en voilà un qui pique une tête dans la grande tasse!...
+s'écria le contremaître Pouliot, le passager de La Tour-Miranne.
+Qu'est-ce qui lui est arrivé à celui-là?...
+
+Avec une angoisse facile à comprendre, le président de l'_Aéro-tourist_
+suivit des yeux la chute, heureusement assez lente, de l'aéroplane qui
+flottait maintenant à la surface de l'Océan, soutenu par ses cylindres
+de caoutchouc remplis d'air comprimé.
+
+Décrivant des orbes de diamètre de plus en plus restreint, en même
+temps qu'il s'abaissait graduellement, le chef de l'expédition finit
+par effleurer la surface des vagues et à tourner autour de l'appareil
+en détresse. Il reconnut alors M. Le Clair et son épouse, qui, pâles
+d'épouvanté, s'étaient hissés tant bien que mal au-dessus du moteur afin
+d'échapper au contact des flots.
+
+--Courage!... leur cria Robert. Je vais vous envoyer du secours!
+
+--Envoyez-nous vite un bateau!... répondit M. Le Clair. Notre moteur ne
+fonctionne plus.
+
+Déjà le biplan portant le sportsman était au rivage où il abordait. Une
+minute après les aviateurs étaient réunis. En quelques phrases brèves,
+le jeune homme mit ses compagnons au courant de ce qui venait d'arriver.
+
+--Un bateau!... dit-il. Vite, organisons le sauvetage de nos
+camarades!...
+
+L'arrivée de la caravane aérienne avait heureusement causé une vive
+émotion parmi la population du port. Beaucoup de marins avaient remarqué
+depuis un moment les planeurs volant au-dessus de l'île de Ré et étaient
+accourus sur la grève. Aux premiers mots de La Tour-Miranne, plusieurs
+matelots coururent aux canots et se dirigèrent droit vers les naufragés.
+Le marquis avait sauté dans une de ces embarcations et il fut l'un des
+premiers auprès de l'aéro, dont les passagers suivaient avec anxiété
+l'arrivée du secours promis. Non sans difficulté, les deux malchanceux
+touristes purent passer, de leur esquif à demi submergé, dans le canot.
+
+--Ouf!..., murmura M. Le Clair, nous voilà tout de même tirés d'affaire,
+mais pour une émotion, c'est une fameuse émotion que nous avons éprouvée
+là!... Enfin, heureusement que la mer était calme!...
+
+La Tour-Miranne serrait, sans pouvoir parler, la main des deux
+«récapés», comme disent les mineurs du Nord dans leur rude patois. Son
+regard exprimait éloquemment ce que ses lèvres auraient été impuissantes
+de formuler.
+
+Les matelots amarrèrent l'aéroplane à deux bateaux par des filins
+solides, puis ils revinrent en naviguant à la godille et remorquant
+l'appareil que l'on parvint à hisser sur la grève grâce à son chariot
+qui n'avait subi par bonheur aucune détérioration.
+
+Une discussion un peu confuse s'engagea entre les clubmen
+anxieux d'élucider la cause de l'accident qui était survenu si
+malencontreusement à leur compagnon. Le contremaître, qui s'était
+empressé d'examiner le moteur, y mit fin en déclarant:
+
+--C'est une panne due à réchauffement exagéré d'un palier de l'arbre de
+couche, palier dont la position a sans doute été légèrement dérangée à
+la suite du choc dans l'aéro de M. Le Clair reçu par sa rencontre avec
+le biplan de M. Morengian, ainsi que vous devez vous en souvenir. Le
+défaut s'est aggravé petit à petit et, comme nous volons depuis trois
+heures et demie sans interruption, le coussinet a surchauffé, malgré
+l'huile de graissage, et a fini par gripper, immobilisant ainsi
+subitement l'hélice dont l'arbre ne pouvait plus tourner.
+
+--Cela doit être exact! approuva M. Le Clair, car nous avons ressenti
+une secousse brusque comme si le moteur calait, subitement. J'ai juste
+eu le temps de manoeuvrer le gouvernail de profondeur pour atténuer la
+vitesse et ne pas tomber trop brutalement. Je suis content de savoir
+qu'il n'y a là-dedans rien de ma faute et que le bain de pieds que nous
+avons pris ne provient pas d'une maladresse ou d'une erreur dans la
+manoeuvre. Ma femme ne me l'aurait pas pardonné!...
+
+--Dites alors que vous avez voulu faire une expérience d'hydroplane!
+conclut Médouville, mais vous pouvez vous vanter que vous nous avez
+causé une belle venette à tous!
+
+Pendant que s'échangeait cette conversation, La Tour-Miranne, après
+avoir chaleureusement remercié les marins du secours qu'ils avaient
+apporté sans hésitera l'aviateur en péril, s'était enquis auprès d'eux
+d'un emplacement propice pour garer les appareils jusqu'au moment où ils
+pourraient reprendre l'air. Les matelots lui indiquèrent une terre-plein
+à peu de distance, et ils s'offrirent à y remorquer les aéroplanes, ce
+qui fut accepté. Pouliot et son second furent laissés à la garde des
+éléments de la flottille aérienne et les pilotes, après avoir fait
+une rapide visite aux bassins de La Pallice, prirent le chemin de La
+Rochelle, où un tramway les conduisit en un quart d'heure.
+
+--Avec tout cela, remarqua Médouville, nous ne savons pas ce que sont
+devenus les monoplans. Ils nous ont, comme d'habitude faussé compagnie,
+longtemps avant que nous fussions arrivés en vue de La Roche-sur-Yon. Où
+sont-ils maintenant?...
+
+--J'ai songé, par bonheur, lui répliqua Outremécourt, à prévenir Damblin
+que nous devions déjeuner à l'Hôtel de la Tour; situé sur le port.
+J'espère que nous les retrouverons là.
+
+Le _Père Tranquille_ ne se trompait pas dans ses suppositions, et la
+première personne dans laquelle il faillit se jeter, en pénétrant sous,
+le porche voûté de l'hôtel, fut justement l'ingénieur.
+
+--Où diable étiez-vous donc passés, s'exclama celui-ci? Nous avons
+attendu près de deux heures avant de nous décider à venir ici!...
+
+[Illustration: La Rochelle.--Entrée du port.]
+
+Les explications indispensables furent échangées entre les deux groupes,
+qui se firent part des incidents ayant émaillé leur route réciproque. Le
+repas terminé, La Tour-Miranne se leva.
+
+--Mes chers amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, faire
+rapidement le tour de la ville et repartir ensuite à La Pallice. Nous
+pouvons encore faire une assez longue étape aujourd'hui et je vous
+propose d'essayer d'atteindre Pons ou Saintes. Demain matin, nous
+gagnerons Bordeaux.
+
+Les touristes s'entassèrent dans des voitures de louage et parcoururent
+le chef-lieu de la Charente-Inférieure. La Rochelle est, au point de vue
+monumental, une des villes les plus curieuses du sud-ouest. Dans le
+port se trouvent les trois tours de Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la
+Lanterne. La première, qui date de 1384, se compose de quatre tourelles
+demi-cylindriques et d'une tour carrée regardant la mer. La
+cathédrale, du XVIIIe siècle, occupe l'emplacement de l'ancienne église
+Saint-Barthélemy, dont la tour subsiste encore. L'hôtel de ville
+édifié en 1595, et restauré depuis, est un remarquable édifice de style
+gothique à l'extérieur et Renaissance à l'intérieur. Un grand nombre
+de maisons ont conservé leur physionomie du moyen âge, leurs porches et
+leurs terrasses qui leur donnent un aspect tout particulier.
+
+Les promeneurs donnèrent un coup d'oeil à l'ancienne enceinte élevée
+d'après les plans de Vauban et sur le port encombré de bateaux de
+commerce de faible tonnage, et d'où l'on déchargeait du charbon, des
+céréales, des vins et eaux-de-vie de Charente, des denrées coloniales de
+toute nature, puis, après avoir regardé de loin la digue de 1500 mètres
+de long élevée en 1627 par les ordres de Richelieu, qui dirigeait
+le siège de la place forte des huguenots, ils se firent conduire au
+terre-plein de La Pallice où les biplans étaient garés. Les aviateurs
+montant les monoplans avaient proposé d'assister au départ de leurs
+camarades avant d'aller retrouver leurs appareils dans la prairie au
+delà de la gare de La Rochelle où ils étaient restés sous la garde de
+paysans qu'avait alléchés la promesse d'une récompense.
+
+--Nous nous retrouverons ce soir à Saintes, n'est-ce pas? demanda
+Damblin.
+
+--Si vous voulez, répondit La Tour-Miranne.
+
+Madame Lhier s'avança.
+
+--Je vous adresserai, messieurs, une proposition, dit-elle en souriant.
+
+--Parlez, chère madame, dit en s'inclinant le président. Nous vous
+écoutons.
+
+--Nous ne sommes plus très éloignés de Royan, n'est-ce pas, monsieur le
+marquis?...
+
+--Une vingtaine de lieues tout au plus, madame.
+
+--Vous n'ignorez pas que nous possédons un chalet à Royan, où nous
+passons la saison balnéaire. Nous vous prions, mon mari et moi, d'y
+accepter l'hospitalité ce soir.
+
+Le chef de l'expédition promena son regard sur tous ses compagnons,
+paraissant les consulter.
+
+--Si nos amis n'y voient aucun inconvénient, j'accepte votre offre avec
+reconnaissance, madame, déclara-t-il. C'est donc à votre chalet que nous
+nous retrouverons tout à l'heure.
+
+--Sauf moi et ma femme cependant, articula M. Le Clair en s'approchant.
+Les circonstances nous obligent à décliner votre très aimable
+invitation.
+
+--Et pourquoi cela, monsieur? interrogea de sa voix musicale l'épouse du
+grand industriel.
+
+--Simplement parce que nous nous trouvons immobilisés pour longtemps
+à la suite de l'accident de ce matin. Notre mécanicien vient de
+m'apprendre qu'il y aurait bien pour quatre jours de travail à réparer
+le mécanisme de notre aéro, qui a plus souffert qu'on ne le croyait tout
+d'abord. Dans ces conditions, je me vois donc obligé de vous dire qu'à
+mon très grand regret, je me résigne à rentrer à Paris avec la machine à
+réparer. Mais, si je le puis, je vous promets d'accourir vous retrouver
+à l'une de vos prochaines étapes.
+
+[Illustration: BORDEAUX.--Vue des quais.]
+
+Pouliot, interrogé, confirma la fâcheuse nouvelle. La machine devait,
+de toute nécessité, être transportée à l'atelier et subir une révision
+minutieuse. Les clubmen furent désagréablement impressionnés, mais il
+fallait bien se rendre à l'évidence. Ils n'allaient plus déjà être que
+douze! Enfin, on devait se résigner; de chaleureuses poignées de mains
+furent échangées, avec des promesses de se revoir le plus tôt qu'il
+serait possible, et les biplanistes prirent leur vol, tandis que les
+protagonistes du monoplan se hâtaient à leur tour d'aller retrouver
+leurs véhicules.
+
+Une demi-heure plus tard, l'équipe des biplans traversait du nord au sud
+la ville de Rochefort-sur-Mer, après avoir longé la côte des Charentes
+pendant une trentaine de kilomètres. Le grand port militaire s'étendit
+en plan sous leurs pieds et les aviateurs purent en scruter les moindres
+détails.
+
+La position de Rochefort est assez avantageuse, à l'abri de tout
+bombardement du côté de la mer, et à proximité de la vaste rade de l'île
+d'Aix. Le port militaire, sur la Charente, en aval de la ville, mesure
+1500 mètres de long et possède trois cales sèches. L'arsenal est
+parfaitement outillé, mais la barre de la rivière n'en permet l'accès
+aux vaisseaux calant plus de 7 mètres qu'à certaines époques de l'année.
+Le port de commerce, en amont du port militaire comprend en premier lieu
+un port en rivière dit la _Cabane Carrée_, et trois bassins à flot. Il
+reçoit surtout des houilles anglaises, des engrais et des bois venant de
+Suède, d'Allemagne et d'Amérique.
+
+Les touristes aériens admirèrent la belle distribution de la ville,
+avec ses rues larges se coupant à angle droit et dont les principales
+aboutissent à la place Colbert, ainsi nommée en souvenir du grand
+ministre de Louis XIV, fondateur de la place, mais ils n'aperçurent
+aucun monument remarquable. Déjà les aéros, dans leur vol rapide,
+avaient franchi le canal de Brouage et Rochefort n'apparaissait plus
+que confusément dans l'éloignement. Enfin, au moment où l'on distinguait
+l'agglomération de Saujon, les monoplans reparurent et, la flottille
+de nouveau réunie, vinrent doucement atterrir dans la _conche_ de
+Pontaillac, à quelques centaines de mètres des bois de pins où se
+cachent les villas de Royan.
+
+--Madame Lhier vous demande deux heures pour organiser la réception et
+donner les ordres nécessaires, dit M. André Lhier à ses compagnons.
+
+--Deux heures!... ce sera vite passé, dit Médouville. Nous allons faire
+un tour par la Grande-Conche et donner un dernier regard à la mer que
+nous ne reverrons plus désormais dans notre voyage.
+
+--Vous parlez de l'Atlantique, fit observer Damblin, mais nous avons
+encore la côte d'Azur, la Méditerranée à longer. J'espère que nous y
+serons bientôt, hein, président?...
+
+La Tour-Miranne leva la tête.
+
+--Demain lundi, nous avons deux étapes à franchir: Bordeaux le matin et
+Agen l'après-midi, 140 kilomètres chacune. Après-demain, nous serons
+à Toulouse, puis nous consacrerons nos deux journées en excursions aux
+curiosités naturelles du Massif Central de la France.
+
+--C'est cela!... Après la mer, la montagne, scanda Médrival. Et la
+semaine prochaine?...
+
+--Nous serons, j'espère, dimanche à Marseille. Ensuite, la Côte d'Azur,
+les Alpes et le Jura.
+
+--Allons! cela nous fait encore quelques kilomètres à parcourir!...
+murmura l'enragé partisan des monoplans à surface réduite, en se
+frottant les mains.
+
+--Espérons qu'il ne surviendra toutefois, pendant ce long trajet, aucun
+accident du genre de celui de ce matin, ajouta Outremécourt.
+
+Cette espérance devait être réalisée, et les étapes annoncées par le
+président furent parcourues sans incident notable. La flottille aérienne
+passa le lendemain de bonne heure l'embouchure de la Gironde, entre les
+deux pointes de sable de la Coubre et de Grave, puis, après avoir aperçu
+à peu de distance l'île et le phare de Cordouan, les aéros obliquèrent
+pour descendre au sud et traverser toute la région viticole du Médoc.
+Les 57 kilomètres séparant Lesparre de Bordeaux furent franchis en un
+peu plus d'une heure, et les aviateurs firent escale au Bouscat, à
+deux kilomètres de la ville, qu'ils visitèrent en détail avant de se
+rembarquer pour Agen, qui fut atteint sans incident à six heures du
+soir, après avoir remonté le cours de la Garonne pendant plus de cent
+kilomètres et aperçu les agglomérations de Langon et de Marmande.
+
+Le mardi, après la visite obligatoire aux monuments de la ville d'Agen,
+à sa cathédrale Saint-Caprais dont le transept est du XIe siècle, aux
+églises Saint-Hilaire et des Jacobins, à la statue de Jasmin et aux
+anciens hôtels d'Estrades, de Vaurs et du consul Jean Vergés, édifiés au
+XVIe et au XVIIe siècle, les touristes reprirent le chemin des airs, et
+continuèrent de se diriger vers le sud-est, c'est-à-dire vers Moissac
+et Castelsarrasin. A dix heures du matin, après un parcours de
+110 kilomètres en deux heures, ils arrivaient à Toulouse qu'ils
+s'empressaient de visiter avant de repartir pour Albi et Rodez, qui
+devait être le lieu d'étape pour ce jour.
+
+
+
+
+CHAPITRE XX
+
+LE MASSIF CENTRAL.
+
+
+TOULOUSE ET RODEZ.--LES CAUSSES ET LES PLATEAUX DU
+TARN.--MARVÉJOLS.--GARABIT ET LE VIADUC.--SAINTE-ENIMIE.--LES GROTTES
+DE DARGILAN.--LE PUITS DE PADIRAC.--LA GROTTE DES FÉES.--BRAMABIAU ET
+L'AICOUAL.--ALAIS, UZÈS, ARLES.--UN COUP DE MISTRAL.
+
+
+--Eh bien! cousine, qu'est-ce que vous dites de Toulouse?...
+
+--Je pense que c'est une ville qui mérite son renom. Que de monuments
+elle renferme!... L'église Saint-Sernin, surtout, ce magnifique
+échantillon du style roman au XIe siècle, n'est-ce pas admirable!....
+Et la cathédrale Saint-Etienne, le Taur avec son clocher fortifié, les
+Jacobins, le Capitole avec les restes de l'ancien beffroi, et enfin le
+Musée avec sa façade reconstituée par Viollet-le-Duc, tout cela n'est-il
+pas intéressant?...
+
+--Pour les personnes qui trouvent du charme à contempler les oeuvres
+du passé, je n'en disconviens pas, cousine, mais je vous avoue que
+je commence à avoir une indigestion de monuments historiques, et vous
+savez, ça pèse lourd sur l'estomac, un monument historique! J'ai soif de
+la vraie nature et c'est pourquoi je suis satisfait de savoir que demain
+nous allons visiter des pays souterrains fort curieux.
+
+--En attendant, mon cher René, terminons, voulez-vous, notre promenade à
+travers la cité ruthénienne.
+
+--Hein! vous dites, cousine?...
+
+--Je dis que les habitants de Rodez s'appelant les _Ruthéniens_, c'est
+le qualificatif qui s'applique, je crois, à tout ce qui se rapporte à
+leur ville. Mais, à propos, quelle est cette place, René?...
+
+[Illustration: TOULOUSE..--Le Capitole.]
+
+Les promeneurs, qui venaient de l'immense esplanade ou _foirail_, d'où
+l'oeil découvre au loin toute la campagne parsemée de châteaux et de
+parcs, et où se trouvent les casernes et l'établissement des Haras,
+faisaient à pied le tour de Rodez, où la caravane était arrivée depuis
+une heure à peine, et ils étaient parvenus sur une petite, place ornée
+d'une jolie fontaine portant une statue d'Hercule, l'une des premières
+oeuvres du sculpteur Denys Puech.
+
+--Ma foi, cousine, répondit le secrétaire de l'_Aéro-tourist_, je crois
+que nous devons être place du Lycée, car voici une porte monumentale
+dont le fronton indique la nature de cet établissement. Mais tenez, nous
+voici au portail de la cathédrale dont le clocher nous a servi de point
+de repère presque depuis Albi. En faisons-nous l'ascension?... Il n'a
+que quatre-vingt-deux mètres de haut.
+
+--Vous voulez rire, René, des aviateurs comme nous grimper à pied au
+sommet d'un clocher!...
+
+--C'est vrai. Nous irons, si cela nous plaît, nous percher sur le
+paratonnerre, sans nous essouffler le moins du monde. Faisons donc le
+tour des bâtiments tout simplement.
+
+Les touristes donnèrent encore un regard à l'immense construction de
+l'évêque François d'Estaing. Le clocher de la cathédrale de Rodez est
+carré jusqu'au tiers de sa hauteur, puis il s'élève en forme de tour
+octogonale flanquée de quatre tourelles qui reposent sur les angles de
+la base et sont une ingénieuse transition de la forme carrée à la forme
+ronde. La tour principale est terminée par une plate-forme, au milieu
+de laquelle est une coupole qui renferme le timbre de l'horloge et porte
+une statue colossale de la Vierge. Les sommets des quatre tourelles,
+dont la hauteur égale presque celle de la grande tour, sont surmontées
+des statues des quatre évangélistes. On parvient aux galeries pratiquées
+sur des encorbellements situés à trois étages différents de la tour, par
+un escalier en escargot dont la lanterne à jour est de l'exécution à
+la fois la plus hardie et le travail le plus délicat. Les fenêtres et
+toutes les niches avec les statues de saints sont des merveilles de
+sculpture. Sous la Révolution, cette oeuvre magnifique allait être
+détruite; elle fut sauvée par des Amis des arts qui eurent l'idée de
+dédier le monument à Marat.
+
+La cathédrale par elle-même, commencée dans la seconde partie du XIIIe
+siècle, est une superbe église bâtie en forme de croix latine. La
+hauteur des voûtes, l'immense circonférence des vitraux, la teinte des
+pierres et le jour sombre en font un imposant vaisseau, dont l'intérieur
+curieusement sculpté n'est pas moins intéressant à examiner en détail.
+
+Sortant de la cathédrale par le portail de droite, Mme Lhier remarqua
+sur la place du Chapitre une maison du XVIe siècle, dont l'aspect était
+des plus séduisants. On pénétrait dans la cour intérieure par une
+large porte ogivale surmontée d'un parapet formant galerie et terminé
+à chacune de ses extrémités par un petit balcon circulaire en saillie,
+supporté par un encorbellement aux moulures finement ciselées. Un peu
+plus loin, à droite de la place du Bourg où se tient le marché, la
+promeneuse aperçut encore une vieille maison fort bien conservée et dont
+les étages en encorbellement reposaient sur un bizarre assemblage
+de charpente. Ce grand hôtel, de style Renaissance, appelé maison
+d'Armagnac, avait ses fenêtres à meneaux ornées de nombreux médaillons
+finement sculptés, et l'un des angles du bâtiment portait en relief une
+statue de l'Annonciation.
+
+Médouville et sa compagne traversèrent la place de la Cité sur laquelle
+se dresse la statue de l'archevêque de Paris, Affre, né à Saint-Rome de
+Tarn et tué sur les barricades pendant la révolution de 1830. Le mécène
+des inventeurs fît en passant remarquer à Mme Lhier le nom d'une petite
+rue aboutissant sur la place.
+
+--La rue de l'Embergue, où a été assassiné le banquier Fualdès, dit-il.
+Rappelez-vous la complainte.
+
+Il fredonna d'un ton nasillard, sur l'air bien connu:
+
+  Écoutez, peuples de France,
+  Du royaume de Chéli...
+
+La jeune femme posa sa main sur le bras du secrétaire, et, avec un
+effroi comique:
+
+--Oui, oui, je connais, n'allez pas plus loin, mon cher René.
+
+--Vous avez tort, ma cousine. Je me sens justement en voix et il me
+semble que les soixante-treize couplets de la fameuse complainte de
+Fualdès me reviennent à la mémoire...
+
+--Soixante-treize!... Ciel! ne commencez pas, je vous en prie.
+
+--C'est regrettable, oui, regrettable, mais je vous obéis, cousine.
+D'ailleurs, nous voici à l'hôtel, et nous allons faire part à André de
+ce que nous avons admiré au cours de la promenade que nous venons de
+faire à travers le vieux Rodez.
+
+Déjà les touristes, affamés par la longue route qu'ils avaient
+parcourue dans les airs, étaient attablés et un ban salua l'arrivée des
+retardataires.
+
+--Eh bien! vous y mettez le temps à admirer la capitale du Rouergue!
+observa Outremécourt. Si vous aviez été plus prompts, vous nous auriez
+donné votre avis sur la proposition formulée par La Tour-Miranne.
+
+--Quelle proposition, fit Médouville intrigué.
+
+--Je vais la répéter, prononça le sportsman. Nous arrivons actuellement
+dans une région des plus curieuses de la France et toute différente
+de celles que nous avons traversées jusqu'à présent. C'est le Massif
+Central, qui constitue le véritable noeud ou pôle de divergence des
+chaînes de montagnes et des successions de plateaux qui séparent les
+trois grands bassins de la Loire, de la Garonne et du Rhône, et auxquels
+viennent aboutir les chaînes secondaires des monts de la Margeride, du
+Velay, du Forez et les faîtes du Rouergue et du Levézon. On. donne à
+ces plateaux le nom de _causses_, qui signifie _chaux_ et indique la
+composition des terrains. On compte quatre causses principaux, qui
+sont le _Sauveterre_, le _Méjan_, le _causse Noir_ et le _Larzac_, dont
+l'élévation au-dessus du niveau de la mer varie entre 800 et 1200 mètres
+et sont séparés entre eux par des fissures atteignant parfois 500 mètres
+de profondeur, désignées sous le nom espagnol de _cañons_, et au fond
+desquels coulent des torrents impétueux. Les plateaux couronnant les
+causses sont de vraies tables calcaires à peu près horizontales, et,
+d'après ce que nous a appris tout à l'heure M. le professeur Darmilly,
+ces tables ont été formées autrefois, sous les océans de la période
+secondaire, par l'accumulation lente du sable et des débris organiques.
+
+Quand les mers jurassiques se furent desséchées, ces tables ne
+constituaient qu'une masse compacte, mais peu à peu les bouleversements
+géologiques, les affaissements, les érosions, l'action des eaux, ont
+creusé ou élargi les fissures de dessication ou de dislocation et ont
+morcelé cette masse en plusieurs gigantesques pyramides tronquées, aux
+faces composées de parois rocheuses souvent perpendiculaires.
+
+Les paysages des causses sont donc des plus pittoresques et nous ne
+pourrions les négliger dans notre tour de France. Nous avons deux
+journées pleines pour visiter les endroits les plus remarquables, et je
+vous propose l'itinéraire suivant: Saint-Flour, pour voir le viaduc
+de Garabit, Saint-Chély-d'Apcher, Mende, Marvéjols, Sainte-Énimie,
+la Canourgue, descente du Tarn, visite des grottes de Dargilan et de
+Bramabiau, et enfin, si possible, excursion à l'Aigoual. Ce programme
+vous paraît-il complet?...
+
+--Et le fameux puits de Padirac, interrompit Médrival, le verrons-nous
+également?...
+
+--Cela ne me paraît guère faisable, répliqua La Tour-Miranne. Padirac
+n'est pas du tout de ce côté.
+
+--Où se trouve-t-il donc?...
+
+--Padirac, c'est non loin de Roc-Amadour, sur la ligne de
+Figeac-Capdenac à Brive, répondit le professeur Darmilly. Je suis de
+votre avis, M. Médrival, et je crois qu'il est profondément regrettable
+de négliger la visite de cette merveille, dont le ministre de
+l'Instruction Publique et des Beaux-Arts a pu dire, lors de
+l'inauguration de Padirac, en 1899: «J'ai beaucoup voyagé; j'ai parcouru
+l'Europe du nord au sud et de l'est à l'ouest, mais j'avoue que je n'ai
+jamais été impressionné comme aujourd'hui. Notre pays de France est
+décidément un beau pays.»
+
+--Eh bien! mais il y a un moyen de vous contenter, mon cher professeur,
+en même temps que les personnes qui désirent voir le grandiose viaduc
+de Garabit. Pendant que nous ferons le trajet Rodez-Espalion-Saint-Flour
+Marvéjols-Mende-Saint-Énimie, et Meyrueis, partez avec M. Médrival pour
+Padirac, dont nous sommes à peine éloignés de 100 kilomètres. Nous nous
+retrouverons demain à Sainte-Enimie.
+
+Le géologue réfléchit un instant.
+
+--Ma foi! c'est une idée, et je n'y vois qu'un inconvénient: c'est que
+mon aéro est beaucoup moins rapide que celui de M. Médrival, finit-il
+par expliquer.
+
+--Qu'à cela ne tienne, s'écria ce dernier. Acceptez une place à bord de
+mon monoplan; l'ami Garruel se chargera de votre demoiselle! En un peu
+plus d'une heure nous serons à Padirac. Nous reviendrons ensuite
+ici après le déjeuner et irons retrouver la compagnie à Meyrueis.
+J'étudierai la carte pour savoir au-dessus de quels pays nous aurons à
+passer.
+
+--Je vous accompagnerai aussi, dit l'autre pilote de monoplan,
+l'ingénieur Bourdon.
+
+--Alors, c'est entendu, conclut M. Darmilly, j'accepte votre offre; je
+reprendrai mon biplan demain, à notre retour de Padirac.
+
+Le départ de la flottille s'opéra le lendemain matin à neuf heures,
+mais, à peine en l'air, les navigateurs aériens se séparèrent en deux
+groupes qui prirent, l'un la route du nord, vers Bazouls et Espalion,
+l'autre la direction du nord-ouest vers Figeac. Ils ne tardèrent pas à
+se perdre de vue l'un l'autre.
+
+Longeant le causse du Comtal, les biplans, en tête desquels volait La
+Tour-Miranne, traversèrent les gorges pittoresques du Bourdon et le
+village de Bozouls, puis la petite ville d'Espalion, où leur passage
+suscita une rumeur, on eût pu dire une terreur générale, dont les échos
+montèrent jusqu'aux machines volantes. Mais déjà le Lot était laissé
+en arrière et les aéros suivaient exactement la route de Saint-Flour à
+Chaudesaigues, petite station balnéaire qui fut atteinte à dix heures
+et demie. La ville semblait blottie dans la verdure, au fond du profond
+vallon de Remontalou, au pied des montagnes qui séparent l'Auvergne
+du Gévaudan, et ses maisons paraissaient estompées dans la vapeur qui
+s'échappe, comme d'une chaudière en ébullition de ses sources thermales.
+Au fond de ce cirque de montagnes, dont les flancs étaient couverts de
+forêts de pins et de pâturages, c'était une agglomération de toits
+gris, que dominait à mi-côte, sévère et majestueux, l'antique manoir du
+Couffour.
+
+--Le paysage, déjà imposant, se modifiait et devenait de plus en plus
+sauvage. L'horizon se rétrécissait; ce n'étaient plus que des rochers à
+pic, entassés dans un désordre cyclopéen, et à travers lesquels la main
+de l'homme avait tracé la route, puis des bois touffus et des précipices
+au fond desquels bouillonne la rivière la Truyère. Pendant une dizaine
+de kilomètres, le piéton voit, suspendus au-dessus de sa tête, d'énormes
+blocs de granit dont le plus haut est celui appelé le _Saut-du-loup_.
+Au milieu d'un chaos de rochers noirs s'ouvre une grotte assez profonde,
+que la légende dit avoir servi autrefois de repaire à des brigands.
+
+Après avoir passé au-dessus du château de Faveyrolles, le panorama
+s'élargit et l'aspect général du paysage changea. Les pentes gazonnées
+sillonnées de nombreux ruisselets d'irrigation et les mamelons couverts
+de bouquets de pins, offraient, sous plus d'un rapport, une grande
+analogie avec certaines parties de la Suisse, et le regard, fatigué
+des sites sauvages des gorges de la Truyère, se reposait sur la calme
+étendue de cette campagne au verdoyant aspect.
+
+--Le viaduc!... cria La Tour-Miranne, d'une voix perçante, pour être
+entendu de ses compagnons. Voilà Garabit!...
+
+Il donna un coup de gouvernail de profondeur pour s'élever et
+dominer l'ensemble de la gigantesque construction, suprême audace de
+l'ingénieur, et comparable à la tour de 300 mètres du même auteur:
+Eiffel. Planant alors à une vingtaine de mètres au-dessus de la voie
+ferrée, les aviateurs purent apercevoir, à 150 mètres sous leurs pieds
+et semblables à des jouets d'enfants, les arbres et les maisons. Après
+avoir plongé dans cette fissure étroite qu'enjambait le viaduc, le
+regard en se relevant pouvait distinguer un immense horizon de hauts
+plateaux, bornés au loin par les montagnes de la Margeride, du Cantal
+et des monts d'Aubrac. S'éloignant alors un peu sur la droite, les
+voyageurs purent ensuite avoir une vue d'ensemble sur ce léger, quoique
+formidable réseau de fer, qui relie les deux corniches supérieures de la
+crevasse. C'était, en vérité, la force reliée à l'élégance et un curieux
+spécimen de l'industrie de l'homme se mêlant aux beautés de la nature.
+Rien ne parut plus saisissant aux membres de l'_Aéro-tourist-club_ que
+le contraste du bruit de tonnerre produit par un train qui vint à passer
+sur le pont de métal et du silence régnant dans la gorge profonde. Le
+viaduc de Garabit est certainement l'une des oeuvres les plus grandioses
+de l'industrie moderne, et il peut être cité à côté du pont de Brooklyn,
+du pont du Douro et des viaducs de Kinzua et du Tanus sur le Viaur.
+
+Cet ouvrage gigantesque a été conçu par l'ingénieur français Boyer, mort
+depuis, et à qui ses concitoyens ont rendu un légitime hommage en
+lui élevant, en 1890, une statue à Florac, son pays natal. Il a été
+construit par M. Eiffel, sous la direction de MM. Bauby et Lefranc.
+Sa longueur totale, maçonnerie comprise, est de 635 mètres; celle du
+tablier métallique seul est de 448 mètres; son poids, de 1.350.000
+kilos. Ce tablier est une poutre droite à croix de Saint-André de 5 m.16
+de hauteur. La voie est placée à 1 m.66 des semelles supérieures, de
+sorte qu'en cas de déraillement les wagons se trouvent arrêtés par les
+poutres principales. Sous la voie est un plancher en fers Zorès, formant
+une paroi pleine, incombustible et impénétrable. Cinq piles en fer, à
+jour, reposant sur des soubassements en maçonnerie, aidées par le grand
+arc, soutiennent cette voie; leur hauteur varie suivant l'élévation du
+terrain; les piles 4 et 5 ont 41 mètres; la largeur de leur grand côté
+a 15 mètres à la base et 5 mètres au sommet; celle des petits côtés,
+7 mètres à la base et 2 m.38 au sommet, ce qui leur donne l'aspect de
+pyramides à six étages. Chaque pile contient une échelle intérieure en
+spirale qui relie la maçonnerie au faîte. La partie la plus grandiose
+est l'arc central dont les pieds reposent sur les blocs de maçonnerie
+des piles 4 et 5. Cette immense arche, la plus grande du monde, a 165
+mètres de portée et 52 mètres de flèche. La partie du pont correspondant
+au sommet de cette arche est le point le plus élevé du viaduc, car il
+se trouve à 124 mètres au-dessus du lit de la rivière. Les tours de
+Notre-Dame surmontées de la colonne de la Bastille resteraient encore à
+7 mètres au-dessous des rails.
+
+Le pont de Garabit, commencé en 1881, subit les épreuves réglementaires
+en 1888, et la ligne fut ouverte quelques jours après. Le prix a été de
+3.100.000 francs; on n'est pas sans s'étonner de la modicité relative de
+ce prix, et de la rapidité et de la sûreté avec laquelle fut menée cette
+audacieuse construction.
+
+Suivant ensuite la voie ferrée, les aéros, qui s'étaient placés en
+file, passèrent au-dessus des villages de Loubaresse, Arcomie,
+Saint-Chély-d'Apcher, sur la petite rivière du Chapouillet et d'Aumont.
+A midi, ils arrivaient en vue de Marvéjols où ils firent escale.
+
+Marvéjols est une sous-préfecture de la Lozère, qui compte près de
+six mille habitants. Elle est assez industrielle, car elle possède de
+nombreuses fabriques de bure, d'escots, de draps et de flanelle. Sa
+fondation remonte à une époque assez reculée, mais elle fut complètement
+détruite en 1586 par le duc de Joyeuse, mais elle se releva rapidement
+grâce aux franchises et aux subsides que lui accorda Henri IV. Les
+touristes examinèrent d'un regard curieux les trois portes à tourelles,
+datant du XVIe siècle et qui sont les seuls monuments de la ville,
+puis, après un substantiel repas, les machines volantes ayant été
+réapprovisionnées d'essence pour un long trajet, les jeunes gens
+continuèrent leur voyage. La flottille passa au-dessus du pont de
+la Bohémienne, sur la Colagne, puis sur le Monastier, Sallelles,
+curieusement juché sur les deux versants de deux mamelons se faisant
+face, et Barjac, que dominait un sommet aride surmonté de rochers en
+aiguille. Un quart d'heure plus tard, après avoir traversé trois fois
+le Lot, les aviateurs aperçurent le chef-lieu de la Lozère, Mende,
+reconnaissable aux deux hauts clochers de sa cathédrale, le seul
+monument vraiment remarquable de cette ville de huit mille habitants. La
+caravane aérienne abaissa considérablement son vol pour examiner de plus
+près l'immense édifice, puis elle vira et effectua un circuit complet
+au-dessus des boulevards extérieurs cerclant la ville, depuis la place
+du Chastel jusqu'à la place d'Angiran, avant de revenir à Balsièges,
+où un gigantesque rocher figurant un lion couché, leur avait servi à
+l'aller, de point de repère. Là, les aéroplanes durent s'élever à
+une altitude qu'ils n'avaient encore atteinte depuis leur départ
+d'Aérovilla. Sans cesser de se tenir à moins de 40 mètres du sol,
+le baromètre indiqua une altitude de 1.000 mètres à laquelle ils se
+maintinrent pendant plus de vingt minutes, avant de plonger au fond du
+gouffre rouge, formé par la lèvre du Causse de Méjean où dort le village
+de Sainte-Enimie. C'était une descente presque à pic de plus de 600
+mètres que les aviateurs effectuèrent non sans émotion, en filant comme
+la foudre dans les profondeurs du couloir au bas duquel coulait le Tarn.
+Lorsqu'ils purent reprendre une route horizontale, à une vingtaine de
+mètres au-dessus des eaux calmes de la rivière, ils venaient de dépasser
+le village de Saint-Chély et arrivaient à la hauteur d'un étranglement
+entre les rochers et le barrage de Pougnadoires, village qui paraît
+collé au flanc de la muraille dont il semble s'être échappé par un
+immense couloir circulaire. La plupart des habitations de ce village
+sont construites dans les crevasses mêmes du rocher, ayant pour toute
+façade la paroi de maçonnerie percée de fenêtres qui les ferme. Dans ces
+maisons souterraines la partie la plus reculée sous le rocher sert
+de grenier ou d'étable. Une de ces murailles à pic qui surplombent le
+village, semble avoir été fendue par un coup de hache gigantesque. Dans
+cette fente, un bloc de pierre est tombé, formant coin, et les plus âgés
+des habitants prétendent que ce bloc a opéré déjà une descente facile à
+constater, et prouvant que les deux parois s'écartent peu à peu. Il est
+à craindre que ce monolithe n'arrive un jour à écraser le village sous
+sa chute.
+
+A quelques pas de ce hameau si curieux, de l'autre côté du ravin, est la
+plus surprenante des habitations du Tarn, et quelques minutes d'escalade
+suffisent pour parvenir à l'entrée. Cette grotte, appelée _baume de
+Pougna__doires_, n'a pas moins de 800 mètres de profondeur; elle est
+très haute et très vaste.
+
+Les deux ouvertures sur le Tarn en sont fermées par un mur de maçonnerie
+percé de portes et de fenêtres, et formant deux maisons habitées par
+deux familles. Les escaliers sont taillés dans le roc, et les cheminées
+placées sous des ventilateurs naturels. Le sol est formé de larges
+dalles. Autour de cette grotte, de même qu'autour du village, sont
+des terrasses, supportant des amandiers, des châtaigniers et de petits
+carrés de vignobles.
+
+[Illustration: On finit par découvrir la source.]
+
+Pendant que la flottille aérienne continuait à descendre le cours du
+Tarn, qui coulait encaissé entre les causses de Sauveterre et de Méjean,
+et que les pilotes admiraient au passage le vieux château de la Gaze,
+Hauterive, le Drac, la Malène, René de Médouville racontait à sa
+passagère, Mme André Lhier, la légende de sainte Énimie, dont le
+souvenir demeure attaché à la vallée du Tarn.
+
+--Fille de Clotaire II et soeur de Dagobert, Enimie, belle à ravir,
+était entourée de nombreux prétendants. Mais, en secret, elle s'était
+vouée à la vie religieuse, et refusait en conséquence tous les partis.
+Pour échapper aux obsessions, elle supplia le ciel de lui envoyer une
+infirmité qui altérât sa beauté. Ses voeux furent exaucés et la lèpre
+envahit son visage. Cédant aux objurgations de ceux qui voulaient sa
+guérison, et obéissant à la voix d'en haut qui lui indiquait une source
+guérissante, elle partit pour les montagnes du Gévaudan. Après un voyage
+long et pénible, on finit par découvrir, sur les indications des pâtres,
+la source bienfaisante.
+
+«C'était la fontaine de Burle qui coule, ici même, d'une anfractuosité
+du rocher sous la voûte d'un petit bois de chênes. Énimie se baigna dans
+ces eaux limpides et en sortit guérie et purifiée. Elle eût voulu ne
+plus quitter ces lieux solitaires et bienfaisants, mais il fallait
+retourner à la cour.
+
+«À peine s'était-on éloigné de la source, que le terrible mal envahit
+de nouveau le corps de la jeune fille, et cela à trois reprises
+différentes. La volonté divine n'était plus douteuse. Instruit de ces
+événements, le roi ne s'opposa pas à ce que sa fille fixât sa vie sur
+les bords de la source miraculeuse. Il envoya un convoi d'argent pour
+acquérir des terres à Fentour. Énimie employa le don de son père
+à fonder deux églises. Des jeunes filles de la contrée accoururent
+attirées par le renom des vertus de la pieuse princesse, et Énimie fut
+bientôt entourée d'une nombreuse communauté de jeunes filles qui la
+choisirent pour abbesse. L'évêque de Mende, Hère, approuva la fondation
+du monastère et reçut les voeux d'Énimie.
+
+«Néanmoins, elle ne trouvait pas cette retraite assez isolée, et elle
+se retira dans une grotte au flanc de la montagne, pour s'adonner au
+recueillement et à la prière. Elle avait fait sa couche dans cette
+caverne d'une anfractuosité qu'on voit encore et à laquelle on a donné
+le nom de «lit de la Sainte». Elle avait pour compagne une filleule, qui
+portait le même nom, et qui n'avait pas voulu se séparer d'elle.
+
+«Jeune encore, sentant que son âme allait bientôt retourner au Dieu qui
+l'attendait, elle demanda les derniers sacrements et mourut radieuse.
+
+«Elle avait prédit à sa filleule qu'elle ne tarderait pas à la suivre au
+tombeau, et pour qu'elles ne fussent pas séparées, elle donna des ordres
+afin que le cercueil de l'enfant fût placé au-dessus du sien, ce qui eut
+lieu peu de temps après. C'est à cette mesure indiquée par Énimie, que
+le pays dut de conserver le corps de la sainte. En effet, plus tard, les
+envoyés de Dagobert vinrent réclamer la dépouille de sa soeur. On leur
+livra le cercueil qui était à la partie supérieure du tombeau, et ils
+n'emportèrent ainsi que les restes de la filleule d'Énimie qui, elle,
+selon son désir, continua à demeurer, morte, au milieu de ces contrées
+où elle avait voulu vivre. Énimie mourut vers 630».
+
+Le culte de sainte Énimie est très vivace dans la région et s'étend
+au loin. Plusieurs miracles de guérison, depuis la mort de la sainte,
+furent, dit-on, constatés et affirmés. Des distances les plus éloignées
+on vient apporter des malades dans la grotte ou y chercher de l'eau de
+la source bienfaisante. Le monastère fondé par la Sainte prospéra puis
+il finit par disparaître. En 1793, le couvent qui s'y trouvait joint fut
+mis à sac, et on entretint pendant trois jours un feu au milieu de la
+cour avec les archives du monastère et on détruisit ainsi de véritables
+trésors historiques.
+
+La ville de Sainte-Énimie qui compte environ douze cents habitants,
+tire son principal revenu de ses amandiers, dont elle vend plus de mille
+hectolitres par an.
+
+Au fond de l'immense puits formé par les parois gigantesques des rochers
+plongeant dans le Tarn, les maisons, couvertes de pierres, se mirent
+dans le cristal liquide des eaux, ou s'accrochent aux déclivités moins
+rapides produites par d'anciens glissements. De ce fond de la vallée
+se dégage la sensation d'un isolement absolu et d'une paix profonde. Le
+matin, au lever du soleil, l'astre, après avoir illuminé d'une teinte
+rose la partie du ciel étendue au-dessus de la tête, émerge lentement
+d'une barre de rochers qui borne le nord comme d'un grandiose écran. Les
+rayons s'irradient peu à peu en une gloire immense enflammant la voûte
+bleuissante, tandis qu'en bas tous les gouffres restent plongés dans
+une obscurité d'opale. Le soleil, continuant à monter, vient frapper
+certaines parois des immenses margelles de ce puits, et, par réfraction,
+l'obscurité inférieure s'éclaire de fusées éblouissantes qui rendent
+subitement distincts les objets jusque-là confus. Ici, le clocher
+de l'église s'élance comme une flèche; là, sur la vitre d'une maison
+jaillit un éclair. Plus loin, un bouquet d'arbres jette une flamme
+verte. Enfin les dernières notes noires se mettent à l'unisson dans ce
+concert de toutes les lumières, et c'est une harmonie générale de tous
+les tons de la gamme solaire. Et tandis que la chaleur éclate en haut,
+une fraîcheur monte d'en bas qui vous apporte tous les parfums d'une
+végétation qui s'éveille.
+
+Les aéroplanes, continuant leur course, avaient dépassé depuis longtemps
+le village de La Malène et franchi le passage appelé le _détroit_, en
+raison de l'entassement gigantesque de rochers qui le caractérise. Les
+touristes aperçurent la _maison des fées_, la _grotte de la momie_,
+le gouffre de l'Escaillou, le cirque des Baumes, le roc Aiguille et
+le Pas-de-Souci, endroit chaotique formé d'un énorme amas de rochers
+éboulés parmi lesquels se dressent deux pierres de formes bien
+différentes, l'_Aiguille_ et la _Sourde_. L'_Aiguille_ est un monolithe
+incliné, de 80 mètres de haut, situé à mi-côte; la _Sourde_ est un bloc
+presque cubique de dolomie, de proportions gigantesques, qui sépare le
+sentier de la rivière et fait face à la muraille dite la _Roche Rouge_
+de l'autre rive. Cet endroit du Tarn est célèbre par la légende qui s'y
+rattache et qui est bien connue dans le pays:
+
+«Sainte Énimie, en venant s'établir à Burle, avait fortement contrarié
+le Diable, qui cherchait à se venger par tous les moyens, et sortait
+de l'enfer par les avens des causses. Ses efforts, restés vains contre
+Énimie, se tournèrent contre ses nonnes. Elle avait obtenu du Seigneur
+le pouvoir d'enchaîner le démon, s'il se laissait prendre. Un jour il
+fut surpris, mais parvint à s'échapper et à fuir le long du Tarn. Sainte
+Énimie le poursuivit. Arrivée au Pas-de-Souci, la Sainte voyant le démon
+prêt à lui échapper par le gouffre du Tarn, s'écria: «À mon secours!
+Montagne, arrête-le!» Les énormes rochers aujourd'hui au bas du
+chaos, étaient alors au bas des falaises. À la voix de la sainte ils
+s'élancèrent sur l'ennemi. Luttant contre eux, Satan était déjà sur
+le bord du gouffre quand la Sourde le saisit sous son poids. La roche
+Aiguille, que sa grande taille gênait dans la descente, s'arrêta à
+mi-chemin: «As-tu besoin de moi, ma soeur?» La Sourde, répondit: «C'est
+inutile, car je le tiens bien.» Voyant le diable pris, la Sainte fit
+un geste et tous les rocs s'arrêtèrent sur place dans leurs bizarres
+positions. Satan, luttant encore pour s'échapper, griffa la base du
+rocher en y laissant la trace rouge de sa main sanglante.»
+
+En longeant la rive gauche de la rivière, les pilotes aperçurent encore
+le château de Blanquefort, la gorge de l'Ironselle, le rocher percé en
+ogive et appelé _Pas-de-l'Arc_ et enfin le grand ravin des Églasines,
+avec ses quelques maisons flanquées en nid d'aigle et dont les fenêtres
+et portes, entourées d'un badigeon de chaux vive, les faisait ressortir
+sur la roche noirâtre d'où s'échappait une coulée de basalte.
+
+Arrivés au Rozier-Peyreleau, la caravane vira à gauche pour remonter le
+cours de la Jonte, encaissé comme celui du Tarn, au fond d'une espèce
+de couloir ou _cañon_, qui offre également en plusieurs endroits des
+aspects impressionnants.
+
+Pendant plus de cinq lieues, la flottille suivit la rive droite de
+la rivière, serpentant au fond de la vallée, ayant à sa gauche les
+escarpements ruiniformes du causse Méjan et, sur l'autre rive, les
+murailles crénelées du causse noir. Il fallait que les aviateurs eussent
+acquis une réelle maîtrise dans la conduite de leurs appareils, car
+il leur fallait constamment manoeuvrer les gouvernails et décrire des
+zigzags continuels, pour se maintenir dans l'axe de l'étroite gorge qui
+ne contient que la route et la rivière et décrit des lacets rentrants et
+sortants, à angle aigu, tous les cent mètres, donnant ainsi l'illusion
+des coulisses d'un grandiose décor, dont les frises seraient agrémentées
+de dolomies affectant les formes les plus bizarres et quelquefois les
+plus amusantes. Et toujours le contraste saisissant entre la tonalité
+sévère des parois à pic de trois cents mètres de hauteur et la fraîche
+verdure bordant la rivière.
+
+Les touristes passèrent en vue du hameau de Capluc, de Maynial et de
+la fontaine des Douze, à quelque distance de laquelle se trouvent des
+grottes extrêmement curieuses, explorées par M. Martel, le spéléologue
+bien connu, et par MM. Paradan, Joly et de Launay, ingénieur des mines.
+C'est dans la grotte dite de _Nabrigas_, que ces savants ont trouvé des
+preuves de l'existence de l'homme dans la Lozère à l'époque du grand
+ours des cavernes, et de la connaissance de la poterie à cette époque.
+
+Il était cinq heures, lorsque la caravane atterrit dans le frais vallon
+où s'abrite la petite ville de Meyrueis, au confluent des trois rivières
+la Jonte, le Butézon et la Brèze, qui descendent toutes les trois
+du mont Aigoual. Son arrivée causa une véritable révolution dans la
+paisible cité, qui se croyait bien à l'abri, au fond de son cirque de
+montagnes, contre l'invasion des machines volantes, et l'hôtelier qui
+avait été découvert par Breuval, ouvrit des yeux démesurés quand on lui
+annonça la prochaine arrivée d'une seconde équipe d'hommes-oiseaux, et
+qu'il allait falloir préparer à dîner _subito_ et même _presto_ à vingt
+personnes affamées.
+
+--Combien avons-nous fait de chemin aujourd'hui? demanda M. de
+L'Esclapade à Médouville. Avec tous ces tours et détours dans les
+montagnes, je n'en ai pas la moindre idée.
+
+Le secrétaire général jeta quelques chiffres sur son carnet et établit
+rapidement un calcul.
+
+--Ce matin, de Rodez à Garabit et à Marvéjols, nous avons fait 170
+kilomètres, répondit-il enfin, et cette après-midi un peu plus de 100
+kilomètres.
+
+Le jeune homme fut interrompu à ce moment par l'irruption dans la salle
+de l'hôtel de plusieurs personnes engagées dans une conversation animée,
+et dans lesquelles il était facile de reconnaître les monoplanistes.
+
+--Votre excursion s'est bien opérée, demanda cordialement le secrétaire
+à Médrival.
+
+--L'aller et retour de Rodez à Padirac?... oui, pas mal. Nous avons fait
+une moyenne de quatre-vingt-quatre à l'aller et quatre-vingt-seize au
+retour. Mais quel chemin pour venir ensuite de Rodez jusqu'ici!... Je
+m'en rappellerai! Si nous ne nous étions pas élevés jusqu'à plus de
+douze cents mètres, nous n'aurions pu atteindre ce trou où vous avez eu
+l'idée saugrenue de nous donner rendez-vous.
+
+--Mais le puits de Padirac?...
+
+--Ma foi, parlez-en à M. Darmilly si vous voulez avoir des détails
+circonstanciés. Tout ce que je peux vous en dire, c'est que c'est un
+grand trou profond, avec des galeries comme dans les Catacombes
+de Paris, mais moins intéressant, car il n'y a pas d'ossements ni
+d'inscriptions amusantes: _Memento quia pulvis es_, etc.
+
+--Vous êtes réjouissant, en vérité!... grommela Médouville en s'écartant
+du mauvais plaisant pour se rapprocher du professeur qui expliquait à La
+Tour-Miranne les péripéties de son excursion.
+
+--Tout d'abord, disait le savant géologue, nous avons été en droite
+ligne de Rodez à Figeac-Capdenac et de là à Roc-Amadour. Ce dernier
+village, éloigné de quatre kilomètres de sa gare, est situé dans la
+gorge de l'Alzou, littéralement accroché aux flancs d'un immense
+rocher à pic. Des portes et des maisons anciennes, des restes de
+fortifications, attestent qu'il avait autrefois une grande importance:
+c'était une des dix-huit villes basses du Quercy, et elle était
+représentée par un abbé aux États de la province.
+
+Rien n'est pittoresque comme cette étroite vallée à l'une des parois de
+laquelle sont suspendus en gradins le village et les sanctuaires avec au
+sommet, comme couronnement, l'ancien château fort. En dehors même de la
+célébrité du pèlerinage, l'étrangeté seule mérite la visite du touriste.
+
+Au-dessus du village, à mi-hauteur du rocher, sur une étroite
+plate-forme, se trouvent les sanctuaires auxquels on accède par un
+immense escalier de plus de deux cents marches, divisé en trois parties,
+et que d'innombrables pèlerins gravissent à genoux.
+
+Au sommet de la première partie de l'escalier, se trouve un terre-plein
+encombré de maisons. C'est là que commence l'enceinte sacrée, entourée
+autrefois de fortifications remontant au XIe siècle. De là, derrière
+une massive porte de bois, part, sous une voûte, le second escalier qui
+aboutit à d'anciennes habitations restaurées scrupuleusement dans leur
+style par l'évêque de Cahors. Sur la gauche, un troisième et court
+escalier conduit à la chapelle miraculeuse de Notre-Dame, but du
+pèlerinage.
+
+--Mais le puits, fit observer le président, le puits...
+
+--Le gouffre de Padirac est une des plus grandes curiosités de l'Europe.
+Il s'ouvre au milieu d'un plateau aride et rocailleux, sans que rien
+n'en signale l'approche. C'est M. Martel, l'intrépide explorateur, qui,
+en compagnie de son cousin Gaupillat, l'a visité pour la première fois
+en 1889. Ce gouffre, dont la circonférence est de 110 mètres, mesure
+dans sa partie la plus basse 75 mètres de profondeur. L'impression est
+fantastique quand on est au fond; on se croirait, a écrit M. Martel, au
+fond d'un immense télescope ayant pour objectif un morceau circulaire du
+ciel bleu.
+
+Au fond du gouffre, un puits presque vertical aboutit à une vaste
+galerie de cent mètres de profondeur où circule une rivière qui borde un
+sentier sur un parcours de 250 mètres. La rivière occupe ensuite toute
+la largeur de la galerie et la navigation qu'on effectue alors sur de
+solides bateaux est vraiment féerique. Au bout de quatre cents mètres on
+traverse le _lac de la Pluie_, remarquable par ses belles stalactites,
+et on débarque au milieu d'une végétation en pierre, des plus étranges.
+Peu après, un escalier vous conduit à trente mètres de hauteur, dans
+une vaste salle, haute de 96 mètres et occupée par un petit lac orné
+de concrétions calcaires des plus bizarres. Les galeries se poursuivent
+encore plus loin, mais ces parties n'ont pas été encore aménagées pour
+la visite des touristes.
+
+--Le gouffre de Padirac est intéressant à visiter, c'est incontestable,
+ajouta à son tour Léon Bourdon en s'approchant, mais j'ai trouvé
+autant de charme à la _Grotte des Demoiselles_,--la _Baouma de las
+doumaïsallas_ en patois du pays--que j'ai parcourue l'année dernière.
+
+--Et où cela perche-t-il, ce Ba-ou... trou-la-la?... interrompit
+Médrival.
+
+--L'entrée se trouve au sommet de la montagne de Thaurac, non loin de
+Saint-Bauzille de Putois dans le département de l'Hérault. Je venais de
+Ganges...
+
+--Mais c'est à peine à dix lieues d'ici, dans ce cas, s'écria La
+Tour-Miranne qui écoutait.
+
+--C'est bien possible. Toutes les Cévennes sont remplies de trous, de
+cavernes, de grottes quelquefois très curieuses. Ainsi, celle dont
+je vous parle est très profonde, à faire croire que la montagne tout
+entière est creuse, et elle comporte de nombreuses salles, nommées
+salles des _Mille Colonnes_, du _Four_, du _Manteau royal_, la _Grande
+Salle_ reliées les unes aux autres par des couloirs, d'étroits boyaux
+plutôt, circulant le long des corniches de rochers. Le clou de cette
+excursion est la partie de la caverne appelée _Salle des orgues_ et
+_Salle de la Vierge_. Dans la première, le sol est couvert de troncs de
+pyramides en pierre; au milieu de ce chaos s'élèvent des colonnes aux
+parois ravinées qui leur donnent l'aspect de tuyaux d'orgues, et qui
+rendent des sons très sonores dès qu'on les heurte avec un objet dur.
+Au milieu des stalagmites de l'autre salle, sur un énorme monolithe,
+se dresse une femme, couronnée et drapée et portant dans ses bras un
+enfant. Éclairée par des flammes de Bengale, cette concrétion calcaire
+fait illusion et reproduit à s'y méprendre, l'aspect d'une statue de la
+Vierge tenant son enfant dans ses bras.
+
+--Il doit bien y avoir une légende sur cette grotte, dit de sa voix
+douce Mlle Geneviève Outremécourt. Racontez-nous-la, je vous prie,
+monsieur Bourdon. J'adore les légendes.
+
+--Ma foi! mademoiselle, répondit l'interpellé, cette histoire est assez
+courte. On prétend qu'au moment des guerres de religion, une famille
+sans ressources, pour éviter les persécutions, s'y serait cachée, vivant
+de racines et d'herbes. Ses membres, tombés dans un état à peu près
+sauvage, vivaient nus, ce qui les faisait ressembler à des spectres
+et jetait l'épouvante parmi les naïves populations du voisinage. Aussi
+n'est-ce qu'en 1780 que Marsollier de Vivetières osa affronter les
+ténèbres de la grotte et fit un récit détaillé des angoisses qu'il
+éprouva lors de sa première exploration. Depuis, de nombreux touristes
+sont venus explorer et visiter la grotte des Demoiselles. Parmi eux
+je vous citerai MM. Adolphe Badin, Louis Figuier, Martel, Cambon,
+propriétaire et administrateur de la grotte, Léon Gautier, qui, par
+leurs récits et leurs observations, ont permis de dresser un plan exact
+de la Baouma.
+
+Enfin, pour terminer, comme toutes les grottes, la _Baouma de las
+Doumaïsellas_ a sa légende, je l'emprunterai au rapport de M. Léon
+Gautier dressé à l'occasion de l'excursion de la Société d'Horticulture
+et d'Histoire naturelle de l'Hérault à la grotte des Demoiselles.
+
+«Il y a bien longtemps, à l'époque où les revenants n'étaient pas encore
+rares, diverses apparitions suspectes avaient eu lieu autour de la
+grotte.
+
+«Plusieurs habitants, traversant le bois qui couvre la colline de
+Thaurac, avaient aperçu de loin de vagues formes blanches errant aux
+alentours de la Baouma.
+
+«Un d'entre eux, plus courageux et moins crédule que les autres, résolut
+de savoir à quoi s'en tenir et se hasarda à passer la nuit dans la
+grotte même.
+
+«À minuit, heure classique des apparitions, notre homme, que peu à peu
+le sommeil avait gagné, est subitement réveillé.
+
+«La grotte resplendit de lumière et une femme voilée, portant un enfant
+dans les bras, lui apparaît et lui ordonne de la suivre.
+
+«Jean (l'explorateur s'appelait Jean, paraît-il), Jean, dis-je, obéit
+machinalement. Peu à peu, cependant, reprenant son sang-froid, notre
+homme ne veut pas se laisser duper et veut savoir si réellement la femme
+qu'il suit est un être surnaturel. Profitant d'un moment où il se trouve
+près d'elle, il s'élance et... perd connaissance en tombant dans le
+vide...
+
+«Un laps de temps qu'il n'a jamais pu préciser s'écoule. Il revient peu
+à peu à lui...
+
+«Le spectacle qu'il lui est donné de voir est horrible. La grande
+salle au fond de laquelle il est tombé est lugubrement éclairée de feux
+rouges; des reflets sanglants courent sur les stalactites et colorent la
+voûte réfléchis par les mille facettes des concrétions; des ruisseaux de
+feu semblent couler dans les anfractuosités des murs.
+
+«Sur un piédestal énorme la femme à l'enfant est debout. Autour d'elle
+sur l'orifice d'un horrible précipice, des femmes demi-nues, les cheveux
+épars, dansent une ronde infernale, tandis que, dans l'ombre, de noirs
+démons font entendre d'affreux ricanements, auxquels des hurlements
+lugubres sortant du gouffre répondent sourdement... Jean sent ses
+cheveux se dresser, la peur, une peur affreuse, le saisit et il
+s'évanouit de nouveau...
+
+[Illustration with this text: Gouffre de Padirac. (Photographie
+communiquée par le _Touring-Club_.)]
+
+«Le lendemain, ses camarades, ne le voyant pas revenir, furent à
+sa recherche dans la grotte, et, se hasardant dans les parties non
+explorées, découvrirent la grande salle, où leur camarade était étendu
+demi-mort.
+
+«Revenu à lui, il raconta son aventure et la grotte reçut le nom qu'elle
+porte encore: «_Baouma de las Fadas_ ou _Grotte des Fées_.»
+
+--Elle est effrayante votre légende, monsieur Bourdon!... murmura Mlle
+Outremécourt, mais je ne vous en remercie pas moins de la complaisance
+que vous avez mis à nous la retracer.
+
+Les aviateurs s'étaient rencontrés à l'hôtel avec plusieurs familles de
+touristes français et anglais, et une conversation générale s'engagea
+pendant le repas sur les gouffres et les cavernes du Tarn. Les étrangers
+assurèrent aux clubmen que la grotte de Dargilan qu'ils avaient visitée
+dans ses moindres recoins était comparable comme intérêt aux célèbres
+grottes de Han-sur-Lesse et de Rochefort en Belgique, d'Adelsberg en
+Autriche et de Saint-Marcel dans l'Ardèche. Cette affirmation donna aux
+jeunes gens le désir de voir à leur tour cette curiosité naturelle et
+il fut convenu que la matinée du lendemain serait consacrée à cette
+excursion, l'entrée des grottes s'ouvrant à six kilomètres à peine
+de Meyrueis. On verrait ensuite, dans l'après-midi, Bramabiau et, si
+possible, l'observatoire de l'Aigoual.
+
+Le lendemain matin donc, les membres de l'_Aéro-tourist-club_
+s'équipèrent en vue de l'excursion souterraine projetée, c'est-à-dire
+que les dames comme les hommes revêtirent le costume sportif: vareuse de
+toile, culotte cycliste, molletières de cuir et casquettes, puis ils se
+firent conduire en voiture à l'entrée de cette merveille des causses.
+
+Pendant la route, René de Médouville apprit à ses compagnons l'histoire
+de la découverte des grottes.
+
+--Le nom de Dargilan, dit-il, vient de celui du hameau même, qui est
+situé à moins d'un demi-kilomètre de la caverne. C'est par le plus grand
+des hasards que celle-ci fut découverte en 1880 par un berger qui, ayant
+aperçu un renard se terrant dans un orifice sur la montagne, se mit en
+devoir d'enfumer a bête. Ne l'ayant pas vu ressortir, il éteignit ses
+feux et pénétra dans une excavation d'où il s'élança bientôt, tout
+tremblant de peur. A la suite de cet incident, on connut l'existence de
+la première salle souterraine, mais ce n'est que huit ans plus tard que
+la caverne fut complètement explorée, non sans peine ni péril, par M.
+Martel, accompagné des frères Gaupillat, ses cousins, et secondé par les
+guides Louis Armand et Foulquier de Peyreleau, et Causse dit Poulard, de
+Meyrueis.
+
+«La grotte de Dargilan peut se décomposer en trois branches principales
+qui partent toutes de l'entrée. A peine a-t-on fait, paraît-il, quelques
+pas, qu'au moyen de l'éclairage au magnésium sans lequel la visite
+perdrait une grande partie de son attrait, l'on distingue tout
+l'ensemble imposant de l'architecture de la première salle. D'ailleurs,
+ajouta l'orateur, interrompant ses explications, nous allons pouvoir en
+juger _de visu_ puisque nous sommes arrivés!...»
+
+Les excursionnistes mirent pied à terre, et, précédés des guides chargés
+de diriger l'excursion, ils pénétrèrent sous le porche ténébreux
+donnant accès à la grotte. Un instant après, ils admiraient les vastes
+proportions de la première salle souterraine riche en stalactites et
+en stalagmites affectant les formes les plus bizarres et les plus
+inattendues faisant penser à un immense palais de cristal. La hauteur
+n'était pas moindre de 35 mètres.
+
+--La galerie de l'Est, annonça le guide. On descend le long des éboulis
+à quarante mètres de profondeur, et il y a une échelle de quatorze
+échelons. Faites attention, mesdames... Nous voici maintenant dans la
+salle de la _Sacristie_, puis dans la salle dénommée l'_Eglise_.
+Voyez ces concrétions calcaires. D'après leur forme, on les appelle
+la _chaire_, la _tribune_, le _maître-autel_, les _grandes orgues_. A
+droite de cette salle est la _galerie carrée_, où s'ouvre le _puits de
+la Falaise_ profond de 20 mètres, puis, perpendiculairement à celle-ci,
+la galerie où sont les salles de la _Pieuvre_, du _Balcon_ et du
+_Cul-de-sac_. Nous allons suivre la branche qui se dirige vers le
+sud-est.
+
+Continuant à avancer, suivi de la troupe des visiteurs, le guide
+poursuivit:
+
+--Voyez, mesdames et messieurs, ces immenses stalactites. On leur donne
+les noms de la _Tortue_, les _Aiguillettes_, le _Panache_, l'_Hélice_ et
+la _Mosquée_, en raison des objets dont elles rappellent la forme. Nous
+descendons maintenant l'_Escalier de Cristal_. Le plafond de la grande
+salle est situé à 70 mètres au-dessus de nos têtes et sa portée atteint
+presque 200 mètres sans support, ce qui en fait l'une des cinq plus
+grandes cavités connues du globe.
+
+«Cette pagode de stuc calcaire est le _Minaret_, et vous distinguez
+parmi ces stalagmites de formes bizarres qui semblent sortir du sol,
+la _massue de Goliath_, les _Candélabres_, la _Ruche_, la _Loggia_, le
+_Piédestal_. Revenons à notre point de départ pour visiter maintenant
+la galerie de l'ouest qui mesure 1600 mètres de long, alors que celle de
+l'Est n'en a que 600.»
+
+A mesure que l'on arrivait devant telle ou telle partie de la galerie,
+le guide donnait les noms qui ont été appliqués à ces curieuses
+formations souterraines.
+
+--Le bloc là-bas, qui simule un cadavre recouvert d'un linceul, c'est
+l'_Homme mort_, expliqua-t-il. Cette nappe de concrétions calcaires que
+vous apercevez maintenant, est la grande cascade. Nous traversons en ce
+moment la salle des _Deux Lacs_, ainsi nommée en raison des deux grandes
+flaques d'eau limpides que voici. Les stalagmites portent le nom du
+_Lustre_ et du _Chameau_. Je vais encore allumer un fil de magnésium
+pour que vous puissiez juger de l'ensemble... Maintenant baissez la
+tête, mesdames et messieurs, pour vous glisser dans cette salle dite
+du _Boyau_, dont vous remarquerez les fines colonnettes l'entourant.
+Attention, voici la merveille de Dargilan: le _Clocher_.
+
+Cette appellation n'était pas exagérée: à l'entrée d'une vaste salle
+de 40 mètres de côté se dressait une haute stalagmite rappelant l'image
+d'un guerrier gaulois. De l'espèce de loge ou de tribune où ils étaient
+parvenus, les touristes dominaient la salle, et ils remarquèrent en son
+milieu, s'élançant à 20 mètres de hauteur comme un véritable bouquet de
+mille jets d'eau soudainement pétrifiés, une agglomération formée d'un
+nombre infini de colonnettes reliées par des cascades d'albâtre. Cette
+masse de fuseaux translucides, semblable à une flèche de cathédrale, se
+terminait par une sorte de statue abritée sous un baldaquin de dentelle
+formé par la soudure des stalactites et des stalagmites. Ce bloc, loin
+d'être compact, ainsi qu'il le paraissait à distance, était creux et
+ouvragé à l'intérieur comme un véritable reliquaire circulaire en ivoire
+sculpté, à tel point que la lumière, introduite par un guide entre les
+fuseaux, permit de distinguer les moindres éléments de cette ossature
+transparente. L'effet était réellement merveilleux sous l'éclatant
+rayonnement du magnésium, et les promeneurs furent enthousiasmés.
+
+Il ne restait plus à voir, avant de sortir, que les dernières salles,
+dont le sol, parsemé de courtes stalagmites très rapprochées, fait
+songer à un cimetière bossué de tombes, et au fond duquel est un mur
+composé de concrétions que les touristes escaladèrent à l'aide d'une
+échelle de fer. Ils traversèrent la salle des _Vasques_, ainsi nommée à
+cause de deux réservoirs qui reçoivent des eaux d'infiltrations tombées
+des voûtes, puis la salle des _Tombeaux_, où s'élèvent trois blocs
+stalagmitiques portant les noms de _chaise curule, borne milière_
+et _tombeau_. C'est là, qu'à 130 mètres de profondeur au-dessous de
+l'orifice d'entrée, se ferme la grotte de Dargilan.
+
+Les excursionnistes revinrent sur leurs pas presque à regret et en
+éprouvant une seconde fois l'admiration des lieux parcourus. Le retour
+leur parut même plus facile jusqu'à la salle de la Grande Cascade, à
+partir de laquelle, l'intérêt décroissant, ils ne retrouvèrent plus
+jusqu'à la sortie que quelques difficultés de gymnastique. Ils dirent
+au passage un adieu à l'_Homme mort_ en franchissant son tombeau
+et éprouvèrent, en remettant le pied hors de la grotte obscure,
+l'étonnement que produit toujours l'éblouissante lumière du soleil, à la
+sortie des cavités du sol.
+
+--Et Bramabiau, demanda La Tour-Miranne à l'un des guides, vous le
+connaissez?.....
+
+--Oui, oui, répondit l'interpellé, c'est à Saint-Sauveur-des-Pourcils,
+à quelques lieues de Meyrueis. Je l'ai visité. C'est tout différent de
+Dargilan. C'est une rivière, un vrai torrent, qui s'appelle le Bonheur
+et qui circule entre d'énormes rochers en tombant de cascades en
+cascades, au fond de la terre. Je crois même qu'il y a sept cascades à
+la suite, dont plusieurs sont très périlleuses.
+
+--D'où vient le nom de «Bramabiau»? questionna Mme Lhier
+
+--De ce que la première cascade, en venant de l'aval, produit, à
+l'époque des grandes eaux, un mugissement que répètent les échos des
+parois. En patois «brama biau» signifie mugissement du boeuf.
+
+--Ah! très bien, je vous remercie.
+
+--Bramabiau, ajouta le guide, est situé très haut dans les montagnes,
+à mille mètres au moins. C'est curieux à voir, surtout en hiver, car
+l'entrée de l'ouverture, aussi grande qu'un tunnel de chemin de fer,
+gèle quelquefois. Cela fait comme un rideau de glace, mais bien fragile,
+car ayant une fois eu l'idée de tirer un coup de fusil à l'entrée, tout
+ce palais de cristal s'est effondré avec un fracas épouvantable. Il y a
+aussi, à peu de distance de Bramabiau, un espèce de couloir où l'eau ne
+passe plus par suite d'un éboulement, la Baume, ou Trou aux Renards, qui
+est vraiment singulier, car, lorsqu'on est arrivé à l'extrémité, on se
+trouve tout d'un coup au fond d'un précipice de trois cents pieds formé
+par la cascade de sortie de la rivière.
+
+Pendant cette conversation, les touristes étaient revenus à Meyrueis,
+où un copieux déjeuner les attendait. Tout en dévorant, avec un appétit
+fouetté par la longue promenade souterraine qu'ils venaient d'exécuter,
+les jeunes gens continuèrent à s'entretenir.
+
+--Alors, nous visitons, cette après-midi, ce fameux trou de Bramabiau?
+demanda Breuval.
+
+--Je ne sais trop si je dois vous y engager après ce que nous en a
+dit le guide, fit La Tour-Miranne. Si c'est dangereux, les dames ne
+pourraient tenter l'excursion.
+
+--Alors, montons à l'Aigoual, dit Médouville. Il y a paraît-il un
+observatoire magnifique.
+
+--Vous ne réfléchissez pas, mon cher René, que le sommet de l'Aigoual
+est à près de seize cents mètres d'altitude. Pouvons-nous y parvenir
+avec nos appareils?...
+
+--Pourquoi pas!... s'écria l'intrépide Médrival. Je suis bien monté à
+près de douze-cents mètres hier!
+
+--C'est là une prouesse que je n'essaierai pas d'imiter avec mon biplan,
+mais nous pouvons nous y rendre, d'ici même, en voiture. La route
+se fait en trois heures. Nous trouverons au sommet de l'Aigoual deux
+pavillons dépendant du Club alpin, où nous pourrons avoir l'hospitalité.
+Nous visiterons l'Observatoire demain matin et, de retour ici nous
+reprendrons la route des airs. Ce programme vous convient-il?...
+
+--Rien de mieux, président. La chose est entendue!...
+
+La Tour-Miranne fit part de cette décision à l'hôtelier, en lui
+demandant de lui procurer les moyens de gagner l'Aigoual. Celui-ci
+promit des voitures pour deux heures plus tard et ajouta qu'une
+dépêche allait être immédiatement expédiée à l'Observatoire qu'un fil
+télégraphique relie au bureau de poste de Meyrueis, pour prévenir de
+l'arrivée de la caravane:
+
+--Comme cela, conclut l'hôte avec un gros rire, vous serez sûr de
+trouver à dîner et à coucher.
+
+Pendant la route, l'inépuisable cicérone Médouville fit part à ses amis
+de ce qu'il avait appris dans son _Guide_ au sujet de l'établissement
+qu'on allait visiter.
+
+--Au moyen âge, dit-il, les moines de l'ordre de Saint-Benoît vinrent y
+fonder le prieuré de Bonheur; un peu avant le XVIIe siècle, les croupes
+de l'Aigoual furent explorées par les botanistes qui lui donnèrent le
+nom de _Hort-Dieu_ (_Hortus Dei_, jardin de Dieu), et en 1676, Magnol
+achevait de les faire connaître au monde savant. Linné y puisa de
+précieux documents. Dans la guerre des Camisards contre les dragons de
+Louis XIV, le chef des Camisards, Roland, se faisait appeler le roi de
+l'Aigoual, et s'y maintenait comme dans une forteresse. Après la paix,
+Cassini y établissait la triangulation, et de Gensanne y faisait des
+recherches minéralogiques. Plus tard, les météorologistes comme Mouret,
+le contre-amiral d'Assas et Cabirou, se servaient de ces régions
+pour leurs observations; enfin, tandis que Dumas reconnaissait la
+constitution des versants schisteux, le commandant d'état-major Levret
+y stationnait pour le rattacher à la triangulation de la méridienne en
+y reconstruisant la pyramide-signal de Cassini et, en 1854, le capitaine
+Burtel achevait le relevé topographique du massif. L'observatoire de
+l'Aigoual, construit sur les plans de MM. Fabre et Labbé, est garanti
+contre tous les dangers auxquels sont exposés les bâtiments édifiés à
+de semblables altitudes. Contre la foudre, il est défendu par un
+paratonnerre Melsens, et par le soin qu'on a pris de n'introduire dans
+la bâtisse aucun élément métallique. Il est abrité du vent, car il se
+trouve un peu en contre-bas du point culminant du sommet que son toit
+ne dépasse pas. L'édifice a 31 mètres de long sur 14 de large, et il est
+encastré dans le roc. La façade principale est tournée vers le sud; la
+façade nord fait corps avec le rocher. L'angle sud-ouest est flanqué par
+une grosse tour ronde de 17 mètres de haut, ayant au rez-de-chaussée une
+grande salle, ouverte aux touristes, aux étages supérieurs, des salles
+destinées aux appareils scientifiques, et couronnée par une plate-forme
+crénelée, dominant de quelques mètres le sommet géodésique de l'Aigoual.
+
+Comme défense contre l'humidité, tout le corps de logis du bâtiment est
+à double enveloppe; sur la façade sud, règne une galerie fermée de
+baies vitrées. Les murs extérieurs sont en pierres de taille et moellons
+piqués; pour la toiture on a adopté le système des voûtes en berceau, en
+plein cintre. Sur ce système de voûtes sont placées d'énormes plaques
+de schiste-ardoisier, épaisses de trois centimètres, ayant plus d'un
+demi-mètre carré de surface et noyées à bain de mortier de ciment sur
+l'extrados des murs. Le service des eaux est assuré par une citerne,
+contenant cent mètres cubes, et creusée en entier dans le roc; les
+annexes du bâtiment contiennent écurie et remise. Un jour on y trouvera
+un garage pour aéroplanes, il n'y a plus que cela qui manque maintenant!
+
+--Je me permettrai d'ajouter, dit l'hôtelier qui avait écouté, qu'une
+visite à l'Aigoual et à son observatoire, en dehors du côté pittoresque,
+est du plus haut intérêt. Elle est, d'ailleurs fort attrayante par le
+curieux contraste qu'offrent ses terrains schisteux, gazonnés et boisés,
+avec l'aridité des immenses plateaux calcaires des causses. De plus,
+autour de l'Aigoual ainsi que de la Séreyrède, l'État a installé des
+jardins botaniques _d'acclimatation_, pour l'expérimentation des plantes
+nouvelles spéciales aux grandes altitudes, et, dans celui de l'Aigoual
+on doit tenter la culture de légumes variés de Suède, de Finlande, etc.
+Déjà on peut voir sur ces sommets des plantes rares, entre autres, des
+lis blancs magnifiques comme, je n'en ai jamais vu dans le pays.
+
+Les voyageurs durent convenir, en arrivant au but de leur excursion,
+que les éloges faits du site n'étaient nullement exagérés. En effet,
+l'emplacement est merveilleusement choisi pour un observatoire, car
+de tous les points du Bas-Languedoc, l'horizon se trouve borné vers le
+nord-ouest par la chaîne des Cévennes. La partie centrale de ce profil
+semble se renfler en forme de large dôme entre les sources du Gardon et
+celle de l'Hérault. Ce massif montagneux de l'Aigoual est un véritable
+noeud orographique du pays, qui sert en quelque sorte de trait d'union
+entre la région schisteuse accidentée des Cèvennes centrales et les
+hauts plateaux calcaires des Causses. Sur ce vaste dôme, font saillie
+divers pics, dont le plus élevé, celui de l'Aigoual, est exactement
+situé sur la ligne de partage des deux versants de l'Océan et de la
+Méditerranée. Sur la pointe même se dressent les ruines de la Tour de
+Cassini, centre de station des triangulations françaises de Cassini et
+de l'état-major, à 1.567 mètres au-dessus du niveau de la mer.
+
+Là, plus que partout en France, la ligné hydrographique du partage des
+eaux sépare deux régions dissemblables. Sur le versant méditerranéen,
+ce ne sont que vallées et gorges profondes qui alternent avec des
+crêtes schisteuses, étroites et dentelées; sur le versant océanique, au
+contraire, les pentes granitiques plus douces semblent se relier au
+loin avec la surface plane des causses. De la terrasse, point extrême de
+l'Aigoual, les aviateurs se trouvaient comme suspendus au-dessus de
+la vallée de l'Hérault et ils voyaient à leurs pieds, en contre-bas de
+1.200 mètres, la ville de Valleraugues. Ils dominaient la succession des
+montagnes des Cèvennes et pouvaient apercevoir à l'extrême horizon la
+ligne argentée de la Méditerranée, et, le temps étant admirablement
+clair, les clochers et l'agglomération de Montpellier. Enfin au sud, se
+profilant comme un nuage diaphane dans l'atmosphère transparente, les
+pics des Pyrénées, depuis le Canigou jusqu'au Pic du Midi dont la pointe
+seule émergeait au-dessus des cimes arrondies des montagnes du Tarn.
+Le tableau était véritablement merveilleux, et les excursionnistes ne
+tarissaient pas d'éloges, même une fois revenus à Meyrueis et prêts à
+reprendre leur essor pour continuer leur périple.
+
+--Où allons-nous, président? interrogea Médrival au moment de reprendre
+sa place de pilote à bord de son minuscule monoplan.
+
+--Nous allons suivre les vallées pour atteindre Valleraugues au pied de
+l'Aigoual, puis, de là, Alais dans le Gard, Uzès et Avignon, soit une
+centaine de kilomètres environ. Ce soir nous serons à Marseille.
+
+Cette fois, le sportsman devait se tromper dans ses prévisions. En
+arrivant au-dessus d'Uzès, le vent qui était déjà fort en arrivant
+à Alais, devint une véritable tempête, et les aéros, emportés par le
+mistral, furent entraînés, malgré les efforts de leurs pilotes, dans un
+vol d'ouragan vers la plaine désolée et sans fin de la Crau--et vers la
+Méditerranée!
+
+
+
+
+CHAPITRE XXI
+
+A TRAVERS LA FRANCE EN DIRIGEABLE
+
+
+OU L'ON RETROUVE DES FIGURES DE CONNAISSANCE.--CHARLOT RETROUVE
+UNE PLACE.--EN ROUTE POUR L'EST.--METZ.--POURSUIVIS PAR LE
+«ZEPPELIN».--EXCELSIOR!--NANCY.--UN PASSAGER DE MARQUE.--UNE NUIT
+A BESANÇON.--LYON VU A VOL D'OISEAU.--LE MISTRAL.--L'AÉRONAT
+DÉSEMPARÉ.--LE TRAINAGE
+
+
+--Ainsi, M. Neffodor, nous n'avons plus de mécanicien!...
+
+--Hélas! non, monsieur Réviliod, Gellinier a remis sa démission à M.
+Fruscou, et il ne doit plus revenir au parc.
+
+--Prenez un autre aide, alors! Je vous ai prévenu que je me préparais
+à une excursion à grande distance et c'est juste au moment où je viens
+vous dire d'appareiller que vous m'apprenez que votre second vous lâche!
+
+L'aéronaute leva les bras au ciel avec un geste muet de désolation. Le
+_Petit Biscuitier_, nerveux, le sourcil froncé, fit encore quelques pas
+en mâchonnant de sourdes paroles, puis il revint se planter devant le
+capitaine de son aéronat.
+
+--Voyons, dit-il, ce n'est pas tout que de geindre comme un boulanger
+retournant sa pâte, il faut prendre un parti. Il y a bien un ouvrier de
+Fruscou capable de remplacer le mécanicien qui nous fait faux bond.
+
+--Je ne crois pas, monsieur Réviliod. Avec tous ces accidents de
+dirigeables, on ne trouve plus facilement un mécano qui veuille
+abandonner le plancher des... terriens. Ils trouvent tous qu'il y a trop
+de risques.
+
+A ce moment, la petite porte donnant accès au hangar à l'intérieur
+duquel l'aéronat _le Réviliod n° 1_ était gonflé, prêt à reprendre
+l'air, depuis son retour de Trouville s'entr'ouvrit, et la tête du père
+Boudain, le gardien de l'aérodrome d'Ecancourt, s'encadra dans cette
+ouverture.
+
+--Qu'est-ce que c'est encore?... interrogea le sportsman.
+
+--Excusez-moi de vous déranger, monsieur, répondit le gardien, sa
+casquette à la main, mais il y a à la porte un individu qui insiste
+comme le diable pour vous parler.
+
+--Vous savez bien, père Boudain, que je ne veux voir personne ici! Aucun
+étranger ne doit pénétrer dans le parc.
+
+--C'est pourquoi j'ai laissé l'homme à la porte, malgré ses
+gesticulations. Je connais la consigne, monsieur Réviliod. Je vais donc
+lui intimer l'ordre de s'en aller, et plus vite que cela, d'autant plus
+qu'il n'a pas une dégaine qui me revient ce citoyen-là, avec son dos
+tout tortueux et ses oreilles en plats à barbe.
+
+En entendant ces derniers mots, l'aéro-yachtman tressaillit et songea à
+une figure connue.
+
+--A-t-il dit son nom? demanda-t-il brièvement.
+
+--Oui, monsieur. Tiburce, le chauffeur, a l'air de le connaître aussi.
+C'est un mécanicien qui s'appelle Bader.
+
+--C'est bon! Dites-lui de venir me trouver!
+
+Quelques minutes s'écoulèrent, puis la porte s'ouvrit de nouveau, et le
+personnage que nous connaissons déjà se présenta, se dandinant sur ses
+jambes torses et promenant ses regards fureteurs de tous côtés.
+
+--Salut, m'sieur Réviliod, dit humblement maître Charlot.
+
+--Ah! vous voilà enfin! articula le _Petit Biscuitier_ en le toisant
+sévèrement des pieds à la tête. Et qu'est-ce qui vous a décidé à me
+rendre visite, après la façon dont vous avez exécuté--ou plutôt, non,
+dont vous n'avez pas exécuté--mes ordres?... En vérité, je ne pensais
+plus désormais entendre parler de vous!...
+
+--Ah! monsieur, ne m'accablez pas!... Si vous saviez ce qui s'est
+passé!...
+
+--Cela m'indiffère profondément, répliqua vivement Réviliod avec un
+coup d'oeil significatif jeté du côté de Neffodor qui écoutait. Vous me
+raconterez un autre jour vos petites histoires, aujourd'hui je n'ai pas
+le temps. Il faut que je me procure un mécanicien pour mon yacht aérien.
+
+--Ah! monsieur, si vous vouliez!... Je vous en serais si
+reconnaissant!...
+
+--Si je voulais quoi?... Reconnaissant de quoi?...
+
+--De me prendre avec vous...
+
+--Comment, et votre situation chez Martin-Landoux?...
+
+--Ah! monsieur, il faut que je vous dise! On a fait une enquête très
+sévère à Aérovilla pour tâcher de découvrir l'auteur du sabotage dont
+l'aéro du président avait été victime. On n'a rien trouvé, mais cela
+n'a pas empêché le patron de balayer tous ceux qui faisaient partie de
+l'équipe au moment où l'accident s'est produit. Je suis donc la victime
+de mon bon coeur, monsieur Réviliod, vous me comprenez, n'est-ce pas?...
+Alors je me suis dit...
+
+--Je vous répète que toutes vos histoires ne m'intéressent pas! coupa
+avec tant de sécheresse le sportsman que mon Charlot demeura coi et la
+bouche béante, sans oser continuer son récit, dans lequel d'ailleurs il
+fardait sans hésiter la vérité, comme à son habitude.
+
+Je retiens seulement, termina Réviliod, le fait que vous vous trouvez
+momentanément sans emploi. Voulez-vous, en ce cas, entrer à mon
+service...
+
+Pendant un moment, Charlot, médusé par l'imperturbable assurance de son
+interlocuteur, ne sut que répondre. Enfin, il parvint à tirer quelques
+sons de son gosier.
+
+--Pour le dirigeable?... finit-il par articuler.
+
+--Pour conduire le moteur du dirigeable, oui. En êtes-vous capable?...
+
+--Oh! monsieur Réviliod!... Vous doutez de mes capacités!... Voilà dix
+ans que je triture ces bécanes-là.
+
+Le _Petit Biscuitier_ ne put retenir un mince sourire.
+
+--C'est bien! dit-il. D'ailleurs, Neffodor vous mettra au courant si
+vous avez besoin de quelques explications, et à partir de cet instant
+vous êtes à mon service, et, comme je suis bon prince quoi qu'on en
+dise, je vous accorde un salaire journalier double de celui que vous
+aviez à l'atelier Landoux!...
+
+--Je vous remercie bien, monsieur, murmura-t-il, quoique... Enfin, c'est
+dit, j'accepte et je me mets à vos ordres.
+
+Maître Charlot constatait une fois de plus qu'il avait affaire à
+trop forte partie pour lui et qu'il n'avait rien de mieux à faire que
+d'accepter les propositions du richissime amateur de tourisme aérien.
+Mais, en même temps, il éprouvait un profond ressentiment contre le
+jeune homme dont il avait été le jouet, sans en avoir tiré le moindre
+avantage. Loin de là, même, car si Martin Landoux pris d'un vague
+soupçon, l'avait congédié, c'était bien le _Petit Biscuitier_ qui en
+était cause. Et celui-ci lui offrait, pour toute indemnité, un emploi
+provisoire de mécanicien! C'était, en vérité, une piètre récompense.
+
+--Si j'avais su!... grommela le tortueux personnage, ulcéré au plus
+profond de lui-même. Enfin, le jour viendra peut-être où je pourrai te
+rendre la monnaie de ta pièce, toi qui m'as si bien _roulé_!...
+
+Claude Réviliod ne s'occupait déjà plus de lui. Il était revenu au
+pilote, demeuré impassible pendant la conversation.
+
+--Eh bien! nous avons un mécanicien maintenant, avait-il repris. Nous
+allons pouvoir par conséquent reprendre la route des airs!...
+
+--Dans quelle direction, cette fois, monsieur?...
+
+--Est. Je veux aller inspecter nos places fortes de ce côté-là, et voici
+l'itinéraire, sauf, bien entendu, dans le cas où le vent contrarierait
+par trop la marche du ballon: Pontoise, Senlis, Soissons, Rethel, Sedan,
+Metz, Nancy, Épinal, Belfort, Bourg, Grenoble et Aix-les-Bains, où nous
+camperons définitivement.
+
+--Oh! oh! c'est un long voyage, monsieur Réviliod. Combien de jours
+comptez-vous mettre à l'exécuter?
+
+--Trois jours, pas davantage; il me semble que cela n'a rien
+d'extraordinaire. Premier soir, arrêt à Nancy, deuxième à Pontarlier,
+troisième à Aix.
+
+--Bien, monsieur. Dans ce cas, je vais faire expédier dans ces trois
+villes les tubes à hydrogène nécessaires pour le ravitaillement, de
+façon à ne pas nous trouver dans l'embarras. A quand le départ?...
+
+--Demain matin, si possible.
+
+--Je ferai le nécessaire, monsieur. Tout sera prêt!
+
+--J'emmène seulement mon valet de chambre pour me servir. Vous réglerez
+l'équilibre en conséquence. Quant à vous, Bader, vous allez rester ici
+et Neffodor vous mettra au courant de votre travail.
+
+Ayant ainsi réglé tous ces détails, le _Petit Biscuitier_ quitta le
+hangar en sifflotant d'un air satisfait. Le lendemain matin à huit
+heures, il reparaissait, ainsi qu'il l'avait annoncé et s'enquérait si
+ses ordres avaient été exécutés.
+
+--Tout est en état pour la route, monsieur, et nous n'attendons plus que
+vos ordres, répliqua le pilote.
+
+--Très bien. Dans ce cas faites sortir le ballon et partons
+immédiatement.
+
+--Vous pouvez monter en nacelle, monsieur Réviliod; je viens de faire
+enlever, comme vous le voyez, les panneaux de la façade du hangar. On
+fera le «pesage» à l'intérieur, avant de sortir.
+
+L'équipe de manoeuvres, prévenue, venait d'arriver. Les hommes
+s'espacèrent autour de la longue poutre armée constituant la nacelle,
+et Firmin, un peu plus aguerri, rangea, dans les compartiments du meuble
+ornant le salon aérien, les provisions solides et liquides dont son
+maître lui avait ordonné l'achat, puis il monta à bord à la suite de
+l'armateur du dirigeable. Le pilote et le mécanicien avaient déjà pris
+leur poste, et le réglage de la force ascensionnelle fut rapidement
+opéré. Cela fait, le dirigeable fut sorti de son abri et amené sur la
+pelouse des départs. Neffodor vérifia encore une fois tous les détails
+du délicat mécanisme, puis commanda à l'équipe:
+
+--Attention au commandement, vous autres, pour lever les mains tous
+ensemble!... Vous y êtes?... Lâchez tout!....
+
+Le ballon s'enleva majestueusement et vint s'équilibrer vers deux cent
+cinquante mètres. L'aéronaute se laissa un moment entraîner dans le lit
+du vent pour reconnaître sa direction et sa vitesse, puis il se frotta
+les mains avec satisfaction.
+
+--Vent d'ouest, vitesse vingt kilomètres à l'heure. Ça va nous pousser
+dans la bonne direction et économiser notre hydrogène!... murmura-t-il.
+
+Il donna, en conséquence, l'ordre à Chariot, immobile auprès du moteur
+qu'il avait passé son après-midi de la veille à régler, de mettre en
+route les deux cylindres fonctionnant à l'essence et d'embrayer ensuite
+l'hélice. Le mécanicien obéit, et aussitôt que le propulseur eut été
+mis en mouvement, la vitesse s'accéléra notablement. Neffodor consulta
+l'anémomètre.
+
+--5 m. 50 à la seconde de vitesse propre, fit-il encore. A ajouter à
+la vitesse du courant nous défilons donc à raison de 40 kilomètres à
+l'heure. C'est suffisant pour l'instant!
+
+A neuf heures et demie du matin, l'aéronat traversait Senlis,
+reconnaissable à la flèche de son église gothique du XIIe siècle, et
+à onze heures il laissait à tribord la ville de Soissons. A ce moment,
+l'armateur du navire aérien interpella le pilote.
+
+--Il me semble que nous n'avançons guère! observa-t-il. Nous ne sommes
+encore qu'à la patrie des haricots. Comment cela se fait-il?...
+
+--Nous marchons alternativement avec le moteur à pétrole et avec le
+moteur à gaz, expliqua Neffodor, ce qui nous donne une moyenne de
+quarante à l'heure.
+
+--Allure d'un méchant tortillard de banlieue. Cela nous fera arriver à
+minuit à Nancy! Plus vite, donc!
+
+--C'est facile, monsieur Réviliod!... Charlot, les quatre cylindres en
+route!...
+
+L'ordre fut exécuté. Lorsque le dirigeable arriva en vue de la colline
+ou Laon est juchée, l'aéronaute qui observait attentivement le sol,
+annonça à son passager:
+
+--70 kilomètres à l'heure, monsieur. Nous venons de parcourir en une
+demi-heure les 35 kilomètres qui séparent Soissons de Reims!...
+
+--Bon, cela va mieux. Continuez à cette vitesse jusqu'à Sedan!...
+
+Les plaines, les forêts, les rivières défilaient sous la nacelle du
+dirigeable qui traçait dans l'air qui le portait une trajectoire d'une
+absolue régularité, à six cents mètres environ de hauteur. Le _Petit
+Biscuitier_ déjeuna tranquillement, servi par Firmin qui avait fini par
+se résigner à son sort et se familiariser avec ce genre de locomotion
+qu'il abhorrait tout d'abord. Le pilote et le mécanicien eurent leur
+part des provisions emportées, et qu'ils absorbèrent sans quitter de
+l'oeil la machine et les instruments. Il était deux heures un quart
+lorsqu'on arriva en vue de Sedan. Les 260 kilomètres à vol d'oiseau
+séparant Écancourt de la frontière avaient été franchis en un peu plus
+de cinq heures et demie, soit à l'allure moyenne de 46 kilomètres à
+l'heure.
+
+Remettant le moteur en petite vitesse, le pilote conduisit son passager
+d'un bord à l'autre de l'immense cuvette qui avait été le théâtre de
+l'affreux désastre de l'armée française en 1870. Le ballon plana un
+moment au-dessus de la cité et fit lentement le tour de la vallée, de
+Bazeilles à Givonne, en passant par Fleigneux, Saint-Menges, le calvaire
+d'Illy, tous ces points qui furent témoins de l'inutile héroïsme de
+nos soldats. Penché au-dessus du bordage de la nacelle, l'aéro-yachtman
+considérait avidement le panorama immense qui s'étendait au-dessous de
+lui, et il repassait dans sa mémoire tout ce que l'histoire lui avait
+appris de cette guerre désastreuse.
+
+--Longez la frontière et conduisez-moi à Metz!... ordonna-t-il
+brusquement à l'aéronaute.
+
+Neffodor se contenta de baisser la tête et ne répondit pas. Il inclina
+la pointe du ballon vers le sud-est et l'appareil reprit sa route à
+toute allure vers Montmédy et Briey. A cinq heures moins le quart, il
+franchissait la frontière, au sud d'Audun-le-Roman et, quelques instants
+plus tard, la cité lorraine, maintenant allemande, étala son immense
+camp retranché aux yeux des aéronautes qui le considéraient dans son
+ensemble de l'altitude de quinze cents mètres qu'ils avaient atteinte.
+
+[Illustration: Le ballon ne tarda pas à dominer le massif de vapeurs.]
+
+Metz, presque entièrement germanisée aujourd'hui, constitue une place
+forte de premier ordre. Commandant la trouée de la Moselle, elle a
+été depuis 1870 entourée d'une formidable enceinte de forts détachés,
+couronnant à l'est de la ville les plateaux de Sainte-Barbe et de
+Colombey, et à l'ouest, les hauteurs de Gorze à Saint-Privat. Réviliod
+les compta l'un après l'autre en s'aidant de sa carte. Maustein,
+Manteuffel, Kameke, Haeseler, Zastrow, Gôben ou de Queuleu, Wurtemberg,
+Aversleben ou de Plappeville, et son regard s'arrêta un moment sur les
+villages dont les noms rappelaient le funèbre souvenir de sanglants
+combats: Gravelotte, Saint-Privat, Rézonville, Mars-la-Tour, Borny.
+
+Le _Petit Biscuitier_ reporta les yeux au-dessous de lui, et considéra
+l'agglomération formée par les maisons de la ville, patrie de Pilâtre de
+Rozier, le premier des aéronautes, et du maréchal Fabert. Il distinguait
+à merveille les sinuosités des deux rivières qui l'arrosent: la Meuse et
+la Seille, ainsi que la magnifique flèche qui mesure près de cent
+mètres de hauteur qui surmonte la vieille cathédrale, quand soudain il
+tressaillit. Du sol venait de se détacher une espèce de long cylindre
+jaunâtre, qui s'élevant progressivement, prenait des dimensions de plus
+en plus considérables. Le sportsman étouffa une exclamation à cette vue.
+
+--Tiens! un saucisson volant! s'exclama Firmin. On voit bien que nous
+sommes en Allemagne; les Prussiens vont jusqu'à faire de la charcuterie
+aérostatique!...
+
+--Ce n'est pas un saucisson, rétorqua Charlot qui avait entendu. C'est
+un mirliton!
+
+--Ce n'est ni l'un ni l'autre, prononça à son tour le pilote qui avait
+reconnu du premier coup d'oeil la nature de l'objet. C'est un dirigeable
+allemand, un _Zeppelin,_ qui vient sans doute nous demander qui nous
+sommes et ce que nous venons faire au-dessus de Metz.
+
+--Eh bien! répondons-leur et montrons qui nous sommes aux officiers
+qui le montent! déclara Claude Réviliod. Neffodor, déployez le grand
+pavillon de l'arrière!...
+
+L'aéronaute se leva, et donnant un coup sec sur la drisse le maintenant
+roulé, il fit s'allonger un large drapeau de soie tricolore attaché
+au-dessous de la pointe arrière de l'aéronat.
+
+A la vue de l'emblème national, une longue traînée de lest fusa
+au-dessous du dirigeable allemand dont on pouvait maintenant reconnaître
+les gigantesques proportions. Il ne tarda pas à arriver à l'altitude où
+planait le _Réviliod_; des moulinets se mirent à tourner aux deux bouts
+du long «saucisson» et le formidable vaisseau parut se précipiter sur le
+yacht aérien qui portait le _Petit Biscuitier._
+
+--Holà! s'écria Firmin dont la bravoure n'était pas la principale
+qualité. Ils se précipitent sur nous! Ils vont nous pulvériser!...
+
+--Que dois-je faire, monsieur Réviliod? interrogea le pilote. Faut-il
+remettre en grande vitesse?...
+
+--Fuir devant ces gens-là! tonna le sportsman. Jamais! Montrons-leur ce
+que les Français savent faire. Vous avez du lest?...
+
+L'aéronaute jeta un coup d'oeil autour de lui.
+
+--120 kilos, environ, monsieur Réviliod.
+
+--Eh bien, montons le plus haut possible, afin que ce mastodonte poussif
+qui nous menace ne puisse nous suivre! _Excelsior!_
+
+Obéissant à cet ordre, Neffodor projeta successivement le contenu de
+deux sacs par-dessus bord et en même temps il fit remettre la machine en
+marche et obliqua les lames de persiennes de l'aéronat, et le gouvernail
+de direction, de manière à décrire de vastes orbes tout en s'élevant
+d'une manière continue. On arriva à deux mille mètres.
+
+L'aéronat allemand, un moment immobile, n'avait pas tardé à imiter
+l'exemple de ce myrmidon qui osait le narguer; un nuage de sable se
+répandit dans l'espace et il monta à son tour. Bientôt il reparut à la
+hauteur du _Réviliod._
+
+--Encore du lest, Neffodor, encore du lest!... ordonna le _Petit
+Biscuitier._ Quand nous devrions jeter jusqu'à nos bottes par-dessus
+bord, il ne faut pas nous laisser dépasser par ces mangeurs de
+choucroute!...
+
+La manoeuvre fut recommencée et le ballon pénétrant dans d'épais cumulus
+se perdit un instant, mais il ne tarda pas à émerger et dominer le
+massif de vapeurs.
+
+--Trois mille deux cents mètres!... annonça orgueilleusement
+l'aéronaute. Jamais encore un dirigeable n'est monté à pareille
+altitude!...
+
+A cette hauteur, l'aéronat planait au-dessus d'une mer de nuages
+éclatante de blancheur, et son ombre se reflétait, entourée d'un
+arc-en-ciel irisé, sur ce plancher de vapeurs.
+
+--L'auréole des aéronautes!... annonça tranquillement le pilote.
+
+--Et le _Zeppelin,_ qu'est-ce qu'il est devenu? répliqua son passager.
+On ne le voit plus!...
+
+--Il n'aura pas osé se risquer à une pareille altitude, c'est
+certain!...
+
+--Eh bien! voilà qui montrera aux Teutons que nous ne craignons pas
+leurs Léviathans de quinze mille mètres cubes et leur prouvera qu'avec
+un minuscule ballonnet de seize cents mètres seulement nous pouvons leur
+faire la nique. Maintenant, il se fait tard, en route pour Nancy!...
+
+--Dans une heure nous y serons.
+
+Pour compenser la perte de lest effectuée afin de s'élever à cette
+altitude relativement considérable pour un aéronat de la taille du
+_Réviliod n° 1_, Neffodor dut soupaper à plusieurs reprises. En quittant
+le plateau supérieur des nuages, l'auréole aux sept couleurs disparut,
+mais, en scrutant attentivement l'horizon de l'est, dans les brumes
+duquel s'estompait la ville de Metz, le _Petit Biscuitier_ aperçut
+encore, comme un mince trait d'union le dirigeable allemand qui, ayant
+renoncé à la lutte en hauteur, regagnait son hangar dans l'un des forts
+hérissant la crête lorraine.
+
+--Bon voyage! grommela ironiquement l'aéro-yachtman, et au plaisir de ne
+pas vous revoir!...
+
+L'aéronat ne tarda pas à repasser la frontière et à revenir en vue de la
+terre, terre française cette fois!--et à distinguer Pont-à-Mousson.
+Le soleil commençant à s'abaisser sur l'horizon la température était
+moindre et, le gaz se contractant, la descente se précipita. Bientôt
+on ne fut plus qu'à deux cents mètres du sol, et l'aéronaute dut se
+débarrasser de ce qui lui restait de lest pour éviter d'être précipité
+dans un bois que l'on traversait.
+
+[Illustration: NANCY.--Porte de la Craffe. Cliché des Monuments
+Historiques.]
+
+--Heureusement nous ne sommes plus qu'à une douzaine de kilomètres de
+Nancy, murmura-t-il en vidant peu à peu son dernier sac de sable. Nous
+sommes complètement à sec de lest et il ne doit plus rester trois litres
+d'essence dans les réservoirs. Il est grand temps de reprendre terre!...
+
+Enfin la Meurtrie apparut, la route de Château-Salins fut traversée,
+et le pilote dirigea la course du navire aérien vers le plateau
+de Malzéville, qui lui offrait un terrain propice pour effectuer
+l'atterrissage, et où le génie avait fait élever un hangar dans le but
+d'abriter le dirigeable destiné à la place de Nancy, dirigeable encore à
+ce moment en cours de fabrication chez le constructeur.
+
+Le vent étant presque complètement tombé avec l'approche de la nuit,
+l'aéronat put mettre en panne, ses guideropes étant largement étendus
+sur le sol, et attendre l'arrivée des soldats qui accouraient du
+fort voisin. Bientôt une trentaine de bras vigoureux halèrent sur les
+cordages et la nacelle toucha le sol. Il y avait onze heures que le
+_Réviliod_ naviguait, et il avait parcouru plus de cent lieues depuis
+son départ d'Ecancourt.
+
+Le _Petit Biscuitier_ descendit de son salon, après que Neffodor eut
+pris la précaution de faire monter deux soldats à bord afin de remplacer
+son poids. Il s'enquit s'il lui serait possible d'obtenir de la Place
+l'autorisation d'abriter son appareil à l'intérieur du hangar dans le
+cas où celui-ci serait encore disponible, et un caporal s'offrit à le
+conduire au capitaine adjudant-major, au fort, qui, seul, avait qualité
+pour lui répondre. Il était nuit noire lorsqu'il revint, accompagné par
+l'officier qui avait eu la complaisance de téléphoner immédiatement à
+la Place pour demander des ordres et savoir s'il pouvait faire ouvrir le
+hangar. L'autorisation sollicitée avait été accordée, et en conséquence
+des sapeurs furent commandés pour démonter les panneaux de la façade.
+Enfin l'aéronat fut garé, et, après avoir été alourdi par une surcharge
+de lest, le pilote et le mécanicien purent le quitter.
+
+--Douze heures de ballon d'affilée, c'est un peu beaucoup, vrai!...
+grogna Charlot en mettant pied à terre.. Je suis moulu!... En voilà une
+étape qui peut compter!... Il est enragé, le patron!...
+
+--En attendant, répliqua son chef, nous aurons de l'ouvrage demain à
+regarnir le ballon. Il a perdu près de trois cents mètres cubes de gaz.
+Pourvu que nous ayons suffisamment d'hydrogène avec les vingt bouteilles
+que j'ai fait envoyer! C'est qu'on en a dépensé pendant ce voyage pour
+alimenter le moteur et grimper à trois mille mètres!...
+
+Charlot eut un geste de mauvaise humeur.
+
+--Eh bien! si l'on n'en a pas suffisamment, marmotta-t-il, on en
+sera quitte pour ne pas aller plus loin et ce n'est pas moi qui m'en
+plaindrai. En voilà un métier!...
+
+Une grave déconvenue attendait, le lendemain matin, l'aéronaute.
+
+Lorsqu'il se rendit à la gare pour prendre livraison des tubes de gaz
+comprimé qui avaient dû être expédiés dès l'avant-veille de l'usine
+de fabrication d'Issy-les-Moulineaux, rien n'était arrivé; Neffodor
+téléphona alors au fournisseur qui dut avouer, vérification faite,
+que la commande n'avait pas été exécutée et que les bouteilles d'acier
+étaient encore au magasin. Le capitaine du _Réviliod_ s'emporta et
+voulut tempêter contre l'incurie de l'industriel, mais à ce moment la
+communication téléphonique fut coupée, et l'infortuné Neffodor n'eut que
+la ressource d'aller porter ses doléances à son armateur, qu'il trouva
+en compagnie de nombreux officiers du génie de la place.
+
+--Diable! fit le _Petit Biscuitier_ en apprenant cette fâcheuse nouvelle
+et fronçant le sourcil avec mécontentement, comment allons-nous faire
+dans ce cas pour poursuivre notre voyage?...
+
+--Nous serons bien forcés d'attendre au hangar l'arrivée des tubes
+d'hydrogène, hasarda l'aéronaute.
+
+--Je vais vous adresser en même temps une offre et une demande, articula
+un officier en s'adressant à Réviliod.
+
+--Parlez, commandant, répliqua courtoisement celui-ci.
+
+--Vous avez besoin d'une grande quantité d'hydrogène pour ravitailler
+votre ballon?...
+
+L'armateur se tourna vers le pilote qui répondit pour lui:
+
+--Oh! deux cent cinquante à trois cents mètres cubes environ!
+
+--Bon! avec le grand appareil à circulation du parc d'aérostation, il
+n'y en aurait pas pour une heure à fabriquer cette quantité de gaz.
+Eh bien! poursuivit l'officier en se tournant vers Réviliod, mon cher
+camarade,--je puis bien vous appeler ainsi, puisque vous êtes lieutenant
+de réserve!--je vais formuler ma proposition. Vous nous avez expliqué
+tout à l'heure que votre voyage de circumnavigation aérienne allait vous
+conduire à Épinal puis à Belfort. Or, je dois me rendre, pour affaires
+de service, dans cette dernière place forte. Si vous voulez bien
+m'accorder une place à votre bord, je me fais fort de mon côté de vous
+obtenir du général l'autorisation d'utiliser l'appareil à hydrogène du
+parc militaire.
+
+--Comment donc!... mais très volontiers, mon commandant!... s'écria
+vivement le sportsman. Je serai très heureux de pouvoir vous offrir à
+déjeuner à bord de mon petit yacht aérien de plaisance.
+
+--Tiens, ce ne sera pas banal, en effet, et je vous remercie de
+l'invitation. Mais il faut nous hâter; Belfort est à cent cinquante
+kilomètres d'ici, et nous n'y serons pas avant ce soir.
+
+--Croyez-vous! proféra avec un mouvement d'orgueilleuse satisfaction
+le _Petit Biscuitier._ Mon aéronat possède une vitesse propre de 45
+kilomètres à l'heure, et pour peu que le vent nous aide comme hier, nous
+n'en avons pas pour trois heures!...
+
+--Vraiment!... C'est merveilleux pour un dirigeable!
+
+--Certainement. Cela vaut un peu mieux que les aéroplanes dont on nous
+rebat les oreilles. A propos, avez-vous entendu parler, commandant,
+du fameux tour de France entrepris par une bande de fous qui ont la
+prétention de faire ce parcours avec les machines à la mode?...
+
+--Les journaux annoncent que la caravane dont vous parlez vient
+d'arriver à Bordeaux.
+
+--Et combien reste-t-il encore d'aéroplanes intacts?...
+
+--Mais, je crois la caravane encore au complet, comme au départ...
+
+--Enfin, laissons cela, coupa l'aéro-yachtman en faisant un geste comme
+pour écarter de son esprit des pensées désagréables, et occupons-nous de
+notre prochain départ pour Belfort.
+
+--Vous avez raison. Je cours chez le général de brigade solliciter
+l'autorisation en question.
+
+Il était à ce moment neuf heures du matin. A onze heures et demie, le
+dirigeable était tiré à bras hors du hangar et amené à l'endroit même
+où il avait atterri la veille. Il avait repris sa belle forme de fuseau,
+luisante et tendue, car il n'avait pas absorbé moins de 310 mètres cubes
+de gaz hydrogène pur,--presque le cinquième de sa capacité totale.
+
+A 200 mètres de haut, le pilote fit mettre les quatre cylindres du
+moteur en mouvement, car le vent d'ouest, qui régnait depuis plusieurs
+jours, était assez vif, et il dut diriger le nez du ballon vers
+Neufchâteau pour atteindre, après deux heures de marche, Épinal. Pendant
+ce temps, le _Petit Biscuitier_ avait fait les honneurs de son yacht
+aérien au commandant Chevallier, et Firmin, décidément aguerri contre
+le mal de ballon, avait correctement fait son service et dressé un «menu
+aérostatique» des plus confortables, et qu'avait apprécié l'officier,
+fin gourmet.
+
+--Nous voilà en pleines Vosges, remarqua l'armateur, en humant un
+moka parfumé; le panorama est vraiment grandiose; mais, dites-moi,
+commandant, sommes-nous encore loin de Belfort?...
+
+--Environ vingt lieues à vol d'oiseau, mon cher ami. Et c'est, comme
+vous le voyez, un pays très accidenté en même temps que très boisé.
+Ainsi, Épinal que nous venons de traverser, est à 340 mètres;
+Remiremont, où nous allons arriver est à 613 mètres, et nous avons
+devant nous les sommets arrondis du Hohneck et du Ballon d'Alsace qui
+dépassent 1.200 mètres!
+
+--Oh! nous n'irons pas passer juste au-dessus de ces «ballons-là»,
+commandant.
+
+[Illustration: BELFORT.--La citadelle.]
+
+Ce ne sont pas des Zeppelin pour que nous dépensions pour eux jusqu'à
+notre dernier gramme de lest!
+
+Pendant que s'échangeait cette amicale conversation, l'aéronat
+continuait à avancer avec la rectitude d'un projectile, et effrayait par
+le bruit de son hélice toute la gent emplumée des forêts qui; le prenant
+sans doute pour un formidable oiseau de proie, fuyait en désordre dans
+toutes les directions.
+
+Le pilote, laissant à l'est le dôme du ballon d'Alsace, descendit en
+plein sud et à quatre heures de l'après-midi, le yacht aérien arriva
+au-dessus des ouvrages avancés de la forteresse de Belfort. Contrarié
+par le vent d'ouest, il avait mis quatre heures et demie pour parcourir
+150 kilomètres.
+
+--Tâchez donc de nous amener sur les glacis du fort des Barres!...
+recommanda l'officier au pilote.
+
+Neffodor manoeuvrant en conséquence, obligea le ballon à s'abaisser
+jusqu'à ce que les guideropes arrivassent au contact du sol, puis
+faisant tête au vent il parvint à immobiliser l'appareil, que des
+soldats accourus en toute hâte du fort voisin, amenèrent jusqu'à terre.
+Le commandant Chevallier quitta alors là nacelle, et tout en serrant
+cordialement les mains de son hôte de quelques heures, il lui dit:.
+
+--Alors vous persistez à continuer votre route sur Besançon?...
+
+--Certainement. Ne vous ai-je pas dit que l'on m'attendait demain à
+Aix-les-Bains?...
+
+--Laissez-moi alors vous donner un dernier renseignement avant de vous
+quitter. Lorsque vous arriverez près de Besançon, vous remarquerez, sur
+l'une des collines entourant la ville, non loin de la gare de la Miotte,
+un fort imposant: le fort Brégille. Le commandant de ce fort est un de
+mes meilleurs amis, remettez-lui ma carte avec ce mot lorsque vous aurez
+pris terre. Je suis sûr que vous serez bien accueilli.
+
+--Est-ce que le fort possède un hangar pour dirigeables?...
+
+--Certainement, comme presque toutes les villes frontières. S'il n'est
+pas, ce qui est probable, occupé, vous pourrez y loger votre ballon,
+comme vous avez fait à Nancy. Est-ce qu'en cas de guerre vous ne le
+mettriez pas à la disposition de la défense nationale?...
+
+--Vous n'en doutez pas, commandant, et je souhaite que, si le cas vient
+à se produire, il soit affecté au service de la place à laquelle vous
+appartenez.
+
+Les deux hommes échangèrent une dernière poignée de mains.
+
+--Adieu, commandant! cria Réviliod.
+
+--Non, pas adieu, au revoir, et grand merci de m'avoir pris comme
+compagnon de voyage!...
+
+Déjà l'aéronat délivré bondissait dans les airs et l'officier, entouré
+des soldats ayant aidé à l'escale, se rapetissait dans l'éloignement.
+Le pilote avait mis le cap au sud-ouest vers Montbéliard et
+Baume-les-Dames, mais le courant ouest qui continuait à souffler
+contrariait fortement sa marche. Il fallut presque une heure pour
+atteindre Montbéliard. Neffodor grommela:
+
+--Si nous continuons de ce train-là, nous arriverons à Besançon à
+minuit, et nous n'aurons pas assez d'essence pour aller jusque
+là. Essayons si nous ne trouverons pas en montant un courant moins
+défavorable.
+
+Manoeuvrant les lamelles de l'aéroplane en même temps qu'il vidait deux
+sacs de lest coup sur coup, l'aéronaute, qui jusque-là avait maintenu
+une altitude variant entre six cents et mille mètres au-dessus du niveau
+de la mer, s'éleva jusqu'à près de deux mille mètres. Bien loin de
+s'apaiser, le vent était plus rapide, à cette hauteur que près du sol.
+
+--Diable!... Diable!... nous n'avançons presque plus maintenant, grogna
+le pilote.
+
+Devant l'insuccès de sa tentative, il se résigna à redescendre le plus
+bas possible, en se fiant à la condensation due à l'approche du soir.
+A sept heures vingt minutes, l'aéronat n'était encore qu'en vue
+de Baume-les-Dames. Il avait fallu trois heures pour parcourir
+soixante-douze kilomètres!
+
+--Pas même du vingt-cinq à l'heure!... ce n'est pas brillant!...
+marmonna encore l'aéronaute. Et avec cela l'essence qui va manquer et
+nous sommes encore à huit lieues de Besançon!...
+
+Heureusement, avec la fraîcheur du soir, la brise cessa tout d'un coup,
+ce dont on put s'apercevoir à l'immobilité des feuillages succédant
+à leur agitation continuelle. Le brave Neffodor se sentit délivré de
+l'inquiétude qui l'oppressait depuis de longues heures. Profitant du
+calme, il fit activer la marche dû moteur, et en trois quarts, d'heure,
+les 32 kilomètres de Baume-les-Dames à Besançon furent abattus, et il
+faisait encore clair lorsque le yacht aérien lança ses guideropes sur
+les glacis du fort Brégille. L'appel strident de la sirène dont le
+dirigeable était muni fit accourir tous les soldats qui erraient dans
+les cours de la forteresse, et leur aide fut précieuse pour reprendre
+sans encombre contact avec le sol. Aussitôt l'aéronat solidement
+maintenu, l'aéro-yachtman s'adressa à un adjudant, demandant à parler au
+commandant Tarlé, pour qui le chef de bataillon du génie Chevallier
+lui avait remis un mot. Au nom du chef du fort, le sous-officier se
+confondit en politesses et courut prévenir le commandant de l'arrivée
+du dirigeable. Dix minutes ne s'étaient pas écoulées que l'officier
+arrivait, ayant interrompu son repas pour accourir plus vite. En égard
+pour la recommandation de son collègue de Nancy, l'officier accorda à
+Réviliod la permission que celui-ci demandait de garer son aéronat dans
+le hangar militaire.
+
+--Vous seriez venu huit jours plus tard à Brégille, dit cordialement
+le commandant, qu'il m'eût été impossible de déférer au désir que vous
+manifestez, quelle que soit l'envie que j'ai d'être agréable à mon ami
+Chevallier, car on m'a annoncé l'arrivée imminente du dirigeable type
+«République» destiné à la place de Besançon.
+
+--Je ne saurais trop vous remercier, commandant, de votre amabilité,
+répliqua le sportsman, et je vais immédiatement profiter de votre
+autorisation. L'aéronat fut rentré dans l'immense hangar destiné à
+contenir un vaisseau aérien trois fois plus grand que lui, et le _Petit
+Biscuitier_, suivi de ses hommes, put gagner la cité bisontine, qui
+s'étendait à ses pieds, avec ses mille lumières.
+
+Le lendemain, lorsque Neffodor se présenta à la gare pour réclamer les
+bouteilles d'hydrogène comprimé, il eut la surprise de constater que
+l'usine avait expédié le double de la quantité de tubes qu'il avait
+demandé.
+
+--Ils ont ajouté les tubes qu'ils avaient oublié d'envoyer à Nancy, sans
+aucun doute, songea l'aérostier. C'est une drôle de façon de corriger
+une bévue, mais nous tâcherons qu'elle ne soit cependant pas inutile,
+car on a encore diablement perdu de gaz pendant cette dure journée
+d'hier!
+
+L'aéronaute fit charger les tubes d'acier sur une voiture, qui prit
+aussitôt la route du fort. Le regarnissage du ballon venait d'être
+terminé, et deux cent soixante mètres cubes d'hydrogène avaient été
+transfusés dans l'enveloppe de soie caoutchoutée pour compenser les
+pertes de la veille, Chariot, aidé d'un pioupiou qui s'était mis à sa
+disposition, terminait le remplissage des réservoirs d'essence, lorsque
+le «patron» Claude Réviliod parut, l'air tout guilleret.
+
+--Eh bien! interrogea-t-il, tout est prêt?... C'est aujourd'hui que nous
+arriverons à Aix?...
+
+--Je l'espère, monsieur, répliqua simplement le pilote.
+
+--Ah! à propos, dites-moi, quelle est la distance de Besançon à Lyon?...
+
+--Par Poligny, Lons-le-Saunier et Bourg, il y a deux cents kilomètres,
+monsieur Réviliod.
+
+--Bon! Vous allez nous conduire d'abord au-dessus de la deuxième ville
+de France. Ensuite, combien y a-t-il de Lyon à Grenoble?
+
+--Trente lieues environ.
+
+--Alors, notre point définitif d'escale sera Grenoble. Demain, si
+le temps continue à se maintenir au beau fixe, nous nous promènerons
+au-dessus des Alpes avant d'atteindre notre port d'attache: Aix.
+D'ailleurs nous serons, j'en suis sûr d'avance, reçus à Grenoble comme
+nous l'avons été dans toutes les places fortes de l'est; c'est-à-dire
+d'une façon charmante, et nous y trouverons des ressources qui
+n'existent pas à Aix. Tout bien réfléchi, conduisez-nous à Grenoble.
+
+--Oui, monsieur Réviliod.
+
+Lorsque l'aéronat eut quitté en présence du commandant Tarlé, de ses
+officiers et de toute la garnison, le hangar où il avait été abrité
+pendant la nuit, le pilote inspecta le ciel, que traversaient à une
+grande hauteur de petits nuages blancs qui voguaient avec une excessive
+rapidité.
+
+--Hum! murmura-t-il, un changement de temps est prochain et cela ne
+m'étonnerait pas si nous avions demain de la pluie ou du vent!
+
+[Illustration: LYON.--Le palais de Justice et le coteau de Fourrières.]
+
+A l'altitude de 400 mètres, où naviguait le yacht aérien, régnait un
+faible courant de nord-ouest ne contrariant que faiblement la marche. Le
+départ s'étant effectué à onze heures moins quelques minutes, il était
+près de trois heures et demie lorsque l'aéronat arriva au-dessus
+de Lyon, après avoir traversé tout le pays des Dombes, facilement
+reconnaissable à ses nombreux étangs, qui faisaient songer à la Sologne
+au-dessus de laquelle Réviliod était passé en compagnie des châtelains
+des Frênes lors de sa première sortie. Le dirigeable se maintint un
+moment en station à 650 mètres, de haut au-dessus de la vaste cité,
+qu'il traversa du nord au sud, du parc de la Tête-d'Or à la Mulatière où
+la Saône se jette dans le Rhône. Accoudé à son balcon, Claude Réviliod
+promenait ses regards sur toute l'étendue de la ville, dont les
+monuments se distinguaient admirablement, grâce à l'extraordinaire
+transparence de l'atmosphère. Après avoir franchi le Rhône, dont les
+eaux limpides tranchaient avec les eaux jaunâtres de la Saône, le
+dirigeable passa à la hauteur de la montagne de Fourvières couronnée par
+sa basilique, et perpendiculairement au-dessus de la gare de Perrache.
+
+Le vent avait tourné au nord et il fraîchissait singulièrement,
+accélérant la vitesse propre de l'aéronat, si bien qu'en arrivant
+à Vienne dans le Dauphiné, Neffodor donna au mécanicien l'ordre de
+ralentir à son minimum la marche du moteur à pétrole dont les deux
+cylindres seuls travaillaient depuis l'arrivée à Lyon. Décidé à se
+maintenir le plus près possible du sol pour éviter de perdre inutilement
+du gaz, l'aéronaute résolut de descendre le cours du Rhône jusqu'à
+l'endroit de son confluent avec l'Isère dont il remonterait ensuite
+le cours jusqu'à Grenoble, au lieu de s'élever à une grande altitude
+au-dessus du massif montagneux du Dauphiné.
+
+Bien que le moteur eût presque stoppé et tournât à son minimum de tours
+par minute, la vitesse de translation s'accroissait de plus en plus,
+et le pilote remarqua, non sans inquiétude, que les nuages voguant vers
+quinze cents ou deux mille mètres, filaient encore plus vite dans la
+direction du sud. Les 86 kilomètres de Vienne à Valence furent abattus
+en cinquante-six minutes.
+
+--Diable! monologua l'aéronaute, nous faisons maintenant du quatre
+vingts à l'heure!... En voilà un satané courant, cela ne va pas être
+facile de remonter à Grenoble si ce damné vent ne cesse pas!
+
+Le confluent de l'Isère approchait, il fallait agir sans délai. Charlot
+remit les deux moteurs en marche; l'hélice accéléra son mouvement de
+rotation et le pilote braqua le gouvernail d'arrière pour effectuer
+un virage et naviguer vers l'est. Cette manoeuvre eut pour résultat
+de placer l'aéronat en travers du lit du vent, et au bout d'un
+instant Neffodor put constater qu'il dérivait vers le sud sans gagner
+sensiblement vers l'orient. La vitesse propre du navire aérien était
+insuffisante pour le déplacer à angle droit du courant qui l'emportait.
+La situation était grave et le pilote se tourna vers le propriétaire de
+l'aéronat pour lui faire part de ses remarques.
+
+--Quoi! s'exclama le _Petit Biscuitier_, nous ne pourrions pas dévier de
+ce maudit courant d'air!... Ce serait un peu fort, avec un moteur aussi
+puissant que le nôtre! Forcez la vitesse, morbleu! Forcez!...
+
+L'aéronaute transmit au mécanicien l'ordre qu'il venait de recevoir:
+Avec un mauvais sourire sur les lèvres, Charlot obéit et poussa la
+manette d'avance à l'allumage à l'extrémité de sa course, en même temps
+qu'il ouvrait en grand l'admission des gaz. Une violente trépidation
+secoua la nacelle en même temps que s'accroissait l'intensité du
+sifflement de l'hélice à l'avant.
+
+--Eh bien! avançons-nous maintenant, interrogea impatiemment le
+sportsman.
+
+Penché en dehors du bordage, Neffodor examinait attentivement des points
+de repère sur le sol.
+
+--Oui! monsieur, finit-il par répondre, nous gagnons dans l'est, mais
+bien lentement.
+
+--Qu'importe, pourvu que nous arrivions.
+
+Mais ce qui était à prévoir depuis un moment se produisit subitement.
+Un craquement terrifiant qui ébranla la machine retentit soudain et le
+moteur s'arrêta.
+
+--L'arbre de couche est rompu!... déclara tranquillement Charlot. Nous
+sommes flambés!...
+
+Un long gémissement strangulé, semblable au cri d'un chien hurlant à
+la lune lui répondit, s'échappant de la gorge contractée de l'infortuné
+Firmin qui s'écroula sur le tapis du salon en murmurant:
+
+--Nous sommes perdus!... Je l'avais bien prévu!...
+
+Claude Réviliod était resté quelques secondes comme pétrifié, mais il se
+ressaisit vite, et brièvement:
+
+--La machine est hors de service?... scanda-t-il.
+
+--Oui, monsieur Réviliod. Nous partons à la dérive, répliqua l'aéronaute
+qui n'avait rien perdu de son calme habituel.
+
+--Dans ce cas, nous nous trouvons dans les mêmes conditions qu'un ballon
+libre ordinaire. Il faut manoeuvrer en conséquence, voilà tout.
+
+Neffodor secoua la tête.
+
+--Cela ne va pas être commode, déclara-t-il, car, si je ne me trompe,
+c'est bel et bien un coup de mistral qui nous emporte, et il est
+difficile de lutter contre un vent pareil. Enfin je vais faire pour
+le mieux, mais attendez-vous à un coup de tampon sérieux au moment de
+l'atterrissage. Seulement je vous ferai remarquer, monsieur, que je
+serai obligé de dégonfler le ballon afin d'éviter qu'il ne soit détruit
+par la tempête. Il est même heureux qu'on ait pensé à le munir d'un
+panneau de sûreté!
+
+--Faites pour le mieux, mon brave Neffodor, répliqua le _Petit
+Biscuitier_ qui avait retrouvé tout son calme. Je me fie entièrement à
+votre expérience et à votre habileté professionnelle.
+
+Pendant cette conversation, l'aéronat désemparé avait continué à être
+entraîné, comme une épave inerte, par le mistral. Déjà Montélimar
+disparaissait dans l'éloignement, et Orange se distinguait à une faible
+distance. Abandonnant ses volants de commande, désormais inutiles,
+l'aéronaute s'empressait de tout disposer à bord pour l'atterrissage
+prochain. Tout ce qui pouvait se déplacer, dans le salon comme dans la
+chambre des machines, fut soigneusement amarré; les guideropes furent
+largués et l'ancre mise en veille sur le bord de la nacelle, prête à
+être précipitée sur le sol par Charlot au commandement du capitaine
+de bord. Pendant le temps exigé par ces préparatifs, le ballon avait
+dépassé, dans une frénésie de vitesse, Avignon et Tarascon. Depuis
+Valence, la rapidité s'était constamment accrue, et Neffodor l'évalua à
+cent dix kilomètres à l'heure, mais il se garda de faire part de cette
+réflexion à ses passagers, de crainte de les effrayer.
+
+--Cela va être dur, mâchonna-t-il dans sa moustache.
+
+Un cri qui n'avait plus rien d'humain le fit sursauter.
+
+--Là!... Là-bas! La mer!... Nous allons être noyés!... s'était exclamé
+le valet de chambre qui s'était redressé sur les genoux et regardait
+l'espace d'un air fou.
+
+--En effet, c'est la Méditerranée, répondit l'aéronaute après avoir
+considéré un instant la ligne brillante et moirée bordant l'horizon,
+mais rassurez-vous, nous n'irons pas, j'espère, jusque-là. Voici Arles
+et la plaine de la Crau, nous allons essayer d'atterrir. Maintenant,
+à mon signal, vous vous cramponnerez de votre mieux aux cabillots
+du plafond de la nacelle, en levant les jambes pour ne pas recevoir
+directement le choc, et tenez ferme, il y va de votre existence!...
+
+Ce petit _speech_ terminé, le capitaine jeta un dernier coup d'oeil
+au-dessous de lui sur le sol qui défilait à une allure vertigineuse,
+puis il saisit la corde de la soupape.
+
+--Allons-y gaiement, grogna-t-il. Nous ne sommes plus qu'à deux lieues
+de la grande bleue.
+
+Le gaz s'échappa avec un soufflement rauque, parfaitement perceptible,
+de l'ouverture de la soupape ouverte en grand. La terre sembla se
+précipiter comme une marée montante vers les voyageurs. Les guideropes
+touchèrent et s'étalèrent largement sur la plaine aride.
+
+--Attention!... cria l'aéronaute d'une voix éclatante, tenez-vous bien,
+nous touchons!... Charlot, l'ancre!...
+
+Un choc effroyable ébranla tout le navire aérien qui parut s'aplatir
+sur le sol, effondrant entre la nacelle et le ballonnet compensateur
+les lamelles de l'aéroplane. Il rebondit dans les airs avec une force
+terrible, et retomba pour se relever encore, l'ancre traçant un long
+sillon dans le sol pierreux sans pouvoir mordre nulle part.
+
+--Tenez-vous bien!... Tenez-vous bien!!...
+
+--Ah! je suis mort, cette fois! gémit Firmin, convulsivement accroché
+aux cabillots du plafond, ses longues jambes ballottant dans le vide, et
+recevant cette grêle de horions sans pouvoir en éviter un seul.
+
+Réviliod, les dents nerveusement serrées, ne disait rien. Il perçut
+comme un déchirement de soie, et, arraché cette fois de son support par
+la violence de la secousse, il roula sur le tapis!
+
+--C'est fini! cria d'une voix de triomphe l'aéronaute. Nous sommes à
+terre. Tout le monde peut descendre!
+
+
+
+
+CHAPITRE XXII
+
+LE LONG DE LA CÔTE D'AZUR
+
+
+LES SUITES D'UN TRAINAGE.--SINGULIÈRE RENCONTRE.--UN OBSTINÉ.--EN
+LONGEANT LA CÔTE D'AZUR.--MARSEILLE, TOULON, NICE.--A TRAVERS LES
+CONTREFORTS DES ALPES.--LA HOUILLE BLANCHE.--ARRIVÉE A AIX-LES-BAINS.
+
+
+Pendant un moment, l'armateur du yacht aérien, Claude Réviliod, demeura
+comme hébété et inconscient, les oreilles bourdonnantes, un voile noir
+piqueté de points rouges devant les yeux. Un bruit singulier, tenant du
+gargouillement et du sanglot, qui se fit entendre tout auprès de lui,
+le tira de sa torpeur. Ce bruit était dû tout-simplement à son valet de
+chambre, le digne Firmin, qui saluait, par ce soupir évidemment tiré du
+fin fond de ses souliers, l'arrêt du ballon et la fin de ses angoisses.
+Il est certain que, si le domestique possédait encore quelques cheveux
+noirs, ces cheveux étaient devenus au moins gris pendant les péripéties
+de cet atterrissage mouvementé. Heureusement c'était fini, et quelles
+que fussent encore les fureurs de la tempête, elle était impuissante
+désormais à entraîner l'aéronat qui gisait, tel la peau de quelque
+immense baleine projetée sur la plaine caillouteuse par les convulsions
+désordonnées de la mer.
+
+Revenu au sentiment de la situation, Réviliod parvint à se redresser,
+épouvantablement courbaturé, du coin de son salon où la dernière
+secousse du traînage l'avaient projeté. Il jeta un regard sur son
+laquais, qui restait suspendu aux anneaux du plafond, tel un hareng saur
+à la devanture d'un épicier, sans oser encore reprendre pied.
+
+--Allons!... fît le sportsman, il est inutile de faire davantage le
+_bras de fer_. Tu peux descendre.
+
+L'aéronaute Neffodor s'était occupé, pendant ce temps, de dégager
+Charlot qui, perdant l'équilibre au moment du heurt final, était tombé
+la figure en avant, entre le moteur et les réservoirs, d'une façon
+si malheureuse qu'il figurait involontairement un Y ou le «poirier
+fourchu», la tête en bas et ses deux jambes torses en l'air. Enfin le
+pilote parvint à le tirer de sa singulière position et à le remettre
+debout.
+
+L'ouvrier se tâta par tout le corps.
+
+--Eh bien! rien de cassé?... interrogea cordialement l'aéronaute.
+
+--Non! je ne crois pas. J'ai seulement une bosse à la tête...
+
+--Si ce n'est que cela, c'est peu de chose et vous vous en tirez à bon
+compte.
+
+--Je vous remercie!... Vous êtes bon, vous!... grogna le mécanicien. Que
+le diable emporte les ballons et ceux qui-s'en servent!...
+
+Le pilote ne releva pas ces paroles. Le _Petit Biscuitier_ se dressait
+devant lui!...
+
+--Personne n'est blessé? s'enquit-il d'abord.
+
+Et, sur la réponse négative de Neffodor, il poursuivit:
+
+--Que pensez-vous que nous devions faire? Où sommes-nous, ici?...
+
+--Nous sommes dans la Crau, évidemment, monsieur Réviliod, et le mieux
+que nous ayons à faire par un temps pareil, c'est de laisser là le
+matériel aérostatique et de chercher un abri jusqu'à ce que le mistral
+se soit apaisé.
+
+--Le dirigeable est complètement hors de service, n'est-ce pas, ajouta
+l'aéro-yachtman avec une colère concentrée.
+
+--Mais non, pas le moins du monde, se récria l'aéronaute en se
+redressant. Le panneau de sûreté a parfaitement fonctionné et la nacelle
+a résisté aux chocs...
+
+--L'hélice et son arbre sont brisés; les lames du gouvernail de
+profondeur en morceaux.
+
+--C'est relativement peu de chose. Le moteur est intact, c'est là le
+principal, et je garantis qu'il n'y aura pas pour huit jours de travail
+à tout remettre en état...
+
+Le _Petit Biscuitier_ eut un geste de lassitude.
+
+--Oui, nous verrons cela plus tard, grommela-t-il. Pour l'instant,
+orientons-nous.
+
+Neffodor tendit le bras dans la direction du nord-ouest.
+
+--Dans les dernières minutes de notre course enragée, expliqua-t-il,
+j'ai remarqué un village dans cette direction; nous allons essayer de
+nous y rendre, qu'en pensez-vous?...
+
+--C'est la seule chose que nous ayons à faire dans là situation, où nous
+nous trouvons. Marchons donc!...
+
+Fonçant dans le vent, dont la violence était telle qu'il les forçait
+par moments à reculer, les quatre voyageurs aériens avancèrent à la file
+indienne. La nuit n'allait pas tarder à couvrir la vaste plaine dénudée
+et pierreuse de son manteau obscur. En consultant sa montre, Réviliod
+avait constaté que huit heures et demie venaient de sonner. Rien
+n'apparaissait: pas une silhouette de paysan, pas un animal domestique,
+on se fût cru dans un désert.
+
+Tout-à-coup, Neffodor qui marchait en tête poussa une exclamation. Il
+venait de distinguer à moins de deux kilomètres de distance de petites
+lumières.
+
+--Là-bas! s'écria-t-il, voyez-vous?... Le village que j'avais aperçu
+avant la sarabande de tout à l'heure!... Je ne m'étais pas trompé!...
+
+Les quatre hommes pressèrent le pas, et en vingt minutes ils arrivèrent
+aux maisons. Soudain, Réviliod s'arrêta comme figé par la stupeur.
+Ses yeux ne le trompaient pas malgré l'ombre qui s'épaississait
+graduellement; ces formes bien connues, ces boîtes légères de toile
+blanche, c'était bien des aéroplanes, des biplans, reconnaissables
+à leur double étage de surfaces incurvées d'avant en arrière, à leur
+cellule stabilisatrice d'arrière, à leur double plan d'avant faisant
+fonction de gouvernail de profondeur. Non moins stupéfaits que lui,
+Neffodor et Bader s'étaient également arrêtés. Celui-ci fit même
+quelques pas en avant pour se rapprocher des appareils, mais une voix
+rébarbative et qu'il reconnut le fixa sur place, raide comme un bonhomme
+de bois.
+
+--Halte-là!... Passez au large!... prononça cette voix.
+
+--Pouliot!... C'est le contremaître de Landoux! murmura Chariot.
+
+--Que dites-vous? interrogea le _Petit Biscuitier_, se tournant vers
+lui.
+
+--Je reconnais les machines volantes que j'ai tant soignées à Aérovilla!
+répondit à demi-voix l'ouvrier, et celui qui monte la garde autour
+d'elles c'est le bras droit de Martin Landoux. Je suis sûr de ce que
+j'avance.
+
+--Comment!... La société de touristes formée par le marquis de La
+Tour-Miranne serait parvenue jusqu'ici!... Ce n'est pas possible!...
+
+--Ils ont peut-être été, tout comme nous, les victimes du mistral, fit
+observer Neffodor.
+
+--Mais, il y a quatre ou cinq jours, ils étaient encore à Bordeaux!...
+Ce n'est pas croyable qu'ils aient pu faire un pareil trajet en si peu
+de temps!...
+
+--Ce qui est certain, c'est que c'est bien là l'équipe d'Aérovilla,
+répéta avec insistance le mécanicien. Après tout, ils sont peut-être
+venus en chemin de fer!
+
+Claude Réviliod haussa les-épaules, puis brusquement:
+
+--Nous tirerons cela au clair demain, déclara-t-il. Le village doit bien
+contenir un hôtel ou une auberge quelconque. Cherchons sans plus tarder,
+si nous ne voulons pas être exposés à passer la nuit à la belle étoile.
+Les paysans se couchent ordinairement tôt.
+
+Firmin étendit le bras vers une enseigne qui se balançait au vent,
+au-dessus de la porte d'une habitation de vastes proportions dont les
+fenêtres laissaient passer une vive lueur.
+
+--Voici l'auberge, dit-il, de sa voix doucereuse. Si monsieur veut
+bien me le permettre, je vais demander si l'on ne pourrait pas nous
+recevoir...
+
+--Nous allons entrer tous les quatre, lui riposta brusquement son
+maître. Crois-tu que nous allons t'attendre dehors, par le temps qu'il
+fait?...
+
+[Illustration: Le sportsman escalada les marches du perron.]
+
+Tout en parlant, le sportsman escaladait quatre à quatre les marches du
+perron donnant accès à une porte vitrée qu'il poussa délibérément pour
+pénétrer, suivi de ses hommes, dans une grande salle vivement éclairée
+par de grosses lampes à pétrole, et bondée de consommateurs faisant un
+tapage assourdissant. Le bruit de la porte tournant sur ses gonds fit
+lever la tête à plusieurs de ces personnages, et un double cri retentit:
+
+--Réviliod!...
+
+--La Tour-Miranne!...
+
+Le fanatique du «plus léger que l'air» et des aéronats se trouvait en
+présence des partisans du «plus lourd» et de leur président.
+
+Le silence le plus complet avait succédé à ces exclamations de surprise.
+
+Le président de l'_Aéro-tourist-club_ se leva de sa place et vint au
+_Petit Biscuitier_.
+
+--Voilà la deuxième fois que nous nous rencontrons au cours de notre
+voyage de tourisme, dit-il. La première, c'était au Havre, au-dessus de
+la baie de Seine...
+
+L'aéro-yachtman avait reconquis tout son sang-froid.
+
+--En effet, je m'en souviens, dit-il froidement.
+
+--Laissez-moi vous féliciter, continua La Tour-Miranne, d'avoir
+poursuivi votre excursion jusqu'aux confins de la France méridionale, et
+vous souhaiter la bienvenue dans les murs de Vergières.
+
+--Ah!... ce village s'appelle Vergières?... murmura le protagoniste de
+l'aérostation.
+
+--Vergières, canton de Saint-Martin-de-Crau. Comment!... vous en
+ignoriez le nom?...
+
+--C'est compréhensible. Je suis parti ce matin de Besançon... Une
+exclamation générale lui coupa la parole.
+
+--Hein!... vous dites, Besançon?... lui cria Médouville en se plantant
+devant lui.
+
+--Parfaitement. J'étais ce matin à Besançon!..:
+
+--Ce n'est pas possible!...
+
+--Vous n'avez, si vous voulez vous en assurer, qu'à télégraphier au chef
+du fort Brégille, le commandant Tarie, à l'amabilité de qui j'ai dû de
+pouvoir garer mon dirigeable, la nuit dernière, dans le hangar du
+parc d'aérostation militaire!... répliqua Réviliod qui jouissait
+délicieusement, dans son for intérieur, de la surprise qui se peignait
+dans les yeux de tous ceux qui l'écoutaient.
+
+--C'est prodigieux, en vérité, balbutia Médouville étourdi.
+
+--Vous, n'en feriez pas autant, avec vos boîtes à moteurs, hein?...
+ricana l'aéro-yachtman d'un air sarcastique.
+
+--Et où votre dirigeable est-il garé ce soir, interrogea le jeune
+Médrival. Par le mistral qui souffle, il risque de passer une nuit
+plutôt agitée!...
+
+Un nuage passa sur le front du _Petit Biscuitier_, mais il ne voulut pas
+apprendre à son interlocuteur la mésaventure qui lui était survenue.
+
+--Le vent étant trop violent ce soir, je me suis décidé à dégonfler
+le ballon sur place, répondit-il à son malicieux interlocuteur qui se
+contenta de murmurer:
+
+--Ah! c'est bien différent, dans ce cas, c'est bien différent!...
+
+Pendant cette conversation, l'aubergiste était accouru. Lorsque Réviliod
+lui eut fait savoir qu'il demandait l'hospitalité, non seulement pour
+lui-même mais pour trois autres personnes il leva les bras au ciel avec
+désespoir, en s'écriant avec toute l'exagération méridionale:
+
+--Plus rien! mon bon monsieur, il ne me reste plus rien!... Toute la
+compagnie de ces messieurs, que je n'attendais pas, a dévoré jusqu'à la
+dernière miette, et quant au coucher, plus un lit, j'ai tout donné, et
+je coucherai moi-même dans la grange avec mes valets!...
+
+--Je ne puis cependant pas rester dehors cette nuit!... s'exclama le
+sportsman irrité.
+
+--Que voulez-vous, je n'y peux rien. A moins, cependant, que vous
+acceptiez de vous étendre sur des bottes de paille, dans le grenier,
+comme ces messieurs?...
+
+Le richissime sportsman faisait une piteuse grimace devant la
+perspective d'avoir à se contenter d'un grenier et d'une botte de paille
+pour tout abri et literie, mais La Tour-Miranne, s'approchant, lui dit
+cordialement:
+
+--Nous sommes au fond de la Crau et obligés de faire contre fortune
+bon coeur. Heureusement, une nuit est bientôt passée. Tous les lits
+disponibles ont été réservés aux dames faisant partie de notre caravane,
+et nous serons voisins de chambrée, encore heureux--je parle pour moi et
+mes amis--d'avoir trouvé cette modeste auberge pour nous reposer de la
+dure étape que nous avons faite.
+
+--Vous veniez de loin, interrogea le _Petit Biscuitier_ pour se montrer
+poli.
+
+--Oh! de beaucoup moins loin que Besançon, c'est certain, répliqua le
+président en souriant. Nous arrivions de Meyrueis, dans la Lozère... Les
+cent premiers kilomètres se sont bien effectués; nous avions fait escale
+dans les environs d'Uzès et comptions terminer notre étape du jour à
+Avignon, quand, en arrivant dans la vallée du Rhône, nous avons été
+saisis par un irrésistible mistral qui nous a emportés vers le sud
+malgré tous nos efforts. Nous avons aperçu Nîmes, puis Arles, et, pour
+éviter d'aller nous perdre au large, nous sommes parvenus à reprendre
+terre, non sans peine, je vous l'assure, à quelque distance d'ici.
+Quelques-uns de nos aéros ont légèrement souffert de cet atterrissage un
+peu brutal, mais tout sera réparé demain et nous continuerons notre
+tour de France par la côte d'Azur et les Alpes. Mais vous-même, mon cher
+Réviliod, comment allez-vous, faire si votre dirigeable est dégonflé?
+Voulez-vous accepter une place à bord de mon biplan?... Vous voyez
+qu'il ne fonctionne pas trop mal, puisque voilà trois semaines que je
+l'utilise et qu'il a déjà volé plus de 2.500 kilomètres? C'est de bon
+coeur.
+
+Une telle proposition était une cruelle blessure à l'amour-propre du
+fanatique d'aérostation. Il répondit donc sèchement aux amicales paroles
+du fondateur de l'_Aéro-tourist-club_.
+
+--Grand merci de votre offre aimable, mon cher La Tour-Miranne,
+mais tout en reconnaissant les qualités de vos appareils, qui ont pu
+parcourir, ce que je ne croyais pas possible, une aussi longue route, je
+persiste à affirmer la supériorité, ne fût-ce qu'au double point de
+vue de la sécurité et du confortable, de l'aéronat, et je continue à
+préférer mon véhicule au vôtre. Voyez, par exemple, quelle route j'ai
+pu faire aujourd'hui et ce que vous avez pu obtenir de mieux, de votre
+côté, avec vos aéroplanes?...
+
+--Dites donc, Réviliod, dit Médouville en intervenant, je vous fais un
+pari.
+
+--Lequel, parlez!...
+
+--C'est que le tourisme aérien est plus pratique avec l'aéro qu'avec le
+dirigeable.
+
+--Comment cela? expliquez-vous.
+
+--C'est bien simple: continuons ensemble le tour de France commencé;
+nous verrons lequel, des aéroplanes ou de l'aéronat le terminera!
+
+Mille pensées contradictoires traversèrent en quelques secondes l'esprit
+du _Petit Biscuitier_. Il réfléchit longuement avant de répondre:
+
+--Bien que je n'aie nullement le désir de me fournir à moi-même la
+preuve nouvelle de la supériorité d'une méthode sur l'autre, je tiens
+cependant, puisque tel est votre désir, à vous donner la démonstration
+que vous souhaitez. Seulement...
+
+--Ah! il y a un «seulement»?...
+
+--Vous allez pouvoir juger de la valeur de l'objection. J'ai dû faire
+dégonfler mon ballon par suite de l'impossibilité où je me trouvais de
+lutter contre l'ouragan qui m'a entraîné, en moins de trois heures,
+de Valence dans la Drôme au bord de la Méditerranée. Pendant
+l'atterrissage, qui a été plutôt pénible ainsi que vous pouvez vous en
+douter avec un vent filant plus de cent kilomètres à l'heure, mon hélice
+et son arbre ont été mis hors de service, si bien que la remise en
+état de mon aéronat exigera plusieurs jours de travail. Il est donc
+indispensable de transporter le matériel dans une ville où je pourrai
+trouver les ressources nécessaires pour l'exécution de ce travail. Mon
+intention par suite est de me rendre à Aix-les-Bains où il existe,
+je m'en suis assuré, un abri suffisamment vaste pour recevoir mon
+dirigeable. Si votre itinéraire vous conduit dans les parages de cette
+ville, j'accepte de me joindre à votre caravane--si tant est qu'elle
+puisse, ce dont je persiste à douter--accomplir les trajets journaliers
+de deux à trois cents kilomètres que j'exécute sans la moindre
+difficulté.
+
+--C'est très juste, admit le secrétaire général de
+l'_Aéro-tourist-club_. Nous allons excursionner sur la Côte d'Azur, de
+Marseille jusqu'à Nice, et dans les vallées des Alpes. Dans moins d'une
+semaine nous serons à Aix et nous vous prendrons en passant.
+
+--Comme vous voudrez! conclut le _Petit Biscuitier_. Et là-dessus,
+permettez-moi de vous souhaiter le bonsoir; je suis rompu, harassé, et
+bien que je doive, par force, me contenter de _plume de cheval_ comme
+matelas, je pense que j'y trouverai le repos dont j'ai grand besoin.
+
+Il salua et gagna le grenier qui allait lui servir de chambre à coucher.
+
+--A la guerre comme à la guerre! marmotta-t-il, en grimpant les degrés
+derrière l'hôtelier qui le conduisait, une lanterne à la main. Il faut
+se résigner, et ce galetas est encore préférable à un séjour en plein
+air, par le temps qu'il fait!...
+
+Le lendemain, toute la troupe des touristes fut debout de bon matin, et
+le premier soin du président fut de courir au champ où les aéros étaient
+garés. Les mécaniciens avaient passé la nuit sous la tente, et Pouliot
+raconta au chef de la caravane, les difficultés qu'il avait dû surmonter
+pour assurer la solidité de l'abri de toile que la tempête menaçait
+d'emporter comme une simple feuille d'arbre. Il avait fallu doubler les
+piquets d'attache et raidir les amarres pour éviter de voir le frêle
+édifice, arraché du sol. Les aéros eux-mêmes avaient dû être fortement
+amarrés afin de leur permettre de résister à l'aquilon.
+
+--Heureusement, conclut le contremaître, ce satané vent s'est apaisé
+au lever du soleil, ce qui nous a permis de reposer un peu plus
+tranquillement que pendant la nuit.
+
+En effet, avec le jour, le mistral avait beaucoup perdu de sa violence,
+et il n'était pas imprudent d'essayer de repartir, mais le mécanicien
+fît observer à La Tour-Miranne qu'un monoplan, celui de Garruel, ne
+pourrait continuer le parcours, car, dans la secousse de l'atterrissage,
+son fuselage s'était brisé complètement, et la réparation ne pourrait
+s'effectuer qu'à Paris. Quant aux biplans, ils s'étaient victorieusement
+comportés devant la tempête qui les entraînait, et leur remise en état
+ne devait demander qu'une couple d'heures tout au plus.
+
+--Faites donc pour le mieux, accorda le président. Nous serons là, à
+dix heures, pour prendre le départ et tâcher de gagner Marseille où nous
+déjeunerons.
+
+--C'est entendu, monsieur, on sera prêt!
+
+De son côté, le _Petit Biscuitier_ ne perdait pas son temps. Il avait,
+sitôt levé, conféré avec son capitaine, le brave Neffodor, et lui avait
+donné ses instructions. Celui-ci embaucha donc quelques paysans et loua
+deux véhicules, une charrette et une sorte de triqueballe ou de haquet
+pour aller rechercher le matériel aérostatique resté épars sur le sol
+pierreux de la Crau, et le transporter à la plus proche station du
+chemin de fer qui met le golfe de Fos en relation avec la ville d'Arles,
+et de là avec la grande artère du P.L.M.
+
+La matinée entière fut employée à ce travail de reploiement de
+l'enveloppe de soie caoutchoutée, au chargement de la nacelle sur le
+haquet, et des accessoires dans le chariot, enfin au transport du tout
+à la station de Saint-Martin-de-Crau et à l'expédition en gare
+d'Aix-les-Bains, _viâ_ Arles, Valence et Grenoble. Claude Réviliod put
+ainsi, avant de gagner à son tour le chemin de fer qui devait le ramener
+à Paris, assister à l'envolée des aviateurs.
+
+--Nous ne sommes pas à soixante kilomètres de Marseille, avait annoncé
+La Tour-Miranne à ses amis.
+
+--C'est moins d'une heure de vol, c'est peu de chose, répondit Médrival.
+
+--Est-ce qu'il y a encore de l'eau à traverser? demanda, non sans
+inquiétude M. Le Clair. Je ne voudrais pas reprendre un bain comme lors
+de notre voyage à l'île de Ré.
+
+--Rassurez-vous, répliqua le jeune président, je n'ai pas l'intention
+de vous faire traverser la baie de Marseille du cap Couronne au cap
+Croisette, ni même seulement le golfe de Fos. Non, nous suivrons la voie
+de terre en nous dirigeant sur Fos, Port-de-Bouc, et les Martigues.
+Nous suivrons ensuite l'arête septentrionale de la chaîne de l'Estaque
+jusqu'à Septèmes, et nous redescendrons ensuite directement vers le sud
+pour passer au-dessus, du chef-lieu des Bouches-dû-Rhône.
+
+--Et où ferons-nous escale dans ce cas? questionna l'ingénieur Damblin.
+
+--Au vélodrome du parc Borély, la place ne manquera pas, et au-moins
+nous serons dans une enceinte fermée qui nous préservera des
+manifestations de curiosité, souvent gênantes, du public. Cette
+après-midi, nous pourrons visiter Marseille à loisir.
+
+--C'est convenu, président, claironna la voix perçante de Médrival. Au
+vélodrome Borély, au sud de Marseille. Les premiers arrivés attendront
+les autres!
+
+[Illustration: MARSEILLE.--Palais de Longchamp.]
+
+Il se tassa sur son siège minuscule et mit son moteur en route. Trente
+secondes ne s'étaient pas écoulées que sa _Demoiselle_ s'élançait dans
+l'espace à la poursuite du monoplan de Damblin qui venait de s'enlever.
+
+L'un après l'autre les neuf aéroplanes qui restaient sur le sol
+s'envolèrent, laissant en tête à tête le _Petit Biscuitier_ et
+l'ingénieur Garuel, qui avait fait démonter les pièces constituant son
+appareil pour les expédier aux ateliers Riplet de Vanves, qui avaient
+construit l'instrument et se chargeraient certainement de le radouber.
+De son côté, Claude Réviliod comptait se rendre, dès son arrivée, chez
+l'ingénieur Fruscou et lui demander d'envoyer immédiatement à Aix une
+équipe avec les pièces de rechange et le gaz comprimé nécessaire afin de
+remettre l'aéronat en mesure de continuer ses randonnées et vaincre les
+présomptueux qui l'avaient défié.
+
+En prenant le rapide passant en gare d'Arles à deux heures et demie, les
+deux jeunes gens devaient arriver à Paris vers minuit. Ils devaient
+donc se hâter de gagner la gare de Saint-Martin, la plus voisine, pour
+arriver à temps à Arles, par le petit chemin de fer à voie étroite qui
+traverse la Crau en suivant la rive gauche du Rhône, et pour cela ils se
+firent conduire en voiture à la station, où Réviliod retrouva ses trois
+subordonnés qui venaient de terminer le chargement du ballon sur deux
+wagons plates-formes associés, de manière à supporter la nacelle dont la
+longueur était exactement celle de deux wagons placés à la suite l'un de
+l'autre.
+
+L'armateur du yacht aérien donna ses instructions à son pilote, qui
+devait accompagner le matériel et se rendre directement à Aix-les-Bains.
+
+Pendant que l'aéro-yachtman, en compagnie de Garruel, se dirigeait vers
+la cité arlésienne, la caravane des aviateurs atteignait Marseille, sans
+incident, après avoir longé le rivage méridional de l'étang de Berre et
+suivi la grande ligne de Paris-Marseille depuis le Pas de l'_Encié_ (en
+provençal, _encié_ signifie déjà _pas, coupure_), que les indicateurs de
+chemins de fer ont transformé en _Pas-des-Lanciers_, jusqu'à la gare de
+Saint-Charles. S'élevant à plus de 200 mètres au-dessus de la populeuse
+cité, les voyageurs purent l'admirer dans toute son étendue, depuis son
+faubourg de la Madrague au nord jusqu'au Roucas-blanc, au Rouet et à
+Sainte-Marguerite au sud, avec les immenses bassins où d'innombrables
+navires dressaient leurs mâtures et vomissaient par leurs cheminées
+massives des torrents de fumée noire. Arrivé a l'extrémité de la
+promenade du Prado, La Tour-Miranne reconnut les pistes du grand
+vélodrome marseillais; il dirigea sa course vers ce point et atterrit
+doucement sur le gazon, où déjà Médrival et Damblin s'étaient abattus.
+
+--Arrivez donc, cria le facétieux jeune homme, voilà une demi-heure
+que nous vous attendons; la bouillabaisse va refroidir, tas de
+rampe-à-terre.
+
+La caravane réduite à dix-huit personnes, consacra son après-midi à
+la visite de l'antique _Massilia_, la seconde ville de France pour la
+population, car le nombre de ses habitants atteint un demi-million.
+Guidés par Médouville, plus alerte et plus disert que jamais, les
+touristes parcoururent les principales artères de la cité: les cours
+Belzunce et Saint-Louis, la célèbre Canebière, l'avenue de Noailles et
+les allées de Meilhan, enfin ils firent l'ascension de Notre-Dame de la
+Garde et terminèrent par une promenade aux nouveaux bassins.
+
+Marseille ne possède pas, à l'inverse de nombreuses villes de France,
+de monuments anciens remarquables. Ses vieilles églises n'étaient pas en
+rapport avec l'étendue qu'elle a fini par occuper, et il ne reste que
+la flèche élancée des Accoules, les souterrains et les tours de l'église
+Saint-Victor, les ruines de l'ancienne et pauvre cathédrale de la Mayor.
+Notre-Dame du Mont-Carmel et Sainte-Théodore datent du XVIIe siècle, et
+tous les autres édifices du culte catholique du XIXe siècle.
+
+[Illustration: MARSEILLE.--Le port de la Juliette.]
+
+Ses monuments civils les plus anciens sont l'Hôtel de ville, du XVIe
+siècle, qui possède des sculptures de Puget et un double escalier en
+marbre blanc; la Consigne, où sont les bureaux de l'intendance. Le
+Palais de justice, la Préfecture, la Bourse, située sur la Canebière, le
+château du Pharo sont du siècle dernier. L'édifice le plus remarquable
+est encore le palais de Longchamp, bâti sur les plans d'Espérandieu,
+et qui a été terminé en 1869. Il contient le Musée où se trouvent des
+oeuvres remarquables de Lesueur, Mignard, Corot, Rubens, Courbet, ainsi
+que des galeries d'Histoire Naturelle.
+
+Marseille a toujours été, et reste avant toute chose, un centre de
+commerce maritime. Sa partie la plus pittoresque et la plus animée c'est
+le port, le premier de France par son trafic. Le _Vieux Port_,
+auquel aboutit la Canebière, s'ouvre entre les forts Saint-Jean et
+Saint-Nicolas. La passe, rétrécie par les roches du Pharo, est sûre; ce
+port complété par un bassin de radoub, est réservé aux remorqueurs et
+aux bâtiments à voiles. Le port de la Juliette, creusé en 1853, précédé
+de l'avant-port du sud, est réservé aux vapeurs faisant un service
+régulier dans la Méditerranée. Il communique au nord avec le bassin du
+Lazaret, d'Arène, le bassin National, dont les quais sont desservis par
+des voies ferrées reliées à la gare Saint-Charles. En avant du port se
+développe la rade, large et sûre, que protègent la chaîne de l'Étoile,
+les collines de Montredon, et les trois îlots d'If, de Pomègue et de
+Ratonneau.
+
+Le lendemain, dès huit heures du matin, les aviateurs arrivaient au
+vélodrome et se préparaient à partir, car il avait été décidé d'un
+commun accord, la veille, qu'en raison de la chaleur qui allait sans
+cesse en augmentant, les étapes se feraient de bonne heure le matin
+et pas avant quatre heures de l'après-midi. Le signal du départ étant
+donné, l'escadrille aérienne s'envola dans le ciel bleu en prenant la
+direction de l'orient. Les 32 kilomètres de Marseille à la Ciotat furent
+parcourus en quarante minutes par les biplans, qui arrivèrent à dix
+heures précises à La Seyne où ils prirent terre à l'entrée de la rade
+de Toulon, au milieu de laquelle la flotte de la Méditerranée était à
+l'ancre.
+
+Les touristes déjeunèrent hâtivement et se hâtèrent de visiter le port,
+les darses et l'arsenal, qu'ils parcoururent d'une extrémité à
+l'autre, en dépit d'une température qui commençait à devenir réellement
+accablante. Puis, comme La Tour-Miranne tenait à atteindre le soir même
+Saint-Tropez, le groupe des excursionnistes, accompagnés de nombreux
+officiers de marine, se hâta de revenir vers le terrain où les véhicules
+aériens étaient demeurés sous la garde habituelle des mécaniciens.
+Les pilotes prirent leur place à bord de chaque esquif, et les grands
+oiseaux mécaniques reprirent leur vol, franchissant la passe à la pointe
+du fort de l'Aiguillette et continuant à suivre le littoral au-dessus
+des forts de Lamalgue, Sainte-Marguerite et la Colle-Noire. A cinq
+heures, la caravane coupait la presqu'île de Giens et longeait la
+rade d'Hyères, dont les îles de Porquerolles, du Levant et Gros,
+apparaissaient au loin, sur la moire mouvante de la mer, comme de
+véritables bosquets de verdure. Une heure plus tard, les aviateurs
+apercevaient la coquette petite ville de Saint-Tropez, assise au bord
+du golfe de Grimaud, et prenaient terre sans difficulté dans un vallon
+entre la voie ferrée et la mer.
+
+L'excursion à la Côte d'Azur devait s'effectuer sans le moindre
+incident digne d'être noté; les appareils, que ne contrariait nul vent
+défavorable, suivaient en se jouant les découpures du rivage de la
+grande mer bleue qu'incendiait un soleil ardent, et ils arrivèrent à dix
+heures et demie du matin à Nice la belle, qu'ils traversèrent dans toute
+sa largeur pour atterrir au pied du mont Boron. Les aviateurs visitèrent
+en premier lieu le magnifique observatoire édifié sur ce sommet grâce à
+la magnificence du banquier Bischofsheim, et qui contient, à l'intérieur
+de son immense coupole, édifiée par Eiffel, l'une des plus puissantes
+lunettes astronomiques du monde, car elle mesure 18 mètres de longueur
+avec un objectif de près de 80 centimètres d'ouverture. De là ils se
+rendirent à la ville dont ils eurent le temps de parcourir les divers
+quartiers et les magnifiques promenades ombreuses. Le soir, Médouville
+proposa à quelques amis de pousser jusqu'au rocher de Monaco et de
+passer la soirée au Palais des jeux de Monte-Carlo. Médrival, M. et
+Mme de l'Esclapade, les frères Bourdon acceptèrent avec empressement
+d'accompagner le secrétaire général, mais ils faisaient piteuse mine
+le lendemain, car la roulette les avait traités sans aménité. Seul,
+le jeune Médrival--la jeunesse a de ces prérogatives!--avait dompté
+l'inconstante déesse et réalisé un gain assez important.
+
+[Illustration: Nice.--Promenade des Anglais.]
+
+La caravane était parvenue à l'extrémité du littoral français. De la
+frontière belge, elle était parvenue en trois semaines à la frontière
+italienne, après avoir suivi les rivages de la Manche, de l'Océan et
+de la Méditerranée et visité les villes les plus intéressantes de la
+Picardie, de la Flandre, de la Normandie, de la Bretagne, les îles de
+l'Océan, les grottes et les cavernes du Massif Central et des Cévennes.
+Il s'agissait maintenant de boucler le Tour de France par l'est, en
+remontant tout le long de la frontière par le Jura et les Vosges, ces
+régions que le _Petit Biscuitier_ avait déjà parcourues avec son ballon
+dirigeable.
+
+La flottille, réduite à onze appareils, quitta Nice le lundi 28 juillet,
+à huit heures et demie du matin, dans l'intention de se rendre à
+Puget-Théniers et à Digne. La Tour-Miranne commença par s'élever à près
+de trois cents mètres pour traverser la rade de Villefranche où étaient
+amarrés de nombreux bâtiments de guerre. Il vira au-dessus de Beaulieu
+et, après un dernier regard jeté à la Méditerranée que l'on ne devait
+plus revoir, il prit la route du nord pour gagner la vallée du Paillon,
+et un peu après, à la hauteur du village de Castagniers, la vallée du
+Var, de ce fleuve qui ne traverse plus le département auquel il a donné
+son nom.
+
+Laissant à gauche le massif de la Tourette haut de 850 mètres, les aéros
+ne tardèrent pas à arriver au confluent de la Tinée et du Var qui, en
+cet endroit, traçait un angle brusque vers l'ouest. Ils continuèrent
+docilement à suivre le cours du fleuve et arrivèrent à dix heures
+à Puget-Théniers, après avoir aperçu les bourgades de Malaussène et
+Villars. La sous-préfecture des Alpes-Maritimes ne compte que douze
+cents habitants; c'est plutôt un gros village, aussi les aviateurs n'y
+séjournèrent-ils que le temps de vérifier leurs machines et faire le
+plein d'essence des réservoirs, et repartirent-ils sans tarder pour
+Digne, chef-lieu du département des Basses-Alpes, où ils parvinrent à
+midi et demi, après s'être élevés 1150 mètres de haut au moment de la
+traversée du col de la Chamatte, situé entre les communes d'Entrevaux et
+de Saint-André-de-Méouilles.
+
+L'après-midi ayant été consacrée à la visite de la ville de Digne, de
+sa cathédrale et de son église romane, toutes deux du XIIe siècle, la
+journée du mardi fut employée par les aviateurs à la traversée du massif
+montagneux séparant Digne de Gap. Pour ne pas être obligé de s'élever
+à des altitudes invraisemblables, le président de l'_Aéro-tourist-club_
+préféra allonger quelque peu sa route et gagner la vallée de la Durance,
+en passant par Sisteron. L'escale fut prolongée le temps nécessaire à la
+visite des monuments de la ville, chef-lieu des Hautes-Alpes, puis les
+aviateurs, évitant le massif du Dévoluy, gagnèrent la vallée de la Drôme
+et couchèrent à Die, sous-préfecture de trois mille habitants.
+
+Continuant, à évoluer à travers les Alpes, la caravane, qui comptait
+arriver le mercredi soir à Aix-les-Bains, n'y parvint que le jeudi,
+car ses membres avaient perdu une après-midi à visiter les usines
+hydro-électriques de Laffrey et du Vercors, qui avaient retenu son
+attention.
+
+--Il faut voir les usages que l'on fait, dans la région, de la «houille
+blanche», avait déclaré l'ingénieur Damblin, et je vous engage à venir
+visiter quelques usines. C'est curieux.
+
+Les touristes purent donc admirer les énormes turbines accouplées à
+des alternateurs de taille gigantesque, grâce auxquels la force vive de
+l'eau, captée dans les montagnes et amenée de quatre cents à huit cents
+mètres de hauteur par des conduites en acier, était transformée en
+énergie électrique, en courants triphasés envoyés à des centaines de
+kilomètres de distance par des fils de cuivre un peu plus gros que des
+fils télégraphiques ordinaires, jusqu'aux villes à éclairer ou à fournir
+de force motrice pour l'industrie.
+
+--L'eau qui arrive aux turbines a une telle pression, en raison de la
+hauteur d'où elle vient, expliquait Damblin, qu'elle s'échappe en un
+jet aussi rigide qu'une barre de fer, et qui use à la longue les augets
+d'acier des roues Pelton des turbines. Il serait difficile à un homme,
+même très vigoureux, de couper ce jet d'eau avec une lame de sabre bien
+affilée et maniée à tour de bras.
+
+--C'est curieux, en effet, fit Médouville intéressé; mais, dites-moi,
+qu'est-ce que c'est donc que ces espèces d'assiettes en fer empilées les
+unes au-dessus des autres et que j'aperçois là-bas?...
+
+--Ce sont les «transformateurs statiques», mon cher ami. Ce sont des
+appareils composés d'enroulements de fil superposés, que traverse le
+courant engendré par les machines électriques. Par les phénomènes
+de l'_induction_, la tension de ce courant est augmentée dans des
+proportions considérables et faciles à déterminer, de mille à quarante
+mille _volts_ par exemple. Il est alors possible, grâce à cette haute
+tension, de n'employer pour les lignes de transport, que des fils
+conducteurs de diamètre restreint, et partant moins coûteux, ce qui
+permet d'envoyer sans une dépense excessive de câbles, l'énergie
+électrique à de très grandes distances.
+
+--Mais à l'arrivée, les lampes ne peuvent pas absorber ce courant de
+haute tension?...
+
+--Non, certes, aussi est-on obligé de lui faire traverser d'abord les
+spires d'un autre transformateur, qui ramène la tension au chiffre
+convenable. Le premier appareil, placé à la station de départ, est un
+«survolteur», et celui disposé à l'arrivée un «dévolteur». Les hautes
+tensions sont localisées sur la ligne de transport dans un simple but
+d'économie de conducteurs.
+
+Les touristes visitèrent ensuite une usine électrolytique, où le courant
+produit par la puissance vive de l'eau était utilisé pour fabriquer,
+dans des fours électriques, le carbure de calcium, qui permet d'obtenir
+simplement par sa dissolution dans l'eau, l'acétylène, ce gaz quinze
+fois plus éclairant que le gaz de houille, et l'aluminium. Damblin
+expliqua encore à ses camarades les procédés employés dans ces
+industries nouvelles basées sur les découvertes des chimistes Moissan,
+Bullier, Héroult et Minet. Pour obtenir le carbure, on mélange dans le
+four électrique, des proportions convenables de chaux vive et de coke
+pulvérisé, puis on fait passer dans la masse, entre deux plaques ou une
+plaque et un gros cylindre tous deux en charbon aggloméré à la presse
+hydraulique, un courant de faible tension mais d'une formidable
+intensité qui détermine l'incandescence du mélange ainsi porté à une
+température de trois mille degrés. Le carbure fondu est ensuite coulé,
+comme s'il s'agissait d'un métal, puis concassé et embarillé pour
+l'expédition.
+
+L'aluminium est obtenu par un traitement analogue, par la réduction à
+haute température des terres appelées _bauxite_ et _cryolithe_ et qui
+contiennent une très forte proportion de ce métal, dont les applications
+se sont multipliées depuis que son prix s'est abaissé au point
+d'en faire un véritable métal usuel. L'ingénieur ajouta que le four
+électrique était encore employé, dans les pays pauvres en charbon mais
+possédant de nombreuses chutes d'eau, à la sidérurgie, c'est-à-dire à la
+fabrication du fer et surtout de l'acier, ainsi qu'à la préparation de
+nombreux alliages et à la fabrication d'une grande variété de produits
+chimiques que les nouvelles méthodes permettaient d'obtenir à bien
+meilleur marché qu'auparavant.
+
+Mais le temps s'écoulait, et La Tour-Miranne ne voulait pas s'éterniser
+dans ces pays de montagnes, quelque intéressantes que fussent les
+industries que l'on pouvait y rencontrer. Le départ fut donc donné
+de bonne heure le lendemain, ce qui permit de visiter en détail
+le chef-lieu de l'Isère: Grenoble. En dépit d'un vent assez vif du
+nord-est, qui contrariait sensiblement le vol des aéroplanes, la
+flottille parvint à sortir du dédale des vallées, et à cinq heures
+du soir, elle prenait terre dans les «Prés-Hauts», au-dessus
+d'Aix-les-Bains où les aviateurs devaient se rencontrer avec le partisan
+de l'aéronautique opposée à l'aviation, Claude Réviliod.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXIII
+
+LE RETOUR
+
+
+LE NAPOLÉON DE L'AÉRONAUTIQUE.--«ON METTRA LES BOUCHÉES
+DOUBLES».--MAUVAISE HUMEUR DU SIEUR CHARLOT.--ARRIVÉE DE LA
+FLOTTILLE.--UNE NOUVELLE ALARMANTE.--MARTIN LANDOUX A LA RESCOUSSE!--UNE
+EXPLICATION NÉCESSAIRE.--EN ROUTE POUR PARIS.--UN MATCH DE
+VITESSE.--CATASTROPHE.
+
+
+Le _Petit Biscuitier_ n'avait pas perdu une minute, car il ne voulait
+pas que le dernier mot fût dit, dans la rivalité existant entre lui et
+Robert de La Tour-Miranne.
+
+Ayant prévenu, par une dépêche lancée de Lyon, Fruscou de sa visite, il
+était le lendemain de son malencontreux atterrissage dans la plaine
+de la Crau, à l'Établissement Central d'aérostation, et expliquait au
+célèbre constructeur l'accident qui lui était survenu.
+
+--Un coup de mistral, ça peut arriver à tout le monde; le meilleur des
+aéronautes peut se trouver tout d'un coup sur le trajet de cet ouragan,
+prononça l'ingénieur de sa voix tonitruante et autoritaire. C'est
+fâcheux, ce qui vous est arrivé, cependant tout peut se réparer.
+
+--Je l'ai bien pensé, mais il faudrait agir très rapidement, car
+je tiens absolument à être en mesure de repartir au plus tard jeudi
+prochain et nous sommes aujourd'hui vendredi. Est-ce possible?...
+
+Fruscou savait qu'il n'y avait pas à tergiverser avec son richissime
+client, qui entendait que ses ordres fussent exécutés, quoi qu'il en pût
+coûter.
+
+--C'est bien simple, répliqua-t-il, après avoir réfléchi quelques
+secondes. Vous m'avez dit que l'hélice et son arbre sont brisés ainsi
+que les gouvernails, mais que tout le reste du matériel est en bon
+état. Je vais faire réunir ces pièces et donner en même temps l'ordre
+à l'Établissement des Moulineaux, qui possède son usine principale à
+Vizille à côté de Grenoble, de faire expédier de suite à Aix-les-Bains,
+cent bouteilles d'hydrogène pur.
+
+--Croyez-vous que ce soit possible? Je veux dire, pensez-vous que cette
+usine pourra faire une pareille fourniture?...
+
+--Sans la moindre difficulté, mon cher client, car l'établissement en
+question est fort important... D'ailleurs, je lui donnerai un délai de
+livraison de quatre jours, ce qui est grandement suffisant pour réunir
+cent récipients de cent vingt litres et les transporter de Vizille à
+Aix. Donc, voici un point d'élucidé. Je vais, d'autre part, faire le
+nécessaire pour l'hélice de rechange, les gouvernails, l'arbre, les
+accessoires. Tout sera prêt demain soir, et nous emporterons le tout à
+Aix par le rapide qui part de la gare de Lyon à cinq heures et arrive à
+minuit.
+
+--Bien. Ensuite?...
+
+--Dimanche et lundi, l'équipe que j'emmènerai, travaillera à la remise
+en état de l'arbre du propulseur et autres pièces; mardi tout
+sera terminé et mercredi on opérera le regonflement de l'enveloppe
+aérostatique. Cela peut-il aller ainsi, mon cher client?...
+
+--Admirablement. Vous êtes décidément, laissez-moi vous le dire sans
+froisser votre modestie bien connue, mon cher Fruscou, le Napoléon de
+l'aéronautique.
+
+--Vous êtes trop bon. J'essaie simplement de vous satisfaire, et c'est
+pourquoi nous mettrons les bouchées doubles afin d'arriver dans le délai
+fixé.
+
+--Alors, c'est dit, à demain soir, à la gare de Lyon?...
+
+--C'est dit. Vous m'y trouverez avec mes hommes. A propos, vous avez
+trouvé un endroit convenable pour loger l'aéronat pendant le travail de
+réfection et de gonflement?
+
+--Oui, vous verrez cela.
+
+Les deux hommes se serrèrent cordialement la main et le _Petit
+Biscuitier_ regagna son automobile qui stationnait dans la cour de
+l'Établissement d'Aérostation.
+
+Trois jours plus tard, on eût pu retrouver les deux interlocuteurs
+surveillant, à l'intérieur d'un immense magasin à fourrages vide, le
+travail de remise en état du dirigeable. Fruscou avait amené avec lui
+quatre de ses meilleurs ouvriers qui secondaient Neffodor et Charles
+Bader dans les opérations nécessitées par l'ajustage d'un nouvel arbre
+de couche avec son hélice, et des plans, en forme de lames de
+jalousie, du gouvernail de profondeur qui avait été pulvérisé pendant
+l'atterrissage dans la Crau.
+
+Mons Charlot était furieux. Il comptait rentrer tranquillement au parc
+d'aérostation d'Écancourt, après l'accident survenu à l'arbre de couche,
+accident auquel il n'était pas tout à fait étranger, et pas du tout,
+il lui fallait travailler sans relâche, depuis qu'il était arrivé en
+compagnie du pilote Neffodor à Aix-les-Bains, où, à plus justement
+parler, au Tremblay, à une lieue d'Aix, où se trouvait le magasin à
+fourrages qui devait servir de garage et d'abri au matériel jusqu'au
+moment de sa remise debout. Décidément ses machinations n'avaient pas de
+succès, aussi rêvait-il de nouvelles traîtrises et cherchait-il un moyen
+de mettre l'appareil aérien dans une situation critique, d'où il ne
+l'en tirerait qu'à la condition que le _Petit Biscuitier_ ouvrit son
+portefeuille pour en tirer un chèque sérieux. Mais, surveillé à la fois
+par Neffodor, par Fruscou et par les autres ouvriers mécaniciens, il ne
+pouvait rien tenter pour l'instant.
+
+--Ah! si j'avais la même liberté qu'à l'aérodrome de Puiseux, songeait
+le misérable, comme ce serait vite agencé mon petit «truc», pour décider
+le patron à ne pas être envoyé instantanément dans le milieu de la
+semaine prochaine. Un simple _éclateur_ à pointes, dissimulé dans la
+paroi intérieure du ballonnet compensateur et relié par deux fils fins,
+passant dans la manche à air, à la magnéto d'allumage du moteur.
+S'il refusait de me remettre un chèque de trente mille francs, qui
+m'indemniserait de ce que j'ai perdu, crac!... une chiquenaude sur
+la tige de l'interrupteur envoyant le courant de la magnéto dans
+l'éclateur, et le gaz s'allumerait, tout sauterait!...
+
+C'était fort simple en effet, mais le sieur Charlot pensait que, s'il
+faisait sauter ainsi l'aéronat alors qu'il voguerait dans les airs,
+ne fût-ce qu'à trois cents mètres de haut, il lui faudrait faire la
+pirouette en compagnie du _Petit Biscuitier_ et de Neffodor, et cette
+conséquence n'était pas sans le faire réfléchir. D'autre part, qui
+pouvait savoir, si, après avoir cédé à ses exigences et signé le
+chèque libérateur, le sportsman, redescendu à terre sain et sauf, ne
+reviendrait pas sur ses promesses et ne le ferait pas arrêter avant
+qu'il eût pu toucher la somme promise?... Toutes ces conséquences
+possibles se présentaient à l'esprit du sinistre personnage, qui passait
+ses nuits à échafauder les projets les plus insensés pour parvenir à ce
+qui était son idée fixe: extorquer, d'une manière ou d'une autre, une
+grosse somme à Claude Réviliod.
+
+En trois jours, les travaux de réparation de l'aéronat furent terminés.
+Le salon bouleversé et dont le mobilier avait été détérioré par les
+heurts du traînage, reprit son aspect primitif; l'arbre d'acier, brisé
+en trois morceaux, fut remplacé par un neuf, muni d'une hélice à pales
+de bois, enfin toute trace de l'accident disparut. Un essai au point
+fixe de tout le mécanisme donna entièrement satisfaction à Fruscou qui
+déclara:
+
+--Le plus fort est fait. Demain mercredi nous commencerons le
+gonflement.
+
+Le «chemin de déchirure» du panneau de sûreté avait été recousu et
+recouvert de sa bandelette d'étanchéité. L'enveloppe fut à demi remplie
+d'air au moyen du ventilateur de la nacelle et Neffodor la visita
+minutieusement, à l'intérieur et à l'extérieur, pour boucher les trous
+microscopiques qui pouvaient s'y être produits. Cette vérification
+indispensable opérée, les bouteilles d'hydrogène comprimé à cent
+cinquante atmosphères furent disposées, par vingt, de chaque côté d'un
+tube central muni de tubulures à écrous sur lesquelles vient s'ajuster
+le col à vis des bouteilles, et le tube fut mis en relation par un tuyau
+de soie imperméable, avec la manche à gaz du ballon.
+
+--Nous avons là plus de 700 mètres cubes d'hydrogène pur, déclara
+Fruscou.
+
+--Combien d'heures seront nécessaires pour les emmagasiner dans
+l'aéronat? demanda Réviliod.
+
+--Quatre heures tout au plus, car un débit de deux cents mètres à
+l'heure n'est pas exagéré.
+
+L'opération fut commencée à huit heures du matin, et à midi les tubes
+étaient vides, ainsi que l'ingénieur l'avait prévu. Ils furent remplacés
+par des bouteilles pleines et, à six heures du soir, le ballon qui avait
+été amené sur une pelouse, le hangar ne présentant pas des dimensions
+suffisantes pour le contenir entièrement gonflé, se trouva avoir reçu sa
+provision complète d'hydrogène. Le travail de fixation de la nacelle et
+de réglage des suspensions et apparaux divers fut remis au lendemain.
+
+--Espérons que nous serons favorisés encore d'un peu de beau temps,
+murmura le sportsman et que nous pourrons tenter une sortie aux environs
+du lac du Bourget.
+
+Cette espérance ne devait pas se réaliser, car le vent, qui avait été
+presque nul depuis trois jours, se mit à souffler avec violence dans la
+nuit, obligeant les veilleurs à renforcer les attaches fixant le long
+fuseau de soie au sol. Heureusement, vers midi, une violente averse,
+accompagnée d'éclairs et de coups de tonnerre, abattit le vent, et
+l'atmosphère, redevenant d'une idéale pureté, Fruscou en profita pour
+exécuter le réglage des diverses commandes du dirigeable auquel la
+longue nacelle avait été suspendue. Ce fut l'affaire de quelques heures,
+après lesquelles une ascension fut exécutée, qui mena Réviliod jusqu'au
+lac d'Annecy, par-dessus le massif montagneux qui sépare cette étendue
+d'eau du lac du Bourget. Fruscou était au gouvernail, et un mécanicien
+de son équipe remplaçait Charlot au moteur. Les 35 kilomètres séparant
+les lacs l'un de l'autre furent parcourus en quarante-deux minutes à
+l'aller et cinquante-six minutes au retour.
+
+Il fallut laisser échapper un peu de gaz par la soupape pour redescendre
+au niveau du lac du Bourget, l'altitude de 1350 mètres ayant été
+atteinte au cours de l'ascension. Les ouvriers qui avaient travaillé à
+la réfection du matériel attendaient le retour du yacht aérien, et ils
+saisirent les cordes traînantes pour le ramener au sol où il fut
+amarré solidement après que l'enveloppe imperméable eut été remise sous
+pression pour parer à tout événement pendant la nuit.
+
+--Nous rentrerons à Paris demain, annonça le _Petit Biscuitier_ au
+constructeur. Je vous offre volontiers une place à bord, bien qu'il soit
+évident que vous ne rentrerez pas aussi vite par la voie de l'air que
+par le rapide qui nous a amenés. Neffodor prendra, bien entendu, votre
+place au volant et, puisque vous êtes un maître au noble jeu de jacquet,
+je m'offre à être votre partenaire et à occuper nos heures de voyage
+à secouer le cornet. Et l'on ne bouchera le jeu qu'avec deux dames de
+retour!...
+
+--C'est entendu, j'accepte votre aimable proposition, mon cher
+monsieur, claironna Fruscou riant à en faire tourner l'hélice du ballon.
+Apprêtez-vous à être brossé!...
+
+--Eh! eh! on verra à se défendre, mon cher constructeur. On tâchera de
+se défendre!...
+
+Le _Petit Biscuitier_ ne fut que médiocrement surpris en rencontrant,
+le soir même, au Casino où il était allé comme chaque jour retrouver des
+amis et connaissances de Paris, villégiaturant dans ce site délicieux
+des Alpes, le marquis de La Tour-Miranne accompagné des membres
+de l'_Aéro-tourist_. Il fut frappé de l'expression de tristesse
+et d'accablement du promoteur du tourisme en aéroplane, et ne put
+s'empêcher de l'interpeller dans les termes suivants.
+
+--Qu'avez-vous donc à affecter cet air funèbre, chevalier de la
+Triste-Figure?.. Serait-ce que vous auriez semé quelqu'un de votre
+Société dans un précipice?...
+
+--Ne plaisantez-pas, Réviliod, répondit le sportsman. Je suis très
+affligé des nouvelles que j'ai reçu de Paris en arrivant à Aix...
+
+--Quoi donc!... Votre père n'est pas subitement décédé, je pense!...
+
+--Non, le duc de La Tour-Miranne est toujours vivant, mais une dépêche
+vient de m'apprendre qu'il vient encore d'être frappé d'un accès de
+goutte, et que la situation est grave.
+
+--Bah! un accès de goutte, ce n'est pas mortel!... Rassurez-vous!
+
+--Je connais la forte constitution du duc, mais je suis cependant
+inquiet, car j'ai remarqué certains symptômes qui augmentent mes
+craintes. J'ai donc décidé de regagner Paris au plus tôt, sans achever
+notre voyage de tourisme, déjà aux trois quarts accompli.
+
+--Quoi, vous abandonnez la Société dont vous êtes président?...
+
+--Pour ne pas me quitter, les membres de l'_Aéro-tourist-club_ ont
+décidé, quoi que j'aie pu leur dire, à me suivre et à revenir au parc
+d'Aérovilla en même temps que moi. Nous essaierons donc d'exécuter de
+compagnie, dès demain, le plus long voyage qui ait été tenté jusqu'à
+présent à l'aide d'aéroplanes.
+
+--Parfait! Dans ces circonstances, c'est le cas où jamais de vider notre
+vieux différend et de voir qui fera le mieux du _plus lourd_ ou du _plus
+léger_ que l'air.
+
+L'aviateur ébaucha un faible sourire.
+
+--Vous tenez donc toujours à me fournir cette démonstration de la
+supériorité de vos idées?
+
+--Certes, et plus que jamais!
+
+--Eh bien! dans l'intérêt général de la question de la navigation
+aérienne, j'accepte votre proposition, Réviliod, et je vais la
+communiquer à mes amis. Comme il s'agit rien moins que de six cents
+kilomètres à parcourir en ligne directe pour atteindre nos parcs
+respectifs d'Ecancourt et d'Aérovilla, il faudra partir de très bonne
+heure. Je propose donc de prendre le départ à six heures précises. Qu'en
+pensez-vous?...
+
+--Je suis entièrement de votre avis et vais donner mes ordres en
+conséquence à mes hommes, Neffodor, mon aéronaute, et Charlot, mon
+mécanicien.
+
+En entendant prononcer ce nom, le marquis eut un mouvement de surprise
+que remarqua Réviliod.
+
+--Tiens!... Qu'avez-vous donc? interrogea-t-il.
+
+La Tour-Miranne hésita un instant à répondre, mais sa franchise native
+l'emporta.
+
+--Écoutez, Réviliod, articula-t-il enfin, il faut que nous ayons une
+explication définitive.
+
+--Une explication!... siffla le _Petit Biscuitier_, et à quel sujet?...
+
+--Au sujet de l'homme que vous venez de nommer, et que vous avez pris
+à votre service, après qu'il a dû quitter l'aérodrome à la suite de
+certains soupçons qui s'étaient portés sur lui.
+
+--Quels soupçons?... Et en quoi cela me concerne-t-il?...
+
+--Je vais vous le dire. Vous n'ignorez pas que j'ai failli ne pas
+pouvoir partir et suivre mes amis, lors de notre départ du champ
+d'aviation d'Aérovilla. Une main criminelle et expérimentée avait,
+dans la nuit précédant le départ de la caravane aérienne, détérioré les
+parties essentielles de la machine volante que je devais diriger. Sans
+le dévouement et la prévoyance de mon constructeur, M. Martin Landoux,
+le succès du tour de France en aéroplane était irrémédiablement
+compromis et j'étais forcé de rester à terre.
+
+--Je ne vois pas jusqu'à présent....
+
+--Vous allez comprendre. Une enquête très minutieuse a été immédiatement
+menée par Martin Landoux, qui est un homme fin et avisé, pour découvrir
+l'auteur de ce sabotage criminel et, bien que les preuves matérielles
+manquassent, tous les indices que l'on put relever accusaient cet
+ouvrier récemment embauché aux ateliers de Levallois, ce Charlot!...
+
+Réviliod ébaucha un geste, mais son interlocuteur poursuivit sans le
+laisser l'interrompre de nouveau:
+
+--La main qui avait exécuté étant connue, il s'agissait de déterminer
+le mobile qui l'avait conduite. On a cherché comment ce Charlot--qui ne
+devait avoir aucune animosité personnelle à satisfaire contre moi--était
+entré à notre service, et savez-vous ce que l'on à fini par trouver?...
+
+Le _Petit Biscuitier_ ne le laissa pas achever.
+
+--Écoutez, La Tour-Miranne, fit-il d'un ton qu'il essaya de rendre
+détaché et insoucieux, cela ne m'intéresse pas du tout vos histoires
+d'ouvriers et de domestiques infidèles ou malveillants. Laissons cela,
+car vous n'allez pas insinuer, je pense, que c'est moi qui ai commandé à
+ce Charlot de détruire votre aéroplane?...
+
+--Alors pourquoi l'avoir pris à votre service, après l'avoir placé chez
+Landoux par l'intermédiaire du commanditaire de celui-ci, notre ami
+commun, Médouville?...
+
+Le président de l'_Aéro-tourist_ tenait sous son regard franc et loyal
+le _Petit Biscuitier_ qui, mal à l'aise, quoi qu'il en eût, affectait de
+ricaner. Il termina, pour achever de l'écraser.
+
+--Des gens comme ce Charlot se vendent au plus offrant, risque à le
+trahir ensuite s'ils y trouvent le moindre avantage. J'ai simplement
+tenu à vous montrer le danger que vous courez maintenant avec un pareil
+misérable à votre bord. Ne s'est-il pas vanté--et le propos m'en a été
+rapporté--d'avoir causé la rupture de votre arbre d'hélice pour vous
+obliger à interrompre un voyage qui se prolongeait par trop à son
+gré!... Qui sait si, en ce moment même, il ne machine pas encore, pour
+le compte de l'un ou de l'autre, quelque embûche dont vous serez la
+victime!...
+
+Pendant que parlait Robert de La Tour-Miranne, Claude Réviliod avait
+repassé dans son esprit toutes les solutions possibles lui permettant
+de se tirer de l'impasse où il s'était mis par suite de la collaboration
+qu'il avait acceptée du traître des ateliers Marius Gallet. Le meilleur
+parti lui parut être de jeter son complice par-dessus bord et de s'en
+débarrasser, même au prix d'un aveu humiliant. En agissant ainsi, il
+annulait les conséquences fâcheuses que pouvaient avoir pour lui les
+accusations que ne manquerait pas de porter contre lui Charles Bader
+s'il se voyait inquiété par la justice. C'était l'effet des assertions
+de ce complice, que l'on croirait s'il affirmait n'avoir été qu'un
+instrument entre ses mains, qu'il fallait détruire d'avance.
+
+En conséquence de ces réflexions, qui avaient rapidement traversé
+son esprit, l'aéro-yachtman posa la main sur le bras de l'aviateur et
+l'attira à l'écart, puis à voix basse:
+
+--Eh bien! oui, murmura-t-il, vous avez deviné. Le coup qui vous a
+atteint venait de moi, et c'est alléché par la promesse d'une récompense
+que le Charlot a détérioré votre aéroplane pour vous empêcher de partir
+et me laisser le champ libre. J'ai mal agi, je le reconnais, mais
+j'avais pour excuse mon désir excessif, exagéré, de supprimer un
+dangereux rival, et d'être seul à mettre en pratique le nouveau mode
+de voyage: le tourisme aérien. Heureusement, mes projets ont échoué,
+et maintenant j'en suis heureux parce que j'ai reconnu que l'émulation
+seule est féconde et sert le progrès. Je regrette donc ce stupide accès
+de jalousie qui eût pu avoir de graves conséquences et je vous prie de
+me le pardonner.
+
+Le _Petit Biscuitier_ savait bien ce qu'il faisait, en formulant ainsi
+un appel aux sentiments chevaleresques du marquis de La Tour-Miranne, et
+le résultat ne le surprit pas.
+
+Le président de l'_Aéro-tourist-club_, d'un mouvement spontané, lui
+tendit la main.
+
+--J'ai tout oublié, répondit-il, et de cette explication loyale il ne
+subsiste qu'un fait: luttons, mais à armes courtoises, et par les moyens
+qui nous conviendront le mieux à chacun, pour la science et pour le
+progrès!...
+
+Une étreinte cordiale scella cette entente, et Réviliod conclut en
+poussant un long soupir de soulagement.
+
+--Vive la paix!... Et demain, en route pour Paris par la voie
+des airs!... Nous verrons qui arrivera le premier du ballon ou de
+l'aéroplane!... Et vous êtes dix contre moi seul!...
+
+La Tour-Miranne sourit.
+
+--Entendu. Et à demain six heures précises le départ.
+
+Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ n'eurent pas le temps de visiter
+les environs d'Aix-les-Bains qui présentent cependant de nombreux
+points intéressants, tels que le mont Revard, le pont de l'Abîme où l'on
+parvient par le moulin de Prime situé dans une vallée pittoresque, les
+rochers si curieux appelés les _Tours Saint-Jacques_, le pont et la
+grotte de Bange, l'abbaye de Hautecombe, construite en 1125, restaurée
+en 1843, et qui est l'ancien lieu de sépulture des princes de la maison
+de Savoie, enfin Marlioz avec son curieux château de Dugis, les gorges
+de Sierroz, la cascade de Grésy, les tours de César au col de Cessens,
+et les montagnes environnantes: le Salève, la Dent du Chat, haute
+de 1500 mètres et d'où l'on jouit d'une vue splendide sur le lac du
+Bourget. Les voyageurs durent se contenter d'examiner au passage l'Arc
+de Campanus, monument funèbre extrêmement ancien, car il remonte au IIIe
+siècle, l'Hôtel de ville d'Aix, qui est un château du VIe siècle, les
+débris du temple de Diane, et le parc-promenade du Gigot. Le président
+de l'_Aéro_ avait fait part à ses compagnons du défi amical porté par le
+propriétaire du dirigeable, et ceux-ci furent unanimes à affirmer à
+leur chef leur désir de le seconder de leur mieux, de manière que la
+supériorité de l'aéroplane sur le ballon fût nettement démontrée aux
+plus incrédules.
+
+Sur les ordres de La Tour-Miranne, des précautions minutieuses furent
+prises d'un commun accord pour assurer le voyage de retour dans le plus
+court délai possible. En conséquence, les appareils furent pourvus de
+réservoirs à essence supplémentaires, de façon à permettre aux biplans
+de voler pendant cinq heures sans avoir besoin de reprendre contact avec
+le sol. Les trois monoplans, dont la vitesse était sensiblement plus
+grande devaient partir, comme d'habitude, les premiers en éclaireurs, de
+façon à préparer aux lieux d'escale déterminés, les provisions d'essence
+nécessaires pour chaque période de vol. Ces escales, mûrement étudiées,
+devaient se faire à Autun et au Châtelet-en-Brie, un peu avant Melun.
+
+--Nous devons pouvoir faire la route d'Aix au parc d'Aérovilla,
+c'est-à-dire exactement 580 kilomètres à vol d'oiseau, en douze heures,
+assura le jeune président. Dans tous les cas, puisqu'il s'agit d'une
+espèce de match avec le dirigeable de Réviliod, il faut faire tous nos
+efforts pour arriver. Qu'il soit donc convenu d'avance que ceux qui
+seront victimes d'une panne sérieuse pouvant entraîner un arrêt de plus
+d'une demi-heure, se considéreront comme hors de course. Qu'ils portent
+en ce cas tous leurs efforts pour seconder leurs amis plus favorisés par
+la chance.
+
+Le promoteur du Tour de France en aéroplane, qui s'arrêtait ainsi, par
+suite de circonstances imprévues, aux trois quarts de son parcours,
+devait éprouver avant de quitter, le vendredi 30 juin, les Prés-Hauts
+d'Aix pour rentrer à Paris, une agréable surprise. La première personne
+qui se présenta à sa vue lorsqu'il pénétra dans le terrain transformé
+en aérodrome fut le constructeur de Levallois, qui était arrivé dans
+la nuit par l'express et s'était rendu directement à cet aérodrome
+improvisé dont l'emplacement lui avait été indiqué par le chef de gare.
+
+--Martin Landoux!... s'écria joyeusement le sportsman. Quelle bonne
+surprise!... Les mains des deux hommes s'étreignirent, puis Robert mit
+l'industriel au courant de ses projets. Landoux secoua la tête.
+
+--J'ai auparavant une opération de propreté à réaliser, exposa-t-il.
+J'ai toutes les preuves de la culpabilité de mon ex-ouvrier, Charles
+Bader, dans l'affaire du saccage de votre aéro, et puisqu'il est
+encore au service du sieur Réviliod, que je soupçonne fort d'avoir été
+l'instigateur de ce sabotage sans vergogne, je vais le faire arrêter
+illico.
+
+--C'est inutile! répliqua La Tour-Miranne en secouant la tête dans
+un geste de dénégation. La chose est arrangée. Réviliod m'a fait
+spontanément l'aveu du rôle qu'il avait joué dans cette affaire, et nous
+nous sommes réconciliés. Quant à son complice, au Charlot en question,
+il a dû le congédier immédiatement, et toute démarche serait désormais
+inutile.
+
+--N'en parlons plus, en ce cas, monsieur Robert, et ne perdons pas un
+instant. Je vais revoir chaque machine, car je veux que vous remportiez
+une éclatante victoire sur cet aéronaute de malheur, qui a sournoisement
+essayé de vous supprimer avant de commencer la lutte.
+
+Martin Landoux promena l'oeil du maître sur chacun des appareils, sans
+omettre le plus petit détail, car c'est souvent d'un détail infime,
+négligé comme secondaire, que dépend le succès ou la défaite finale.
+Plusieurs défauts purent ainsi être corrigés, et, tous les aviateurs
+étant arrivés, les départs se succédèrent de minute en minute. Damblin
+et Médrival les premiers s'envolèrent dans l'air pur du matin.
+
+--Dans trois heures je serai à Autun! cria Médrival avant de s'envoler.
+
+--Pas d'imprudence, je vous en conjure! lui répondit le président
+de l'_Aéro-tourist_. Il faut que le Club arrive au complet ce soir à
+Aérovilla. Ne songez donc pas pour l'instant à battre aucun record de
+vitesse ou de distance!
+
+Le tour était venu des biplans de s'envoler. La Tour-Miranne remarqua
+que Médouville était seul à bord du sien. Surpris, il en fit la remarque
+à son ami.
+
+--André Lhier a trouvé hier soir, en arrivant à Aix, une dépêche urgente
+le mandant ce matin à Paris. Il a donc pris immédiatement le rapide avec
+sa femme en me chargeant de l'excuser auprès de vous de sa défection
+imprévue.
+
+A ce moment Martin Landoux, le front soucieux, revint vers le président.
+
+--Le biplan de M. de l'Esclapade a son hélice complètement faussée,
+et son moteur, sans doute encrassé, ne donne pas la moitié de sa force
+normale, annonça-t-il. Il va lui être impossible de s'enlever et de vous
+suivre!...
+
+--Garruel, Le Clair, de l'Esclapade, cela nous fait trois camarades
+de moins, murmura le chef de l'expédition, hochant la tête d'un air
+chagrin.
+
+--Bah! ne vous frappez pas!... Cela est même extraordinaire que nous
+n'ayons que trois éclopés pour un trajet pareil! D'abord, ce n'est pas
+un biplan Landoux qui est avarié; les miens tiennent toujours bon, et
+ils arriveront, soyez-en certain!...
+
+[Illustration: AUTUN.--Porte romaine de Saint-André.]
+
+--J'en accepte l'augure, mon cher constructeur, conclut le jeune homme
+rasséréné, tout en prenant sa place de pilote à côté de Landoux,
+qui s'était déjà casé. Maintenant, en route pour Autun et Paris,
+c'est-à-dire exactement au nord-ouest.
+
+Au moment même où La Tour-Miranne prononçait ces paroles, le dirigeable
+de Réviliod passa à deux cents mètres au-dessus de sa tête, son hélice
+tournant à son maximum de vitesse. Le constructeur de Levallois le
+considéra un moment avec attention.
+
+--Hé! hé! il avance bon train, murmura-t-il. La brise qui souffle des
+Alpes n'a pas l'air de trop le contrarier!... Enfin, nous allons bien
+voir.
+
+Contrairement à ce que supposait La Tour-Miranne, Charlot était à bord
+du yacht aérien. Le _Petit Biscuitier_ avait bien songé à lui signifier
+son congé, mais aucun des ouvriers amenés par Fruscou n'avait voulu
+accepter la mission de conduire le moteur, dont ils ne connaissaient
+qu'imparfaitement le mécanisme, et force avait été à l'armateur de
+conserver celui qui était, quoi qu'il fît, son complice. Réviliod
+s'était donc borné à signifier sèchement au mécanicien son renvoi dès le
+retour au parc d'Écancourt, et cette nouvelle n'avait fait qu'exaspérer
+la sourde hostilité du bossu.
+
+--Quand je devrais incendier son ballon en l'air, je me vengerai!...
+grinça-t-il. C'est ma foi trop commode de se débarrasser de toute
+responsabilité! Lorsque l'affaire que l'on a commandée n'a pas réussi,
+on jette à la porte celui dont on s'est servi! Je serais encore
+tranquillement dans ma place si ce richard, que le diable étrangle, ne
+m'avait pas tenté en faisant miroiter devant mes yeux une récompense qui
+m'a ébloui! Et maintenant je serais seul à subir les conséquences? Non,
+non, ce n'est pas possible, il faut que je me venge et puisqu'une seule
+chose est capable de l'émouvoir: sa supériorité sur les hommes-volants,
+la seule manière de le punir est de l'empêcher d'arriver au but!...
+
+Pendant que l'ouvrier monologuait et ressassait dans son esprit tous
+ses motifs de ressentiment contre Réviliod, l'aéronat, aidé d'une légère
+brise du sud-ouest, avançait avec célérité. En deux heures, il atteignit
+Bourg et revit le pays des Bombes qu'il avait déjà traversé dans son
+précédent voyage avant d'être emporté par le mistral, et à midi, alors
+que l'aéro-yachtman et son hôte, l'ingénieur Fruscou, allaient se mettre
+à table, Autun, où les aéroplanes avaient dû faire halte quelque temps
+auparavant, se perdait déjà dans l'éloignement à l'horizon du sud.
+
+--Voilà déjà presque la moitié de la route de faite! claironna
+joyeusement Fruscou. Nous avons parcouru au moins 250 kilomètres depuis
+Aix. En continuant à cette allure, nous serons à Paris à six heures du
+soir.
+
+--Mais nous n'aurons pas assez de pétrole et d'hydrogène pour naviguer
+pendant douze heures consécutives, fit observer le _Petit Biscuitier_.
+
+--J'y ai songé, mon cher client, aussi ai-je ménagé une escale en route
+où nous trouverons tout ce qui est nécessaire au ravitaillement du
+navire aérien. Vous m'avez longuement parlé du château des Frênes,
+auprès d'Auxerre, où vous êtes allé, lors de votre première sortie,
+chercher des passagers que vous vouliez initier aux charmes de la
+navigation aérienne. J'ai donc pris la précaution, il y a plusieurs
+jours déjà, d'avertir l'Établissement des Moulineaux d'expédier sans
+retard huit tubes d'hydrogène comprimé à cette adresse, où je pensais
+bien que nous serions obligés de repasser dans notre voyage de retour.
+J'ai également prévenu le châtelain des Frênes par dépêche, de notre
+arrivée et de la nécessité de préparer des bidons d'essence, afin de
+réduire au minimum la durée de notre escale.
+
+--Vous avez pensé à tout, et je ne saurais trop vous remercier de votre
+prévoyance, mon cher constructeur, répondit chaleureusement Réviliod.
+
+Il était une heure et demie, lorsque le dirigeable arriva au-dessus
+du château des Frênes. Personne n'étant sur la pelouse à attendre son
+arrivée, Neffodor dut actionner à plusieurs reprises la sirène pour
+appeler l'attention des habitants, tout en décrivant à petite allure de
+longs circuits autour du terrain. Enfin le jardinier apparut, levant les
+bras au ciel, puis M. Corgival, et plusieurs domestiques. L'aéronaute
+donna alors un coup de soupape prolongé qui jeta l'aéronat à vingt
+mètres du sol, permettant aux personnes accourues de saisir les guides
+ropes et de faciliter l'atterrissage.
+
+Le _Petit Biscuitier_ prit à peine le temps d'échanger quelques paroles
+d'amitié avec son cousin.
+
+--Vite!... dit-il, nous sommes pressés, et les minutes valent des
+heures; nous nous congratulerons plus tard quand nous aurons plus de
+loisir. Pour l'instant, il faut nous ravitailler afin de continuer notre
+voyage, sans quoi nos concurrents nous rattraperont et nous feront
+la nique, ce qui serait pour moi une suprême humiliation. Vite donc,
+l'hydrogène, le pétrole!...
+
+Ahuri par ce flot de paroles, le châtelain demeurait comme hébété. Il
+finit enfin par donner les indications réclamées. Les bouteilles d'acier
+et les bidons d'essence étaient rangés dans la remise. Sur ses ordres
+on apporta le tout sur la pelouse, et les domestiques s'empressèrent
+de passer les bidons à l'aéronaute qui les transvida l'un après l'autre
+dans le vaste réservoir du moteur. Pendant ce temps, Charlot avait
+prestement sauté à terre et s'occupait d'envoyer le contenu des
+bonbonnes d'acier, où le gaz était emmagasiné sous une pression de cent
+cinquante atmosphères, dans l'enveloppe aérostatique, afin de remplacer
+l'hydrogène consommé par le moteur ou disparu par la dilatation solaire
+en cours de route. Cette opération commencée, il se redressa avec un
+rictus de mauvais aloi et se dirigea vers l'armateur du navire aérien,
+et entama avec lui un colloque rapide.
+
+--Il est donc bien entendu, monsieur, commença-t-il d'une voix
+tremblante de colère concentrée, que vous me mettez à la porte?
+
+--Je ne vous mets pas à la porte, répliqua ironiquement le _Petit
+Biscuitier_. Je vous remercie simplement de vos services, c'est bien
+différent!...
+
+--Et sans la moindre indemnité, continua le mécanicien, les dents
+serrées.
+
+--A quel titre vous en devrais-je une? prononça dédaigneusement
+Réviliod. Vous ai-je jamais promis quoi que ce soit?...
+
+--Vous m'aviez promis dix mille francs pour ce que vous savez. Et si je
+parlais tout haut...
+
+--Parlez!... Parlez!... Que m'importe maintenant! J'ai averti moi-même
+M. de La Tour-Miranne. Quel poids pourraient avoir vos insinuations
+malveillantes!...
+
+--C'est là votre dernier mot?... Vous ne voulez rien comprendre, et rien
+m'accorder?... Réfléchissez bien!
+
+Le jeune homme eut un mouvement d'impatience.
+
+--En voilà assez, vous m'importunez, s'écria-t-il. Reprenez votre poste
+et partons!...
+
+--Tant pis!... Dans ce cas, c'est vous qui l'aurez voulu!...
+
+L'ouvrier, au comble de l'exaspération et poussé à bout par
+l'intransigeance de l'aéro-yachtman, courut aux tubes d'hydrogène
+comprimé et se pencha vers le robinet de dégagement du gaz qu'il ouvrit
+en grand d'un violent mouvement de torsion de la clé.
+
+Un sifflement terrible retentit, suivi d'une effroyable détonation que
+répétèrent lugubrement les échos des futaies et des bâtiments voisins.
+Sous l'énorme pression subie par l'enveloppe par la détente du gaz
+comprimé, le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier
+que l'on écrase entre les mains, et ses débris en retombant recouvrirent
+comme d'un linceul la longue nacelle, ensevelissant sous ses plis
+l'infortuné Neffodor qui n'avait pas quitté son poste de pilote.
+
+Un éclat de rire qui n'avait plus rien d'humain, et ressemblait plutôt
+au râle d'un insensé, suivit le bruit de l'explosion.
+
+--Je suis vengé!... criait le bossu qui semblait avoir perdu la raison.
+Je suis vengé!...
+
+[Illustration: Le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en
+papier.]
+
+       *       *       *       *       *
+
+Il nous faut revenir à la flottille des aéroplanes qui poursuivait, sans
+un instant d'arrêt, sa route en ligne droite vers la capitale.
+
+A huit heures du matin, les biplans traversaient la ville de Bourg, avec
+six minutes à peine de retard sur le dirigeable, et ils atterrissaient
+presque ensemble à Autun à onze heures vingt. Damblin et Médrival
+étaient arrivés depuis plus d'une heure et avaient tout préparé pour le
+ravitaillement d'essence. Pendant que les mécaniciens, sous la direction
+de Martin Landoux, passaient fiévreusement la visite des mécanismes et
+remplissaient les réservoirs vides de carburant, les pilotes déjeunaient
+ainsi que l'on dit «sur le pouce». Il n'y avait plus une seule dame.
+Mesdemoiselles Outremécourt et Darmilly avaient préféré revenir à Paris
+en compagnie de M. et de Mme de l'Esclapade afin de laisser plus de
+liberté aux pilotes engagés dans ce match de vitesse et de distance avec
+le dirigeable de Réviliod.
+
+Quarante minutes suffirent pour la remise en état des huit aéros. Les
+monoplans repartirent en tête, puis les biplans. Les mécaniciens, pour
+ne pas s'attarder, grignotèrent quelques sandwiches pendant le vol,
+qui fut repris à toute allure comme le matin. A une heure et demie, au
+moment où le haineux bossu anéantissait, en donnant trop brusquement
+issue au gaz comprimé, le yacht aérien du _Petit Biscuitier_, la
+flottille arrivait à Avallon, à trente kilomètres du château des
+Frênes. Elle était à Auxerre à deux heures et demie, à quatre heures à
+Villeneuve-la-Guyard et à cinq heures dix minutes au Châtelet-en-Brie,
+point d'étape convenu et où l'on retrouva encore les deux monoplans qui
+avaient précédé l'équipe des biplans. Celle-ci, toutefois, n'arrivait
+pas au complet: deux appareils manquaient encore à l'appel: celui du
+professeur Darmilly perdu de vue à Joigny et celui de Breuval disparu un
+peu avant Sens.
+
+--Voilà les deux premiers aéros de la marque Landoux qui manquent
+l'étape, remarqua le constructeur. Mais cela ne doit pas être grave;
+nous les reverrons bientôt!
+
+--Hâtons-nous malgré tout, observa La Tour-Miranne, en pressant les
+mécaniciens. Nous n'avons plus revu l'aéronat qui a sans doute pris une
+grande avance sur nous, grâce au vent favorable qui l'aidait dans sa
+marche. Si nous devons être vaincus, que ce ne soit pas sans avoir
+résisté de toute notre énergie. En route!...
+
+Les machines volantes, réduites au nombre de huit, s'envolèrent
+l'une après l'autre et les prés, les bois, les villages, les villes,
+recommencèrent à défiler sous les pieds des intrépides aviateurs
+qui commençaient à sentir la fatigue les gagner. Melun, Lieusaint,
+Villeneuve-Saint-Georges, Alfort, Charenton, le bois de Vincennes furent
+successivement laissés en arrière. La Tour-Miranne ne voulut pas, par
+prudence, se risquer au-dessus des toits de Paris; il suivit le contour
+des fortifications, qu'il abandonna au Pré-Saint-Gervais pour pointer
+droit sur Saint-Denis dont la basilique se détachait sur l'horizon.
+Ce furent ensuite les stations de la ligne du Tréport: Écouen, Domont,
+Monsoult, Presles, Beaumont-sur-Oise, avec sa vieille église juchée au
+sommet du coteau. L'Oise fut traversée, et ce fut aussitôt Chambly, puis
+Bornel et Puiseux-le-Hauberger.
+
+--Aérovilla!... murmura, non sans une secrète émotion, le jeune
+président et en dirigeant le vol de l'aéroplane vers la verte pelouse
+d'où, quatre semaines auparavant, il s'était envolé pour exécuter le
+tour de France interrompu à Aix.
+
+Treize appareils s'étaient détachés du sol le dimanche 5 juin, sept
+seulement rentraient au port le vendredi 30 du même mois, mais les
+pilotes qui les montaient pouvaient se dire, non sans fierté, qu'eux
+premiers avaient réussi dans ce court laps de temps de vingt-quatre
+jours, plus de quatre mille kilomètres dont six cents au cours de la
+dernière journée seule, cette dernière randonnée en douze heures de vol
+continu, ce qui donnait une moyenne de 50 kilomètres à l'heure--et en
+ne brûlant que douze litres d'essence à l'heure!--fit remarquer Martin
+Landoux.
+
+La Tour-Miranne, Médouville et leurs amis avaient donc bien mérité du
+sport par leur endurance, en même temps que par leur prudence et leur
+habileté. Mais le jeune président était surtout heureux d'avoir pu
+fournir l'exemple évident que le tourisme aérien par l'aéroplane, loin
+d'être une utopie, était parfaitement et dès à présent réalisable.
+Il suffisait de réunir les qualités déployées par les membres de
+l'_Aéro-tourist-club_ au cours de leur mémorable randonnée, jusqu'alors
+sans précédent, et ces qualités n'étaient-elles pas justement celles
+de tous les jeunes Français?... Aussi pouvait-on escompter sans trop
+d'outrecuidance le prochain développement que ne devait pas tarder à
+prendre ce nouveau mode de locomotion si agréable et vraiment supérieur
+à tous les autres, qu'est la locomotion aérienne.
+
+[Illustration with this text: SAINT-DENIS.--L'Abbaye.]
+
+Il faut, avant de terminer, dire ce qu'il advint du _Petit Biscuitier_,
+l'adversaire du marquis de la Tour-Miranne après le désastre où disparut
+son magnifique yacht aérien.
+
+La force de l'explosion avait été telle que les spectateurs furent
+projetés violemment à terre par l'ébranlement de l'air. Ils se
+relevèrent étourdis mais heureusement sans autres blessures que quelques
+contusions sans importance, et c'est alors que Réviliod constata la
+destruction complète de son magnifique yacht aéronautique dont il
+ne restait que la nacelle. La détente du gaz comprimé, produite par
+l'ouverture brusque et en grand du robinet, qui n'eût dû qu'être
+entr'ouvert pour un débit normal, avait causé une telle surpression que
+l'enveloppe avait été mise en lambeaux, dont l'aéronaute Neffodor avait
+eu grand peine à se dépêtrer.
+
+Le _Petit Biscuitier_ considéra d'un regard atone le désastre, puis
+se tournant vers Fruscou qui paraissait, ainsi que Corgival, changé en
+statue.
+
+--Voilà qui n'arrivera jamais à une machine volante, murmura-t-il d'une
+voix blanche. Décidément l'avenir est au «plus lourd que l'air», et
+j'avais tort de fermer les yeux devant l'évidence.
+
+--Bah!... conclut l'ingénieur reprenant ses esprits, ne vous désolez
+pas. Ce n'est qu'une «peau» neuve à refaire. Le _Réviliod n° 1_ est
+mort, vive le _Réviliod n° 2_!
+
+Le sportsman secoua la tête d'un air navré, mais ne répondit pas. Il
+était certain que ses convictions les plus chères se trouvaient rudement
+ébranlées, et que son fanatisme pour l'aérostation avait reçu une
+sérieuse atteinte. De plus, il songeait que ce naufrage subit, presque
+au port, alors qu'il avait une grande avance sur ses concurrents les
+aviateurs, était une juste punition du mal qu'il avait essayé de leur
+faire. Cette pensée lui remit en mémoire l'auteur de la catastrophe,
+mais dans le désarroi des premiers instants, le dangereux bossu avait
+disparu, et l'on ne devait jamais savoir ce qu'il était devenu.
+
+Telle fut la fin du dirigeable, et des aventures de l'aéro-yachtman qui
+renonça définitivement aux ascensions, laissant désormais le champ libre
+à La Tour-Miranne et à ses émules, les vrais fondateurs du tourisme
+aérien--le tourisme de l'avenir, on n'en saurait douter maintenant!
+
+FIN
+
+
+
+
+TABLES
+
+
+TABLE DES GRAVURES
+
+  Frontispice.
+  Tête de chapitre.
+  La grande semaine d'aviation battait son plein depuis quatre jours.
+  Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait.
+  Blériot sur son aéroplane monoplan.
+  Derrière une table recouverte d'un tapis vert.
+  Carte de l'itinéraire du tour de France en aéroplane.
+  Destruction d'un ballon à Gonesse (d'après une gravure du temps).
+  Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le 4 juin 1783.
+  Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel.
+  Le dirigeable _Ville de Paris_.
+  Le _République_ aux manoeuvres de 1909.
+  Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin.
+  Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du haut d'un toit.
+  Henri Farman sur son premier biplan Voisin.
+  L'appareil de Wilbur Wright.
+  Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur son crâne
+          dégarni.
+  Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous les yeux de
+          ses interlocuteurs.
+  Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane.
+  Il suffit!... scanda M. de la Tour-Miranne d'un ton glacial.
+  Graduellement le panorama s'élargit.
+  Château de Chantilly.
+  Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes d'intervalle.
+  Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à terre.
+  Amiens.--La cathédrale.
+  Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées apparut.
+  Lille.--La grande place.
+  Vue intérieure des usines de Fives-Lille.
+  Un gamin conduisait une charrette attelée de deux chiens.
+  La flottille traversa l'estuaire de la Somme.
+  Ault.--La plage et les falaises.
+  Dieppe.--Le château.
+  Rouen.--Le portail des libraires.
+  Rouen.--Le cloître Saint-Maclou.
+  Rouen.--La grosse horloge.
+  A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les
+          cheminées géantes des manufactures.
+  Jumièges.--L'abbaye.
+  Le Havre.--Bassin du Commerce.
+  Paris.--Place de la Bastille: la colonne de juillet.
+  Montereau.--Vue prise du coteau de Surville.
+  Joigny.--Portail Saint-Jean.
+  Auxerre.--Église Saint-Etienne et la Préfecture.
+  Des paysans galopaient.
+  Avallon.--Un coin de la vieille ville.
+  Nevers.--Le palais ducal.
+  Bourges.--Hôtel Jacques Coeur.
+  Le yacht aérien arrivait devant le château.
+  Château de Chenonceaux.
+  Trouville.--La plage.
+  Caen.--Église Saint-Pierre.
+  Tapisserie de Bayeux.
+  Coutances.--Vue générale.
+  Le Mont Saint-Michel.
+  Déjà les assaillants couronnaient la brèche.
+  Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit connaissance
+          et se noya.
+  Mont Saint-Michel.--Salle des Chevaliers.
+  Saint-Malo.--La ville et ses remparts.
+  Dinan.--Ancien château servant aujourd'hui de prison.
+  Saint-Brieuc.--La cathédrale.
+  Guingamp.--Église Notre-Dame de Bon-Secours.
+  La pointe du Raz.
+  Des hommes descendaient sur la roche munis de ceintures de sauvetage.
+  Dolmen de Locmariaquer.
+  Nantes.--Le château.
+  Le canot se dirigea droit vers les naufragés.
+  La Rochelle.--Entrée du port.
+  Bordeaux.--Vue des quais.
+  Toulouse.--Le Capitole
+  On finit par découvrir la source.
+  Gouffre de Padirac.
+  Le ballon ne tarda pas à dominer le massif des vapeurs.
+  Nancy.--Porte de la Craffe.
+  Belfort.--La citadelle.
+  Lyon.--Le palais de Justice et le coteau de Fourvières.
+  Le sportsman escalada les marches du perron.
+  Marseille.--Palais de Longchamp.
+  Marseille.--Le port de la Joliette.
+  Nice.--La Promenade des Anglais.
+  Autun.--Porte romaine de Saint-André.
+  Le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier.
+  Saint-Denis.--L'Abbaye.
+
+[Illustration]
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+A la grande semaine d'aviation de Champagne.
+
+Aux expériences d'aviation de Bétheny.--Un groupe d'enthousiastes.--Le
+marquis de La Tour-Miranne et son ami Outremécourt.--Un jeune mécène
+des inventeurs.--Le «Petit Biscuitier» et ses idées sur la locomotion
+aérienne.--Un projet original.
+
+
+CHAPITRE II
+
+Fondation de l'Aéro-Tourist-Club.
+
+M. de La Tour-Miranne prononce un discours.--Un nom difficile à
+trouver.--But poursuivi par la nouvelle société.--Le tourisme en
+aéroplane.--Les treize fondateurs.--Les étapes du tour de France.--Des
+paroles aux actes.
+
+
+CHAPITRE III
+
+Histoire de la navigation aérienne.
+
+L'état de la question de la navigation aérienne en 1910.--Premières
+rêveries, premiers essais.--Depuis l'époque de l'invention des
+aérostats.--Moteurs et propulseurs.--Les ballons dirigeables, de
+Meusnier à Julliot.--Le plus lourd que l'air.--Nadar et la «sainte
+hélice».--Les machines volantes modernes.--Aéroplanes, hélicoptères et
+ornithoptères.
+
+
+CHAPITRE IV
+
+Un fanatique du «plus léger que l'air».
+
+Le «Petit Biscuitier» et son domestique.--Les idées de Claude
+Réviliod.--Une conversation avec le constructeur Fruscou.--L'aéronat
+le «Réviliod n° 1».--Approbation des plans.--Le parc d'aérostation
+d'Écancourt.--Au 1er mai.
+
+
+CHAPITRE V
+
+Maître Martin Landoux l'inventeur.
+
+Histoire de Martin Landoux.--Les avatars d'un graveur.--Roi du
+volant!--On discute ferme.--Une proposition inattendue.--Les idées d'un
+mécanicien au sujet des aéroplanes.--Six biplans en chantier.
+
+
+CHAPITRE VI
+
+Aérovilla.
+
+Installation de l'aérodrome de Puiseux-le-Hauberger.--Une fête
+réussie.--.Les premiers vols de Martin Landoux.--Amateurs tirés au
+sort.--A bientôt le départ!
+
+
+CHAPITRE VII
+
+Un ennemi dans la place.
+
+Un adversaire du progrès.--Le père et le fils.--Un duc chez un
+ouvrier.--Je ne suis pas un traître, monsieur!--Charles Bader
+dit Charlot.--Au parc d'aérostation d'Écancourt.--Gonflement du
+dirigeable.--.Les rancunes de M. Firmin.--Une mission mystérieuse.
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+La première sortie du «Réviliod n° 1».
+
+Premiers vols des hommes-oiseaux à Aérovilla.--Un accident de
+monoplan.--Au garage d'Écancourt.--Fruscou pilote.--Les grandes
+terreurs de ce bon M. Firmin.--Quarante kilomètres à l'heure contre
+le vent.--Au-dessus d'Aérovilla.--La rancune du «Petit
+Biscuitier».--Messieurs, la séance continue!
+
+
+CHAPITRE IX
+
+Le départ de la caravane.
+
+A quand le départ?.--Une dernière épreuve s. v. p.!--Course au
+clocher.--Quatre-vingts kilomètres à l'heure.--Les mésaventures d'un
+biplaniste.--Les idées du cambouisard Charlot.--Visite au duc de La
+Tour-Miranne.--Tentative de chantage avortée.--Le jour de gloire est
+arrivé.--Départ impossible.
+
+
+CHAPITRE X
+
+La première étape.
+
+Un acte évident de sabotage.--Quel en peut-être l'auteur.--Réparation
+instantanée.--Un tour de force de Martin Landoux.--La Tour-Miranne
+s'enlève enfin.--Réflexions en cours de route.--Dix minutes d'arrêt.--Un
+cycliste complaisant.--Le long de la route d'Amiens.--Arrivée à
+l'étape.--Retour de Landoux à Paris.
+
+
+CHAPITRE XI
+
+Au pays du phosphate.
+
+Un monument historique: la cathédrale.--Les canaux du vieil
+Amiens.--Au-dessus des hortillonnages.--Halte à Orville.--Une folie d'un
+nouveau genre.--A quoi servent les phosphates.--Traversée d'Arras.
+
+
+CHAPITRE XII
+
+Le nord de la France.
+
+Visite de Lille.--Médouville s'improvise conférencier.--L'itinéraire
+de la caravane. Arrivée à Boulogne.--Un atterrissage malencontreux.--En
+route pour le Crotoy et Saint-Valery-sur-Somme.--M. Dermilly,
+professeur de géologie.--Les grandes révolutions du globe.--Le
+Marquenterre.--Arrivée à Dieppe.
+
+
+CHAPITRE XIII
+
+Une rencontre imprévue.
+
+Une visite à la ville souterraine de Naours.--Les curiosités
+architecturales et archéologiques de Rouen.--Médouville fait
+l'historique de Rouen.--En route pour le Havre.--Descente du cours de la
+Seine.--Quelques vers de Victor Hugo au sujet du dramatique accident
+de Caudebec en 1843.--Les changements séculaires de l'estuaire de la
+Seine.--L'avenir du port du Havre.--Dirigeable en vue.
+
+
+CHAPITRE XIV
+
+M. Réviliod voyage.
+
+Départ du «Réviliod n° 1».--En route pour la
+Bourgogne.--Firmin aéronaute.--Le département de l'Yonne à vol
+d'oiseau.--Montereau.--Auxerre et ses monuments.--Le château des
+Frênes.--M. et Mme Corgival.--Le tourisme en ballon dirigeable.
+
+
+CHAPITRE XV
+
+Huit cents kilomètres en dirigeable.
+
+Traversée du Morvan.--Découvertes paléontologiques.--Le Petit Biscuitier
+fait de l'esprit.--Nevers et Bourges.--Traversée de la Sologne.--A bout
+d'essence et de lest.--Visites aux châteaux historiques des bords de
+la Loire.--Les vieux donjons de France: Montbazon, Loches,
+Langeais.--Tempête menaçante.--Retour au hangar.--Deux cent cinquante
+kilomètres en trois heures et demie.
+
+
+CHAPITRE XVI
+
+La Normandie à vol d'oiseau.
+
+Un entrefilet de l'Aéro-Sport.--La vallée de la Seine en dirigeable.
+--.Aéroplanes et aéronat.--Traversée de l'estuaire de la
+Seine,.--Au revoir, Réviliod!--Les monuments historiques de la
+Normandie.--Caen.--Saint-Lô.--Avranches.--Histoire du Mont Saint-Michel.
+
+
+CHAPITRE XVII
+
+Le Mont Saint-Michel et ses environs.
+
+Visite au Mont Saint-Michel.--Les curiosités du Mont.--La
+Merveille.--Les cachots.--Le marquis de Tombelaine.--Traversée
+du golfe.--Le marais de Dol.--Le Groin de Cancale et la Provence
+Cancalaise.--Circuit autour de la ville de Saint-Malo.--Descente de la
+Rance.--Dinan la Jolie et ses environs.
+
+
+CHAPITRE XVIII
+
+Le pays d'Armor.
+
+En route pour Saint-Brieuc et Guingamp.--Un vol ininterrompu de trois
+heures.--Excursion en automobile aux rochers du Raz.--Les côtes de
+Bretagne.--Visite au phare de Penmarch.--Quimper, Vannes,
+Lorient.--Les îles bretonnes: Sein, Groix, Hoédic.--Les mégalithes du
+Morbihan.--Arrivée à Nantes.
+
+
+CHAPITRE XIX
+
+De Nantes à Toulouse.
+
+De Nantes à La Rochelle.--Excursion dans l'île de Ré.--Un bain de pieds
+forcé.--Les rivages de la France sur l'Atlantique.--Une défection.--Les
+marais salants.--Bordeaux.--Remontée de la Garonne.--Agen et Toulouse.
+
+
+CHAPITRE XX
+
+Le Massif central.
+
+Toulouse et Rodez.--Les Causses et les plateaux du
+Tarn.--Marvéjols.--Garabit et le viaduc.--Sainte-Énimie.--Les grottes
+de Dargilan.--Le puits de Padirac.--La Grotte des Fées.--Bramabiau et
+l'Aigoual.--Alais, Uzès, Arles.--Un coup de mistral.
+
+
+CHAPITRE XXI
+
+A travers la France en dirigeable.
+
+Où l'on retrouve des figures de connaissance.--Charlot retrouve
+une place.--En route pour l'Est.--Metz.--Poursuivis par le
+«Zeppelin».--Excelsior!--Nancy.--Un passager de marque.--Une nuit
+à Besançon.--Lyon vu à vol d'oiseau.--Le mistral.--L'aéronat
+désemparé.--Le traînage.
+
+
+CHAPITRE XXII
+
+Le long de la Côte d'Azur.
+
+Les suites d'un traînage.--Singulière rencontre.--Un obstiné.--En
+longeant la Côte d'Azur.--Marseille, Toulon, Nice.--A travers les
+contreforts des Alpes.--La houille blanche.--Arrivée à Aix-les-Bains.
+
+
+CHAPITRE XXIII
+
+Le retour.
+
+Le Napoléon de l'aéronautique.--«On mettra les bouchées
+doubles».--Mauvaise humeur du sieur Charlot.--Arrivée de la
+flottille.--Une nouvelle alarmante.--Martin Landoux à la rescousse!--Une
+explication nécessaire.--En route pour Paris.--Un match de
+vitesse.--Catastrophe.
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Le tour de France en aéroplane, by 
+Henry de Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE ***
+
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+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
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+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
+rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose
+such as creation of derivative works, reports, performances and
+research.  They may be modified and printed and given away--you may do
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+subject to the trademark license, especially commercial
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+
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+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
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+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
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+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
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+1.F.
+
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+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+works, and the medium on which they may be stored, may contain
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+property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
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+LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
+
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+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
+
+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card
+donations.  To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
+
+*** END: FULL LICENSE ***
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+Project Gutenberg's Le tour de France en aéroplane, by Henry de Graffigny
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+Title: Le tour de France en aéroplane
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+Author: Henry de Graffigny
+
+Illustrator: Ferdinand Raffin
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+Release Date: February 6, 2006 [EBook #17691]
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE ***
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+Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online
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+Aéroplane</h1>
+
+<h4>PAR</h4>
+
+<h2>HENRY DE GRAFFIGNY</h2>
+
+<h4>INGÉNIEUR CIVIL</h4>
+
+<h3><i>Illustrations de Ferdinand RAFFIN</i></h3>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/02.png"></p>
+<br><br>
+
+<h3>A M. ABEL BALLIF</h3>
+
+<h5>PRÉSIDENT DU TOURING-CLUB DE FRANCE</h5>
+
+<p><i>En hommage à la persévérance qu'il a déployée pour créer et développer
+le tourisme «sous toutes ses formes» dans notre pays.
+
+Je dédie ce livre de tourisme aérien à travers les sites pittoresques de
+notre patrie, et que j'ai écrit ayant dans la mémoire la devise du
+T.C.F.</i></p>
+
+<p class="mid">FAIRE CONNAÎTRE ET AIMER LA FRANCE!</p>
+
+<p class="mid">HENRI DE GRAFFIGNY.</p>
+
+<br><br>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/03.png"></p>
+<br>
+
+<h3>CHAPITRE PREMIER</h3>
+
+<h3>A LA GRANDE SEMAINE D'AVIATION DE CHAMPAGNE</h3>
+
+<p>AUX EXPÉRIENCES D'AVIATION DE BÉTHENY.&mdash;UN GROUPE D'ENTHOUSIASTES.&mdash;LE
+MARQUIS DE LA TOUR-MIRANNE ET SON AMI OUTREMÉCOURT.&mdash;UN JEUNE MÉCÈNE DES
+INVENTEURS.&mdash;LE «PETIT BlSCUITIER» ET SES IDÉES SUR LA LOCOMOTION
+AÉRIENNE.&mdash;UN PROJET ORIGINAL.</p>
+
+
+<p><span class="lef"><img alt="" src="images/04.png"></span>RAVO, bravo, Paulhan! Plus vite!!...</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah pour Glen Curtis!!...</p>
+
+<p>&mdash;Vive Blériot!... Blériot premier!... Blériot gagnant!...</p>
+
+<p>&mdash;Farman <i>for ever</i>!....</p>
+
+<p>Ces exclamations enthousiastes perçaient la grande rumeur de la foule
+massée dans les tribunes et derrière les barrières du vaste aérodrome de
+Bétheny. La «Grande Semaine d'aviation de Champagne» battait son plein
+depuis quatre jours, et les records établis l'année précédente par les
+premiers hommes-oiseaux, les Wright, s'effondraient comme des châteaux
+de cartes. Toutefois, l'honneur de l'une des plus sensationnelles
+épreuves: la coupe Gordon-Bennett pour l'aviation, restait à la grande
+république américaine, et un compatriote des Wright: Curtis, enlevait à
+ses compétiteurs le trophée convoité.</p>
+
+<p>Il n'est pas besoin de rappeler, d'ailleurs, les diverses péripéties de
+cette première grande manifestation du sport aérien, dont tous les
+journaux de l'époque ont rendu compte dans ses moindres détails, et qui
+a donné une impulsion nouvelle à ce mode de locomotion, car c'est dans
+les plaines de Champagne que les aviateurs ont pris conscience de leur
+force et trouvé la solution définitive des problèmes qu'ils étudiaient
+depuis si longtemps.</p>
+
+<p>Les grands oiseaux, aux ailes dorées par les derniers rayons du soleil
+couchant, passaient et repassaient devant les tribunes bondées d'un
+public élégant, et chacune de leurs réapparitions soulevait des tempêtes
+de vivats, d'applaudissements et de cris d'encouragement. Puis, à mesure
+que l'atmosphère s'assombrit et que la nuit commença à étendre son voile
+de crêpe sur la campagne, les aéroplanes se rapprochèrent du sol et
+atterrirent l'un après l'autre auprès de leurs hangars.</p>
+
+<p>Un seul continua obstinément à voler presque au ras du sol. C'était
+Farman, le <i>recordman</i> du premier kilomètre effectué en aéroplane
+au-dessus du sol européen, et qui voulait conquérir le grand prix de
+Champagne de cinquante mille francs.</p>
+
+<p>Les spectateurs, qui se pressaient depuis le matin aux barrières pour
+assister aux évolutions des hommes-oiseaux, se hâtaient de regagner
+Reims par tous les moyens de locomotion possibles. Les autos ronflaient,
+pendant qu'un train d'une interminable longueur stoppait devant les
+quais de la station improvisée de Bétheny-Aviation.</p>
+
+<p>Plusieurs jeunes gens à la mise élégante, qui occupaient les premiers
+rangs de la grande tribune, et s'étaient fait remarquer par leurs
+exclamations enthousiastes, s'attardaient pour scruter dans l'obscurité,
+d'instant en instant plus épaisse, le retour du biplan de Farman.</p>
+
+<p>&mdash;Venez-vous, La Tour-Miranne, dit amicalement un grand jeune homme qui
+avait adopté la mode surannée de protéger son oeil gauche sous un verre
+de montre auquel pendait un ruban de soie moirée, de la largeur d'un
+doigt. Il commence à faire frais!</p>
+
+<p>&mdash;Me voici, Outremécourt, répondit au bout d'un instant l'interpellé.
+J'aurais voulu cependant voir si Farman va continuer à tourner dans le
+noir. Voilà combien de temps déjà qu'il est en l'air?...</p>
+
+<p>&mdash;Deux heures et demie au moins...</p>
+
+<p>&mdash;Exactement, deux heures trente-sept minutes, quarante-huit secondes,
+rectifia un troisième adolescent, au torse replet, à la bonne mine
+réjouie, et qui répondait au nom de Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Il a dépassé les temps de Paulhan et de Latham, en ce cas, reprit
+celui qui avait été appelé La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, et c'est à lui que reviendra incontestablement le prix
+de Champagne, maintenant! Il est trop tard pour qu'un autre concurrent
+puisse le lui disputer.</p>
+
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/05.png"><br>
+
+<b>La grande semaine d'aviation battait son plein depuis
+quatre jours.</b></p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, pourquoi continue-t-il à voler malgré la nuit?...</p>
+
+<p>&mdash;Sans doute pour nous montrer ce qu'il est capable de faire avec son
+biplan, riposta Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;A moins que, comme cela est arrivé hier, il ne puisse plus couper
+l'allumage de son moteur, dit Outremécourt, tout en descendant
+l'escalier de la tribune. Il a éprouvé une fameuse souleur, ce brave
+Farman! Un peu plus, il se jetait contre l'un des hangars!...</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, ce qui est certain, conclut La Tour-Miranne en s'installant au
+volant d'une élégante voiturette dont le chauffeur venait de mettre le
+moteur en marche et d'allumer les phares, ce qui est certain, c'est que
+nous venons d'assister cet après-midi à un-spectacle inoubliable!</p>
+
+<p>Avant de pousser son levier d'embrayage et de démarrer, le jeune homme
+se pencha vers ses interlocuteurs.</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous retrouverons ce soir?... interrogea-t-il. Les jeunes gens se
+consultèrent du regard.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ferons sans doute un tour à l'<i>Universelle,</i> vers dix heures, se
+décida à répondre Médouville. Vous y verra-t-on?</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. N'est-ce pas dans ces salons que se rencontrent les
+modernes rois de l'air que nous venons de voir évoluer avec une
+incomparable maestria?... C'est donc entendu!</p>
+
+<p>La Tour-Miranne tira à lui le levier qu'il tourmentait depuis un
+instant; un grincement caractéristique se fit entendre, en même temps
+que les battements des pistons s'accéléraient, mais ces mouvements
+désordonnés ne durèrent qu'un moment; l'allure du moteur redevint vite
+normale, et l'auto démarra doucement pour se mettre à la file des autres
+véhicules regagnant en hâte l'antique cité champenoise.</p>
+
+<p>Outremécourt et Médouville, de leur côté, s'étaient dirigés vers la
+gare, où ils retrouvèrent plusieurs personnes de leur connaissance
+attendant également le train devant les ramener à Reims. Pendant le
+court trajet de Bétheny à l'ancienne ville où les rois de France étaient
+sacrés, la conversation ne roula, ainsi qu'on le conçoit, que sur les
+performances des aviateurs, auxquelles les jeunes gens venaient
+d'assister.</p>
+
+<p>&mdash;C'est égal, déclara un des voyageurs que ses compagnons écoutaient
+avec intérêt, bien qu'il parlât d'un ton décidé et impérieux, c'est
+égal, qui eût pu se douter qu'en si peu de temps, la question de la
+locomotion aérienne aurait pris une telle ampleur et que l'on
+serait'arrivé aux résultats extraordinaires que nous venons de
+constater!... Pour ma part, j'en demeure confondu. Vous avez vu tout à
+l'heure les cabrioles de Lefebvre?... Je suis certain que Wilbur
+lui-même en aurait été émerveillé!</p>
+
+<p>&mdash;Et Latham, donc, renchérit son voisin. Il m'a fait passer le frisson
+de la petite mort dans le dos, quand il a coupé son allumage à plus de
+cent mètres de haut et qu'il est descendu en tournoyant comme un immense
+vautour, pour repartir de plus belle au moment de toucher le sol.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/06.png"><br>
+
+<b>Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait.</b></p>
+
+
+
+<p>Celui qui avait parlé le premier reprit:</p>
+
+<p>&mdash;J'ai suivi, moi qui vous parle, les essais et expériences de l'année
+dernière et assisté également aux vols les plus impressionnants de
+Wright avec son <i>flyer.</i> J'ai remarqué l'anxiété des pilotes
+interrogeant l'anémomètre et n'osant se risquer lorsque soufflait la
+plus faible brise. Hé bien! vous avez vu, tous ces jours-ci, les
+aviateurs s'élancer dans les airs et battre des records de durée, alors
+que soufflaient des vents de plus de huit mètres par seconde et que la
+pluie tombait à flots, chassée par les rafales!... Ah! l'émulation est
+une bonne chose, il faut en convenir. On doit reconnaître que les
+champions de l'aéroplane se sont bien enhardis et ont fait de fameux
+progrès en peu de temps! N'est-ce pas votre avis, Réviliod?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est possible, rétorqua celui-ci d'une voix coupante. J'admire tout
+comme vous les vols remarquables exécutés sous nos yeux par les
+disciples des Wright et du capitaine Ferber, mais, à mon avis, ce sont
+des acrobates, et l'aéroplane me semble un outil bon tout juste à se
+casser le cou! Parlez moi des dirigeables, à la bonne heure! Au moins la
+sécurité est assurée à leur bord si une pièce quelconque de la machine
+vient à casser! Vous avez vu manoeuvrer, cette après-midi, le
+<i>Colonel-Renard</i> et le <i>Zodiac II?</i>... Quelle impression de puissance,
+de solidité ils donnent, à côté des libellules de Blériot ou des boîtes
+entoilées des frères Voisin!... Vous me direz qu'ils vont moins vite que
+celles-ci, je le reconnais comme vous, mais si la vitesse est acquise au
+détriment de la sécurité, je préfère encore le ballon, savez-vous,
+Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;L'avenir est à l'aéroplane, Réviliod!</p>
+
+<p>&mdash;Le ballon dirigeable n'a pas dit son dernier mot. Voyez le <i>Zeppelin!</i></p>
+
+<p>&mdash;Moi je vais vous mettre d'accord, intervint Médouville avançant sa
+grosse figure réjouie. La machine aérienne de l'avenir qui remplacera la
+locomotive et l'automobile ne sera ni un aéroplane, ni un ballon!</p>
+
+<p>&mdash;Et qu'est-ce que ce sera donc, alors? firent en choeur les auditeurs.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ignore; je n'en ai pas la plus vague idée, autrement je
+m'empresserais de prendre un brevet d'invention, mais ce que je sais
+bien c'est que tous les appareils que nous venons de voir n'auront qu'un
+temps. Penser autrement serait vouloir, à mon avis, nier le progrès, et
+vous ne contesterez pas, d'ailleurs, qu'aéroplanes et ballons ont encore
+besoin de sérieuses améliorations pour devenir aussi pratiques qu'une
+automobile!</p>
+
+<p>Damblin allait répondre, mais le train s'arrêtait en gare de Reims;
+toutes les portières des voitures s'ouvraient et les voyageurs se
+précipitaient vers les issues.</p>
+
+<p>Les jeunes gens suivirent le flot pressé du public, en se donnant
+rendez-vous dans la soirée à l'<i>Universelle</i>. Comme ils doivent jouer un
+rôle important dans ce récit, présentons-les l'un après l'autre au
+lecteur.</p>
+
+<p>Robert de La Tour-Miranne était fils unique du duc de La Tour-Miranne,
+l'un des derniers représentants de la vieille noblesse de France.
+Passionné des sports, il les pratiquait tous indistinctement, et les
+exercices athlétiques n'avaient plus de secrets pour lui. Il eût pu se
+mesurer, sans forfanterie, à l'escrime avec Mérignac ou le chevalier
+Pini, à la course pédestre avec Cibot ou Orphée, à bicyclette avec
+Guignard ou Friol, à la nage avec Jarvis ou Ooms, au golf, au tennis, au
+polo, au foot-ball avec les joueurs les plus réputés, mais toutefois sa
+prédilection allait plutôt vers les sports de la locomotion. Il avait
+déjà mis à mal une bonne douzaine d'automobiles de toutes formes depuis
+que l'auto existait, et il ne possédait pas moins de quatre embarcations
+de différents tonnages: un yacht gréé en clipper et un racer à pétrole
+pour la navigation de plaisance sur les rivières et canaux de France, un
+cruiser et un yacht à vapeur de 150 tonneaux, l'un pour les croisières
+le long des côtes, l'autre pour les voyages au long cours. Enfin, depuis
+que l'aérostation était revenue de mode et qu'il était de bon ton de
+pérégriner à travers l'atmosphère, Robert de La Tour-Miranne s'était
+fait construire deux ballons sphériques, l'un de 450, l'autre de 1650
+mètres cubes, par l'ingénieur aéronaute Fruscou. Il avait exécuté avec
+ces aérostats une douzaine d'ascensions qui l'avaient enthousiasmé,
+aussi ne rêvait-il plus désormais que de pouvoir évoluer en toute
+liberté au sein de l'élément mobile, et c'est pourquoi il suivait avec
+un intérêt passionné les premières manifestations du nouveau sport: le
+vol aérien. Comme conséquence directe de ces goûts, que la fortune du
+duc son père lui permettait heureusement de satisfaire, Robert était
+membre de toutes les Sociétés possibles: l'<i>Automobile-Club</i>, le
+<i>Yacht-Club</i>, le <i>Touring-Club</i>, le <i>Swimming-Club</i>, l'<i>Aéro-Club</i>, le
+<i>Jockey-Club</i>, l'<i>Union des Sports Athlétiques</i>, etc., etc.</p>
+
+<p>Au physique, le marquis de La Tour-Miranne était un fort gaillard de
+vingt-six ans, à la musculature développée par la pratique continuelle
+des exercices physiques. Sans être ce que l'on appelle un Antinoüs, il
+avait les traits fins et réguliers, la moustache blonde et soyeuse, les
+cheveux coupés en brosse, ce qui le faisait ressembler à quelque
+lieutenant de cavalerie en congé, bien qu'il n'eût pas dépassé, au 19e
+hussards, le grade de sous-officier. Au moral, un excellent garçon,
+peut-être un peu autoritaire, mais néanmoins franc et serviable, sans
+morgue aucune et toujours prêt à obliger le prochain. Aussi comptait-il
+nombre d'amis dans son monde, au premier rang desquels il convenait de
+placer son ami de collège Jean Outremécourt, et René de Médouville.</p>
+
+<p>La fortune des Outremécourt était loin d'être équivalente à celle des La
+Tour-Miranne, d'autant que la famille était plus nombreuse. Le vicomte,
+ami de Robert, n'avait pas moins de quatre soeurs, dont la plus âgée
+avait dix-neuf ans. Les deux jeunes gens s'étaient connus dans le grand
+établissement d'enseignement où ils avaient reçu l'instruction, et ils
+étaient devenus vite une paire de camarades, bien qu'ils fussent
+dissemblables de tout point. Autant Robert était vif, pétulant, bruyant
+et entraînant, autant Jean était réfléchi, calme et pondéré, même dans
+les amusements et les jeux de l'adolescence. Ses condisciples l'avaient
+surnommé le <i>Père Tranquille</i>, en raison de sa placidité habituelle. De
+retour du régiment, Jean Outremécourt était resté le meilleur camarade
+de Robert, qu'il avait accompagné dans plusieurs croisières à bord de
+son yacht <i>Lusignan</i>, et, entre-temps, il avait suivi les cours de la
+Faculté des Sciences comme auditeur libre, car il s'intéressait fort au
+mouvement scientifique de l'époque.</p>
+
+<p>René de Médouville, l'aîné des trois amis, avait vingt-huit ans. C'était
+un bon garçon, un peu hurluberlu, et qui se posait volontiers en Petit
+Manteau Bleu des inventeurs incompris, qu'il ne craignait pas d'aller
+encourager dans leurs mansardes et aidait de sa bourse sans compter.
+Médouville se croyait lui-même un inventeur de génie, et il communiquait
+sans hésiter de mirifiques mais impraticables idées à ses protégés, afin
+qu'ils améliorassent leurs créations. Avec un pareil caractère, il était
+surprenant qu'il ne se fût pas encore ruiné, car plus d'un aigrefin
+l'avait exploité sans vergogne. Les inventions nouvelles qu'il voulait
+mettre à jour ou perfectionner lui coûtaient plus cher qu'une écurie de
+courses, et ses camarades le plaisantaient de ses goûts, mais sans
+parvenir à l'en décourager. Heureusement, René de Médouville avait un
+cousin germain, phénoménalement riche, et à l'inépuisable bourse duquel
+il faisait fréquemment appel. Ce cousin, qui portait le nom plébéien
+d'André Lhier et avait huit ans de plus que lui, s'était adonné au
+commerce, et il avait développé extraordinairement le chiffre d'affaires
+de la maison de produits alimentaires qu'il exploitait. On parlait de
+huit à dix millions par an. Lorsque René venait, tout chaud
+d'enthousiasme pour quelque fantastique opération, lui demander son
+concours financier, André morigénait l'incorrigible rêveur, mais il
+déliait les cordons de sa bourse et le Mécène continuait ses
+libéralités.</p>
+
+<p>Tels sont les personnages que nous avons mis en scène et que nous
+retrouvons, le 26 août au soir, dans un salon particulier de
+l'<i>Universelle</i>, le grand établissement de Reims, à la fois brasserie et
+music-hall. Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait:</p>
+
+<p>&mdash;Non, messieurs, disait-il de sa voix sèche et coupante, l'aéroplane
+n'est pas encore au point, voyez-vous, et il faut que les concurrents
+soient diantrement alléchés par l'importance des prix offerts pour se
+risquer comme ils l'ont fait depuis trois jours. Mais gare aux
+accidents!...</p>
+
+<p>&mdash;Espérons que vos pronostics ne se réaliseront pas!... répliqua
+l'ingénieur Georges Damblin qui écoutait. S'il s'en produisait malgré
+tout, il ne faudrait toutefois pas triompher et croire pour cela que
+l'aviation n'a aucun avenir! Ce serait simplement la rançon du progrès
+qui veut que chaque amélioration se paie d'une façon ou de l'autre.</p>
+
+<p>L'orateur se tourna vers son contradicteur.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, mon cher Damblin, fit-il cordialement, vous ne pouvez
+cependant pas, vous qui êtes ingénieur et avez suivi la question de
+près, accorder à l'aéroplane le moindre intérêt pratique!... A quoi cela
+rime-t-il, ces évolutions en rond autour de pylônes plantés sur une
+piste bien aplanie?... Je comprends mieux les voyages de ville à ville
+de Farman, de Santos-Dumont et la traversée du Pas-de-Calais par
+Blériot. Mais voulez-vous bien me dire à quoi ces oiseaux si fragiles
+peuvent être utiles?... Non, non, mon cher ami, je vous le répète encore
+une fois, ce n'est pas dans cette voie qu'il faut chercher, en dépit de
+la réussite momentanée de ces espèces de skis aériens que sont les
+aéroplanes. La solution de la locomotion aérienne sera trouvée dans une
+tout autre voie, croyez-moi.</p>
+
+<p>A ce moment, une rumeur se fit entendre dans la grande salle du
+rez-de-chaussée. Les jeunes gens prêtèrent l'oreille.</p>
+
+<p>Au même instant, la bonne face réjouie de la Providence des inventeurs,
+René de Médouville, s'encadra dans l'entre-bâillement de la porte.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous effrayez pas, dit-il, ce sont les admirateurs des hommes
+volants qui font une ovation à Lefebvre et à Curtis, qui ont été
+reconnus parmi les consommateurs. Ça doit être quelquefois bien gênant
+d'être célèbre!...</p>
+
+<p>&mdash;Aussi t'efforces-tu de le devenir!... fit, avec une bourrade amicale,
+La Tour-Miranne, qui, fidèle à sa promesse, apparaissait accompagné
+d'Outremécourt. Allons, fais-nous place, moulin à idées!...</p>
+
+<p>Réviliod, que l'on appelait aussi, en plaisantant, le <i>Petit Biscuitier</i>
+parce qu'il était le fils du richissime fabricant de biscuits de France,
+«la marque universellement connue R-T», ne s'était pas démonté pour si
+peu, et le flot intarissable de ses paroles coulait toujours.</p>
+
+<p>&mdash;L'aéroplane, biplan ou monoplan, ne se prête à aucune utilisation
+pratique possible; A la guerre, me dites-vous, il sera précieux pour les
+reconnaissances!... Erreur profonde, messieurs. La première condition à
+remplir à la guerre est de pouvoir s'élever le plus haut possible pour
+se mettre à l'abri des coups de l'artillerie ennemie, or c'est à peine
+si les appareils actuels peuvent atteindre quelques centaines de mètres.
+Leurs pilotes seront donc exposés à être mitraillés sitôt aperçus; ils
+auront beau aller vite, les obus iront encore plus vite qu'eux. C'est
+pourquoi je m'évertue à le répéter: ces recherches sont stériles et ne
+sauraient conduire à rien de sérieux! Il faudra en revenir au principe
+opposé, à l'aéronat plus léger que l'air, qui donne gratuitement la
+sustention et assure la sécurité de l'équipage!...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/07.png"><br>
+
+<b>Blériot sur son aéroplane monoplan.</b></p>
+
+
+
+<p>&mdash;Allons, coupa La Tour-Miranne, vous vous bouchez les yeux pour ne pas
+voir clair, mon brave Réviliod. C'est un parti pris chez vous de
+dénigrer les choses nouvelles. Vous êtes un rétrograde, un contempteur
+du progrès!...</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i>, piqué au vif, sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Un rétrograde, moi!... Par exemple, voilà un reproche que je ne
+pensais pas mériter, moi qui adopte toutes les créations, toutes les
+conquêtes de l'ingéniosité humaine, aussitôt que leur utilité m'est
+démontrée...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! je vous y prends, il faut que vous reconnaissiez cette utilité...</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!.... Cela me paraît élémentaire! Mais, pour en revenir au sujet
+de notre conversation, voudriez-vous seulement m'énumérer, La
+Tour-Miranne, les applications dont l'aéroplane actuel vous semble
+susceptible, et celles que vous pourriez raisonnablement en faire?...</p>
+
+<p>Le sportsman se redressa.</p>
+
+<p>&mdash;Ce que j'en ferais, si je savais m'en servir!... Eh bien! j'en ferais
+l'engin de tourisme idéal, bien supérieur à la bicyclette, au chemin de
+fer et à l'automobile!</p>
+
+<p>La Tour-Miranne avait prononcé ces mots d'une voix vibrante
+d'enthousiasme. Ses amis se rapprochèrent de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, reprit-il avec chaleur, l'aéroplane, tel qu'il est dès
+maintenant, peut constituer un moyen de locomotion idéal, je ne parle
+pas seulement pour l'exploration des régions inconnues du globe, cela
+viendra plus tard, mais pour le vrai tourisme, car il peut faire ce que
+ne saurait faire l'auto, avec quoi on ne peut dominer du regard le
+panorama du pays que l'on traverse. Le ballon dirigeable, seul, peut lui
+être comparé pour cet usage spécial, mais il ne faut pas oublier qu'il
+lui faut un hangar prêt à le recevoir au bout de chaque étape et qu'il
+est d'un entretien plutôt délicat...</p>
+
+<p>&mdash;Vous voudriez faire des voyages d'agrément avec des aéroplanes?...
+interrompit en ricanant le défenseur des aérostats.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas!... répliqua avec assurance le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'iriez pas loin avant de casser du bois, je le crains.</p>
+
+<p>&mdash;C'est à savoir!... Pourquoi ne ferais-je pas&mdash;une fois mon
+apprentissage d'aviateur terminé, bien entendu!&mdash;tout aussi bien que les
+expérimentateurs, aux succès de qui nous venons d'applaudir?... Tenez,
+je vais même plus loin dans mes affirmations, et je vous dis qu'il n'en
+est pas un de nous qui, après avoir appris à conduire un biplan ou un
+monoplan, ne deviendrait aussi habile qu'un élève de Wright ou de
+Farman!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est un paradoxe et une affirmation un peu audacieuse...</p>
+
+<p>&mdash;Et pourquoi cela, interrogea Outremécourt intervenant dans la
+conversation. Je dis comme La Tour-Miranne, moi, et je crois qu'il n'est
+nullement indispensable d'être un individu exceptionnel pour conduire un
+aéro. Il n'a pas fallu tant d'heures que cela aux initiateurs du vol
+aérien pour devenir des maîtres. Qui nous empêcherait de devenir aussi
+habiles qu'eux?...</p>
+
+<p>&mdash;Paroles que tout cela!...</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne avait réfléchi pendant que parlait son
+ami.</p>
+
+<p>&mdash;Voulez-vous que nous vous donnions les preuves de ce que nous
+avançons, dit-il?</p>
+
+<p>&mdash;Et comment cela?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! écoutez-moi un instant. J'ai une idée. Je vais vous l'exposer
+et nos amis nous diront ce qu'ils en pensent.</p>
+
+<p>Et le jeune homme, s'accoudant à la cheminée du salon, prit la parole et
+développa sa pensée avec aisance et précision.</p>
+
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE II</h3>
+
+<h3>FONDATION DE L'AÉRO-TOURIST-CLUB</h3>
+
+
+<p>M. DE LA TOUR-MIRANNE PRONONCE UN DISCOURS.&mdash;UN NOM DIFFICILE A
+TROUVER.&mdash;BUT POURSUIVI PAR LA NOUVELLE SOCIÉTÉ.&mdash;LE TOURISME EN
+AÉROPLANE.&mdash;LES TREIZE FONDATEURS.&mdash;LES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE.&mdash;DES
+PAROLES AUX ACTES.</p>
+
+<p>&mdash;On a reproché&mdash;non sans quelque raison&mdash;aux Français d'être par trop
+casaniers et de s'attacher trop fidèlement à leur clocher sans jamais
+vouloir le perdre de vue. Il résulte de cet état d'esprit que la
+jeunesse française ne connaît pas le monde et qu'elle est trop timorée
+pour s'expatrier et porter au loin le flambeau du génie national, ce qui
+est déplorable à tous points de vue, car, non-seulement nous ne savons
+pas lutter au loin contre les étrangers, mais ceux-ci eux-mêmes
+réussissent à s'implanter chez nous sans que nous puissions nous
+défendre contre leur invasion pacifique. Je le dis donc bien haut, il
+nous faut lutter par tous les moyens contre cette inertie et cette
+routine, et il est de toute nécessité d'apprendre aux jeunes Français à
+voyager.</p>
+
+<p>D'autre part, il faut réagir contre cette mode qui sévit depuis quelques
+années chez nous, parmi les gens qui se déplacent pour leur plaisir, de
+ne trouver de beaux paysages, de sites remarquables, de monuments
+curieux qu'hors de nos frontières. Il résulte de cet espèce de snobisme,
+qu'alors que les étrangers viennent dans notre pays, dont ils ont
+reconnu les agréments, les Français dédaignent les beautés de leur
+patrie et vont porter leur admiration et leur or chez leurs voisins,
+qui ont industrialisé les curiosités naturelles de leur région et en
+tirent par suite de bons revenus, alors que nous avons beaucoup mieux
+chez nous.</p>
+
+<p>Vous me direz que l'on commence toutefois à reconnaître l'exactitude des
+faits que je rapporte et que la jeunesse, encouragée par la multiplicité
+des moyens de transport actuels, est entrée dans le mouvement et se met
+à voyager, les plus fortunés en automobile, les autres à bicyclette ou
+en trains de plaisir. Un nouveau mode de locomotion s'offre à notre
+usage, et il me semble, à moi qui ai employé tous les procédés connus
+pour se rendre rapidement et sans fatigue d'un point à un autre, il me
+semble, dis-je, que c'est à nous de donner l'exemple et d'inaugurer le
+tourisme aérien en organisant une longue randonnée qui nous permettra de
+visiter toutes les merveilles fourmillant sur notre belle terre de
+France. Je suis persuadé, après avoir assisté aux magnifiques envolées
+des modernes hommes-oiseaux sur la plaine de Bétheny, que l'aéroplane
+est dès à présent parvenu à un point suffisant de pratique pour qu'on
+puisse envisager, sans outrecuidance, son application au tourisme. Tous,
+autant que nous sommes ici, nous sommes capables de rivaliser&mdash;après une
+certaine période d'apprentissage, s'entend!&mdash;avec les conducteurs
+d'aéroplanes que nous avons admirés ces jours-ci. Et si je suis partisan
+décidé <i>du plus lourd</i> contre le <i>plus léger</i> que l'air, c'est justement
+à cause de la plus grande maniabilité de l'aéroplane, comparativement au
+dirigeable. Je n'ai pas la prétention, d'ailleurs, d'exécuter du premier
+coup, surtout au-dessus de tous les terrains, des parcours
+extraordinaires. Non, mon ambition est plus modeste et mon intention
+n'est nullement de voler avec la vitesse de l'hirondelle au-dessus des
+mers et des sommets de nos montagnes les plus escarpées. Je me
+contenterais très bien d'étapes moyennes de quarante à cinquante
+kilomètres; cela me semble très suffisant pour des promeneurs ne
+songeant à battre nul record, pas plus qu'à conquérir le moindre prix,
+et cela donne le moyen de visiter tout ce qu'une région peut contenir
+d'intéressant. Avec un programme aussi modéré, je crois la chose
+faisable, car nous pourrons avoir des appareils plus robustes et plus
+pratiques à tous points de vue, puisque tout ne s'y trouvera pas
+sacrifié à la question de la vitesse.</p>
+
+<p>Je me résume. Que diriez-vous donc, mes chers amis, de tenter ensemble
+un voyage d'études, de ville à ville, en aéroplane, et de profiter de la
+prochaine belle saison pour entreprendre une expédition de ce genre et
+entraîner par notre exemple la jeunesse française encore indécise.
+N'est-ce pas là un beau programme à remplir?... Vulgariser le tourisme
+aérien en fournissant la démonstration de sa praticabilité, de ses
+avantages et de ses agréments, en un mot de sa supériorité sur tous les
+autres procédés de locomotion? Voilà quelle est mon idée, et si vous
+avez, comme je le crois, l'esprit sportif, vous ne la rejetterez pas
+sans lui faire l'honneur de l'examiner. J'ai dit. Maintenant j'attends
+les contradicteurs et suis prêt à leur répondre!</p>
+
+<p>Cette longue tirade terminée, le jeune homme attira une chaise à lui et
+s'assit en souriant et murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis à bout de souffle! C'est une vraie conférence que je viens de
+prononcer!</p>
+
+<p>L'assistance, qui avait suivi l'orateur avec attention et sans
+l'interrompre, accueillit la péroraison de ce discours par un murmure
+approbateur, puis le diapason des voix s'éleva, des discussions
+particulières s'engagèrent avec animation, mais la voix perçante de
+Réviliod domina le tumulte.</p>
+
+<p>&mdash;Le tourisme aérien en ballon dirigeable, passe encore, disait le
+<i>Petit Biscuitier</i>, mais en aéroplane, non, ce n'est pas réalisable,
+croyez-moi.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dans ce cas, nous aurons le mérite de l'inaugurer!... lui
+riposta Outremécourt.</p>
+
+<p>Pour dominer le bruit, Médouville asséna plusieurs coups de canne
+retentissants sur une table, en s'écriant d'un ton de voix suraigu:</p>
+
+<p>&mdash;Je demande la parole. J'ai une proposition à vous adresser!...</p>
+
+<p>Un silence relatif s'établit, et le Mécène en profita pour s'expliquer.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, comme notre ami La Tour-Miranne, que les excursions en
+aéroplane sont faisables, et je me fais fort de trouver des inventeurs
+qui nous fourniront les appareils perfectionnés qui nous seront
+nécessaires. Je propose donc d'unir nos efforts dans un but commun, et
+pour cela de créer la première société qui existera dans le monde, de
+sport et surtout de tourisme aérien. Que tous ceux qui sont de mon avis
+et veulent nous aider lèvent la main!...</p>
+
+<p>Un tonnerre d'acclamations roula et une douzaine de mains se levèrent</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela!... Bien trouvé, Médouville!... Nous vous suivrons!...
+clamèrent des voix enthousiastes.</p>
+
+<p>&mdash;Et moi, je vous répète que c'est impossible!... protesta Réviliod
+s'agitant comme un possédé.</p>
+
+<p>Sans tenir compte de cette contradiction obstinée, le protagoniste des
+inventeurs continua:</p>
+
+<p>&mdash;Le principe étant admis, la première chose à déterminer maintenant
+c'est de donner un nom à notre association. Que diriez-vous, mes amis,
+de <i>Club des Aéroplanistes Français</i>?...</p>
+
+<p>&mdash;Trop long!... fit Outremécourt. Je propose un nom plus court:
+<i>Avia-Club</i>, par exemple.</p>
+
+<p>&mdash;<i>Aviator-Société</i>, cria une autre voix.</p>
+
+<p>&mdash;Les <i>Touristes aériens</i>! prononça un quatrième.</p>
+
+<p>&mdash;Pour donner satisfaction à chacun, et avoir une désignation exacte,
+choisissons donc <i>Aéro-tourist-club</i>, cela dit tout!... proposa à son
+tour le marquis de La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Oui! oui! <i>Aéro-tourist-club</i>, approuvèrent les juvéniles partisans
+des aéroplanes, malgré les dénégations et les marques de désapprobation
+du <i>Petit Biscuitier</i> qui s'agitait désespérément au milieu d'eux.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà donc le premier point acquis! reprit alors Médouville, qui
+s'était décidément improvisé le <i>speaker</i> de la réunion. Notre Société a
+un nom, il faut maintenant lui constituer un bureau, suivant les plus
+purs usages du parlementarisme. Je n'ai pas besoin de demander qui vous
+voulez voir à la tête de l'<i>Aéro-tourist-club</i>...</p>
+
+<p>Les paroles de l'orateur furent couvertes par des acclamations répétées.</p>
+
+<p>&mdash;La Tour-Miranne!... La Tour-Miranne, président!... fut-il répondu à
+l'unanimité.</p>
+
+<p>Le sportsman s'inclina.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous remercie, mes chers amis, de l'honneur que vous me faites, et
+je tâcherai de le mériter en conduisant de mon mieux, je ne dirai pas
+notre barque, mais l'aéroplane qui portera les couleurs de notre nouveau
+club. Je vous demanderai seulement d'unir vos efforts aux miens pour
+organiser la première caravane aérienne à travers le ciel de France.</p>
+
+<p>Des applaudissements nourris accueillirent ce petit discours, mais La
+Tour-Miranne fit signe qu'il n'avait pas fini de parler et le bruit
+s'apaisa quelque peu.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez bien voulu me choisir pour la présidence de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>, reprit-il. Il nous faut encore un vice-président,
+un secrétaire général et un trésorier pour compléter le bureau chargé de
+veiller aux intérêts de la Société et, en premier lieu, d'en élaborer
+les statuts. Je vous prierai donc de me désigner ces collaborateurs
+indispensables.</p>
+
+<p>Des colloques s'établirent aussitôt et au bout de quelques instants
+l'accord se fit. Outremécourt accepta le poste de vice-président,
+Médouville celui de secrétaire, et Léonce Breuval, dont le père était
+agent de change, celui de trésorier, Réviliod, Damblin et les autres
+assistants ayant décliné toute candidature.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi donc, scanda Médouville, le bureau de l'<i>Aéro-tourist-club</i> est
+bien et dûment constitué d'un accord unanime. Il s'agit de déterminer
+exactement son but et de jeter les plans des premiers actes de son
+existence.</p>
+
+<p>&mdash;Son but!... La Tour-Miranne l'a très nettement indiqué je crois, fit
+observer Damblin. Ne s'agit-il pas, si j'ai bien compris, de vulgariser
+par l'exemple, l'usage de l'aéroplane pour les voyages de plaisance?...</p>
+
+<p>&mdash;En effet, approuva le promoteur de la nouvelle société, et je n'aurais
+pas mieux défini le rôle que nous voulons jouer que vous venez de le
+faire, mon cher Damblin. Quant à la seconde question de notre secrétaire
+général, je répondrai qu'à mon avis il faut frapper l'imagination des
+masses par l'organisation d'une longue excursion aérienne, de façon à
+donner la démonstration irréfutable de la valeur de l'aéroplane comme
+engin de tourisme.</p>
+
+<p>&mdash;Le tour de France en aéroplane!... ricana Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Le tour de France?... Oui, pourquoi pas, répliqua sans hésiter le
+marquis. Cela n'a rien d'impossible, puisque nous bornerons notre
+ambition à de courtes envolées avec une vitesse très raisonnable!</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> haussa les épaules avec dédain.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne ferez seulement pas vingt kilomètres sans vous casser le cou,
+grommela-t-il. Vos projets sont absurdes, et en fait de tour de France,
+je vous défie de vous rendre en une seule étape de Paris à Enghien!</p>
+
+<p>&mdash;Nous vous montrerons que nous pouvons faire mieux que cela, mon bon
+Réviliod. C'est votre droit de préférer les vessies gonflées de gaz aux
+machines volantes, mais nous vous prouverons que celles-ci leur sont
+supérieures, non en discutant, mais en agissant....</p>
+
+<p>La Tour-Miranne fut interrompu par Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Dites-moi donc, président, prononça-t-il d'un ton familier, il est
+près de minuit, si vous leviez la séance que nous puissions passer à un
+autre genre d'exercices?... A notre prochaine réunion, nous étudierons
+l'itinéraire du Tour de France, puisque c'est le Tour de France que nous
+exécuterons pour convaincre l'ami Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez raison. Je vous laisse établir le projet de statuts de notre
+Société, car il faut prévoir que l'exemple que nous donnerons nous
+attirera de nombreux adhérents. Une fois ces statuts adoptés par nos
+amis, nous discuterons l'itinéraire.</p>
+
+<p>&mdash;Entendu! A demain les choses sérieuses; nous aurons le temps d'en
+recauser à Bétheny en regardant voler Blériot et ses émules!</p>
+
+<p>Les jeunes gens échangèrent une dernière poignée de mains et se
+séparèrent.</p>
+
+<hr>
+
+<p>La semaine d'aviation de Champagne prit fin le dimanche 29 août, après
+les victoires définitives de Curtis pour la Coupe Gordon-Bennett, de
+Farman pour le Grand-Prix de Champagne et Latham pour le prix de la
+hauteur. Tous les fanatiques du nouveau sport n'eurent garde de manquer
+la moindre des épreuves, et nous retrouvons réunis une dernière fois à
+Reims avant leur dispersion, les fondateurs de l'<i>Aéro-tourist-club</i>.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/08.png"><br>
+
+<b>Derrière une table recouverte d'un tapis vert....</b></p>
+
+
+
+<p>&mdash;Vous rentrez à Paris, La Tour-Miranne, demanda Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne fais que le traverser, répondit l'interpellé. Je vais passer
+quelques jours en famille dans notre villa de Paramé.</p>
+
+<p>&mdash;Nous pourrons nous revoir facilement, dans ce cas, car de mon côté je
+vais à Saint-Lunaire chez mon excellent cousin Lhier.</p>
+
+<p>&mdash;Bon! je comprends! fit en riant le marquis. Vous allez lui demander de
+faire partie du club?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Il faut qu'il participe d'une façon ou de l'autre à
+notre entreprise.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, quand nous retrouverons-nous? intervint Breuval qui écoutait.</p>
+
+<p>Le président réfléchit un instant, puis relevant la tête:</p>
+
+<p>&mdash;Je vous donne rendez-vous à tous, le 10 octobre prochain, à deux
+heures à l'hôtel de La Tour-Miranne. D'ailleurs je vous rafraîchirai la
+mémoire quelques jours auparavant par une convocation. Il y aura,
+j'espère, d'ici là de l'ouvrage de fait, grâce au dévouement et à
+l'activité du bureau de l'<i>Aéro-tourist</i>. Vous n'aurez plus qu'à
+approuver les statuts et les plans de notre première caravane de l'année
+prochaine.</p>
+
+<p>Jean Outremécourt et Médouville, flattés, se mirent à rire.</p>
+
+<p>&mdash;Entendu pour le 10 octobre, fit Damblin. Toutefois, rien ne nous
+empêche d'ici là, je pense, de nous occuper de nos futurs moyens de
+transport pour cette caravane.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Chacun conserve sa pleine liberté et choisira le système
+d'aéroplane qui aura ses préférences, répliqua vivement La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que les dames pourront prendre part au voyage?... questionna un
+jeune homme qui jusque-là n'avait rien dit.</p>
+
+<p>&mdash;Le Club le décidera. Pour ma part, loin d'y voir un inconvénient, je
+pense que nos excursions gagneraient en agrément si nous pouvions y
+faire participer nos soeurs et même nos mères. Ces chères présences
+modéreraient un peu la fougue et la témérité de ceux d'entre nous qui
+voudraient répéter les exploits des Latham et autres, que nous venons de
+voir évoluer. Enfin nous en reparlerons. Pour l'instant, notre groupe
+demeure compact. Combien sommes-nous de fondateurs de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>?...</p>
+
+<p>&mdash;Quatorze!... répliqua Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, treize seulement, déclara de sa voix sèche le <i>Petit
+Biscuitier</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Comment treize!... Il me semblait pourtant....</p>
+
+<p>&mdash;Parce que sans doute vous me comptiez.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! vous avez eu tort.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi, Réviliod, vous ne voulez plus être des nôtres! demanda La
+Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai rien fait pour vous laisser supposer que je partageais vos
+idées, je crois! Au contraire, je les ai combattues de toutes mes forces
+et en toute occasion. En un mot comme en mille, non, je ne crois pas à
+la possibilité du tourisme en aéroplane, et comme je ne veux pas me
+rendre ridicule, je me sépare de votre groupement qui me semble voué à
+tous les déboires...</p>
+
+<p>&mdash;Oiseau de mauvais augure!... grommela Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Nous aurons donc le regret de rester treize seulement, mon cher
+camarade, et j'émets le voeu que ce chiffre nous soit, malgré tout,
+favorable.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce que nous verrons!... murmura Réviliod entre ses dents.</p>
+
+<hr>
+
+<p>Cinq semaines plus tard, les treize fondateurs de l'<i>Aéro-tourist-club</i>
+se trouvaient rassemblés dans l'un des salons de l'hôtel du duc de La
+Tour-Miranne, rue de Babylone, et pour faire les choses dans les règles,
+Médouville, qui aimait les usages protocolaires, avait tenu à organiser
+le bureau de la nouvelle Société. Derrière une table recouverte d'un
+tapis vert foncé, avaient donc pris place les quatre personnages chargés
+de veiller aux intérêts de l'entreprise: La Tour-Miranne, président,
+flanqué de ses deux acolytes Outremécourt et Breuval. Médouville
+occupait un coin avec ses paperasses de secrétaire général.</p>
+
+<p>Les statuts, lus article par article, ayant été discutés et finalement
+adoptés, Médouville conclut:</p>
+
+<p>&mdash;Voilà donc une chose essentielle terminée. Il ne nous reste plus, pour
+être en règle avec la loi, que de déposer ces statuts à la Préfecture,
+et cela, j'en fais mon affaire. Occupons-nous donc maintenant de
+l'organisation de notre première sortie.</p>
+
+<p>&mdash;Du tour de France en aéroplane, ainsi que l'a dit Réviliod, fit en
+riant un jeune membre du Club.</p>
+
+<p>&mdash;Du Tour de France, parfaitement! affirma La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Je demande la parole, dit un auditeur.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, mon cher camarade.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble qu'il conviendra de chercher bientôt un emplacement
+pouvant servir de parc à la Société, où nous pourrons remiser nos
+appareils et, plus tard, les expérimenter.</p>
+
+<p>&mdash;C'est là une chose indispensable, en effet, répondit le jeune
+président, mais je crois connaître ce qu'il nous faut. C'est le haras de
+mon excellent oncle le prince Muret, dans l'Oise, à moins de dix lieues
+de Paris. On peut aménager en aérodrome une partie des prairies et y
+agencer les hangars où nous abriterons nos oiseaux mécaniques. Ce
+terrain conviendra admirablement pour nos essais, et nous pourrons nous
+livrer tranquillement à nos expériences sans crainte d'être dérangés
+par des importuns, ni avoir à mobiliser aucune force de police, comme
+aux Moulineaux, pour assurer l'ordre. Je ferai ce qu'il conviendra et
+vous rendrai compte de mes démarches le moment venu.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/09.png"></p>
+
+
+
+<p>&mdash;Bon. Dans ce cas, nous avons tout l'hiver pour faire construire nos
+skis aériens, ajouta Médouville. Pour ma part, je compte commander le
+mien à un inventeur de génie que j'ai découvert et que je patronne.
+Martin Landoux, tel est son nom. Je vous engage fort, mes chers amis, à
+vous adresser également à lui, vous aurez pleine satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que tu toucheras une commission sur ces ventes, Médouville? dit
+narquoisement, de sa place, Georges Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait plutôt le contraire! murmura Outremécourt qui connaissait le
+travers du Mécène. Heureusement que le cousin Lhier est là!...</p>
+
+<p>&mdash;Dites-nous, président, demanda Damblin, avez-vous songé à l'itinéraire
+que nous suivrons dans notre excursion?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, j'en ai causé avec les membres du bureau et nous avons jeté les
+grandes lignes du projet. Nous avons au moins six mois devant nous pour
+l'étudier dans ses moindres détails.</p>
+
+<p>&mdash;A quelle époque de l'année nous mettrons-nous en route?...</p>
+
+<p>&mdash;Pas avant le mois de juin prochain au plus tôt. Songez qu'en passant
+commande de nos appareils dans le courant du présent mois, nous
+n'entrerons pas en possession avant mars au plus tôt. Je ferai le
+nécessaire d'ici là pour que le haras de Puiseux soit aménagé en vue de
+sa nouvelle destination et que les hangars soient prêts. En admettant
+que nous commencions à nous exercer dès cette époque, il faudra bien
+deux mois pour parfaire notre éducation d'hommes-oiseaux et acquérir la
+pleine connaissance du maniement de nos appareils. Vous voyez que mes
+évaluations ne sont pas exagérées, et je souhaite qu'aucun événement
+imprévu ne vienne contrarier ces prévisions. Nous n'avons donc pas de
+temps à perdre si nous voulons être prêts.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, et l'itinéraire maintenant?...</p>
+
+<p>&mdash;Notre but, n'est-ce pas, consiste à visiter les curiosités de la
+France? Par conséquent, nous avons cherché à fixer un trajet qui nous
+permette de trouver à chaque étape un endroit intéressant à examiner:
+monument historique, panorama grandiose, curiosité naturelle, etc. En
+même temps, nous voulons que notre randonnée constitue un véritable Tour
+de France. Voici donc <i>grosso modo</i>, le projet que nous vous soumettons:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! voyons un peu.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne déplia un papier qu'il avait tiré de son portefeuille et
+lut:</p>
+
+<p class="mid">LISTE DES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE</p>
+
+
+<p>1° Puiseux à Amiens.<br>
+2° Amiens à Arras.<br>
+3° Arras à Lille.<br>
+4° Lille à Saint-Omer.<br>
+5° Saint-Omer à Boulogne.<br>
+6° Boulogne au Crotoy.<br>
+7° Le Crotoy à Dieppe.<br>
+8° Dieppe à Rouen.<br>
+9° Rouen au Havre.<br>
+10° Le Havre à Trouville.<br>
+11° Trouville à Caen.<br>
+12° Caen à Saint-Lô.<br>
+13° Saint-Lô à Pontorson.<br>
+14° Pontorson à Dinan.<br>
+15° Dinan à Guingamp.<br>
+16° Guingamp à Saint-Brieuc.<br>
+17° Saint-Brieuc à Quimper.<br>
+18° Quimper à Vannes.<br>
+19° Vannes à Saint-Nazaire.<br>
+20° Saint-Nazaire à Nantes.<br>
+21° Nantes à La Roche-sur-Yon.<br>
+22° La Roche-sur-Yon à La Rochelle.<br>
+23° La Rochelle à Saintes.<br>
+24° Saintes à Bordeaux.<br>
+25° Bordeaux à Agen.<br>
+26° Agen à Auch.<br>
+27° Auch à Tarbes.<br>
+28° Tarbes à Toulouse.<br>
+29° Toulouse à Rodez.<br>
+30° Rodez à Espalion.<br>
+31° Espalion à Saint-Chély.<br>
+32° Saint-Chély à Saint-Flour.<br>
+33° Saint-Flour au Puy.<br>
+34° Le Puy à Privas.<br>
+35° Privas à Avignon.<br>
+36° Avignon à Aix.<br>
+37° Aix à Toulon.<br>
+38° Toulon à Draguignan.<br>
+39° Draguignan à Nice.<br>
+40° Nice à Puget-Théniers.<br>
+41° Puget-Théniers à Barcelonnette.<br>
+42° Barcelonnette à Grenoble.<br>
+43° Grenoble à Annecy.<br>
+44° Annecy à Saint-Claude.<br>
+45° Saint-Claude à Besançon.<br>
+46° Besançon à Langres.<br>
+47° Langres à Nancy.<br>
+48° Nancy à Verdun.<br>
+49° Verdun à Mézières.<br>
+50° Mézières à Saint-Quentin.<br>
+51° Saint-Quentin à Compiègne.<br>
+52° Compiègne à Esches.</p>
+
+<p>Des exclamations nombreuses accueillirent la lecture de cette
+énumération.</p>
+
+<p>&mdash;Et les châteaux de la Loire! s'exclama l'un des clubmen.</p>
+
+<p>&mdash;Et les villes industrielles du centre! cria un autre</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que vous avez oublié bien des points intéressants dans
+votre projet, remarqua Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, il va en falloir du temps pour accomplir un pareil parcours!
+ajouta Breuval.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais essayer de réfuter vos assertions, mes chers amis, répliqua en
+souriant La Tour-Miranne. Je vous ferai remarquer en premier lieu qu'il
+ne nous est pas possible de <i>tout</i> voir et que nous sommes bien obligés
+de faire un choix, une sélection entre un itinéraire et un autre. C'est
+pourquoi, après longues discussions et réflexions, nous nous sommes
+arrêtés au trajet dont je viens de vous lire les points d'arrêt tous
+distants l'un de l'autre de 80 kilomètres environ, ce qui correspond à
+deux heures de vol au plus. Nous pourrons donc franchir aisément deux
+étapes par jour, et il nous restera du temps pour visiter en détail
+chaque pays. En un mois, nous accomplirons donc ces 52 étapes, jours de
+repos compris et nous bouclerons le circuit qui comprendra les villes
+les plus éloignées du territoire: Lille au nord, Quimper à l'ouest,
+Tarbes et Nice au sud, Nancy à l'est. D'ailleurs, ne l'oubliez pas, il
+ne s'agit encore que d'un projet d'itinéraire que nous pourrons modifier
+à notre gré suivant les besoins et circonstances. Pour l'instant, nous
+avons à nous occuper de nos véhicules aériens et de notre champ
+d'expériences.</p>
+
+<p>Le président s'arrêta de parler; un murmure d'approbation accueillit son
+discours.</p>
+
+<p>&mdash;Personne ne demande plus la parole?... interrogea-t-il. Alors, je lève
+la séance. Maintenant, mes chers amis, passons des paroles aux actes!...
+A l'oeuvre!...</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE III</h3>
+
+<h3>HISTOIRE DE LA NAVIGATION AÉRIENNE</h3>
+
+
+<p>L'ÉTAT DE LA QUESTION DE LA NAVIGATION AÉRIENNE EN 1910.&mdash;PREMIÈRES
+RÊVERIES, PREMIERS ESSAIS.&mdash;DEPUIS L'ÉPOQUE DE L'INVENTION DES
+AÉROSTATS.&mdash;MOTEURS ET PROPULSEURS.&mdash;LES BALLONS DIRIGEABLES, DE
+MEUSNIER A JULLIOT.&mdash;LE PLUS LOURD QUE L'AIR.&mdash;NADAR ET LA «SAINTE
+HÉLICE».&mdash;LES MACHINES VOLANTES MODERNES.&mdash;AÉROPLANES, HÉLICOPTÈRES ET
+ORNITHOPTÈRES.</p>
+
+
+<p>Avant de poursuivre ce récit, il nous paraît utile de donner le tableau
+fidèle, quoique succinct, de l'état de la grande question de la
+navigation aérienne, qui a excité l'attention universelle, depuis le
+moment surtout, où l'on a commencé à entrevoir la possibilité d'une
+solution pratique, et dont l'une des plus retentissantes manifestations,
+la grande semaine d'aviation de Champagne, avait amené une poignée de
+jeunes gens enthousiastes à créer le premier cercle des Touristes en
+aéroplane..</p>
+
+<p>La navigation aérienne était-elle possible?... N'était-elle pas au moins
+prématurée?...</p>
+
+<p>L'aéroplane était-il réellement capable de remplacer l'automobile pour
+des excursions de plaisance à travers le beau pays de France?</p>
+
+<p>Comme le disait fort sensément Damblin, l'un des plus chauds partisans
+de l'aéromobile, pour vérifier l'exactitude d'une semblable assertion,
+il n'y avait qu'une chose à faire: essayer. L'expérience montrerait si
+vraiment la machine glissante à hélice était capable de fournir la clé
+du problème depuis si longtemps retourné sous toutes ses formes.</p>
+
+<p>Car il semble que, depuis qu'elle existe et qu'elle a pu lever les yeux
+vers la voûte azurée, l'humanité ait eu l'ambition de conquérir ces
+plaines immenses et de s'y mouvoir en toute liberté. Aussi les débuts de
+l'histoire de la navigation aérienne se confondent-ils avec les récits
+fabuleux, contemporains des premières civilisations. Sans revenir à
+l'histoire classique de Dédale et d'Icare, les précurseurs des Wright
+d'aujourd'hui, on peut rappeler les recherches et les tentatives presque
+toujours suivies d'un échec, lorsque ce n'était pas d'un accident, qui
+se poursuivirent pendant des siècles, depuis les premières années de
+l'ère chrétienne qui virent l'ascension de Simon le Magicien, lequel
+s'enleva&mdash;ou plutôt fut enlevé par les démons! disent les historiens
+catholiques,&mdash;jusqu'à l'année 1783 au cours de laquelle apparut
+l'invention des frères Joseph et Etienne Montgolfier. C'est de cette
+date mémorable, le 5 juin 1783, où l'on put voir le premier ballon à air
+chaud s'envoler vers les nues, que l'on peut faire réellement partir
+l'histoire de la navigation aérienne et de la conquête de l'air.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/10.png"><br>
+<b>Destruction d'un ballon à Gonesse. (D'après une gravure du temps.)</b></p>
+
+<p>Les premiers ballons furent regardés, à leur descente, comme des êtres
+infernaux, et les paysans, effrayés, les détruisaient. Tel fut le sort
+du premier aérostat à gaz hydrogène lancé du Champ-de-Mars à Paris, le
+27 août 1783 et que les villageois de Gonesse mirent en pièces.</p>
+
+<p>A peine les frères Montgolfier avaient-ils révélé au monde enthousiasmé
+leur remarquable invention, qu'un lieutenant du génie du nom de Meusnier
+s'occupa le premier, en 1785, de la dirigeabilité des ballons. Les idées
+de Meusnier étaient réellement grandioses; il voulait faire le tour de
+la terre au moyen d'un aérostat capable de porter vingt-quatre hommes
+d'équipage et six hommes d'état-major. Cet aérostat devait être composé
+de deux ballons oblongs contenus l'un dans l'autre. On ne demande pas
+beaucoup plus des dirigeables de nos jours, ceux-ci semblent du reste
+avoir été créés d'après ce type, dont la réalisation exigeait
+malheureusement une dépense considérable, ce qui fit qu'on abandonna le
+projet. Quoi qu'il en soit, c'est Meusnier qui trouva les trois
+conditions essentielles de la dirigeabilité: la forme allongée du
+ballon, le ballonnet-compensateur et l'emploi d'un propulseur hélicoïdal
+et du gouvernail. Aussi, le colonel Renard n'a-t-il pas hésité à le
+citer comme le véritable précurseur de la dirigeabilité des ballons.</p>
+
+<p>Avant 1850, toutes les tentatives de direction aérienne avaient échoué,
+aucune force motrice n'étant appliquée aux aérostats. Mais cette
+année-là un horloger-mécanicien de Paris, Jullien, construisit un petit
+dirigeable qui constituait un véritable progrès à cause de sa forme en
+fuseau et de sa dissymétrie. L'essai, qui eut lieu à l'Hippodrome, le 6
+novembre de la même année, donna quelques résultats, car le ballon
+partit contre le vent et put y rester quelques instants.</p>
+
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/11.png"></p>
+
+
+<p>Mais les ailettes que l'inventeur avait placées de chaque côté étaient
+actionnées par un moteur trop peu puissant: un simple mouvement
+d'horlogerie, bien insuffisant, on le devine.</p>
+
+<p>Deux années se passèrent après Jullien, lorsqu'apparut une figure dont
+le nom retentit longtemps aux quatre coins du monde et dont il est
+superflu de faire l'éloge: Henri Giffard.</p>
+
+<p>Attiré par la grandeur du problème de la direction des ballons, le jeune
+inventeur, avec le concours de ses amis David, Sciama et Cohen, étudia
+et fit construire le premier dirigeable actionné par une machine à
+vapeur, perfectionnée par lui, développant trois chevaux.</p>
+
+<p>Le premier ballon allongé (de 44 mètres de longueur) prit la voie des
+airs le 24 septembre 1852, dans l'enceinte de l'Hippodrome:
+l'atterrissage se fit sans difficulté à Élancourt, près de Trappes.</p>
+
+<p>En 1855, Giffard fit de nouveau un essai avec un ballon beaucoup plus
+allongé que le premier (70 mètres), avec la collaboration de Gabriel
+Yon, mais par suite du grand allongement, l'expérience faillit se
+terminer par une catastrophe.</p>
+
+<p>Quinze années après le dernier essai de Giffard, un savant ingénieur,
+Dupuy de Lôme&mdash;le même qui fit faire d'immenses progrès à la navigation
+maritime&mdash;établit les plans d'un dirigeable de 3.860 mètres cubes,
+lequel, par suite de l'invasion prussienne, ne fut construit et
+expérimenté qu'en 1872.</p>
+
+<p>La force motrice produite par huit hommes actionnant l'hélice par des
+manivelles était absolument insuffisante, de sorte que la vitesse se
+trouva trop faible et ne permit pas au ballon de lutter contre le vent.</p>
+
+<p>Par ordre de date, nous devons également citer les travaux remarquables
+et les deux projets de dirigeables à vapeur, présentés en 1880 et 1886
+par G. Yon, l'ancien collaborateur de Giffard et de Dupuy de Lôme. Le
+projet de 1880 comportait un dirigeable de 1.200 mètres cubes, avec deux
+hélices latérales mues par une machine à vapeur; celui de 1886, appelé
+«Torpilleur aérien», n'avait qu'une seule hélice placée au centre de
+résistance et actionnée par un moteur à vapeur de 45 chevaux.</p>
+
+<p>En 1883, deux élèves de Giffard, héritiers de la foi et de l'énergie du
+maître: les frères Tissandier, construisirent un dirigeable de 1.060
+mètres cubes, dont l'hélice était actionnée par un moteur électrique de
+1 cheval 1/2, mis en mouvement par une batterie de piles. Le 8 octobre
+1883, le ballon fit sa première évolution et atterrit à
+Croissy-sur-Seine, après être resté une heure un quart à 500 mètres
+environ.</p>
+
+<p>Un an après, en septembre 1884, eut lieu le second essai, pendant lequel
+le ballon parcourut 25 kilomètres, après deux heures dans l'atmosphère,
+mais sans revenir à son point de départ.</p>
+
+<p>Pendant que se réalisaient ces expériences, on travaillait ferme la
+question à l'Établissement d'aérostation militaire de Chalais-Meudon, et
+deux officiers distingués préparaient les plans d'un dirigeable étudié
+dans ses plus infimes détails.</p>
+
+<p>On avait, en effet, remarqué qu'aucun des dirigeables expérimentés
+jusqu'alors n'avait pu opérer un circuit fermé, c'est-à-dire revenir à
+son point de départ. Les essais des prédécesseurs, Giffard, Dupuy de
+Lôme, les frères Tissandier, n'étaient pas satisfaisants: il fallait
+avant tout réussir à réintégrer le hangar d'où le ballon était sorti, et
+c'est de ces données que MM. Renard et Krebs s'inspirèrent quand ils
+construisirent leur ballon <i>La France.</i></p>
+
+<p>Nous sommes arrivés ici à une des pages les plus intéressantes et les
+plus glorieuses de la dirigeabilité. Grâce à l'initiative du colonel
+Laussedat, la vaste propriété de Chalais-Meudon avait été convertie en
+parc aérostatique et, dès l'année 1878, les capitaines Charles Renard et
+La Haye avaient dressé les plans d'un aérostat dirigeable dont la
+construction ne put avoir lieu immédiatement. Ce n'est qu'en 1882 que
+les deux savants officiers purent commencer les travaux du célèbre
+ballon auquel on donna le nom de <i>La France.</i></p>
+
+<p>La forme du ballon de Meudon ressemblait beaucoup à celle du petit
+aérostat de Jullien dont nous avons parlé plus haut. Plus gros à l'avant
+qu'à l'arrière, il mesurait 50 m. 42 de longueur et 8 m. 40 de diamètre
+maximum; il cubait ainsi 1.864 m. Entièrement construit en soie pongée,
+le ballon supportait une nacelle allongée de 33 mètres de long, 2 mètres
+de haut et 1 m. 40 de large, formée de quatre perches rigides en bambou,
+réunies par des montants transversaux, les parois tendues extérieurement
+de soie pongée, pour présenter une surface lisse offrant au vent le
+moins de prise possible. L'hélice de 7 mètres se trouvait à l'avant de
+la nacelle; il y avait un moteur électrique de 8,5 chevaux mesurés sur
+l'arbre de l'hélice et actionné par une pile puissante et légère du
+capitaine Renard. Le poids total enlevé, y compris les deux officiers et
+le lest, était de 2.000 kilogrammes. Tout fut prêt dès le mois de mai
+1884; le ballon, gonflé et remisé, resta dans son hangar jusqu'au 9 août
+suivant, jour où l'aérostat s'éleva la première fois. L'hélice fut mise
+assez vite en mouvement et le ballon obéit docilement. Après avoir
+atteint Villacoublay, on mit le cap sur la pelouse du départ, où l'on
+atterrit sans heurt, 23 minutes plus tard, après avoir parcouru 7 kilom.
+600 m. mesurés sur le sol. Nous renonçons à décrire l'enthousiasme qui
+s'empara du monde entier quand on connut cette ascension sensationnelle.
+La seconde sortie eut lieu le 2 septembre, en présence du général
+Campenon, ministre de la guerre, mais le vent étant assez fort,
+l'aérostat dut s'arrêter à Velizy, à 5 kilomètres de Meudon. Le 8
+novembre, nouvelle sortie avec MM. Renard et Krebs jusqu'à Boulogne et
+Billancourt. Trois ascensions eurent lieu en 1885, le 25 août, les 22 et
+23 septembre, et ce fut tout. <i>La France</i> n'était du reste qu'un aéronat
+devant servir à faire des démonstrations et, sous ce rapport, la
+réussite fut complète, puisqu'il réalisa une vitesse de 6 m. 50 qui
+n'avait jamais été atteinte jusqu'alors.</p>
+
+<p>L'oeuvre des deux officiers n'en serait pas restée là; malheureusement,
+le colonel mourut et Krebs quitta l'armée pour entrer dans l'industrie.</p>
+
+<p>Voyons, maintenant, ce que fit l'initiative privée.</p>
+
+<p>Il n'était pas encore question du fameux prix Deutsch, que déjà M.
+Santos-Dumont s'était lancé dans le maniement des dirigeables. C'est, en
+effet, le 18 septembre 1898 que le <i>Santos-Dumont n°1</i> fut gonflé pour
+la première fois au Jardin d'acclimatation. Ce premier ballon fut
+d'ailleurs déchiré avant de partir, par suite d'une fausse manoeuvre des
+aides qui tenaient les cordes de départ.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/12.png"></p>
+
+<p>Le 11 mai 1899, le <i>Santos-Dumont n° 2</i> faisait sa première sortie,
+sortie également malheureuse. Disons de suite ici, que les ballons de M.
+Santos-Dumont manquaient totalement d'équilibre et de rigidité. Le 13
+novembre 1899, le n° 3 part du parc d'aérostation de Vaugirard et, pour
+la première fois, Santos-Dumont contourne la tour Eiffel.</p>
+
+<p>Mais, un beau matin, les journaux annoncent qu'un généreux inconnu met à
+la disposition de l'Aéro-Club de France une somme de 100.000 francs pour
+être attribuée au premier aéronaute qui, partant à bord d'une machine
+aérienne quelconque, du parc d'aérostation de l'Aéro-Club, doublerait la
+tour Eiffel et reviendrait à son point de départ sans toucher terre,
+dans l'espace de trente minutes au maximum.</p>
+
+<p>L'annonce de cette libéralité extraordinaire de M. Henry Deutsch de la
+Meurthe eut un retentissement immense et eut pour effet immédiat
+d'attirer l'attention du public sur les essais de M. Santos-Dumont.</p>
+
+<p>M. Santos-Dumont resta seul concurrent. Après divers essais avec ses n°
+4 et 5&mdash;dernier modèle pourvu enfin de la poutre armée assurant la
+rigidité du navire aérien&mdash;l'intrépide aéronaute, à bord de son n° 6,
+parvint, le 19 octobre 1901, à accomplir le trajet réglementaire.</p>
+
+<p>Pendant que le sportsman Santos-Dumont multipliait, avec ses nombreux
+modèles d'aéronat, ses prouesses périlleuses, un ingénieur, M. Henri
+Julliot, directeur de la raffinerie de MM. Lebaudy, poursuivait l'étude
+méthodique et approfondie de tous les éléments de la question du ballon
+dirigeable. M. Julliot eut la chance de voir MM. Lebaudy s'intéresser
+vivement à ses projets, et, le 13 novembre 1902, le <i>Lebaudy</i>,
+s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus
+parfaite dans tous les sens et toutes les façons, grâce à l'habile
+pilote Surcouf.</p>
+
+<p>Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts, que M.
+Julliot ne vit à modifier, après les premiers essais, que des points
+d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à
+l'organisation générale qui est restée en 1910 la même qu'en 1902.</p>
+
+<p>Les principales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent dans
+le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche. Avec
+l'année 1904 cesse la période des essais et le <i>Lebaudy</i> prouve
+surabondamment sa valeur comme appareil de navigation aérienne.</p>
+
+<p>Mais en présence des résultats obtenus, MM. Lebaudy et Julliot songèrent
+à faire mieux et plus utile, à perfectionner l'outil suffisamment pour
+qu'il pût rendre de réels et importants services aux armées.</p>
+
+<p>C'est alors que MM. Lebaudy proposèrent au ministre de la guerre de
+faire contrôler et diriger toutes les ascensions de 1905 par une
+commission d'officiers spécialistes; le ministre accepta.</p>
+
+<p>Après avoir fait des ascensions de durée, de longueur, d'altitude, etc.,
+le <i>Lebaudy</i> accomplissait, le 12 octobre 1905, le remarquable voyage de
+Toul à Nancy et retour; le 8 décembre, il faisait partie de l'armée.</p>
+
+<p>En février 1906, le ministre avait demandé à MM. Lebaudy de se charger
+de la confection d'un nouvel aéronat et, le 15 novembre, le dirigeable
+militaire <i>Patrie</i> faisait sa première sortie.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/13.png"></p>
+
+<p>Le 15 décembre 1906, le <i>Patrie</i> couronnait, par une sensationnelle
+prouesse, la série de ses expériences militaires.</p>
+
+<p>Parti, à 10 heures du matin, de la plaine de Moisson, il atterrissait à
+11 h. 12 dans le parc de l'établissement central de l'aérostation
+militaire, à Chalais-Meudon après avoir franchi une distance de 52
+kilomètres à vol d'oiseau.</p>
+
+<p>Tout le monde a dans l'esprit la fin malheureuse du <i>Patrie</i>, qui, le 29
+novembre 1907, c'est-à-dire six jours après son magnifique voyage
+Meudon-Verdun, 230 kilomètres en 6 h. 40, s'échappait par un vent
+violent et allait se perdre dans l'Atlantique.</p>
+
+<p>Quand la catastrophe fut connue, M. Deutsch de la Meurthe offrit au
+ministère de la guerre français son ballon <i>Ville de Paris</i>, construit
+par M. Surcouf, et qui venait d'effectuer de magnifiques sorties.</p>
+
+<p>Ce dirigeable cube 3.200 mètres; sa longueur est 62 mètres; son
+empennage est constitué par un faisceau cruciforme de huit tubes gonflés
+d'hydrogène.</p>
+
+<p>C'est par un froid rigoureux et un vent continuellement contraire que le
+15 janvier le <i>Ville de Paris</i> quitta Sartrouville pour gagner Verdun,
+sous la conduite de son pilote, M. Kapferer.</p>
+
+<p>Malgré tous les incidents qui se produisirent au cours de ce voyage, la
+distance de 240 kilomètres fut franchie en 9 h. 50.</p>
+
+<p>Le 24 juin 1908, à 5 heures du matin, le <i>République</i>, troisième unité
+de cette flottille aérienne militaire, s'élevait pour la première fois
+du hangar de Moisson et montrait sa supériorité sur les types l'ayant
+précédé. Mais, décidément le mauvais sort était sur les créations de
+l'ingénieur Julliot. Le <i>République</i> eut la même funeste destinée que le
+<i>Patrie</i>. Pendant son voyage de retour des manoeuvres, de La Palisse à
+Moisson, une branche d'hélice se détacha subitement de son moyeu et vint
+éventrer l'enveloppe qui se vida instantanément de son gaz. Les quatre
+aéronautes militaires qui montaient le dirigeable furent précipités à
+terre et tués sur le coup.</p>
+
+<p>En même temps que la France, les autres nations se préoccupaient de la
+question de la direction des aéronats. On a conservé le souvenir des
+dramatiques ascensions du <i>Pax</i>, de l'infortuné brésilien Severo et de
+Bradsky, qui, tous deux, vinrent faire leurs expériences en France.</p>
+
+<p>Le premier avait construit un ballon dont quelques détails étaient assez
+ingénieux, mais qui péchait par plusieurs gros défauts. Le principal
+consistait dans le placement du moteur à explosion à 2 m. 50 à peine de
+la soupape de l'échappement des gaz, de sorte que l'hydrogène, dilaté
+par la diminution de pression due à la montée de l'aéronat, devait
+inévitablement, en s'échappant, venir lécher le moteur et s'enflammer à
+son contact. C'est ce qui se produisit dès la première ascension, le 12
+mai 1902; le ballon éclata au bout d'un quart d'heure, et les deux
+aéronautes qui le montaient, Severo et Sache, vinrent se broyer sur le
+sol de l'avenue du Maine.</p>
+
+<p>La même année, M. de Bradsky eut le même sort, ainsi que son aide,
+Morin, le 13 octobre, auprès de Stains.</p>
+
+<p>C'est l'Allemagne qui, après la France, semble s'être le plus préoccupée
+de la question des dirigeables.</p>
+
+<p>Citons les tentatives plus ou moins heureuses de Haenlein, de Mayence
+en 1872; du docteur Woelfert en 1897; de David Schwarz en 1898 et
+arrivons au Zeppelin.</p>
+
+<p>Le général bavarois comte de Zeppelin avait, depuis 1898, dressé des
+plans et fait des expériences dans lesquelles il avait sacrifié toute sa
+fortune. En 1900, une souscription nationale de près d'un million lui
+permit de mettre ses projets à exécution, et, le 2 juillet 1900, le
+<i>Zeppelin n° 1</i> évoluait sur le lac de Constance.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/14.png"></p>
+
+<p>Le <i>Zeppelin</i> était un immense cylindre de 128 mètres de long et 12 de
+diamètre; son volume total était de 11.300 mètres cubes et le poids de
+10.400 kilogrammes.</p>
+
+<p>Le <i>Zeppelin</i> actuel n° 3 est encore plus grand que les précédents, il
+cube 12.000 mètres cubes.</p>
+
+<p>On sait quelle a été la fin désastreuse de cette gigantesque
+construction aérostatique, à la fin de sa sortie du 5 août 1908, qui a
+été le plus long voyage exécute par un dirigeable. Mais le malheur a été
+réparé grâce aux abondantes souscriptions recueillies dans tous les
+États de l'Allemagne, et bientôt un autre <i>Zeppelin</i> fut lancé en pleine
+atmosphère libre comme son aîné.</p>
+
+<p>Il faut encore signaler, en Allemagne, les aéronats du type semi-rigide
+du major Gross et celui du major von Parseval qui a adopté le principe
+du ballon à ballonnet compensateur.</p>
+
+<p>Des expériences eurent lieu près d'Augsbourg et de Tegel et le ballon se
+serait bien comporté.</p>
+
+<p>En Allemagne également, le ballon dirigeable du major Gross, lors de sa
+première sortie, le 23 juillet 1907, est resté trois heures dans les
+airs. Parti de Tegel, il s'est dirigé vers Charlottenbourg, a traversé
+Berlin, contourné le beffroi de l'hôtel de ville et est retourné à son
+point de départ.</p>
+
+<p>Cet aéronat n'appartient ni au système rigide en aluminium du comte
+Zeppelin, ni à celui du major von Parseval, qui, à part la nacelle en
+fer, évite autant que possible l'emploi de n'importe quel métal, pour
+n'adopter que des matières souples.</p>
+
+<p>Le ballon du major Gross tient le milieu entre ces deux systèmes et
+ressemble en grande partie aux ballons militaires français.</p>
+
+<p>L'Angleterre réalisa un ballon militaire qui portait le nom de <i>Nulli
+Secundus</i>, dont la carrière, brillamment commencée, se termina
+brusquement par un ouragan qui a détruit l'aéronat.</p>
+
+<p>Signalons enfin le magnifique aéronat le <i>Belgique</i>, de 3.000 mètres
+cubes de capacité, à deux moteurs et deux propulseurs, construit en 1909
+par l'aéronaute français Louis Godard, en collaboration avec M.R.
+Goldschmidt, et qui a fourni d'excellents résultats à chacune de ses
+sorties.</p>
+
+<p>Si nous en arrivons maintenant à l'aviation et au «plus lourd que
+l'air», sans remonter aux récits très anciens qui tiennent plutôt de la
+légende que de l'histoire, nous savons qu'au XIIIe siècle, Roger Bacon,
+dans son traité de l'«Admirable puissance de l'art et de la nature»,
+décrit une machine volante qui, du reste, ne fut jamais construite.</p>
+
+<p>Le problème de la navigation aérienne est d'un intérêt tellement profond
+que l'on pourrait composer des volumes sur les tentatives qui ont été
+faites pour le résoudre par les moyens les plus divers.</p>
+
+<p>A la fin du XVe siècle, J.-B. Dante, mathématicien de Pérouse, parvint,
+paraît-il, à faire fonctionner des ailes artificielles; il finit
+pourtant par tomber et se casser les jambes.</p>
+
+<p>Un accident semblable était arrivé quatre siècles auparavant à un savant
+bénédictin anglais, Olivier de Malmesbury, qui s'était avisé de se
+fabriquer des ailes d'après la description qu'Ovide nous a laissée de
+celles de Dédale.</p>
+
+<p>Le célèbre peintre Léonard de Vinci s'était occupé aussi, mais sans
+succès, du problème du vol. En 1670, le P. Lana, de la Compagnie de
+Jésus, proposait un bateau aérien consistant en une nacelle armée d'un
+mât et d'une voile; quatre sphères ou globes en cuivre privés d'air et
+ayant un huitième de ligne d'épaisseur étaient chargés de supporter la
+nacelle à l'aide de câbles.</p>
+
+<p>On trouve dans le <i>Journal des Savants</i> de Paris, du 12 septembre 1679,
+la description d'une machine à voiles construite par un nommé Besnier,
+mécanicien à Sablé, et qui consistait en quatre ailes fixées à
+l'extrémité de leviers qu'on manoeuvrait alternativement avec les mains
+et avec les pieds. Tout ce que l'inventeur put faire fut de ne pas
+tomber trop vite en se lançant du haut d'un toit.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/15.png"></p>
+
+
+
+
+<p>En 1680 parut un ouvrage posthume d'un physiologiste italien, Borelli,
+ouvrage extrêmement intéressant, intitulé: «<i>De Motu animalium</i>». Sa
+théorie consiste à déclarer qu'un oiseau s'insinue dans l'air par la
+vibration perpendiculaire de ses ailes, celles-ci pendant leur action
+formant un angle dont la base est dirigée vers la tête de l'oiseau, le
+sommet vers la queue. Si, disait-il, l'air placé sous les ailes est
+frappé par les parties flexibles de ces dernières avec un mouvement
+vertical, les voiles et les parties flexibles cèderont dans une
+direction ascendante et formeront un coin ayant la pointe dirigée vers
+la queue. Que l'air donc frappe les ailes par-dessous ou que les ailes
+frappent l'air par-dessus, le résultat est le même, les bords
+postérieurs ou flexibles des ailes cèdent dans une direction ascendante
+et, en agissant ainsi, poussent l'oiseau dans une direction horizontale.</p>
+
+<p>En 1709, l'abbé Barthélémy Lourenço présentait au roi Jean V de Portugal
+un projet de machine pour monter dans l'air et y franchir deux cents
+lieues par jour. Cette machine, où l'on devait utiliser à la fois
+l'action du vent et les propriétés électriques de l'ambre, portait deux
+sphères qui contenaient le secret attractif (autrement dit le vide), et
+une pierre d'aimant.</p>
+
+<p>En 1772, le chanoine Desforges construisit une machine volante avec
+laquelle il se lança du haut de la tour de Guinette, à Étampes; il
+parvint à faire mouvoir ses ailes avec une grande vitesse, mais, dit un
+témoin, plus il les agitait, plus sa machine semblait presser la terre.</p>
+
+<p>Il existe trois catégories distinctes de machines volantes. C'est, du
+moins, ce qui a été décidé dans un Congrès de savants en 1889, époque à
+laquelle aucun aviateur n'avait encore quitté le sol et où il fallait un
+vrai courage devant l'opinion sceptique et hostile, pour oser légiférer
+sur une matière aussi ingrate. On ramène ainsi toutes les machines
+volantes à trois types: les orthoptères, les hélicoptères et les
+aéroplanes.</p>
+
+<p>Les orthoptères se soutiennent dans l'air par des ailes battantes: c'est
+l'imitation directe de l'oiseau ou de l'insecte.</p>
+
+<p>Ce type a contre lui une grosse difficulté: faire l'articulation de
+l'épaule solide. De plus, si l'on adopte simplement le battement de haut
+en bas, on n'a pour soi que le coefficient orthogonal de la résistance
+de l'air qui ne donne à l'aile qu'un faible rendement.</p>
+
+<p>Si l'oiseau rameur se soutient, c'est que son aile exécute un mouvement
+hélicoïdal d'avant en arrière et de haut en bas, qui a un rendement
+merveilleux. Ce mouvement est connu par les précieuses photographies de
+M. Marey. Rien n'empêche de le réaliser de plusieurs manières; mais il
+faut en même temps tâcher de réunir les trois conditions suivantes:
+légèreté, simplicité, solidité.</p>
+
+<p>Enfin, il faut considérer que les moteurs que l'homme a inventés
+actionnent très facilement des mouvements rotatifs et très
+difficilement des mouvements alternatifs. Quelques inventeurs ont été
+attirés vers l'orthoptère, mais, jusqu'à présent, nous sommes obligé de
+reconnaître qu'aucun essai bien sérieux n'a été tenté.</p>
+
+<p>La transformation du mouvement en lemniscate a, toutefois, été obtenue
+rationnellement par M. de la Hault, mais le premier modèle essayé n'a
+pas donné de résultats concluants.</p>
+
+<p>Un inventeur lyonnais, M. Collomb, a construit également une machine
+volante du type orthoptère. Au lieu d'être battantes, les ailes de son
+appareil sont oscillantes autour d'un axe situé dans le milieu de
+chacune d'elles. Elles sont constituées par des lamelles de bois
+articulées comme des jalousies. C'est par la réaction de l'air sur ces
+cloisons obliques à la remontée que M. Collomb espère obtenir l'effort
+de propulsion complétant l'effort de sustentation obtenu dans
+l'abaissement des ailes, qui peuvent faire 150 oscillations par minute.
+M. Albert Bazin a construit aussi un appareil du même genre.</p>
+
+<p>En voie d'achèvement également, l'orthoptère d'un autre inventeur
+lyonnais, M. Juge, constitué par deux ailes montées sur une carène dans
+laquelle sont installés un moteur de 20 chevaux et ses annexes et
+portant à l'arrière un gouvernail orientable en tous sens.</p>
+
+<p>Il nous semble intéressant de donner l'opinion de quelques savants au
+sujet de ces appareils. Voici d'abord comment s'exprime M. Arméngaud
+jeune: «Les orthoptères ou ornithoptères n'ont pas donné jusqu'à présent
+des résultats comparables à ceux des aéroplanes, certains auteurs très
+compétents en matière d'aviation prétendent qu'on ne pourra obtenir
+qu'une imitation plus ou moins grossière de cette machine naturelle
+constituée par la structure anatomique de l'oiseau. Si l'on supprime
+l'une de ses qualités essentielles, la souplesse des organes, il ne
+reste plus, comme l'a dit M. Banet-Rivet, qu'un moteur de faible
+rendement, compliqué d'organes sans nombre. D'ailleurs, si le pigeon et
+autres volateurs de taille moyenne pratiquent le vol ramé, les volateurs
+tels que l'aigle utilisent leurs ailes comme aéroplanes, trouvant dans
+les mouvements de l'air l'énergie suffisante pour entretenir leur
+vitesse. Il faut peut-être regretter que ces aviateurs méritants
+s'arrêtent encore à cette formule, condamnée scientifiquement par
+Lilienthal à des résultats insignifiants, par suite de l'effort
+invraisemblable qu'exigera toujours l'ascension verticale dynamique, si
+pénible aux grands oiseaux. Cependant, en face de l'obstination d'hommes
+de cette valeur, il faut attendre et espérer. On est en droit, de
+supposer, en tous cas, que leurs travaux apporteront toujours quelque
+acquisition au problème de la conquête de l'air qui se trouve en si bon
+chemin chez nous.»</p>
+
+<p>Ces difficultés rendent forcément les partisans des orthoptères très peu
+nombreux. On ne saurait en dire autant pour les partisans des
+hélicoptères, car ils sont légion.</p>
+
+<p>L'hélicoptère est par essence une machine qui s'élève, car c'est une
+hélice à axe vertical.</p>
+
+<p>Le premier hélicoptère paraît être celui que Launoy et Bienvenu
+présentèrent à l'Académie de 1784; il était formé de deux hélices
+superposées tournant en sens contraire.</p>
+
+<p>Vers 1849, Philipps, Marc Séguin, Babinet construisirent plusieurs
+jouets qui donnèrent grand espoir; enfin, Ponton d'Amécourt (1863), avec
+des ressorts de montre, puis Penaud (1871), avec des ressorts en
+caoutchouc, continuèrent la série. Mais malgré le nombre et la qualité
+de ces adhérents, il n'y eut que des jouets qui purent s'élever. Cela
+tient au faible rendement de l'hélice dans l'air, rendement dont le
+regretté colonel Renard a exposé devant l'Académie des sciences (23
+novembre et 7 décembre 1903) la théorie assez décevante. Il ne faut pas
+oublier, toutefois, que ce même savant a prédit qu'à partir du moment où
+le poids des moteurs aurait été réduit à 2 kilogrammes par cheval, la
+solution serait possible, mais il faut ajouter que ces théories sont
+battues en brèche par divers savants.</p>
+
+<p>En 1905, l'on signalait à Genève d'abord, puis à Paris, l'ascension de
+l'hélicoptère Dufaux, pesant 17 kilogrammes. C'était là un très beau
+résultat, car un appareil de ce genre n'était plus tout à fait un jouet.</p>
+
+<p>Depuis, les frères Dufaux ont-annoncé la construction d'un hélicoptère
+avec moteur de cent chevaux, mais jusqu'à présent nous ignorons où en
+est la question.</p>
+
+<p>A la même époque, on apprenait la construction de l'hélicoptère
+Léger, avec l'appui du prince Albert de Monaco. Fin novembre 1906, des
+expériences non publiques étaient faites au château de Marchais (Aisne).
+Le résultat de ces expériences ne fut pas publié.</p>
+
+<p>Enfin l'hélicoptère Cornu, dont les premiers résultats obtenus à Lisieux
+sont très encourageants. Dans son premier essai, M. Paul Cornu s'éleva à
+40 centimètres du sol; mais il reconnut une trop grande légèreté aux
+organes et décida de construire un deuxième appareil modifié suivant les
+indications de l'expérience.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/16.png"></p>
+
+
+
+
+<p>Les aéroplanes auxquels nous arrivons, se composent essentiellement
+d'une surface se déplaçant dans l'air avec une grande vitesse. Les
+partisans des aéroplanes sont ceux qui savent que l'ascension peut être
+une conséquence du mouvement de translation.</p>
+
+<p>Cela se comprend assez, car lorsqu'un aéroplane se déplace dans l'air,
+c'est que toutes les forces qui lui sont appliquées se font équilibre
+et, par conséquent, le laissent libre d'obéir à la moindre force
+supplémentaire qui d'aventure se fait sentir; il changera de plan à la
+moindre sollicitation du gouvernail, à la moindre bouffée de vent.</p>
+
+<p>Un aéroplane est un cerf-volant qui remplace la traction de la corde par
+l'effort d'un propulseur. S'il n'y a pas de propulseur, un vent
+ascendant peut en tenir lieu. S'il n'y a ni propulseur ni vent
+ascendant, l'aéroplane descend doucement et obliquement vers la terre.</p>
+
+<p>Le premier projet d'aéroplane date de 1843; c'est celui de Henson. Il
+n'a pu être réalisé qu'en petit et était instable; mais il est
+intéressant de noter que, sous beaucoup de rapports, il ressemblait de
+très près à certains modèles d'aujourd'hui.</p>
+
+<p>M. Stringfellow a fait en 1868 un petit aéroplane à vapeur, qui courait
+avec rapidité sur un fil de fer, mais sans parvenir à quitter ce fil.</p>
+
+<p>M. Jobert faisait, de son côté, en 1869, une espèce de strophéor
+horizontal armé d'un plan sustentateur; il a vu son appareil, lancé
+d'une fenêtre, franchir une cour de près de 15 mètres de long.</p>
+
+<p>Nous arrivons ensuite, en 1893, au fameux aéroplane inventé par sir
+Hiram Maxim; cette machine n'a jamais volé, mais il faut dire qu'elle en
+a été bien près; en effet, elle fit un effort appréciable pour quitter
+le rail-guide qui servait à la maintenir pendant son déplacement en
+ligne plane, et elle s'endommagea sérieusement.</p>
+
+<p>En 1896, la machine volante du professeur Langley a parcouru, par deux
+fois, une distance de plus de 800 mètres. Elle ne put enlever son
+inventeur, mais il faut reconnaître que celui-ci se trouvait dans la
+bonne voie.</p>
+
+<p>En 1898, le ministère de la guerre français, désireux de posséder une
+machine volante, expérimenta l'appareil inventé par M. Ader et dénommé
+<i>Avion</i>. Cet appareil était pourvu d'un moteur de 20 chevaux; après une
+série d'expériences, il parvint réellement à quitter le sol, mais
+presque immédiatement il fut pris par un coup de vent, chavira et se
+brisa.</p>
+
+<p>M. Lilienthal, un Allemand (dont nous reparlerons un peu plus loin),
+remporta des succès retentissants en sautant de diverses hauteurs, muni
+d'une paire de très vastes ailes; ceci se passait de 1890 à 1894. En
+1899, M. Pilcher, Anglais, refit les mêmes exercices avec un appareil
+glissant assez semblable; malheureusement, ces deux inventeurs payèrent
+de leur vie leur dévouement à la science. Toutefois, ils ont pu
+démontrer que le succès pouvait être cherché dans la machine glissante.</p>
+
+<p>La même année, un Australien, M. Hargrave, inventait un appareil du même
+genre et qui présentait tous les avantages de la simplicité; l'un des
+modèles parvint à s'élever sur les ailes du vent.</p>
+
+<p>En 1902, un Américain, M. Octave Chanute, inventait un appareil de
+glissement, très simple, et s'en servait pour faire un grand nombre
+d'expériences couronnées de succès.</p>
+
+<p>C'est en fait Lilienthal qui a trouvé la méthode pour apprendre à voler.
+Il avait construit quantité de petits planeurs et il connaissait la
+difficulté de leur équilibre. Il avait observé les cigognes de son pays
+et savait que certains oiseaux volent sans donner un coup d'aile, donc
+sans moteur.</p>
+
+<p>Contrairement à tous les inventeurs, il parvenait à cette conclusion que
+la question du moteur n'est rien, que la question de l'appareil stable
+est tout. Il divise alors le problème en deux: la recherche de la
+stabilité d'abord, l'adjonction d'un moteur ensuite.</p>
+
+<p>«Supposons, a dit Lilienthal, que nous ayons à notre disposition une
+machine volante parfaite, il est évident qu'il sera tout aussi difficile
+de la conduire en montant qu'en descendant. Avant tout, apprenons à
+conduire, et comme il est plus commode d'organiser une machine sans
+moteur, commençons par descendre.»</p>
+
+<p>C'est là le trait de génie dont il fut pénétré: acquérir les réflexes à
+l'équilibre d'abord, construire une machine complète avec moteur
+ensuite.</p>
+
+<p>Cette idée de descente n'a pas été comprise en Allemagne; Lilienthal a
+été bafoué et peu soutenu; mais sa méthode est d'une telle exactitude
+qu'elle est la cause de tous les succès des aviateurs actuels.</p>
+
+<p>Lilienthal a eu une deuxième idée géniale: se servir d'un vent ascendant
+pour obtenir le départ. Il n'aurait pas suffi en effet de partir en
+courant du sommet d'une colline pour s'envoler, car la vitesse de 1 à 2
+mètres par seconde ainsi acquise eût été insuffisante pour obtenir la
+sustention.</p>
+
+<p>D'un autre côté, ce n'est pas, comme le pensent beaucoup de personnes,
+un vent horizontal qui permettrait le départ.</p>
+
+<p>Ceci conduit directement à déplorer l'aberration d'un trop grand nombre
+d'aviateurs, qui, pour leurs débuts, ont l'idée de s'élancer soit d'un
+escarpement élevé, soit même d'un ballon. Cette idée funeste a déjà
+causé la mort d'un grand nombre d'aviateurs, notamment de Leturr, en
+1854, et de Groof, en 1874.</p>
+
+<p>Ces aviateurs tiennent deux raisonnements faux. Ils pensent que la plus
+grande quantité d'air interposée entre la terre et eux les soutiendra
+mieux; c'est ignorer ce qu'est un fluide aussi mobile et aussi peu dense
+que l'air. (Une erreur de même nature est propagée par ceux qui
+prétendent qu'en eau profonde on surnage plus facilement.)</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/17.png"></p>
+
+<p>En second lieu, ils pensent que la durée de chute étant plus grande, ils
+auront le temps de réfléchir et d'agir en conséquence pour rétablir
+l'équilibre. C'est ignorer que le rétablissement de l'équilibre demande
+une action presque instantanée. Le temps que l'intelligence, même la
+plus prompte, emploie à décider quels mouvements sont utiles est
+infiniment plus grand qu'il n'est permis et quand enfin les muscles
+obéissent, le mouvement produit se heurte à une situation entièrement
+changée et la catastrophe s'ensuit inévitable.</p>
+
+<p>Tous ceux qui ont employé la méthode due à Lilienthal ont parcouru un
+certain espace dans l'air; citons-les avec la date de leurs débuts:
+Lilienthal, 1891; Pilcher, 1896; Chanute, Herring, Avery, 1896;
+capitaine Ferber, 1899; O. et W. Wright, 1900; Robart, 1902; Voisin,
+Bordin, Esnault-Pelterie, 1904.</p>
+
+<p>M. Archdeacon mettait, en 1904, en chantier un aéroplane du type de
+Wright. Cet appareil, construit par M. Dargent, était expérimenté par un
+jeune Lyonnais, M. Voisin, sur le terrain de Berck-sur-Mer, puis par le
+capitaine Ferber. M. Voisin parvint à rester cinq secondes un quart en
+l'air sans gagner beaucoup de terrain en avant; le capitaine Ferber put
+faire avancer l'appareil de 15 mètres, mais comme celui-ci manquait de
+stabilité longitudinale, l'air ayant une fois pris les ailes par-dessus,
+il fit une chute assez rude.</p>
+
+<p>L'appareil de Santos-Dumont nous amène à la période des essais heureux
+effectués avec des planeurs, ou cerfs-volant cellulaires à moteur.</p>
+
+<p>Le 23 octobre 1906, il parvenait à quitter le sol sur un «plus lourd que
+l'air». Ce jour-là, il réussissait un vol de 25 mètres. C'était peu,
+mais c'était le premier pas, partant le plus difficile.</p>
+
+<p>Le 12 novembre suivant, il élevait son record à 220 mètres.</p>
+
+<p>Ces résultats, qui paraissent aujourd'hui médiocres, ne devaient
+cependant pas être égalés pendant toute une année, et c'est seulement le
+26 octobre 1907 que Farman battait enfin la distance de Santos Dumont
+par 770 m.</p>
+
+<p>Depuis, les progrès ont été considérables.</p>
+
+<p>Successivement, le record passait à 1.000 mètres, Grand Prix
+Deutsch-Archdeacon, gagné par Henri Farman, le 13 janvier 1908; 2.004
+mètres, en 3 m. 31 s. par Henri Farman, le 21 mars 1908; 3.925 mètres,
+en 6 m. 30 s., par Léon Delagrange, le 11 avril 1908.</p>
+
+<p>Le 30 mai, à Rome, M. Delagrange restait 15 m. 30 s. dans l'air,
+franchissant une distance approximative de 13 à 14 kilomètres; le même
+jour, à Gand, M. Henri Farman enlevait M. Archdeacon avec lui, et volait
+1.241 m.</p>
+
+<p>L'Américain Wright, le premier homme qui ait réellement volé comme un
+oiseau à bord d'un appareil mécanique, vint en France donner la
+démonstration de l'exactitude de ses dires, alors qu'il affirmait avoir
+exécuté, dès l'année 1903, à Dayton (Ohio) des parcours de plusieurs
+kilomètres.</p>
+
+<p>Après quelques semaines d'essais, Wilbur Wright quittait le champ de
+manoeuvres des Hunaudières pour s'installer au camp d'Auvours, où
+l'espace était encore plus étendu, et il commença à étonner le monde par
+la durée et la sûreté de ses évolutions.</p>
+
+<p>Le premier vol prolongé de Wilbur Wright eut lieu le 3 septembre 1908,
+et il se poursuivit pendant 10 m. 40 s. consécutives. Les jours
+suivants, l'aviateur eut fort à faire avec son moteur qui, à plusieurs
+reprises, refusa tout service; enfin il parvint à le mettre au point, et
+le 21 du même mois, il conquit de haute lutte tous les records du monde
+de durée et de parcours en volant sans arrêt pendant 1 heure 31 minutes
+25 secondes. Pendant les jours qui suivirent, Wright fournit la preuve
+répétée de la force portante de son appareil, en enlevant successivement
+un grand nombre de voyageurs et de voyageuses.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/18.png"></p>
+
+<p>Enfin il termina l'année par des vols de plus de deux heures démontrant
+ainsi la souplesse et la maniabilité de son «flyer» ou oiseau planeur.</p>
+
+<p>De redoutables concurrents allaient entrer à leur tour dans l'arène et
+éclipser les exploits de Wright et de ses élèves. Ce fut en premier lieu
+Blériot, champion du monoplan, chercheur obstiné qui n'effondra pas
+moins d'une dizaine d'appareils sous lui avant de pouvoir fournir la
+démonstration de la valeur de ses idées. Tant d'obstination devait avoir
+enfin sa récompense. Progressivement Blériot acquit la maîtrise reconnue
+aux frères Wright, et il accomplit les magnifiques voyages de
+Toury-Artenay et retour, et de Calais à Douvres au-dessus du détroit du
+Pas-de-Calais.</p>
+
+<p>La grande semaine d'aviation de Champagne devait mettre en présence les
+partisans des biplans et des monoplans. Farman remporta le prix de la
+durée en volant 3 heures 16 m. sans arrêt, Latham celui de la hauteur en
+atteignant 170 mètres, Curtis et Blériot les prix de vitesse en volant à
+l'allure de 75 kilomètres à l'heure, vitesse devant être notablement
+dépassée par Santos-Dumont avec sa <i>Demoiselle</i> en septembre 1909.</p>
+
+<p>Malheureusement, trois morts devaient encore venir attrister l'année
+1909. Lefebvre, Fernandez et le capitaine Ferber, l'un des promoteurs de
+l'aéroplane à moteur, trouvèrent la mort à la suite d'accidents
+tragiques. Cependant ces catastrophes répétées ne diminuèrent pas
+l'enthousiasme général et les recherches et expériences ne se
+ralentirent pas.</p>
+
+<p>On peut donc conclure, après cet exposé rapide d'une des questions du
+plus haut intérêt qui soit pour l'humanité, que le problème peut être
+considéré comme désormais résolu. Il ne reste plus qu'à perfectionner
+les détails pour réaliser la véritable automobile aérienne du XXe
+siècle. La preuve est faite maintenant; l'atmosphère est conquise et
+seule la question de la sécurité est à résoudre: ce sera l'oeuvre des
+ingénieurs de demain.</p>
+<br>
+
+
+
+
+<h3>CHAPITRE IV</h3>
+
+<h3>UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR»</h3>
+
+
+<p>LE «PETIT BISCUITIER» ET SON DOMESTIQUE.&mdash;LES IDÉES DE RÉVILIOD.&mdash;UNE
+CONVERSATION AVEC LE CONSTRUCTEUR FRUSCOU.&mdash;L'AÉRONAT LE «RÉVILIOD N°
+1».&mdash;APPROBATION DES PLANS.&mdash;LE PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.&mdash;Au 1er
+MAI.</p>
+
+<p>&mdash;Firmin!...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur m'a appelé?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je t'ai fait cet honneur. Personne n'est venu pendant mon
+absence?...</p>
+
+<p>&mdash;Que Monsieur me pardonne!... Il est venu plusieurs personnes, au
+contraire, pendant que Monsieur était absent.</p>
+
+<p>&mdash;Et qui était-ce?... Parleras-tu, bourreau, avec tes
+circonlocutions?...</p>
+
+<p>&mdash;Si Monsieur me bouscule, je suis dans le cas de m'embrouiller...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! quelle patience!...</p>
+
+<p>&mdash;Il est d'abord venu l'ami de Monsieur...</p>
+
+<p>&mdash;Lequel, d'ami?... Il y a tant de gens qui se disent mes amis pour
+pouvoir m'emprunter de l'argent à l'occasion!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est celui qui a un nom si difficile à prononcer, M. Je ne sais
+qui...</p>
+
+<p>&mdash;Genestweski, le Russe, probablement?...</p>
+
+<p>&mdash;M. Genetséqui, c'est cela même, Monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'étais pas trompé, en ce cas. Et après?...</p>
+
+<p>&mdash;Il est venu ensuite... Ah! l'abonneur...</p>
+
+<p>&mdash;Comment, à la bonne heure, qu'est-ce que tu me chantes-là?...</p>
+
+<p>&mdash;Je prie Monsieur de m'excuser. Je veux dire l'abonneur, l'assureur,
+enfin l'individu qui veut inscrire Monsieur contre les accidents de
+sport.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ce courtier que j'ai déjà mis trois fois à la porte! Il est
+entêté, l'animal. Je t'ai donné l'ordre de lui répondre que je n'y
+serais jamais pour lui.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas manqué de suivre les ordres de Monsieur, d'autant plus que
+Monsieur était réellement sorti.</p>
+
+<p>&mdash;C'est tout?...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! Il est encore venu un gros, qui fait l'important et qui a une voix
+de <i>centaure</i>. Il m'a dit qu'il fallait absolument que vous alliez le
+voir le plus tôt possible, qu'il avait besoin de vous parler.</p>
+
+<p>&mdash;Un gros, qui a une voix de stentor... T'a-t-il au moins dit son
+nom?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, et j'allais le dire à Monsieur quand Monsieur m'a coupé
+le fil...</p>
+
+<p>&mdash;C'est?...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fruscou, ingénieur!...</p>
+
+<p>&mdash;Fruscou!... Le constructeur de mon aéronat!... Tu ne pouvais pas le
+dire plus vite, triple lambin!...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pensais pas, Monsieur...</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne pensais pas!... Tu ne penses jamais rien d'ailleurs!... Il n'y a
+pas de place, dans la noisette qui te sert de tête, pour une idée tout
+entière, et il faut un maître aussi patient que je le suis pour endurer
+tes lenteurs, mon pauvre Firmin!...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'est vrai que Monsieur veut monter aussi en ballon comme
+Messieurs ses amis?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, Firmin, et je t'emmènerai avec moi dans le voyage que je projette
+d'entreprendre. Tu me feras la cuisine sur le moteur du ballon et je te
+réserverai une cabine à l'intérieur du ballonnet compensateur.</p>
+
+<p>Les rares cheveux du digne valet de chambre du <i>Petit Biscuitier</i>,
+Claude Réviliod,&mdash;car c'est dans l'appartement particulier de cet
+amateur fanatique d'aérostation que la conversation qui vient d'être
+rapportée s'échangeait,&mdash;se dressèrent sur son crâne dégarni.</p>
+
+<p>&mdash;J'espère que Monsieur veut plaisanter!... balbutia-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que tu refuserais de me suivre, par hasard?...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur connaît mon dévouement pour lui, depuis trois ans que je suis
+à ses ordres, après quatorze ans passés au service de la famille. Je
+suivrai Monsieur, mais ce sera ma mort sûre!...</p>
+
+<p>&mdash;Comment ta <i>morsure</i>?... Tu n'as pas terminé avec tes continuels
+coq-à-l'âne, Firmin?... Je finirai par te mettre en disponibilité, comme
+un officier qui a commis une boulette!... En attendant, va t'informer si
+le déjeuner est prêt!</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur est servi!... s'empressa de répondre le domestique.</p>
+
+<p>&mdash;Tant mieux, car il va me falloir mastiquer avec célérité et vigueur.
+Je suis extraordinairement occupé cette après-midi. J'ai au moins cent
+cinquante-trois rendez-vous, sans compter Fruscou qui m'attend, à ce que
+tu viens de me dire.</p>
+
+<p>&mdash;Avec son auto, Monsieur y arrivera bien!...</p>
+
+<p>&mdash;Que le ciel t'entende, Firmin, car il y va de la réussite de mes
+projets les plus chers!...</p>
+
+<p>La conversation entre Claude Réviliod et son fidèle Firmin prit fin sur
+ces mots. Le jeune homme passa de son cabinet dans la salle à manger où
+il s'attabla hâtivement.</p>
+
+<p>Trois mois s'étaient écoulés depuis la fondation de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> par le marquis de La Tour-Miranne, aidé d'une
+douzaine d'amis. On était dans la première quinzaine de janvier, ce qui
+expliquait le surmenage dont se plaignait le <i>petit Biscuitier</i>. Il
+avait, en effet, à satisfaire en même temps aux convenances mondaines,
+en cette période qui suit le renouvellement de l'année, et à suivre la
+réalisation de ses idées, car il n'avait pas renoncé, loin de là, à ses
+projets de navigation aérienne à l'aide de ballons dirigeables.</p>
+
+<p>Dans diverses circonstances: au Salon de l'Aéronautique, à la quinzaine
+d'aviation de Juvisy et chez des amis communs, Réviliod avait eu
+l'occasion de rencontrer l'un ou l'autre des membres de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>. Après échange des politesses et lieux communs
+d'usage, il était obligatoire que la conversation tournât sur le
+chapitre, plus que jamais à l'ordre du jour, de la locomotion aérienne.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien!... entamait d'un ton ironique Réviliod, ça marche votre
+Société? Combien êtes-vous maintenant d'adhérents?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne cherchons pas, pour l'instant, à augmenter le nombre des
+membres du Club, lui répondait l'interpellé. Nous tenons d'abord à faire
+nos preuves.</p>
+
+<p>&mdash;Les accidents répétés causés par l'aéroplane, la mort de Selfridge, de
+Lefebvre, du capitaine Ferber ne vous refroidissent pas un peu?...</p>
+
+<p>&mdash;Ils ne nous découragent pas, et nous espérons bien les éviter, en
+prenant les précautions indiquées par l'expérience.</p>
+
+<p>&mdash;Bonne chance, dans ce cas. Pour ma part, je préfère m'en tenir au
+dirigeable. Au moins je disposerai toujours d'un flotteur de sûreté dans
+le cas d'une panne subite.</p>
+
+<p>&mdash;Avez-vous oublié la catastrophe du <i>République</i>?... Voyez à quoi a
+servi le fameux flotteur de sûreté dans cette circonstance!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais il y a moyen d'éviter un accident aussi ridicule que la
+rupture d'une branche d'hélice, et ce moyen je compte bien l'employer.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, vous comptez toujours faire du tourisme en dirigeable, cette
+année, Réviliod?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, je compte bien vous démontrer, par des preuves
+irréfutables, que le ballon, bien agencé, bien compris et bien conduit,
+peut fournir des résultats autrement intéressants que vos espèces de
+cerfs-volants-boîtes à moteur. Pendant que vous ferez de méchants sauts
+de crapaud, à deux ou trois mètres au-dessus des taupinières de la
+plaine, moi je planerai superbement à la hauteur qui me plaira, et je
+franchirai sans peine en une heure l'espace que vous mettrez une journée
+à parcourir, encore heureux si vos moteurs n'ont pas de ratés et ne vous
+obligent pas à prendre terre toutes les trois minutes.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes dur pour l'aéroplane, Réviliod, mais je vous trouve un peu
+partial; car il me semble que vous oubliez aussi les nombreux
+inconvénients de l'aéronat comparé à l'aéroplane, surtout dans un voyage
+par étapes. Il vous faudra des hangars d'abri à tous vos points d'arrêt
+et un personnel nombreux et expérimenté pour vous permettre d'atterrir
+sans danger.</p>
+
+<p>&mdash;Vous exagérez la fragilité du ballon. D'ailleurs, pensez-vous que je
+vais prendre un aéronat de 4.000 mètres cubes de capacité comme le
+<i>République</i>?</p>
+
+<p>&mdash;Que comptez-vous donc employer?...</p>
+
+<p>&mdash;Je tiens à vous en faire la surprise. Vous verrez cela au mois de mai
+prochain, et vous serez forcé de reconnaître que j'avais raison dans mes
+assertions.</p>
+
+<p>&mdash;Évidemment, vous pouvez avoir un appareil parfait en tous points.
+Votre fortune vous le permet. Il n'empêche que, jusqu'à plus ample
+informé, je conserve ma confiance dans le principe de l'aéroplane.</p>
+
+<p>&mdash;Principe erroné et qui ne peut conduire à rien de bon vous le verrez.
+Mais il n'est, je le sais, pire sourd que celui qui ne veut pas
+entendre, et, puisque vous refusez de prêter l'oreille aux meilleures
+raisons théoriques, je vous donnerai la preuve expérimentale de la
+valeur de mes affirmations.</p>
+
+<p>&mdash;Et je serai heureux, dans ce cas, de reconnaître que je me suis
+trompé! répondait courtoisement l'interlocuteur du <i>Petit Biscuitier</i>.</p>
+
+<p>L'hiver, cependant, s'écoulait, et pendant que le président de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> et ses amis s'occupaient de la mise en chantier
+des véhicules aériens destinés, dans leur pensée, à remplacer les
+automobiles terrestres qui ne leur offraient plus d'attraits, Réviliod,
+de son côté, cherchait un constructeur capable de réaliser ses plans. Ce
+constructeur il finit par le trouver dans la personne de Fruscou, un
+aéronaute de valeur, ancien élève et collaborateur de Gabriel Yon, qui
+avait contribué pour sa bonne part au développement pris depuis vingt
+ans par les questions de locomotion aérienne.</p>
+
+<p>M. Maurice Fruscou avait édifié à Boulogne-sur-Seine un immense
+établissement où l'on fabriquait non seulement tous les organes, entrant
+dans la composition d'un matériel aérostatique ordinaire, mais toute la
+partie mécanique nécessaire aux ballons captifs et aux dirigeables:
+voitures-treuils pour parc d'aérostation militaire, appareils à
+hydrogène pour le gonflement, moteurs à vapeur et à essence, fixes et
+transportables, etc. Enfin un atelier venait d'être organisé pour la
+construction des aéroplanes, monoplans et polyplans dont les commandes
+affluaient.</p>
+
+<p>Après un déjeuner rapidement expédié, Claude Réviliod descendit dans la
+cour du petit hôtel particulier qu'il habitait avenue du Bois de
+Boulogne. Son auto, son chauffeur en livrée vert sombre, sur son siège,
+l'attendait, prête à démarrer.</p>
+
+<p>&mdash;Vite, Tiburce!... dit-il. A Boulogne, chez Fruscou, l'aéronaute.</p>
+
+<p>Le chauffeur acquiesça d'un geste muet et prit sa place au volant. Un
+instant après, l'auto glissait silencieusement sur le macadam de
+l'avenue; sa vitesse s'accélérait, et, vingt minutes plus tard, elle
+stoppait devant la porte principale du grand établissement civil
+d'aérostation.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> venait à peine de franchir le seuil du vaste
+hangar contenant les ballons en cours de fabrication, qu'une voix
+tonitruante se fit entendre.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! cet excellent M. Réviliod!... Enchanté de vous voir, nous
+allons régler la question de votre dirigeable!</p>
+
+<p>&mdash;Ayant appris votre visite infructueuse ce matin, je me suis empressé
+d'accourir, répondit le jeune homme en secouant amicalement la main que
+lui tendait le célèbre aéronaute. Alors les plans sont terminés?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, les études sont achevées et je n'attends plus que votre ordre de
+mise en chantier.... Mais entrez donc, je vous prie, dans mon bureau, je
+reviens de suite avec les <i>bleus</i>.</p>
+
+<p>Maurice Fruscou s'éloigna, pendant que l'aspirant navigateur pénétrait
+dans la pièce indiquée. Deux minutes après, le constructeur était de
+retour, tenant à la main un rouleau de papiers qu'il étendit sur une
+table à dessin placée devant la fenêtre.</p>
+
+<p>&mdash;Voici d'abord une vue générale en élévation de votre futur yacht
+aérien le <i>Réviliod n°1</i>, fit, d'une voix dont il s'efforçait vainement
+d'atténuer les sonorités, le grand fournisseur des flottes aériennes
+françaises.</p>
+
+<p>&mdash;Le <i>Réviliod n°1</i>, oh! oh!... Cela me paraît bien un peu prétentieux,
+pour un modeste amateur qui n'a encore qu'une demi-douzaine d'ascensions
+à son actif, interrompit le <i>Petit Biscuitier</i>. Je ne m'appelle pas
+Santos-Dumont ou Blériot, moi!...</p>
+
+<p>&mdash;Peut-être serez-vous un jour plus célèbre qu'eux!... riposta
+sérieusement Fruscou. Ils ont débuté comme vous, mon cher client!...
+Mais enfin, le nom à donner à votre navire pourra être choisi plus tard
+et à votre convenance. Pour l'instant, il s'agit de déterminer ses
+dimensions et son aménagement.</p>
+
+
+<p class="lef"><img alt="" src="images/19.png"></p>
+
+
+<p>&mdash;Vous avez décidément adopté un cube de quinze cents mètres, je vois,
+reprit Réviliod penché sur le dessin et l'examinant curieusement.</p>
+
+<p>&mdash;C'est le chiffre qui convenait le mieux, étant donné que vous ne
+transporterez que trois personnes à votre bord, en sus de l'équipage
+nécessaire, et que vous voulez cependant un moteur robuste et puissant.</p>
+
+<p>&mdash;C'est en effet, une chose qui me paraît indispensable et à laquelle je
+tiens.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! sur la force ascensionnelle totale, je peux prélever le poids
+d'un moteur de 70 chevaux avec son approvisionnement d'essence et d'eau
+pour huit heures!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est merveilleux, et je vous en félicite, car cela nous procurera
+évidemment une vitesse double de celle que nous eût donné un moteur de
+35 H.P.</p>
+
+<p>&mdash;Hélas non! mon cher Monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?...</p>
+
+<p>&mdash;Pour doubler la vitesse de marche d'un navire, il faut, ainsi que
+l'expérience l'a montré, non pas doubler, mais <i>octupler</i>, c'est-à-dire
+multiplier par huit la puissance de la machine motrice, car, d'une
+manière générale, le travail moteur par seconde, ou la force dépensée,
+ce qui revient au même, est proportionnel au cube des vitesses, dans
+l'air comme dans l'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! diable!... Alors, nous n'irons pas beaucoup plus vite en ce
+cas!...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous demande pardon. En donnant à la carène du ballon une forme
+générale analogue à celle de l'aéronat le <i>France</i> de Renard et Krebs,
+qui peut, encore aujourd'hui, servir de modèle et de point de départ,
+une puissance motrice de huit chevaux fournira une vitesse propre de six
+mètres environ.</p>
+
+<p>En octuplant cette puissance, nous doublerons donc la vitesse, et votre
+moteur de 70 chevaux vous donnera dans les environs de douze mètres par
+seconde, près de 44 kilomètres à l'heure en air calme.</p>
+
+<p>&mdash;On ne filera pas comme des hirondelles ou des aéroplanes, mais je ne
+tiens pas, après tout, à une rapidité de marche extraordinaire. Tout ce
+que je demande, c'est de ne pas être trop fréquemment immobilisé à terre
+par la force du vent.</p>
+
+<p>&mdash;Rassurez-vous à ce sujet. D'après les recherches effectuées pendant de
+longues années à l'établissement de Chalais-Meudon, on peut affirmer
+qu'un ballon dirigeable possédant une vitesse propre de douze mètres par
+seconde peut évoluer dans tous les sens à travers l'atmosphère 815 fois
+sur 1.000, c'est-à-dire plus de trois jours sur quatre, et qu'il
+pourrait remonter le courant aérien, avec une vitesse de deux mètres par
+seconde, 708 fois sur 1.000. Vous voyez donc que votre crainte est vaine
+et que vous ne devrez pas rester trop souvent fixé à la terre!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous me rassurez sur ce point, mais je voudrais bien l'être également
+sur la question des atterrissages qui n'est pas, je l'avoue, sans me
+préoccuper...</p>
+
+<p>&mdash;A quel point de vue?...</p>
+
+<p>&mdash;Devrai-je faire édifier des hangars partout où je voudrai
+m'arrêter?... Il faudra bien des garages pour mon automobile
+aérienne!...</p>
+
+<p>Le grand constructeur se mit à rire.</p>
+
+<p>&mdash;N'est-ce que cela qui vous embarrasse, fit-il. Sachez donc que j'ai
+résolu la question. Évidemment il vous faut de toute nécessité un port
+d'attache, un hangar fermé où le dirigeable pourra être remisé tout
+gonflé. Mais, pour un voyage par escales, il suffira d'expédier, à
+chaque endroit fixé d'avance pour un arrêt, un matériel de campement que
+j'ai combiné et expérimenté avec mes aéronats militaires. Rien n'est
+plus simple que la mise en place de ce matériel qui permet de soustraire
+le ballon à l'action des rafales, et je mettrai votre équipage au
+courant. Il n'y aura que dans le cas relativement rare où une violente
+tempête éclaterait sans que vous ayez le temps de regagner votre hangar
+d'abri, que ce matériel se trouverait insuffisant, et alors vous
+dégonfleriez en quelques secondes en ouvrant le <i>chemin de déchirure</i> du
+ballon.</p>
+
+<p>&mdash;Vous vous chargez de me fournir un bon pilote et un mécanicien pour la
+conduite de l'aéronat?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je vous donnerai un de mes élèves comme aéronaute: Jules
+Neffodor, et comme mécanicien un garçon très débrouillard et pour qui le
+moteur à pétrole n'a pas de secrets; Gellinier, tel est son nom. Vous en
+serez très satisfait.</p>
+
+<p>Les yeux du <i>Petit Biscuitier</i> s'étaient portés vers un tableau suivi de
+nombreux chiffres et qui occupait tout un angle du grand dessin
+représentant le navire aérien en question. Maurice Fruscou suivit la
+direction de son regard et reprit:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous regardez le tableau des poids. J'ai serré la question de près
+comme vous pouvez le voir, et j'ai gagné plus de 200 kilos sur le total.
+Voyez plutôt!</p>
+
+<p>Et l'ingénieur lut les chiffres suivants:</p>
+
+<p><i>Aéronat Réviliod n° 1, cube 1.500 mètres, ballonnet à air 150 mètres,
+force ascensionnelle nette: 1.450 kilogrammes.</i></p>
+
+<table cellpadding="2" cellspacing="2" border="0"
+ style="width: 100%; text-align: left;" summary="nul">
+  <tbody>
+    <tr>
+      <td style="vertical-align: top; width: 80%;">
+Enveloppe vernie (ballonnet à air compris)<br>
+Housse de suspension et ralingues<br>
+Quille, empennage stabilisateur, soupapes<br>
+Poutre-armée, nacelle<br><br>
+<i>A reporter</i><br><br><br>
+<i>Report</i><br><br>
+Moteur de 70 chevaux complet<br>
+Essence et eau pour huit heures de marche<br>
+Ventilateur pour le service du ballonnet<br>
+Hélice à deux palettes en toile et acier, et son arbre<br>
+Gouvernails horizontaux et verticaux<br>
+Poids de cinq personnes (à 70 kil. chaque)<br>
+Accessoires divers, outils, etc<br>
+Lest de route<br>
+Force ascensionnelle au départ<br><br>
+Total<br>
+      </td>
+      <td style="vertical-align: top; width: 10%; text-align: right;">
+330<br>
+40<br>
+45<br>
+115<br><br>
+530<br><br><br>
+530<br><br>
+80<br>
+150<br>
+35<br>
+65<br>
+30<br>
+350<br>
+40<br>
+150<br>
+20<br><br>
+1.450<br>
+      </td>
+      <td style="vertical-align: top; width: 10%; text-align: center;">
+kilos.<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br><br>
+kilos.<br><br><br>
+kilos.<br><br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br>
+&mdash;<br><br>
+kilos.<br>
+      </td>
+    </tr>
+  </tbody>
+</table>
+
+
+<p>&mdash;En effet, en effet, marmotta le néophyte; il me semble que vous
+n'avez rien oublié. Seulement 150 kilos d'essence et d'eau pour
+alimenter pendant huit heures consécutives un moteur de 70 chevaux, cela
+me paraît fort peu; car je crois savoir qu'il faut compter un demi-litre
+d'essence par heure et par cheval. Or, 70 chevaux demandent 35 litres,
+et pour huit heures cela fait 280 litres. D'autre part, on perd bien
+quatre litres d'eau à l'heure par évaporation avec un 70 H.P. soit
+encore 32 kilos pour huit heures. J'arrive donc à un total de 228 kilos
+au lieu de 150.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous en concluez, n'est-ce pas, que mes calculs ne sont pas
+justes?...</p>
+
+<p>&mdash;Dame!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher client, votre conclusion n'est pas exacte, parce
+que vous ne tenez pas compte d'un point de première importance....</p>
+
+<p>&mdash;Bah! Et lequel donc?...</p>
+
+<p>&mdash;Le moteur à pétrole a l'inconvénient de délester constamment le
+navire aérien pendant son fonctionnement, si bien que le ballon perd
+inutilement du gaz par suite de sa tendance à s'élever. Or, votre moteur
+est à quatre cylindres, indépendants deux par deux; c'est-à-dire qu'il
+est formé, en réalité, de deux moteurs à deux cylindres pouvant
+fonctionner indépendamment l'un de l'autre. L'un de ces moteurs est
+alimenté de pétrole gazéifié dans un carburateur suivant le procédé
+ordinaire, mais l'autre peut être alimenté à volonté par l'hydrogène du
+ballon, dont il absorbe 16 mètres cubes à l'heure. L'aéronat, qui se
+trouve délesté de 18 litres d'essence et 5 d'eau, soit 20 kilogrammes,
+perd dans le même temps 20 kilos de force ascensionnelle. Le gain et la
+perte se trouvent donc contrebalancés, grâce à ce dispositif nouveau, et
+il en résulte que l'appareil conserve son équilibre en hauteur.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais en huit heures j'aurai perdu 128 mètres cubes
+d'hydrogène!... fit observer le client.</p>
+
+<p>&mdash;Et dépensé 140 litres d'essence et 40 d'eau, soit les 150 kilos
+prévus au tableau. C.q.f.d!... riposta le constructeur. Il est bien
+certain qu'il faudra ravitailler le dirigeable en hydrogène, pétrole et
+eau, à chacune de ses escales! C'est là une inéluctable nécessité!...
+Mais voyez, en revanche, quels avantages vous retirerez de l'usage d'un
+semblable moteur, avec lequel vous pourrez, ou bien naviguer à petite
+vitesse en ne faisant travailler que deux cylindres sur quatre et en
+alimentant à volonté ces cylindres, soit d'hydrogène, soit d'air
+carburé, ou bien aller à une vitesse plus grande en faisant fonctionner
+les quatre cylindres. Vous avez, en réalité, deux moteurs indépendants
+que vous pouvez accoupler au besoin ou faire travailler individuellement
+en cas de panne de l'un des deux. C'est un gros, gros avantage et que ne
+possède aucun des aéronats actuels!...</p>
+
+<p>L'aéronaute s'échauffait en parlant.</p>
+
+<p>&mdash;Oui! Vous allez disposer d'un navire aérien qui sera pourvu des tous
+derniers perfectionnements suggérés par une expérience déjà longue.
+L'équilibre longitudinal, transversal et vertical de l'aéronat est
+assuré; sa vitesse lui permettra de sortir au moins trois jours sur cinq
+et de revenir à son point de départ. Il pourra camper au besoin en plein
+champ pour passer la nuit sans redouter d'être emporté par la brise ni
+exiger tout un régiment pour le retenir!...</p>
+
+<p>Claude Réviliod, qui avait consulté sa montre, tout en feuilletant les
+dessins d'exécution, parvint à endiguer le torrent d'éloquence du
+redondant constructeur. Il coupa:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez raison, mon cher Fruscou, et d'ailleurs je m'en remets
+entièrement à vos lumières pour me procurer ce qui pourra se faire de
+mieux. Je vous ai dit que, pour obtenir le <i>summum</i> de la perfection en
+fait de dirigeable de plaisance, la question d'argent passait pour moi
+au second rang. Par conséquent n'épargnez rien pour que la réussite soit
+complète.</p>
+
+<p>&mdash;Vous pouvez en être assuré. A moins, bien entendu, de temps
+exceptionnellement mauvais et de tempêtes, la solidité du matériel sera
+parfaite.</p>
+
+<p>&mdash;Bien. Résumons donc cette conversation. Voici l'ordre de mise en
+chantier d'un dirigeable qui devra être conforme en toutes ses parties
+aux plans que vous venez de me soumettre. Nous sommes le 12 janvier, à
+quelle date prenez-vous l'engagement d'effectuer la livraison?...</p>
+
+<p>Le grand constructeur réfléchit un instant.</p>
+
+
+
+<p>&mdash;Le 30 avril prochain, répliqua-t-il enfin, tout le matériel sera rendu
+au parc de manoeuvre que vous m'indiquerez.</p>
+
+<p>&mdash;Ce parc ne sera pas très éloigné. Vous connaissez Triel sur la
+Seine?...</p>
+
+<p>&mdash;Triel, oui. J'y suis descendu de ballon, il y a deux ans. Un douze
+cents mètres cubes. Figurez-vous...</p>
+
+<p>&mdash;A quelques kilomètres de là, sur le versant des bois de l'Hautie
+regardant la vallée de l'Oise, coupa Réviliod, j'ai eu l'occasion
+d'acheter une propriété de près de quatre hectares entourée de hauts
+murs et d'arbres très élevés. Je vais la faire aménager en vue de
+l'usage auquel je la destine, c'est-à-dire faire niveler les pelouses.</p>
+
+<p>&mdash;Et surtout édifier un hangar abrité des vents d'ouest, je vous le
+recommande!</p>
+
+<p>&mdash;J'ai pris rendez-vous pour cet après-midi même avec un architecte
+spécialiste que je compte charger de ce travail.</p>
+
+<p>&mdash;Le ballon mesurant 7 m. 50 de diamètre au maître-couple et 48 m. 50 de
+longueur, le hangar devra avoir les dimensions suivantes: longueur 50
+mètres, largeur 12 mètres, hauteur maximum 15 mètres. La face d'avant de
+ce hangar devra être démontable pour sortir et rentrer le ballon à
+volonté.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> prit note sur son carnet de ces chiffres, et il
+serra la main de l'ingénieur aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà donc qui est convenu, dit-il. Le premier mai prochain, je serai
+au parc d'Ecancourt afin d'assister à l'arrivée du matériel que le
+hangar sera tout prêt à recevoir. Vous penserez également à envoyer un
+appareil à gaz pour produire l'hydrogène nécessaire au gonflement...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne l'oublierai pas.</p>
+
+<p>&mdash;Combien faudra-t-il de temps ensuite pour ajuster les machines et
+préparer l'aérostat?</p>
+
+<p>&mdash;Une douzaine de jours au plus.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, en ce cas nous serons prêts vers le 15 mai, c'est tout ce qu'il
+faut.</p>
+
+<p>&mdash;Vous pouvez compter sur moi pour cette date.</p>
+
+<p>&mdash;Je me fie à votre parole. A fin avril, donc!...</p>
+
+<p>Et sur une dernière et cordiale étreinte, le futur navigateur aérien
+regagna sa voiture tout en monologuant:</p>
+
+<p>&mdash;Je serai prêt avant les autres. Nous verrons alors qui l'emportera de
+l'aéroplane ou du dirigeable. A nous deux, mon petit La Tour-Miranne, à
+nous deux!...</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE V</h3>
+
+<h3>MAÎTRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR.</h3>
+
+
+<p>HISTOIRE DE MARTIN LANDOUX.&mdash;LES AVATARS D'UN GRAVEUR.&mdash;ROI DU
+VOLANT!&mdash;ON DISCUTE FERME.&mdash;UNE PROPOSITION INATTENDUE.&mdash;LES IDÉES D'UN
+MÉCANICIEN AU SUJET DES AÉROPLANES.&mdash;SIX BIPLANS EN CHANTIER.</p>
+
+
+<p>Martin Landoux était un débrouillard et un original.</p>
+
+<p>Parisien pur sang, né vers l'époque de l'Exposition de 1868, rue
+Corbeau, dans le faubourg du Temple, de parents et de grands parents
+originaires de la capitale, Martin constituait un remarquable spécimen
+de cette race relativement peu nombreuse, Paris étant surtout peuplé de
+provinciaux déracinés, attirés par l'espoir, souvent déçu hélas! du gain
+plus facile et de la vie plus aisée.</p>
+
+<p>Le père de Martin était «pompier» de son métier. On donne ce nom aux
+ouvriers tailleurs chargés de la rectification des vêtements sur mesure.
+Son gain étant modeste, il ne put donner à son fils toute l'instruction
+qu'il eût voulu, car l'enfant avait l'esprit ouvert et compréhensif. A
+douze ans, le jeune Martin dut quitter l'école communale du quartier, où
+on le considérait comme un élève intelligent, bien qu'un peu espiègle.</p>
+
+<p>La vocation de Martin était de devenir mécanicien et de conduire des
+locomotives; mais pour réaliser cette ambition, il lui eût été
+indispensable de continuer à s'instruire, de passer ensuite les trois
+années d'études réglementaires dans une école d'Arts-et-Métiers. Ces
+gros sacrifices, l'ouvrier tailleur ne pouvait les consentir, car il lui
+fallait encore songer à l'avenir de ses trois autres garçons, les cadets
+de Martin. Cependant, il voulait que son enfant eût entre les mains un
+bon métier manuel, et pour cela il le mit en apprentissage chez un
+graveur industriel qui promettait des gains d'importance croissante à
+partir de la deuxième année d'apprentissage.</p>
+
+<p>Pendant ces vingt-quatre mois, Martin Landoux porta plus fréquemment des
+paquets en ville qu'il ne grava de plaques de portes, de timbres de
+commerce ou de colliers de chiens, mais c'est le sort ordinairement
+réservé aux «attrape-science», et il n'avait ni à s'en étonner, ni à
+s'en fâcher. Cependant, il apprit peu à peu le maniement des burins et
+du grattoir, et chose plus avantageuse encore, il acquit les premières
+notions de dessin, car, sur les conseils du patron, le père Landoux
+avait fait inscrire l'apprenti à l'école Germain-Pilon pour suivre les
+cours de dessin du soir, et il tenait la main à l'exactitude de l'élève.</p>
+
+<p>A quinze ans, alors que le jeune Martin allait passer au rang d'ouvrier
+graveur, son patron mourut et l'apprenti dut chercher à se faire
+embaucher dans un autre atelier. Ce fut là chose difficile, car le
+débutant n'était pas fort habile encore dans son métier, et on le
+trouvait trop jeune. Martin Landoux se fatigua vite de végéter, et il
+chercha à se tirer d'affaire d'une autre manière. Il tâta
+successivement, mais sans grand succès, de différents métiers ayant avec
+la gravure plus ou moins de parenté. Enfin, il trouva sa voie, à
+dix-huit ans, en entrant, en qualité d'aide-magasinier, dans une grande
+usine de vélocipèdes, emploi qu'il avait pris en désespoir de cause et
+ne trouvant nulle part à se caser.</p>
+
+<p>A ce moment&mdash;en 1886&mdash;la bicyclette était dans sa période la plus
+florissante, et l'on ne parlait que courses et records sur la machine à
+deux roues. En dehors de son travail journalier au magasin, Martin qui
+était vif et nerveux, s'entraînait sur les machines de la maison, et
+tous les dimanches il prenait part, souvent avec succès, aux courses
+d'amateurs données à Paris ou dans les environs.</p>
+
+<p>La bicyclette n'était pas alors aussi parfaite qu'aujourd'hui et les
+réparations étaient fréquentes. Le recordman amateur avait eu bien des
+fois à démonter et remonter sa monture d'acier, il connaissait à fond,
+par la pratique journalière, tous les secrets de la mécanique; il
+changea bientôt son fusil d'épaule et demanda à passer du magasin à
+l'atelier de réparations, ce qui lui fut accordé.</p>
+
+<p>Mais vint à sonner l'heure de la conscription pour le graveur devenu
+mécanicien, et il dut quitter la capitale pour servir pendant trois
+années&mdash;en réalité trente-quatre mois&mdash;en qualité de soldat de deuxième
+classe d'abord, puis de caporal et de sergent, au 72e d'infanterie à
+Vitré.</p>
+
+<p>Lorsqu'il revint, en 1892, la bicyclette était passée au second plan et
+on ne parlait plus que des voitures sans chevaux, à vapeur, à pétrole ou
+à moteur électrique.</p>
+
+<p>Délibérément, Martin Landoux lâcha la bécane pour l'auto, suivant ainsi
+l'exemple de nombreux disciples de la petite reine. Il devint bientôt un
+de ceux que l'on appela les «rois du volant», et plus d'une fois il
+conduisit à la victoire, dans des courses retentissantes, les voitures
+de la maison dont il était devenu l'un des meilleurs mécaniciens et
+qu'il ne quitta que pour devenir employé principal d'une firme
+nouvellement créée, laquelle lui avait fait des conditions
+exceptionnelles, un «pont d'or» comme on dit, pour entrer à son service
+et mettre ses moteurs et autos «au point».</p>
+
+<p>Malheureusement, lorsque peu après l'Exposition Universelle de 1900
+l'industrie automobile subit un moment d'arrêt, la nouvelle marque
+périclita et dut liquider son actif. Martin Landoux, qui s'était marié
+et était père d'une ravissante fillette, avait été fort heureux de
+retrouver une modeste situation de chef d'atelier dans une usine de
+moteurs à pétrole. Vint Santos-Dumont qui donna la démonstration de la
+possibilité de s'élever dans l'air par des moyens purement mécaniques.
+Landoux prit part des premiers au mouvement qui se dessinait. S'étant
+procuré les fonds indispensables, il parvint à organiser un atelier de
+construction de moteurs légers et d'aéroplanes.</p>
+
+<p>C'était Médouville, l'ami du marquis de La Tour-Miranne et secrétaire
+général de l'<i>Aéro-tourist-club</i>, qui avait fourni à Martin Landoux les
+moyens matériels de réaliser ses inventions, et en revanche le sportsman
+comptait absolument sur le mécanicien pour réaliser ses projets de
+tourisme aérien.</p>
+
+<p>Ainsi qu'il l'avait prouvé à vingt reprises, Martin Landoux était un
+esprit fin et délié, fécond en ressources et sachant se plier à toutes
+les circonstances, sans jamais perdre un instant sa bonne humeur et sa
+confiance dans l'avenir. Il était, de son propre aveu, un «pas bileux»,
+qui ne prenait jamais rien au tragique et assurait toujours que tout
+irait bien. S'il est, dans l'existence moderne, beaucoup de caractères
+moroses, toujours disposés à voir les choses sous le jour le plus
+fâcheux, il en est heureusement nombre d'autres qui semblent voir la vie
+à travers des lunettes roses. Martin Landoux était de ceux-là.</p>
+
+<p>Au physique, c'était un gaillard de taille moyenne, sec et nerveux, les
+cheveux châtain clair légèrement frisés, mais avec une moustache et un
+fer à cheval de nuance plus claire. Les yeux gris regardaient toujours
+en face l'interlocuteur auquel leur possesseur s'adressait, et leur
+regard prenait une singulière acuité lorsque le mécanicien avait quelque
+difficulté technique à résoudre. Leur expression était toutefois
+corrigée par le pli un peu goguenard stéréotypé sur les lèvres bien
+ourlées et d'un rouge vif, indice de bienveillance. L'ensemble était
+sympathique à première vue, et qui connaissait Martin Landoux ne tardait
+pas à devenir son ami. Aussi le brave garçon, qui avait fait lui-même sa
+situation à force d'énergie, était-il estimé de tous ceux avec qui il
+s'était trouvé en relations au cours de son existence mouvementée.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/20.png"></p>
+
+<p>L'établissement qu'il avait créé avec l'aide financière de Médouville
+était situé sur le bord de la Seine, à Levallois-Perret, non loin des
+célèbres usines Clément-Bayard, dont le fondateur commença, lui aussi,
+par être un modeste ouvrier serrurier avant de devenir un puissant
+industriel. Cet établissement comportait d'abord un vaste hangar, où
+l'on pouvait procéder au montage simultané d'une demi-douzaine
+d'aéroplanes, et un long bâtiment divisé en plusieurs pièces largement
+éclairées par des baies et des plafonds vitrés. Cette usine avait été
+longtemps occupée par un constructeur de canots automobiles. Mais, ne
+faisant pas ses affaires, cet industriel avait dû se retirer, laissant
+toutefois son outillage aux mains de son propriétaire. Martin Landoux,
+toujours fureteur, avait déniché cette occasion, et il avait pu, en
+appropriant les locaux à leur nouvelle destination, installer dix
+ouvriers travaillant à la fabrication et à l'ajustage des moteurs légers
+pour l'aviation, ainsi qu'à l'usinage des pièces mécaniques entrant dans
+la composition des machines volantes de son système.</p>
+
+<p>Le mercredi 3 novembre, trois personnes, se trouvaient réunies dans le
+bureau des études du constructeur d'aéroplanes et de moteurs légers. Ces
+trois personnes étaient les dirigeants de l'<i>Aéro-tourist-club</i>: La
+Tour-Miranne, Médouville et Outremécourt. La conversation était animée.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi donc, articulait le jeune président, vous n'êtes pas partisan du
+monoplan, monsieur Landoux?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas qu'il soit dénué de toutes qualités, monsieur le
+marquis, mais j'ai plus confiance dans le biplan qui est d'abord plus
+stable et plus facile à conduire...</p>
+
+<p>&mdash;Le monoplan est plus vite, je crois, hasarda La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, Santos-Dumont avec sa <i>Demoiselle</i> a volé à près de cent à
+l'heure entre Saint-Cyr et Bue, mais, à côté de cela, Glen Curtis a
+égalé, à quelques cinquièmes de seconde près, la vitesse de Blériot, et
+cependant il montait un biplan. Enfin, ce n'est pas la grande vitesse
+que vous cherchez, je crois...</p>
+
+<p>Le <i>père Tranquille</i>, Outremécourt, intervint.</p>
+
+<p>&mdash;Non, tout ce que nous désirons c'est d'avoir, surtout, le moins de
+pannes possible en cours de route. Quant à la rapidité, nous nous
+contenterons très bien d'une moyenne de quarante à cinquante kilomètres
+à l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Pour cela, il faut avoir avant tout un moteur irréprochable, reprit
+l'inventeur, et on peut y arriver en ne sacrifiant pas outre mesure à la
+légèreté. Messieurs, je crois avoir votre affaire, et je suis persuadé
+que vous serez satisfaits des services que mon nouveau type de moteur
+vous rendra.</p>
+
+<p>&mdash;N'oubliez pas, fit observer à son tour Médouville, que nos appareils
+devront être capables de transporter un passager en plus du conducteur.</p>
+
+<p>Martin Landoux se leva et atteignit, parmi un monceau de calques et de
+dessins d'exécution, une feuille qu'il déroula sous les yeux de ses
+interlocuteurs.</p>
+
+<p>&mdash;Voici, messieurs, dit-il, un dessin représentant le modèle dont je me
+permets de vous conseiller l'adoption.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah!... voyons donc, modula le président en s'approchant.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un biplan rappelant dans ses lignes principales le Wright,
+c'est-à-dire dépourvu de tout fuselage et de toute cellule ou queue
+stabilisatrice, cet organe encombrant et d'ailleurs complètement
+inutile, sinon nuisible...</p>
+
+
+<p>&mdash;Comment, nuisible?.... se récria le sportsman.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, nuisible, je ne m'en dédis pas, car c'est à sa présence que
+j'attribue la mort du capitaine Ferber. Il faut donc supprimer cet
+appendice encombrant. D'ailleurs, ainsi que l'a très judicieusement
+énoncé un technicien de haute valeur, des travaux de qui je me suis
+inspiré, H. Noalhat, il faut, pour devenir maître des éléments et
+dompter les lois de la nature, créer un jeu de forces antagonistes,
+continuellement en action, ce qui permet de réaliser l'équilibre
+cherché.</p>
+
+<p>&mdash;Mais la cellule stabilisatrice le donne automatiquement, cet
+équilibre!</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... L'automatisme!... fit l'inventeur en branlant la tête. C'est
+souvent un tort que d'attacher une importance capitale au fonctionnement
+automatique d'un organe!... Concevriez-vous, messieurs, une bicyclette
+dont la direction serait automatique?... Or la direction d'un aéroplane
+n'est pas sans ressemblance, et je crois que l'on réalise bien mieux
+l'équilibre en tenant le guidon qu'en se fiant à l'action d'une surface
+le mieux agencée qu'il soit possible.....</p>
+
+<p>&mdash;Peut-être avez-vous raison, murmura Outremécourt.</p>
+
+<p>&mdash;Pour moi, repartit Martin Landoux, on peut comparer une machine
+volante à un bateau sous-marin. Ce sont là deux faces d'un même
+problème, et l'on n'a qu'à copier ce qui donne de bons résultats dans un
+système pour avoir les mêmes avantages dans l'autre. Or, comment
+assure-t-on l'équilibre dans un bateau sous-marin?... En créant un jeu
+de forces que l'on équilibre, non pas automatiquement, mais à la main.
+Pour maintenir une route horizontale, on incline d'abord la paire de
+gouvernails d'arrière que l'on fixe suivant l'inclinaison convenable. On
+donne ensuite l'inclinaison voulue à la paire de gouvernails d'avant que
+l'on manoeuvre à l'aide d'une roue de barre, et cette roue est mise aux
+mains d'un pilote qui, les yeux fixés sur le manomètre d'immersion,
+s'efforce de maintenir l'horizontalité par des déplacements
+imperceptibles des gouvernails. Il en est de même dans l'aéroplane. Les
+plans sustenteurs correspondent aux plans horizontaux d'arrière du
+sous-marin, et leur inclinaison fixe est telle qu'elle correspond au
+meilleur angle d'attaque possible. A une certaine distance en avant, se
+trouvent les plans équilibreurs ou stabilisateurs dont le pilote doit
+pouvoir modifier constamment l'obliquité. C'est en somme le principe
+appliqué par les Wright.</p>
+
+<p>&mdash;Revenons-en à nos aéroplanes, dit le marquis.</p>
+
+<p>&mdash;Voici donc un point d'élucidé, continua imperturbablement l'inventeur.
+L'équilibre sera obtenu par des moyens réellement scientifiques et
+rationnels. Il en sera de même pour la question des virages pendant le
+vol et surtout pour le départ qui n'exigera pas un champ de manoeuvres
+pour prendre l'élan indispensable...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah!... Voilà qui devient intéressant!...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! c'est bien simple. J'adjoins à chaque cellule une hélice
+ascensionnelle que l'on mettra en marche au moment du départ.
+L'ascension s'opérera donc, sinon tout à fait sur place, tout au moins
+dans un espace très restreint et suivant un angle très accentué. La
+hauteur désirée une fois atteinte, ces deux hélices ascensives seront
+progressivement débrayées et toute la puissance du moteur sera reportée
+sur les hélices propulsives. Le chariot de roulement peut donc être
+réduit à sa plus simple expression. Pour l'atterrissage, la manoeuvre
+inverse sera effectuée; les hélices propulsives ralentiront en même
+temps que les ascensives se mettront à tourner de plus en plus vite
+jusqu'au moment où l'arrêt presque complet est obtenu, et alors
+l'appareil se posera à terre sans le moindre choc.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà une chose bien comprise, approuva le bailleur de fonds des
+établissements Martin Landoux, et cette adjonction s'imposait, car elle
+augmente notablement la sécurité de l'aéroplane. Je l'adopte donc pour
+ma part et j'engage vivement mes amis à suivre mon exemple. Qu'en
+pensez-vous, La Tour-Miranne, et vous Outremécourt?...</p>
+
+<p>Ceux-ci avaient suivi avec attention les explications du constructeur,
+tout en consultant de temps à autre les plans étalés sous leurs yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi donc, fit le marquis, vous pourrez nous établir une première
+série de six aéroplanes identiques à celui que vous venez de nous
+décrire, c'est-à-dire ayant pour caractéristiques: Biplans à ailerons,
+munis d'une paire d'hélices propulsives et d'une paire d'hélices
+ascensives, avec gouvernail de profondeur à l'avant, surface des plans
+sustenteurs, 50 mètres carrés, moteur de 24-30 chevaux. Poids à vide
+d'un appareil 280 kilos. Vitesse, 50 kilomètres à l'heure en portant un
+poids utile de 180 kilos, soit deux personnes et des provisions de
+combustible et d'eau pour deux heures de marche?... C'est bien cela,
+n'est-ce pas?...</p>
+
+<p>&mdash;Absolument cela, monsieur le marquis.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, mais ce n'est pas tout, continua le président de l'<i>Aéro-tourist
+club</i>, il nous faut un professeur pour nous mettre au courant du
+maniement et de la conduite de ces appareils. Voulez-vous être ce
+professeur, monsieur Landoux?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'y songez pas, monsieur le marquis! Et mon atelier, mes
+ouvriers, qui les dirigerait, si je n'étais pas là!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais puisque nous allons absorber toute votre production d'ici six
+mois, il me semble que vous pouvez bien vous consacrer exclusivement à
+l'éducation&mdash;j'allais dire au dressage&mdash;des membres de notre Club!...
+D'abord, à quelle époque vous engagez-vous à nous livrer ces six
+premiers appareils?.</p>
+
+<p>&mdash;J'espère que l'on pourra en effectuer le montage dans la seconde
+quinzaine du mois de mars prochain, répondit le mécanicien après un
+instant de réflexion.</p>
+
+<p>&mdash;Donc, ce ne sera qu'au mois d'avril ou mai que vous aurez à vous
+déranger. Je dois vous dire que je compte organiser un aérodrome dans
+les propriétés qu'un de mes parents possède dans le département de
+l'Oise et où la place ne nous manquera pas, je vous le garantis! C'est
+là que l'on procédera au montage et aux essais des oiseaux mécaniques à
+l'aide desquels nous prétendons exécuter le tour de France, par étapes
+d'environ 100 kilomètres. Il faudra absolument que vous soyez présent
+pour surveiller cette mise au point et nous donner, par vos conseils et
+votre exemple, les connaissances spéciales, théoriques et pratiques, qui
+nous manquent entièrement afin de mener nos projets à bonne fin. Donc,
+pouvons-nous compter sur votre aide pendant cette période?... La chose
+est, pour nous, d'importance capitale.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne pouvez pas nous refuser cela, mon brave Landoux, implora
+Médouville.</p>
+
+<p>Le constructeur parut indécis. Il songeait que son absence pourrait
+nuire à la bonne marche du nouvel établissement qu'il était parvenu à
+fonder, mais, d'un autre côté, il ne voulait pas mécontenter son
+bailleur de fonds. Enfin il parut avoir pris son parti et releva la
+tête.</p>
+
+<p>&mdash;Songez, insinua La Tour-Miranne que l'aérodrome est à peine à trois
+quarts d'heure d'auto de Lavallois et que vous pourrez veiller à vos
+affaires, tout en nous rendant le service que nous attendons de vous.</p>
+
+<p>&mdash;J'accepte, répondit d'un ton ferme Martin Landoux. Le montage des
+aéros et leur mise au point s'effectueront à votre aérodrome par mes
+ouvriers et sous mes yeux. Et ce ne sera pas ma faute, je vous le
+promets, si vous n'êtes pas satisfaits de leur fonctionnement!...</p>
+
+<p>&mdash;Voilà qui est bien dit, mon cher Landoux, fit avec satisfaction
+Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Et moi je vous remercie de votre collaboration, au nom de tous les
+membres du club, ajouta La Tour-Miranne, en serrant chaleureusement les
+mains du mécanicien.</p>
+
+<p>&mdash;A propos, interrompit celui-ci, je voulais vous adresser une question,
+monsieur le marquis, mais peut-être paraîtrai-je indiscret...</p>
+
+<p>&mdash;Non, non, parlez, je vous prie.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien une série de six appareils du même modèle que vous me
+demandez pour vous et vos amis?...</p>
+
+<p>&mdash;Six, en effet.</p>
+
+<p>&mdash;Votre Société ne compte-t-elle donc que six membres?</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, mon cher Landoux, nous sommes treize pour l'instant.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, les sept autres?...</p>
+
+<p>&mdash;Préfèrent choisir eux-mêmes le système d'aéro qu'ils piloteront.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... proféra simplement l'inventeur désappointé.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je crois savoir que plusieurs préfèrent le monoplan, qui leur
+semble plus élégant et plus rapide...</p>
+
+<p>&mdash;Quant à Damblin et à Garruel qui sont ingénieurs, ils font construire
+des modèles de leur invention, compléta Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, nous verrons ce qu'ils donneront, ceux-là!... Occupons-nous donc
+des vôtres, messieurs. Je vais les mettre en chantier dès que les
+matériaux m'en auront été livrés. Les commandes partiront dans quelques
+jours. En attendant, on continuera l'usinage des moteurs.</p>
+
+<p>&mdash;Et faites-nous surtout des moteurs sans pannes, recommanda Médouville
+en souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Je ferai de mon mieux, messieurs. C'est tout ce qu'un ouvrier honnête
+peut promettre.</p>
+
+<p>&mdash;Alors nous sommes certains d'être bien servis! conclut aimablement La
+Tour-Miranne.</p>
+
+<p>Les conditions pécuniaires une fois débattues et réglées, les trois
+sportsmen se levèrent.</p>
+
+<p>&mdash;Tout est désormais arrêté entre nous, je crois, fit le président. Je
+vais maintenant songer à l'organisation de notre aérodrome. J'espère que
+le 15 mars prochain vous pourrez vous installer là-bas et y commencer la
+mise au point de nos véhicules aériens.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'espère aussi, monsieur le marquis.</p>
+
+<p>Les trois hommes échangèrent de chaleureuses poignées de mains avec
+l'inventeur.</p>
+
+<p>&mdash;Au 15 mars donc, à l'aérodrome du club. Soyez exact!</p>
+
+<p>&mdash;J'aurai soin de venir vous relancer d'ici là! ajouta Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Les ateliers Landoux seront toujours honorés de votre visite,
+messieurs, termina le constructeur en s'inclinant courtoisement.</p>
+
+<p>Les sportsmen, accompagnés de Martin Landoux, rejoignirent la luxueuse
+limousine de La Tour-Miranne qui les avait amenés au quai Michelet et
+s'y engouffrèrent l'un après l'autre.</p>
+
+<p>&mdash;A l'hôtel! commanda brièvement le marquis à son chauffeur avant de
+refermer la portière sur lui.</p>
+
+<p>La lourde voiture démarra, pendant que le mécanicien regagnait son
+atelier en murmurant entre ses dents:</p>
+
+<p>&mdash;A la besogne, maintenant! Il ne s'agit plus de flâner, mon vieux
+Martin, mais de prouver ce dont tu es capable.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE VI</h3>
+
+<h3>AÉROVILLA</h3>
+
+
+<p>INSTALLATION DE L'AÉRODROME DE PUISEUX-LE-HAUBERGER.&mdash;UNE FÊTE
+RÉUSSIE.&mdash;LES PREMIERS VOLS DE MARTIN LANDOUX.&mdash;AMATEURS TIRÉS AU
+SORT.&mdash;A BIENTÔT LE DÉPART!...</p>
+
+<p>L'automobiliste se rendant à Beauvais par l'itinéraire le plus usité,
+c'est-à-dire par Groslay, Beaumont-sur-Oise et Chambly, peut apercevoir
+sur sa gauche, avant d'arriver à Puiseux-le-Hauberger, de vastes
+pâturages occupant tout le fond de la vallée, que ferme à l'ouest un
+coteau boisé désigné dans le pays sous le nom de «Clos-Caillite». Des
+chevaux paissent en liberté dans ces prairies qui ne sont autre chose
+qu'une dépendance des haras d'élevage du prince Muret à Chambly, et ce
+sont elles qui avaient été choisies par le marquis de La Tour-Miranne
+pour en faire l'aérodrome et le champ d'expérience des pilotes aviateurs
+de l'<i>Aéro-tourist-club</i>.</p>
+
+<p>Le premier soin du fondateur de la nouvelle société fut d'enclore
+complètement, par une haute palissade ne mesurant pas moins de cinq
+kilomètres de tour, la vallée, dont les locataires à quatre jambes
+avaient été ramenés aux haras de Chambly et de Gouvieux, et de dessiner
+une piste ellipsoïdale dont les lignes droites mesuraient quinze cents
+mètres. Cette piste, soigneusement nivelée et d'une largeur de
+vingt-cinq mètres, était recouverte de sablon fin.</p>
+
+<p>Non loin de l'entrée du terrain, située à l'angle du chemin vicinal de
+Puiseux à Bornel et de la route départementale, furent édifiés les
+hangars démontables destinés à abriter les oiseaux mécaniques. Ces
+hangars, au nombre de cinq, pouvaient recevoir chacun trois aéroplanes
+rangés l'un derrière l'autre. Des portes à coulisse permettaient de
+dégager entièrement la façade orientée à l'est et de sortir les
+appareils.</p>
+
+<p>L'organisateur n'avait rien oublié de ce qui pouvait être utile sur ce
+champ d'expériences. Une maison démontable contenait le magasin des
+pièces accessoires, un atelier complet avec l'outillage indispensable
+pour la réparation des châssis et des moteurs, et une cuisine avec le
+matériel pour préparer et servir les repas d'une centaine de personnes.
+Le cuisinier devait habiter, avec le gardien du parc d'aviation, le
+premier étage de l'habitation.</p>
+
+<p>Une station météorologique complète, avec anémomètre et ballon-sonde
+captif, était installée en face de l'esplanade ménagée devant la sortie
+des hangars. Un pylône surmonté d'un mât portait, à cinquante mètres
+au-dessus du niveau de la piste, une longue flamme tricolore en étamine
+devant servir de girouette. Enfin, pour ne rien omettre, le marquis de
+La Tour-Miranne avait fait relier l'aérodrome au réseau téléphonique
+général par une ligne particulière.</p>
+
+<p>Ces divers travaux d'aménagement demandèrent plusieurs mois; ils étaient
+loin d'être achevés quand, le 15 mars, ainsi qu'il l'avait promis,
+Martin Landoux parut, amenant sur un camion automobile les pièces
+constitutives de deux appareils. Le président de l'<i>Aéro-tourist</i> était
+justement à l'aérodrome pour presser les entrepreneurs. Il accourut tout
+essoufflé, aussitôt qu'on l'eut prévenu de l'arrivée du constructeur.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher Landoux, que de tracas, que de difficultés on rencontre
+pour la moindre des choses, s'écria-t-il. Vous, au moins, êtes
+l'exactitude même, mais ce sont mes ouvriers de qui je n'en pourrais
+dire autant. J'ai beau les presser, je n'en obtiens rien, de ces
+tortues!... Enfin, heureusement les hangars sont prêts, vous allez
+pouvoir y garer les appareils. Vous les amenez tous les six?...</p>
+
+<p>Le mécanicien parut un peu gêné.</p>
+
+<p>&mdash;J'apporte aujourd'hui les moteurs et les châssis de deux planeurs. Le
+matériel des quatre autres sera prêt dans une huitaine, mais c'est mon
+fabricant d'hélices qui me fait faux bond, et je suis aussi ennuyé que
+vous, croyez-le!</p>
+
+<p>&mdash;Deux appareils seulement?... Diable!...</p>
+
+<p>&mdash;Que cela ne vous inquiète pas, monsieur le marquis, je serai prêt.
+Dès demain mes ouvriers commenceront le montage et dans une dizaine de
+jours les six aéroplanes seront prêts.</p>
+
+<p>&mdash;J'en accepte l'augure. Espérons que, dans le même temps, toute
+l'installation sera également terminée et que nous pourrons commencer
+nos essais.</p>
+
+<p>Ces présomptions devaient se réaliser, grâce à la ténacité du jeune
+président et à l'activité déployée par l'équipe amenée par Martin
+Landoux. Le 26 mars, l'aménagement fut enfin achevé, en même temps que
+le montage du sixième aéroplane touchait à sa fin. La Tour-Miranne put
+alors convoquer ses collègues et lancer ses invitations pour
+l'inauguration d'<i>Aérovilla</i>, nom qu'il avait donné au nouveau champ
+d'aviation.</p>
+
+<p>Le dimanche 3 avril, par un temps magnifique annonçant une belle journée
+de printemps, furent hissées, en tête des mâts flanquant l'entrée de
+l'aérodrome, les flammes tricolores et les pavillons aux couleurs du
+club, représentant une hélice blanche sur fond azur. Le fondateur de la
+Société était arrivé en automobile dès la première heure et multipliait
+ses ordres pour que tout fût prêt pour recevoir les hôtes attendus. Des
+trophées de drapeaux furent fixés au fronton des hangars, et les tables
+dressées sous une vaste tente de toile à proximité de la cuisine. Tout
+prit bientôt un air de fête et de gaîté sous un soleil radieux.</p>
+
+<p>Vers dix heures apparurent les premiers invités: Georges Damblin, Léonce
+Breuval le trésorier, suivis de membres du club et propriétaires des
+aéroplanes construits par Martin Landoux. Derrière eux arriva
+Outremécourt, flanqué de ses deux soeurs, puis Médouville accompagnant
+son cousin André Lhier et sa femme. Ce fut bientôt un flot ininterrompu
+d'automobiles ronronnant et cornant à qui mieux mieux. La Tour-Miranne,
+débordé, ne parvenait plus à serrer toutes les mains qui se tendaient
+vers lui. Aussi, profitant d'un moment d'accalmie, il s'empressa de
+s'écrier:</p>
+
+<p>&mdash;Mesdames, et vous tous mes chers amis, qui avez bien voulu par vôtre
+présence montrer tout l'intérêt que vous portez à notre oeuvre, je vous
+convie, en attendant le déjeuner qui va être servi dans quelques
+instants, à parcourir les aménagements du parc d'aviation de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>. Faisons donc, si vous le voulez bien, le tour du
+propriétaire.</p>
+
+<p>Suivi d'une longue théorie de curieux, le sportsman se dirigea vers les
+hangars. Un aéroplane fut tiré de son abri, amené sur la piste, et
+Martin Landoux en fit la présentation en quelques mots.</p>
+
+<p>&mdash;Ce que ne nous dit pas notre habile constructeur, s'empressa
+d'ajouter le marquis, c'est que cet appareil possède une quantité
+d'améliorations et de perfectionnements qui le rendent très supérieur à
+tous les aéroplanes actuels, et que ces perfectionnements, c'est à son
+génie inventif que nous les devons!</p>
+
+<p>Des hangars, les visiteurs se rendirent à la station météorologique dont
+La Tour-Miranne expliqua l'utilité puis à l'atelier et au magasin. Mais
+l'heure venait de gagner la tente restaurant, ornée de plantes vertes,
+et où la table garnie de fleurs attendait les convives.</p>
+
+<p>On s'attabla et le repas fut des plus animés, surtout au moment du
+dessert, où Médouville réclama un instant de silence afin de prononcer
+un discours dans lequel il se faisait «l'interprète de l'<i>
+Aéro-tourist-club</i> pour adresser ses plus vifs éloges à son président et
+le remercier de la persévérance dont il avait fait preuve dans
+l'organisation d'Aérovilla». A son tour, La Tour-Miranne dut se lever.
+Il assura qu'il était amplement payé de ses peines par l'empressement
+avec lequel on avait répondu à sa convocation, et, au milieu d'un
+tonnerre d'acclamations, il leva son verre au succès de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> et du Tour de France en aéroplane qu'il allait
+s'efforcer de mener à bonne fin.</p>
+
+<p>L'inauguration officielle d'Aérovilla était désormais un fait accompli.</p>
+
+<p>&mdash;Dès demain, ajouta le président, la piste sera à la disposition des
+membres du Club qui voudront s'initier au maniement de leurs appareils.
+Notre dévoué ingénieur, M. Landoux se tiendra, ainsi qu'il a bien voulu
+nous le promettre, à leur disposition pour leur donner les premières
+leçons de conduite.</p>
+
+<p>Les conversations particulières reprirent.</p>
+
+<p>&mdash;A propos, fit une voix, et notre ancien ami le <i>Petit Biscuitier</i>,
+Claude Réviliod, sait-on ce qu'il devient?... Il est invisible depuis
+quelque temps.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne, qui causait avec animation avec sa voisine de table,
+Mlle Geneviève d'Outremécourt, releva la tête et prêta l'oreille à la
+réponse de Breuval.</p>
+
+<p>&mdash;Comment, vous ne savez pas, dit le futur agent de change, que cet
+adversaire fanatique de l'aéroplane se fait construire un
+dirigeable?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne l'ignore pas, répliqua celui qui avait parlé, le jeune
+Philibert Médrival, mais cela ne nous explique pas...</p>
+
+<p>&mdash;Je puis vous renseigner, prononça une autre voix, celle d'un autre
+fondateur du club, M. de l'Esclapade. J'ai appris cela chez Fruscou qui
+me construit mon monoplan et qui a également la commande du <i>Réviliod n°
+1</i>. Il paraît que notre ex-camarade a fait édifier un immense hangar
+dans une propriété qu'il possède du côté de Triel. Le ballon, dont la
+capacité est de 1.500 mètres cubes, vient d'y être transporté, et on
+affirme qu'il comporte des perfectionnements extraordinaires, le rendant
+très supérieur à tout ce qui a été fait jusqu'à présent. Le montage est
+commencé sous la direction de Fruscou en personne, et ce yacht aérien
+sans pareil prendra prochainement son essor. Mais tous ces préparatifs
+s'effectuent dans le secret le plus rigoureux, et c'est pourquoi
+Réviliod, qui compte sur un succès phénoménal, n'apparaît plus à Paris.</p>
+
+<p>Le marquis avait écouté avec attention.</p>
+
+<p>&mdash;Il tient à nous fournir, décidément, la preuve de ce dont il s'est
+efforcé de nous convaincre, articula-t-il. Très bien, nous le verrons à
+l'oeuvre. Il ne nous reste plus, messieurs, qu'à faire de notre mieux si
+nous ne voulons pas être distancés. C'est une espèce de duel, entre
+l'aéronat plus léger et l'aéroplane plus lourd que l'air, qui va
+s'engager; nous tâcherons d'en sortir à notre honneur.</p>
+
+<p>A ce moment, Martin Landoux apparut à l'entrée de la tente et fit un
+signe au président. Celui-ci comprit ce muet appel et se leva, mouvement
+que tous les autres convives imitèrent.</p>
+
+<p>&mdash;Mes chers amis, dit-il, nous allons assister au premier vol de l'un
+des appareils avec lesquels nous comptons exécuter notre excursion dans
+le beau ciel de France. Vous aurez ainsi une idée de l'agrément de ce
+mode de locomotion qui deviendra, je n'en doute pas, le seul utilisé
+dans l'avenir pour les voyages de plaisance et les promenades.</p>
+
+<p>Les membres du club et leurs invités, suivant l'orateur, arrivèrent sur
+la piste où un aéroplane avait été amené. L'ancien «roi du volant» en
+fit sommairement la description technique, puis il se hissa à sa place
+de manoeuvre entre les deux surfaces de toile superposées, et saisit les
+leviers de commande de chaque main.</p>
+
+<p>&mdash;Attention! cria-t-il à ses aides. Lancez le moteur!...</p>
+
+<p>Un crépitement saccadé retentit. Les deux hélices horizontales disposées
+à droite et à gauche de l'aviateur commencèrent de tourner en même temps
+que les deux hélices propulsives de l'arrière et leur vitesse de
+rotation s'accrut rapidement, à un tel point que le regard ne pouvait
+distinguer les palettes en mouvement. Tout l'appareil fut secoué d'une
+violente trépidation.</p>
+
+<p>&mdash;Lâchez!... cria Martin Landoux.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/21.png"></p>
+
+
+
+<p>L'appareil, libéré, partit comme une flèche en roulant sur les trois
+petites roues supportant le châssis, mais il parcourut à peine cinquante
+mètres de cette façon, déjà les roues quittaient le sol et l'aéroplane
+se décollant s'élevait suivant une pente de près de quarante-cinq
+degrés. A une vingtaine de mètres de hauteur, l'ascension s'arrêta. Le
+mécanicien avait débrayé les hélices ascensives et mis toute la force du
+moteur sur les propulseurs. L'oiseau mécanique s'éloigna en suivant
+exactement le contour de la piste; sa fine silhouette s'estompa à
+l'horizon, puis grandit de nouveau en se rapprochant des spectateurs. A
+une centaine de mètres du point d'où il s'était envolé, son allure se
+ralentit considérablement, ses hélices ascensionnelles tourbillonnant
+vertigineusement, puis il vint se poser, aussi doucement qu'un papillon
+sur une fleur, à l'endroit même de son départ. Martin Landoux coupa
+alors son allumage, et sauta lestement à bas de son siège.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà, ce n'est pas plus difficile que cela!... prononça-t-il
+simplement.</p>
+
+<p>Le <i>Père Tranquille</i>, Jean d'Outremécourt, qui avait tenu sa montre à la
+main pendant la durée du vol, murmura en la consultant du regard:</p>
+
+<p>&mdash;Six minutes vingt-trois secondes pour cinq kilomètres, cela donne
+environ du cinquante à l'heure!</p>
+
+<p>On n'entendit pas cette remarque dans le tonnerre d'acclamations qui
+avait accueilli le retour de l'aviateur, autour duquel la foule se
+pressait pour le féliciter autant pour son habileté de conducteur que
+pour sa science de constructeur.</p>
+
+<p>Plusieurs voix féminines dominèrent le tumulte. Ces dames réclamaient la
+faveur d'un tour de piste à bord de l'aéroplane. La Tour-Miranne et
+Martin Landoux, débordés, ne savaient à qui entendre. Enfin, le jeune
+président parvint à obtenir un silence relatif, et il se hâta d'en
+profiter.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne demandons pas mieux, Mesdames, que de vous donner
+satisfaction et de vous faire connaître les sensations du vol en
+aéroplane, put-il enfin prononcer, mais nous n'avons actuellement qu'un
+appareil et surtout un seul pilote expérimenté, M. Landoux, et il nous
+serait impossible, au cours de cette après-midi, de contenter tout le
+monde. Je ne vois donc qu'un moyen, c'est de nous soumettre aux caprices
+du sort qui désignera dix d'entre vous pour exécuter une envolée...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, tirons au sort, crièrent plusieurs voix impatientes.</p>
+
+<p>&mdash;Dans quelques semaines, lorsque nos camarades du club se seront
+familiarisés avec leurs appareils, ajouta La Tour-Miranne, je suis
+certain qu'ils seront heureux d'offrir une place à leur bord à tous les
+amateurs désireux d'essayer une promenade aérienne.</p>
+
+<p>Déjà Médouville, suivant avec empressement l'indication du président,
+avait jeté au fond d'un chapeau haut de forme des morceaux de carton,
+provenant de cartes de visite exactement partagées en quatre parties, et
+en nombre égal à celui des néophytes ayant réclamé la faveur d'un tour
+de piste en aéro. Dix de ces cartons portaient une croix au crayon et
+devaient désigner les élus du sort.</p>
+
+<p>&mdash;Approchez, mesdemoiselles, clama le secrétaire du club, approchez
+sans crainte, ça ne mord pas!... Allez-y hardiment et ayec confiance et
+que la chance vous favorise!...</p>
+
+<p>&mdash;Faisons vite, ajouta La Tour-Miranne. Le temps s'envole et le vent
+pourrait augmenter.</p>
+
+<p>Avec des rires, des exclamations de joie ou de dépit, suivant que le
+sort lui avait été ou non avantageux, chaque invitée tira à tour de rôle
+un carton du chapeau du clubman. Mlle d'Outremécourt et Mme Lhier furent
+au nombre des élues, et leur triomphe fut accueilli par des
+applaudissements unanimes.</p>
+
+<p>Déjà Martin Landoux avait repris sa place aux leviers de manoeuvre. La
+première des favorisées du sort, Mlle Geneviève, vint occuper le siège
+demeuré vide à côté de l'aviateur.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez-vous bien aux bras du fauteuil et serrez ce foulard autour de
+votre tête, recommanda le mécanicien à la jeune fille qui, pour monter à
+bord avait enlevé son immense chapeau&mdash;son monoplan, suivant
+l'appellation que son frère, le <i>Père Tranquille</i>, donnait à ce
+chef-d'oeuvre de chapellerie féminine.</p>
+
+<p>Les spectateurs s'étaient écartés de quelques pas pour ne pas gêner
+l'essor de l'appareil.</p>
+
+<p>Martin fit un signe à l'ouvrier chargé de mettre le moteur en mouvement.
+Aussitôt les crépitations de la machine se firent entendre, sèches et
+répétées.</p>
+
+<p>&mdash;Attention, mademoiselle, dit-il. Nous partons!...</p>
+
+<p>Aussi rapidement et avec la même légèreté que la première fois,
+l'aéroplane bondit en avant, tout en s'élevant suivant une courbe
+gracieuse et il s'éloigna vers l'extrémité la plus reculée de
+l'aérodrome, suivi dans sa course par les acclamations de tous les
+assistants. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il revenait à
+tire-d'aile pour déposer à l'endroit même de son départ la gracieuse
+passagère toute rose de contentement et d'émotion.</p>
+
+<p>&mdash;C'est idéal! déclara la jeune fille en sautant légèrement à terre.
+C'est une sensation inexprimable que ne saurait procurer aucun autre
+moyen de locomotion, et je ne saurais dire combien je suis heureuse de
+cette promenade, hélas! bien trop courte à mon gré!</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple, mademoiselle, insinua Médouville: soyez des nôtres
+dans le voyage de tourisme que nous organisons. Jean, votre frère, ne
+refusera certainement pas de vous emmener avec lui comme passagère...</p>
+
+<p>&mdash;Qui sait si mes parents me permettraient une semblable excursion....</p>
+
+<p>&mdash;Oh!... avec votre frère pour mentor, et en les priant bien fort, je
+suis sûr qu'ils ne résisteraient pas longtemps!...</p>
+
+<p>&mdash;Certes, j'essaierai de les fléchir, déclara Mlle Geneviève d'un petit
+ton résolu, mais ça ne sera peut-être pas très facile! Papa, cela ira
+encore, car il fait toutes mes volontés, mais c'est maman qui va jeter
+les hauts cris quand je lui annoncerai que je veux accompagner mon
+frère!... Pourtant, je suis une grande fille, je suis l'aînée après
+Jean, je vais avoir vingt ans!...</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne qui avait entendu ces paroles s'approcha
+et souffla à demi-voix en souriant:</p>
+
+<p>&mdash;Faites remarquer à madame votre mère que votre présence à côté de mon
+ami Jean modérera sa fougue naturelle et l'empêchera de commettre des
+imprudences. C'est un argument qui ne peut manquer de la toucher
+vivement.</p>
+
+<p>La jeune fille fixa ses yeux pénétrants sur le fondateur d'Aérovilla.
+Ses lèvres s'ouvrirent pour répliquer, mais elle secoua la tête comme
+pour chasser quelque pensée importune. Enfin, après un moment de
+silence, elle murmura seulement.</p>
+
+<p>&mdash;Nous verrons, Monsieur Robert, nous verrons!...</p>
+
+<p>Des applaudissements répétés vinrent mettre fin à cette scène à trois
+personnages. Pour la quatrième fois, le biplan Martin Landoux revenait à
+une allure d'express bien lancé, mais avant d'atterrir, son conducteur
+exécuta à trente mètres de hauteur environ un quadruple virage en forme
+de 8, puis il redescendit en décrivant une courbe hélicoïdale parfaite,
+démontrant la maîtrise que l'ancien «roi du volant» avait acquise dans
+le maniement de la machine volante. C'était cette prouesse qui avait
+suscité l'admiration des jeunes gens massés sur la verte pelouse
+qu'enserrait la piste aérienne.</p>
+
+<p>&mdash;Bravo, Landoux, articula Breuval, vous allez rendre Paulhan et le
+comte de Lambert lui-même, jaloux de votre habileté.</p>
+
+<p>Le constructeur sourit et se borna à répondre:</p>
+
+<p>&mdash;Hâtons-nous, mesdames, le vent commence à souffler, et tout à l'heure
+nous n'allons plus pouvoir voler!...</p>
+
+<p>L'ingénieur Damblin était allé consulter l'anénomètre enregistreur.</p>
+
+<p>&mdash;Vent nord-est, vitesse cinq mètres à la seconde, annonça-t-il.</p>
+
+<p>Landoux avait entendu.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais il y a de courtes bourrasques par instants, et c'est gênant
+dans les virages, répliqua-t-il.</p>
+
+<p>Pendant qu'il parlait, une nouvelle passagère avait prestement escaladé
+les échelons conduisant au siège disponible à côté du pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Voici la voyageuse demandée, monsieur, fit la jeune femme en
+souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Parfait en ce cas! Tenez-vous bien madame, nous démarrons!...</p>
+
+<p>L'aéroplane s'élança de nouveau, puis revint déposer son chargement et
+reprendre une autre passagère. Six fois encore, Martin Landoux boucla le
+parcours de l'aérodrome, suivi dans ses évolutions par les regards des
+deux à trois cents spectateurs réunis sur la pelouse. Enfin il atterrit
+une dernière fois juste devant son hangar et il appela ses ouvriers pour
+garer l'appareil dans son abri. Il était cinq heures et la nuit n'allait
+pas tarder à se faire.</p>
+
+<p>&mdash;Hé! quoi!... vous ne continuez pas plus longtemps?... interrogea le
+jeune Médrival. Moi qui attendais avec impatience mon tour de vous
+accompagner!... Je suis volé!...</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui ne vaut pas de <i>voler</i> soi-même, évidemment, acquiesça le
+<i>Père Tranquille</i> en rajustant son monocle.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons neuf mètres de vent à l'anémomètre, riposta l'aviateur, et
+j'ai failli capoter au dernier virage. Il me semble inutile de chercher
+l'accident.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne saurais trop vous louer de votre prudence, approuva La
+Tour-Miranne, intervenant dans la conversation. Il ne faut pas en effet
+risquer une chute, si anodine fût-elle, un jour comme celui-ci surtout.
+Ce serait fâcheux à tous égards. Libre à notre ami Médrival de s'exposer
+à démolir son appareil en le sortant par un vent pareil lorsqu'il saura
+s'en servir, mais pour ma part, je crois qu'il est plus sage de
+s'abstenir et de remettre la suite des expériences à un moment plus
+favorable.</p>
+
+<p>&mdash;Bien parlé, président!... scanda Damblin. On voit que c'est de votre
+biplan qu'il s'agit; mais un monoplan tel que celui qui j'ai combiné ne
+craint pas des brises de dix mètres, je vous montrerai cela!.... En
+attendant, voudriez-vous nous dire à quelle époque l'aérodrome sera
+ouvert aux essais pratiques des membres du Club?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais à partir d'aujourd'hui même, répliqua avec vivacité le marquis.
+Aérovilla ne refermera plus devant ses amis ses portes qui viennent
+d'être ouvertes toutes grandes.</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... Tout est pour le mieux, en ce cas. Dès demain, je vais faire
+apporter mon <i>mono</i> et je commencerai sans tarder à m'entraîner.</p>
+
+<p>&mdash;Moi aussi!... Moi aussi!... firent à l'unisson plusieurs clubmen.</p>
+
+<p>&mdash;Notre constructeur, M. Martin Landoux, dont vous venez de constater
+de <i>visu</i> l'incontestable maestria dans la direction des aéroplanes,
+nous fera l'amitié de nous guider dans nos premiers tâtonnements, ajouta
+le président. Il a accepté devenir, toutes les après-midi où le temps
+sera convenable, à Aérovilla, afin de mettre les néophytes au courant de
+la manoeuvre des aéroplanes constituant la flottille de notre
+<i>Aéro-tourist-club</i>.</p>
+
+<p>Un murmure de satisfaction courut parmi la foule.</p>
+
+<p>&mdash;J'espère donc, conclut La Tour-Miranne, que la présence d'un tel
+professeur rassurera les esprits les plus timorés, et que nous aurons le
+plaisir de voir participer à l'excursion que nous projetons d'exécuter
+parmi les régions les plus pittoresques de notre beau pays de France,
+les gracieuses personnes qui n'ont pas hésité tout à l'heure à confier
+leur existence à la machine volante!...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement!... susurrèrent plusieurs voix féminines.</p>
+
+<p>&mdash;Je note cette promesse. Maintenant, l'inauguration d'Aérovilla est un
+fait accompli, la période préparatoire d'élaboration est close. Le champ
+d'expériences est prêt ainsi que les véhicules, il ne reste plus, pour
+réaliser le programme qui nous a ralliés, qu'à utiliser ces ailes que la
+science nous donne et, pas à pas, saut à saut, vol à vol, comme le
+disait le regretté capitaine Ferber, devenir hommes-oiseaux, et créer,
+non pas le sport, mais le tourisme aérien!...</p>
+
+<p>Le jeune homme avait prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante
+et persuasive. Sa péroraison fut accueillie par un tonnerre de bravos et
+d'acclamations.</p>
+
+<p>&mdash;Et dans deux mois, <i>grrrand</i> départ de la flottille aérienne pour le
+premier tour de France en aéro!... clama le fausset suraigu de
+Médouville. Mesdames, retenez vos places d'avance, il n'y en aura pas
+pour tous les amateurs! Prenez vos bibi... prenez vos billets et suivez
+le monde!...</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE VII</h3>
+
+<h3>UN ENNEMI DANS LA PLACE</h3>
+
+
+<p>UN ADVERSAIRE DU PROGRÈS.&mdash;LE PÈRE ET LE FILS.&mdash;UN DUC CHEZ UN
+OUVRIER.&mdash;JE NE SUIS PAS UN TRAÎTRE, MONSIEUR!&mdash;CHARLES BADER DIT
+CHARLOT.&mdash;AU PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.&mdash;GONFLEMENT DU
+DIRIGEABLE.&mdash;LES RANCUNES DE M. FIRMIN.&mdash;UNE MISSION MYSTÉRIEUSE.</p>
+
+
+<p>L'inauguration du champ d'aviation d'Aérovilla avait fait sensation.</p>
+
+<p>Tous les journaux «bien informés» avaient publié le compte rendu de la
+fête donnée à l'aérodrome de Puiseux et n'avaient pas ménagé leurs
+éloges à Martin Landoux, l'ancien recordman cycliste et automobiliste
+transformé en aviateur consommé, tout à la fois ingénieur, constructeur
+et pilote expert. La Tour-Miranne, interviewé, avait exposé ses projets
+et ses ambitions, et le Tour de France en aéroplane commençait à avoir
+ce que l'on appelle «une bonne presse».</p>
+
+<p>Toutefois ce bruit ne fut pas sans déplaire à certaines personnes, et
+ce, pour différents motifs. Tel fut le cas pour le duc de La
+Tour-Miranne et Claude Réviliod, entre autres.</p>
+
+<p>Le duc de La Tour-Miranne était très entiché de sa vieille noblesse.
+Fidèle au culte du passé, il détestait cordialement toutes les
+inventions du siècle, et était persuadé que c'était déroger et manquer
+de respect aux glorieux ancêtres de sa race que de s'occuper de choses
+bonnes pour les bourgeois et autres manants qu'il méprisait
+cordialement. Il avait approuvé Robert tant que celui-ci s'était borné à
+pratiquer les sports mondains, tels que l'escrime et l'hippisme; il
+avait été jusqu'à lui tolérer le yachting, ce sport de millionnaire, et
+l'automobilisme, bien qu'il le blâmât hautement de prendre au volant la
+place d'un laquais. Il s'était hérissé, quand l'unique héritier, du nom
+et des biens de La Tour-Miranne avait fait l'acquisition de son premier
+aérostat et accompli une série de voyages aériens réellement
+remarquables. Lorsqu'il apprit qu'à la suite de son voyage à la grande
+semaine d'aviation de Reims, Robert, en compagnie de quelques amis,
+avait fondé l'<i>Aéro-tourist-club</i>, il lui avait adressé une sévère
+mercuriale en lui enjoignant de ne pas donner suite à son projet
+ridicule d'exécuter un voyage de circumnavigation aérienne autour de la
+France, comme un véritable saltimbanque. Les comptes rendus des journaux
+relatifs à la fête donnée à l'occasion de l'inauguration d'Aérovilla,
+portèrent à son comble l'exaspération du noble représentant de la
+vieille France, et il enjoignit à son fils de venir lui expliquer ses
+projets. L'entrevue entre ces deux caractères opposés, l'un admirateur
+du passé, l'autre épris du progrès, le père les yeux obstinément fixés
+en arrière, le fils regardant vers l'avenir, ne pouvait manquer d'être
+mouvementée.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, monsieur, commença dédaigneusement le duc, vous avez donc
+persisté, malgré mes avis et mes conseils, dans vos folies?...</p>
+
+<p>Robert de La Tour-Miranne releva la tête, prêt à défendre les idées qui
+lui étaient chères et qu'il croyait justes, fût-ce contre son père,
+envers lequel il professait cependant un profond respect, sans se
+permettre de critiquer, même en pensée, les convictions surannées chères
+à celui qui était le chef de la famille.</p>
+
+<p>&mdash;N'avez-vous pas honte, poursuivit M. de La Tour-Miranne, de vous
+mêler, avec le nom que vous portez, à des exhibitions telles que je
+viens d'en lire le récit dans les gazettes!... Avoir transformé les
+magnifiques haras de notre cousin, le prince Muret, en vélo..., non, en
+a-é-ro-drome, ainsi que vous dites dans votre jargon, n'est-ce pas
+inouï, en vérité!... Quelle mouche vous a donc piqué pour que j'aie le
+déplaisir de voir le dernier de ma race se transformer en acrobate, car
+ce sont des acrobaties que vos prétendues expériences scientifiques...</p>
+
+<p>&mdash;Mon père!... voulut dire le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>.</p>
+
+<p>Celui-ci ne lui permit pas de parler. Il continua:</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ai déjà adressé à plusieurs reprises des observations au
+sujet des singulières occupations auxquelles vous vous plaisez depuis
+quelque temps. Il me déplait fort de voir le nom des La Tour-Miranne
+mêlé à des entreprises aussi ridicules que celles dont parlent les
+feuilles en ce moment, et j'entends que vous cessiez au plus tôt toute
+participation à des exercices qui ne peuvent que vous déconsidérer aux
+yeux de tous les gens sensés!...</p>
+
+<p>&mdash;Me permettrez-vous, mon père, de vous expliquer...</p>
+
+<p>L'autoritaire gentilhomme étendit le bras vers son fils, et avec dédain:</p>
+
+<p>&mdash;Que pourriez-vous me dire pour vous excuser?... Je le sais d'avance,
+parbleu, c'est que vous êtes majeur et libre de mener la vie qui vous
+convient sans que moi, votre père, je puisse vous adresser une
+observation. C'est une erreur, monsieur. Je dois veiller à ce que rien
+ne vienne jeter un lustre fâcheux sur le nom que nous ont légué de
+glorieux ancêtres. Or, c'est déchoir que de se mêler ainsi que vous le
+faites au mouvement qui entraîne le monde à la conquête de découvertes
+d'un intérêt contestable. Nos aïeux ne connaissaient ni l'électricité,
+ni les aéroplanes, et cependant ils n'en ont pas moins fait de grandes
+et utiles choses. Laissez donc ces vaines recherches aux petites gens,
+et ne vous mêlez plus à cette société hétéroclite d'ingénieurs aux mains
+noircies de cambouis, et rappelez-vous la devise de notre maison:
+<i>Primus inter pares!</i> Vous m'avez entendu?...</p>
+
+<p>Le sportsman avait contenu son impatience pour écouter la longue
+harangue de son solennel ascendant.</p>
+
+<p>&mdash;Je regrette, mon père, répondit-il fermement quoique
+respectueusement, de différer d'opinion avec vous au sujet de l'avenir
+réservé à la grande question de la locomotion aérienne, actuellement à
+son début et qui réclame, pour aboutir, le concours de toutes les
+énergies, de toutes les intelligences et de toutes les bonnes volontés.
+Permettez-moi de vous faire remarquer que je suis loin d'être seul à
+penser de cette façon dans notre monde, et je vous citerai, si vous le
+voulez, une vingtaine de personnes portant les plus grands noms de
+France et qui patronnent ces expériences que vous regardez comme de
+simples prouesses acrobatiques...</p>
+
+<p>Le duc secoua la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Ces personnes ont tort, voilà tout, et ce n'est pas une raison pour
+que vous suiviez leur exemple!... Mais je vous en ai dit assez, et
+j'espère encore que vous ne m'obligerez pas à prendre des mesures
+extrêmes, au cas où vous ne tiendriez pas compte des volontés que je
+viens de vous exprimer.</p>
+
+<p>Robert contint un mouvement de révolte.</p>
+
+<p>&mdash;Mais pourtant je ne fais rien de répréhensible et de nature à
+entacher le renom de notre maison, s'exclama-t-il. Je ne puis pas, pour
+un scrupule que je trouve exagéré, abandonner l'entreprise en cours et
+laisser mes amis dans l'embarras...</p>
+
+<p>&mdash;Il suffit!... scanda M. de La Tour-Miranne d'un ton glacial. Vous
+persistez à tenter ce voyage en aéroplane qu'annoncent les journaux?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne saurais me désister, sans perdre ma propre estime, mon père.</p>
+
+<p>&mdash;Très bien!... Insister davantage serait superflu, je m'en rends
+compte. Dans ce cas, j'agirai, afin d'éviter l'esclandre que je redoute
+et d'où notre nom sortirait diminué. Je ne vous retiens plus, monsieur.
+Courez donc vous donner en spectacle avec vos camarades; nous n'avons
+plus rien à nous dire désormais!...</p>
+
+<p>Le jeune homme fit un geste pour retenir son père, mais déjà le vieux
+gentilhomme, soulevant la draperie d'une portière, avait disparu, le
+laissant libre de méditer ses paroles énigmatiques et menaçantes. Il
+secoua alors la tête, comme pour dissiper l'impression ressentie et
+murmura.</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... nous verrons bien. Son opinion se modifiera, je l'espère,
+lorsque nous aurons accompli avec succès notre tour de France en
+aéro!...</p>
+
+<p>Le duc ne devait pas s'en tenir aux menaces.</p>
+
+<p>Dès le lendemain, il se fit conduire aux ateliers Martin Landoux, où
+s'achevait la construction des deux derniers appareils destinés aux
+membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i>. Aussitôt introduit dans le bureau de
+l'aviateur, il expliqua à l'ex-automobiliste les raisons de sa visite.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis, lui dit-il, le duc de La Tour-Miranne, chef de la branche
+aînée de la famille et père de votre jeune client, le promoteur de la
+mirifique idée du tourisme en aéroplane...</p>
+
+<p>Le constructeur s'inclina silencieusement et offrit un siège à son
+illustre visiteur. Celui-ci s'en empara et poursuivit, toujours du même
+accent rèche et hautain qui lui était habituel:</p>
+
+<p>&mdash;Pour des raisons personnelles que je crois inutile de vous exposer,
+je ne veux pas que cette idée baroque ait de suite, ou, tout au moins,
+que le dernier représentant des La Tour-Miranne participe à cette
+exhibition que je considère comme du banquisme tout pur. Par
+amour-propre plutôt que par conviction, mon fils s'est refusé, malgré ma
+volonté nettement exprimée, à se dédire, et il prétend rester le chef de
+cette caravane aérienne que je crois fermement exposée à tous les
+désastres. Je veux lui éviter, même malgré lui, l'humiliation qu'il se
+prépare, et, puisque vous êtes le fabricant de l'instrument qu'il veut
+diriger, je viens à vous franchement pour vous demander sans ambages
+d'empêcher la réalisation de cette tentative que je crains de voir
+sombrer dans le ridicule.</p>
+
+<p>Martin Landoux, ébahi, ne sut que répondre, et il se gratta la tête avec
+embarras. Enfin, il parvint à balbutier:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vois vraiment pas, monsieur le duc, comment je pourrais vous
+aider...</p>
+
+<p>&mdash;La chose me paraît cependant aisée!... répliqua M. de La Tour-Miranne
+avec une pointe d'impatience. Il suffît de mettre la machine que mon
+fils doit conduire hors d'état de fonctionner. Je compte sur vous pour
+lui démontrer ensuite l'impossibilité de se confier à un instrument
+semblable, surtout pour exécuter un voyage de quelque étendue.
+D'ailleurs, je suis tout disposé à vous dédommager de la perte
+matérielle que le service que je réclame de vous pourrait vous causer.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, monsieur, je ne suis pas le seul constructeur d'aéroplanes
+existant en France! se récria le mécanicien. Si je faisais ce que vous
+désirez, M. de La Tour-Miranne s'adresserait immédiatement à l'un de mes
+confrères qui lui livrerait un appareil fonctionnant parfaitement. Une
+manoeuvre telle que vous me la conseillez n'aurait donc aucun résultat
+et n'empêcherait nullement mon client d'accomplir le voyage que vous
+voulez empêcher!</p>
+
+<p>&mdash;Ta! ta! ta!... Croyez-vous donc que j'ignore ce qui se passe
+actuellement dans votre industrie naissante!... On ne trouve pas encore,
+je crois, des aéroplanes en magasin et tout prêts à être livrés! Je me
+suis renseigné: on demande actuellement un délai de livraison d'au moins
+trois mois, comme autrefois pour les automobiles. Que le marquis s'amuse
+donc à voleter avec son appareil au-dessus des haras de notre cousin le
+prince Muret, je n'y vois nul inconvénient. Tout ce que je désire, c'est
+que la veille du fameux départ pour le Tour de France projeté, il
+survienne quelque anicroche mettant irrémédiablement hors de service sa
+mécanique. Il sera ainsi forcé de laisser partir les plus enragés de ses
+compagnons. Avant qu'il ait pu se procurer un autre instrument pour les
+rejoindre, il est fort probable que la caravane se sera évanouie en
+fumée, ou tout au moins piteusement disloquée. On ne verra donc pas un
+La Tour-Miranne figurer dans cette mascarade, et c'est tout ce que je
+désire. Vous avez compris?...</p>
+
+<p>L'inventeur planta son regard incisif dans les yeux du gentilhomme qui,
+déjà, cherchait son carnet de chèques dans une poche de côté de son
+pardessus fourré. Il prononça énergiquement:</p>
+
+<p>&mdash;Je le regrette, monsieur le duc, mais je ne suis pas l'homme des
+petites combinaisons que vous me faites l'honneur de m'exposer. Martin
+Landoux ne mange pas de ce pain-là et il ne trahit pas les intérêts qui
+lui sont confiés par ses clients.</p>
+
+<p>Le duc redressa sa haute taille et ses yeux lancèrent des éclairs.</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez que je suis le père, monsieur, et que j'ai le droit
+d'empêcher ceux qui portent mon nom de commettre une sottise insigne,
+telle que ce ridicule voyage!...</p>
+
+<p>&mdash;Entreprise audacieuse, mais réalisable avec mes aéroplanes, monsieur!
+s'écria avec feu le mécanicien. Imposez donc, si vous le pouvez, votre
+volonté à votre fils, mais moi je ne trahirai à aucun prix la confiance
+qu'il a mise en mes modestes capacités.</p>
+
+<p>M. de La Tour-Miranne haussa les épaules, et, pour masquer son
+désappointement, il articula d'un ton qu'il s'efforça de rendre
+sarcastique:</p>
+
+<p>&mdash;Je croyais trouver en vous un homme raisonnable, mais je constate que
+c'était trop espérer d'un inventeur infatué de la valeur de ses
+créations. Je laisse donc le hasard faire son oeuvre, mais je conserve
+la conviction que le dernier mot n'est pas dit et que ce malencontreux
+voyage n'aura pas lieu malgré tout, car je n'ai nulle confiance dans
+toutes ces machines dont vous êtes si fier et que les causes les plus
+minimes détraquent sans remède!</p>
+
+<p>&mdash;Nous vous démontrerons le contraire, monsieur!... riposta Martin
+Landoux, piqué. Le tour de France en aéroplane s'effectuera, quoi que
+vous en disiez, et loin d'essayer de détraquer les machines, j'en serai
+le médecin et les guérirai de leurs pannes.</p>
+
+<p>&mdash;Terminons, conclut brièvement le duc. Voulez-vous vingt-cinq mille
+francs?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'appelle pas Bazaine, monsieur. Je me nomme Martin Landoux!...</p>
+
+<p>&mdash;Le gentilhomme réprima un mouvement de colère et regretta
+intérieurement le temps où ses nobles aïeux auraient récompensé une
+semblable réponse par une volée de coups d'étrivières. Il se leva
+brusquement et d'une voix que la colère faisait chevroter.</p>
+
+<p>&mdash;Je vois que le marquis vous a chèrement payé pour que vous défendiez
+pareillement ce que vous croyez à tort être son intérêt. Je regrette de
+ne pouvoir vous convaincre de votre erreur. Adieu, monsieur le fabricant
+d'aéroplanes; vous regretterez bientôt d'être resté sourd à ma
+prière!...</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait manquer à la plus vulgaire probité commerciale, monsieur,
+et, si vous voulez bien y réfléchir, vous reconnaîtrez que je ne puis
+vous répondre autrement que je le fais.</p>
+
+<p>M. de La Tour-Miranne sortit et Martin Landoux demeura seul devant son
+bureau encombré de paperasses et de dessins. Le mécanicien resta
+plusieurs minutes immobile, repassant dans sa mémoire les paroles de son
+noble interlocuteur. Enfin il se dressa et secoua les épaules avec un
+geste intraduisible.</p>
+
+<p>&mdash;Au diable! monologua-t-il, voilà un singulier citoyen que le père de
+M. Robert! Il n'a guère confiance dans les créations scientifiques du
+temps, ni dans les capacités de son fils, vrai!... Et venir me proposer
+vingt-cinq mille francs pour détraquer son moteur, mon moteur à moi, le
+moteur Martin Landoux, il n'a pas peur!... Le plus malheureux, c'est
+que, si M. Robert persiste dans ses idées, comme il est probable, cela
+va amener la discorde dans sa famille! Mais je n'y peux rien! J'ai fait
+ce que je devais et n'ai pas à me repentir de ce que je lui ai dit à ce
+vieux nobliau!</p>
+
+<p>L'inventeur fut interrompu dans ses réflexions par quelques coups
+discrets frappés à la porte de son bureau. Il cria machinalement.</p>
+
+<p>&mdash;Entrez!...</p>
+
+<p>La porte s'ouvrit et un personnage d'aspect bizarre apparut dans
+l'encadrement de la baie ouverte.</p>
+
+<p>Qu'on se figure une espèce de gnome d'un peu plus de quatre pieds de
+haut, une épaule plus élevée que l'autre, les jambes disproportionnées
+avec le reste du corps, déjetées et cagneuses, les bras, de longueur
+également démesurée, terminés par des mains noueuses et larges comme des
+omoplates de mouton, à l'instar des pieds qu'on eût pu comparer à deux
+périssoires. Le tout était surmonté d'une énorme tête ronde, aux cheveux
+hérissés, de couleur moutarde, et dans laquelle on remarquait tout
+d'abord une immense ouverture allant presque d'une oreille à l'autre et
+crénelée sur toute sa longueur de rocs verdâtres et inégaux qui étaient
+les dents du personnage. Une joue était sillonnée d'une cicatrice
+couleur lie de vin, couvrant la pommette et atteignant le sourcil qui
+recouvrait un oeil clignotant, dardant par moments des lueurs
+inquiétantes.</p>
+
+<p>Cet individu était habillé en ouvrier mécanicien, c'est-à-dire vêtu
+d'une «salopette» et d'une veste d'un bleu déteint par suite d'un usage
+prolongé. Un mauvais veston de confection et un foulard complétaient
+cette tenue plus que modeste.. Le nouveau venu tenait d'une main sa
+casquette de cuir et de l'autre une lettre cachetée.</p>
+
+<p>Martin Landoux demeura un instant interloqué en considérant l'étrange
+visiteur.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, excuse, patron, si je me permets de vous déranger, fit alors
+l'arrivant. On m'a dit qu'il y avait de l'embauche dans vos ateliers et
+je me suis présenté...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi n'êtes-vous pas aller trouver le contremaître? interrogea
+brusquement le constructeur. Ce n'est pas d'ailleurs à cette heure que
+se présente pour demander de l'ouvrage!</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, patron, mais je suis déjà venu et on m'a dit de repasser,
+que vous n'étiez pas là. Je voulais vous voir pour vous remettre une
+lettre de recommandation que l'on m'a donnée pour vous.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez cette lettre?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, patron. Tenez, la voilà!</p>
+
+<p>L'individu tendit à Martin Landoux l'enveloppe qu'il tenait à la main.
+Avant de la prendre, l'inventeur questionna encore:</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes ajusteur-mécanicien?... D'où sortez-vous en dernier lieu?...</p>
+
+<p>&mdash;De chez Marius Gallet, à Courbevoie. Je venais alors des usines Debion
+et Hagraf, où j'étais au réglage des moteurs. Chez Gallet, je montais
+les châssis d'aéros.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... et pourquoi en êtes-vous parti?...</p>
+
+<p>Le gnome parut embarrassé. Il se dandina sur ses jambes torses avant de
+répondre.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! des histoires avec les camarades qui <i>blaguaient</i> ma tournure.
+J'étais leur vrai souffre-douleur. Ils m'appelaient le <i>bosco</i>,
+Quasimodo, trente-six autres noms encore. J'ai fini par me fâcher, il y
+a eu une batterie à l'atelier et c'est encore moi qui ai eu tort après
+avoir encaissé les coups de tampon des autres!...</p>
+
+
+<p class="rig"><img alt="" src="images/22.png"></p>
+
+
+<p>Martin Landoux n'écoutait plus; il avait décacheté l'enveloppe et
+rapidement parcouru la lettre dont il avait reconnu l'écriture au
+premier coup d'oeil. Elle émanait du bailleur de fonds qui l'avait aidé
+à fonder son nouvel établissement, de Médouville en un mot. Ce dernier
+le priait vivement dans sa missive, d'agréer, si la chose était
+possible, les services de Charles Bader, surnommé Charlot, des capacités
+professionnelles de qui il serait satisfait, car, malgré son aspect
+hétéroclite prévenant de prime abord peu en sa faveur, Charlot n'en
+était pas moins un excellent ouvrier monteur, connaissant à fond
+l'agencement des machines volantes, auxquelles il était employé à
+l'établissement d'aéronautique et d'aviation de Marius Gallet.</p>
+
+<p>Sa lecture terminée, le constructeur reporta les yeux sur l'ouvrier qui
+était resté debout tournant sa casquette entre ses gros doigts noirs.</p>
+
+<p>&mdash;Vous connaissez M. de Médouville qui vous a remis cette lettre,
+interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Moi, pas du tout, patron, répliqua Charlot.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, comment se fait-il?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est un ami de M. de Médouville, un client de M. Gallet qui sait
+comment je travaille, et que j'ai été trouver après avoir perdu ma
+place. Je lui ai demandé s'il ne connaîtrait pas pour l'instant quelque
+chose pour moi, il m'a dit que non, mais que M. de Médouville, lui,
+connaissait beaucoup de monde dans la mécanique. Alors il m'a donné un
+mot pour ce Monsieur, en lui expliquant ce que je savais faire, et c'est
+pourquoi M. de Médouville à son tour m'a donné la lettre en me disant de
+m'adresser directement à vous. Voilà tout, patron...</p>
+
+<p>Martin Landoux qui relisait la missive de son commanditaire, ne prêta
+qu'une médiocre attention à ces explications, que l'ouvrier lui avait
+débitées avec volubilité, comme une leçon apprise d'avance, et il ne
+songea pas à lui demander le nom du mystérieux client ayant servi
+d'intermédiaire.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon!... dit-il enfin, on va vous mettre à l'essai cette semaine,
+et suivant ce que vous serez reconnu capable de faire, on vous
+embauchera définitivement ou non. A propos, avez-vous déjà volé?...</p>
+
+<p>&mdash;Moi!... Oh! non, monsieur! Je peux vous faire voir mon casier
+judiciaire...</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne me comprenez pas. Je vous demande si vous avez fait des vols
+en aéroplane?...</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas eu l'occasion, patron. Je soignais surtout les moteurs.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, le cas échéant, accepteriez-vous d'accompagner des aviateurs en
+qualité de mécanicien, et de les suivre dans les airs.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! certainement, patron. Tel que vous me voyez, je me moque de ma
+peau; elle n'est pas assez belle pour que j'y attache de l'importance.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'est bien! conclut Landoux qui réfléchissait qu'il faudrait
+une équipe d'habiles mécaniciens pour suivre les audacieux promoteurs du
+Tour de France dans leurs randonnées. Vous viendrez demain à l'ouverture
+des ateliers, et samedi prochain je vous dirai ce que j'aurai décidé.</p>
+
+<p>Les yeux du personnage tortu et mal dégauchi qui venait de se présenter
+sous le nom de Charlot Bader, lancèrent un vif éclair de satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;Merci, patron, vous verrez que vous ne regretterez pas de m'avoir
+engagé!... s'écria-t-il en se dandinant sur ses jambes cagneuses.</p>
+
+<p>Il se retira à reculons en faisant de grands saluts, mais une fois la
+porte refermée, il se redressa et marmotta d'une voix presque
+inintelligible, tout en renfonçant sur sa tête hirsute sa casquette de
+chauffeur.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, le plus difficile est fait, je suis dans la place. Il s'agit
+maintenant d'exécuter les ordres de monsieur Réviliod afin de gagner la
+prime qu'il m'a promise!...</p>
+
+<hr>
+
+<p>Pour comprendre le sens des énigmatiques paroles prononcées par
+l'ouvrier mécanicien, il nous faut revenir à un autre personnage de
+notre récit, au <i>Petit Biscuitier</i>, très affairé par la réalisation de
+ses projets.</p>
+
+<p>Quelques jours avant l'inauguration d'Aérovilla, tout le matériel du
+yacht aérien construit dans les établissements Fruscou avait été
+transporté sur des camions automobiles au parc d'aérostation
+d'Écancourt. Au centre de la propriété, sur une vaste pelouse gazonnée,
+se dressait le hangar en charpente devant servir de garage et de port
+d'attache au dirigeable. Des bâches imperméables ayant été étendues sur
+le sol parqueté, l'enveloppe de toile caoutchoutée, étalée de toute sa
+longueur, fut d'abord munie de sa soupape de manoeuvre et de ses
+suspentes en fils d'acier.</p>
+
+<p>L'équipe d'ouvriers envoyée par Fruscou commença par opérer le montage
+de la nacelle, en forme de poutre armée, mesurant dix-huit mètres de
+longueur. Le moteur à quatre cylindres fut solidement boulonné sur le
+plancher, ainsi que les paliers de support de l'arbre porte-hélice. Les
+accessoires: embrayage, carburateur, ventilateur, réservoirs d'eau et
+d'essence furent disposés dans leurs emplacements réglementaires, et on
+termina par l'ajustage des volants de commande des divers organes du
+mécanisme.</p>
+
+<p>La partie mécanique achevée, la nacelle fut livrée aux tapissiers
+chargés de son confortable et de son ornementation. Les mains courantes
+furent recouvertes de velours rouge, les deux pointes avant et arrière
+de la longue périssoire aérienne se trouvèrent enfermées dans une
+enveloppe de soie huilée épousant leurs contours, enfin un salon
+minuscule mais du plus grand luxe fut installé en arrière du carré des
+machines, dont on l'isola par une mince cloison en feuilles de liège.
+Une table légère, recouverte d'un riche tapis de peluche aux couleurs
+assorties à celles de la moquette du plancher, occupait le milieu de
+cette loge, et des sièges moelleux furent disposés tout autour. Un
+meuble unique, aux délicates ciselures argentées, sorte d'armoire,
+s'adossa à la cloison; il devait contenir tout ce qui pouvait être
+nécessaire pour un lunch au sein des nuages. Le propriétaire du yacht
+était un sybarite et tenait à trouver ses aises, même à quinze cents
+mètres au-dessus du plancher où rampent les tristes humains. Le plafond
+de ce salon minuscule était constitué par un riche baldaquin en soie
+bleu tendre, plissée en rayons partant du centre, et des rideaux de même
+tissu broché, pouvant se relever à l'aide d'embrasses en torsades
+terminées par un gland, fermaient à volonté les côtés de ce véritable
+boudoir aérien.</p>
+
+<p>Pendant que les tapissiers collaient, tapaient et clouaient, les
+mécaniciens avaient procédé au montage des plans et empennages de
+stabilisation. L'appareil à hydrogène, dès son arrivée, fut mis en place
+à l'extérieur du hangar, et tout étant en ordre, le gonflement fut
+commencé. Il exigea 6.500 kilos de tournure de fer et 12.000 d'acide
+sulfurique à 52 degrés. L'eau nécessaire était pompée dans une citerne,
+et les résidus évacués dans un fossé les conduisant à l'extérieur.</p>
+
+<p>Seize heures furent nécessaires pour remplir les flancs rebondis du long
+poisson d'étoffe qui, une fois gonflé, remplit presque complètement la
+haute construction de charpente. Le réglage des fils d'acier de la
+suspension fut opéré après que les plans, l'empennage d'arrière, le
+gouvernail de direction et la nacelle eurent été ajustés, et l'on put,
+après deux semaines de ce labeur assidu, déterminer la force
+ascensionnelle du yacht aéronautique.</p>
+
+<p>Le <i>pesage</i> fut effectué dans le hangar, en chargeant la nacelle de sacs
+de lest rigoureusement tarés. Le constructeur Fruscou était venu
+assister à cette vérification indispensable, et Réviliod qui n'avait
+pas, depuis quinze jours, quitté le parc de cinq minutes, suivait avec
+anxiété l'opération.</p>
+
+<p>Le chef de l'équipe, monté dans la nacelle s'employait à retirer les
+sacs empilés sur le plancher du carré, et les passait l'un après l'autre
+à ses aides. Bientôt Fruscou s'aperçut des tendances ascensionnelles de
+l'aéronat. Il mit la main sur le bordage, prêt à combattre par
+l'addition de son poids rassurant de 92 kilogrammes, tout essor
+intempestif du fuseau gazeux.</p>
+
+<p>&mdash;Attention!... ordonna-t-il de son organe tonitruant, dont les
+sonorités trouvèrent un écho sous la toiture de charpente. Attention, ne
+retirez plus qu'un sac!...</p>
+
+<p>Le sac enlevé, la longue embarcation fut agitée d'un frémissement,
+l'énorme carène jaune s'ébranla tout entière et avec un mouvement lent,
+presque insensible, le vaisseau de l'air s'enleva.</p>
+
+<p>&mdash;Halte!... commanda l'aéronaute en pesant de tout son poids sur la
+nacelle pour la ramener au sol. Combien reste-t-il de sacs, Gilbert?...</p>
+
+<p>Le chef des équipiers compta rapidement les paquets de lest.</p>
+
+<p>&mdash;Vingt-quatre, monsieur l'ingénieur.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous, combien pesez-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Cinquante-quatre kilos tout mouillé, monsieur. Fruscou établit un
+rapide calcul mental.</p>
+
+<p>&mdash;Vingt-quatre sacs de vingt-cinq kilos, cela fait six cents kilos, plus
+cinquante-quatre pour Gilbert et dix pour la puissance ascensionnelle,
+total six-cent soixante-quatre, marmotta-t-il en aparté.</p>
+
+<p>Il releva la tête, fixa Réviliod et reprit de sa voix éclatante:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher client, les conditions du marché sont réalisées, je
+crois!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! les chiffres prévus ne sont pas dépassés?...</p>
+
+<p>&mdash;Non!... nous sommes dans les limites. Vous disposez de la puissance
+utile voulue pour enlever cinq personnes avec les provisions de lest,
+d'essence et d'eau pour huit heures de marche.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> tendit la main à l'ingénieur aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Toutes mes félicitations en ce cas, mon cher constructeur.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, à quand la première sortie?</p>
+
+<p>&mdash;Quand vous voudrez. Je compte sur vous, n'est-ce pas? pour nous
+piloter dans les débuts.</p>
+
+<p>&mdash;Si cela peut vous faire plaisir, mais Neffodor vous pilotera tout
+aussi bien que moi!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! si le temps est propice, nous ferons dimanche prochain notre
+première sortie d'essai, puis, si, comme il est probable, tout marche
+bien, nous préparerons tout pour le voyage par escales projeté.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut en effet dresser le personnel aux manoeuvres toujours
+délicates de la sortie et de la rentrée du dirigeable dans son hangar.
+Il sera également nécessaire de songer à la question du campement en
+plein champ. C'est donc entendu; je vous mettrai votre navire aérien au
+point, à partir de dimanche.</p>
+
+<p>Et sur une dernière poignée de mains, les deux hommes se séparèrent.</p>
+
+<p>Tandis que le <i>Petit Biscuitier</i> présidait à l'agencement de son
+aéronat, les membres de l'A. T. C., de leur côté, ne perdaient pas leur
+temps, et revues sportives comme journaux mondains commentaient chaque
+jour les progrès continus réalisés à Aérovilla par les jeunes gens dans
+le maniement de leurs planeurs. Claude Réviliod constatant l'avance que
+ses concurrents prenaient sur lui et qui lui faisait redouter d'arriver
+bon dernier, ne décolérait plus. Il n'était pas un <i>coléreur
+auto-décolérant</i>, ainsi que le disait, par un affreux jeu de mots
+scientifique, le constructeur Fruscou, qui cultivait quelquefois l'a peu
+près et le calembour.</p>
+
+<p>Ce fut le digne Firmin qui suggéra à son maître une idée.</p>
+
+<p>&mdash;Si j'étais à la place de monsieur et que j'aie la fortune de monsieur,
+insinua le valet de chambre, je n'hésiterais pas et je sais bien ce que
+je ferais pour me débarrasser de tous ces gêneurs dont les ébats gênent
+monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Et qu'est-ce que ferait monsieur Firmin?... interrogea le <i>Petit
+Biscuitier</i>, goguenard. Je serais vraiment curieux de savoir l'idée qui
+a pu germer dans sa calebasse.</p>
+
+<p>&mdash;Je donnerais la mission à un brave garçon connaissant bien toutes ces
+nouvelles machines, de s'introduire dans la place et, le moment
+convenable arrivé, de détraquer quelque chose, afin d'empêcher le départ
+avant l'époque fixée par monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, tiens, et tu connais un brave garçon qui se chargerait de cette
+commission-là?</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que oui, monsieur. C'est le beau-frère du chauffeur qui
+conduit la voiture de monsieur. Il a perdu la place de mécanicien qu'il
+occupait dans une maison où l'on fabrique des ballons, et, comme les
+temps sont durs, je crois qu'il ferait tout ce qu'on voudrait. Le pauvre
+garçon est un peu disgracié de la nature; cependant il a un
+établissement en vue; il voudrait, paraît-il, se marier et ouvrir un
+bar, mais il n'a pas d'argent, et...</p>
+
+<p>&mdash;Fais-moi venir cet olibrius-là demain, interrompit le futur navigateur
+aérien.</p>
+
+<p>Le lendemain, Charles Bader, dit Charlot, se présenta au petit hôtel de
+l'avenue du Bois. Le millionnaire le reçut immédiatement et un long
+entretien eut lieu entre les deux hommes, entretien dont le mécanicien
+ne voulut rien dire, ni à son beau-frère ni à Firmin. Il affirma qu'il
+s'agissait simplement de tacher de s'introduire à Aérovilla pour
+surveiller les aviateurs qui portaient ombrage à M. Réviliod. Celui-ci
+lui avait promis une prime sérieuse s'il était exactement tenu au
+courant des faits et gestes des partisans de l'aéroplane.</p>
+
+<p>&mdash;Il se contente de peu de chose, mon maître! remarqua Firmin, et je
+voudrais qu'il vous ait commandé de démantibuler toutes les mécaniques
+volantes de ces enragés!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous leur en voulez donc personnellement, demanda Tiburce, le
+chauffeur. Qu'est-ce qu'ils vous ont donc fait ces gens-là, que vous
+connaissez cependant à peine?...</p>
+
+<p>&mdash;Comment, ce qu'ils m'ont fait!... Mais c'est eux qui ont fourré dans
+la tête de mon maître ses idées baroques d'aller se promener en l'air en
+ballon, et de m'emmener avec lui pour le servir là-haut! Comme si
+j'étais un oiseau, moi! Aussi je leur ai voué une haine féroce à ces
+fous-là; et je voudrais qu'il leur arrivât les pires déconvenues, pour
+me venger de la terrible position dans laquelle je me trouve: ou monter
+en ballon et risquer d'avoir le sort des aéronautes du dirigeable
+<i>République</i>, ou perdre ma place!...</p>
+
+<p>&mdash;Votre mécontentement s'explique, en ce cas, repartit le conducteur
+d'automobiles se tournant alors vers son beau-frère, mais il n'empêche
+que je me demande comment tu vas t'y prendre, toi, Charlot, pour
+t'introduire dans la place. Tu ne vas pas aller proposer tes services à
+ces gens-là en invoquant la protection du patron de céans?...</p>
+
+<p>&mdash;Pas si bête!... grasseya le mécanicien, ce serait le meilleur moyen
+d'être balancé. Non, je veux me présenter de telle manière qu'on ne se
+méfie aucunement de moi. Or on sait, dans la partie, que les aéroplanes
+employés par les jeunes gens en question sont fournis par la maison
+Landoux. Je vais donc me faire embaucher par Landoux.</p>
+
+<p>&mdash;Comment vas-tu t'y prendre?...</p>
+
+<p>&mdash;En me faisant recommander à Martin Landoux par son commanditaire. M.
+Réviliod m'a donné une lettre pour ce dernier, qui est son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Parfait, alors. Tâche donc de réussir, mon vieux Charlot! Si notre
+patron est content de tes services, tu peux être certain qu'il te
+récompensera royalement. Il est généreux quand il est content, M.
+Réviliod. Par conséquent, bonne chance!...</p>
+
+<p>Ainsi s'explique la scène, retracée au cours de ce chapitre, de
+présentation du mécanicien, agent secret du <i>Petit Biscuitier</i> et chargé
+par celui-ci d'une mission mystérieuse au champ d'aviation. Martin
+Landoux, qui venait de fermement refuser au duc de La Tour-Miranne le
+service cependant richement rémunéré d'empêcher l'exécution du voyage
+aérien projeté par les clubmen, introduisait dans la place, et sans s'en
+douter le moins du monde, un ennemi d'autant plus dangereux qu'il était
+masqué et que ses intentions étaient inconnues. L'avenir ne devait pas
+tarder à montrer quels devaient être les résultats de cette faute.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE VIII</h3>
+
+
+<h3>LA PREMIÈRE SORTIE DU «RÉVILIOD N° 1»</h3>
+
+
+
+<p>PREMIERS VOLS DES HOMMES-OISEAUX A AÉROVILLA.&mdash;UN ACCIDENT DE
+MONOPLAN.&mdash;Au GARAGE D'ÉCANCOURT.&mdash;FRUSCOU PILOTE.&mdash;LES GRANDES TERREURS
+DE CE BON M. FIRMIN.&mdash;QUARANTE KILOMÈTRES A L'HEURE CONTRE LE VENT.&mdash;Au
+DESSUS D'AÉROVILLA.&mdash;LA RANCUNE DU «PETIT BISCUITIER».&mdash;MESSIEURS, LA
+SÉANCE CONTINUE!</p>
+
+<p>&mdash;Attention au virage, Monsieur Robert!... Pesez sur le levier de
+gauchissement en même temps que moi!... Suivez le mouvement, et, en même
+temps, braquez le gouvernail à droite... Là! ça y est!... Vous voyez que
+ce n'est pas bien difficile!... Maintenant, je vous laisse manoeuvrer
+seul pour le prochain virage...</p>
+
+<p>&mdash;Je crois avoir compris. Je vais essayer, vous rectifierez si je fais
+un écart...</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela!... Allez-y franchement et sans hésiter!... Hé bien, voilà
+qui est fait et bien réussi. Maintenant, embrayez les hélices ascensives
+pour l'atterrissage!... Boum!!... C'est encore un peu brutal, mais avec
+un peu plus d'expérience, vous ramènerez l'appareil au sol aussi
+doucement qu'un pigeon qui vient se poser sur une branche.</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne, qui prenait sa leçon de conduite en
+compagnie du constructeur de son appareil, le digne Martin Landoux,
+arrêta son moteur en retirant sa fiche de contact et sauta à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, président, dit d'une voix joviale le secrétaire général de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>, en s'approchant, cela marche, à ce que je vois,
+l'apprentissage du métier d'oiseau?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh!... j'ai encore à faire avant d'acquérir la capacité d'un Wright ou
+d'un de ses émules. Je viens seulement de m'essayer à exécuter seul mon
+premier virage..</p>
+
+<p>&mdash;Et vous avez réussi, je crois?...</p>
+
+<p>&mdash;A peu près, mais je manque encore d'assurance, il y a du flottement.</p>
+
+<p>&mdash;Cela viendra à la longue!... déclara Martin Landoux, intervenant dans
+la conversation. Étiez-vous aussi habile, le deuxième jour que vous avez
+conduit une automobile de vitesse, un racer ou même une simple
+bicyclette, qu'après une semaine d'usage?... Non, probablement. Eh
+bien! il en est de même pour l'aéroplane, et vous ne devez pas vous
+étonner de n'être pas encore passé maître après une demi-douzaine
+seulement de vols. Dans quinze jours, ce sera bien différent, vous
+verrez!...</p>
+
+<p>&mdash;J'en accepte l'augure, mon cher Landoux, et j'espère que, sous votre
+habile direction, je ne tarderai pas à devenir un élève passable.</p>
+
+<p>&mdash;Passable!... se récria l'inventeur, vous plaisantez, monsieur Robert;
+je suis sûr que vous serez, au contraire, plus adroit que moi. Vous êtes
+jeune, vous, tandis que je commence à me rouiller et je n'ai déjà plus
+la promptitude d'action que j'avais à l'époque où je conduisais des
+autos en course aux circuits du Taunus ou de la Sarthe!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes trop modeste, mon cher professeur, car vous êtes et vous
+resterez certainement notre maître à tous. Enfin, êtes-vous, en général,
+satisfait de vos apprentis?...</p>
+
+<p>&mdash;Je serais difficile, en vérité, monsieur le mar... non, monsieur
+Robert, puisque vous ne voulez pas que je vous donne votre titre et que
+vous exigez d'être appelé par votre prénom. Oui, je serais difficile,
+car je vous avoue franchement que je ne comptais pas sur des progrès
+aussi rapides...</p>
+
+<p>&mdash;Il est de fait, interrompit Médouville, que cela ne paraît pas très
+difficile à manoeuvrer, un aéro de votre fabrication. Pour ma part, et
+après les quelques leçons que vous m'avez données, il me semble que je
+parviendrai aussi à m'en tirer.</p>
+
+<p>&mdash;Voyez messieurs Médrival et Bourdon, ils ont déjà exécuté leur
+premier vol sans aucune aide!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, mais Bourdon a cassé son hélice et Médrival démoli ses
+roues porteuses en reprenant terre.</p>
+
+<p>&mdash;On ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs, messieurs, et il faut
+vous attendre que cela vous arrivera aussi pendant vos essais.</p>
+
+<p>&mdash;Heureusement, conclut Médouville, qu'il y a là votre équipe toute
+prête à raccommoder le bois que l'on viendra à casser. Je compte surtout
+sur le cambouisard mal dégauchi que je vous ai recommandé et que vous
+avez eu la bonne idée de faire venir ici. Il n'a pas l'air maladroit du
+tout...</p>
+
+<p>La conversation entre les trois hommes fut interrompue par l'arrivée
+d'un quatrième personnage, qui s'avança vers eux la main tendue.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!... dit cordialement La Tour-Miranne, c'est notre ami Damblin.
+Quoi de neuf?...</p>
+
+<p>&mdash;Je vais tenter la chance avec mon mono. Le temps me semble propice.</p>
+
+<p>&mdash;Mais je croyais que votre moteur ne vous donnait pas entièrement
+satisfaction?...</p>
+
+<p>&mdash;Dites que c'était un clou, mon cher ami, un vrai clou, et vous serez
+dans le vrai!</p>
+
+<p>&mdash;Alors?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, je n'ai pas hésité, je l'ai balancé par-dessus bord et remplacé
+par un rotatif qui m'a paru tourner à merveille chez son constructeur.
+Ah! mes amis, le moteur, le moteur, c'est là le <i>hic</i> de l'aéroplane!...
+Enfin, nous allons voir: on vient de le mettre en place, je l'ai essayé
+à vide, il n'avait pas un <i>raté</i>. Je fais donc sortir mon mono...</p>
+
+<p>&mdash;Décidément, vous préférez le monoplan au biplan?... Vous êtes, comme
+eût dit l'humoriste Alphonse Allais, un type dans le genre de Blériot et
+de Latham!...</p>
+
+<p>&mdash;Et vous, vous voulez concurrencer le comte de Lambert et Farman, avec
+vos biplans?...</p>
+
+<p>&mdash;L'expérience nous mettra tous d'accord!... déclara le président d'un
+ton conciliant. Nous serons très aises, mon cher Damblin, d'assister et
+d'applaudir à vos évolutions.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ce ne va pas être long, attendez!...</p>
+
+<p>L'appareil venait d'être sorti de son hangar et amené sur la piste
+sablée. Les mécaniciens s'empressaient autour de lui, et, parmi eux, on
+pouvait remarquer Charles Bader dit Charlot, en tenue bleue comme ses
+camarades, sa tignasse jaune recouverte de son éternelle casquette de
+cuir graisseuse, et qui s'agitait, affairé, une énorme clé anglaise à la
+main.</p>
+
+<p>Le jeune ingénieur, très à l'aise et maître de lui, avait grimpé
+agilement à bord de l'oiseau artificiel aux larges ailes grises
+fortement incurvées, de manière à former une surface très concave
+d'avant en arrière. Deux ailerons de forme identique mais beaucoup plus
+petits étaient disposés obliquement de chaque côté de l'extrémité du
+fuselage. L'hélice, d'assez grandes dimensions, était en bois et placée
+à l'avant. Elle recevait son mouvement par un arbre à cardans la
+réunissant à l'arbre du moteur dont les trois cylindres tournaient à
+grande vitesse autour de l'arbre de couche, afin de le refroidir.</p>
+
+<p>&mdash;En avant!... cria-t-il à l'aide chargé de la mise en marche du moteur.</p>
+
+<p>Celui-ci imprima une vigoureuse impulsion aux ailes de l'hélice qui se
+mit à tourner, entraînant le moteur dont les détonations se succédèrent
+de plus en plus rapidement. Sous la vigoureuse traction du propulseur,
+l'appareil s'ébranla, les roues de son chariot de support roulant sur la
+piste. La vitesse s'accrut, et soudain le grand oiseau se décolla du sol
+et s'éleva graduellement suivant une pente presque insensible, tout en
+s'éloignant vers l'extrémité de l'aérodrome.</p>
+
+<p>Quelques minutes s'écoulèrent, puis on entendit le sourd bourdonnement
+de l'hélice et le bruit de simandre du moteur. L'aéroplane, qui avait
+décrit un demi-cercle, revenait à tire-d'aile et les moindres détails de
+son gréement devenaient de plus en plus perceptibles à l'oeil. Arrivé
+au-dessus du petit groupe formé par La Tour-Miranne et ses amis, il
+voulut virer, mais l'ingénieur mit sans doute trop de précipitation dans
+la commande du gouvernail, car ses plans s'inclinèrent sous la poussée
+de la brise soufflant latéralement, l'appareil donna de la bande comme
+un navire couché par la lame, et la pointe d'une aile vint toucher le
+sol. Ce frottement intempestif fit pivoter l'aéroplane qui s'abattit
+avec un fracas caractéristique de bois éclatant en morceaux.</p>
+
+<p>&mdash;Allons!... en voilà déjà un hors de combat!... grommela entre ses
+dents le tortueux Charlot.</p>
+
+<p>Plein d'angoisse, craignant de trouver l'aviateur novice gravement
+blessé sous les débris de son véhicule aérien, le jeune président
+s'était précipité vers le lieu de l'accident, mais déjà Damblin s'était
+dégagé et debout devant sa machine effondrée il la considérait
+piteusement.</p>
+
+<p>&mdash;Je viens d'en faire du propre!... murmura-t-il. Diable de virage!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez pas de mal, vous n'êtes pas blessé?... lui demanda
+anxieusement Robert.</p>
+
+<p>&mdash;Moi?... Non, je n'ai rien, merci!... Mais mon pauvre aéro, dans quel
+état!...</p>
+
+<p>Martin Landoux, qui s'était rapproché, fit le tour de l'appareil en
+l'examinant attentivement.</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... ce n'est rien, dit-il enfin. Il faut bien payer son
+expérience, et le principal c'est que vous n'ayez pas écopé!</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais mon appareil est en morceaux!...</p>
+
+<p>&mdash;Rassurez-vous, on vous le réparera, votre instrument, il ne s'agit que
+de quelques morceaux de bois à changer; la partie mécanique n'a pas
+l'air d'avoir souffert, c'est ce qui a le plus d'importance. Cela vous
+retardera simplement un peu dans votre entraînement. Quand vous
+reprendrez vos essais, vous vous rappellerez seulement qu'il ne faut pas
+essayer des virages trop près du sol. Il faut toujours s'élever un peu
+avant une entrée en courbe et agir doucement et par petits coups répétés
+sur le gouvernail, en même temps que sur le dispositif de gauchissement.</p>
+
+<p>Le constructeur se tourna vers l'équipe de mécaniciens.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, vous autres, ajouta-t-il, ramenez l'appareil à l'atelier et
+démontez-le pour remplacer les pièces avariées par le choc!</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne avait pris affectueusement le bras de
+l'ingénieur qui demeurait navré de sa maladresse.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, ne vous frappez pas pour si peu, mon bon Damblin, lui dit-il
+amicalement. Il faut quelquefois payer cher le succès, mais il reste
+définitivement aux persévérants.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes bon, vous!... marmotta le débutant. En attendant que ma
+sottise soit réparée, je vais rester les bras croisés à vous admirer!</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que Garuel n'a pas aussi un monoplan analogue au vôtre?...
+Empruntez-le-lui.</p>
+
+<p>&mdash;Pour que je le réduise également à l'état de débris d'allumettes?...
+Je doute fort qu'il consente à me le prêter après ce qui vient de
+m'arriver!...</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... c'est un accident sans importance, appuya Médouville, et il
+est probable que vous ne serez pas le seul à qui cela arrivera. Ne vous
+chagrinez donc pas, puisque, après tout, vous vous êtes tiré indemne de
+votre pirouette!...</p>
+
+<p>Cette prédiction pessimiste du Mécène des inventeurs devait
+malheureusement se réaliser plus d'une fois au cours de cette période
+d'apprentissage.</p>
+
+<p>Alors que le temps s'était maintenu au beau pendant la première
+quinzaine du mois d'avril, époque où s'était produite la scène qui vient
+d'être racontée, il changea avec le dernier quartier de la lune; des
+averses fréquentes détrempèrent les pelouses d'Aérovilla, et la vitesse
+du vent, jusqu'alors modérée, s'accrut sensiblement. Ce ne fut que
+pendant quelques rares minutes, le matin après le lever du soleil, le
+soir avant le coucher de cet astre, que les apprentis pilotes purent
+tenter quelques brèves envolées. Les progrès ne furent donc que peu
+sensibles pendant cette période, et les plus longs parcours effectués ne
+dépassèrent pas une demi-heure comme durée totale.</p>
+
+<p>Les membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i> pestaient à qui mieux mieux contre
+ce temps détestable pour la saison et qui rendait fréquemment inutile le
+voyage de Paris à Puiseux, mais rien ne servait de récriminer contre les
+caprices de la saison; force était de patienter en attendant une
+amélioration des conditions météorologiques.</p>
+
+<p>Ces averses et ces bourrasques&mdash;derniers souvenirs d'un hiver
+tardif&mdash;n'étaient pas non plus beaucoup du goût du rival des aviateurs,
+le richissime <i>Petit Biscuitier</i>, Claude Réviliod, dont le magnifique
+yacht aérien se trouvait également immobilisé dans le hangar du parc
+d'Écancourt, sans pouvoir exécuter sa première sortie. Enfin, le 28
+avril, voulant profiter d'une éclaircie, Réviliod dont la patience était
+à bout, téléphona à Fruscou pour lui demander son concours. L'ingénieur
+aéronaute ne pouvait qu'accéder à cette demande d'un client qui
+dépensait sans compter; il acquiesça et se fit conduire au parc où il
+arriva en moins d'une heure. L'aspirant navigateur aérien, nerveux, se
+promenait dans le hangar. A la vue du constructeur, ses traits
+contractés se détendirent, et il alla à lui la main tendue.</p>
+
+<p>&mdash;Hé bien!... interrogea-t-il, pensez-vous que ce sera pour
+aujourd'hui?... Fruscou serra la main qui lui était offerte, et de sa
+voix claironnante:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis à votre disposition. Les hommes sont là?...</p>
+
+<p>&mdash;Présent! monsieur Fruscou; répondit la voix de Gilbert, le chef
+d'équipe..</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... Est-ce que le ballon est sous pression?...</p>
+
+<p>&mdash;Dix millimètres, monsieur l'ingénieur.</p>
+
+<p>&mdash;On a fait le plein d'essence et d'eau dans les réservoirs?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est fait, oui, monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Très bien; je vais tout inspecter, et puis nous sortirons l'aéronat du
+hangar.</p>
+
+<p>L'ingénieur opéra la visite minutieuse des moindres parties du vaisseau
+aérien; il fit jouer les diverses commandes et s'assura du
+fonctionnement normal des multiples organes de l'appareil aérien. Il
+parut satisfait, et revint à son client qui avait suivi cette
+vérification sans prononcer une parole.</p>
+
+<p>&mdash;Cela peut aller, déclara-t-il. Allons, vous autres, ouvrez les portes
+du hangar et sortez-moi l'outil sur la pelouse!...</p>
+
+<p>L'architecte chargé de l'édification du hangar avait pris toutes les
+précautions voulues pour faciliter le dégagement rapide de l'une des
+façades de cette construction. En peu d'instants les panneaux furent
+enlevés et l'immense ouverture débarrassée. Le yacht aérien allait
+pouvoir, pour la première fois, sortir de l'abri où il était garé depuis
+de longues semaines.</p>
+
+<p>L'équipe de mécaniciens s'attela de chaque côté de la longue nacelle.
+Sous cette traction, l'aéronat s'ébranla doucement et montra son long
+museau jaune hors du hall. Fruscou surveillait attentivement la
+manoeuvre qui s'effectua sans difficulté et il fit amener le ballon sur
+une pelouse gazonnée, située à une centaine de mètres en avant du
+hangar. Le temps était calme et le vent presque nul; ainsi qu'on pouvait
+s'en convaincre en examinant les feuilles des arbres qui frissonnaient à
+peine.</p>
+
+<p>&mdash;Voulez-vous embarquer, je vous prie, mon cher monsieur Réviliod,
+demanda cérémonieusement l'aéronaute, ouvrant la petite porte donnant
+accès dans la nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Après vous, mon cher ingénieur, repartit le <i>Petit Biscuitier</i>. Le
+ballon est votre oeuvre, je devrais dire votre chef-d'oeuvre, c'est donc
+à vous de m'en faire les honneurs.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, vous êtes chez vous ici, et d'ailleurs il est d'usage que le
+capitaine ne prenne sa place qu'une fois ses passagers à bord.</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce cas, je passe le premier, puisque vous l'exigez.</p>
+
+<p>Le néophyte escalada prestement le marchepied et pénétra dans la
+nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Gélinier, appela Fruscou, allez vous mettre au moteur.</p>
+
+<p>L'interpellé, un homme jeune encore, sec comme un héron et vêtu de bleu
+comme un mécanicien, se détacha du groupe des ouvriers, et, sans dire un
+mot, se hissa à bord et prit place à côté du moteur, suivant l'ordre
+qu'il venait de recevoir.</p>
+
+<p>&mdash;Avez-vous quelque invité à emmener, demanda l'aéronaute en tournant la
+tête vers le <i>Petit Biscuitier</i> accoudé au bordage de son salon aérien.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi non!... répondit celui-ci. Je n'ai encore prévenu personne, ne
+comptant qu'à moitié sur cette accalmie qui va nous permettre enfin de
+sortir...</p>
+
+<p>Fruscou allait à son tour se guinder à bord quand, avisant le digne
+Firmin qui, les yeux écarquillés, suivait la manoeuvre, Claude Réviliod
+se ravisa.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, j'y pense, si Firmin nous accompagnait, s'écria-t-il, il
+pourrait inaugurer sans tarder ses nouvelles fonctions de majordome
+aérien!... Allons, Firmin, embarque!...</p>
+
+<p>Le valet de chambre fit trois pas en arrière, en s'entendant appeler par
+son maître et son visage glabre prit une teinte cireuse. Il balbutia
+avec effort:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut... que je monte avec vous, monsieur?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, répliqua impérieusement le jeune homme, s'amusant fort,
+sans le montrer, de la mine piteuse de son fidèle domestique. Est-ce que
+tu aurais peur, par hasard?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! non!... avec vous et ces messieurs, je sais bien que rien n'est à
+redouter, murmura, d'une voix éteinte, le malheureux dont les dents
+s'entrechoquaient en parlant et qui flageolait sur ses jambes. Mais,
+c'est que je crains d'avoir le vertige...</p>
+
+<p>&mdash;On n'a pas le vertige en ballon! Allons, monte!...</p>
+
+<p>&mdash;Pas aujourd'hui!... Que monsieur me pardonne, mais je ne me sens pas
+très bien!...</p>
+
+<p>&mdash;Froussard, va!... Tu guériras là-haut!..., insista le sportsman qui
+s'amusait prodigieusement des grimaces comiques de son factotum.</p>
+
+<p>Celui-ci comprit, au ton de son maître et en entendant les rires des
+ouvriers autour de lui, qu'il lui fallait obéir, quoi qu'il en eût. Il
+se dirigea donc vers la nacelle avec autant d'entrain qu'un condamné à
+mort vers la guillotine, mais il trébucha et il fallut que Fruscou le
+soutînt de sa poigne vigoureuse pour qu'il pût franchir le portillon
+redouté. Il remercia d'un regard où se lisait son épouvante.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, n'ayez donc pas peur!... fit cordialement l'aéronaute. Bien
+des gens paieraient cher pour avoir votre place!...</p>
+
+<p>&mdash;Et je la leur céderais de bon coeur pour rien!... marmotta l'infortuné
+laquais, s'affalant, une sueur froide au front, sur la provision de sacs
+de lest.</p>
+
+<p>La fermeture du portillon claqua; Fruscou, à son tour était monté dans
+la nacelle, et sans perdre une minute il s'était dirigé vers son siège
+de pilote, en avant du carré des machines.</p>
+
+<p>&mdash;Attention, les enfants, dit-il rondement de sa voix sonore. Suivez
+exactement les ordres que je vais vous donner! Gélinier, vous allez
+d'abord mettre en route les deux cylindres à l'essence, de façon à faire
+tourner le ventilateur et mettre le ballon sous sa pression normale de
+30 millimètres d'eau. Gilbert, vous allez débarrasser la nacelle de son
+excès de lest; les autres maintiendront la nacelle pendant le pesage.</p>
+
+<p>Les ouvriers s'empressèrent. Le moteur fit entendre son bruit
+caractéristique; sa vitesse une fois réglée, le mécanicien embraya le
+ventilateur qui se mit à siffler, refoulant un torrent d'air dans
+l'intérieur du ballonnet compensateur, Fruscou ne quittait pas des yeux
+l'aiguille du manomètre à eau indiquant la pression interne dans ce
+récipient. Bientôt le clapet de la soupape automatique du ballonnet se
+souleva et commença de cracher.</p>
+
+<p>&mdash;Stop! commanda l'aéronaute en s'adressant au mécanicien. Il se pencha
+en dehors de la nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Attention, maintenant, à l'équilibrage. Le lest est enlevé,
+Gilbert?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, monsieur l'ingénieur. Tout est «paré».</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... Levez les mains, tout le monde!...</p>
+
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/23.png"></p>
+
+
+<p>Rompus depuis longtemps à cette manoeuvre, les équipiers abandonnèrent
+la nacelle, au bordage de laquelle ils se cramponnaient. Un léger
+frémissement parcourut le vaisseau aérien, mais ce fut tout.</p>
+
+<p>&mdash;Rattrapez!... ordonna Fruscou. Gélinier, deux sacs de lest dehors!
+Levez les mains!...</p>
+
+<p>Cette fois, l'énorme masse se souleva avec lenteur et la nacelle perdit
+tout contact avec le sol. Puis le mouvement ascensionnel s'accéléra;
+l'aéronat dépassa le niveau des grands arbres entourant la pelouse d'un
+impénétrable rideau, la campagne étendit son tapis diapré sous les pieds
+des voyageurs, et graduellement le panorama s'élargit. L'Oise d'abord,
+la Seine ensuite, apparurent au loin, serpentant comme deux rubans
+d'argent à travers les prairies, et l'on put distinguer à l'horizon,
+comme une touffe de mousse vert sombre; la forêt de Saint-Germain.
+Impressionné par ce tableau grandiose, Réviliod contemplait en silence,
+tandis qu'une brise légère de l'est entraînait doucement l'aéronat dans
+la direction des bois de l'Hautie et de Triel. Quant à Fruscou, depuis
+longtemps blasé sur les spectacles aérostatiques, il s'était borné à
+consulter sa montre pour connaître l'heure exacte à laquelle s'était
+opéré le départ et à compter les sacs de lest empilés à bord. Enfin, il
+se tourna vers l'armateur du yacht aérien.</p>
+
+<p>&mdash;Où allons-nous, monsieur Réviliod? lui cria-t-il de sa voix de cuivre.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i>, surpris dans sa rêverie, sursauta. Il passa la
+main sur son front comme s'il sortait d'un songe et demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Où sommes-nous donc?...</p>
+
+<p>&mdash;A quatre cent vingts mètres au-dessus du niveau de la mer si votre
+baromètre est exact, répondit sérieusement l'aéronaute. Nous allons
+passer au-dessus du village de Cheverchemont..</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, je n'ai pas de préférences, et vous pouvez nous conduire où
+vous le jugerez bon... Mais j'y pense, si nous en profitions pour aller
+rendre une petite visite à nos bons amis les émules de Blériot, ce
+serait peut-être intéressant! Nous verrons s'ils continuent à s'exercer
+dans leurs sauts de crapaud et leur montrerons, ainsi que je leur en ai
+fait la promesse, que nous sommes prêts avant eux.</p>
+
+<p>Le jeune homme avait prononcé sa dernière phrase à demi-voix et comme se
+parlant à lui-même. Il reprit en parlant plus haut et s'adressant alors
+à Fruscou.</p>
+
+<p>&mdash;Dirigez-nous donc, je vous prie, sur Pontoise, Beaumont et Chambly,
+dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... vous voulez faire un tour du côté de l'aérodrome d'Aérovilla,
+peut-être?...</p>
+
+<p>&mdash;Précisément. Pouvez-vous nous y conduire?...</p>
+
+<p>&mdash;On va essayer, mon cher client.</p>
+
+<p>L'aéronaute se retourna vers le mécanicien, qui avait maintenu depuis le
+moment du départ le moteur en marche à vide.</p>
+
+<p>&mdash;A soixante tours d'hélice, Gélinier, commanda-t-il.</p>
+
+<p>L'ouvrier manoeuvra les manettes d'admission des gaz et d'avance à
+l'allumage et la nacelle fut agitée d'une violente trépidation sous
+l'effet de la rotation de plus en plus rapide de l'arbre, mais soudain
+cette trépidation cessa, en même temps qu'un frou-frou particulier
+ébranlait la masse d'air à l'avant de la nacelle. Fruscou avait
+commandé:</p>
+
+<p>&mdash;Embrayez l'hélice!...</p>
+
+<p>La vitesse de déplacement du navire aérien s'accrut immédiatement, ainsi
+que l'on pouvait s'en apercevoir en fixant l'horizon. L'aéronat arrivait
+à ce moment au-dessus du pont suspendu reliant le bourg de Triel à la
+rive gauche de la Seine. Le pilote saisit le volant commandant le
+gouvernail d'arrière et lui fit opérer un quart de tour; le vaste
+rectangle de toile s'obliqua et, sous son action combinée avec celle du
+propulseur, le navire aérien effectua un virage qui l'amena la pointe au
+vent dans la direction du parc qu'il venait de quitter dix minutes
+auparavant. Fruscou observa attentivement la vitesse en fixant du regard
+un point du sol situé exactement sous le ballon. Après quelques instants
+d'examen, il secoua la tête en grommelant:</p>
+
+<p>&mdash;Ça ne va pas vite!... Heureusement que nous avons le gaz!...</p>
+
+<p>Il se tourna vers Gélinier affairé autour de sa machine.</p>
+
+<p>&mdash;Mettez en route les deux cylindres à gaz, ordonna-t-il, et faites
+fonctionner le moteur à pleine puissance.</p>
+
+<p>&mdash;Entendu, monsieur l'ingénieur!</p>
+
+<p>Quelques minutes s'écoulèrent, puis l'intensité du ronflement saccadé de
+la machine s'accrut considérablement. La nacelle vibra sous la poussée
+des 70 chevaux-vapeur qui actionnaient l'hélice, et le long fuseau de
+soie jaune troua l'atmosphère comme un gigantesque obus, dont il
+présentait d'ailleurs un peu la forme.</p>
+
+<p>Le pilote avait installé un anémomètre minuscule sur le bordage et il
+suivait anxieusement la marche des aiguilles devant les chiffres des
+cadrans. Enfin il releva la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Onze mètres de vitesse propre à la seconde, annonça-t-il avec un
+accent de triomphe. Nous faisons presque du quarante à l'heure en
+remontant le lit du vent!...</p>
+
+<p>&mdash;Un beau résultat, c'est incontestable, et je ne saurais trop vous
+féliciter de l'avoir atteint!... répliqua Claude Réviliod. Mais
+laissez-moi vous dire, mon cher Fruscou, qu'il ne me surprend nullement.
+Je savais ce que je faisais en me confiant à votre science bien connue.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, vous êtes satisfait?... Vous êtes servi comme vous le
+désiriez?...</p>
+
+<p>&mdash;Dites que je suis enchanté et que je m'applaudis plus que jamais
+d'avoir préféré, malgré l'engouement actuel qui règne pour l'aviation,
+le dirigeable à l'aéroplane pour des excursions aériennes!... Aussi
+allons-nous célébrer sans tarder cette journée et fêter le succès de
+votre oeuvre. Firmin, le panier de champagne et les coupes!</p>
+
+<p>L'infortuné domestique, toujours effondré dans un coin du carré des
+machines, la tête dans les mains pour ne pas voir le vide qui
+l'entourait, ne répondit que par un gémissement lamentable.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, debout, tu geindras à ton aise lorsque nous aurons regagné le
+plancher des humains!... ajouta impérativement l'aéro-yachtman.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur, par pitié!... La tête me tourne, je n'ose pas regarder
+en bas!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien!... regarde en l'air, dans ce cas!... Et dépêche-toi ou je te
+fais lancer par-dessus bord comme un simple sac de lest!...</p>
+
+<p>Cette menace prononcée d'un ton courroucé, bien qu'au fond de lui
+Réviliod s'amusât fort de la grimace piteuse du laquais, aéronaute
+malgré lui, décida celui-ci à se mettre sur ses genoux puis à se
+redresser en se cramponnant à la main courante régnant tout autour de la
+nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Viendras-tu, enfin, lambin!... cria encore le <i>Petit Biscuitier</i>
+impatienté.</p>
+
+<p>&mdash;Me... me voilà, monsieur, me voilà!... Ah!... que c'est profond, le
+trou en dessous de nous!</p>
+
+<p>&mdash;Poltron, va!... grommela son interlocuteur en haussant les épaules.
+Allons, dépêche-toi!</p>
+
+<p>Blême et flageolant sur ses longues jambes maigres, le valet de chambre,
+qui éprouvait décidément l'horreur du vide, se traîna péniblement vers
+le salon et s'efforça d'obéir aux injonctions de son maître.
+Malheureusement, lorsqu'il fut parvenu à réunir sur un plateau les
+coupes de cristal, ses mains tremblantes s'ouvrirent involontairement et
+il lâcha la verrerie qui fut réduite en miettes, à sa grande
+consternation, en même temps qu'à la réelle colère de Réviliod, qui ne
+put retenir une exclamation irritée.</p>
+
+<p>&mdash;Maladroit!... Est-il possible de voir un domestique aussi stupide!...</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous chagrinez pas pour si peu, mon cher client, prononça la voix
+de stentor de Fruscou qui avait entendu le fracas. Il n'a pas le pied
+aérien, ce garçon!... Ce sera partie remise, à notre retour au
+garage!... D'ailleurs je ne puis pour l'instant quitter le volant de
+direction.</p>
+
+<p>Le débutant aéronavigateur se rasséréna quelque peu, tandis que l'auteur
+de l'accident, de plus en plus affolé, s'empressait de faire disparaître
+les traces de sa maladresse.</p>
+
+<p>&mdash;Où sommes-nous maintenant?... questionna l'armateur propriétaire du
+navire aérien.</p>
+
+<p>&mdash;Nous arrivons à Pontoise. Voyez, la gare est juste sous nos pieds.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... Nous ne sommes plus bien loin de Chambly je crois?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous arriverons au-dessus dans une vingtaine de minutes, à l'allure
+dont nous marchons. Je vais quitter la vallée de l'Oise, que nous avons
+suivie jusqu'à présent, et nous obliquerons un peu vers le nord-est...
+Et le moteur, Gélinier, comment se comporte-t-il?...</p>
+
+<p>&mdash;Ça va bien, monsieur l'ingénieur, les quatre cylindres tapent bien
+régulièrement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'oubliez pas les graisseurs?... l'embrayage, les paliers de
+l'arbre de l'hélice?...</p>
+
+<p>&mdash;J'y ai pensé, monsieur Fruscou. Il n'y a pas d'échauffement sensible.
+Soudain, le pilote se dressa. Depuis quelques moments, les sons montant
+de la terre avaient augmenté d'intensité. On distinguait de plus en plus
+nettement les divers bruits émanant d'un agglomération habitée: les cris
+des animaux, le sifflet des locomotives, le roulement des voitures, et
+surtout les exclamations répétées de:</p>
+
+<p>&mdash;Un ballon!... Un dirigeable!...</p>
+
+<p>&mdash;Diable!... nous descendons bon train, je crois, murmura l'aéronaute.
+Il n'est que temps de balancer un peu de lest pour nous équilibrer, car
+nous voici à deux cents mètres!...</p>
+
+<p>Tout en monologuant, il saisit un sac de sable et en vida le contenu
+dans l'espace. L'effet ne lui ayant pas paru suffisant, il dut répéter
+la manoeuvre avec un deuxième sac. Le ballon reprit alors sa marche
+ascensionnelle et bientôt Pontoise disparut dans l'éloignement.</p>
+
+<p>&mdash;Six cent cinquante mètres!... annonça l'aéronaute, les yeux fixés sur
+le cadran du baromètre.</p>
+
+<p>Le malheureux Firmin comprima une exclamation terrifiée, mais son
+maître, se retournant, darda sur lui un regard si féroce que les paroles
+lui rentrèrent dans la gorge et qu'il ne songea plus qu'à se faire le
+plus petit possible afin d'échapper à l'orage.</p>
+
+<p>Pendant quelques minutes, on n'entendit plus que le frou-frou de
+l'hélice se vissant dans les couches d'air. Réviliod avait repris sa
+place au balcon et regardait le paysage qui défilait au-dessous de lui
+avec une surprenante vélocité.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, dit-il, en s'adressant à Fruscou, n'est-ce pas Méru, le gros
+village que l'on aperçoit là-bas sur la gauche?...</p>
+
+<p>&mdash;En effet! répliqua le pilote, c'est la capitale des boutonniers, le
+pays de la nacre. Nous n'allons pas tarder à traverser la voie ferrée de
+Paris au Tréport et à apercevoir le champ d'aviation.</p>
+
+<p>Le mécanicien fit entendre une exclamation.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc, Gélinier? demanda l'aéronaute sans tourner la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Des aéroplanes, monsieur Fruscou!... Deux, quatre... J'en vois cinq en
+l'air, tout là-bas.</p>
+
+<p>&mdash;Où donc cela, demanda avec empressement le <i>Petit Biscuitier</i> en se
+penchant en dehors de la nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Droit devant nous, monsieur. Voyez-vous, ils volent presque à ras de
+terre!...</p>
+
+<p>Suivant du regard la direction indiquée par le mécanicien de son bras
+tendu vers le sol, l'aéro-yachtman finit par distinguer au loin, des
+espèces de cerfs-volants cellulaires se déplaçant avec rapidité et
+semblant se poursuivre au-dessus d'un terrain à peine grand, vu de la
+hauteur où planait l'aéronat, comme un mouchoir de poche.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, murmura-t-il, les dents serrées, c'est Aérovilla. Ils ne perdent
+pas de temps, les autres! Ils s'exercent!...</p>
+
+<p>Afin de permettre à son passager d'examiner de plus près les évolutions
+des hommes-oiseaux, le pilote détermina la descente graduelle du
+dirigeable en inclinant les plans mobiles dont l'aéronat était muni.
+Tout en avançant, le ballon s'abaissa, et bientôt il franchit, à deux
+cents mètres de hauteur à peine, les murs clôturant l'aérodrome du club
+des aérotouristes. Plusieurs appareils atterrirent aussitôt, et une
+clameur monta vers la nacelle:</p>
+
+<p>&mdash;Ohé!... du dirigeable!... C'est vous, Réviliod?... Descendez donc!...</p>
+
+<p>Les aviateurs avaient reconnu le navire aérien construit par Fruscou, et
+qu'ils savaient prêt à prendre l'air depuis plusieurs semaines, mais ces
+invitations cordiales ne pouvaient toucher leur ancien camarade, qui
+avait été blessé au vif de voir ses avis dédaignés, alors qu'il était
+bien persuadé d'être dans le vrai en préférant le «plus léger» au «plus
+lourd» que l'air. Aussi, se borna-t-il à hausser dédaigneusement les
+épaules sans répondre aux appels qui lui parvenaient.</p>
+
+<p>&mdash;Revenons au garage!... dit-il à l'aéronaute. J'en ai assez vu!...</p>
+
+<p>Le dirigeable décrivit un demi-cercle parfait au-dessus du champ
+d'aviation, et, aidé du courant contre lequel il avait eu à lutter
+pendant son voyage d'aller, il s'éloigna à l'allure d'un train express
+dans la direction de la petite ville de l'Ile-Adam, au grand
+désappointement des aviateurs qui ne concevaient rien à la singulière
+conduite de «l'ami Réviliod». Le marquis de La Tour-Miranne, seul, eut
+le soupçon des raisons motivant le refus du <i>Petit Biscuitier</i> à se
+rendre aux désirs de ses compagnons, car il avait pu se rendre compte du
+formidable orgueil du richissime sportsman, mais il ne fit part à
+personne de ses réflexions et il se contenta de hocher la tête d'un air
+méditatif en murmurant en aparté:</p>
+
+<p>&mdash;Il tient à nous démontrer la supériorité de ses théories!... Bah!...
+qui vivra verra!</p>
+
+<p>Et il ajouta à haute voix en s'adressant à ses amis:</p>
+
+<p>&mdash;Ne nous émotionnons pas à cause de cette visite imprévue, et, comme le
+disait autrefois un ministre, dans des circonstances mémorables:
+Messieurs, la séance continue!</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE IX</h3>
+
+<h3>LE DÉPART DE LA CARAVANE</h3>
+
+
+<p>A QUAND LE DÉPART?&mdash;UNE DERNIÈRE ÉPREUVE S. V. P.!&mdash;COURSE AU
+CLOCHER.&mdash;QUATRE-VINGTS KILOMÈTRES A L'HEURE.&mdash;LES MÉSAVENTURES D'UN
+BIPLANISTE.&mdash;LES IDÉES DU CAMBOUISARD CHARLOT.&mdash;VISITE AU DUC DE LA
+TOUR-MIRANNE.&mdash;TENTATIVE DE CHANTAGE AVORTÉE.&mdash;LE JOUR DE GLOIRE EST
+ARRIVÉ.&mdash;DÉPART IMPOSSIBLE.</p>
+
+
+<p>Une dizaine de jours après la visite inopinée du dirigeable Réviliod au
+champ d'exercice de l'<i>Aéro-tourist-club</i>, tous les adhérents de la
+nouvelle Société se trouvaient réunis sous la vaste tente du restaurant
+à Aérovilla. Le Mécène des inventeurs, René de Médouville, pérorait.</p>
+
+<p>&mdash;Le moment est venu, mes amis, de prendre une décision au sujet de la
+date de notre périple autour de la France, disait-il. Nous sommes, je
+crois, suffisamment familiarisés maintenant avec la conduite des autos
+aériennes pour entreprendre la randonnée dont l'idée a déterminé notre
+association. Alors, je le répète: à quand le départ?...</p>
+
+<p>&mdash;Que le président fixe un jour! répliqua le jeune Médrival. Nous
+sommes prêts!...</p>
+
+<p>Tous les yeux s'attachèrent sur le marquis de La Tour-Miranne qui
+tapotait d'un air distrait une marche militaire sur le bord de la table.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, Robert, que décidez-vous?.... interpella le Père Tranquille
+en frappant familièrement sur l'épaule de son ami. Nous attendons votre
+décision.</p>
+
+<p>Le sportsman, tiré de sa rêverie, tressaillit.</p>
+
+<p>&mdash;Le jour du départ, c'est vrai, murmura-t-il. Il est grand temps de
+nous en occuper, si nous ne voulons pas être distancés. Eh bien, mes
+chers camarades, je suis à votre disposition, mais auparavant, je
+désirerais connaître l'opinion de notre excellent professeur de vol, M.
+Martin Landoux, qui, sur ma prière, a bien voulu assister à notre
+réunion.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire par là? interrompit Jean d'Outremécourt.</p>
+
+<p>&mdash;Une chose bien simple. Nous pouvons, de bonne foi, nous illusionner
+sur nos véritables capacités d'hommes volants, et c'est la prudence qui
+m'incite à adresser cette question à M. Landoux. Sommes-nous réellement
+capables dès maintenant de voler, c'est le cas de le dire, de nos
+propres ailes?... Rien ne serait plus fâcheux à tous égards, je dirai
+même, rien ne serait plus ridicule que de nous lancer à l'aventure sans
+être en possession de tous nos moyens.</p>
+
+<p>&mdash;Voudriez-vous nous faire passer un examen pour juger de nos talents,
+par hasard? s'écria le <i>Père Tranquille</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Eh!... ce serait peut-être utile, après tout.</p>
+
+<p>Martin Landoux jeta à terre le bout de cigarette éteint collé à sa lèvre
+inférieure.</p>
+
+<p>&mdash;Depuis six semaines que je suis les essais de ces messieurs,
+répondit-il, j'ai pu me convaincre une fois de plus que l'aviation est
+surtout une question d'apprentissage et d'expérience pratique. Ainsi, au
+début, c'est à peine si vous pouviez parcourir une centaine de mètres en
+vol libre, et chaque atterrissage coûtait un patin, une roue ou un
+morceau de châssis. Petit à petit, vous vous êtes enhardis, vous êtes
+parvenus à effectuer des départs, des virages et des atterrissages plus
+corrects, et vous avez moins cassé de bois. Enfin, ces jours derniers,
+chacun de vous est parvenu à boucler au moins dix fois de suite sans
+arrêt la piste de l'aérodrome. Je crois donc sincèrement que ce ne
+serait plus désormais une impardonnable témérité que d'essayer le long
+voyage que vous rêvez d'accomplir. Toutefois...</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc?... Expliquez-vous, fit l'impatient Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais assister à un dernier essai, à une épreuve définitive d'un
+tout autre genre. Jusqu'à présent, vous vous êtes bornés à évoluer
+au-dessus de votre terrain, et au moindre incident, l'équipe arrivait en
+auto apporter le remède convenable, au besoin ramener l'appareil
+détérioré au garage. Je crois qu'il serait utile de procéder à une
+espèce de répétition générale et de voler en pleine campagne, au-dessus
+des obstacles naturels de toute espèce qui la parsèment. Rien ne serait
+meilleur pour vous aguerrir, messieurs. Voilà, pour ma part, quelle est
+mon opinion.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mais rien n'est plus facile, riposta l'impétueux secrétaire
+général de l'<i>Aéro-tourist</i>. Tous nos appareils sont dans leurs hangars
+prêts à partir. On va les sortir, et nous exécuterons immédiatement
+cette course au clocher. Quel sera le but choisi?...</p>
+
+<p>Des applaudissements unanimes accueillirent la proposition, et les
+touristes se levèrent pour donner aux mécaniciens l'ordre de sortir les
+aéroplanes, et les ranger sur la pelouse. Le jeune président, accompagné
+de l'ingénieur Damblin, dont le monoplan avait été réparé, de Médouville
+et du constructeur-professeur Martin Landoux, se rendit à l'emplacement
+sur lequel était organisée la petite station météorologique, dont il
+consulta les divers instruments.</p>
+
+<p>&mdash;Pression barométrique 763 millimètres, température 19 degrés 3
+dixièmes, direction du vent nord-est, vitesse trois mètres par seconde.
+Il me semble que le temps ne saurait être plus favorable pour notre
+tentative. Embarquons donc sans tarder!</p>
+
+<p>&mdash;Quel sera le but à atteindre? interrogea Médouville.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne réfléchit un instant.</p>
+
+<p>&mdash;Le château de Chantilly, si vous voulez, répondit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est la distance qui nous en sépare?...</p>
+
+<p>&mdash;Cinq petites lieues, tout au plus.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que l'on fera escale?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, il faut nous efforcer d'accomplir l'aller et retour d'une seule
+traite. Je propose même, si tout se comporte favorablement, de remonter
+de Chantilly à Creil et de revenir par Neuilly-en-Thelle. De cette
+façon, l'épreuve sera plus concluante. Qu'en pensez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Adopté!... Adopté!... crièrent les clubmen qui s'étaient rapprochés de
+leur chef.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, voilà qui est donc entendu! Ceux d'entre nous qui auront une
+place libre à leur bord pourront la faire occuper par un mécanicien de
+l'équipe; ce sera une précaution en cas d'avarie en cours de route à
+l'un ou l'autre des aéros. Quant à l'ordre de marche, le départ
+s'effectuera de minute en minute, de manière à n'amener aucune
+confusion, et l'on ne devra pas essayer de se dépasser en cours de
+route. Je vais prendre la tête avec M. Landoux comme passager; notre
+vice-président s'élèvera le second, puis M. de Médouville, M. Breuval,
+M. Damblin, M. Médrival et ainsi de suite jusqu'au dernier. Est-ce
+convenu?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, c'est convenu, président.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, en route pour Chantilly et Creil, c'est-à-dire en plein
+est.</p>
+
+<p>Le sportsman escalada prestement les marches conduisant à la cabine de
+manoeuvres, et s'installa aux leviers de commande. Martin Landoux prit
+place à côté de lui.</p>
+
+<p>Les moteurs des treize aéroplanes rangés sur une seule ligne
+pétaradaient avec un vacarme assourdissant. On ne s'entendait plus, et
+ce fut par geste que le marquis donna le signal du départ.</p>
+
+<p>Le grand oiseau aux ailes blanches glissa quelques mètres sur la piste,
+et, sous l'effort de ses hélices ascensives battant l'air, il prit son
+essor.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/24.png"></p>
+
+
+
+<p>L'aéroplane était parti face au vent, c'est-à-dire vers le nord-est.
+Arrivé à une trentaine de mètres de hauteur, il décrivit une boucle
+au-dessus d'Aérovilla, puis, se redressant, il fila en droite ligne vers
+l'orient, en repassant au-dessus des aviateurs prêts à s'élancer à leur
+tour.</p>
+
+<p>De minute en minute, un autre appareil se détacha du sol pour suivre la
+route tracée par le président des touristes, et bientôt on put assister
+au spectacle jusqu'alors inédit, de treize oiseaux mécaniques de formes
+différentes se poursuivant dans l'atmosphère calme.</p>
+
+<p>Car, à côté des six biplans dus au génie inventif de Martin Landoux, et
+qui étaient caractérisés par une paire d'hélices ascensionnelles logées
+entre leurs deux étages superposés de plans, on pouvait remarquer trois
+autres appareils du type devenu classique des frères Voisin, à cellule
+stabilisatrice à l'arrière, et quatre monoplans rappelant, l'un le
+modèle bien connu de Blériot, l'autre l'<i>Antoinette</i>, son malchanceux
+rival dans la traversée du détroit du Pas-de-Calais, et les deux
+derniers la minuscule <i>Demoiselle</i> de Santos-Dumont, avec toutefois
+quelques améliorations dans l'agencement des organes stabilisateurs.</p>
+
+<p>Partis à la suite de tous les autres, avec près de vingt minutes de
+retard sur le biplan du président, les «Demoiselles», dirigés par
+l'ingénieur Garruel et par l'aventureux Médrival, le plus jeune membre
+de la Société, ne tardèrent pas à rattraper les biplans, dont le vol
+était beaucoup plus lent. En seize minutes, ils franchirent les vingt
+kilomètres séparant Aérovilla du château de Chantilly, et dix minutes
+plus tard, ils brûlèrent la politesse, malgré la recommandation de La
+Tour-Miranne, à l'aéro de celui-ci, en vue des usines de Creil.</p>
+
+<p>&mdash;Ils dépassent le quatre-vingts à l'heure, c'est fou!... mâchonna
+Martin Landoux dans sa moustache. S'il y a du bon sens, en vérité, de
+vouloir faire du tourisme à cette allure-là?</p>
+
+<p>Le président de l'<i>Aéro-tourist</i> n'eut pas pour cela la velléité
+d'augmenter la vitesse du vol de l'appareil qui le portait; il se
+contenta de maintenir sa moyenne de cinquante kilomètres à l'heure,
+qu'il trouvait très raisonnable. Depuis son départ d'Aérovilla, il avait
+mis un peu plus d'un quart d'heure à parcourir les douze kilomètres de
+distance séparant l'aérodrome de l'Oise, qu'il traversa en face du
+marais Doucet. Il s'était élevé ensuite à une centaine de mètres pour
+dominer le coteau et franchir la corne du bois des Bouleaux et le
+village de Gouvieux. La demi-heure n'était pas écoulée, qu'il planait
+au-dessus des pièces d'eau du château de Chantilly. Là, il virait au
+nord, pour passer un peu après au zénith de la Faisanderie dans les bois
+de la Basse-Pommeraie, puis à portée de fusil du village d'Apremont. Il
+rejoignait ensuite la route de Senlis à Creil qu'il suivait pendant
+quelques kilomètres, jusqu'à sa jonction avec la route nationale de
+Paris-Dunkerque par Clermont et Amiens.</p>
+
+<p>Ce fut au moment où La Tour-Miranne effectuait son second virage à
+gauche, pour mettre cette fois le cap sur son point de départ, que les
+deux «Demoiselles» le dépassèrent. Deux minutes plus tard, alors qu'il
+traversait de nouveau la rivière en face de l'usine métallurgique de
+Montataire, il fut encore rejoint par Damblin sur son monoplan genre
+Blériot et par Médouville qui avait mis toute l'avance à l'allumage
+possible pour rattraper «son président».</p>
+
+<p>Les trois appareils volèrent de conserve, et à peu près sur la même
+ligne jusqu'à Neuilly-en-Thelle, c'est-à-dire sur un espace d'une
+quinzaine de kilomètres. En longeant la croupe méridionale du bois
+Saint-Michel, Martin Landoux dont la vue était des plus perçantes,
+remarqua au loin une tache blanche dont la forme caractéristique attira
+son attention.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà ce que j'appréhendais, dit-il à son compagnon. Un des monos à
+grande vitesse qui nous ont brûlé la politesse tout à l'heure, n'a pu
+terminer le parcours. Je l'aperçois là-bas couché sur le flanc.</p>
+
+<p>&mdash;Diable!... fît La Tour-Miranne inquiet, si nous allions lui porter
+secours?...</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que vous auriez tort. Ils ne sont peut-être pas les seuls
+dans cette position. Il est préférable, à mon avis, de terminer le
+circuit et de rentrer directement à Aérovilla. Nous attendrons quelques
+instants les retardataires et, s'il est nécessaire, nous repartirons
+pour aller au secours des aviateurs en détresse.</p>
+
+<p>&mdash;L'avis est sage, et je me range à votre opinion. Regagnons donc
+Aérovilla.</p>
+
+<p>Le biplan arrivait à ce moment au-dessus du petit village d'Ercuis. Il
+suivit un instant la ligne du chemin de fer d'intérêt local allant de
+Persan-Beaumont à Hermès, puis traversa à quatre-vingts mètres de
+hauteur le chef-lieu de canton, Neuilly-en-Thelle. Cinq minutes plus
+tard, il pénétrait dans l'aérodrome et s'abattait sur le gazon.</p>
+
+<p>Le premier mouvement du pilote en touchant le sol fut de tirer sa
+montre.</p>
+
+<p>&mdash;Trois heures vingt-sept minutes! annonça-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons mis par conséquent une heure sept minutes pour parcourir
+les cinquante-deux kilomètres du circuit, répondit le constructeur.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas très remarquable comme vitesse car cela ne nous donne
+qu'une moyenne de treize mètres par seconde, mais nous avons, en
+revanche, l'avantage d'une parfaite régularité de marche. Nous ne
+voulons battre aucun record, n'est-il pas vrai?...</p>
+
+<p>Le président du club parlait encore que, presque simultanément, quatre
+appareils vinrent se poser à terre sur la pelouse à quelques pas de lui.
+C'étaient Damblin avec son monoplan genre Blériot, et trois des biplans
+Martin Landoux; le dernier était celui de Médouville ayant pour passager
+l'agent secret du <i>Petit Biscuitier</i>, Charles Bader dit Charlot.</p>
+
+<p>&mdash;Hé bien!... interrogea La Tour-Miranne, pas d'incidents de route?...</p>
+
+<p>&mdash;Aucun pour ma part, répliqua le secrétaire général, mais j'ai aperçu
+Breuval en panne à côté de la ferme de Malassise, avant Creil.</p>
+
+<p>&mdash;Encore un, et c'est un biplan, celui-là! Mais les autres?...</p>
+
+<p>&mdash;Tenez, président, en voilà encore trois qui arrivent, s'écria Damblin
+se mêlant à la conversation.</p>
+
+<p>Deux aéroplanes atterrirent encore à quelques minutes d'intervalle. Un
+quart d'heure, puis une demi-heure s'écoulèrent sans nouvelle arrivée,
+et il fallut se rendre à l'évidence: trois touristes manquaient à
+l'appel et étaient sans doute en panne sur quelque point du trajet.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, dit La Tour-Miranne, je vais voir ce qu'il en est.</p>
+
+<p>&mdash;Peut-être serait-il préférable d'y aller en automobile, fit observer
+Outremécourt. On pourrait emmener ainsi plusieurs mécaniciens.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais la voie de l'air est plus rapide, et j'arriverai plus vite.</p>
+
+<p>Au moment, où le marquis allait remonter à bord de son aéro, une ombre
+rapide passa au-dessus de sa tête, et la <i>Demoiselle</i> portant Médrival
+s'abattit sur la piste.</p>
+
+<p>&mdash;Le mono de Bourdon est en panne non loin de Puiseux, à deux kilomètres
+à peine d'ici, je viens de le voir, et il m'a fait signe de continuer ma
+route, s'écria le jeune aviateur sitôt qu'il eut pris terre.</p>
+
+<p>&mdash;Il reste donc dans ce cas notre trésorier seul en détresse, déclara
+Médouville. Sauvons la caisse; je vais m'assurer de la gravité de
+l'accident dont il a pu être victime.</p>
+
+<p>&mdash;Mon aéro est plus rapide que le vôtre; je puis faire du soixante-dix
+avec lui. Je serai plus vite arrivé, aussi vais-je y voler
+immédiatement, interrompit le champion du monoplan, l'ingénieur Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela. Hâtez-vous, mon cher camarade, approuva La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>Déjà, avec un bruit strident, l'hélice était remise en mouvement, et
+l'aéroplane filait comme une hirondelle, les ailes déployées. En une
+minute on l'eut perdu de vue au-dessus du coteau boisé de
+Puiseux-le-Hauberger. Immédiatement derrière lui, le biplan du président
+s'envola à son tour.</p>
+
+<p>&mdash;Je reviens de suite, cria-t-il, je vais m'assurer si Bourdon n'aurait
+pas besoin d'aide!</p>
+
+<p>Deux heures plus tard, tous les touristes se trouvaient de nouveau
+réunis et Breuval qui était revenu à bord du monoplan de Damblin,
+racontait ses malheurs.</p>
+
+<p>&mdash;Ça marchait admirablement bien jusqu'à Chantilly, expliqua-t-il,
+quand, en arrivant au-dessus de la Haute-Pommeraye, j'ai voulu donner un
+peu d'avance à l'allumage, le moteur s'est mis à hoqueter, et crac!...
+il s'est arrêté subitement au moment où j'allais traverser la route de
+Senlis. J'étais à quarante mètres du sol, j'ai été m'abattre à cent pas
+à peine des murs d'une grande ferme isolée dans les champs; l'aile
+gauche de mon aéro est venue au contact du sol et s'est brisée ainsi
+qu'une palette d'hélice. C'était donc la panne grave, et je ne pouvais
+songer à repartir et terminer le circuit. Aidé de mon mécanicien, j'ai,
+en conséquence, procédé au démontage des plans et fait charger le tout
+sur une voiture de la ferme à la destination de Creil. Ce travail
+s'achevait lorsque l'ami Damblin est arrivé. J'ai donc laissé la machine
+aux soins du mécano, qui la ramènera par le <i>grand frère</i>, et profitant
+de l'offre de Damblin, je suis revenu en grande vitesse,&mdash;du
+soixante-quinze à l'heure à cent mètres du sol, s'il vous
+plaît!&mdash;jusqu'ici.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, le principal, c'est que nous sommes tous réunis, et ayant
+effectué le parcours imposé, conclut La Tour-Miranne, qui avait aidé de
+son côté, et pendant que Damblin courait au secours du trésorier du
+Club, le jeune Bourdon à regagner l'aérodrome. Bien que nous ayons eu,
+ainsi qu'il était d'ailleurs à prévoir, quelques incidents de route, il
+me semble que l'épreuve est concluante et que nous pouvons sans trop
+d'outrecuidance, entreprendre notre grand voyage de tourisme. Qu'en
+pensez-vous, mon cher professeur? ajouta-t-il en se tournant vers Martin
+Landoux.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis de votre avis, répliqua le constructeur. Il faut bien
+s'attendre à ce que, sur treize appareils voguant de conserve, il y en
+aura toujours quelqu'un de victime d'une panne ou d'une maladresse
+involontaire. Ce n'est pas, cependant, une raison suffisante pour
+renoncer à toute tentative d'excursion en commun.</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, ne serez-vous pas des nôtres, monsieur Landoux, interpella
+Médouville. Avec votre présence continuelle, les accidents de marche
+seront réduits, j'en suis certain d'avance, à leur minimum de fréquence
+et de gravité.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes trop bon, monsieur, mais je ne pourrai vous accompagner de
+bout en bout. J'ai les intérêts de ma maison à surveiller, et vous,
+moins que tout autre, devrez me faire grief de vouloir tenir des
+engagements antérieurs.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, vous ferez pour le mieux, j'en suis sûr.</p>
+
+<p>&mdash;Vous pouvez y compter. Je ne quitterai la caravane que lorsque ma
+présence sera absolument indispensable aux ateliers de Levallois.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, décidera-t-on la date du départ, fit observer le jeune
+Médrival, le plus impatient de tous.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous propose de la fixer au premier dimanche de juin, dit
+l'ingénieur Damblin. Nous aurons ainsi tout le temps de faire nos
+préparatifs, et au besoin de nous perfectionner dans la manoeuvre de nos
+véhicules aériens. D'autre part, à cette époque de l'année, les jours
+sont longs, et nous arriverons à parcourir les deux étapes prévues pour
+chaque journée.</p>
+
+<p>&mdash;Souhaitons que saint Médard ne nous soit pas trop rébarbatif! murmura
+Bourdon.</p>
+
+<p>La conversation devint générale, chacun tenant à dire son mot sur la
+question. Enfin la date du dimanche 5 juin fut adoptée à l'unanimité,
+avec cette correction qu'en cas de mauvais temps, le départ serait remis
+au dimanche suivant.</p>
+
+<p>&mdash;Le 5 juin, fît remarquer Outremécourt qui était ferré sur l'histoire
+aéronautique, c'est l'anniversaire de l'invention des ballons. Il y aura
+cent vingt-sept ans, jour pour jour, que les frères Montgolfier ont
+lancé à Annonay le premier aérostat à air chaud!...</p>
+
+<p>&mdash;Des aérostats, il n'en faut plus, déclara gravement Breuval. C'est bon
+pour un <i>Biscuitier</i> comme Réviliod, ces outils-là! Vive
+l'<i>aéropanne</i>!...</p>
+
+<p>&mdash;Voilà au moins ce qui s'appelle avoir des convictions bien enracinées,
+dit en riant Médouville. L'<i>aéropanne</i>, c'est une trouvaille, cela!
+Espérons cependant que, dans notre prochaine excursion, vous ne
+justifierez pas une fois de plus cet affreux à peu près!</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas besoin, termina La Tour-Miranne, de vous demander la liste
+des passagers et passagères que vous comptez faire participer à vos
+randonnées aériennes. Tous, nous conservons pleine et entière liberté à
+ce sujet. Attendons patiemment le 5 juin et souhaitons que le beau temps
+continue, car nous donnerons une belle fête ce jour-là. D'abord,
+Aérovilla sera ouvert à tout le monde. Puisque nous voulons faire de la
+propagande et attirer des prosélytes à l'aviation, le spectacle du
+départ de notre caravane aérienne constituera la meilleure réclame
+possible.</p>
+
+<p>&mdash;Prêcher d'exemple, il n'y a que cela!... conclut sentencieusement le
+<i>Père Tranquille</i>.</p>
+
+<p>Sur ce mot de la fin, les aérotouristes échangèrent de cordiales
+poignées de mains et regagnèrent leurs autos qui devaient les ramener à
+Paris.</p>
+
+<br>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/25.png"></p>
+
+<p>Depuis que, grâce à l'inconsciente complicité du Mécène des inventeurs,
+Charlot était dans la place afin de servir les desseins secrets de
+l'orgueilleux et richissime partisan de la navigation aérienne à l'aide
+de ballons dirigeables, il avait tenu grandes ouvertes les feuilles de
+rhubarbe collées de chaque côté de son crâne et lui tenant lieu
+d'oreilles, et ce, dans le but de recueillir le plus possible de
+renseignements utiles, renseignements qu'il classait dans sa mémoire en
+vue de leur usage éventuel. C'est ainsi qu'il apprit, par la bouche du
+dessinateur de l'atelier Martin Landoux, la visite du duc de La
+Tour-Miranne à son patron. Pendant longtemps, le tortueux personnage
+chercha vainement quel avait pu être le but de cette visite insolite,
+mais quelques mots d'amertume échappés au président de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>, au cours, d'une conversation tenue sans méfiance
+devant lui avec son ami Outremécourt, le mirent sur la voie.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pas de doute, rumina-t-il, le père ne voit pas d'un bon oeil
+son unique héritier se lancer dans les aéros, et c'est, ou bien parce
+qu'il a peur de le voir se démolir la <i>ciboule</i>, ou bien parce que ça le
+chiffonne, cet homme, de voir son fils s'exhiber en public comme un
+numéro de cirque. Ce serait peut-être un filon à exploiter que d'aller
+lui proposer d'empêcher M. Robert de participer à la caravane! Il y
+aurait double bénéfice pour moi, puisque M. Réviliod m'a promis dix
+mille francs pour la même chose. Or, je connais assez bien mon affaire
+pour amener le résultat en question. Oui, décidément, c'est là une idée
+à creuser!</p>
+
+<p>Après avoir longuement réfléchi aux avantages et aux inconvénients
+qu'une semblable tentative pouvait présenter pour lui, le gredin finit
+par écrire au duc en lui exposant qu'il se faisait fort d'empêcher M.
+Robert de La Tour-Miranne de prendre part au voyage aérien qu'il avait
+organisé. Il ajouta que, dans sa situation, il était certain de déjouer
+la surveillance assidue du constructeur Martin Landoux, mais que, vu les
+risques courus par lui, dans cette entreprise, il se voyait obligé de
+demander une compensation à M. le duc, compensation dont il laissait le
+chiffre à sa générosité.</p>
+
+<p>Charlot n'osa pas toutefois signer son épître, dans la crainte que M. de
+La Tour-Miranne indigné d'une semblable proposition, communiquât sa
+prose à son fils ou à Landoux, ce qui aurait eu pour conséquence
+immédiate de l'empêcher de gagner la prime promise par le <i>Petit
+Biscuitier</i>. Il prit même la précaution de déguiser son écriture et de
+signer de la simple lettre de l'alphabet Y, suivi du chiffre 24 qui
+était celui correspondant à son âge. De cette façon, on lui délivrerait
+sans difficulté la lettre, si le duc lui adressait une réponse à la
+poste restante ainsi qu'il osait le lui demander.</p>
+
+<p>Ce ne fut pas sans quelque émotion que, le dimanche suivant l'envoi de
+sa missive, le tortueux personnage se présenta au guichet du bureau de
+poste indiqué et demanda s'il n'y avait pas une lettre pour Y 24. Il
+tressaillit quand l'employé lui tendit une enveloppe grand format
+portant cette suscription.</p>
+
+<p>A peine sorti du bureau, l'ouvrier déchira avec impatience le papier. Il
+contenait simplement ces mots qui le rendirent perplexe.</p>
+
+<p>«Veuillez passer jeudi à quatre heures à mon hôtel.»</p>
+
+<p>Il n'y avait aucune signature.</p>
+
+<p>&mdash;Diable! pensa Charlot, c'est grave ça. Pourvu que ma lettre ait bien
+été remise au duc et que ce ne soit pas M. Robert qui me reçoive à sa
+place! C'est ça qui ne serait pas drôle!... Ma petite combinaison serait
+à vau-l'eau, alors!... Ma foi tant pis, je demanderai un congé jeudi
+après-midi sous un prétexte quelconque et nous verrons bien. Qui ne
+risque rien n'a rien!...</p>
+
+<p>Le mécanicien sollicita donc de Martin Landoux la faveur de s'absenter
+quelques heures le jour indiqué, et le constructeur, qui n'avait eu
+jusqu'alors qu'à se louer de ses services, le lui accorda sans
+difficulté. Charlot s'empressa de quitter Aérovilla, rassuré sur l'issue
+de l'entrevue qu'il allait avoir, par ce fait que le président de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> venait d'arriver dans son auto pour exécuter
+quelques vols et continuer son entraînement avant le prochain départ.</p>
+
+<p>Introduit sans difficulté auprès du duc, grâce à sa lettre d'audience,
+la conversation s'engagea sans préambule, après que M. de La
+Tour-Miranne eut toisé des pieds à la tête son visiteur, dont le
+singulier aspect avait paru quelque peu le surprendre.</p>
+
+<p>&mdash;C'est vous qui m'avez écrit la lettre que voici?... questionna
+brièvement le père de Robert.</p>
+
+<p>&mdash;C'est moi, monsieur le duc.</p>
+
+<p>&mdash;Comment avez-vous pu supposer que j'avais un intérêt quelconque à
+empêcher le marquis d'agir suivant son bon plaisir?...</p>
+
+<p>L'ouvrier mentit avec impudence.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai appris par M. Landoux, le constructeur d'aéros, qui a raconté
+partout que vous lui aviez offert de grosses sommes afin que M. de La
+Tour-Miranne ne fût pas du voyage projeté. Il vous a refusé, mais moi je
+ne suis qu'un pauvre ouvrier, et mes moyens ne me permettent pas d'avoir
+de telles délicatesses. J'ai quatre enfants qui crient la faim, et la
+misère excuse bien des choses, n'est-ce pas, monsieur le duc?...</p>
+
+<p>Le vieux noble eut un sourire de dédain.</p>
+
+<p>&mdash;Quel monde!... songea-t-il. Et pourtant c'est dans la société de gens
+de cet acabit que se plaît M. le marquis de La Tour-Miranne, dernier du
+nom!...</p>
+
+<p>Il reprit à haute voix, avec sécheresse:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vous demande ni qui vous êtes, ni quels moyens vous comptez
+employer pour empêcher M. de La Tour-Miranne de suivre ses compagnons.
+Je me borne à répéter l'offre que j'ai, en effet, adressée à M. Landoux,
+lequel a eu tort de crier sur les toits, ainsi que vous me l'apprenez,
+son dévouement et son désintéressement. J'offre vingt mille francs à la
+personne qui, d'une façon ou de l'autre, sera parvenue à éliminer M. de
+La Tour-Miranne du voyage.</p>
+
+<p>&mdash;C'est comme si c'était fait, mon prince, s'écria le mécanicien alléché
+par cette offre. Le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i> ne pourra pas
+partir, je vous en donne d'avance mon billet, car je connais mon
+affaire. Vous pouvez préparer un chèque au porteur pour cette somme; je
+viendrai le chercher le lendemain du départ manqué. Et ce n'est pas moi
+qui vendrai la mèche comme a fait M. Landoux!</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien, réussissez, et l'argent sera à vous, conclut le vieux
+noble en sonnant un valet pour reconduire son visiteur, dont l'aspect
+lui répugnait.</p>
+
+<p>Sorti de l'hôtel du duc, Charlot exulta.</p>
+
+<p>&mdash;Vingt mille balles!... c'est un plaisir que de travailler pour ce
+vieux noble-là!... monologua-t-il.</p>
+
+<p>Soudain, il s'arrêta sur le trottoir, et se frappa le front comme si une
+idée subite l'illuminait.</p>
+
+<p>&mdash;Mais j'y pense!... continua-t-il, si maintenant je disais à mon
+protecteur n° 1, M. Réviliod, que je ne marche plus dans sa combinaison,
+qu'une personne&mdash;que je ne lui nommerai pas, bien entendu!&mdash;m'a offert
+le double de ce qu'il m'a promis, pour faire le contraire de ce qu'il me
+demande! Je suis sûr qu'il augmentera sans barguigner le chiffre de la
+prime. Il faut que ça me rapporte cinquante mille francs, cette petite
+affaire-là!... Allons-y donc carrément!...</p>
+
+<p>Sous l'empire de ce nouveau sentiment, le mécanicien se dirigea sans
+tarder vers l'hôtel du <i>Petit Biscuitier</i>, en monologuant pour essayer
+de justifier la trahison qu'il méditait.</p>
+
+<p>&mdash;Pour des raisons qui ne me regardent pas, tous ces gens-là veulent
+empêcher M. de La Tour-Miranne de faire-son tour de France en aéro. Je
+serais bien niais de ne pas profiter de cette occasion de ramasser un
+petit capital. Après tout, il m'indiffère ce M. le marquis, il ne me
+regarde pas plus qu'un pot d'échappement, tant pis s'il, lui arrive du
+désagrément; d'ailleurs ce n'est pas grave puisqu'on veut simplement
+l'obliger à rester par terre!...</p>
+
+<p>Ayant ainsi allégé sa conscience grâce à ce raisonnement spécieux,
+l'avide personnage pénétra dans la cour du petit hôtel habité par le
+rival de Robert de La Tour-Miranne. Claude Réviliod était, par le plus
+grand des hasards, présent, mais, plus affairé que jamais, il reçut son
+affidé pour ainsi dire entre deux portes.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qui vous amène? dit-il. Parlez vite, je suis pressé.</p>
+
+<p>Avec des circonlocutions embarrassées, Charlot exposa sa prétendue
+situation entre deux obligations contraires. Il ne demandait pas
+mieux,&mdash;à l'entendre!&mdash;que de tâcher de contenter M. Réviliod, mais d'un
+autre côté, il ne pouvait pas sacrifier sans dédommagement la somme qui
+lui était offerte pour assurer le bon fonctionnement de l'aéroplane de
+M. de La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> avait écouté sans sourciller les phrases
+alambiquées de l'ouvrier. Sous des dehors évaporés, Réviliod cachait un
+esprit de commerçant avisé et il ne voulait payer une chose qu'au prix
+juste qu'elle lui paraissait valoir. Il alla donc droit au but.</p>
+
+<p>&mdash;Qui a bien pu vous offrir ce que vous me dites pour vous empêcher
+d'agir ainsi qu'il était convenu, répliqua-t-il. Vous n'avez pas été
+vendre la mèche à La Tour-Miranne pour vous faire payer des deux côtés,
+hein?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! monsieur! fit Charlot d'un air scandalisé, vous ne le pensez pas!
+Je ne voudrais pas que vous ayez, par ma <i>bavardise</i>, des histoires
+désagréables avec M. de La Tour-Miranne, envers qui je n'ai pas de
+préférence, je vous l'assure bien. Je ne sais même pas le nom de l'homme
+qui m'a fait cette proposition, la semaine dernière. Je me suis
+seulement dit que l'on devait se douter qu'il y avait un coup monté
+contre M. Robert, puisqu'on me promettait vingt mille francs afin de
+veiller sur lui, juste le double de ce que monsieur m'a promis, pour
+exécuter le contraire.</p>
+
+<p>Réviliod, pendant que le mécanicien parlait, avait eu le temps de
+réfléchir. Il flaira une tentative de chantage et résolut d'y couper
+court.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ai dit, en effet, que je vous donnerais la somme dont vous
+parlez, si la tentative du marquis de La Tour-Miranne échouait,
+riposta-t-il nettement. C'est un mauvais tour que je veux lui jouer,
+pour des raisons à moi connues, et rien de plus. Si quelque bonne âme
+l'a pris sous sa protection et vous a proposé la forte somme afin de le
+défendre, ce qui me paraît assez extraordinaire, car il est bizarre que
+ce soit à vous un inconnu que l'on ait été précisément faire cette
+proposition, plutôt qu'a votre patron par exemple, je ne vois rien de
+mieux que vous acceptiez une offre qui peut vous enrichir. Veillez donc
+sur le sort de M. de La Tour-Miranne, mon bon ami, et n'en parlons plus.
+J'irai même plus loin: je ne vois aucun inconvénient à ce que vous
+repreniez votre liberté d'action et que vous avertissiez La Tour-Miranne
+que j'ai renoncé à mon projet de l'empêcher de partir.</p>
+
+<p>Tout en parlant ainsi, le <i>Petit Biscuitier</i> tenait son interlocuteur
+sous son regard inquisiteur. Mons Charlot était loin de posséder l'art
+de savoir dissimuler ses impressions, aussi l'aéro-yachtman put-il
+facilement lire sur ses traits la marque d'un profond désappointement,
+ce qui le confirma dans ses soupçons sur la bonne foi de son affidé.
+Celui-ci balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, monsieur ne donne pas suite à ses projets!... La prime de dix
+mille francs?...</p>
+
+<p>&mdash;Je la supprime. Vous toucherez celle de vingt mille, cela vaudra mieux
+pour vous, d'autant plus que vous n'aurez qu'à protéger au lieu
+d'essayer de nuire.</p>
+
+<p>Le gredin, voyant ainsi échouer sa fameuse combinaison, faisait piteuse
+figure. Réviliod le considéra un instant en silence, puis il lui dit
+brusquement, en le tutoyant pour la première fois et le regardant, comme
+on dit, dans le blanc des yeux:</p>
+
+<p>&mdash;Avoue que tu as voulu me faire chanter et qu'il n'y a pas un mot de
+vrai dans ce que tu m'as dit.</p>
+
+<p>Dompté par cette volonté qu'il sentait supérieure à la sienne, confondu
+surtout de cette perspicacité, le mécanicien, se voyant deviné, ne sut
+que répondre. Il se sentait pris dans ses mensonges et ne savait comment
+en sortir...</p>
+
+<p>&mdash;Ton histoire est stupide, continuait le sportsman, et elle ne fait
+guère honneur à ton imagination. Tu as cru que je doublerais la somme
+promise dans la crainte de te voir divulguer notre accord ou de manquer
+ma petite vengeance. Eh bien! tu t'es trompé dans ton calcul, et je ne
+marche pas, ainsi que tu le voudrais. Bien au contraire, si tu parlais,
+si tu disais un seul mot de ce qui s'est passé entre nous, c'est toi qui
+te brûlerais et te ferais ignominieusement chasser d'Aérovilla et de
+partout. Telle est la vraie situation, mon bonhomme. Tu n'es pas à la
+hauteur, vois-tu! Maintenant, adieu, nous ne nous reverrons plus.</p>
+
+<p>Désespéré, Charlot se jeta aux genoux du <i>Petit Biscuitier</i> qui
+s'éloignait.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon!... pardon!.., s'écria-t-il. Oui, monsieur, j'avoue. Je suis un
+affreux menteur, un carottier. C'est la vérité, j'ai inventé tout ce que
+je vous ai raconté dans le but de vous faire augmenter la somme.</p>
+
+<p>Réviliod qui s'éloignait déjà, tourna la tête et, d'un ton bref:</p>
+
+<p>&mdash;En voilà assez!... dit-il du ton autoritaire et cassant qui lui était
+habituel. Je vous ai montré, maître drôle, que l'on ne me trompe pas,
+moi. Je n'ai pas l'habitude de revenir sur ce que j'ai dit une fois. Si
+vous exécutez les ordres que vous connaissez, vous toucherez votre prime
+et rien de plus, entendez-vous bien? Et tâchez, dans votre intérêt, de
+tenir votre langue, ou gare! Là-dessus, adieu, je suis pressé.</p>
+
+<p>L'ouvrier resta un moment déconfit et surtout dépité du mauvais succès
+de sa combinaison. Il dut s'avouer que le <i>Petit Biscuitier</i> était plus
+malin qu'il ne l'avait supposé. Enfin, il secoua la tête pour chasser
+ces idées chagrines et se rasséréna en songeant:</p>
+
+<p>&mdash;Il est heureux que j'aie pu sauver ma prime; il ne voulait plus rien
+savoir, ce brigand-là!... Enfin vingt mille du père et dix mille de
+l'autre, cela fait encore un beau sac, avec lequel je pourrai réaliser
+le rêve que je fais depuis longtemps. Il s'agit maintenant de les
+gagner, ces trente mille francs-là, et il faut me dépêcher, puisque
+c'est dans huit jours, le fameux départ!...</p>
+
+<p>Le grand jour, si impatiemment attendu, du départ de la caravane
+aérienne, arriva enfin.</p>
+
+<p>Depuis quinze jours, l'animation était extrême au parc d'Aérovilla. Les
+clubmen procédaient à leurs derniers préparatifs en vue du long périple
+à exécuter. Martin Landoux et ses aides étaient sur les dents. Les
+moindres organes des treize appareils qui allaient prendre simultanément
+leur vol furent l'objet d'une visite minutieuse. Le jeu des gouvernails
+de profondeur et de direction fut vérifié, ainsi que l'élasticité des
+pièces du châssis et du chariot. Enfin, les moteurs et les propulseurs
+subirent également un examen détaillé, de façon à réduire au minimum les
+chances de panne, tout au moins pendant les premières étapes. Le biplan
+du président fut, bien entendu, le mieux soigné de tous, et Charlot
+s'empressa autour de lui pendant plusieurs jours. Il paraissait évident
+qu'avec de telles précautions, tout ne saurait manquer de fonctionner à
+merveille.</p>
+
+<p>Le temps s'était mis décidément au beau, et laissait espérer une
+excursion agréable.</p>
+
+<p>L'enthousiasme des touristes était général, et les jeunes gens se
+promettaient mille agréments avec ce nouveau moyen de locomotion. Grâce
+aux enseignements pratiques de Martin Landoux, ils possédaient à fond le
+maniement des appareils aériens qu'ils avaient appris à conduire, et nul
+ne songeait à se défier des caprices de l'atmosphère.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, où devons-nous coucher ce soir? demanda un jeune membre de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> à l'ingénieur Damblin qui avait assumé les
+fonctions de fourrier.</p>
+
+<p>&mdash;Nos chambres sont retenues à l'<i>Hôtel de Picardie</i> à Amiens, répliqua
+celui-ci en consultant son carnet. Le point d'atterrissage désigné est
+le parc de la Hotoie, et les appareils y seront garés pendant la nuit.</p>
+
+<p>&mdash;Et à quelle heure devons-nous prendre le départ ici?...</p>
+
+<p>&mdash;A partir de trois heures, et de deux en deux minutes suivant l'ordre
+qui sera indiqué par un tirage au sort.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pour le mieux.</p>
+
+<p>Les spectateurs commençaient à affluer; bientôt la pelouse fut noire de
+monde. Les membres du bureau du Club étaient surtout très entourés; La
+Tour-Miranne, son ami le <i>Père Tranquille</i>, Outremécourt, et le
+secrétaire général, le remuant Médouville, ne savaient plus à qui
+entendre, et ce dernier se plaignait même d'avoir l'avant-bras démanché
+à force d'échanger des <i>shake-hand</i> avec les arrivants.</p>
+
+<p>Les aéros avaient été amenés sur la piste, et disposés à cinquante
+mètres l'un derrière l'autre dans l'ordre déterminé par le tirage au
+sort. Il avait été convenu qu'à chaque étape, le monoplan du fourrier
+s'envolerait le premier pour aller avertir de la prochaine arrivée de la
+caravane aérienne. Les douze autres appareils suivraient dans l'ordre.
+Médouville devait partir troisième, Outremécourt avait le numéro cinq et
+La Tour-Miranne le numéro neuf.</p>
+
+<p>Une solide barrière avait été aménagée pour séparer les aviateurs du
+public. Le service d'ordre, formé par deux gendarmes et le garde
+champêtre de Puiseux, refoula les simples spectateurs en arrière de
+cette séparation, de façon à dégager la piste, et, à trois heures
+précises, le départ fut donné au monoplan genre Blériot de l'ingénieur
+Damblin.</p>
+
+<p>Au signal, l'appareil dont l'hélice tournait à toute vitesse, bondit en
+avant. Après une cinquantaine de mètres de parcours, il se détacha du
+sol, s'éleva peu à peu tout en s'éloignant, puis il fit un crochet, vint
+repasser à une trentaine de mètres au-dessus de la tête des spectateurs
+qui l'acclamèrent, et s'éloigna enfin définitivement, à l'allure d'un
+train bien lancé, dans la direction du nord.</p>
+
+<p>Successivement, Garruel ayant à son bord un ami devant lui servir de
+second, Médouville avec un mécanicien, Outremécourt avec M'lle
+Gèneviève, qui était enfin parvenue à obtenir l'autorisation
+d'accompagner son frère, Médrival, sur sa <i>Demoiselle</i> type
+Santos-Dumont, Léonce Breuval, le trésorier, et les autres touristes
+quittèrent le sol suivant la route tracée par Damblin. Le tour du
+président de prendre la route des airs était venu.</p>
+
+<p>L'hélice fut mise en mouvement, et le pilote manoeuvra ses leviers pour
+embrayer ses hélices ascensionnelles.</p>
+
+<p>Le levier lui échappa de la main et retomba inerte. Un craquement avait
+retenti ébranlant tout le mécanisme. L'aéroplane fit un bond et retomba
+lourdement à terre, dans un fracas de bois qui se brise. Un cri de
+terreur, s'éleva de la foule, mais déjà La Tour-Miranne était sur pied
+et il indiquait par ses gestes qu'il n'avait aucun mal. Seul, l'appareil
+paraissait hors de service.</p>
+
+<p>Charlot avait passé par là, et dissimulé au fond d'un hangar, il avait
+suivi la scène de loin. En voyant le biplan s'écrouler, disjoint de
+partout, il eut un affreux sourire de triomphe.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai gagné mes trente mille francs! murmura-t-il.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE X</h3>
+
+
+<h3>LA PREMIÈRE ÉTAPE</h3>
+
+
+
+<p>UN ACTE ÉVIDENT DE SABOTAGE.&mdash;QUEL EN PEUT-ÊTRE L'AUTEUR?&mdash;RÉPARATION
+INSTANTANÉE.&mdash;UN TOUR DE FORCE DE MARTIN LANDOUX.&mdash;LA TOUR-MIRANNE
+S'ENLÈVE ENFIN.&mdash;RÉFLEXIONS EN COURS DE ROUTE.&mdash;DIX MINUTES D'ARRÊT.&mdash;UN
+CYCLISTE COMPLAISANT.&mdash;LE LONG DE LA ROUTE D'AMIENS.&mdash;ARRIVÉE A
+L'ÉTAPE.&mdash;RETOUR DE LANDOUX A PARIS.</p>
+
+
+<p>Le premier sentiment suscité parmi la foule assistant au départ de la
+caravane aérienne par la chute de l'aéroplane monté par le président de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> fut la stupeur. Un bourdonnement d'exclamations
+succéda à ce moment de surprise. Quelques assistants plus hardis
+sautèrent par-dessus la barrière et, en quelques minutes, l'appareil se
+trouva entouré d'une cinquantaine de personnes se pressant et se
+bousculant pour voir de plus près ce qui allait advenir.</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne n'avait rien perdu de son sang-froid.
+Avant de rechercher quelle pouvait être la cause de l'accident dont il
+venait d'être victime, il s'empressa de dire à son passager, qui n'était
+autre que le constructeur Martin Landoux:</p>
+
+<p>&mdash;Il reste quatre aéros à faire partir. Que ce qui vient d'arriver ne
+retarde pas leur départ, nous aviserons ensuite. Faites vite, je vous
+prie!...</p>
+
+<p>Sans dire un mot, le professeur d'aviation se dirigea vers les
+aéroplanes qui attendaient leur tour de s'enlever et transmit à leurs
+pilotes l'ordre du président. Pendant ce temps, ce dernier faisait,
+remorquer l'appareil détérioré sous un hangar dont la porte fut refermée
+hermétiquement au nez des curieux désappointés.</p>
+
+<p>Dix minutes plus tard, Martin Landoux était de retour, les derniers
+hommes-oiseaux ayant pris leur vol.</p>
+
+<p>&mdash;C'est fait! annonça-t-il en pénétrant dans le garage.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez prié les derniers partants de prévenir nos amis de ce qui
+vient d'arriver? interrogea le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, et je leur ai dit de ne pas s'inquiéter, que vous les
+rejoindriez ce soir, le malheur une fois réparé.</p>
+
+<p>Robert de La Tour-Miranne hocha la tête d'un air de doute.</p>
+
+<p>&mdash;Ce soir, ce n'est guère à espérer, dans l'état où est l'appareil,
+murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Diable!.. C'est grave?...</p>
+
+<p>&mdash;Certes, et pour moi je regarde l'aéro comme complètement hors de
+service.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela!... Un départ mal pris ne peut avoir de-telles
+conséquences!...</p>
+
+<p>&mdash;Le départ n'a pu s'effectuer normalement par la seule raison de ce
+fait que tout le mécanisme a été saboté par une main-criminelle!...</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas possible! Quelle est là pièce qui n'a pas fonctionné?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez bien entendu, mon cher Landoux, un craquement significatif
+quand j'ai voulu embrayer les hélices ascensionnelles?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, il m'a semblé percevoir, dans le brouhaha, comme un bruit qui
+n'était pas ordinaire.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ce bruit provenait de la <i>boîte des vitesses</i>. Je vous le
+répète, c'est volontairement que cet organe a été détérioré pour me
+faire manquer mon départ. Que l'on démonte cette pièce et l'on verra si
+je me trompe. De plus, cet arrêt subit et imprévu a amené l'arrêt et la
+chute à pic de l'aéro, mais le choc contre terre n'a pas été assez
+violent pour déterminer les détériorations que j'ai constatées. Je suis
+persuadé que les ruptures étaient amorcées d'avance. Voyez plutôt par
+vous-même!</p>
+
+<p>Le constructeur procéda à un examen minutieux de toutes les parties de
+la machine volante.</p>
+
+<p>Quand, cette inspection terminée, il se retourna vers le marquis, il
+était pâle.</p>
+
+<p>&mdash;Il est évident, en effet, articula-t-il enfin d'une voix altérée, que
+c'est un coup monté de longue main, et si je connaissais le misérable
+qui a été capable d'un crime pareil, il passerait un mauvais quart
+d'heure, je vous le garantis! Deux tubes du châssis sont faussés et à
+demi-rompus; l'hélice a une pale de cassée, la boîte des vitesses devra
+être changée et je crains que le moteur n'ait également été mis hors de
+service.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez donc bien!...</p>
+
+<p>&mdash;Je vois surtout que vous ne me connaissez pas encore, monsieur Robert,
+dit d'un ton résolu l'aviateur. J'ai dit que vous rejoindriez ce soir
+vos amis, vous les rejoindrez. Dans deux heures le malheur sera réparé.</p>
+
+<p>&mdash;Deux heures!... Ce n'est pas possible!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! nous allons essayer, cependant! Occupez-vous donc de renvoyer
+le public; de mon côté je vais faire le nécessaire pour remettre les
+choses en l'état avec l'aide de mon équipe...</p>
+
+<p>&mdash;Mais vous n'arriverez pas!...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas! Sachez donc, monsieur Robert, que, sous mon apparence
+bon enfant, j'ai un caractère très méfiant et ne se faisant guère
+d'illusion sur les gens et sur les choses.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire par là?...</p>
+
+<p>&mdash;Que j'ai pris mes précautions en vue d'un accident possible, et que le
+magasin d'Aérovilla renferme toutes les pièces de rechange nécessaires,
+notamment un moteur supérieur même à celui-ci. On va donc démonter tout
+ce qui a été volontairement abîmé et vous verrez que nous partirons
+quand même?...</p>
+
+<p>Cette assurance dissipa un peu l'abattement auquel le marquis était en
+proie. Il reprit donc son masque souriant pour aller présenter à la
+foule, parmi laquelle il comptait nombre d'amis, ses excuses pour le
+retard involontaire mis à son départ par la rupture subite et imprévue
+d'une pièce de la machine. Il annonça en même temps que l'on allait
+immédiatement procéder à la réfection de la pièce détériorée et que le
+départ aurait lieu le soir même.</p>
+
+<p>Des acclamations satisfaites accueillirent cette communication et
+plusieurs personnes persistèrent à attendre la fin de la fête et
+l'ascension annoncée. Toutefois, le plus grand nombre préféra regagner
+la capitale, sans séjourner plus longtemps.</p>
+
+<p>Déjà Martin Landoux était à l'oeuvre avec son équipe, dont Charlot
+faisait obligatoirement partie. Tout d'abord, le coquin avait ricané
+d'aise en songeant qu'il avait bien pris toutes ses précautions et qu'il
+serait impossible de remettre en état, au moins avant plusieurs jours,
+l'aéroplane à moitié détruit. Pendant ce temps, il courrait à Paris
+encaisser le prix de sa trahison, et, l'argent une fois empoché, il se
+soucierait fort peu du reste. M. Robert de La Tour-Miranne pourrait
+rester irrémédiablement cloué à terre sous le hangar d'Aérovilla ou
+s'enlever ensuite et rejoindre ses amis, il s'en moquait autant qu'un
+poisson d'une pomme.</p>
+
+<p>Mais son allégresse intérieure ne tarda pas à se transformer en une rage
+froide doublée de stupéfaction quand il vit ses deux coéquipiers, le
+contremaître et Pouliot, le meilleur ouvrier des Établissements Landoux
+et Cie, revenir du magasin avec une hélice, un embrayage et un moteur
+complets, le tout prêt à être mis en place.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, <i>presto</i>, vous autres, articula impérativement Martin Landoux
+qui avait dépouillé son veston pour revêtir ses habits de travail en
+toile bleue, déblayez-moi vivement la place, que l'on remette tout en
+état. Vous, Charlot, occupez-vous de l'hélice; Pouliot, de son côté, se
+chargera avec Fossard de la réparation du châssis, tandis que je me
+réserve avec le contre-maître le moteur et la boîte des vitesses. Et
+vivement, n'est-ce pas? Les heures seront payées triple!...</p>
+
+<p>Quatre heures sonnaient à ce moment. Les ouvriers, stimulés par la
+promesse d'une gratification, se mirent avec ardeur à la besogne, sous
+la direction du patron.</p>
+
+<p>&mdash;C'est égal, grogna le contre-maître en serrant à bloc les écrous
+fixant le moteur neuf au châssis, je me demande par où a pu passer le
+brigand qui a fait ce coup là, et à quel moment il a pu se livrer à son
+travail!... Hier encore, M. de La Tour-Miranne a fait plusieurs vols et
+tout marchait à merveille. Ce ne peut donc être que cette nuit que
+l'opération a été bâclée. Et c'était un gaillard qui s'y connaissait,
+pour avoir, ainsi qu'il l'a fait, dégradé juste les points faibles de la
+machine!...</p>
+
+<p>&mdash;Qui était donc de garde, cette nuit, demanda Landoux sans arrêter de
+travailler.</p>
+
+<p>&mdash;Le père Havard, le gardien d'Aérovilla, comme tous les jours, répliqua
+le maître-ouvrier. Et il n'a rien vu de suspect, probablement, car il
+m'a affirmé ce matin qu'il n'y avait rien eu de nouveau. Le brigand
+avait sans doute bien pris ses précautions pour ne pas être aperçu!</p>
+
+<p>Tout en frappant à coups redoublés sur son chasse-clavettes, Charlot ne
+perdait pas une syllabe des paroles de son chef, et un rictus de dédain
+découvrit ses chicots inégaux.</p>
+
+<p>&mdash;Cherche, mon vieux, cherche!... pensa-t-il. Tu ne te doutes guère que
+c'est moi qui ai exécuté ce petit travail avant que tu ne te sois levé.
+Ce n'est pas pour des pommes que j'ai été <i>serrurerier</i> et que j'ai
+appris à fabriquer toutes sortes de clés. Ça m'a servi pour entrer dans
+le hangar, malgré les cadenas de sûreté que vous pensiez protéger si
+bien la porte contre les gens curieux. Et puis, je n'en avais pas pour
+longtemps à déclaveter le <i>train-baladeur</i> de la boîte aux vitesses,
+jeter une poignée d'émeri dans le graisseur du moteur et entailler d'un
+bon coup de scie les douilles d'assemblage des longerons. A moins de me
+prendre sur le fait, vous ne pouviez pas vous douter du petit coup de
+trafalgar que je vous ménageais, aussi j'étais bien tranquille et je le
+suis encore, croyez-le, mes bons amis!</p>
+
+<p>Et sans éprouver le moindre remords de sa criminelle conduite, car
+c'était un véritable abus de confiance dont il s'était rendu coupable,
+l'odieux personnage poursuivit son travail en affectant d'être
+extraordinairement affairé. Mais son front ne tarda pas à s'assombrir en
+remarquant l'activité fébrile déployée par ses collègues, et il grogna
+entre ses dents:</p>
+
+<p>&mdash;Que le diable les enlève et les cuise tout vifs dans sa grande
+marmite! Ils sont en train de me voler les trente mille francs que
+j'avais si bien gagnés. Comment faire pour les obliger à remettre la
+suite de l'opération à demain, que j'aie au moins le temps d'aller
+chercher mes deux chèques!</p>
+
+<p>Il eut beau fouiller dans sa cervelle un moyen de faire abandonner le
+travail par le patron et ses aides, mais tous les projets qu'il imagina
+l'un après l'autre étaient impraticables. L'idée lui vint même de mettre
+le feu au hangar mais c'était bien grave. S'il y avait quelqu'un de rôti
+dans l'affaire, il pourrait le payer cher.</p>
+
+<p>&mdash;Quel dommage que je n'aie pas eu cette idée-là plus tôt!...
+songea-t-il. Je me serais épargné bien de la besogne cette nuit! Il me
+suffisait d'arroser d'essence les toiles de l'aéro et de lancer de loin
+une allumette-tison, tout flambait et il n'en serait rien resté! Au lieu
+de cela, je crois que le mal de chien que je me suis donné aura été
+complètement inutile. Avoir tant risqué pour que cela ne serve de rien,
+vrai c'est une amère pilule à avaler!...</p>
+
+<p>Quoi qu'il en eût, l'affidé du <i>Petit Biscuitier</i> et du duc de La
+Tour-Miranne devait assister, sans pouvoir montrer son dépit, à la
+reconstitution de l'appareil qu'il avait désemparé. Le moteur neuf, du
+fonctionnement duquel Martin Landoux était sûr d'avance, l'ayant essayé
+à diverses reprises à l'atelier, avait pris la place de celui bourré
+d'émeri pulvérisé. L'embrayage était rétabli, la ligne d'arbre rectifiée
+avec ses articulations à la Cardan, enfin le châssis faussé avait été
+redressé, consolidé et les roues voilées du chariot de lancement
+remplacées. L'aéroplane du président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>, comme le
+légendaire couteau de Jeannot était radoubé à neuf et redevenait prêt à
+reprendre la route des airs. Une fureur concentrée étranglait l'ouvrier
+mécanicien qui voyait ainsi s'envoler en fumée la somme relativement
+élevée qui lui avait été promise pour éviter ce dénouement.</p>
+
+<p>Au moment où six heures allaient sonner, Robert de La Tour-Miranne fit
+irruption dans le hangar où les cinq hommes redoublaient d'activité pour
+terminer au plus vite le remontage.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il de sa voix harmonieusement timbrée, pensez-vous
+toujours réussir, mon cher Landoux?</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est fait, c'est terminé!... répondit joyeusement le
+constructeur essuyant son front baigné de sueur, et se balafrant ainsi
+d'une large traînée de cambouis. On peut maintenant sortir l'outil et
+l'essayer cinq minutes au point fixe avant de partir rejoindre les
+autres.</p>
+
+<p>Les traits assombris du sportsman rayonnèrent de satisfaction; son
+regard étincela.</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment, vous êtes parvenu en aussi peu de temps à réparer mon
+malheureux esquif!... s'écria-t-il. C'est un véritable tour de force, en
+vérité, et je ne sais comment vous en remercier!</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... fît Martin Landoux, ça n'en vaut pas la peine, monsieur
+Robert. J'ai dit que vous partiriez quand même, vous allez partir. Je
+n'ai qu'une parole!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans tous les cas, vos ouvriers accepteront bien une modeste
+gratification en récompense de la bonne volonté qu'ils ont mise à vous
+seconder, ajouta le marquis en tendant un large billet bleu au
+contremaître.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, ce n'est pas de refus, monsieur, cela encourage toujours;
+répliqua le maître-ouvrier et nous vous remercions bien. Je vais
+répartir la somme entre mes hommes, n'est-ce pas?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, mon ami.</p>
+
+<p>Pour sa part, Charlot reçut cent francs qu'il fourra dans sa poche d'un
+air rageur.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'as pas l'air content, Charlot, remarqua le contremaître surpris.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a de quoi, en vérité, grogna le Lagardère des Établissements
+Landoux. Une misère pareille pour un homme si riche et quand je pense
+que...</p>
+
+<p>&mdash;Tu penses quoi?...</p>
+
+<p>Tiré brusquement de ses réflexions par cette question directe, le bossu
+passa sa main sur son front comme s'il sortait d'un rêve. Un peu plus il
+allait se trahir devant son chef. Il tressaillit et revint au sentiment
+de la réalité. La prudence lui commandait de dissimuler son dépit.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu penses, le <i>bosco</i>, insista le contremaître?</p>
+
+<p>&mdash;Je pense que ça ne l'aurait pas ruiné, ce jeune homme, de doubler la
+somme, dit-il enfin.</p>
+
+<p>Le maître-ouvrier haussa les épaules en s'éloignant.</p>
+
+<p>&mdash;Toujours envieux, jamais satisfait, ce damné bosco! grommela-t-il.
+Décidément sa tête ne me revient guère à ce citoyen-là et il faudra que
+je le tienne à l'oeil!... Qui sait si ce n'est pas lui qui a saboté
+l'aéro du marquis, simplement par jalousie!... Il faudra que
+j'éclaircisse cela!...</p>
+
+<p>L'aéroplane réparé fut ramené sur la pelouse, et son moteur mis
+immédiatement en route. Martin Landoux inspecta avec la plus grande
+attention les moindres organes de la machine, resserrant un écrou
+insuffisamment bloqué, réglant la carburation, les départs d'huile, les
+prises d'engrenages, les commandes de toute espèce. Enfin il redescendit
+et se dirigea vers la tente du restaurant, où il retrouva Robert de La
+Tour-Miranne achevant de dévorer un morceau de viande froide.</p>
+
+<p>&mdash;Tout est prêt, nous pouvons partir, déclara-t-il, mais il faut nous
+hâter si nous voulons arriver à Amiens avant qu'il soit nuit noire.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis à votre disposition, répliqua le président, mais vous devez
+être à bout de forces, mon brave Landoux!</p>
+
+<p>&mdash;Bah! je ne me laisserai toujours pas tomber en bas de mon siège
+pendant la route, n'ayez pas peur!</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne mangez pas un sandwich avant d'embarquer?...</p>
+
+<p>&mdash;Pas le temps, monsieur le marquis. Je vais seulement prendre une paire
+de pains fourrés pour grignoter en route. Nous dînerons à Amiens; vos
+camarades nous laisseront peut-être notre part, quand le diable y
+serait!...</p>
+
+<p>En un clin d'oeil, le mécanicien se débarrassa de ses vêtements de
+travail et rendossa ses habits ordinaires. Il s'enveloppa même dans un
+ample pardessus, bien que la température fût suffisamment élevée pour
+rendre bien inutile ce supplément. Robert l'avait regardé faire en
+souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Riez si vous voulez, dit Landoux, mais, si vous m'en croyez vous
+prendrez la même précaution. Tout à l'heure, au crépuscule, il va faire
+frisquet, surtout en se déplaçant contre le vent à raison de quatorze
+mètres par seconde. Vous verrez!...</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, je préfère rester comme je suis, j'aurai les mouvements
+plus libres.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez rien oublié?... Les valises sont à bord?...</p>
+
+<p>&mdash;Tout a été vérifié, et, comme disent les marins, tout est «paré»,
+patron, répondit le contremaître.</p>
+
+<p>&mdash;Très bien!... Dans ces conditions, partons donc et tâchons de
+rattraper le temps perdu!</p>
+
+<p>Les deux hommes prirent leur place et s'installèrent à bord de l'aéro.</p>
+
+<p>&mdash;Mettez l'hélice en route!... commanda Landoux.</p>
+
+<p>Avec un grincement de dents de désespoir, Charlot à qui cet ordre était
+donné, agit sur les palettes dont le mouvement entraîna le moteur qui se
+mit à pétarader bruyamment.</p>
+
+<p>Le pilote adressa un signe amical de la main aux quelques personnes qui
+avaient tenu à assister au départ du chef de la caravane, puis il
+manoeuvra ses leviers d'embrayage. Le vrombissement des hélices
+s'accentua et l'appareil s'éleva avec la légèreté d'un oiseau aux
+grandes ailes. A trente mètres du sol, Robert mit toute la force du
+moteur sur le propulseur et la vitesse de progression s'accrut
+sensiblement.</p>
+
+<p>Un énorme soupir de soulagement s'échappa alors des lèvres du jeune
+homme.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin nous voilà donc partis!... murmura-t-il. Que de reconnaissance
+je vous dois, mon cher Landoux. Sans vous tout était perdu et notre
+voyage de tourisme irrémédiablement compromis. Pour ma part, je
+n'espérais plus, je l'avoue.</p>
+
+<p>Le constructeur, les sourcils froncés, réfléchissait profondément.</p>
+
+<p>&mdash;Je pense surtout, répondit-il sans paraître attacher la moindre
+attention aux chaleureux remerciements de son élève, je pense au motif
+qui a pu déterminer un individu à détériorer votre aéro dans ses parties
+les plus essentielles, et cela juste au moment de partir!</p>
+
+<p>Robert de La Tour-Miranne soupira encore, mais sans répliquer. Les
+paroles menaçantes de son père revenaient à sa mémoire et il songeait
+que le duc pouvait avoir soudoyé quelqu'un de son entourage pour
+détruire son appareil et l'empêcher ainsi de prendre part à cette
+excursion qu'il réprouvait et à laquelle il l'avait blâmé de
+s'intéresser. Son raisonnement était juste, on le sait. Le jeune
+aviateur avait l'intuition que ses soupçons étaient fondés, mais cette
+certitude morale l'attristait: M. de La Tour-Miranne recourir à de
+pareils moyens, gager un sacripant quelconque pour éviter que son nom
+parût dans les journaux, cela chagrinait profondément Robert. Et
+combien sa gratitude envers son professeur Martin Landoux se serait
+accrue s'il avait appris que le constructeur avait refusé avec
+indignation les «services» que le duc attendait de lui, de quelque somme
+que celui-ci appuyât ses propositions. Landoux, de son côté, ruminait
+également. Il était écoeuré de la trahison sournoise dont son élève
+venait d'être victime, et il se demandait s'il n'en fallait pas chercher
+l'auteur parmi le personnel d'Aérovilla, car il n'y avait pas à en
+douter: le coup avait été fait par un homme du métier connaissant à fond
+les parties faibles de la mécanique. Il pesa dans sa mémoire les défauts
+qu'il avait remarqués chez ses ouvriers et dut se convaincre qu'aucun
+d'entre eux ne pouvait être soupçonné sérieusement. Il avait éliminé des
+premiers Charlot du champ des suppositions: celui-ci ne lui avait-il pas
+été chaudement recommandé par l'ami intime de La Tour-Miranne,
+Médouville, le secrétaire général de l'<i>Aéro-tourist-club</i>?...
+Décidément, c'était à donner sa langue aux chiens.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si jamais je le découvre, le bandit qui est l'auteur de cette
+traîtrise-là, il me le paiera cher!... grommela-t-il sourdement.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/26.png"></p>
+
+<p>Pendant que les deux aviateurs se livraient ainsi en silence à leurs
+réflexions, l'aéroplane dévorait l'espace. Il avait laissé loin derrière
+lui le champ d'expériences où les membres de l'<i>Aéro</i> avaient fait leurs
+premiers essais d'hommes volants, et il glissait à la vitesse d'un train
+express, à vingt mètres au-dessus des hauts peupliers bordant la route
+de Paris à Beauvais. En moins d'un quart d'heure, il atteignit la petite
+ville de Noailles, chef-lieu de canton comptant quinze cents habitants.
+Pour éviter les collines qui se dressaient devant lui, le pilote obliqua
+alors la course du véhicule qui le portait vers la droite pendant
+quelques kilomètres, en suivant la vallée du Sillet et la ligne du petit
+chemin de fer de Persan à Hermes. Après avoir contourné le massif qu'il
+voulait éviter, Robert suivit un moment la ligne du chemin de fer de
+Creil-Beauvais qui parcourt la vallée marécageuse du Thérain, mais il
+l'abandonna à la hauteur de la bifurcation de Rochy-Condé pour reprendre
+la direction du nord.</p>
+
+<p>Le terrain allant en s'élevant graduellement, le pilote dut manoeuvrer
+ses plans équilibreurs pour maintenir sa trajectoire toujours à la même
+distance du sol. Lorsqu'il coupa de nouveau la route nationale au-dessus
+du petit village d'Oroer, à quelques kilomètres après Beauvais, le
+baromètre altimétrique, suspendu sous ses yeux, à l'un des montants
+d'écartement des plans, accusait une hauteur réelle de cent soixante
+mètres au-dessus du niveau de la mer.</p>
+
+<p>Avec le crépuscule dont les premières ombres s'étendaient sur les
+campagnes, la température s'abaissait sensiblement, ainsi que Martin
+Landoux l'avait prévu, et cette fraîcheur aidant au refroidissement des
+cylindres, le moteur tapait comme un enragé, avec la régularité d'un
+mouvement d'horlogerie. Sous la violente traction de son hélice, l'aéro
+glissait sur les couches d'air avec une surprenante vélocité et Robert
+devait s'avouer qu'il n'avait jamais volé aussi vite.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai gagné au change, avec votre nouveau moteur, dit-il en souriant à
+son compagnon.</p>
+
+<p>&mdash;Tant mieux! répliqua laconiquement celui-ci, tout en mordant avec
+appétit dans un sandwich qu'il avait tiré de sa poche. Tant mieux, nous
+arriverons plus vite à l'endroit du dîner!</p>
+
+<p>A ce moment, l'aéro qui avait dû augmenter encore son altitude pour se
+maintenir à sa distance réglementaire de trente à quarante mètres du
+sol, traversa une vallée dont le fond était à plus de deux cents mètres
+sous les pieds des aviateurs. De l'autre côté de ce pli de terrain, sur
+le coteau, s'étendait un bourg assez important, Froissy, qui fut laissé
+un peu à droite de la route inflexiblement droite suivie par la machine
+volante.</p>
+
+<p>Quelques minutes plus tard, alors que les voyageurs coupaient, au-dessus
+du village de Hardiviliers, la route transversale de Gournay à
+Montdidier par Marseille-le-Petit, Crèvecoeur et Breteuil, le moteur
+ralentit et les explosions devinrent irrégulières.</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... voilà qu'il y a des <i>ratés</i>, maintenant!... s'écria Martin
+Landoux en se soulevant sur son siège. Qu'est-ce que cela veut dire?...
+Nous sommes donc enguignonnés!... Et avec cela, voilà la nuit qui tombe
+tout à fait!... Nous n'arriverons pas aujourd'hui!... Vous vous flattiez
+trop tôt!...</p>
+
+<p>&mdash;Il va peut-être reprendre, hasarda La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Il ne faut pas s'y attendre. S'il a des hoquets&mdash;le mécanicien
+prononça des <i>loquets</i>&mdash;c'est signe qu'il y a quelque chose de démanché
+dans la bécane, et il serait plus prudent d'arrêter et de regarder
+qu'est-ce que cela peut bien être. Nous éviterons peut-être ainsi la
+<i>panne</i> forcée.</p>
+
+<p>&mdash;Comme vous voudrez!... accéda Robert. Ensuite, comme la nuit vient et
+que vous êtes plus habile que moi, vous prendrez ma place jusqu'à
+Amiens.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'y vois pas d'inconvénient.</p>
+
+<p>Avisant une vaste pâture, à peu de distance de quelques misérables
+masures, le président du club manoeuvra pour reprendre terre et il le
+fit assez habilement pour que la secousse, d'ailleurs amortie par la
+hauteur de l'herbe, fût presque insensible. Il coupa alors l'allumage,
+et tout mouvement ayant cessé, il suivit Martin Landoux qui venait de
+sauter à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... cela fait du bien de se dégourdir un peu les jambes!...
+marmotta le mécanicien. Le diable, c'est qu'il n'y fait presque plus
+clair. Quelle heure est-il donc, Monsieur Robert?</p>
+
+<p>Celui-ci tira son chronomètre de son gousset et l'approcha de ses yeux,
+car, en effet, la lumière s'affaiblissait de plus en plus. On était
+«entre chien et loup», comme dit une expression commune, et on aurait eu
+peine à distinguer un fil blanc d'un fil noir. Mais grâce aux petits
+diamants dont les aiguilles de sa montre étaient ornées, le jeune homme
+put répondre.</p>
+
+<p>&mdash;Sept heures trente-cinq minutes.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà donc soixante-cinq minutes, soit une heure cinq, que nous volons
+en droite ligne. Nous avons dû faire du chemin et ne plus être trop
+éloignés du but, je pense. Mais ce qu'il nous faudrait, maintenant, ce
+serait de la lumière pour examiner notre outil.</p>
+
+<p>Au moment où l'aviateur formulait ce désir, on entendit le tintement
+d'une clochette et une brillante lumière illumina le chemin bordant la
+pâture où l'appareil s'était abattu. Cette lumière paraissait se
+déplacer très rapidement.</p>
+
+<p>C'était tout simplement le reflet de la lanterne à acétylène qu'un
+cycliste précautionneux avait fixée à sa machine pour éviter les
+contraventions que n'aurait pas manqué de lui dresser, l'obscurité une
+fois complète, le premier dépositaire de la force publique qu'il aurait
+rencontré.</p>
+
+<p>Martin Landoux héla d'une voix forte le promeneur, qui s'arrêta et parut
+fort surpris de voir deux personnes au milieu de la prairie, auprès d'un
+objet étrange dont la forme se distinguait mal dans l'ombre. Cependant,
+après une courte hésitation, il se décida et traversa la prairie sans
+lâcher sa bicyclette qu'il remorquait d'une main.</p>
+
+<p>&mdash;Voudriez-vous avoir l'obligeance de nous dire, monsieur, quel est ce
+village? interrogea avec une parfaite urbanité Robert de La
+Tour-Miranne. Nous venons de prendre terre un instant avec notre
+aéroplane et nous ne savons trop où nous sommes...</p>
+
+<p>Au mot d'aéroplane, le cycliste sursauta et s'approcha avec
+empressement.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est un aéroplane, cette machine-là... s'exclama-t-il. Je n'en
+avais pas encore vu!... Permettez-moi de l'examiner.... Et vous venez de
+loin, messieurs?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous venons du parc d'aviation d'Aérovilla....</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que vous feriez partie de la flotte que l'on a vu passer, cette
+après-midi, par ici?...</p>
+
+<p>&mdash;De quelle flotte voulez-vous parler? intervint le mécanicien.</p>
+
+<p>&mdash;D'une véritable flotte d'aéroplanes, composée d'au moins douze
+appareils et qui a traversé tout le pays en allant vers le nord!</p>
+
+<p>Cette description ne pouvait évidemment s'appliquer qu'à
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>, aussi La Tour-Miranne répondit-il à son
+interlocuteur.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, nous appartenons à cette Société, mais nous sommes partis
+avec plusieurs heures de retard. Ayant remarqué un bruit anormal dans
+notre moteur, nous avons repris terre un instant dans ce pays, dont nous
+vous demandions le nom tout à l'heure, simplement pour examiner notre
+machine. Si vous voulez bien nous prêter votre lanterne un instant?</p>
+
+<p>&mdash;La voici, messieurs, excusez-moi, s'empressa le cycliste en tendant
+son luminaire au constructeur qui s'en empara et dirigea immédiatement
+le rayon étincelant vers la machine qu'il voulait inspecter. J'ai été
+surpris, voyez-vous, car il ne vient pas souvent d'aéroplane, par ici.
+Quant au pays où vous êtes en ce moment, il se nomme
+Gouy-les-Groseilliers. C'est la plus petite commune du département, et
+peut-être de toute la France, car elle ne compte que 24 habitants.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes dans le département de la Somme, n'est-ce pas? demanda La
+Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Non, monsieur, c'est encore ici l'Oise, mais la limite des deux
+départements est à peine à une demi-lieue. La route de Breteuil à Amiens
+est à cinq cents mètres d'ici.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est la distance qui nous sépare encore d'Amiens?...</p>
+
+<p>&mdash;Sept lieues, monsieur. Je fais le trajet en une heure un quart avec ma
+bicyclette.</p>
+
+<p>&mdash;Nous en avons donc, nous, pour une demi-heure tout au plus, puisque
+nous faisons une moyenne de cinquante-cinq kilomètres à l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà votre phare, je vous remercie, dit à ce moment Landoux. J'ai vu
+ce que je voulais voir, et le défaut que j'avais remarqué étant corrigé,
+nous pouvons répartir sans crainte.</p>
+
+<p>&mdash;Sans lumière, dans l'obscurité, s'étonna le cycliste.</p>
+
+<p>&mdash;Il le faut bien. Nous ne pensions pas être obligés de voler dans la
+nuit. Heureusement, j'ai de bons yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Et voilà la lune qui se lève et va nous éclairer! remarqua le
+président de l'<i>Aéro</i>.</p>
+
+<p>En effet, le disque légèrement aplati du satellite terrestre
+apparaissait au-dessus des futaies voisines, et ses rayons commençaient
+à argenter les prés et les bois.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est vrai, reconnut l'homme à la bicyclette, c'était avant-hier
+soir pleine lune, je n'y pensais plus!</p>
+
+<p>Les deux aviateurs avaient repris leur poste à bord de l'aéroplane dont
+l'hélice avait été préalablement remise en route.</p>
+
+<p>&mdash;Adieu, monsieur, et encore merci!... cria La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Adieu, messieurs. Bon voyage!... répliqua le cycliste, dont la voix ne
+tarda pas à se perdre dans l'éloignement.</p>
+
+<p>Pour éviter tout heurt inopiné contre un obstacle invisible dans
+l'ombre, Martin Landoux, qui avait pris la direction du vol, s'éleva à
+une cinquantaine de mètres au-dessus du sol. Après avoir reconnu la
+route nationale, il en suivit le tracé, à deux cents mètres sur la
+gauche, et passa successivement au-dessus de plusieurs villages: Flers
+de la Somme, Essertaux, Saint-Sauflieu, Hébécourt, reconnaissables aux
+nombreuses petites lumières réunies que l'on voyait briller à certains
+endroits. Enfin, l'appareil traversa un bois d'une certaine étendue et
+une vaste lueur apparut au loin.</p>
+
+<p>&mdash;Ce doit être le bois de Dury et voilà Amiens là-bas, déclara Landoux.
+Au moment où l'aéroplane, qui, à ce moment, volait assez bas, arrivait
+à la hauteur de l'Établissement départemental d'aliénés, l'attention du
+pilote fut attirée sur la singulière attitude d'un individu arrêté au
+milieu de la route et qui balançait frénétiquement un phare d'automobile
+dont les puissants rayons concurrençaient ceux du globe lunaire. Ces
+rayons rencontrèrent l'aéroplane, l'illuminèrent et le suivirent dans sa
+course.</p>
+
+<p>&mdash;Quel diable d'animal est-ce là! s'écria le pilote irrité. Il m'a
+ébloui avec sa lumière, je suis positivement aveuglé! En voilà une
+idée!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez donc pas entendu? lui demanda son compagnon en se
+penchant vers lui.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc?... Qu'est-ce qu'il braillait, cet olibrius là?... Vous y
+avez compris quelque chose?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui. Il a crié: Président, suivez l'auto, je vais vous guider jusqu'au
+garage.</p>
+
+<p>&mdash;Bon! c'est autre chose alors. Il voulait simplement s'assurer, en nous
+éclairant, que c'était bien à vous qu'il s'adressait. Ce n'est pas de sa
+faute s'il m'a lancé sa lumière juste dans l'oeil gauche. J'en ai vu sur
+le moment comme un arc-en-ciel. Eh bien, dans ce cas, on va tâcher de le
+suivre; aussi, pour ne pas le dépasser, je vais ralentir fortement.</p>
+
+<p>Cornant sans interruption, l'automobile dévalait la longue descente qui
+conduit à l'ancienne capitale de la Picardie, et ses phares éclatants
+servaient de points de repère aux aviateurs qui, à trente mètres en
+l'air, suivaient le véhicule. Celui-ci, évitant le populeux faubourg de
+Beauvais, prit les boulevards extérieurs, et après une course d'une
+dizaine de minutes, stoppa sur une pelouse immense encadrée d'arbres
+majestueux. Une foule compacte s'agitait sur cette pelouse, éclairée
+comme en plein jour par le rayonnement de nombreux foyers acétyléniques
+disposés ça et là.</p>
+
+<p>&mdash;Descendez!... Descendez!... crièrent cinquante voix.</p>
+
+<p>L'habile pilote fit décrire un orbe de grand diamètre à son biplan; les
+hélices ascensionnelles battant l'air ralentirent la descente, et
+quelques secondes plus tard, il se posa sur le gazon sans que la moindre
+secousse eût été ressentie.</p>
+
+<p>L'hélice était à peine stoppée, que des mains impatientes agrippèrent
+les voyageurs et les tirèrent à terre sans ménagements.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, vous voilà!... s'écrièrent les voix bien connues de Médouville
+et du <i>Père Tranquille</i>, vous pouvez vous vanter que vous nous avez
+coûté des inquiétudes!... Qu'est-ce qui vous est donc arrivé?</p>
+
+<p>Pendant un moment, les demandes et les réponses s'entre-croisèrent
+confusément, sans que l'on s'entendît d'un côté ni de l'autre. Enfin,
+les transports d'allégresse des clubmen retrouvant leur président se
+calmèrent. L'aéroplane put être conduit au garage où se trouvaient déjà
+tous les autres véhicules aériens, et les touristes montèrent dans des
+autos de louage pour se rendre à l'hôtel qui devait leur donner
+l'hospitalité ce soir-là.</p>
+
+<p>Au cours du trajet séparant le parc de la Hotoie de la rue de Noyon, le
+marquis put expliquer brièvement à ses amis ce qui lui était arrivé et
+avait causé son retard.</p>
+
+<p>&mdash;Bourdon, Garruel et Médrival, qui sont partis après avoir été témoins
+de votre panne, supposaient que le défaut était sans gravité, aussi
+étions-nous convaincus de vous voir arriver d'un moment à l'autre,
+répondit Médouville. Vous jugez donc de notre surprise, changée peu à
+peu en inquiétude, en voyant les heures s'écouler et la nuit arriver
+sans entendre-parler de vous.</p>
+
+<p>C'est alors que nous avons songé à envoyer une auto sur la route voir si
+l'on ne vous apercevait pas au loin. Garruel a accepté d'accompagner le
+chauffeur de cette auto et il a songé à vous faire un signe d'appel à
+l'aide d'un phare de la voiture, puis à vous indiquer la route la plus
+directe pour atteindre le lieu de garage, dans le cas où vous n'auriez
+pas pu le distinguer dans la nuit. Enfin vous êtes arrivés, c'est là le
+principal...</p>
+
+<p>&mdash;Le garage est-il soigneusement gardé?... interrompit Martin Landoux.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, rassurez-vous, toutes les précautions sont prises. Il y a deux
+gardiens armés et pourvus de fanaux, qui ne quitteront pas d'une minute
+le parc des aéros.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, cela me tranquillise; car, après ce qui est arrivé, il faut
+redoubler de vigilance.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes donc persuadé que quelqu'un a intérêt à faire avorter notre
+entreprise?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est certain. Les faits sont là pour le prouver, je crois! Mais nous
+sommes prévenus.</p>
+
+<p>&mdash;Et des hommes prévenus doublent de valeur, c'est connu, conclut le
+secrétaire général qui était bien loin de se douter que l'auteur du
+méfait n'était autre que son protégé. Nous agirons donc en conséquence à
+chaque étape, et gare au brigand si nous parvenons à le pincer!... Il le
+paiera cher!</p>
+
+<p>Les voitures s'arrêtaient à ce moment dans la cour de l'hôtel. Bien
+qu'il fût près de neuf heures du soir, aucun des touristes n'avait voulu
+prendre un repas, cependant bien nécessaire car le déjeuner d'Aérovilla
+était loin. Ils avaient préféré patienter jusqu'à la venue du chef de
+l'expédition. Enfin, il fallait tenir compte des circonstances et le
+président était valablement excusé de son retard.</p>
+
+<p>Le dîner fut très gai, bien que la fatigue fût générale, car cette
+journée de début avait été fertile en incidents de toute nature, que les
+voyageurs se narrèrent les uns aux autres, sans toutefois perdre un coup
+de dent, tout le monde étant affamé; aussi les plats ne firent-ils que
+paraître et disparaître sur la table. Tous les aviateurs n'avaient pu
+exécuter le trajet d'Aérovilla à Amiens d'une seule traite; plusieurs
+avaient été forcés, pour diverses raisons, de reprendre contact à
+différentes reprises avec le sol. Le premier arrivé, l'ingénieur Damblin
+sur son monoplan, avait songé à faire préparer d'avance un ballonnet
+d'une trentaine de mètres cubes de capacité, ballonnet dont l'enveloppe
+badigeonnée d'une peinture d'aluminium le faisant briller comme une
+boule d'argent, était visible de très loin. Le gonflement de ce petit
+aérostat ayant été opéré en quelques minutes, l'ingénieur l'avait élevé
+à l'état captif à une centaine de mètres de haut, de manière à servir de
+signal de ralliement pour les aviateurs qui ne connaissaient pas d'une
+façon exacte l'endroit où devait s'achever l'étape.</p>
+
+<p>La palme de la vitesse revenait sans conteste au jeune Médrival qui,
+parti le dernier d'Aérovilla avec sa <i>Demoiselle</i>, petit monoplan de
+seize mètres carrés seulement de surface portante, était arrivé le
+deuxième, après avoir dû faire une escale de cinq minutes à
+Ailly-sur-Noye. Le <i>Père Tranquille</i>, qui avait sa soeur comme
+passagère, était arrivé l'avant-dernier, mais il avait exécuté le
+parcours d'une seule traite à l'allure moyenne de cinquante kilomètres à
+l'heure, alors que Médrival avait volé à raison de 95 kilomètres dans le
+même temps.</p>
+
+<p>&mdash;Désormais, déclara La Tour-Miranne, nous partirons, non plus à deux
+minutes, mais à trente secondes seulement de différence les uns après
+les autres, et une demi-heure derrière le fourrier chargé du service des
+logements. Il faut éviter de trop nous éparpiller pendant la route.</p>
+
+<p>&mdash;Mais si l'un de nous est victime d'une panne?... hasarda un des
+aviateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire par là?...</p>
+
+<p>&mdash;Je demande si les autres viendront à son secours.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a deux cas à envisager, répliqua le président. Ou bien il s'agit
+d'un dérangement sans importance et que l'on pourra facilement réparer
+soi-même avec les moyens du bord, ou bien ce sera la panne plus ou moins
+sérieuse. C'est seulement dans ce dernier cas, après avoir reconnu
+qu'il ne peut se tirer d'affaire tout seul, que le pilote pourra
+réclamer l'aide de ses camarades. Pour cela, nous allons convenir d'un
+signal de détresse auquel nous devrons obéir.</p>
+
+<p>&mdash;Cela me paraît une bonne idée! approuva le <i>Père Tranquille</i>, sans
+cesser son exercice de mastication. Il suffit de déterminer maintenant
+quel sera ce signal.</p>
+
+<p>&mdash;Un drapeau! s'écria le jeune Médrival, un drapeau que le <i>pannard</i>, je
+veux dire l'aviateur en panne, agitera à bout de bras.</p>
+
+<p>&mdash;Va pour le drapeau, acquiesça Outremécourt. Chacun de nous devra être
+muni dès demain de cet accessoire indispensable, et que notre trésorier
+se procurera dans le premier bazar venu. Vous entendez, trésorier?...</p>
+
+<p>&mdash;J'ai entendu, et je ferai comme les honorables membres de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> le désirent, répondit Breuval en s'inclinant
+cérémonieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Si le cas était urgent et l'accident d'une certaine gravité, réclamant
+le secours immédiat d'un camarade, ajouta La Tour-Miranne, on pourrait
+appeler l'attention des autres équipages aériens par un signal sonore
+complétant le signal visuel. Il nous faudrait donc une trompette ou un
+sifflet très bruyant.</p>
+
+<p>&mdash;J'achèterai cela demain matin, assura le trésorier. Je connais des
+modèles de sirène qui donnent un son extrêmement puissant, perceptible à
+plus de deux kilomètres de distance.</p>
+
+<p>&mdash;Cela fera juste notre affaire, mais il sera bien entendu que l'on
+n'utilisera ces instruments qu'en cas de danger pressant et pour
+demander un secours immédiat.</p>
+
+<p>Les touristes approuvèrent ces recommandations, et, le dîner ayant pris
+fin depuis quelques instants, un certain nombre d'entre eux passèrent au
+fumoir griller une cigarette, tandis que les plus fatigués, les
+voyageuses principalement, demandaient immédiatement leurs chambres.</p>
+
+<p>&mdash;On part de bonne heure demain matin, demanda un des aviateurs avant de
+quitter le salon.</p>
+
+<p>&mdash;Voici le programme de la journée, répondit Médouville à
+l'interpellateur. A huit heures, petit déjeuner ici même, puis visite
+des monuments et curiosités de la ville. A midi grand déjeuner. On
+démarre à deux heures précises et à trois heures on s'envole.
+Itinéraire: Doullens, Arras et atterrissage définitif à Lille, sur les
+terrains de la citadelle. Parcours total 130 kilomètres avec arrêt
+facultatif à Arras. Cela va?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, c'est convenu, firent plusieurs voix.</p>
+
+<p>&mdash;Quant à moi, déclara Martin Landoux, j'ai le regret de vous quitter,
+messieurs, mais les affaires m'obligent à regagner au plus tôt mes
+ateliers. Je vais donc prendre le rapide de Calais qui passe en gare
+dans un quart d'heure et arrive à Paris un peu avant minuit. Des
+exclamations de désappointement accueillirent cette déclaration.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous désolez pas, messieurs, ajouta le constructeur en souriant,
+nous nous retrouverons et même plus tôt que vous ne le pensez. Je vous
+laisse deux de mes meilleurs ouvriers pour l'entretien de vos appareils;
+vous n'avez donc rien à craindre, et d'ailleurs je reviendrais si les
+circonstances rendaient indispensable mon retour immédiat. Mais vous
+êtes maintenant assez expérimentés pour vous débrouiller sans mon aide
+et je pars tranquille. J'ai une petite enquête à faire au sujet de
+l'accident survenu à l'aéro de votre président, et je tiens, toute
+affaire cessante, à débrouiller les fils de cette intrigue. Je ne vous
+dis donc pas adieu, mais à bientôt! Et là-dessus, permettez-moi de
+filer!</p>
+
+<p>Le mécanicien serra rapidement toutes les mains qui se tendaient vers
+lui et se hâta de disparaître. Un quart d'heure plus tard,
+confortablement installé dans un compartiment de première classe du
+rapide, Martin Landoux roulait vers la capitale.</p>
+
+<br>
+
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XI</h3>
+
+
+<h3>AU PAYS DU PHOSPHATE</h3>
+
+
+<p>UN MONUMENT HISTORIQUE: LA CATHÉDRALE.&mdash;LES CANAUX DU VIEIL
+AMIENS.&mdash;AU-DESSUS DES HORTILLONNAGES.&mdash;HALTE A ORVILLE.&mdash;UNE FOLIE D'UN
+NOUVEAU GENRE.&mdash;A QUOI SERVENT LES PHOSPHATES.&mdash;TRAVERSÉE d'ARRAS.</p>
+
+<p>Pendant que les deux mécaniciens se rendaient au parc de la
+Petite-Hotoie où étaient garés les aéroplanes qui devaient être visités
+avec soin en vue de la prochaine envolée, les touristes, guidés par
+Médouville faisant fonctions de cicérone, s'empressèrent de parcourir la
+ville pour visiter les curiosités que l'on y pouvait rencontrer.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que nous frétons des voitures? demanda le président à son ami.</p>
+
+<p>&mdash;C'est une chose bien inutile, répliqua l'interpellé. Amiens n'est pas
+une ville si vaste que l'on ait besoin d'un moyen de locomotion autre
+que ses jambes pour l'explorer. Nous allons d'abord visiter la
+cathédrale: c'est le morceau principal, ensuite nous ferons un tour du
+côté des vieux quartiers, c'est assez intéressant.</p>
+
+<p>&mdash;Conduis-nous donc, puisque tu connais la ville. Nous te suivrons
+fidèlement.</p>
+
+<p>Pendant le trajet assez court de l'hôtel à la cathédrale, le <i>speaker</i>
+Médouville commença son boniment, du ton des montreurs de curiosités:</p>
+
+<p>&mdash;Mesdames et Messieurs, dit-il, la ville par laquelle nous commençons
+notre périple, Amiens, était anciennement nommée <i>Samarobriva</i> et elle
+constituait la capitale des <i>Ambiani</i> soumis par Jules César. Le
+christianisme y fut introduit en l'année 301 par saint Firmin. La ville
+eut à souffrir à maintes reprises des incursions des Normands. Elle
+obtint une charte de commune en 1117, fut réunie à la couronne de France
+en 1185 en même temps que l'Amiénois, passa dans le domaine des ducs de
+Bourgogne en 1414 et fit retour à la couronne en 1463. Ayant embrassé le
+parti de la ligue, elle ne se soumit à Henri IV qu'en 1592. Les
+Espagnols s'en emparèrent par surprise en 1597, mais Henri IV, aidé par
+les Anglais, les chassa la même année. Le 28 novembre 1870, le général
+allemand von Goeben entra dans la ville après une série de combats
+livrés aux environs, notamment à Dury. C'est à Amiens qu'ont été signes
+plusieurs traités fameux, entre autres celui de 1801, entre la France,
+la Hollande, l'Espagne et l'Angleterre... Amiens est la patrie de Pierre
+l'Ermite, le promoteur des croisades, de Richard de Fournival, de
+Fernel, le médecin de Henri II, du poète Voiture, de Gresset, auteur de
+<i>Vert-Vert</i>, de l'astronome Delambre, du physicien Jacques Rohault, du
+général de Gribeauval, de Choderlos de Laclos, des érudits Du Cange, dom
+Bouquet, N. de Wailly, etc. Amiens est une ville manufacturière et
+florissante. Son industrie, très active, comprend des filatures de lin,
+de laine de cachemire, de bourre de soie; le peignage mécanique, le
+tissage des toiles d'emballage, des toiles à voile et à sacs; la
+fabrication des velours de coton, des satins pour chaussures, des
+velours d'Utrecht, des tapis de moquette et chenille, des teintureries,
+des fonderies, des ateliers de construction, des tanneries, des
+fabriques considérables de produits chimiques, des manufactures de
+dentelles, de chaussures. Enfin, il se fait encore à Amiens un commerce
+important de denrées coloniales, épiceries, bois de construction, savon
+de Marseille, fonte et fer ouvrés. Amiens est encore....</p>
+
+<p>L'orateur disert dut interrompre un instant sa nomenclature, car on
+pénétrait alors à l'intérieur du magnifique monument édifié, de 1220 à
+1228, par les architectes Robert de Luzarches et Thomas de Cormont. Les
+touristes, ne prêtant qu'une oreille distraite aux explications de
+Médouville, n'avaient pas manqué d'admirer tout d'abord la façade de la
+prestigieuse construction qui constitue une des productions les plus
+parfaites de l'architecture ogivale du treizième siècle. Le portail en
+est des plus fouillés; quant à la nef c'est la partie de cette
+cathédrale qui sert, on le sait, avec le choeur de Beauvais et le porche
+de Reims, à composer le type idéal du monument religieux suivant les
+données du catholicisme.</p>
+
+<p>Les aviateurs firent le tour intérieur de l'église en jetant des
+regards curieux sur les chapelles du pourtour, les verrières, le
+transept, les monuments élevés aux évêques fondateurs, les statues de
+marbre de saint-Vincent de Paul et de saint Charles, Borromée érigées en
+1755, et surtout sur les hauts reliefs représentant des scènes de la vie
+des saints, et les sculptures de la chaire à prêcher. En sortant, ils
+admirèrent encore sous le porche le buste remarquablement traité du
+Christ, connu sous le nom du «beau Dieu d'Amiens» et l'<i>Enfant
+pleureur</i>, de Blasset, qui est un pur chef-d'oeuvre d'expression.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/27.png"></p>
+
+<p>&mdash;Cela méritait d'être vu! reconnut l'ingénieur Damblin, résumant
+l'opinion générale. Qu'en pensez-vous, mademoiselle, ajouta-t-il en se
+tournant vers Mlle Geneviève d'Outremécourt qui n'avait pas perdu un mot
+des explications du cicérone improvisé.</p>
+
+<p>&mdash;Je pense, répondit la jeune fille de sa douce voix, que cette
+cathédrale est une véritable merveille artistique et que nous ne
+pouvions mieux commencer notre voyage que par la visite de ce
+chef-d'oeuvre d'architecture et des richesses qu'il contient.</p>
+
+<p>&mdash;Où allons-nous maintenant? interrogea le jeune Médrival, toujours
+impatient.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes à deux pas des canaux; allons les voir, dit Médouville.</p>
+
+<p>&mdash;Voir des <i>canots</i>?... Sont-ils automobiles au moins?... continua le
+jeune homme.</p>
+
+<p>Le secrétaire général, interloqué du coq-à-l'âne, écarquilla des yeux de
+chouette. Enfin il se ressaisit.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne parle pas d'appareils de navigation, dit-il en haussant les
+épaules, mais de routes propres à permettre la navigation, ce qui n'est
+pas la même chose. Des canaux&mdash;au singulier, <i>canal</i>&mdash;comprenez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Croyez-vous que j'aie la tête aussi dure qu'une boule de bilboquet,
+monsieur de Médouville?... Il était inutile d'insister, j'avais
+compris.</p>
+
+<p>Le secrétaire considéra encore un moment son interlocuteur d'un air de
+commisération comique, puis il se retourna vers le groupe des
+excursionnistes, en tête duquel marchait Robert de La Tour-Miranne,
+président et promoteur de la Société de tourisme, et il reprit le cours
+de ses explications.</p>
+
+<p>&mdash;On prétend, dit-il, que Louis XI visitant, en 1473, les vieux
+quartiers d'Amiens où nous allons arriver, donna le nom à cette partie
+de la ville de <i>petite Venise</i>, mais cette parole historique me paraît
+tout aussi authentique que le mot de Louis XIV: «Il n'y a plus de
+Pyrénées», ou que le très bref discours de Cambronne aux Anglais,
+pendant la bataille de Waterloo, d'autant plus que cette flatteuse
+appellation était quelque peu exagérée, ainsi que vous allez pouvoir en
+juger.</p>
+
+<p>&mdash;La rivière qui traverse la ville est bien la Somme, n'est-ce pas
+monsieur de Médouville, demanda une voix féminine, celle de Mme André
+Lhier, qui accompagnait son mari, devenu le passager de Breuval, le
+trésorier, alors qu'elle-même prenait place à bord du biplan de la
+providence des inventeurs.</p>
+
+<p>&mdash;En effet! madame, c'est la Somme, s'empressa de répondre l'interpellé.
+Elle pénètre dans Amiens par le vieux pont du Cange, composé de trois
+arches de grès en ogive; elle s'élargit ensuite pour former le port
+Parmentier, bordé de la placé du même nom, où se tient trois fois par
+semaine le marché aux légumes approvisionné par les «hortillonneurs» des
+environs. Ensuite elle se divise en onze bras ou canaux....</p>
+
+<p>&mdash; ...qui n'ont rien d'automobile, je vous assure, mesdames et
+messieurs, coupa irrévérencieusement Médrival, M. le secrétaire général
+me l'a affirmé tout à l'heure à moi-même.</p>
+
+<p>Médouville ne broncha pas, malgré cette interruption et poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Parmi ces bras, le canal du Hocquet, qui coule au pied de l'évêché,
+est l'un des plus curieux. Très étroit, bordé de maisons décrépites, il
+a un air de ruelle arabe, car des moucharaby&mdash;qui sont en réalité des
+buen-retiro&mdash;sont disposés en encorbellement au-dessus du cours d'eau.
+Cet agencement ne laisse pas d'inquiéter les bateliers assez imprudents
+pour circuler sur ces eaux; ils ont toujours, peut-on dire, un «trou de
+Damoclès» ouvert au-dessus de leur tête et prêt à les arroser, au moment
+où ils y pensent le moins, d'un liquide malodorant....</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... fi!.... protestèrent les dames avec un geste de dégoût.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! rassurez-vous, mesdames, s'empressa d'ajouter le cicérone
+bénévole, toutes les eaux n'ont pas, heureusement, l'apparence fangeuse
+et sordide du canal du Hocquet. Les canaux des Clairons, eux, sont
+bordés d'arbres et de jardinets en terrasse, de balcons ornés de
+géraniums ou de fuchsias aux grappes rouges, et les maisons à charpente
+apparente rappellent plutôt Bruges-la-Morte.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce qu'on peut pêcher à la ligne là-dedans? interrogea avec intérêt
+André Lhier qui était un fanatique de la pêche.</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu! je crois bien que l'on ne doit pas y prendre grand'chose: du
+menu fretin, des ablettes, peut-être quelques anguilles et du gardon. Il
+paraît qu'autrefois le saumon abondait, ainsi que le barbeau, et que
+l'on retirait même des pièces remarquables, telles que cet esturgeon,
+présenté'à l'Echevinage en 1586, et qui ne mesurait pas moins de 9 pieds
+de longueur sur 3 pieds et demi de grosseur.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, mais voilà un citoyen que je n'aurais pas voulu avoir au
+bout de ma ligne!</p>
+
+<p>&mdash;Il aurait pu vous démonter, c'est certain, sans compter que vous
+auriez pu prendre un bain en essayant de l'amener à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais c'était sans doute au filet que l'on capturait ces
+monstrueux poissons!....</p>
+
+<p>La troupe des touristes arrivait à ce moment au canal des Teinturiers,
+et le tic-tac ininterrompu de nombreux moulins, en même temps que les
+grincements de crécelle des trinqueuses, domina le bruit de la voix dû
+secrétaire qui dut rengainer ses explications un peu prolixes.</p>
+
+<p>Les promeneurs purent examiner ces trinqueuses, sortes de laminoirs en
+bois, entre lesquels les ouvriers, chaussés de bas de laine rude
+enfoncés dans de gros sabots, faisaient passer des pièces de velours.
+Les longs plis du tissu se déroulaient dans l'eau et venaient ensuite
+tout ruisselants s'aplatir et se lisser sur les roues de bois les
+entraînant. Parvenu à l'extrémité de la rue longeant ce canal, Robert de
+La Tour-Miranne fit se retourner ses compagnons afin de leur permettre
+d'apercevoir une vue des plus pittoresques. Dans le fond, sur l'azur
+limpide du ciel, se profilait l'immense vaisseau de la cathédrale, avec
+sa flèche élancée et ses deux tours massives, puis l'église
+Saint-Germain, gracieuse construction du XVe siècle, enfin, à droite, le
+beffroi, édifice lourd et sans caractère architectural.</p>
+
+<p>Après avoir examiné quelques instants ce point de vue, les jeunes gens
+passèrent derrière l'église Saint-Leu, dont le chevet est à cheval sur
+le canal Grainville qu'enjambent quelques passerelles, et ils
+s'engagèrent dans un labyrinthe de petites rues toutes bordées ou
+traversées par des canaux, et dont les maisons basses, construites un
+peu de guingois, semblaient, avec leurs façades raccommodées, se faire
+mille grimaces. Médrival fit remarquer à ses voisins les fenêtres
+inégales, percées à intervalles irréguliers, mais dont l'entablement
+portait de nombreux pots de fleurs, ainsi que les escaliers tortueux
+qui, au lieu d'être dissimulés à l'intérieur pour desservir les étages,
+s'ouvraient directement sur la voie publique.</p>
+
+<p>Les touristes débouchèrent ensuite dans l'une des ruelles les plus
+anciennes de la petite Venise, et qui portait autrefois le nom
+pittoresque de rue de l'Andouille, remplacé aujourd'hui par le nom de
+l'inventeur du mets qui a rendu la ville d'Amiens célèbre dans les
+fastes culinaires: Degand, créateur des fameux pâtés de canard. C'était
+une étroite ruelle tortueuse, de moins de trois mètres de largeur,
+flanquée à droite et à gauche d'habitations aux portes basses coupées en
+deux par le milieu dans le sens de la hauteur. Des couloirs
+invraisemblables menaient dans des cours où grouillait une population
+d'enfants malpropres se livrant à toutes sortes de jeux sur des monceaux
+d'immondices et de débris de toute sorte.</p>
+
+<p>Robert de La Tour-Miranne avait tiré sa montre de son gousset.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous m'en croyez, mes chers amis, dit-il, nous ne nous arrêterons
+pas plus longtemps ici, quelque curieux que soit ce quartier. Le temps
+s'écoule et nous devons partir pour Lille à deux heures et demie. Nous
+ferions donc sagement de regagner l'hôtel où le déjeuner nous attend.</p>
+
+<p>Docile à cette remarque du président, la troupe des excursionnistes
+remonta donc la chaussée Saint-Pierre, puis la rue Saint-Leu. On
+s'arrêta ensuite un instant devant la façade de l'église Saint-Germain,
+le beffroi, et enfin devant le nouvel Hôtel de ville. Pendant cette
+promenade, Médouville avait continué ses considérations sur les moeurs
+des quartiers que l'on venait de visiter.</p>
+
+<p>&mdash;C'est incontestablement un vieux souvenir des traditions antiques que
+ces feux de bois qui s'allument encore dans tous les carrefours la
+veille de la Saint-Jean, disait le bavard secrétaire. C'est, paraît-il,
+une réjouissance pour les gamins qui, plusieurs mois à l'avance, vont
+quêter dans toutes les maisons les vieux balais, les caisses brisées,
+paniers défoncés, cages à lapins, paillasses criblées de punaises. Ils
+suent sang et eau pour traîner des fardeaux plus lourds qu'eux et
+dépouilleraient volontiers les arbres des promenades publiques pour
+augmenter le volume du bûcher qu'ils élèvent au beau milieu de la rue.
+L'honneur, la gloire dans la circonstance, est d'établir un foyer qui
+dépasse le grenier et dont on puisse dire en vérité que c'est lui le
+premier, «éch coq» en patois picard, des feux de la Saint-Jean de tous
+les quartiers de la ville. L'édifice, savamment construit, se termine
+par un mannequin, personnage important qui change tous les ans.
+Bismarck, Tropmann, Chamberlain entre autres, ont été ainsi brûlés en
+effigie. Ces réjouissances populaires ne se passent pas sans que le
+café, abondamment arrosé, cela va sans dire, de «brandevin», ne coule
+abondamment. Lorsque le temps est beau, les tables sont sorties dans la
+rue et les passants sont gracieusement invités à mettre deux sous pour
+avoir un «tiot pot» ou une «bistouille.» Ah! on ne s'ennuie pas derrière
+Saint-Leu, la veille de la Saint-Jean!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans ces vieux quartiers d'ailleurs, poursuivait l'intarissable
+conteur, on a conservé nombre d'autres traditions du passé. C'est là
+qu'est né Lafleur, le personnage principal du théâtre picard, et qui
+n'est autre chose qu'une réplique du célèbre Guignol lyonnais. Ce
+mauvais sujet, valet insolent, bat sa femme, rosse le commissaire et ne
+manque pas, à la fin de chaque pièce, de mettre en déroute à grands
+coups de pied les agents de police, en picard les «cadoreux». Mais,
+hélas, ces traditions se perdent un peu plus tous les jours, et Lafleur
+lui-même n'est presque plus connu maintenant, même dans le quartier qui
+l'a vu naître. Chaque année, quelque vieille maison bien pittoresque
+doit céder la place à une haute construction moderne, à l'aspect correct
+mais banal. Les vieux quartiers que nous venons de visiter tendent
+d'ailleurs à être désertés; la jeune génération gagne les quartiers
+hauts d'Henriville, coquettement assis sur la colline crayeuse.</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Elle s'éloigne, ayant le dédain du vieux fleuve,</p>
+<p>Et trouve impurs ses bords où vivaient ses aïeux....</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>Les promeneurs arrivaient en ce moment à l'hôtel. Le conférencier dut
+interrompre sa citation.</p>
+
+<p>&mdash;Tu dois avoir bien soif!... Médouville, observa sérieusement le <i>Père
+Tranquille</i>.</p>
+
+<p>Un peu décontenancé par cette réflexion, le Mécène haussa les épaules et
+s'éloigna sans répondre.</p>
+
+<p>Le déjeuner comportant le traditionnel pâté de canard lestement expédié,
+les aviateurs rebouclèrent leurs valises et s'entassèrent dans quatre
+automobiles qui les amenèrent, en suivant les boulevards extérieurs
+d'Amiens, à la Petite-Hotoie où avaient été garés les treize aéroplanes.
+Les journaux locaux ayant consacré de longues colonnes à l'événement de
+l'arrivée de la caravane aérienne dans la cité picarde, une foule dense
+entourait le cercle de cordes isolant les appareils. La Tour-Miranne
+s'empressa d'interroger les gardiens qui avaient veillé sur les
+véhicules pendant la nuit, ainsi que les mécaniciens chargés de
+l'entretien des machines. Il lui fut répondu que tout s'était bien
+passé, et que les appareils étaient prêts à prendre leur vol.</p>
+
+<p>&mdash;Tout est pour le mieux, en ce cas, acquiesça le chef d'expédition.
+Amarrez donc les bagages à bord de chaque aéro et faites écarter le
+public, que nous ayons la place nécessaire pour démarrer.</p>
+
+<p>Ce ne fut pas sans peine que cette deuxième partie de la recommandation
+du sportsman put recevoir son exécution, la foule chassée d'un endroit
+allant se reformer un peu plus loin. Enfin on obtint le champ
+nécessaire. Breuval, le trésorier, n'ayant pas oublié les achats dont il
+s'était chargé, distribua les drapeaux et les sirènes devant servir de
+signaux aux pilotes qui prirent leurs places à bord, après un coup
+d'oeil jeté sur l'ensemble de leur machine. L'ordre du départ fut arrêté
+comme suit:</p>
+
+<p>1° Damblin, avec un mécanicien, sur monoplan genre Blériot;</p>
+
+<p>2° La Tour-Miranne et un mécanicien, sur biplan Martin Landoux, genre
+Wright;</p>
+
+<p>3° Outremécourt et Mlle d'Outremécourt, sur biplan Landoux;</p>
+
+<p>4° Thivervaux et son cousin, Georges Villard, sur un biplan Landoux;</p>
+
+<p>5° Garuel seul, sur monoplan genre <i>Demoiselle</i> Santos-Dumont;</p>
+
+<p>6° M. et Mme de l'Esclapade, sur biplan Landoux;</p>
+
+<p>7° Breuval avec Mme Lhier comme passagère, sur biplan Landoux;</p>
+
+<p>8° Morengian seul, sur monoplan genre «Antoinette»;</p>
+
+<p>9° M. Bourdon et son frère, sur monoplan genre Blériot;</p>
+
+<p>10° Médouville et M. André Lhier, sur biplan Landoux;</p>
+
+<p>11° M. Le Clair et Mme Le Clair, sur biplan Farman;</p>
+
+<p>12° M. Dermilly et sa fille, sur biplan Voisin;</p>
+
+<p>13° Médrival seul, sur <i>Demoiselle</i> Santos-Dumont.</p>
+
+<p>La flottille se compensait donc de huit biplans, dont six du type Martin
+Landoux, et de cinq monoplans de types différents. La caravane comptait
+vingt-trois personnes: treize pilotes, deux mécaniciens et huit
+passagers dont cinq dames. Jamais jusqu'alors, on n'avait vu une flotte
+de navires aériens de plaisance de cette importance, et la curiosité de
+la foule était explicable.</p>
+
+<p>Damblin, le fourrier, s'était envolé depuis un quart d'heure déjà,
+lorsque, à son tour, le président, ayant pris à bord l'un des
+mécaniciens en remplacement de Martin Landoux, prit à son tour le chemin
+des airs. De demi-minute en demi-minute il fut suivi par un des clubmen,
+et en moins d'un quart d'heure la pelouse fut débarrassée de ses
+occupants. Il était deux heures quarante minutes, quand Médrival, qui
+devait partir le dernier, prit son essor avec une foudroyante rapidité,
+suscitant une émotion indescriptible parmi les spectateurs, dont le
+nombre s'était considérablement accru pendant cette période de
+manoeuvres.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne avait suivi, pendant les premières minutes de son vol,
+l'allée centrale de la Grande-Hotoie, à une cinquantaine de mètres
+au-dessus des cimes feuillues et arrondies des marronniers la bordant
+sur toute sa longueur, qui atteint exactement un kilomètre depuis le
+grand bassin. L'aéro traversa ensuite les cours des abattoirs, laissant
+les bouchers ébahis et le nez en l'air à sa vue. Il décrivit alors, en
+continuant de s'élever, un quart de cercle qui l'amena au-dessus des
+jardins de l'Hôtel-Dieu puis du quartier Saint-Leu visité le matin, et
+enfin des glacis de la citadelle.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! s'écria Pouliot, le mécanicien qui accompagnait La Tour-Miranne
+et se carrait sur le siège occupé la veille par son patron, qu'est-ce
+que c'est donc que les flaques d'eau qu'on aperçoit à droite?</p>
+
+<p>Robert tourna légèrement la tête du côté indiqué par son passager.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont les «hortillonnages», répondit-il brièvement.</p>
+
+<p>L'ouvrier parut désorienté.</p>
+
+<p>&mdash;Des hortillonnages, répéta-t-il d'un air indécis. Vous ne voulez pas
+dire qu'on cultive par là des orties?...</p>
+
+<p>L'aviateur ne put s'empêcher de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Non! mon brave, répliqua-t-il. La culture dont vous parlez serait
+plutôt l'apanage des horti... culteurs! Mais pour parler sérieusement,
+je vous dirai qu'on donne le nom d'<i>hortillonnages</i> aux cultures
+maraîchères des environs d'Amiens.</p>
+
+<p>&mdash;Ils ne doivent pas manquer d'eau les jardiniers par ici, vrai! Ça me
+paraît joliment marécageux...</p>
+
+<p>&mdash;En effet, et c'est même grâce à cette irrigation continue qu'ils
+obtiennent, paraît-il, des légumes superbes. D'ailleurs, il en est de
+même sur tout le trajet de la Somme, et là où l'on ne cultive pas, on
+extrait de la tourbe de ces marais.</p>
+
+<p>Mais déjà les hortillonnages et la citadelle d'Amiens elle-même se
+perdaient dans l'éloignement. L'aéroplane surplombait le château de
+Coisy; la route nationale de Paris à Dunkerque, bordée d'arbres élevés
+de chaque côté se perdait, droite comme une ligne tracée au cordeau, à
+l'extrême horizon, en traversant deux agglomérations importantes qui
+s'apercevaient un peu en avant: Villers-Bocage et Talmas. A gauche de ce
+bourg, on pouvait distinguer, sur une intumescence peu élevée, le
+village de Naours qui possède des souterrains très curieux à visiter, et
+que les touristes commencent à connaître.</p>
+
+<p>En moins d'une demi-heure, l'appareil volant franchit les vingt-cinq
+kilomètres séparant en ligne droite les promenades amiénoises du village
+de Beauquesne, au sein du pays des phosphates. Ce trajet s'était
+constamment effectué au-dessus des champs de céréales, d'oeillette, de
+colza et de prairies artificielles. Le terrain allant en s'élevant
+graduellement depuis la capitale picarde, enfouie dans un bas-fond, le
+pilote avait dû augmenter son altitude et le baromètre anéroïde accusait
+deux cents mètres, alors que le sol était à peine à cinquante mètres.</p>
+
+<p>Déjà le biplan du président de l'<i>Aéro-tourist</i> s'était vu dépasser par
+les monoplans de Garuel, de Bourdon et de Morengian, plus rapides. En
+arrivant au-dessus de là vallée où court la rivière d'Authie, à quelques
+centaines de mètres à peine d'un village s'étendant le long de la route
+de Doullens à Péronne, La Tour-Miranne aperçut ces unités de la
+flottille touristique arrêtées et immobiles au milieu d'une prairie.
+Bien qu'aucun signal de détresse ne lui fût adressé, mû par un sentiment
+de camaraderie, le jeune homme manoeuvra ses leviers et s'abattit à côté
+de ses amis. Presque aussitôt, Médouville, Outremécourt et Breuval qui
+suivaient à peu de distance, l'imitèrent, et en cinq minutes toute la
+caravane se trouva rassemblée.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, qu'y a-t-il, qu'est-ce que cela veut dire? demandèrent les
+voyageurs. Pourquoi s'arrête-t-on?</p>
+
+<p>&mdash;Il faut le demander à MM. Garuel et Bourdon, répliqua le président. Je
+les ai crus en panne et j'ai atterri pour voir si je pouvais leur être
+utile.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous n'étions nullement en panne!... s'écrièrent les deux
+aviateurs susnommés. La preuve c'est que nous n'avons pas utilisé le
+drapeau ou la sirène pour appeler au secours.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, je ne comprends pas...</p>
+
+<p>Léon Bourdon, le frère du pilote du monoplan s'avança et expliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Nous voulions simplement visiter, au village d'Orville que vous voyez
+devant vous, une usine où l'on traite le phosphate retiré des terres.
+C'est assez intéressant pour mériter un instant d'arrêt.</p>
+
+<p>&mdash;Il fallait nous prévenir de votre intention avant de quitter Amiens,
+dans ce cas, répliqua le chef de la caravane, non sans un peu d'humeur.
+Enfin, puisque nous nous trouvons réunis, nous en profiterons pour faire
+halte. Nos mécaniciens vérifieront les machines pendant que nous irons
+voir ces fameux phosphates!...</p>
+
+<p>La chose ainsi décidée, les touristes se dirigèrent vers une usine dont
+la haute cheminée de briques se découpait sur le ciel et qui indiquait à
+n'en pas douter, un centre d'exploitation industrielle. Pendant le
+chemin, M. Léon Bourdon, qui paraissait très au courant de la'question,
+en sa qualité d'élève chimiste à l'École industrielle de Lille, fournit
+les explications suivantes aux personnes qui l'accompagnaient:</p>
+
+<p>&mdash;Les phosphates d'origine minérale comprennent les apatites, les
+phosphorites, les coprolithes et les nodules et sables phosphatés. Les
+deux premières variétés se rencontrent dans les terrains primitifs et
+servent à la fabrication des superphosphates, car leur teneur en acide
+phosphorique atteint 32 %. Les coprolithes et les nodules existent dans
+les terrains crétacés et jurassiques, à l'étage des grès verts et sont
+exploités dans le Pas-de-Calais, les Ardennes, le Cher, l'Algérie et la
+Tunisie. Leur teneur en acide phosphorique varie entre 16 et 28 %. Quant
+aux sables et aux craies phosphatés que l'on exploite ici, ainsi qu'à
+Beauval et Beauquesne, ils sont beaucoup plus pauvres encore et ils
+doivent subir un traitement permettant de porter le titre à 50 ou 55 %
+de phosphate de chaux.</p>
+
+<p>&mdash;Par quel procédé? interrogea M. Le Clair intéressé.</p>
+
+<p>&mdash;Par le mélange avec des sables plus riches, ou mécaniquement en
+séparant le carbonate de chaux moins dense du phosphate plus dense, au
+moyen d'une simple lévigation.</p>
+
+<p>&mdash;Et quelle est l'utilité de ces phosphates? demanda à son tour Mme
+Lhier.</p>
+
+<p>&mdash;D'une manière générale, reprit le chimiste, les phosphates doivent
+être employés comme engrais complémentaires du fumier et des engrais
+chimiques tels que lé sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude. Leur
+action est très avantageuse dans tous les sols renfermant moins de 1 %
+d'acide phosphorique. C'est surtout dans les terres de défrichement
+riches en matières organiques que les phosphates naturels font
+merveille, à la dose de 300 à 600 kilogrammes à l'hectare. Cependant on
+obtient des résultats encore meilleurs avec les superphosphates, sauf
+dans les cas de terres acides, telles que landes et tourbières.</p>
+
+<p>Les touristes approchaient à ce moment de l'usine aperçue de loin. Ils
+furent reçus par un vieux comptable qui, ébahi à la vue de tout ce monde
+lui arrivant, ne savait trop quelle contenance tenir. Enfin, il se mit à
+la disposition des visiteurs pour les conduire aux hangars où s'opérait
+le traitement des sables et craies phosphatés, et leur donner les
+indications nécessaires.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, demanda Breuval, toutes les matières premières que vous
+manipulez ici proviennent des champs avoisinants?</p>
+
+<p>Le comptable sourit.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! messieurs, dit-il, on voit que vous êtes tous jeunes et que vous
+ne connaissez pas la folie des phosphates qui a secoué les populations
+de la vallée de l'Authie vers 1883.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, murmura le trésorier, je ne suis venu au monde que l'année
+d'après.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! messieurs, lorsqu'on a découvert, à cette époque, les
+premiers gisements de phosphate de chaux sur la colline de Beauval, cela
+a été comme une épidémie dans tous les villages environnants, tant les
+habitants avaient été émotionnés des prix fabuleux auxquels avaient été
+vendus aux Compagnies industrielles d'exploitation, des champs qui
+n'étaient susceptibles de fournir que de maigres récoltes. Des sondages
+furent donc opérés sur tous les points, et des paysans jusqu'alors
+misérables se trouvèrent, du jour au lendemain, enrichis, sinon presque
+millionnaires, parce que l'on avait reconnu, dans quelque pièce de terre
+de peu de valeur, la présence du précieux minéral. Oui, messieurs, je me
+rappelle de ce temps, moi qui vous parle, et je me souviens de la fièvre
+générale qui agitait les cultivateurs de toute cette région et
+surexcitait leur cupidité. De pauvres diables, qui eurent la chance de
+posséder du phosphate dans leur jardin, firent fortune, alors que des
+agriculteurs plus aisés se ruinèrent à la recherche infructueuse de
+cette même matière, irrégulièrement distribuée et répartie dans le
+sous-sol picard.</p>
+
+<p>Les touristes remercièrent chaleureusement le comptable, qui remplissait
+les fonctions d'administrateur de cette exploitation industrielle, et
+s'empressèrent d'aller retrouver leurs véhicules.</p>
+
+<p>&mdash;Cet arrêt imprévu nous a fait perdre presque une heure, fît remarquer
+La Tour-Miranne à ses compagnons. Il est quatre heures et demie-passées,
+il faudra donc activer pour arriver à Lille avant la nuit tombée. Nous
+ne ferons donc plus escale nulle part et nous nous contenterons de
+traverser Arras à petite allure. Est-ce dit?</p>
+
+<p>&mdash;Ça colle, président, répliqua irrévérencieusement Médrival, le
+gavroche de la bande.</p>
+
+<p>Robert sourit et grimpa à bord de son biplan où le mécanicien Pouliot le
+rejoignit. Dix minutes plus tard, tous les aéros étaient en l'air et
+filaient directement dans le nord à la vitesse de cinquante à soixante
+kilomètres à l'heure. Bientôt les monoplans prirent de l'avance et
+disparurent dans l'éloignement, tandis que les biplans volaient de
+conserve sur trois lignes. La Tour-Miranne tenant la tête et occupant le
+sommet de la lettre A que traçait l'équipe des appareils Martin-Landoux.</p>
+
+<p class="rig"><img alt="" src="images/28.png"></p>
+
+<p>On aperçut dans le lointain, au fond de la vallée de l'Authie, la petite
+ville de Doullens, sous-préfecture de 4600 habitants, avec sa citadelle
+transformée aujourd'hui en prison de femmes. Les champs multicolores
+défilaient sous les pieds des aviateurs, qui, après avoir suivi les
+méandres du ruisseau de la Quillienne depuis son confluent avec
+l'Authie, à Thièvres en Artois, suivirent la route de Paris à Arras par
+Amiens et la voie ferrée de Doullens à Arras. Bientôt, cette cité,
+chef-lieu du département du Pas-de-Calais, apparut à l'horizon, et l'on
+aperçut en premier lieu le beffroi surmontant l'Hôtel de ville et que
+couronne la statue colossale et en métal doré, du lion qui figure dans
+les armes de la ville.</p>
+
+<p>Médouville, qui avait pris son rôle de cicérone au sérieux, communiquait
+sa science, fraîchement acquise d'ailleurs, à son passager, André Lhier.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/29.png"></p>
+
+<p>&mdash;Arras, l'ancienne capitale de l'Artois, lui dit-il, compte 26000
+habitants. Elle se compose de trois parties: la cité occupant
+l'emplacement le plus élevé, à l'endroit même où existait autrefois la
+ville gauloise, capitale des Atrebates, puis la ville proprement dite et
+la basse ville. Saccagée par les Vandales en 407, restaurée par les
+soins de saint Vaast, détruite par les Normands en 880, Arras sortit une
+seconde fois de ses ruines. Elle fut prise en 1578 par le prince
+d'Orange, en 1640 par les Français et fut définitivement cédée à la
+France en 1659. Arras est une ville très industrieuse, arrosée par la
+rivière la Scarpe; elle possède des fabriques de dentelles, des
+bonneteries, savonneries, huileries, fonderies, raffineries de sel et de
+sucre donnant lieu à un commerce considérable? Comme monuments, on n'y
+compte guère que la cathédrale, qui est l'ancienne église abbatiale de
+saint Vaast, l'église Saint-Nicolas, enrichie de quelques beaux
+tableaux, et enfin l'Hôtel de ville et son beffroi.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as appris cela par coeur dans le Baedeker ou dans le Joanne?...
+interrompit l'industriel d'un ton goguenard.</p>
+
+<p>&mdash;C'est là tout ton remercîment?... grommela le secrétaire vexé. Je te
+ferai encore part de ce que je sais, tu peux y compter!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ne te fâche pas, mon bon René, je suis au contraire très heureux
+d'avoir appris que la ville que nous dominons en ce moment a été la
+capitale des Atrebates et qu'elle contient 26000 habitants. Ça pourra me
+servir à l'occasion. Mais, à propos, je croyais qu'Arras était une ville
+fortifiée et je n'aperçois de notre balcon aucune trace de
+fortifications.</p>
+
+<p>&mdash;C'est parce qu'on les a démolies pour permettre à la ville de prendre
+l'extension qu'elle réclamait. Elles ont été remplacées par les
+boulevards que nous venons d'apercevoir non loin de la gare.</p>
+
+<p>André Lhier embrassa d'un dernier regard l'agglomération de maisons que
+l'aéroplane venait de franchir à plus de deux cents mètres de hauteur.
+Les voyageurs avaient laissé derrière eux la gare Meaulens, qu'un
+raccordement relie à la ligne de Paris-Lille, et dépassé le faubourg
+Saint-Nicolas, et de nouveau les champs interminables s'étendaient
+devant eux.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! s'écria l'industriel surpris, les monoplans nous faussent
+compagnie!... Les voilà qui filent là-bas sur notre droite!...</p>
+
+<p>&mdash;Cela m'indiffère!... répliqua sèchement l'aviateur. Je conduis un
+biplan, je suis la route des biplans!...</p>
+
+<p>La flottille aérienne, en tête de laquelle se maintenait La Tour-Miranne
+continua à avancer de son train régulier de cinquante à cinquante-cinq
+kilomètres à l'heure. L'aspect du paysage avait entièrement changé:
+c'étaient maintenant d'immenses plaines qu'incendiait le chaud soleil de
+juin, et au-dessus desquelles flottait comme une impalpable poussière de
+charbon. C'était le «pays noir», la région des houillères, et bientôt
+une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées industrielles
+apparut qui fut laissée un peu à droite de la route.</p>
+
+<p>&mdash;Lens! dit laconiquement Médouville à son compagnon.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait le moment d'aller visiter les mines, répondit celui-ci.</p>
+
+<p>&mdash;Si tu y tiens, tu n'auras qu'à piquer une tête au moment où nous
+passerons au-dessus de l'ouverture d'un puits, tu arriveras plus vite au
+fond!</p>
+
+<p>&mdash;Diable! est-ce que tu voudrais te débarrasser de moi, par hasard?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement non; je ne fais que t'indiquer un moyen rapide
+d'excursion, mon cher cousin.</p>
+
+<p>&mdash;Trêve de plaisanterie, fit celui-ci. Sommes-nous encore loin de
+Lille?...</p>
+
+<p>&mdash;Environ sept lieues; c'est l'affaire d'une demi-heure. Nous allons
+voir Carvin.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un de tes amis qui demeure à Lille?...</p>
+
+<p>&mdash;André, tu m'agaces prodigieusement, sais-tu?... Carvin, est une
+bourgade minière comme Lens, tu ne l'ignores pas. Mais elle ne compte
+que 7000 habitants, alors qu'il y en a vingt mille de plus à Lens.</p>
+
+<p>&mdash;Vingt mille juste?... Tu n'oublies pas un demi-habitant,
+quelquefois?...</p>
+
+<p>Médouville, cette fois, ne répondit plus et se contenta de rouler des
+yeux féroces vers son passager qui dut mettre un frein à ses taquineries
+continuelles, et jusqu'à Lille les deux cousins ne se dirent plus un
+mot. Après avoir dépassé Carvin, reconnaissable à son clocher de forme
+caractéristique, les aéros traversèrent la plaine de Wattignies, et
+leurs passagers purent apercevoir ensuite les vastes bâtiments de la
+maison centrale de détention de Loos.</p>
+
+<p>&mdash;Des hôpitaux, des prisons, des usines; voilà ce qui caractérise la
+civilisation!... murmura l'industriel.</p>
+
+<p>Les appareils passèrent ensemble au-dessus de la gare de la porte des
+Postes et des bastions de Lille dont ils traversèrent les quartiers du
+sud et de l'Ouest, avant d'atteindre la citadelle et la Deule. De
+l'autre côté de la rivière se distinguaient les pistes de l'hippodrome
+Lillois, où La Tour-Miranne, qui avait une vue perçante, aperçut les
+monoplans. Il dirigea donc sa course de ce côté et quelques minutes plus
+tard, tous les appareils reposaient sur le gazon. L'étape du jour était
+accomplie.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XII</h3>
+
+
+<h3>LE NORD DE LA FRANCE</h3>
+
+<p>VISITE DE LILLE.&mdash;MÉDOUVILLE S'IMPROVISE CONFÉRENCIER.&mdash;L'ITINÉRAIRE DE
+LA CARAVANE.&mdash;ARRIVÉE A BOULOGNE.&mdash;UN ATTERRISSAGE MALENCONTREUX.&mdash;EN
+ROUTE POUR LE CROTOY ET SAINT-VALERY-SUR-SOMME.&mdash;M. DERMILLY, PROFESSEUR
+DE GÉOLOGIE.&mdash;LES GRANDES RÉVOLUTIONS DU GLOBE.&mdash;LE
+MARQUENTERRE.&mdash;ARRIVÉE A DIEPPE.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! êtes-vous satisfaits de votre promenade de ce matin?
+interrogea le marquis de la Tour-Miranne en dépliant sa serviette et
+prenant place avec ses compagnons autour de la table abondamment servie.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, pas plus que cela! répondit Outremécourt. Ce n'est pas une
+ville des plus intéressantes que le chef-lieu du département du Nord,
+malgré son importance et son étendue.</p>
+
+<p>&mdash;A part la citadelle, ajouta Breuval, je n'ai pas, en effet remarqué de
+monuments méritant la peine de s'arrêter.</p>
+
+<p>&mdash;Il fallait visiter les églises, monsieur Breuval, susurra Mlle
+d'Outremécourt, certaines d'entre elles auraient retenu votre attention,
+par exemple Notre-Dame de la Treille, de style gothique, bien que datant
+de l'année 1855 seulement, puis Saint-Maurice et Sainte-Catherine, qui
+sont du XVe siècle, Sainte-Madeleine du XVIIe et Saint-André du XVIIIe
+siècle.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai vu les bâtiments civils, l'Hôtel de ville, la Bourse, qui est
+l'ancienne halle échevinale, la colonne de la Grande-Place et l'arc de
+triomphe, cela m'a suffi.</p>
+
+<p>&mdash;Vous connaissez les origines de la ville, monsieur Médouville?
+demanda Mme de l'Esclapade au secrétaire général.</p>
+
+<p>Celui-ci se rengorgea.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/30.png"></p>
+
+<p>&mdash;Certainement, chère madame, s'empressa-t-il de répondre, pour donner
+une nouvelle preuve de son érudition. Lille, en flamand <i>Ryssel</i>, tire
+son nom d'un village entouré d'eau où existait un château datant des
+derniers siècles de la domination romaine. Elle appartenait aux comtes
+de Flandre, tomba en 1054 au pouvoir d'Henri III, mais fut reprise. En
+1213, elle eut à subir trois sièges successifs: deux de la part de
+Philippe-Auguste, un de la part du comte Ferrand, et fut presque
+entièrement détruite. Elle fut réunie par Philippe le Bel au domaine
+royal en 1297, mais restituée ensuite par son successeur pour passer
+sous la domination de la maison d'Autriche qui la conserva durant deux
+siècles. Louis XIV la reprit en 1667, la fit fortifier par Vauban, mais
+ce n'est qu'au traité d'Utrecht, en 1713, qu'elle rentra définitivement
+dans le domaine de la France. En 1792, la ville subit encore un nouveau
+siège, plus terrible encore que tous les précédents. Le corps des
+canonniers de Lille, institué en 1483, se distingua dans cette occasion
+et contribua par son courage à la levée du siège par les Autrichiens.</p>
+
+<p>&mdash;Bravo, René, approuva René Lhier toujours caustique. Tu as bien appris
+ta leçon. Félicitations!</p>
+
+<p>Le Mécène ne daigna pas relever ce compliment ironique et se hâta de
+rattraper son retard sur les autres dîneurs.</p>
+
+<p>&mdash;Quel est l'itinéraire du jour? questionna à son tour Garruel.</p>
+
+<p>&mdash;Le trajet est exactement de même étendue qu'hier, répondit La
+Tour-Miranne. Nous allons à l'ouest et passerons Armentières,
+Hazebrouck, Saint-Omer, où nous ferons escale, puis de Saint-Omer nous
+irons d'une traite à Boulogne-sur-Mer. Il y a quatorze kilomètres de
+Lille à Armentières, trente-deux d'Armentières à Hazebrouck, et vingt
+d'Hazebrouck à Saint-Omer, c'est-à-dire soixante-six kilomètres pour la
+première partie de l'étape.</p>
+
+<p>&mdash;Et de Saint-Omer à Boulogne?...</p>
+
+<p>&mdash;Cinquante kilomètres exactement.</p>
+
+<p>&mdash;Combien avons-nous fait hier?...</p>
+
+<p>&mdash;Trente d'Amiens à Orville, et quatre-vingts d'Orville à Lille, soit
+cent dix kilomètres.</p>
+
+<p>&mdash;Et demain, où irons-nous? fit à son tour Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;Nous irons de Boulogne à Dieppe en suivant le bord de la mer; le
+parcours sera d'environ cent vingt kilomètres.</p>
+
+<p>&mdash;Me permettez-vous une observation, président? continua le clubman.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, mon cher ami, parlez.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, il me semble que les étapes sont un peu courtes et qu'on
+pourrait sans inconvénient les allonger un peu, afin de ne pas nous
+éterniser en route. Qu'est-ce que cent vingt kilomètres?... A peine
+deux heures de route pour les biplans, une heure et demie au plus pour
+les monos!... D'autre part, qui ne connaît Boulogne, Paris-Plage, Berck,
+Cayeux, le Tréport et Dieppe?... Ne pourrait-on pas partir de bonne
+heure demain matin, de manière à arriver à Dieppe pour l'heure du
+déjeuner? L'après-midi, nous pourrions gagner Rouen qui mérite, plus
+que Lille et Boulogne, une visite attentive. Qu'en pensez-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous répondrai, mon cher ami, que mon rôle est de refléter
+simplement l'opinion de nos collègues, et qu'en toutes circonstances je
+me rangerai à leur avis. Je mets donc votre proposition aux voix.</p>
+
+<p>Après une discussion de quelques instants, l'idée de Médrival fut
+adoptée; et comme le repas touchait à sa fin, le trésorier s'empressa de
+régler les dépenses de l'hôtel et de faire charger les bagages sur les
+autos qui devaient conduire les jeunes gens à l'hippodrome lillois où
+les mécaniciens veillaient sur les planeurs.</p>
+
+<p>&mdash;En route pour la Manche! proféra en se levant le secrétaire général.</p>
+
+<p>&mdash;Tu pourrais mettre les deux! observa André Lhier, toujours taquin.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu veux encore dire par là?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! simplement qu'une veste a ordinairement deux manches, et que, si
+tu remportes la tienne...</p>
+
+<p>&mdash;Je te promets que si tu continues sur ce ton, fit Médouville,
+comiquement courroucé, interrompant son cousin, je te ferai prendre un
+bain à la première occasion.</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne te sera pas difficile, tu es si maladroit!... Et si tu avouais
+ensuite que tu l'as fait exprès on ne te croirait pas!</p>
+
+<p>La voiture, en démarrant, mit fin à la plaisante discussion des deux
+cousins.</p>
+
+<p>A l'hippodrome de Lille, comme à la Hotoie, la nouvelle, propagée par
+les journaux, de l'arrivée de la caravane aérienne avait attiré une
+foule de personnes curieuses de voir de près les appareils à la mode et
+d'assister à leur départ. Cette foule était assez gênante pour
+qu'Outremécourt, le <i>Père Tranquille</i>, adressât à La Tour-Miranne la
+réflexion suivante:</p>
+
+<p>&mdash;Décidément il sera préférable, je crois, de terminer les étapes à
+distance des grandes villes, afin de ne pas être entravés comme nous le
+sommes chaque fois dans nos manoeuvres.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sera à voir, en effet, répondit le jeune président, avant de
+prendre sa place de pilote.</p>
+
+<p>Au moment précis où sonnaient deux heures à toutes les horloges de la
+ville, le premier aéro, celui du chef de l'expédition, s'envola dans le
+tourbillon de ses trois hélices tournant à toute vitesse. De trente en
+trente secondes, une autre machine volante s'élança dans l'atmosphère,
+et bientôt la place fut nette; toute la caravane était partie vers le
+nord-ouest. Un quart d'heure plus tard, les aviateurs traversaient
+Armentières, ville de trente mille habitants sur la rivière la Lys, et
+passaient à trente mètres au-dessus des bâtiments de l'École
+Professionnelle. Médouville, qui avait changé de passager pour ne pas
+continuer à subir les plaisanteries de son cousin Lhier et avait engagé
+celui-ci à permuter avec sa femme, ne manqua pas de faire part à
+celle-ci de ce qu'il avait eu soin d'apprendre au sujet de la ville dont
+ils traversaient les faubourgs. C'est ainsi que Mme Lhier dut savoir bon
+gré mal gré qu'Armentières, en raison de sa proximité de la frontière,
+avait été exposée pendant des siècles à toutes les calamités de la
+guerre. Elle avait été prise et incendiée par les Anglais en 1339,
+pillée par les Français en 1382, détruite par les calvinistes en 1566,
+occupée par les maréchaux de Gassion et de Rantzau en 1645, par
+l'archiduc Léopold en 1647, par les Français en 1667, pour finir par
+demeurer à ces derniers en vertu du traité d'Aix-la-Chapelle en 1668.</p>
+
+<p>&mdash;C'est une ville fort commerçante, à ce que je vois, interrompit
+l'auditrice forcée du cicérone.</p>
+
+<p>&mdash;Certes. Il y a de nombreuses filatures de coton, des fabriques de
+toile, de dentelle, des distilleries, mais peu d'industries mécaniques.
+C'est à Fives-Lille et à la Madeleine que se trouvent les fonderies, les
+usines métallurgiques et les ateliers de construction mécanique.
+Damblin, en sa qualité d'ingénieur, n'a pas manqué de consacrer sa
+matinée à la visite de ces ateliers et il en est revenu émerveillé.</p>
+
+<p>&mdash;Et Hazebrouck et Saint-Omer que nous allons apercevoir tout à l'heure,
+ce sont aussi sans aucun doute, des villes industrielles?...</p>
+
+<p>&mdash;Hazebrouck est dans le département du Nord et Saint-Omer dans le
+Pas-de-Calais. Ce sont deux régions bien différentes. La première de ces
+deux villes qui compte douze mille habitants, était autrefois entourée
+de marais (<i>broucks</i>), asséchés depuis. La campagne environnante produit
+des céréales, du houblon, du tabac, du lin et renferme de beaux
+pâturages où l'on fait l'élevage du bétail. Hazebrouck possède également
+de nombreuses usines: des brasseries, savonneries, teintureries,
+filatures de lin et de coton, corroieries. Quant à Saint-Omer, sa
+population est de vingt mille âmes; c'est une très ancienne cité,
+appelée autrefois <i>Sithiu</i>, et qui prit ensuite le nom d'un évêque de
+Thérouanne à qui elle fut concédée, en 720. On y trouve des fabriques de
+lainages, de tissus, de broderies; des sucreries, des scieries
+mécaniques, des brasseries. Comme monument remarquable, Saint-Omer
+contient l'église Notre-Dame, ancienne cathédrale du XIIe et du XVe
+siècle avec une tour de cinquante mètres de haut, et où l'on peut
+remarquer des oeuvres d'art telles que les tombeaux remontant au VIIe
+siècle, de saint Erkembolde et de saint Omer.</p>
+
+<p>&mdash;L'église du Saint-Sépulcre et le monastère ruiné de Saint-Bertin sont
+également dignes d'une visite, mais le temps nous manque, et nous
+devrons nous borner à jeter un coup-d'oeil en passant sur ces débris des
+temps passés.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes, ainsi qu'on le dit dans un certain monde, «calé» sur toutes
+ces questions, mon cousin. C'est un plaisir que de vous écouter.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/31.png"></p>
+
+<p>&mdash;Votre mari n'est pas comme vous, ma cousine. Il me crible de
+plaisanteries à ce sujet, à tel point que je l'ai impérativement prié de
+permuter avec vous et de changer de pilote. A un moment ou à un autre je
+n'aurais plus été maître de mes nerfs et il est facile de faire un faux
+mouvement, une embardée involontaire, capable d'amener un accident.</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai qu'André a un caractère taquin, mais vous auriez tort de
+prendre ses paroles trop au sérieux. Il n'en pense pas lui-même le
+premier mot.</p>
+
+<p>&mdash;Je le sais, mais il m'agace bien tout de même.</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre René!... fit Mme Lhier avec une compassion railleuse.
+Tenez, parlez-moi plutôt du pays que nous devons visiter ce soir.</p>
+
+<p>&mdash;Boulogne-sur-Mer?... Comment, vous ne connaissez pas Boulogne?...</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi non, mon cousin. Quand je suis allée en Angleterre avec André,
+nous nous sommes embarqués à Calais pour diminuer autant que possible la
+longueur de la traversée, et nous passons notre saison de bains de mer à
+Royan.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! je vais vous dire, cousine, ce que je sais de Boulogne, dès
+que nous aurons laissé derrière nous tous ces canaux qui traversent ces
+prairies pour aboutir à la rivière qu'on aperçoit là-bas traversant
+Hazebrouck. Il faut faire attention de ne pas aller tomber dans l'eau!</p>
+
+<p>La région des tourbières une fois franchie, le conférencier reprit son
+discours.</p>
+
+<p>&mdash;A l'époque gallo-romaine, Boulogne était le principal établissement
+des peuples appelés Morins et portait le nom de <i>Gesoriacum</i>, puis de
+<i>Bononia</i>. Les empereurs romains Caligula et Claude la visitèrent, mais
+peu après Constance Chlore fit combler le port. Boulogne se releva au
+VIIe siècle grâce à son pèlerinage à Notre-Dame et ses établissements
+monastiques. Les comtes de Boulogne donnèrent des rois à l'Angleterre et
+à Jérusalem. En 1544, les Anglais prirent la ville, mais ils la
+restituèrent moins de six ans plus tard. C'est à Boulogne que Bonaparte
+consacra toutes les ressources qui lui semblaient nécessaires pour
+tenter une descente en Angleterre. Parmi les hommes illustres nés à
+Boulogne, je vous citerai Godefroy de Bouillon, le héros des croisades,
+Lequien, Daunou, érudits, ce dernier fondateur de l'Institut,
+l'égyptologue Mariette, Frédéric Sauvage, le promoteur de l'hélice
+maritime, Sainte-Beuve, critique et littérateur, enfin les frères
+Coquelin, les célèbres acteurs.</p>
+
+<p>Boulogne-sur-Mer, chef-lieu d'arrondissement du département du
+Pas-de-Calais, est bâtie à l'embouchure de la rivière la Liane et compte
+quarante-sept mille habitants. Elle renferme un tribunal de première
+instance, un tribunal et une chambre de commerce, une école nationale de
+musique, une école d'hydrographie, une bibliothèque, un musée, une
+station agronomique. Le port, le neuvième de France par rang
+d'importance et de trafic, s'ouvre au nord-ouest de la ville, entre deux
+jetées construites en 1839, par un chenal de 72 mètres de largeur.
+L'arrière-port est formé par le lit de la Liane, et, en amont du pont
+reliant les berges, se trouve le bassin de retenue. Des travaux récents
+ont permis au port de Boulogne de conserver l'importance qu'il s'était
+acquise grâce à ses relations avec l'Angleterre par Folkestone. En
+outre, Boulogne arme pour la grande pêche du hareng, de la morue, du
+maquereau, et elle tient à cet égard le premier rang parmi les ports
+français. Le commerce général d'importation a surtout pour objet les
+matières premières: laine, coton, soie, chanvre, les fils de toute
+sorte, le caoutchouc, le charbon, les bois communs, les matériaux de
+construction. Le commerce d'exportation porte principalement sur les
+tissus, passementeries, rubans, peaux brutes et préparées, les vins,
+l'horlogerie, la tabletterie, le liège ouvré, les fruits de table,
+oeufs, volailles gibiers, produits alimentaires, les instruments de
+musique, les outils, la parfumerie, les produits chimiques, etc.
+Boulogne possède également des industries développées: des hauts
+fourneaux et fonderies, des scieries, des fabriques de plumes
+métalliques, des filatures de lin, des fabriques de savon, de ciment,
+des tonnelleries, teintureries, etc. Deux ponts réunissent la ville
+principale, la haute ville juchée sur une colline, aux quartiers situés
+sur la rive gauche de la Liane...</p>
+
+<p>Le secrétaire général des <i>aérotouristes</i> aurait sans doute encore
+continué longtemps sur le même ton et fait preuve une fois de plus de sa
+prodigieuse mémoire, si, à cet instant, le signal n'avait pas été donné
+de l'atterrissage pour l'escale. Il y avait une heure et quart que la
+flottille avait quitté l'ancienne capitale des Flandres.</p>
+
+<p>Le fourrier Damblin, envoyé en avant avec son monoplan, avait découvert
+un emplacement des plus favorables pour l'escale: c'était un vaste
+pâturage à l'orée d'un petit bois; les aéros vinrent l'un après l'autre
+se poser mollement dans l'herbe haute et drue, et aussitôt les deux
+mécaniciens commencèrent, l'inspection des moteurs et des accessoires:</p>
+
+<p>&mdash;Reste-il suffisamment d'essence dans les réservoirs pour faire les
+cinquante kilomètres nous séparant de Boulogne-sur-Mer? demanda La
+Tour-Miranne à Pouliot.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne le pense pas, monsieur le marquis, répondit celui-ci. Il sera
+nécessaire de faire le plein, et pour cela d'aller chercher une dizaine
+de bidons d'essence à la ville là-bas.</p>
+
+<p>La ville en question, reconnaissable à sa haute tour carrée, était
+Saint-Omer, et ne paraissait pas éloignée de plus d'un kilomètre.
+Plusieurs touristes, dont des dames, offrirent de se charger de la
+commission et de rapporter les bidons, après avoir visité la ville.</p>
+
+<p>&mdash;Vous les ferez charger sur une brouette et amener jusqu'ici par un
+garçon épicier! recommanda le <i>Père Tranquille</i>, qui s'étendit de tout
+son long sur le gazon, à l'ombre d'un buisson, et s'empressa de bourrer
+de tabac une courte pipe de bruyère qu'il venait de tirer de sa poche.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne venez pas avec nous? demanda Breuval.</p>
+
+<p>&mdash;Non, je préfère profiter de ce moment d'arrêt pour faire travailler.
+Pétronille, répliqua le vice-président, en montrant son instrument
+fumigatoire auquel il donnait&mdash;comme Cocardasse, du <i>Bossu</i>, à son
+épée&mdash;le nom grotesque de Pétronille.</p>
+
+<p>&mdash;Gros paresseux, va!... fît le trésorier en s'éloignant.</p>
+
+<p>&mdash;Attention! recommanda La Tour-Miranne aux excursionnistes, ne soyez
+pas trop longtemps et n'oubliez pas que nous avons encore une étape de
+cinquante kilomètres à faire aujourd'hui!...</p>
+
+<p>&mdash;Combien de minutes nous accordez-vous? président, cria Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;Une heure et demie, pas davantage! Il faut qu'à cinq heures précises
+nous ayons démarré!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu! nous serons de retour à cinq heures avec de l'essence,
+acquiesça le jeune sportsman.</p>
+
+<p>L'escale s'étant opérée en pleine campagne n'avait que peu attiré
+l'attention, et les Audomarois qui avaient pu voir passer la flottille
+aérienne, ne se doutaient certes pas qu'elle avait atterri à moins de
+cinq minutes de marche des dernières maisons du faubourg. Les touristes
+ne furent donc, cette fois, aucunement dérangés par un public impatient
+et curieux, et ils n'aperçurent même aucun représentant de l'autorité
+pendant la durée de cette escale.</p>
+
+<p>A l'heure dite, les promeneurs reparurent, escortant un gamin d'une
+douzaine d'années qui conduisait une charrette attelée de deux chiens et
+chargée de bidons d'essence. Breuval s'était bien gardé de dire que
+cette cargaison était destinée à ravitailler les aéros qui venaient de
+traverser la ville: cette déclaration n'aurait pas manqué d'émouvoir les
+paisibles habitants de Saint-Omer et les inciter à venir en procession
+assister au départ. Le commis de l'épicier, qui avait cru n'avoir
+affaire qu'à des automobilistes ordinaires, ouvrit des yeux énormes à la
+vue des treize aéroplanes disséminés dans le pâturage désert, et il
+n'eut garde de s'éloigner immédiatement avec ses bidons vides; il
+demeura l'unique spectateur de l'ascension, laborieuse pour plusieurs,
+des appareils d'aviation, dont le chariot roulait péniblement sur le
+terrain raboteux. Cependant après quelques essais-infructueux, les
+derniers biplans finirent par s'envoler, laissant le garçonnet pétrifié
+d'étonnement, la bouche béante et les yeux écarquillés.</p>
+
+<p>Suivant les prévisions de son chef, la caravane ne mit pas plus d'une
+heure à franchir les cinquante kilomètres séparant Saint-Omer de
+Boulogne, au-dessus d'une campagne bien cultivée et très plate. Pendant
+ce trajet, M. Dermilly, professeur à l'École des Mines et géologue
+distingué, en même temps qu'amateur fanatique d'aviation, expliquait à
+sa fille, sa passagère, comment s'était opérée la formation des terrains
+au-dessus desquels volaient les aéroplanes.</p>
+
+<p>&mdash;Depuis le pied des dernières collines qui forment le plateau ondulé du
+Boulonnais jusqu'à l'extrémité du Jutland, exposa-t-il, s'étend une
+plaine immense située au niveau de la mer: les Pays-Bas. Cette plaine
+n'est séparée de l'Océan que par un long cordon de dunes coupé de
+distance en distance pour laisser s'écouler à marée basse les eaux
+provenant de l'intérieur des terres. Car le sol n'est pas au niveau de
+la mer: il est plus bas, singulier phénomène dont on n'a pu jusqu'à
+présent trouver d'explication satisfaisante.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/32.png"></p>
+
+<p>A l'époque où les Gaulois nos pères étaient encore fort loin de la
+civilisation, ces vastes étendues que nous venons de voir enrichies de
+cultures intensives et parsemées de villes industrieuses, étaient
+recouvertes par les eaux de la mer qui, poussées par les vents du large,
+pénétraient par les issues ouvertes pendant les tempêtes d'équinoxe. Les
+marécages ainsi formés disparurent peu à peu, soit par suite d'un
+exhaussement lent du sol, soit par suite des digues naturelles que la
+mer élevait suivant ses caprices. Les eaux de l'intérieur ne pouvant
+s'écouler à travers le cordon de dunes, s'épanchèrent sur ces plaines au
+sous-sol imperméable. Elles se transformèrent en marais stagnants
+parsemés de roseaux, ou <i>moëres</i> en termes du pays, et ce jusqu'à ce que
+la main de l'homme leur ouvrît un chemin régulier d'écoulement et opérât
+le dessèchement de la contrée. Ces métamorphoses et ces alternances
+d'inondations et de sécheresses ont laissé leurs empreintes dans le sol:
+quand la mer le recouvrait, ses eaux déposaient une couche de fine
+argile marine; quand les eaux douces se substituaient à la mer, un lit
+de tourbe se formait insensiblement par la végétation des marécages. Les
+fouilles effectuées ont ainsi mis en évidence l'histoire même de ces
+territoires, et l'épaisseur plus ou moins forte des différentes couches
+de tourbe et d'argile fournit une indication sur la durée de ces
+phénomènes.</p>
+
+<p>Les habitants de ces contrées à ces époques reculées, les Morins,
+joignirent leurs efforts à ceux des forces naturelles, pour s'assurer la
+possession de ces terres et préserver leurs demeures des inondations. En
+creusant le sol en certains points, on y a reconnu, à travers des
+couches successives de dépôts, des objets remontant à l'âge de bronze ou
+de pierre, et même, assure-t-on, des antiquités carthaginoises. Bergues,
+Saint-Omer et bien d'autres villes de Flandre se sont ainsi créées, car,
+à mesure de l'accroissement de la population, les habitants
+s'efforçaient de faire disparaître ces marais et d'empêcher le retour de
+la mer par des constructions de digues formées de fascines remplies de
+terre et de plantations de saules.</p>
+
+<p>Sur une carte du VIIe siècle, on retrouve tous ces noyaux de villes et
+on peut établir la concordance avec les noms de pays actuels. Thérouanne
+(Teruana) était l'un des principaux centres, toutes les routes y
+aboutissaient comme à un chef-lieu. Le <i>casiellum Morinorum</i>, la
+forteresse des Morins, aujourd'hui Cassel, était une ville guerrière
+dont les tours dominaient la plaine de plus de quatre-vingts mètres.
+Beaucoup de villages étaient groupés sur les rives d'un estuaire, le
+<i>Sinus Itius</i>, port naturel peu profond transformé plus tard en
+marécage; quelques géographes ont admis que cet estuaire ait été la baie
+au fond de laquelle a été élevé Saint-Omer; c'était au milieu
+qu'existait la petite île des Morins: <i>Morini parva insula</i>.</p>
+
+<p>Les parties basses de ces terrains demeurèrent longtemps à l'état de
+<i>moëres</i>, car aux fortes marées, les eaux furieuses démolissaient les
+obstacles qui leur étaient opposés, anéantissaient les cultures et la
+mer reprenait son ancien domaine. Pendant une longue suite de siècles,
+la lutte de l'homme contre les éléments fut continuelle, et ce n'est
+qu'au XVIIIe siècle, que l'oeuvre fut complétée par l'ingénieur
+Bélidor, et la mer définitivement vaincue et repoussée aux limites
+actuelles, grâce à un système de drainage et d'écluses dès plus
+ingénieux. Dirigée par la main de l'homme, emprisonnée entre des murs
+solides, l'eau qui s'épanchait jadis dans les marais et y séjournait
+engendrant de meurtrières épidémies, s'écoule aujourd'hui dans la mer à
+marée basse par les soins de l'Etat. Dans les tempêtes, la mer ferait
+irruption et démolirait tous ces travaux, si les précautions n'étaient
+pas prises, autant contre la violence des vagues que contre les sables
+qu'elles apportent. La Flandre n'est donc pas un pays donné par la
+nature comme tant d'autres. Son sol a été conquis lentement par le
+travail et il ne reste assuré à la culture que par suite d'une sage
+organisation. Les Flamands, eux aussi, à l'imitation des Hollandais,
+leurs devanciers et leurs maîtres en matière de dessèchement, peuvent
+donc prendre cette fière devise: <i>Luctor et emergo</i>. Je lutte et je sors
+de l'eau!</p>
+
+<p>Tout en parlant, le professeur dirigeait d'une main sûre la course de
+son véhicule, mais il dut à ce moment interrompre son discours, car la
+flottille aérienne arrivait en vue de la ville où devait s'achever
+l'étape du jour.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, fillette, dit-il, voici la mer!...</p>
+
+<p>La caravane venait de traverser, à trente mètres de hauteur, la route
+nationale de Paris à Calais. Un peu au delà du village de Wimereux,
+Damblin, faisant toujours fonctions de guide, avait avisé un vallon
+abrité du vent du large, et il était venu y atterrir le premier. Suivant
+son exemple, La Tour-Miranne et tous les autres aviateurs vinrent se
+poser le plus doucement possible au fond de ce pli de terrain, l'un
+après l'autre. Mais l'espace manquait un peu, et à la suite d'une fausse
+manoeuvré, le monoplan de M. Morengian vint heurter, à trois mètres du
+sol, le biplan de M. Le Clair, et les deux appareils s'abattirent
+lourdement avec un craquement caractéristique de bois que l'on fend.</p>
+
+<p>Il y eut un moment d'angoisse parmi les touristes qui se précipitèrent
+en désordre vers le lieu de l'accident, mais on constata que les
+voyageurs avaient eu plus de peur que de mal, car ils n'avaient subi que
+le contre-coup du choc. La seule victime était l'aéroplane qui avait été
+abordé. Un longeron de son châssis, avait été brisé net comme une
+vulgaire allumette de la régie, et l'extrémité de son aile gauche
+s'était faussée. L'auteur de l'accident fut consterné de ce résultat de
+sa maladresse.</p>
+
+<p>&mdash;Bah! déclara le mécanicien Pouliot, ce n'est pas grave: c'est un peu
+de travail de menuisier: on mettra un manchon en aluminium au longeron
+et on redressera l'aile, c'est l'affaire d'une matinée tout au plus!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais on devait repartir demain matin de très bonne heure!... observa
+l'infortuné aviateur.</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, dit La Tour-Miranne s'approchant, mais devant ce qui vous
+arrive, nous ne vous abandonnerons pas. La caravane se scindera en deux
+fractions. La première, composée des biplans sauf le vôtre, bien
+entendu, partira de bonne heure pour aller à Dieppe en suivant la côte;
+vous partirez ensuite avec les monoplans, une fois la réparation
+achevée. Cette proposition du chef de l'expédition n'eut pas le don de
+plaire aux pilotes de «monos», dont l'un, Médrival, était justement
+l'auteur de la proposition de la double étape.</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez, président, fit-il observer à La Tour-Miranne, que nos
+<i>monos</i> volent beaucoup plus vite que vos biplans, et surtout que celui
+de M. Le Clair, qui est le plus lent de tous puisqu'il arrive toujours
+bon dernier à l'étape. Il ne pourra donc pas nous suivre, quoi que nous
+fassions les uns et les autres pour essayer de diminuer notre
+vitesse!...</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne pouvons cependant pas laisser ici notre camarade?...</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous «bilez». donc pas, monsieur le président, intervint le
+mécanicien. Les journées sont longues et le soleil se lève de bonne
+heure en cette saison. Nous allons nous mettre immédiatement à
+l'ouvrage, mon camarade et moi, et nous continuerons demain dès qu'il
+fera jour. Nous ne perdrons pas de temps; nous allons monter la tente
+chargée avec les autres bagages du «camping» sur l'aéro de M. Morengian.
+Tout sera «arrangé» pour neuf heures du matin.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous remercie d'avance, mon brave Pouliot. C'est cela, montez la
+tente, je vais vous faire envoyer des vivres du restaurant de Boulogne
+où nous allons demander l'hospitalité.</p>
+
+<p>L'ouvrier tint sa promesse. Quand, le lendemain à neuf heures et demie
+du matin, un break frété par le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>
+ramena les aviateurs à Wimille, après les avoir promenés dans
+Boulogne-sur-Mer, de Capécure à la haute ville et tout le long du quai
+Gambetta jusqu'à la jetée et à la plage des bains, il ne restait plus
+trace de l'accident de la veille. La caravane pouvait repartir dès que
+les réservoirs d'essence auraient été remplis. La Tour-Miranne et M. Le
+Clair remercièrent chaleureusement les mécaniciens de leur persévérance
+et de l'habileté qu'ils avaient déployée, puis le président s'écria:</p>
+
+<p>&mdash;En route, mes amis, et rondement, il faut que nous soyons à Dieppe
+pour déjeuner. J'ai télégraphié notre arrivée à l'Hôtel-Royal; nous
+serons donc attendus.</p>
+
+<p>&mdash;Si les monos, plus rapides, partaient les premiers, insinua Médrival.
+Ils pourraient atteindre l'étape avant midi et faire patienter les
+hôteliers...</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela!... Vous recommanderez que l'on conserve notre dîner au
+chaud!... répondit en riant le président. Quant à l'itinéraire, je vous
+rappelle que l'on fera escale au Crotoy pour le plein d'essence. On
+traversera ensuite l'estuaire de la Somme en amont de Saint-Valéry, puis
+de là nous gagnerons Eu et Dieppe. Ce sont deux étapes, l'une de
+soixante-dix, l'autre de soixante kilomètres.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/33.png"></p>
+
+<p>Ayant ainsi donné ses dernières instructions, La Tour-Miranne se hissa à
+bord de son véhicule aérien, et quelques minutes plus tard, la caravane,
+partagée en deux groupes qui ne tardèrent pas à se séparer en raison de
+la différence de vitesse entre les machines à plan de suspension unique
+et de celles à deux plans superposés, s'éleva dans les airs, en présence
+de quelques habitants de Wimille et de Wimereux qui avaient appris la
+présence de la flottille sur le terroir de leur commune et s'étaient
+empressés d'accourir, poussés par la curiosité. Les aéros suivirent un
+moment la route nationale, et leurs pilotes purent apercevoir à peu de
+distance la colonne commémorative de la Grande-Armée, élevée en souvenir
+de l'expédition contre l'Angleterre en 1804 par Napoléon. La caravane
+traversa ensuite la basse ville de Boulogne, du cimetière du nord au
+pont de l'Écluse, puis le faubourg de Capécure. Elle laissa à droite le
+Portel et descendit directement au sud vers Hardelot et Etaples.</p>
+
+<p>Le temps était remarquablement clair et limpide, la chaleur modérée; il
+n'avait pas encore fait une aussi belle journée, d'autant plus que la
+brise de mer était presque insensible et ne contrariait en rien la
+course des planeurs. Le professeur Darmilly profita de ce que l'état de
+l'atmosphère facilitait la conduite de l'appareil, pour continuer son
+discours de la veille sur les modifications subies, avec les siècles,
+par la configuration des rivages de la France.</p>
+
+<p>&mdash;A l'embouchure de la Canche où nous allons arriver dans quelques
+minutes, dit-il à sa fille, tu vas voir le paysage, changer complètement
+d'aspect. Le plateau ondulé du Boulonnais est séparé du rivage par une
+vaste plaine rappelant la Flandre, bien qu'elle soit infiniment moins
+vaste. Cette plaine est encore une conquête réalisée sur la mer, d'où
+son nom de <i>Marquenterre</i>, mer en terre.</p>
+
+<p>Formé par des alluvions successives, le Marquenterre est un exemple
+frappant du travail séculaire de la mer qui a déposé les grains de sable
+en les ajoutant les uns aux autres depuis des temps que l'imagination
+hésite à déterminer. Dans les temps anciens, la mer baignait le pied
+des collines, mais, à une époque postérieure, ces plages peu inclinées
+servirent de lieu de décharge aux matériaux arrachés aux falaises du
+Boulonnais au nord, et à celles de la Normandie au sud. Entre la baie de
+la Canche et celle de la Somme, se retrouvent les traces de l'ancien
+étang littoral où, d'après les traditions, les eaux de la rivière,
+retardées dans leur écoulement par des barres de sable, venaient
+s'épancher librement. Le sol à peine élevé de deux mètres au-dessus du
+niveau de la mer, a été, comme les Pays-Bas, desséché par la main des
+hommes; on a ainsi acquis vingt mille hectares à la culture, depuis le
+IX'e siècle, où le Marquenterre était encore recouvert par les eaux
+croupissantes où les rivières de la Canche, de l'Authie et de la Maye
+venaient se déverser. Sur quelques îles émergeant à peine de la plaine
+liquide, s'élevèrent les huttes des premiers pionniers de la culture, en
+même temps que celles des pêcheurs. Plus tard, les habitants
+rattachèrent ces fragments de sol les uns aux autres par des digues, et
+c'est ainsi que l'on gagna du terrain sur la mer.</p>
+
+<p>Toute la partie du Marquenterre comprise entre l'Authie et la baie de la
+Somme, c'est-à-dire justement l'endroit au-dessus duquel nous planons en
+ce moment, ajouta le professeur, porte encore gravés sur son sol les
+témoignages du déplacement graduel des limites de la mer. Depuis la
+chaîne des dunes littorales jusqu'à la base des collines du plateau du
+Ponthieu, les marais sont parsemés d'éminences isolées, dont la
+direction longitudinale est sensiblement parallèle à la direction de la
+côte. Les travaux d'assèchement ont fermé l'accès des hautes marées, en
+même temps qu'augmentait le cordon de dunes et que les rivières
+devenaient innavigables. Le système de drainage employé rappelle les
+<i>watergands</i> de la Flandre; l'exutoire des eaux s'opère par une vieille
+écluse du XVIIe siècle, à Villiers, près d'Etaples.</p>
+
+<p>&mdash;C'est le phare d'Etaples que nous avons aperçu tout à l'heure,
+père?... interrompit Mlle Dermilly.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, fillette, et l'agglomération que l'on pouvait distinguer à
+l'horizon oriental était Montreuil-sur-Mer, ainsi nommé parce
+qu'autrefois il possédait un port, alors que maintenant les flots s'en
+sont éloignés de quinze kilomètres. Nous avons suivi un moment la rigole
+d'écoulement dite de la Grande-Tringue et passé les dunes de Cucq et de
+Merlimont. C'est la plage de Berck, avec son hôpital pour les enfants
+scrofuleux de l'Assistance Publique, que tu peux voir à ta droite. Nous
+allons traverser, à l'endroit appelé le <i>Pas-d'Authie</i>, la rivière, sur
+les bords de laquelle nous avons visité l'usine des phosphates
+d'Orville, puis nous continuerons à voir des dunes jusqu'au Crotoy où
+nous devons nous arrêter pour reconstituer notre provision d'essence.</p>
+
+<p>&mdash;Et du Crotoy à Dieppe, père, le pays est-il toujours aussi triste?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, non. Après la baie de la Somme, à Ault, commencent les falaises
+qui s'étendent sans interruption jusqu'au cap de la Hève, près du Havre.
+C'est dans cet endroit que les choses ont le plus changé depuis le moyen
+âge, soit par un effet d'envasement, soit par un lent exhaussement du
+sol. Ainsi, à l'époque où les Romains conquirent la Gaule, les barques
+pouvaient remonter la Somme jusqu'à Amiens. Le niveau des hautes mers a
+notablement diminué dans ces régions, ainsi que les documents
+historiques le prouvent.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/34.png"></p>
+
+<p>Aujourd'hui, si les bateaux d'un certain tonnage peuvent encore gagner
+Amiens, ce n'est que grâce aux écluses et à la canalisation de la Somme.
+La navigation avec Abbeville serait même compromise si l'on n'avait
+creusé au milieu des alluvions séculaires de la rive gauche un profond
+canal reliant ce port à Saint-Valéry. D'ailleurs tu te rendras compte
+par toi-même, puisque nous allons voir défiler tous les pays dont je
+viens de te citer les noms. Nous voilà au Crotoy et nous allons prendre
+terre un instant, car nous sommes, si je ne me trompe, à moitié chemin.</p>
+
+<p>Le fourrier Damblin, parti comme toujours une demi-heure avant le gros
+de la caravane, avait fait préparer les bidons d'essence et quelques
+arrosoirs d'eau, dans le but de gagner du temps. Pendant que les
+mécaniciens transvasaient le carburant et vérifiaient le graissage et
+l'allumage des moteurs, La Tour-Miranne prévenait ses compagnons.</p>
+
+<p>&mdash;La marée est basse en ce moment, dit-il, et la baie de la Somme n'est
+plus qu'une immense plaine de sables vasards de dix mille hectares de
+surface où quelques minces filets d'eau serpentent en méandres. En face
+de nous se trouve Saint-Valéry, dont une distance de trois kilomètres
+seulement nous sépare. Je vous recommande de déployer la plus grande
+précaution pendant cette courte traversée, car une descente intempestive
+dans ces sables mouvants ne serait pas sans danger. J'ai d'ailleurs prié
+les mécaniciens de régler attentivement les moteurs pour éviter toute
+éventualité.</p>
+
+<p>&mdash;Compris! seigneur président!... répliqua ironiquement Outremécourt. On
+sera prudent!</p>
+
+<p>Les appréhensions de La Tour-Miranne se trouvèrent heureusement
+inutiles, et ce fut avec un vif sentiment de soulagement qu'il constata
+que la flottille aérienne avait franchi le dangereux passage et qu'elle
+était revenue au-dessus de la terre ferme. Il donna à peine un coup
+d'oeil aux vieilles maisons de Saint-Valéry-sur-Somme et à l'estacade
+sur laquelle passe la voie ferrée reliant la ville à la ligne du Nord.</p>
+
+<p>Au contraire, il mit de l'avance à l'allumage, et sous l'impulsion de
+son hélice tournant à toute vitesse, l'aéro défila à soixante kilomètres
+à l'heure à vingt mètres au-dessus de la route d'Eu. Dans un vol égal et
+rapide, la flottille passa successivement au-dessus des villages de
+Routhiauville, Sallenelles, Lanchères, Brutelles, Hautebut, laissant la
+pointe du Hourdel et Cayeux sur la droite. Midi sonnait au moment où
+l'on revit la Manche comme une vaste nappe d'azur, à moins d'un
+kilomètre de distance. Une aiguille de pierre se dressait, blanche comme
+un bâton de craie, sur la falaise, au-dessus d'une agglomération de
+maisons s'étendant jusqu'au bord de la grande bleue.</p>
+
+<p>&mdash;Ault et son phare, dit le président à son compagnon, en lui indiquant
+le monument d'un mouvement de tête.</p>
+
+<p>&mdash;Je connais!... répondit le mécanicien. J'ai passé l'année dernière
+huit jours de vacances au Tréport et j'ai parcouru toutes les routes des
+environs en motocyclette. Je reconnais le pays. Voilà Onival, le bois de
+Cise, là-bas dans le renfoncement, et puis la plage de Mers tout au
+loin. A gauche on aperçoit la chapelle de Saint-Laurent sur le haut de
+la colline.</p>
+
+<p>La caravane aérienne arrivait en vue de la ville d'Eu. Maintenant une
+route parfaitement horizontale, les machines volantes traversèrent à
+plus de cent cinquante mètres de haut, la vallée au fond de laquelle
+coule la Bresle. La ville une fois franchie, elles se retrouvèrent,
+comme auparavant, à quarante mètres du sol. La route de Dieppe
+s'étendait, droite comme une ligne tracée au cordeau, jusqu'à l'extrême
+horizon.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/35.png"></p>
+
+<p>&mdash;Il y a trois ans, expliqua Pouliot, j'ai fait le circuit de Dieppe
+comme mécanicien de Barabas, l'ancien coureur cycliste passé à
+l'automobile. Nous montions une voiture de la marque Feuardant, et nous
+abattions les trente kilomètres d'Eu à Dieppe en quatorze minutes, soit
+une moyenne de cent-vingt-cinq à l'heure. Nous n'irons pas aussi vite
+aujourd'hui!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez pas gagné la course, interrogea le pilote. Vous avez eu un
+accident?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, non, nous sommes arrivés bons sixièmes, car nous avions perdu du
+temps à changer nos pneus. C'est un «Boche» qui nous a <i>grattés</i> et a
+décroché la Coupe!</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez pas eu de chance!</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, car Barabas et moi nous avions fait de notre mieux. Ah!
+quelle vitesse, mon président!... on était suffoqué! Et il y avait avec
+cela des damnés virages en S, surtout celui de Douvrend. C'était
+terrible; j'ai cru, à chaque tour, que la voiture allait s'y
+retourner!...</p>
+
+<p>La flottille avait franchi, pendant cette conversation, la vallée de
+l'Yerres, au fond de laquelle est bâti le bourg de Criel, et laissant la
+route un peu à gauche pour se rapprocher du bord de l'interminable
+falaise, elle semait l'émotion dans tous les villages qu'elle traversait
+sans ralentir son vol. Tocqueville-sur-Eu, Biville-sur-Mer, Penly,
+Berneval-le-Grand, Belleville-sur-Mer, Bracquemont furent dépassés les
+uns après les autres. On aperçut de loin le casino de Puys, près de
+l'emplacement désigné sous le nom de Camp-de-César, et enfin Notre-Dame
+de Bon-Secours et le faubourg du Pollet. On était à Dieppe, et les
+soixante kilomètres séparant cette ville du Crotoy avaient été parcourus
+en une heure huit minutes.</p>
+
+<p>Les aéroplanes s'abattirent sur les pelouses du boulevard Maritime qui
+longe la plage, en face de l'hôtel où leur prochaine arrivée avait été
+signalée. Ils avaient reconnu, d'ailleurs, régulièrement rangés à
+quelques centaines de mètres de l'entrée du Casino, les monoplans qui
+avaient été perdus de vue dès le commencement de l'étape.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin vous voilà!... s'exclama l'ingénieur Damblin s'avançant les
+mains tendues vers les arrivants. Vite à table, le dîner refroidit, et
+voilà plus de trois quarts d'heure que nous vous «espérons» comme on dit
+dans mon pays natal, en Bretagne.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XIII</h3>
+
+<h3>UNE RENCONTRE IMPRÉVUE</h3>
+
+
+<p>UNE VISITE A LA VILLE SOUTERRAINE DE NAOURS.&mdash;LES CURIOSITÉS
+ARCHITECTURALES ET ARCHÉOLOGIQUES DE ROUEN.&mdash;MÉDOUVILLE FAIT
+L'HISTORIQUE DE ROUEN.&mdash;EN ROUTE POUR LE HAVRE.&mdash;DESCENTE DU COURS DE LA
+SEINE.&mdash;QUELQUES VERS DE VICTOR HUGO AU SUJET DU DRAMATIQUE ACCIDENT DE
+CAUDEBEC EN 1843.&mdash;LES CHANGEMENTS SÉCULAIRES DE L'ESTUAIRE DE LA
+SEINE.&mdash;L'AVENIR DU PORT DU HAVRE.&mdash;DIRIGEABLE EN VUE.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, vous avez visité les souterrains de Naours? Vous ne nous
+l'aviez pas dit. Est-ce intéressant? demanda Mme Lhier en s'adressant au
+professeur Dermilly.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, j'ai préféré, connaissant la ville d'Amiens, vous laisser admirer
+ses vieux quartiers et ses monuments et aller jusque-là avec ma fille.
+Il s'agissait de quatre lieues à peine à parcourir, et un auto-taxi nous
+y a conduit en un peu plus d'une demi-heure.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que cela vaut le puits de Padirac et les grottes de Han? fit
+curieusement Médouville qui était voisin de table du professeur.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne saurais vous répondre, ne connaissant que par les descriptions
+qui en ont été publiées ces curiosités géologiques qui sont, elles, de
+formation naturelle, alors que les catacombes de Naours sont dues à la
+main de l'homme.</p>
+
+<p>&mdash;C'est singulier, dit à son tour l'ingénieur Damblin se mêlant à la
+conversation, je ne connais pas ce nom-là, je ne l'ai même pas vu sur la
+carte. Nord, dites-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Cela se prononce Nord, mais s'écrit <i>Naours</i>.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien différent. Je suis fixé, dans ce cas.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi qu'il en soit, ces souterrains sont des plus étranges. Ce sont
+des refuges creusés sous la colline du Guet, et qui ont été utilisés,
+depuis l'époque des invasions normandes, par les populations de ce pays
+dans les périodes troublées que la Picardie a dû traverser. Figurez-vous
+donc un dédale d'étroites rues qu'il faudrait des heures pour visiter,
+et qui s'entre-croisent, se superposent, et sont flanquées de chaque
+côté d'étroites cellules qui forment autant de demeures séparées,
+comportant encore ça et là, scellés dans les parois des grottes, des
+supports de fermeture, des lampes ou des ferrures diverses. Plus loin,
+on trouve une pièce plus grande, une véritable chapelle avec un dôme.
+Ailleurs, d'énormes cheminées d'aération conservant encore un épais
+enduit de suie sont combinées pour éviter le contact direct avec
+l'extérieur. Tel est l'agencement des souterrains de Naours. Détail
+curieux: chacune de ces cheminées communiquait à une habitation du
+village terrestre, si bien que les fumées provenant des souterrains
+paraissaient s'échapper de cette habitation même, ce qui permettait aux
+troglodytes de dissimuler complètement leur présence.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bizarre, en effet.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/36.png"></p>
+<p>&mdash;Ces catacombes sont bien loin d'être entièrement explorées, continua
+M. Dermilly, et il paraît certain qu'elles recèlent encore plus d'une
+surprise. Actuellement on peut visiter 28 galeries et 300 chambres dont
+une dizaine sont vastes comme des nefs d'église, d'un aspect imposant et
+un peu sépulcral. Quatre d'entre elles forment comme des places ou
+carrefours où viennent se ramifier de nombreuses avenues. Trois
+chapelles, avec autels taillés dans la pierre, donnent à ces
+souterrains, relativement peu connus des touristes, un aspect
+véritablement impressionnant. Aussi me suis-je applaudi d'avoir eu
+l'idée de cette petite excursion, dans laquelle j'ai eu pour guide la
+personne même qui, à force de persévérance et de dépenses, est parvenue
+à déblayer ces grottes si intéressantes: M. Danicourt, maire de Naours
+depuis vingt ans.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! pour notre part, nous sommes très satisfaites de notre
+promenade de ce matin à travers les rues de l'ancienne capitale de la
+Normandie, dit à son tour Mlle Geneviève d'Outremécourt. Nous avons pu
+admirer bien des choses curieuses.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! oui, la cathédrale, approuva Breuval. C'est, je crois, le monument
+lé plus ancien de Rouen?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est exact, fit à son tour Médouville, pressé de placer les données
+puisées dans le <i>Guide du voyageur</i> qui ne le quittait pas. La
+cathédrale date du XIIIe siècle; elle a été commencée sous le roi
+d'Angleterre Jean sans Terre, et représente un mélange du gothique de la
+Normandie et du gothique de l'Ile-de-France. Vous avez remarqué la tour
+de Beurre et les sculptures du portail des libraires?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Nous avons également vu à l'intérieur les statues et les
+tombeaux de Rollon, de Richard Coeur de Lion, du duc de Bedford, ainsi
+que le mausolée élevé au grand sénéchal Louis de Brézé par sa veuve,
+Diane de Poitiers. C'est l'un des plus beaux monuments de la Renaissance
+et on en attribue le travail au grand sculpteur Jean Goujon.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons également visité l'église Saint-Ouen. Elle n'est pas moins
+intéressante, extérieurement et intérieurement, ajouta Mlle
+d'Outremécourt.</p>
+
+<p>&mdash;Et ensuite? demanda La Tour-Miranne avec intérêt en se penchant vers
+sa jeune voisine.</p>
+
+<p>&mdash;Ensuite, les voitures nous ont conduites à la Tour Jeanne-d'Arc, à
+Saint-Maclou, au Palais de Justice, à la Grosse-Horloge, à la place du
+Vieux-Marché, où l'héroïne française fut brûlée vive par les Anglais,
+enfin nous avons été au port donner un coup d'oeil au pont transbordeur.</p>
+
+<p>&mdash;Tu dois bien connaître l'histoire de Rouen, dit en s'adressant à René
+de Médouville, André Lhier, du ton le plus sérieux qu'il put prendre. Tu
+devrais nous en dire un mot.</p>
+
+<p>&mdash;C'est facile, répliqua le secrétaire de l'<i>Aéro-tourist</i>, donnant
+immédiatement dans le piège. Rouen remonte à l'époque celtique; elle
+était la capitale des Velliocasses et devint, sous la domination
+romaine, le chef-lieu de la Lyonnaise IIe. A l'époque franque, alors
+qu'elle était comprise dans la Neustrie, elle fut très exposée aux
+ravages des Normands qui détruisirent en 841 le premier monastère de
+Saint-Ouen. En 911, l'archevêque Françon négocia entre le roi de France,
+Charles le Simple, et le chef des pirates, Rollon, l'arrangement qui
+fonda le duché de Normandie, dont Rouen devint la capitale. Depuis la
+conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant jusqu'à la réunion
+de La Normandie au domaine royal par Philippe-Auguste, de 1066 à 1204,
+Rouen fut une des principales résidences des rois d'Angleterre sur le
+continent. L'un d'entre eux, Henri Plantagenet, accorda à Rouen la
+première charte de commune.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/37.png"></p>
+
+<p>&mdash;Très bien, mon ami, murmura Lhier sans perdre un coup de dent.
+Continue!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans le cours du XIVe siècle, Rouen devint le siège de l'<i>Échiquier</i>
+ou parlement de Normandie, d'une cour des aides et d'une cour des
+comptes. Sous Charles V, qui séjourna longtemps à Rouen avant d'être roi
+de France, le commerce et l'industrie prirent un grand essor, mais au
+début du règne de Charles VI éclata la sédition de la <i>Harelle</i>,
+provoquée par le poids excessif des impôts. A la fin du même règne, la
+ville, malgré sa longue résistance, fut prise par le roi anglais Henri
+V. C'est pendant la domination anglaise que Rouen a été le théâtre du
+procès et du supplice de Jeanne d'Arc, en 1431. Mais après la guerre de
+Cent ans et la retraite des Anglais, Rouen retrouve une nouvelle ère de
+prospérité, un moment compromise par les guerres de religion en 1562 et
+la révolte des <i>Va-nu-pieds</i> causée par l'excessive fiscalité du
+gouvernement de Richelieu. La Révolution de 1789 n'entrave que
+momentanément le commerce de Rouen, qui a encore vu les ennemis de la
+France l'envahir en 1814 et en 1870...</p>
+
+<p>&mdash;Ouf! fit André Lhier en soufflant, repose-toi un moment, mon ami. Tu
+dois être fatigué!</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/38.png"></p>
+
+<p>Les dames n'avaient pas perdu un mot de l'historique succinct de Rouen
+que venait de rappeler, avec une remarquable sûreté de mémoire, le
+Mécène des inventeurs pauvres, et elles le félicitèrent, non pas
+ironiquement comme l'avait fait le richissime industriel, mais
+cordialement.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas tout que de visiter les curiosités, interrompit
+l'impatient Médrival, mais je voudrais bien savoir quand nous
+démarrerons d'ici?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'êtes donc bien qu'en compagnie de votre «demoiselle», ricana
+l'ingénieur Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement; cela m'intéresse plus de voir la campagne défiler
+au-dessous de moi comme dans un cinématographe, que de me trimballer à
+pied ou en auto dans les rues de la ville, la plus antique&mdash;ou <i>en
+toc</i>&mdash;du monde!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dans ce cas, soyez satisfait; nous allons faire, cet
+après-midi, une excursion qui, paraît-il, est charmante, dit en
+intervenant à son tour Robert de La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Pas possible!... Et laquelle, président? interrogèrent plusieurs voix.</p>
+
+
+<p>&mdash;Nous allons descendre la Seine de Rouen au Havre. Toutefois, pour
+raccourcir ce trajet, nous ne suivrons pas obligatoirement toutes les
+boucles du fleuve. Nous allons nous élever de Deville-les-Rouen où nos
+appareils sont garés et nous nous dirigerons tout d'abord sur
+Saint-Martin-de-Boscherville, de l'autre côté de la forêt de Roumare.
+Nous suivrons la Seine jusqu'à Duclair, et couperons ensuite la
+presqu'île jusqu'à Yainville où nous retrouverons la rivière dont nous
+suivrons la rive gauche en passant près d'Heurteauville, Guerbaville, la
+Meilleraye, Caudebec, Villequier, Quillebeuf, Tancarville,
+Saint-Vigor-d'Ymonville, Gonfreville, Harfleur, Graville-Sainte-Honorine
+et Sanvic où nous atterrirons.</p>
+
+<p>&mdash;Quel est le développement de cette route? demanda Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;Au maximum quatre-vingt-dix kilomètres, répondit sans hésiter le
+président.</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... c'est l'affaire d'une heure tout au plus pour moi, en ce
+cas!... J'ai fait en quarante-trois minutes, hier après-midi, l'étape
+Dieppe-Rouen.</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous sommes contentés de faire ce trajet en un peu plus d'une
+heure, pour notre part, et nous en avons été très satisfaits! déclara
+Outremécourt.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! vous, le <i>Père Tranquille</i>, vous trouvez toujours que cela va trop
+vite! Vous devriez plutôt voyager dans la boîte à roulettes du père
+Rampaterre, le cul-de-jatte! Moi, j'aime que ça défile!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, jusqu'au moment où vous ramasserez une bûche terrible avec votre
+outil ultra-rapide!</p>
+
+<p>&mdash;La navigation aérienne sera ultra-rapide ou ne sera pas!... Elle ne
+sera réellement pratique que lorsqu'on pourra faire cent lieues à
+l'heure sans danger, et, comme le disait déjà Nadar en 1863 en parlant
+de l'hélicoptère, «faire le tour du globe en quelques enjambées
+fantastiques»!...</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, contentons-nous du petit cinquante de père de famille,
+conclut Outremécourt; nous arriverons toujours à temps à l'étape.</p>
+
+<p>Les aviateurs levèrent le siège. Le trésorier, Léonce Breuval, régla la
+dépense, et la troupe s'étant empilée dans des autos de louage, se fit
+conduire à Deville-lès-Rouen, où les appareils volants étaient restés
+sous la garde des deux mécaniciens. Un quart d'heure plus tard, Damblin,
+Garuel, Bourdon et Médrival s'envolaient à bord de leurs «monos», et à
+trois heures et demie les «bis» prenaient à leur tour la voie de l'air.
+Les deux groupes devaient se retrouver au cap de la Hève, près de
+Sanvic, dans un terrain que Damblin, le fourrier, se chargeait de
+découvrir.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/39.png"></p>
+
+<p>Les représentants du beau sexe faisant partie de la caravane purent
+admirer, dans les premiers instants de cette traversée, le panorama de
+la ville qui, vue de la hauteur du deuxième étage de la tour Eiffel,
+déployait à leurs yeux éblouis ses splendeurs d'architecture
+incomparables. Des flèches aériennes, véritables dentelles de pierre, se
+profilaient sur le ciel, à côté de tours massives ouvragées par des
+artistes qui y sculptèrent, de la base au sommet, des chefs-d'oeuvre. Et
+à côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les cheminées
+géantes des manufactures, les édifices civils et religieux, le port
+bondé de navires venus de tous les points du monde, puis, en amont, la
+terrasse de Bon-Secours, où Jeanne d'Arc glorifiée pardonne à ceux qui
+la brûlèrent comme hérétique et relapse, et, en aval, les faubourgs
+populeux et les villas enfouies dans les bois, dissimulées dans
+d'opulents ombrages, montant, avec les forêts, à l'assaut des coteaux
+tapissés des plus riches toisons. Enfin, la Seine, comme un large ruban
+d'argent, déroulant ses méandres dans les riches campagnes normandes,
+depuis Pont-de-l'Arche d'un côté jusqu'à Caudebec-en-Caux de l'autre,
+tel était le tableau inoubliable que les aviatrices avaient sous les
+yeux.</p>
+
+<p>Le temps était resté au beau fixe depuis le départ d'Aérovilla. Le ciel
+était bleu et presque sans nuages, sauf vers le sud-ouest où l'horizon
+était bordé de quelques légers cirrus. Ce bleu du ciel n'était pas
+l'outremer des ciels méridionaux, mais un bleu tendre et laiteux, et
+l'on eût dit que dans ce firmament si pur où brillait dans tout son
+éclat le radieux soleil de juin, descendait une buée, une gaze légère,
+diaphane, devinée plutôt que visible, et qui enveloppait d'une
+atmosphère éthérée les têtes chevelues des grands arbres, couronnant les
+collines crayeuses d'un blanc grisâtre, arrondissait les angles,
+adoucissait les ombres, et faisait flotter autour des voyageuses
+charmées on ne saurait expliquer quoi de vague, de vaporeux, d'indéfini,
+tenant de l'irréel et du rêve.</p>
+
+<p>Une sensation de fraîcheur saisit tout à coup les touristes et les tira
+de leur contemplation. Ils étaient au-dessus des fourrés de la forêt de
+Roumare, et il existait une grande différence de température entre les
+champs et les bois, toujours surmontés d'une couche d'air plus humide.
+Cette sensation est d'ailleurs bien connue des aéronautes, et ce fut
+même dans l'idée de la combattre et d'atténuer ses effets que Capazza
+imagina le procédé de délestage fictif des ballons libres dit:
+parachute-lest, qui n'eut pas d'ailleurs meilleur succès que
+l'<i>hélice-lest</i> de van Hecke.</p>
+
+<p>Partout, aussi loin que la vue pouvait porter, on n'apercevait, sur les
+deux rives de la Seine, que des forêts ressemblant de loin à de
+véritables tapis de mousse d'un vert plus ou moins foncé. C'étaient les
+forêts de Pont-de-l'Arche, de la Londe, du Rouvray, de Mauny, de
+Jumièges, du Trait, de Saint-Wandrille, du Maulévrier, l'immense forêt
+de Bretonne, tous ces bois épais qui recueillent et retiennent les eaux
+et assurent la régularité du débit du fleuve. Si la cognée du bûcheron
+s'était exercée sur ces massifs qui enlacent les nombreuses bouches du
+fleuve de Lutèce, a écrit M. Henri Boland, il en serait de la Seine
+comme de la Loire. La navigation du fleuve deviendrait irrégulière,
+difficile; des inondations ravageraient la riche vallée, sèmeraient la
+ruine où règne l'abondance, et le fleuve vidé ne laisserait plus filtrer
+que de minces filets d'eau sans profondeur entre des bancs de vase ou de
+sable.</p>
+
+<p>Le groupe des volateurs suivit pendant quelques kilomètres le lit du
+fleuve, à une centaine de mètres de la rive droite et à une cinquantaine
+de mètres de hauteur. A certains endroits, de hautes falaises grises se
+dressaient perpendiculairement, enserrant la rivière rétrécie. La
+Tour-Miranne lança le signal d'un changement de direction; il donna un
+coup de gouvernail qui fit dévier son aéro sur la droite, avant
+d'arriver à Duclair. Les aviateurs qui le suivaient répétèrent cette
+même manoeuvre. La caravane escalada alors le saillant ombragé par la
+forêt du Trait, et deux lieues plus loin elle retrouvait la rivière,
+entre Guerbaville et Caudebec-en-Caux, n'ayant aperçu que de loin, par
+delà l'ancienne chapelle de Sainte-Anne, le gigantesque fauteuil de
+pierre qui surplombe la commerçante et prospère Duclair et porte le nom
+de chaire de Gargantua.</p>
+
+<p>Sans quitter la rive droite de la Seine, les biplans passèrent au-dessus
+de l'ancienne capitale du pays de Caux, qui étend ses maisons
+proprettes, dominées par une église du xve siècle, le long d'un quai
+auquel sont amarrées de nombreuses barques. A quelque distance, avant la
+chapelle de Notre-Dame de Barre-y-va, René de Médouville fit remarquer à
+sa passagère, Mme Lhier, une petite ville assoupie au bord de l'eau, au
+milieu d'un parc aux ombrages séculaires. C'était Villequier, son
+château, son église, son cimetière où reposent Léopoldine Hugo et son
+mari Charles Vacquerie, engloutis par le fleuve, un jour de mascaret, en
+1843, avec un batelier et un enfant de dix ans, et le secrétaire général
+rappela à sa compagne les vers du grand écrivain sur ce drame douloureux
+dont les victimes avaient, lui vingt-six ans, elle, la fille du poète,
+dix-neuf printemps à peine:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>O chers êtres absents, on ne vous verra plus</p>
+<p>Marcher au vert penchant des coteaux chevelus</p>
+<p class="i2">Disant tout bas de douces choses</p>
+  </div><div class="stanza">
+<p>Dans le mois des chansons, des nids et des lilas</p>
+<p>Vous n'irez plus semant des sourires. Hélas!</p>
+<p class="i2">Vous n'irez plus cueillant des roses.</p>
+  </div><div class="stanza">
+<p>Villequier, Gaudebec et tous ces frais vallons,</p>
+<p>Ne vous entendront plus vous écrier: Allons</p>
+<p class="i2">Le vent est bon, la Seine est belle.</p>
+  </div><div class="stanza">
+<p>Comme ces lieux charmants vont être pleins d'ennui!</p>
+<p>Les hardis goélands ne diront plus: «C'est lui!»</p>
+<p class="i2">Les fleurs ne diront plus: «C'est elle!»...</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>Dans le même cimetière, une tombe en ogive porte ces simples mots:
+<i>Adèle, femme de Victor Hugo</i>; quinze ans après la catastrophe qui
+endeuilla l'âme du poète, la mère, morte à Bruxelles en exil, est venue
+reposer auprès de son enfant.</p>
+
+<p>Les falaises bordant le fleuve disparaissaient et l'horizon
+s'élargissait. Les aviateurs aperçurent Quillebeuf, station de pilotage
+située sur la rive gauche, à l'issue du marais Vernier. Devant eux, une
+masse imposante se dressait juchée sur un promontoire qui projetait son
+ombre dans le lit de la Seine: c'était la colossale ruine de
+Tancarville, qu'une gorge boisée sépare de l'Aiguille de Pierre-Gante,
+rocher en forme de parasol élevé de soixante-cinq mètres au-dessus du
+niveau de l'eau et d'où l'on découvre un point de vue très étendu.</p>
+
+<p>Par mesure de prudence, le chef de l'expédition s'était constamment tenu
+de préférence au-dessus de la terre ferme. Il obliqua un peu au nord
+afin d'éviter la pointe de Tancarville, et l'on découvrit alors le canal
+du même nom, long de vingt-cinq kilomètres, séparé du fleuve par une
+bande d'alluvions, et l'estuaire de la Seine dont les rives s'écartaient
+largement au delà de la pointe de la Roque et de l'embouchure de la
+Risle.</p>
+
+<p>&mdash;La mer!... s'écria Mme Lhier.</p>
+
+<p>&mdash;Non, pas encore, lui répondit son compagnon. Ce n'est encore que
+l'embouchure. Voyez-vous là-bas, à gauche, le phare de Fatouville,
+Fiquefleur et Honfleur, au pied de la côte de Grâce ombragée de grands
+châtaigniers, puis, à l'extrême horizon, les frondaisons touffues de la
+forêt de Touques, qui nous cachent la mondaine Trouville et
+l'aristocratique Deauville. Devant nous, c'est Harfleur, la banlieue du
+Havre, puis ce grand port lui-même un peu indistinct dans la brume et
+l'éloignement.</p>
+
+<p>&mdash;Que c'est beau!... murmura la jeune femme joignant les mains, comme
+en extase.</p>
+
+<p>Pendant que la caravane continuait à voler vers l'ouest, le professeur
+Dermilly expliquait à sa fille les changements opérés par le travail des
+siècles dans la configuration de la région si intéressante qu'ils
+traversaient à ce moment.</p>
+
+<p>&mdash;Après avoir arrosé les plaines fertiles de l'Ile-de-France et traversé
+Paris, disait le savant géologue, la Seine se jette dans la Manche par
+un estuaire soumis depuis les temps les plus reculés aux capricieux
+mouvements des marées. Tandis qu'en aval de Rouen, le fleuve conserve
+des proportions modestes, en traversant les sites pittoresques de la
+Bouille, Duclair, Jumièges, célèbre par son abbaye et ses <i>Énervés</i>;
+puis Caudebec, à partir de Quillebeuf il s'élargit et c'est en ce point
+que commence vraiment l'estuaire. Or, toutes les côtes à partir de cet
+endroit ont été perpétuellement remaniées par la violence des courants.
+Ainsi, au moment de la conquête des Gaules, l'embouchure de la Seine
+était beaucoup plus étendue que maintenant. Il reste encore plusieurs
+centres de population qui se sont perpétués à travers les âges et que la
+tradition nous représente comme ayant été des ports de mer. De nos jours
+ils se trouvent relégués à l'intérieur des terres à plusieurs kilomètres
+de l'embouchure. Tel est le cas, notamment, pour Lillebonne, qui
+s'appelait autrefois <i>Julia Bona</i>, et où l'on a retrouvé de nombreux
+vestiges de l'époque romaine ensevelis sous les alluvions de la mer.</p>
+
+<p>«La marée qui venait jadis baigner ses murs ne vient plus aujourd'hui
+qu'à trois kilomètres de l'endroit où les galères romaines jetaient
+l'ancre. La main des hommes, a aidé la nature, construit des
+endiguements et transformé toute cette partie de la côte. L'espace
+compris entre le cap de la Roque et la pointe de Quillebeuf constitue le
+Marais-Vernier, vaste prairie entourée encore par la trace d'un méandre
+demi-circulaire que le fleuve avait tracé au XVIIe siècle; il se jetait
+alors dans ce canal sinueux, qui a été depuis obstrué par les bancs de
+sable de l'embouchure.</p>
+
+<p>«En face du Havre, existait à l'époque gallo-romaine la station navale
+de <i>Caracotinum</i>, sur l'emplacement de laquelle s'élève Honfleur. Au XVe
+siècle, cette ville avait une importance plus grande que sa voisine;
+elle était le port militaire de la Seine d'où partit, en 1503, Paulmier,
+l'un de ceux qui découvrirent l'Australie. La petite rivière de la
+Lézarde servait alors de port aux galères; maintenant, elle n'est
+accessible aux navires de faible tonnage qu'aux jours de grandes marées.
+On a calculé que, depuis quatre siècles, les atterrissements de la
+pointe du Hoc ont reporté l'embouchure proprement dite à plus de trois
+kilomètres.</p>
+
+<p>«L'embouchure de la Seine doit ces transformations aux matériaux
+arrachés aux falaises et transportés de proche en proche, par le jeu des
+courants, jusqu'à l'endroit où un calme relatif leur fournit un bassin
+naturel de décantation. On pourrait affirmer que le cap de la Hève,
+démoli pièce à pièce et dissous par les eaux, a servi pendant une suite
+de siècles à modifier la configuration de l'estuaire de la Seine. Pour
+retrouver ces masses de craie arrachées chaque année dans les mauvais
+temps d'hiver, il faut aller les rechercher, réduites en vases et en
+sables, sur tout le littoral de l'estuaire. Ce sont elles qui ont changé
+les bords de la Lézarde et ont rempli le marais Vernier.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/40.png"></p>
+
+<p>«Sur la hauteur de la Hève existait autrefois la petite ville de
+Saint-Denis-Chef-de-Caux; elle occupait la place actuelle du banc de
+l'Éclat, situé à quatorze cents mètres du pied des falaises. Cette ville
+est signalée sur les cartes de Stapleton; une charte de 1295 en fait
+mention; en 1373, la commune avait été autorisée à relever l'église
+«chue en mer»; puis, à partir du XVIIe siècle, son nom disparaît. La mer
+l'avait absorbée. Les cartes marines du XVIIe et du XVIIIe siècle
+mentionnent le banc de l'Éclat, sans le déterminer plus rigoureusement;
+le promontoire des Calètes, dont il est l'unique reste, ne paraît plus
+dans l'histoire locale. En se rapportant aux estimations de l'ingénieur
+de Lamblardie, on trouve un recul de deux mètres par an au cap de la
+Hève; d'après ce calcul, la limite du rivage, à l'époque de la conquête
+des Gaules, était à trois mille cinq cents mètres du point qu'il occupe
+actuellement. A l'endroit où existait la ville, la sonde donne
+aujourd'hui de six à dix mètres de profondeur. On peut dire que les
+ruines même ont péri.</p>
+
+<p>«Autrefois, les galets, formant digue au pied de la Hève, s'étendaient
+en ligne droite jusqu'à Honfleur; les marées submergeaient cet épi
+naturel, permettant aux plus furieuses vagues de s'étaler et de
+s'épanouir sur un bas-fond où les eaux déposaient, comme dans un bassin
+de colmatage, les matières légères qu'elles apportaient; ces matières
+restaient là jusqu'à ce qu'une forte marée ou une succession de tempêtes
+finît par faire irruption à travers le cordon de galets. Ce chenal
+s'agrandit vers le XVe siècle et forma un petit port qui fut l'origine
+du Havre, bâti sur un coin des alluvions de la plaine de l'Heure. Sa
+fondation est donc relativement récente. La ville ne date réellement que
+de Louis XII; au XVIIe siècle, elle consistait uniquement dans le groupe
+de maisons des quartiers Notre-Dame et Saint-François. Ce fut François
+Ier qui, sur un rapport de l'amiral Bonnivet, fit creuser le port pour
+remplacer celui de Harfleur, alors abandonné par la mer. Une citadelle
+s'élevait sur l'emplacement du bassin de l'Heure; entre elle et la ville
+proprement dite, se trouvait un bassin qui porte aujourd'hui le nom de
+Vieux-Bassin.</p>
+
+<p>«Le canal de Harfleur fut creusé en 1666 pour assainir la plaine de
+l'Heure, entrecoupée de ruisseaux et de mares d'eau stagnante, qui
+s'étendaient jusque sous les murs de la ville. Ce canal rendait aussi à
+Harfleur une partie de sa prospérité compromise par les alluvions; on
+faisait à cette époque, pour ce port, ce qu'on fait aujourd'hui en
+creusant le canal de Tancarville pour assurer la navigation de la basse
+Seine.</p>
+
+<p>«L'importance du Havre vient surtout de sa position à l'embouchure du
+fleuve et de ce qu'il n'y a pas de bons ports sur toute cette côte où
+les alluvions détruisent les travaux les plus considérables. La ville
+s'est étendue sur la plaine de l'Heure, qui mesure une surface de
+dix-huit cents hectares, et dont le niveau excède de quelques
+centimètres à peine la limite des hautes marées, quoiqu'elle présente en
+certains endroits des relèvements du sol à côté de parties plus basses,
+derniers témoignages des travaux accomplis par la mer dans les âges
+précédents. Les fouilles ont permis de constater la présence d'un banc
+de tourbe affleurant la laisse de basse mer. On y a rencontré des
+tronçons d'arbres, des pierres et des silex taillés, vestiges d'une
+station préhistorique. Cette tourbe imperméable, empêchant l'absorption
+des eaux répandues sur le sol, transforma la plaine en un marécage,
+pendant la dernière partie du moyen âge. Ce voisinage malsain produisit
+dans la ville naissante des épidémies de fièvres paludéennes. Elles
+disparurent avec l'extension des quartiers bas; mais, au dire de
+personnes autorisées, il existe encore actuellement, pendant la saison
+chaude, des cas de fièvres paludéennes.</p>
+
+<p>«L'embouchure de la Seine, qui a une largeur de neuf kilomètres, doit
+les transformations rapides de ses rives au régime complexe des courants
+de la marée qui y pénètre et en sort continuellement. Examinons, d'après
+l'ingénieur Baude, les phénomènes qui se produisent dans le mouvement
+des cinquante millions de mètres cubes d'eau apportés à chaque marée. La
+configuration de l'estuaire donnant des vitesses différentes aux
+courants de marée, il s'ensuit des retards qu'on peut ainsi expliquer: à
+l'heure de la «molle eau», la mer, descendue à son niveau le plus bas,
+laisse à découvert de longues grèves dont elle doit bientôt reprendre
+possession. Au bout de quelques minutes d'immobilité, un frémissement
+imperceptible annonce que la marée de l'Atlantique entre dans la Manche.</p>
+
+<p>«Bientôt des ondulations puissantes élèvent rapidement le niveau du
+canal. Cette énergique propulsion marche parallèlement à l'équateur, et
+le flot court du cap de Barfleur au cap d'Antifer. Au sud de la ligne
+qu'il trace, s'ouvre la baie de la Seine; couverte par la presqu'île du
+Cotentin, elle ne reçoit pas le vif mouvement de translation qui vient
+de l'Océan et, tant que les eaux de la Manche proprement dite s'élèvent,
+elles dominent celles de la baie; mais cet exhaussement ne peut avoir
+lieu sans qu'à l'instant même les eaux qui le produisent ne s'épanchent
+sur le plan inférieur qui leur est adjacent et n'en entraînent la masse
+fluide dans le mouvement. A mesure que le flot marche vers l'est, il
+laisse couler ses eaux sur la pente latérale qui les sollicite et, quand
+il atteint la côte de Caux, au cap d'Antifer, il se divise en deux
+branches: celle du nord, obéissant à l'impulsion générale, suit la rive
+oblique qui la conduit vers Dieppe; celle du sud descend vers le Havre.</p>
+
+<p>«Dans ce mouvement, résultant de l'opposition des forces de l'attraction
+lunaire et de la pesanteur terrestre, la surface de la baie de la Seine
+forme un plan incliné dont l'arête supérieure se confond avec la ligne
+que décrit le flot, de Barfleur au cap d'Antifer, et dont l'arête
+inférieure s'appuie sur la côte de la basse Normandie.</p>
+
+<p>«Le courant direct suit une route plus longue en entrant dans
+l'estuaire: il contourne les rives de la baie. Il se présente donc à
+l'entrée en même temps que la marée commence à descendre; il la soutient
+et retarde un peu l'heure de l'écoulement. Ce moment d'équilibre est
+l'<i>étale</i>. Elle ne dure que onze minutes; à ce moment la hauteur de
+l'eau sur les bas-fonds de la rade est de huit mètres. L'étalé, tout en
+diminuant, se-soutient pendant trois heures, ce qui permet aux navires
+d'entrer et de sortir plus facilement, privilège que ne possède aucun
+port de la Manche. Pendant ce temps, la différence du niveau n'excède
+pas trente centimètres. Le flot entrant dans l'embouchure de la Seine
+passe d'une large baie à un chenal rétréci, où il rencontre le courant
+descendant. Il trouve ainsi, au lieu d'un plan incliné, un plan montant
+insensiblement. L'ondulation éprouve donc des ralentissements successifs
+en passant sur des profondeurs de moins en moins grandes.</p>
+
+<p>«Les eaux s'amoncellent dans un temps très court, formant une grosse
+lame qui, à l'arrivée du flot, prenant subitement une hauteur d'un ou
+deux mètres, s'élance avec une vitesse effrayante dans l'embouchure. Sa
+vitesse est d'autant plus grande qu'elle coïncide avec l'arrivée d'une
+onde interférente de la marée. C'est le <i>mascaret</i>. Le premier flot se
+précipite comme une immense cataracte, formant une vague roulante, et
+occupe toute la largeur du fleuve sur une hauteur qui atteint trois
+mètres aux grandes marées. Rien de plus majestueux que cette formidable
+lame si rapide en son mouvement. Dès qu'elle s'est brisée contre les
+quais de Quillebeuf qu'elle inonde de ses rejaillissements ou «ételles»,
+elle s'engage en remontant dans le lit plus étroit du fleuve qui semble
+alors refluer vers sa source avec une grande rapidité.</p>
+
+<p>«Le phénomène atteint toute son intensité aux grandes marées d'équinoxe
+à Quillebeuf et à Caudebec. La masse d'eau glisse alors sur la surface
+de la rivière, s'avançant en cascades dont la concavité est tournée vers
+le milieu du fleuve, où elle fait l'effet d'une éclusée gigantesque sur
+le chenal rempli d'eau tranquille. Elle inonde les prairies; elle les
+met «en fonte» et déracine les arbres sur son passage.</p>
+
+<p>«Les travaux exécutés dans ces derniers temps pour approfondir le chenal
+de la navigation ont fait, pendant quelques années, disparaître les
+effets du mascaret; mais des bancs de sable s'étant déplacés par suite
+de ces travaux de canalisation, le mascaret se reproduisit comme par le
+passé; sa violence s'est même accrue et il a fini, en 1860, par
+bouleverser tous les endiguements qui le contrariaient. En une seule
+marée, les dégâts se sont élevés à plusieurs millions.</p>
+
+<p>«La navigation de la Seine a toujours été dangereuse, à cause des bancs
+mobiles: une barre s'était formée près Villequier. De 1842 à 1847, cent
+quatre-vingt-quatre navires s'échouèrent sur la <i>traverse de
+Villequier</i>; il n'y avait à cet endroit que quarante centimètres d'eau à
+marée basse, tandis qu'on trouvait une profondeur de dix à douze mètres
+entre Villequier et Rouen. On construisit une première digue en 1848,
+sur une longueur de huit mille quatre cents mètres, et ensuite une
+seconde de douze mille mètres sur la rive droite de Villequier. En août
+1851, l'endiguement atteignait Quillebeuf.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/41.png"></p>
+
+<p>«Avant d'être ainsi régularisé, le chenal était variable; il fut ramené
+à une largeur uniforme de trois cents mètres avec une profondeur de cinq
+mètres en morte eau. Le succès paraissait complet: les digues avaient
+créé un courant artificiel, comme celui d'un canal, qui opérait
+automatiquement les déblais. Alors on continua la prolongation des
+digues jusqu'à la pointe de la Roque; ce qui permit de transformer
+définitivement en prairies le marais Vernier, marécage dont les
+émanations pestilentielles avaient déjà été combattues sans efficacité
+sous Henri IV. On assainit ainsi mille hectares de relais du fleuve.</p>
+
+<p>«En 1867, tous ces dispendieux travaux étaient terminés; les digues
+submersibles de Berville-sur-Mer complétaient ce gigantesque endiguement
+pour lequel on avait dépensé dix-sept millions. Une hauteur de sept
+mètres d'eau était assurée à la navigation et dix mille hectares de
+marécages étaient convertis en prairies. Mais on avait compté, dans
+cette vaste entreprise, sans les caprices du régime des eaux dans
+l'estuaire, ainsi changé par ces moyens artificiels. De nouveaux
+courants se produisirent; ils ensablèrent les passes conduisant au Havre
+à partir du nouveau chenal. A marée basse, un fleuve artificiel coule
+entre les digues, entraînant toutes les vases amenées par la marée
+montante et rejetant ainsi tous les produits de ce dragage naturel à la
+sortie du chenal où il forme un banc qui s'accroît de jour en jour. La
+barre, qui était à Villequier, a été reportée entre Quillebeuf et le
+fanal de Courval.</p>
+
+<p>«On pensa que, pour remédier à cet effet fâcheux, il n'y avait qu'à
+prolonger les digues; en 1851, elles étaient amenées jusqu'à
+Port-Jérôme. Mais, là encore, une nouvelle barre se reforma à la sortie
+du chenal prolongé. D'autres digues furent encore créées, sans plus de
+réussite; la barre se reportait toujours à l'extrémité du chenal, au
+point où le courant de la marée descendante s'épanchait librement dans
+l'eau calme de l'estuaire et déposait les matériaux qu'il avait
+entraînés.</p>
+
+<p>«Cette barre est indispensable. Si, d'ailleurs, par un travail qui
+violenterait la nature, on arrivait à faire disparaître ce seuil, les
+eaux de la Seine, d'après la loi naturelle de la pesanteur, prendraient
+le niveau de la basse mer, et alors la Seine maritime se viderait comme
+les avant-ports du Havre et de Honfleur et deviendrait, à marée basse,
+un vaste port d'échouage; le remède serait alors pire que le mal. La
+barre joint donc à l'inconvénient de gêner la navigation l'avantage de
+retenir dans la partie supérieure les eaux sur une assez grande hauteur.
+Par suite, les ingénieurs se trouvent en présence d'un dilemme: si l'on
+prolonge les digues, on crée des atterrissements qui finiront, avant un
+siècle, par ensabler notre premier port de la Manche; si l'on n'améliore
+pas la Seine maritime, Rouen cessera d'être favorisé. De là une
+hostilité entre les administrations de ces deux ports rivaux. Afin de
+satisfaire ces exigences inconciliables, on a entrepris le creusement du
+canal de Tancarville sur la rive droite de la Seine. Passant à travers
+la plaine d'alluvions, il conduit les navires qui remontent à Rouen
+jusqu'au point où les échouages sur les bancs de l'embouchure ne sont
+plus à craindre. La navigation de l'estuaire est ainsi remplacée par un
+canal à grande section.</p>
+
+<p>«Pendant ces dernières années, des changements importants ont été la
+conséquence directe des obstacles qu'on a opposés aux forces naturelles:
+les contours de la baie ont été modifiés et le volume d'eau introduit à
+chaque marée a diminué. Les fonds des abords du Havre ne se sont pas
+maintenus. Les études les plus récentes ont démontré que la masse des
+alluvions dépassait toutes les prévisions: les dépôts accumulés dans le
+courant d'une seule année s'élèvent à la masse énorme de un million cent
+quarante-quatre mille mètres cubes. Si l'envasement continue, l'avenir
+du Havre est sérieusement compromis: ses deux ennemis, les galets de la
+Hève et les alluvions de la Seine, le rendront impraticable.</p>
+
+<p>«L'observateur qui se tient sur la jetée du Havre, au moment de la marée
+basse, peut juger des transformations que les marées opèrent à l'entrée
+de la baie de la Seine. Quand les eaux se retirent, elles laissent à
+découvert un petit perrey, nommé le <i>Poulier du Sud</i>. Il est formé des
+relais les plus légers, c'est-à-dire le sable et la vase. Le galet, trop
+lourd pour franchir le courant qui agit constamment, soit dans un sens,
+soit dans un autre, par suite de l'entrée et de la sortie des eaux dans
+la passe, et qui reste permanent, se dépose sur la plage au nord des
+jetées.</p>
+
+<p>«Le Poulier, fréquenté à marée basse par les pêcheurs d'<i>équilles</i>,
+constitue un véritable danger pour les navires d'un fort tirant d'eau;
+bien des sinistres y ont été enregistrés, malgré le balisage indiquant
+la limite de ce banc malencontreux; un changement subit du vent, une
+fausse manoeuvre, la mauvaise interprétation d'un signal, suffisent pour
+y jeter un navire.</p>
+
+<p>«Le chenal n'est entretenu entre les jetées que par les écluses de
+chasse; mais, si bien dirigé que soit ce courant artificiel, il
+n'entraîne pas le galet, qu'il faut enlever à la drague et qui, roulant
+plus loin que le Poulier, va former le banc des Petites-Buttes. Les
+empiétements du galet et des alluvions, qui semblent conjurer la ruine
+du Havre, ont exercé la sagacité des ingénieurs; depuis le commencement
+du siècle, ils dressent des plans qui peuvent se classer en deux
+catégories: ceux relatifs à l'entrée du nord et ceux relatifs à l'entrée
+du sud; deux espèces de projets dont les partisans, plus soucieux
+d'intérêts privés que de ceux du port, sont incessamment en
+contradiction. Pendant qu'on discute ainsi, la mer travaille, avec
+l'ampleur qui caractérise toutes les oeuvres de la nature; elle poursuit
+une oeuvre contre laquelle les hommes finiront par se déclarer
+impuissants [1].»</p>
+
+<p>[Note 1: Jules Girard, <i>Les Rivages de la France autrefois et
+aujourd'hui.</i>&mdash;Ch. Delagrave, édit.]</p>
+
+<p>Comme le professeur prononçait ces dernières paroles, la caravane
+aérienne, qui avait franchi, pendant qu'il parlait, les vingt-six
+kilomètres séparant la pointe de Tancarville du Havre, arrivait sur les
+hauteurs dominant Sainte-Adresse après avoir laissé la grande ville en
+arrière dans le sud.</p>
+
+<p>Sur un plateau dénudé, à peine recouvert d'une herbe courte et lépreuse,
+deux hommes, en lesquels on reconnaissait du premier coup d'oeil Damblin
+et les frères Bourdon, agitaient des drapeaux, en même temps qu'ils
+soufflaient à en devenir emphysémateux pour le reste de leurs jours,
+dans des instruments rendant un son discordant et aigu perceptible à
+plus d'une lieue. Obéissant à ce double signal, les touristes
+manoeuvrèrent pour reprendre contact avec le sol, ce qui s'effectua sans
+anicroche.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a longtemps que vous êtes là?... demanda La Tour-Miranne à
+l'ingénieur après lui avoir serré la main.</p>
+
+<p>&mdash;Une heure environ; le temps de trouver, à cinq cents mètres d'ici, un
+endroit fermé pour garer nos aéros. Garuel est arrivé un quart-d'heure
+après moi, puis Bourdon.</p>
+
+<p>&mdash;Et Médrival?...</p>
+
+<p>&mdash;Pas vu!</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela!... Où l'avez-vous perdu de vue?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons volé de conserve, jusqu'à Caudebec, répondit Garuel qui,
+comme son ami Médrival, montait un mono type Santos. Mon moteur tapait
+comme un enragé, tandis que le sien avait de nombreux ratés d'allumage.
+C'est pourquoi je l'ai dépassé petit à petit. Je comptais cependant
+qu'il ne tarderait pas à me rattraper, et je suis très surpris de ne pas
+le voir arriver.</p>
+
+<p>&mdash;Pourvu qu'il ne lui soit survenu aucun accident!... murmura La
+Tour-Miranne, non sans inquiétude. La hardiesse de notre jeune camarade
+m'a toujours fait craindre pour lui.</p>
+
+<p>&mdash;Quand il aura démoli une paire de fois son outil ainsi que cela m'est
+arrivé, dit Damblin, cela le rendra plus circonspect.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, espérons qu'il n'y a rien de grave et que nous l'apercevrons
+bientôt, conclut le président.</p>
+
+<p>Les aéros ayant été amenés jusqu'au terrain clos de murs où ils devaient
+être garés, les touristes se mirent en mesure de gagner le Havre dont
+ils étaient éloignés d'une petite demi-heure de marche environ.
+Toutefois ils trouvèrent place dans le funiculaire de Sanvic qui les
+amena en peu d'instants dans la grande ville. Ils arrivaient à la place
+de l'Hôtel-de-Ville quand ils furent frappés de voir tous les promeneurs
+qui déambulaient sur les trottoirs, s'arrêter les uns après les autres,
+comme figés de surprise, et les yeux tournés vers la voûte céleste. Les
+aviateurs, à leur tour, imitèrent ce geste et braquèrent leurs regards
+dans la direction indiquée par leurs voisins. Un même cri de
+stupéfaction leur échappa. A moins de deux cents mètres en l'air, un
+magnifique dirigeable fendait l'espace à toute vitesse, sous la traction
+de son hélice qu'on voyait tourbillonner à l'avant de la nacelle,
+tandis que l'on entendait nettement le bruit du moteur.</p>
+
+<p>&mdash;Réviliod! C'est Réviliod! murmura La Tour-Miranne qui se sentit mordu
+par un inexplicable sentiment de jalousie. Ah! ah!... voilà du
+nouveau!...</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XIV</h3>
+
+<h3>M. RÉVILIOD VOYAGE</h3>
+
+<p>DÉPART DU «RÉVILIOD N° 1».&mdash;EN ROUTE POUR LA BOURGOGNE.&mdash;FIRMIN
+AÉRONAUTE.&mdash;LE DÉPARTEMENT DE L'YONNE A VOL
+D'OISEAU.&mdash;MONTEREAU.&mdash;AUXERRE ET SES MONUMENTS.&mdash;LE CHÂTEAU DES
+FRÊNES.&mdash;M. ET Mme CORGIVAL.&mdash;LE TOURISME EN BALLON DIRIGEABLE.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! Neffodor, tout est prêt?...</p>
+
+<p>&mdash;Tout est paré, oui, monsieur. Vous pourrez commander le départ quand
+vous voudrez.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez fait le plein des réservoirs?...</p>
+
+<p>&mdash;Gélinier, le mécanicien, s'en est occupé. Nous avons tout revu. On
+pourra marcher pendant au moins six heures à pleine puissance.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est la vitesse du vent et sa direction?</p>
+
+<p>&mdash;Nord-nord-est, monsieur. Vitesse de trois à cinq mètres par seconde.</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons nous rendre dans les environs d'Auxerre. Ce vent ne
+peut-il contrarier la marche du ballon?...</p>
+
+<p>&mdash;Bien au contraire, monsieur. Il va nous aider, puisque nous descendons
+vers le sud.</p>
+
+<p>&mdash;Tant mieux, nous arriverons plus vite. Je vais donc télégraphier et
+prévenir de notre prochaine arrivée, de manière qu'il y ait une équipe
+prête à nous recevoir à l'atterrissage.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sera une bonne précaution, en effet. Et à quelle heure le
+«lâchez-tout», monsieur Réviliod?</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> réfléchit quelques secondes.</p>
+
+<p>&mdash;A midi précis. Vous avez donc le temps de vous restaurer, ainsi que
+l'équipe, avant l'instant du départ. Moi je déjeunerai à bord. Je vais
+donner des ordres en conséquence.</p>
+
+<p>L'armateur du yacht aérien fît demi-tour pour regagner l'auto qui
+l'avait amené.</p>
+
+<p>&mdash;Tiburce, dit-il, vous allez me conduire à Pontoise.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, monsieur, répondit le chauffeur en baissant la tête d'un geste
+d'acquiescement.</p>
+
+<p>&mdash;Et toi, Firmin, tu t'occuperas de réunir les matières premières de mon
+déjeuner, que tu me serviras aussitôt que nous serons en l'air.</p>
+
+<p>Le digne valet de chambre blêmit.</p>
+
+<p>&mdash;Mon...monsieur ne va pas plutôt à l'hôtel, bégaya-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Non, j'ai la fantaisie de faire mon repas en plein ciel. Tu me
+serviras à bord!</p>
+
+<p>Le malheureux domestique connaissait son maître, et n'ignorait pas qu'il
+ne gagnerait rien à discuter, lorsqu'il lui avait fait connaître ses
+volontés. Il considéra tristement son collègue, le chauffeur Tiburce, en
+hochant la tête d'un air profondément navré.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sera ma mort!... murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Et moi, j'échangerais bien ma place avec la vôtre!... riposta le
+chauffeur avec une expression de regret. Quel beau voyage vous allez
+faire!... Veinard, va!...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous la céderais bien volontiers, si mon maître voulait accepter
+semblable permutation.</p>
+
+<p>Réviliod, qui revenait, après avoir transmis une dernière recommandation
+à Neffodor, l'aéronaute chargé de piloter le dirigeable, sauta dans la
+voiture et mit fin à la conversation.</p>
+
+<p>&mdash;Allons!... dit-il de sa voix sèche et autoritaire. En route pour
+Pontoise, et vite!...</p>
+
+<p>Le valet de chambre prit place auprès du chauffeur, et l'auto démarra.
+En moins d'un quart d'heure on fut arrivé à la sous-préfecture. Le
+navigateur aérien se fit conduire au bureau du télégraphe, pendant que
+son valet courait aux provisions, et il expédia la dépêche suivante:</p>
+
+<p><i>«Corgival, Château des Frênes, Cintry, par Saint-Bris. Arriverai en
+dirigeable à quatre heures. Prière m'attendre avec équipe douze hommes
+pour faciliter atterrissage.&mdash;Réviliod.»</i></p>
+
+<p>A l'heure dite, au moment où les cloches des villages environnants
+sonnaient midi pour rappeler à la ferme les travailleurs disséminés dans
+les champs, l'aéronat, tiré de son hangar, fut amené sur la pelouse des
+départs; l'armateur et son domestique prirent place dans le «salon»
+d'arrière, et l'aéronaute Neffodor procéda à l'équilibrage du navire
+aérien. Après quelques tâtonnements, la force ascensionnelle lui ayant
+paru suffisante, le pilote put ordonner le traditionnel «lâchez-tout»,
+transformé aujourd'hui en un simple avertissement: «Levez les mains.» Il
+était midi douze minutes.</p>
+
+<p>Parvenu à une hauteur de quatre cents mètres, le ballon simplement
+entraîné par le vent, dériva dans la direction de Triel, mais
+l'aéronaute fit mettre le moteur en route, à petite vitesse d'abord,
+afin d'utiliser le gaz hydrogène provenant de la dilatation du ballon,
+puis, manoeuvrant le gouvernail d'arrière, il décrivit une courbe de
+grand rayon et prit une direction presque perpendiculaire à celle du
+vent: la pointe de l'aéronat étant braquée sur Saint-Denis afin de
+contrebalancer la poussée de l'air.</p>
+
+<p>En dix minutes, le dirigeable arriva à la Seine, qu'il traversa une
+première fois au-dessus de la pointe extrême de l'île d'Andrésy, puis
+une deuxième à proximité de l'île de Maisons, après avoir plané
+au-dessus de la forêt de Saint-Germain, qu'il avait franchie dans sa
+plus grande largeur, des terrains d'Achères à Maisons-Laffitte, en
+passant par le carrefour de la Croix-de-Noailles.</p>
+
+<p>En arrivant dans la nouvelle boucle du fleuve, la presqu'île de
+Houilles, le pilote fit mettre en route les cylindres fonctionnant à
+l'essence de pétrole. Aussitôt, la vitesse s'accrut sensiblement. Poussé
+par ses soixante-dix chevaux-vapeur attelés à l'arbre de l'hélice,
+l'aéronat avança à raison de cinquante kilomètres à l'heure; en huit
+minutes, les cinq kilomètres de là presqu'île furent franchis. Un
+nouveau bras de la Seine fut laissé en arrière, en aval du pont de
+Bezons, et on arriva au zénith de Courbevoie: il allait falloir
+traverser le fleuve une quatrième fois, non loin du pont de Neuilly et
+de l'île de la Grande-Jatte.</p>
+
+<p>Réunissant tout son courage, l'infortuné Firmin s'était efforcé, durant
+ce temps, de satisfaire son terrible maître, l'intraitable <i>Biscuitier.</i>
+Il avait dressé la table sur le guéridon léger occupant le milieu du
+salon; les mets achetés à Pontoise étaient disposés sur des tablettes
+articulées à la cloison et pouvant se rabattre horizontalement dans les
+angles. Fermant les yeux, chaque fois qu'il était forcé de s'approcher
+du côté où les rideaux étaient largement ouverts sur l'espace, il avait
+installé tous les ustensiles emmagasinés dans un tiroir du meuble à
+usages multiples, et maintenant, debout derrière son maître, il était
+tout à son service de domestique bien stylé.</p>
+
+<p>Lorsque l'aéronat parvint aux fortifications de Paris, l'armateur du
+«Réviliod n° 1» arrivait au dessert. Il interpella le pilote.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/42.png"></p>
+
+<p>&mdash;Neffodor!... appela-t-il en se penchant au-dessus du bordage
+recouvert de velours.</p>
+
+<p>L'aéronaute, qui serrait vigoureusement de ses deux mains le volant
+commandant les mouvements du gouvernail de direction, tourna la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'il y a pour votre service, monsieur? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;A quelle hauteur sommes-nous?...</p>
+
+<p>&mdash;Six cent quarante mètres, monsieur......</p>
+
+<p>Le <i>Biscuitier</i> eut une moue désappointée.</p>
+
+<p>&mdash;Ne pourriez-vous pas nous faire descendre quelque peu, dit-il. Je
+voudrais que les Parisiens puissent admirer à leur aise l'oeuvre de
+votre patron Fruscou. Est-ce possible?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons essayer, monsieur Réviliod. Nous verrons ce que donnent
+nos aéronats!</p>
+
+<p>Un peu en avant du poste occupé dans la nacelle par le pilote, entre la
+poutre armée et la face inférieure&mdash;ventrale pourrait-on dire&mdash;du
+ballon, se trouvait un agencement déjà appliqué dans les précédents
+dirigeables Fruscou. C'était un assemblage de six lamelles en soie,
+tendues sur un cadre métallique léger, et superposées à cinquante
+centimètres l'une au-dessus de l'autre, entre deux montants verticaux.
+Ces lamelles mesuraient trois mètres de longueur et présentaient une
+surface totale de près de huit mètres carrés. Un mécanisme très simple
+permettait d'incliner à volonté ces espèces de jalousies et de donner
+aux plans une plus ou moins grande obliquité par rapport à
+l'horizontale. Cet agencement pouvait donc fonctionner exactement comme
+les gouvernails d'immersion des bateaux sous-marins, et assurer le
+changement de niveau de la carène, sous l'impulsion du propulseur, de
+même que le gouvernail horizontal permet, par la résistance qu'il offre
+à l'avancement, de faire pivoter le navire dans le plan horizontal.</p>
+
+<p>Neffodor manoeuvra donc le volant commandant l'obliquité des plans, dont
+il présenta la surface supérieure à l'action de l'air. Sous l'effet de
+la résistance du fluide, combinée avec la traction de l'hélice,
+l'aéronat fut obligé de descendre suivant un plan incliné assez
+accentué. En arrivant au-dessus de l'Arc de Triomphe de l'Étoile,
+l'altitude était de cinq cent vingt mètres; elle n'était plus que de
+quatre cents mètres au rond-point des Champs-Elysées et de trois cents à
+la place de la Concorde. Sur la demande de son armateur, l'aéronaute
+continua à peser sur le volant, et le dirigeable se rapprocha à moins de
+deux cents mètres des toits au-dessus du Palais-Royal et de la rue de
+Rivoli, qui fut suivie à cette faible hauteur jusqu'à la place de la
+Bastille.</p>
+
+<p>De nombreuses acclamations montèrent vers le yacht aérien; des
+promeneurs s'arrêtèrent et agitèrent leurs chapeaux ou leurs mouchoirs.
+L'orgueilleux Réviliod, recevait ces hommages, accoudé à son balcon, et
+tout en sirotant un moka parfumé, qui avait été emporté dans un de ces
+flacons à double paroi argentée, entre lesquelles le vide a été opéré,
+ce qui fournit l'avantage d'éviter toute déperdition de chaleur. La
+pensée du navigateur aérien se reporta vers ses anciens amis: La
+Tour-Miranne, Outremécourt, Médouville et les autres, dont les journaux
+venaient d'annoncer le prochain départ en excursion fixé au dimanche
+suivant. Or, on était au mardi.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/43.png"></p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais les voir ici avec leurs boîtes de toile montées sur
+chariot, avec une hélice et un moteur, pensa le sportsman. Oui, je
+voudrais les voir traverser Paris à la queue leu leu, comme je le fais
+en toute sécurité, sans la crainte continuelle d'une panne de moteur
+m'obligeant à dégringoler sur les cheminées!...</p>
+
+<p>Sa pensée dévia et la tête hirsute de Charles Bader, dit Charlot,
+apparut un instant dans le miroir de son imagination. Il sourit:</p>
+
+<p>&mdash;C'est dimanche que ce bon La Tour-Miranne va se trouver ahuri par le
+tour qui va lui être joué!... songea-t-il. Tous les adhérents à sa
+fameuse société qui vont s'envoler, alors que lui, qui est leur chef,
+restera piteusement par terre!... Il en sera quitte pour remettre à la
+semaine des quatre jeudis son projet de Tour de France en aéroplane!...
+Il m'agaçait avec sa sérénité et sa confiance, ce La Tour-Miranne, et je
+suis enchanté de lui faire cette plaisanterie-là! C'est égal, avec de
+l'argent, on trouve à Paris des individus prêts à exécuter n'importe
+quelle besogne! Quel type que ce Charlot! Et quand je pense que c'est ce
+niais de Médouville qui l'a introduit dans la place, je ne peux
+m'empêcher de rire de sa sottise. Ils n'auront que ce qu'ils méritent,
+après tout!</p>
+
+<p>Pendant que le <i>Biscuitier</i> monologuait ainsi, l'aéronat qui le portait,
+avait continué à avancer, et il avait traversé Paris dans sa plus grande
+largeur, de la Porte-Maillot à la porte de Saint-Mandé. Le pilote ayant
+donné une inclinaison inverse de la première aux lames de l'aéroplane en
+persiennes, le navire aérien avait atteint des niveaux de plus en plus
+élevés. Le baromètre qui indiquait quatre cents mètres au-dessus de la
+place de la Nation, en accusa six cents au moment où l'on pénétrait dans
+le bois de Vincennes et sept cent cinquante au moment de la traversée de
+la Marne en vue du pont de Joinville.</p>
+
+<p>La boucle de la Marne franchie, la rivière laissée en arrière entre la
+Varenne et Sucy, le dirigeable obliqua un peu vers le sud pour gagner
+Melun en passant non loin de Marolles et de Santeny-Servon, dans la
+Brie.</p>
+
+<p>Il était une heure lorsque l'aéronat traversait la place du
+Palais-Royal; à deux heures, il arrivait en vue de Melun où l'on
+retrouva la Seine qui avait été perdue de vue depuis Neuilly.
+L'aéronaute ne voulant pas passer une fois de plus d'une rive à l'autre
+du fleuve, fit décrire un quart de cercle à l'appareil pour le diriger
+vers Montereau et Sens. Réviliod n'aperçut donc que d'assez loin le
+panorama du chef-lieu du département de Seine-et-Marne et ses monuments:
+l'église Notre-Dame qui date du XIe siècle et Saint-Aspais du XIIIe, la
+maison centrale de détention, située dans l'île, et les parcs et
+promenades de Vaux. Le dirigeable plana au-dessus des immenses plaines
+de la Brie, entre la route de Dijon à bâbord et la Seine, dont les
+circonvolutions se distinguaient à tribord, et à trois heures il arriva
+à Montereau, après avoir franchi, à trois cents mètres de haut, les
+futaies du bois de Valence.</p>
+
+<p>Montereau-faut-Yonne, simple chef-lieu de canton de Seine-et-Marne, à
+trente kilomètres de Melun, possède huit mille habitants. Cette ville
+est le siège d'une importante fabrication de poterie fine ou porcelaine
+opaque. On y trouve également des briqueteries, des usines de ciment, de
+blanc d'Espagne, de carreaux pour mosaïques. Son église paroissiale
+remonte au XIe et au XVIe siècle; à l'un des piliers du choeur est
+suspendue une épée que l'on dit avoir appartenu à Jean sans Peur, duc de
+Bourgogne, assassiné sur le pont de Montereau en 1419, par Tanneguy du
+Châtel, lors d'une entrevue du duc avec le dauphin Charles VII.</p>
+
+<p>Laissant derrière lui le château de Surville, qui est bâti sur la
+colline dominant la ville, l'aéronat poursuivant sa route, arriva à
+Sens, dont la cathédrale était visible depuis longtemps à l'horizon.
+Réviliod regretta un instant de ne pouvoir s'arrêter afin d'examiner un
+instant cette merveille architecturale, mais il était assez peu sensible
+à ce genre de beautés artistiques et son regret fut court.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/44.png"></p>
+
+<p>Sens mérite cependant une visite, car cette ville, qui tend à se
+moderniser aujourd'hui, contient de nombreux spécimens de l'art ancien,
+dont le plus remarquable est évidemment la cathédrale Saint-Etienne, qui
+a été bâtie du XIIe au XVIe siècle et possède des portails richement
+sculptés et de beaux vitraux. A l'intérieur, on remarque les tombeaux du
+dauphin Louis, fils de Louis XV et de sa deuxième femme, Marie-Josèphe
+de Saxe. Dans un pilier, on aperçoit une curieuse effigie en pierre dite
+Jean de Cognot. Les autres édifices intéressants de Sens sont le palais
+archiépiscopal du XVIe siècle, avec le célèbre bâtiment de
+l'<i>Officialité</i>, les églises Saint-Savinien, Saint-Jean,
+Saint-Pierre-le-Rond, Saint-Maurice et l'Hôtel-de-Ville, de construction
+moderne.</p>
+
+<p>Depuis Montereau, le dirigeable suivait la rive droite de l'Yonne,
+laissant sur l'autre rive Villeneuve-la-Guyard et Pont-sur-Yonne. A
+Sens, il franchit la Vanne et continua à descendre vers le sud. Le
+soleil étant ardent, son hydrogène s'était dilaté et l'altitude de douze
+cents mètres avait été dépassée malgré le jeu du ballonnet compensateur.</p>
+
+<p>&mdash;Serons-nous bientôt à Auxerre?... fit à ce moment Réviliod, en
+s'adressant à l'aéronaute. Nous ne marchons plus, il me semble!...</p>
+
+<p>Neffodor se retourna.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous demande pardon, monsieur, répliqua-t-il avec vivacité. Nous
+allons même plus vite que tout à l'heure. Du parc d'aérostation à Paris,
+nous ne faisions que trente kilomètres à l'heure à peine. De Paris à
+Melun, nous avons fait du quarante-cinq et de Melun à Sens du
+trente-cinq. Maintenant nous faisons presque du cinquante. Nous serons à
+Auxerre vers cinq heures. Ce n'est pas mal marcher, car nous aurons
+parcouru à ce moment deux cents kilomètres depuis Ecancourt.</p>
+
+<p>&mdash;On va nous attendre aux Frênes; j'avais annoncé notre arrivée pour
+quatre heures.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce à Auxerre même que nous devons atterrir, monsieur Réviliod?...</p>
+
+
+<p>Le jeune homme haussa les épaules.</p>
+
+<p>&mdash;Atterrir sur le clocher de l'église Saint-Pierre, cela manquerait
+plutôt de charme!... riposta-t-il non sans une pointe d'humeur. Non,
+nous allons à trois lieues au-delà d'Auxerre, du côté de Saint-Bris.
+Vous tâcherez de vous rapprocher du sol tout à l'heure, et je vous
+indiquerai la route à suivre, je connais le pays.</p>
+
+<p>Le dirigeable se mouvait à ce moment au-dessus d'immenses forêts
+s'étendant jusqu'à l'horizon, et, malgré la hauteur, on sentait une
+singulière impression de fraîcheur émanant de ce tapis de verdure. Le
+thermomètre avait accusé immédiatement une baisse de température de
+plusieurs degrés et le gaz remplissant la vaste capacité de l'aéronat,
+sensible à cette variation, se contracta, amenant la descente désirée
+par le jeune aéro-yachtman. Les objets terrestres parurent grossir, et
+les bruits montant du sol, devinrent de plus en plus perceptibles.</p>
+
+<p>Le pilote suivait l'aiguille du baromètre anéroïde se déplaçant devant
+son cadran.</p>
+
+<p>&mdash;Mille mètres... neuf cents... huit cents... grommela-t-il tout en
+manoeuvrant le volant de commande des lames d'aéroplanes. Où cela
+va-t-il s'arrêter?...</p>
+
+<p>Ce ne fut qu'à deux cents mètres du sol et quatre cents mètres de
+hauteur au-dessus du niveau de la mer, que le mouvement descensionnel
+prit fin, au moment où les dernières futaies de la forêt d'Othe
+disparaissaient dans l'éloignement. La ville de Joigny apparaissait en
+avant, dans un coude de l'Yonne qui dut être traversée un peu en aval de
+son confluent avec l'Armançon. Les voyageurs aperçurent, un peu après,
+le bourg d'Appoigny, puis les clochers des églises d'Auxerre.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/45.png"></p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> ne cessait de tirer son chronomètre de son gousset
+par un mouvement nerveux et de le remettre en place après avoir consulté
+la position des aiguilles qui ne lui paraissaient pas se déplacer. Ainsi
+que Neffodor l'avait présumé, il était cinq heures moins deux minutes
+lorsque l'aéronat surplomba le chef-lieu de l'Yonne, auquel son
+armateur, dans son impatience d'arriver, n'accorda qu'un regard
+distrait.</p>
+
+<p>Auxerre est cependant une ville fort intéressante à parcourir en détail,
+car elle possède de vieilles maisons d'un style très curieux et de
+nombreux monuments anciens et très remarquables, tels que la cathédrale,
+un des plus beaux édifices gothiques de France, l'église Saint-Germain
+qui dépendait, avant la Révolution, d'un couvent de bénédictins;
+l'église Saint-Père ou Saint-Pierre-en-Vallée, ancienne église
+abbatiale, monument de la Renaissance; l'église Saint-Eusèbe, avec sa
+tour carrée à la base et octogonale au sommet; l'ancienne église
+paroissiale de Saint-Pèlerin, bâtie près de la fontaine où, d'après la
+tradition, le saint de ce nom soumettait, au IIIe siècle, les Auxerrois
+au baptême. La tour de l'Horloge, la Préfecture, l'abbaye avec son
+cloître du pur style roman, sont également à visiter. Auxerre, qui
+compte dix-huit mille habitants, est d'ailleurs de fondation très
+ancienne, car elle avait déjà acquis une grande importance à l'époque de
+la domination romaine. Saccagée par les Huns en 451, conquise par les
+Francs en 486, elle fut gouvernée par des comtes au IXe siècle. Deux
+cents ans plus tard, ce comté fut attribué à la famille des comtes de
+Nevers, et une branche de cette famille en porta le titre jusqu'à la fin
+du XIIe siècle. Il passa ensuite entre diverses mains et finit par être
+vendu au roi Charles V qui l'acheta la modique somme de trois cent mille
+francs. Réuni à la couronne, l'Auxerrois fut cédé au duc de Bourgogne
+par une clause du traité d'Arras, puis définitivement enlevé à cette
+maison et acquis à la France sous Louis XI. Deux conciles furent tenus à
+Auxerre: l'un en 578, l'autre en 1098. Un accord désigné sous le nom de
+<i>paix d'Auxerre</i> y fut signé en 1412 entre les Armagnacs et les
+Bourguignons; enfin des conférences s'y tinrent en 1432 pour ménager une
+réconciliation entre Charles VII et le duc de Bourgogne. Ajoutons que la
+ville ou ses environs ont vu naître le biographe Daubenton, le
+conventionnel Maure, le littérateur Lacurne de Sainte-Palaye, le baron
+Fourier, l'avocat Marie, membre du gouvernement provisoire en 1848, le
+chirurgien Roux, l'économiste Garnier, le physiologiste Paul Bert, etc.</p>
+
+<p>Traversant une dernière fois la rivière d'Yonne, le dirigeable suivit un
+moment la route d'Auxerre à Montbard jusqu'à quelques kilomètres au delà
+de Saint-Bris. Là, il obliqua vers le nord-est, son pilote suivant les
+indications que lui donnait à mesure son passager.</p>
+
+<p>&mdash;Là!... Là!... dit tout à coup le <i>Petit Biscuitier</i>, en montrant de
+son index tendu une construction massive au milieu d'un bois et précédée
+de pelouses ornées de bassins. Voilà le château des Frênes, c'est là
+qu'il faut nous arrêter!...</p>
+
+<p>&mdash;Bien, monsieur Réviliod, nous allons y amener le ballon répliqua
+Neffodor.</p>
+
+<p>Les lames de jalousie de l'aéroplane qui jouaient le rôle de gouvernail
+de profondeur furent braquées vers l'avant et l'aéronat s'abaissa
+graduellement. Au moment où il traversait à cent mètres à peine du sol,
+un petit village dont il mit toute la population en rumeur,
+l'aéronaute, occupé à sa manoeuvre, commanda au mécanicien.</p>
+
+<p>&mdash;Gélinier, larguez les deux guideropes!...</p>
+
+<p>Ces cordages, qui ne mesuraient pas moins de cinquante mètres de
+longueur, étaient roulés de chaque côté de la nacelle. L'interpellé se
+leva et trancha les ficelles maintenant les rouleaux de corde qui
+pendirent à droite et à gauche de la poutre armée.</p>
+
+<p>&mdash;Attention!... dit encore l'aéronaute à son second, nous arrivons à la
+pelouse. Stoppez le moteur à gaz!... Je vais donner un coup de soupape!</p>
+
+<p>Il se pencha en dehors du bordage et regarda au-dessous de lui. Une
+cinquantaine de paysans, hommes, femmes et enfants, galopaient
+éperdument pour essayer d'atteindre les cordes pendantes.</p>
+
+<p>Jugeant le moment propice, le pilote, qui s'était mis debout saisit la
+corde commandant l'ouverture de la soupape à gaz et opéra une vigoureuse
+pesée pour opérer le déclanchement des clapets. Aussitôt, le ballon
+s'abaissa d'une cinquantaine de mètres; l'extrémité des guideropes
+toucha le sol, puis l'aéronat continuant à descendre, les cordages
+s'étalèrent de plus en plus sur le gazon.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/46.png"></p>
+
+
+<p>Attentif aux ordres de son chef, ce dernier renversa aussitôt le sens de
+rotation de l'hélice et le yacht aérien demeura immobile par rapport au
+sol, malgré le vent qui tendait à l'entraîner.</p>
+
+<p>&mdash;Saisissez les cordes et amenez-nous à terre!.. cria alors le pilote
+en s'adressant aux paysans qui accouraient de tous côtés.</p>
+
+<p>Il n'était pas besoin de cette recommandation. Les guideropes avaient à
+peine touché le sol que vingt paires de bras vigoureux s'y étaient
+accrochés et halaient l'aéronat.</p>
+
+<p>&mdash;Stop!... fit encore Neffodor en s'adressant au mécanicien, qui arrêta
+aussitôt le mouvement de l'hélice, en replaçant ses deux branches
+horizontalement pour éviter leur rupture par suite d'un contact
+malencontreux avec le sol.</p>
+
+<p>Une dizaine de personnes qui, jusqu'alors étaient restées immobiles sur
+le perron de l'habitation désignée sous le nom un peu prétentieux de
+château des Frênes, s'approchèrent de l'aéronat, que contenaient les
+paysans cramponnés à sa longue nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! vous voilà enfin!... prononça, en s'avançant les mains
+tendues, un personnage à la face fleurie et rubiconde de Bourguignon, et
+qui n'était autre que Corgival, le cousin germain du <i>Petit Biscuitier</i>.
+Nous étions inquiets, car votre télégramme nous annonçait votre arrivée
+pour quatre heures,, et il est cinq heures et demie!... Votre voyage
+s'est-il bien effectué?...</p>
+
+
+
+
+
+<p>&mdash;Sans le moindre incident sauf le vent qui nous a contrariés et a causé
+notre retard.</p>
+
+
+
+
+
+
+
+<p>&mdash;Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une manière banale de rendre visite à
+ses amis que d'arriver ainsi chez eux en ballon dirigeable!... On peut
+dire que c'est un signe des temps!</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, il s'agit de garer ma voiture...</p>
+
+<p>&mdash;Elle est un peu encombrante, votre voiture, mon cher Claude; je crains
+fort de n'avoir pas de remise suffisamment spacieuse pour la loger.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous voulez bien, monsieur, dit l'aéronaute, je vais me faire
+remplacer dans la nacelle par deux des personnes qui nous maintiennent
+et j'irai chercher l'endroit qui sera le plus convenable pour camper le
+ballon. On ne saurait le laisser passer la nuit sur cette pelouse trop
+exposée au vent.</p>
+
+<p>&mdash;Faites pour le mieux, mon ami, répliqua l'armateur. Vous êtes le
+capitaine et je ne suis que votre passager.</p>
+
+<p>Neffodor jeta un coup d'oeil sur ceux qui maintenaient la nacelle et les
+compta. Ils étaient vingt. Il hocha la tête en constatant ce petit
+nombre et surtout en remarquant que M. Réviliod s'était empressé
+d'ouvrir le portillon de son salon et de sauter sur le gazon, suivi de
+son domestique enfin délivré de la torture qu'il subissait depuis cinq
+heures.</p>
+
+<p>&mdash;Bon! grommela-t-il! je ne puis plus bouger maintenant, sans quoi le
+ballon aurait au moins trois cents kilos de force ascensionnelle, et je
+ne me fie pas à ces gaillards-là pour le tenir!</p>
+
+<p>Il décrocha de la paroi intérieure de sa logette un sac de toile qui s'y
+trouvait suspendu.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez bien, tout le monde!... commanda-t-il à ses aides improvisés, et
+que personne ne bouge. Où est le jardinier du château?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est moi, monsieur, dit un homme dans toute la force de l'âge, et
+qu'enserrait un vaste tablier bleu à poches.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, approchez-vous et prenez-moi ce sac. Vous trouverez dedans une
+vingtaine de petits sacs en treillis que vous allez me remplir de terre
+ou de sable et me rapporter le plus tôt possible. Avez-vous compris?....</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, monsieur. Il y a du sable dans la serre, je vas remplir
+vos sacs et je vous les renverrai à mesure par mon gamin.</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu, mais faites vite; je ne puis bouger tant que vous ne
+m'aurez pas apporté cette provision de lest qui empêchera le ballon de
+repartir subitement.</p>
+
+<p>&mdash;Je vas me dépêcher, mon bon monsieur! assura le jardinier en
+s'éloignant à grandes enjambées.</p>
+
+<p>Dix minutes, puis un quart d'heure se passèrent. Le domestique ne
+reparaissait toujours pas et l'aéronaute commençait à s'impatienter, car
+il craignait de voir les paysans, fatigués, lâcher le bordage. Enfin il
+l'aperçut, poussant une brouette chargée de sacs, et suivi d'un gamin
+d'une douzaine d'années remorquant un second véhicule non moins chargé.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous impatientez pas, mon bon monsieur, voilà ce que vous m'avez
+demandé.</p>
+
+<p>&mdash;C'est très bien, mon brave. Passez-moi cela par-dessus le bordage de
+la nacelle.</p>
+
+<p>Le pilote répartit les sacs dans le carré des machines et le long de la
+poutre armée, puis il descendit à son tour à terre suivi de Gélinier le
+mécanicien. L'aéronat surchargé de lest demeura comme rivé à la terre,
+et ses deux conducteurs purent s'en éloigner pour chercher un
+emplacement convenable pour son garage nocturne. Ils finirent par
+découvrir cet emplacement, derrière les bâtiments des communs, qui
+étaient séparés du parc par un rideau de gros marronniers.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà ce qu'il nous faut, déclara Neffodor à son second. Les arbres
+nous protégeront contre le vent. Nous allons donc amener le ballon ici
+en nous faisant aider des paysans, puis nous remplirons le ballonnet
+compensateur afin de remplacer l'hydrogène consommé et remettre
+l'aéronat sous pression, en attendant qu'on puisse le ravitailler.</p>
+
+<p>L'opération du transport à bras du yacht aérien s'effectua sans
+incident. La nacelle, alourdie de sacs remplis de sable fut, par
+surcroît de précaution, amarrée à de forts piquets enfoncés dans le sol.
+L'atmosphère était d'ailleurs calme et rien ne faisait présager un
+changement de temps prochain.</p>
+
+<p>Avant de prendre place à la table de son cousin Corgival, Claude
+Réviliod s'était empressé de télégraphier à Écancourt pour donner
+l'ordre à son chauffeur Tiburce de venir immédiatement apporter, à bord
+de l'auto, les tubes d'hydrogène comprimé préparés dans le hangar. Ces
+tubes contenant chacun 18 mètres cubes d'hydrogène pur sous une pression
+de 150 kilogrammes par centimètre carré, six seraient suffisants et
+l'auto ne serait chargée que d'un poids de 420 kilos. En partant
+d'Écancourt à huit heures du soir, Réviliod supposait que la voiture
+arriverait au château vers trois heures du matin, et ces prévisions
+devaient se justifier.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas tout cela!... déclara le <i>Petit Biscuitier</i> à son cousin,
+à l'issue du dîner, mais je ne suis pas venu pour vous rendre, à vous et
+à ma charmante cousine, une simple visite de politesse. Non! j'ai
+entrepris un voyage de tourisme, mais je ne suis pas égoïste et je vous
+offre une place à tous deux à bord de mon yacht aérien. Nous irons
+d'abord visiter Nevers que je ne connais pas, puis nous descendrons la
+Loire pour admirer les châteaux historiques qui se dressent sur ses
+bords. De là, nous irons en Bretagne...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, cousin, vous n'y pensez pas; ce n'est pas sérieux!... s'exclama
+Mme Corgival, une brune aux yeux bleus, qui paraissait cependant une
+femme au caractère décidé et énergique.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi, pas sérieux, rétorqua l'aéro-yachtman. Quel inconvénient
+voyez-vous à m'accompagner?... Vous n'avez pas peur, j'espère, de monter
+en ballon; vous n'êtes pas comme mon stupide domestique qui a l'horreur
+du vide, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur de son long corps
+dégingandé... Que pourriez-vous objecter à ma proposition?... Vous
+n'avez rien d'absolument pressant qui vous retienne ici, je pense!...</p>
+
+<p>Les deux époux se regardèrent d'un air indécis. Ils ne paraissaient que
+médiocrement goûter l'offre de leur cousin.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, les bagages, voulut dire Mme Corgival.</p>
+
+<p>&mdash;Une simple valise suffira. Nous n'allons pas demeurer des mois en
+l'air, que diable!... Enfin, je vous en préviens, il est inutile de
+chercher de mauvaises raisons. Demain matin, je vous enlève, quoi que
+vous puissiez dire. Je veux que vous goûtiez des charmes du voyage
+aérien; quand vous en aurez tâté, vous ne voudrez plus entendre parler
+d'un autre mode de locomotion. Maintenant la chose est convenue,
+entendue, n'en parlons plus!...</p>
+
+<p>Et l'autoritaire jeune homme changea de conversation, sans se soucier le
+moins du monde de ce que ses interlocuteurs pouvaient avoir à objecter à
+sa décision.</p>
+
+<p>Le premier mouvement du propriétaire du Réviliod n° 1, le lendemain
+matin, fut d'aller rendre visite à son navire. Neffodor, l'aéronaute, et
+Gélinier, le mécanicien, étaient en grande conversation avec Tiburce, le
+chauffeur, arrivé dans la nuit, le digne M. Firmin et Joseph, le
+jardinier du château des Frênes. A la vue du «patron», la discussion
+s'arrêta net.</p>
+
+<p>&mdash;La nuit s'est-elle bien passée?... demanda Claude Réviliod au pilote.</p>
+
+<p>&mdash;On ne peut mieux, monsieur, répondit avec empressement Neffodor. Il
+n'y avait pas un souffle de vent. D'ailleurs, j'avais pris soin de nous
+abriter derrière ce rideau d'arbres qui nous aurait protégés, le cas
+échéant.</p>
+
+<p>&mdash;Quand pourrons-nous repartir, dans ce cas?...</p>
+
+<p>&mdash;Dans une demi-heure tout sera paré. Nous avons à transfuser une
+centaine de mètres cubes d'hydrogène dans l'enveloppe aérostatique et à
+faire le plein des réservoirs à essence et à eau. Mais je me permettrai
+de vous demander, Monsieur, quelle sera la route de la journée?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous nous dirigerez d'abord sur Avallon, et de là sur Nevers, mais
+nous n'y poserons pas; il suffira de planer quelque temps sur là ville.
+Ensuite nous descendrons le cours de la Loire le plus longtemps
+possible, jusqu'à la nuit, si la chose est faisable.</p>
+
+<p>L'aéronaute, qui avait déplié une carte à grande échelle du centre de la
+France, mesura les distances et fit un rapide calcul sur une feuille de
+calepin. Il releva ensuite la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ferai remarquer, monsieur, que nous sommes à quarante-deux
+kilomètres d'Avallon, dit-il enfin à son passager, qu'il y a
+trente-deux kilomètres d'Avallon à Clamecy et soixante-dix de Clamecy à
+Nevers. Cela nous donne déjà un total de cent quarante kilomètres,
+c'est-à-dire près de quatre heures de marche. C'est tout au plus si nous
+pourrons dépasser Cosne-sur-Loire ce soir...</p>
+
+<p>Réviliod réfléchit un instant.</p>
+
+<p>&mdash;Et quelle distance sépare Nevers de Bourges, fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Un peu plus de quinze lieues, répondit Neffodor.</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce cas, conduisez-nous à Bourges par l'itinéraire que je vous ai
+indiqué. Nous camperons dans la banlieue de cette ville et demain nous
+regagnerons la Loire en amont d'Orléans.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, monsieur. Tiburce va, dans ce cas, reporter à Écancourt les
+tubes d'hydrogène quand nous les aurons vidés dans le ballon, et il
+repartira aussitôt pour Bourges avec des tubes pleins.</p>
+
+<p>Le chauffeur, entendant ces paroles, secoua énergiquement la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a plus de cent lieues, aller et retour, murmura-t-il. Ce n'est
+pas une paille!...</p>
+
+<p>&mdash;Cela fait à peine dix heures de route! En partant dans une demi-heure,
+vous arriverez au hangar à trois heures de l'après-midi. Vous ne le
+quitterez qu'à minuit pour être revenu à cinq ou six heures du matin.
+Vous pourrez donc prendre neuf heures de repos. D'ailleurs, il faut
+absolument que nous soyons ravitaillés et je compte sur vous, ajouta
+Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, monsieur, je ne pourrai pas faire tous les jours un pareil
+trajet!... s'exclama le chauffeur.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait fatigant, en effet, et d'ailleurs il faut compter avec les
+pannes possibles. Or, l'hydrogène nous est indispensable et c'est
+pourquoi je ferai expédier le prochain envoi à Tours; j'enverrai une
+dépêche à ce sujet à Fruscou qui fera le nécessaire.</p>
+
+<p>Le visage contracté du chauffeur se rasséréna.</p>
+
+<p>&mdash;Préparez donc l'aéronat, conclut l'armateur; dans une demi-heure, nous
+serons prêts à embarquer. Ah!... à ce sujet, je dois vous prévenir que
+vous aurez aujourd'hui trois passagers au lieu de deux.</p>
+
+<p>&mdash;En vous comptant, monsieur Réviliod?...</p>
+
+<p>&mdash;En me comptant. J'ai offert l'hospitalité de ma nacelle aux châtelains
+de céans.</p>
+
+<p>&mdash;Mais vous serez quatre, dans ce cas.</p>
+
+<p>&mdash;Non, trois!... Je laisse Firmin à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! comment vous remercier, monsieur?... s'exclama le domestique avec
+un soupir partant du coeur.</p>
+
+<p>&mdash;J'y suis bien obligé; tu es incapable de faire convenablement ton
+service, dès que la nacelle est à trente centimètres du sol. Et tu
+arbores alors une face couleur crème à la vanille qui m'empêche de
+manger à ma faim.</p>
+
+<p>Le valet de chambre ne répondit pas, mais son visage refléta une joie
+intense de ne plus compter désormais parmi l'équipage du <i>Réviliod n°
+1</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Tu vas par conséquent te rendre au château et te charger de la valise
+des passagers qui vont te remplacer...</p>
+
+<p>&mdash;J'y cours, monsieur...</p>
+
+<p>&mdash;Ecoute-moi donc, avant de t'enfuir comme un zèbre!... rugit le <i>Petit
+Biscuitier</i>. Tu apporteras en même temps les provisions pour le
+déjeuner. C'est important, cela, car je ne veux pas transformer le
+ballon en un nouveau radeau de la <i>Méduse</i> et obliger ses voyageurs à se
+dévorer les uns les autres, faute de vivres suffisants. Tu as
+compris?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Les ordres de Monsieur seront exécutés.</p>
+
+<p>&mdash;Bon! Et quand nous serons partis, tu pourras accompagner Tiburce et
+rentrer à Paris. Je préfère me passer désormais de ta société.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur est bien bon.</p>
+
+<p>&mdash;Quant à moi, je vais chercher nos passagers et les embarquer de gré ou
+de force. Je veux qu'ils apprécient en connaissance de cause les charmes
+de la navigation aérienne.</p>
+
+<p>Et sur cette déclaration proférée d'un ton qui n'admettait pas de
+réplique l'aéro-yachtman partit à grands pas dans la direction du
+château.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XV</h3>
+
+
+<h3>HUIT CENTS KILOMÈTRES EN DIRIGEABLE</h3>
+
+
+<p>TRAVERSÉE DU MORVAN.&mdash;DÉCOUVERTES PALÉONTOLOGIQUES.&mdash;LE PETIT BISCUITIER
+FAIT DE L'ESPRIT.&mdash;NEVERS ET BOURGES.&mdash;TRAVERSÉE DE LA SOLOGNE.&mdash;A BOUT
+D'ESSENCE ET DE LEST.&mdash;VISITES AUX CHÂTEAUX HISTORIQUES DES BORDS DE LA
+LOIRE.&mdash;LES VIEUX DONJONS DE FRANCE: MONTBAZON, LOCHES,
+LANGEAIS.&mdash;TEMPÊTE MENAÇANTE.&mdash;RETOUR AU HANGAR.&mdash;DEUX CENT CINQUANTE
+KILOMÈTRES EN TROIS HEURES ET DEMIE.</p>
+
+
+<p>&mdash;Soyez franche, cousine, n'est-ce pas admirable?... Regrettez-vous
+encore d'être venue?...</p>
+
+<p>&mdash;J'aurais tort de ne pas reconnaître que le spectacle est
+véritablement merveilleux. D'ailleurs ma résistance ne provenait que de
+ma seule ignorance, mon cousin.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous, Philippe, que pensez-vous maintenant du dirigeable comme
+moyen de locomotion?</p>
+
+<p>&mdash;Il est évident qu'il est très agréable, mais gare à l'atterrissage.
+C'est là le point noir!...</p>
+
+<p>Claude Réviliod haussa les épaules avec commisération.</p>
+
+<p>&mdash;L'atterrissage!... répéta-t-il. Vous avez vu hier devant votre porte
+comment il s'opère. Rien n'est plus facile!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais s'il y a du vent?...</p>
+
+<p>&mdash;S'il y a du vent, l'aéronaute qui conduit le dirigeable manoeuvre en
+conséquence: il fait tête à la brise, de manière à immobiliser le ballon
+par rapport au sol, et les terriens présents n'ont plus qu'à empoigner
+les cordes traînantes pour haler la nacelle à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez réponse à tout, mais il n'empêche que l'opération doit être
+particulièrement laborieuse et délicate en cas de tempête!</p>
+
+<p>&mdash;En cas de tempête menaçante&mdash;les tempêtes peuvent toujours être
+prévues quelque temps d'avance&mdash;le dirigeable reste bien tranquillement
+à l'abri sous son hangar! C'est simple comme bonjour!...</p>
+
+<p>M. Corgival se tut, bien que sa physionomie n'annonçât en rien que les
+arguments de son hôte, fanatique d'aérostation, l'eussent convaincu. Il
+se pencha en dehors de la rampe de velours cerclant, à hauteur de la
+poitrine, le salon aérien et il regarda le panorama grandiose qui se
+déroulait à cinq cents mètres au-dessous de lui.</p>
+
+<p>Il était neuf heures et demie du matin; depuis un quart d'heure,
+l'aéronat avait quitté le château des Frênes, et il descendait vers le
+sud, dans la direction d'Avallon. Le vent d'est, assez fort à cette
+hauteur, contrariait assez sa marche pour que le mécanicien eût jugé
+nécessaire d'employer toute la force motrice.</p>
+
+<p>On arrivait à Vermenton, village de deux mille habitants sur les rives
+de la Cure, affluent de l'Yonne. Vu de l'altitude où planait l'aéronat,
+ce n'était qu'un petit tas de pierres au bord d'une rigole où une mouche
+se serait noyée. Devant eux, les aéronautes distinguaient les massifs
+chevelus de la forêt d'Hervaux, et au delà les prairies de la riche
+Terre-Plaine, féconde en céréales, et la Puisaye, avec ses innombrables
+étangs et ses hautes futaies. On arrivait vers la partie la plus
+pittoresque du département de l'Yonne, dans la région la plus accidentée
+et où l'on rencontre de profondes vallées, des gorges majestueuses
+enserrées entre des collines boisées annonçant la proximité du sévère
+Morvan aux rochers sombres. D'innombrables filets d'eau serpentaient
+dans ces vallées.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble qu'il y a beaucoup de rivières par ici, fit observer
+Réviliod à son cousin.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, répondit celui-ci avec empressement. Il y a d'abord l'Yonne,
+le principal cours d'eau du département, qui rejoint, comme vous savez,
+la Seine à Montereau, et reçoit en route la Cure, le Serein, l'Armançon,
+le Ravillon, le Tholon, la Vanne et bien d'autres encore dont le nom ne
+me revient pas. Il y a ensuite le Loing, qui va également se jeter dans
+la Seine, après avoir reçu les eaux de l'Ouanne et du Branlin. Je
+citerai encore quatre canaux mettant en rapport les bassins de la Loire,
+de la Seine et de la Saône et qui sont, d'abord, le canal de Bourgogne
+qui commence à Laroche, celui du Nivernais, celui de Briare et enfin le
+petit canal d'intérêt local qui réunit Vermenton et la Cure à l'Yonne.</p>
+
+<p>&mdash;Dites-moi, cousine, interrompit l'aéro-yachtman qui avait écouté d'une
+oreille distraite les explications de son passager, est-ce qu'il y a des
+curiosités naturelles dans votre pays?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, mon cher Claude, il existe des grottes très curieuses
+formées par la rivière la Cure à Larris-Blanc et à Arcy, qui doit être
+justement le village au-dessus duquel nous passons en ce moment.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! pas possible!... Si nous descendions visiter ces grottes?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! elles ne sont pas assez spacieuses, je crains que votre ballon ne
+puisse y évoluer!... repartit en riant la jeune femme.</p>
+
+<p>&mdash;C'est regrettable, en vérité. Alors, nous nous résignerons à n'admirer
+que de loin.</p>
+
+<p>D'ailleurs, nous sommes dans le pays de la résignation, n'est-ce pas?...</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela, mon cousin?...</p>
+
+<p>&mdash;Dame!... J'ai toujours entendu parler du <i>résigné</i> de Bourgogne. Ce
+devait être quelque pauvre honteux.</p>
+
+<p>Cet affreux calembour arracha un franc éclat de rire aux deux époux.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai eu l'occasion, dit, au bout d'un instant Philippe Corgival, de
+causer avec un savant naturaliste, professeur au Muséum d'histoire
+naturelle de Paris, et il m'a expliqué qu'il avait découvert, dans les
+alluvions anciennes de cette vallée, des stations préhistoriques très
+curieuses et représentant ce que les paléontologistes appellent des
+stations de surface de l'industrie de Saint-Acheul. Ainsi, M. Boule a
+trouvé dans ces alluvions de la Cure, à Vermenton, à quinze mètres
+au-dessus de la vallée, des débris de l'<i>elephas antiquus</i> auxquels
+étaient joints les ossements d'un boeuf et d'un cerf appartenant à la
+faune contemporaine. Le naturaliste dont je vous parle a fait la
+découverte, dans le lit d'un ruisseau très modeste s'échappant des
+premières pentes du massif du Morvan, le Rudaillon, à quatre kilomètres
+au sud d'Avallon et par 265 mètres d'altitude, au lieu dit l'étang
+Minard, d'une station de ce genre. Sur un plat de granulite, les roches
+d'épanchement ont laissé quelques lambeaux témoins du recouvrement
+primitif; ce sont des quartz de filon, le quartz jaspoïde zonaire ou
+meuliériforme et aussi quelques grès du trias.</p>
+
+<p>L'ingénieur Belgrand ayant capté les eaux du Rudaillon que les barrages
+avaient autrefois transformé en étangs, on ouvrit des tranchées de 1 m.
+30 dans les alluvions du ruisseau, et c'est dans ces dépôts qu'on trouva
+les spécimens que je vais vous décrire. D'après ces recherches, le
+terrain de l'étang comprend 20 centimètres de terre végétale, un lit de
+tourbe de 20 centimètres, une couche d'argile grise, pure, puis sableuse
+de 30 centimètres, enfin des alluvions sableuses de plus en plus
+caillouteuses en descendant, et formées des roches énoncées plus haut.
+De ces cailloux, les uns sont à angles à peine émoussés, d'autres polis
+sur les arêtes, quelques-uns forment des galets; ils ont tous la patine
+et le vernis que donne l'eau courante, charriant du sable. La récolte du
+professeur s'est composée d'une amande hache ou coup de poing et de deux
+éclats. L'amande est un rognon de silex de la craie ovalaire, retaillé
+sur les deux faces à grands éclats, avec un large talon à la base, où la
+croûte de carrière est intacte; les bords sont sinueux et assez
+grossièrement tranchants, se terminant en pointe mousse. La pièce mesure
+18 cm. 5 de longueur, 11 cm. 5 de largeur et 4 cm. 5 d'épaisseur; elle
+pèse 1150 grammes; elle se classe donc parmi les plus gros types. Sa
+couleur est le gris brun, à la base, et le rouge brun, sur les faces
+d'éclatement, avec quelques taches de patine blanche, le tout fortement
+verni ou lustré. Les éclats sont en quartz jaspoïde zonaire de la
+localité: l'un d'eux, qui est entier, de forme lancéolée, avec plan de
+frappe et concoïde de percussion, mesure 18 cm. 5 de longueur, 5
+centimètres de largeur et 2 cm. 5 d'épaisseur, c'est un jaspe à cassure
+jaunâtre dont la patine est verte, lustrée.</p>
+
+<p>Ces éclats volumineux de roche locale montrent que l'amande en question
+n'était pas là comme un objet perdu par hasard, mais que les primitifs
+sont venus dans la région chercher des pierres convenables pour en
+fabriquer leurs outils, ce qui est l'indice d'une station. La situation
+du gisement dans les alluvions d'un petit ruisseau, à une altitude assez
+élevée, l'association d'une grosse amande, de type archaïque, avec de
+grandes et épaisses lames simplement éclatées, chose que des
+préhistoriens refusent d'admettre, lui donnent donc une certain intérêt,
+tout au moins au dire du professeur dont je vous ai parlé.</p>
+
+<p>&mdash;Avallon!... cria à ce moment le pilote, annonçant la ville au-dessus
+de laquelle le navire aérien allait arriver.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> qui était décidément en verve, se pencha vers son
+aéronaute, et d'un ton sérieux:</p>
+
+<p>&mdash;Hein! Quoi!... lui dit-il, qu'est-ce que vous voulez avaler?...</p>
+
+<p>L'infortuné Neffodor tourna vers son passager un faciès ahuri et le fixa
+de ses yeux ronds, tandis que l'hilarité des deux bourguignons
+redoublait. Enfin il parvint à articuler:</p>
+
+<p>&mdash;Je voulais dire que nous arrivons à Avallon et que nous ne tarderons
+pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! très bien, dans ce cas. Rapprochez-nous du sol, que nous puissions
+distinguer un peu plus nettement les monuments historiques. Ensuite,
+vous ferez comme le nègre!</p>
+
+<p>&mdash;Je me ferai nègre, monsieur?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, non, vous ne me comprenez pas. Je dis que vous ferez comme le
+fameux nègre du maréchal de Mac-Mahon, vous continuerez... à avancer
+pour nous conduire à Nevers.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! très bien, monsieur, je n'avais pas compris.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez pas besoin de me le dire. Je m'en étais aperçu, conclut le
+propriétaire du dirigeable, aux rires inextinguibles de ses passagers.</p>
+
+<p>Avallon, que traversait l'aéronat, est une ville extrêmement ancienne,
+car on l'a identifiée avec l'<i>Aballo</i> de l'itinéraire d'Antonin. Au VIe
+siècle, c'était une place forte que se disputèrent à plusieurs reprises
+les rois de France et les ducs de Bourgogne. Robert le Pieux assiégea
+sans succès le château fort d'Avallon, mais plus tard, ayant été mis en
+possession de cette forteresse, il la fit démanteler. En 1433, Charles
+VII s'empara de l'Avallonnais, que le duc Philippe le Bon replaça peu
+après sous la domination de la maison de Bourgogne. A la mort de Charles
+le Téméraire, Avallon fut définitivement réuni à la couronne de France.
+La ville fut pillée en 1594 par les ligueurs.</p>
+
+<p>La ville moderne, bâtie sur le ruisseau du Cousin, affluent de la Cure,
+possède près de six mille habitants. Les coteaux qui l'environnent
+fournissent des crus renommés; on y rencontre aussi d'importantes
+carrières de pierre à bâtir et de granit, et des gisements de minerai de
+fer. Parmi les industries qui s'y trouvent exploitées, on trouve des
+fabriques de draps, des tanneries, des moulins à foulon, des papeteries,
+des filatures de laine, enfin le commerce s'opère surtout sur les
+grains, les vins, les bois, les laines, le bétail et les chevaux.</p>
+
+<p>Les voyageurs aériens aperçurent de loin les quelques monuments
+d'Avallon qui dominent les habitations: la Tour de l'Horloge qui date du
+XVe siècle, et l'église Saint-Lazare du XIIe. Ils distinguèrent la
+promenade des Capucins et la terrasse de la Petite-Porte, puis la ville
+parut s'éloigner et se fondre dans les brumes de l'horizon du Nord.</p>
+
+<p>L'aéronat traversa une partie du massif montagneux du Morvan et ne tarda
+pas à pénétrer dans le département de la Nièvre.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/47.png"></p>
+
+<p>Le Morvan prolonge le massif central de la France dans la direction du
+nord, par delà le fleuve de la Loire. Il mesure quatre-vingt-deux
+kilomètres de longueur sur une largeur maximum de cinquante, ce qui
+représente une surface de deux mille sept cents kilomètres carrés. C'est
+une agglomération de gneiss et de granit avec d'innombrables coulées de
+porphyre, manifestations volcaniques qui ont laissé encore d'autres
+témoins, exemple les sources thermales de Montreuillon, Saint-Honoré,
+Bourbon-Lancy. Son altitude moyenne est de cinq cents mètres; son point
+culminant est le Bois du Roi ou Haut-Folin qui s'élève à neuf cent deux
+mètres, mais l'endroit le plus célèbre est le Beuvray, haut de huit cent
+dix mètres, où existait la cité gauloise de Bibracte. L'Yonne naît au
+pied du Prénelay, à huit cent dix mètres d'altitude, ainsi que la Cure
+et les tributaires de l'Arroux; rivière qui se jette dans la Loire. Le
+Morvan renferme de nombreux étangs, des vallées pittoresques et de
+vastes forêts qui approvisionnent Paris de bois à brûler et de charbon
+de bois.</p>
+
+<p>L'aéronat, qui luttait péniblement contre le vent d'est, mit toute la
+matinée à atteindre Château-Chinon, qui n'est cependant éloigné que de
+soixante kilomètres d'Avallon. Le panorama était dur, triste, âpre,
+sévère, avec des bois séparés par des flaques d'eau miroitant au soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que nous allons un train de tortue, fit observer à
+Réviliod le cousin Corgival. Midi va sonner et nous sommes encore en
+plein Morvan. Voilà seulement Château-Chinon là-bas; j'aperçois les
+ruines de son château fort. Il ne va pas beaucoup plus vite qu'une
+péniche sur le canal de Bourgogne, votre ballon dirigeable.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i>, en fanatique d'aérostation qu'il était, fut piqué
+au vif par la réflexion. Il appela Neffodor et lui dit d'un ton rogue:</p>
+
+<p>&mdash;Comment se fait-il que nous ne soyons pas encore arrivés à Nevers?
+L'aéronat n'avance pas. Qu'est-ce que cela veut dire?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous luttons contre un vent d'est d'une vitesse de près de dix mètres
+par seconde, monsieur, répliqua celui-ci, et c'est ce qui nous a tant
+retardés. J'ai même eu bien du mal à conserver le cap au sud-est.
+Maintenant, ce vent qui nous a tant gênés va nous aider et nous allons
+rattraper le temps perdu car nous allons naviguer vers l'ouest.</p>
+
+<p>Ainsi que l'avait annoncé le pilote, aussitôt que l'aéronat eut viré et
+décrit un quart de cercle, sa rapidité s'accéléra considérablement, la
+vitesse du vent qui soufflait en poupe s'ajoutant à sa vitesse propre
+due à la traction de l'hélice.</p>
+
+<p>L'aéronaute prit des points de repère sur le terrain qui défilait avec
+une surprenante vélocité à quatre cents mètres au-dessous de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Nous dépassons le quatre-vingts à l'heure, déclara-t-il à son
+armateur. Avant trois quarts d'heure d'ici, nous serons à Nevers!</p>
+
+<p>Réviliod se tourna vers ses hôtes avec un air de triomphe:</p>
+
+<p>&mdash;Vous entendez, leur dit-il, nous filons plus de quatre-vingts
+kilomètres à l'heure. C'est une belle allure, je pense. Regardez comme
+le panorama semble se déplacer vivement!</p>
+
+<p>&mdash;Oui! maintenant, cela avance bon train.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! nous allons en profiter pour nous restaurer, n'est-ce pas?
+Mon domestique a dû garnir la soute aux vivres de provisions, et je vais
+dresser le couvert.</p>
+
+<p>&mdash;Laissez, mon cousin, fit vivement Mme Corgival. C'est plutôt l'ouvrage
+d'une femme que le vôtre. J'ai remarqué, lorsque vous nous avez fait les
+honneurs de votre salon aérien, l'emplacement des objets et ustensiles
+indispensables. Je vais m'occuper du repas.</p>
+
+<p>En quelques instants, la charmante passagère eut préparé la table, et le
+déjeuner s'écoula cordialement. Le menu était substantiel, mais tel
+qu'il pouvait être à bord d'un navire aérien où il eût été imprudent de
+faire de la cuisine sur un foyer en ignition. Il se composait donc de
+viandes froides: poulet rôti, pâté de jambon à la gelée, fromage et
+fruits.</p>
+
+<p>&mdash;Je donnerais bien cinquante centimes de bon coeur pour avoir deux sous
+de pommes de terre frites bien bouillantes, déclara Neffodor au
+mécanicien, tout en dévorant à belles dents les tranches de viande que
+les passagers lui avaient octroyées. Je n'aime pas beaucoup manger
+froid, cela me détraque l'estomac.</p>
+
+<p>Gélinier hocha la tête sans répondre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! voilà Nevers, dit au bout d'un instant l'aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Rapprochez-nous un peu du sol et faites le tour de la ville à petite
+vitesse, ordonna quelques minutes plus tard le propriétaire de
+l'aéronat, de sa voix sèche et métallique.</p>
+
+<p>Agissant sur le système des lames de jalousie formant aéroplane, le
+pilote obligea le ballon à se rapprocher de terre, et il lui fit
+décrire, à allure modérée, un demi-cercle presque parfait au zénith du
+chef-lieu de la Nièvre, qui se développait en plan sous les pieds des
+voyageurs.</p>
+
+<p>&mdash;C'est égal! il faut reconnaître que c'est une manière vraiment idéale
+de voyager! constata le cousin Corgival, et je ne regrette plus de vous
+avoir accompagné. On distingue vraiment bien tout! Voici la vieille
+ville, juchée sur son coteau, les constructions enserrant son antique
+cathédrale, et plus loin, sur le plateau, hors de l'ancienne enceinte,
+la nouvelle cité. Tenez, Claude, regardez: voilà là-bas Saint-Cyr, avec
+ses deux absides opposées sans façade, et qui est un mélange de
+gothique, de roman et de Renaissance, voilà le beffroi, cette
+tour-clocher du XVIe siècle, puis Saint-Etienne, qui a été édifiée de
+1063 à 1097, et constitue un spécimen remarquable du pur style roman.
+Voilà enfin l'ancien couvent de la Visitation, le palais ducal,
+construit par les Clèves et les Gonzague, ducs de Nevers, et qui est un
+échantillon intéressant de l'architecture Renaissance, et les vieilles
+portes de Croux, du XIVe siècle, et de Paris, du XVIIe, avec son arc de
+triomphe sur lequel on a gravé des vers dus à Voltaire.</p>
+
+<p>&mdash;Nevers est une cité ancienne? demanda Réviliod à son passager, tout
+en suivant du regard les monuments que celui-ci lui désignait de son
+index tendu.</p>
+
+<p>&mdash;Certes. C'était une cité gauloise, place éduenne, puis romaine,
+importante comme point de passage de la Loire. Elle fut évêché franc au
+VIe siècle, capitale du comté au IXe, et indépendant depuis 987. Pierre
+de Courtenay accorda à la ville une charte communale, confirmée en 1231
+et commença l'enceinte fortifiée dont la porte de Croux est un des
+débris. Devenue anglaise par le traité de Troyes, Nevers eut fort à
+souffrir de la guerre de Cent ans et des guerres de religion. Depuis
+1538, elle fut la capitale du duché, Mazarin en fut un moment
+possesseur, et ce n'est en réalité que depuis la Révolution que le
+Nivernais et Nevers ont fait retour à la France.</p>
+
+<p>Pendant que le Bourguignon donnait ainsi ces explications à Réviliod, le
+dirigeable avait continué à évoluer lentement à une faible distance des
+toits de la ville dont les habitants, massés dans les rues, le
+considéraient avec stupéfaction et les yeux écarquillés. Il avait décrit
+un cercle tangent au pont de la Loire et qui l'avait conduit de la place
+du Champ-de-Foire à la Gare, en passant au-dessus des bâtiments de la
+manufacture de porcelaine, du palais ducal, de la tour Goguin et de la
+tour Saint-Eloi, puis il était revenu planer non loin du cimetière et de
+la route de Clamecy et de Corbigny.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> avait tiré sa montre.</p>
+
+<p>&mdash;Une heure et demie! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il se pencha au-dessus du bordage et appela l'aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Conduisez-nous maintenant à Bourges, lui dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, monsieur, répliqua Neffodor en manoeuvrant les volants
+commandant les gouvernails. Nous y serons dans une heure. Faudra-t-il
+atterrir, vous savez que vous avez donné l'ordre à Tiburce, votre
+chauffeur, de venir nous y apporter les bouteilles d'hydrogène pour le
+ravitaillement.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! oui, c'est vrai, je n'y songeais plus, fit l'armateur en se
+frappant le front. Eh bien, dites-moi jusqu'où nous pouvons aller cette
+après-midi.</p>
+
+<p>&mdash;Avec vent arrière et en petite vitesse, un moteur seul en fonctions,
+nous pouvons tenir encore jusqu'à six heures du soir et parcourir plus
+de deux cents kilomètres!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce cas, nous examinerons simplement la ville de Bourges à deux
+cents mètres d'altitude, comme nous venons de le faire de Nevers, et
+vous nous promènerez ensuite au-dessus de la Sologne pour atterrir ce
+soir à Blois. Je vais rédiger une dépêche à l'adresse de Tiburce sur une
+feuille de mon carnet, et nous la laisserons tomber, avec le prix de son
+expédition et un bon pourboire, aux pieds d'un de nos admirateurs. Je
+pense, qu'avec cette précaution, le télégramme parviendra à destination.
+Tiburce sera prévenu et c'est à Blois qu'il nous apportera notre
+hydrogène en bouteilles.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/48.png"></p>
+
+<p>Le pilote fit mettre le moteur en petite vitesse, les deux cylindres
+alimentés à l'essence fonctionnant seuls. L'aéronat, après avoir
+traversé la Loire, passa au-dessus de la Guerche-sur-l'Aubois, de
+Germigny-l'Exempt, Blet et Dun-sur-Auron. S'apercevant alors que cette
+route l'amenait trop au sud, Neffodor s'efforça de suivre le cours de la
+rivière pour remonter vers le chef-lieu du département du Cher, mais il
+fut nécessaire alors de remettre en marche les deux cylindres alimentés
+par le gaz du ballon. Il était trois heures quand l'appareil arriva en
+vue de Bourges, après avoir suivi depuis Dun le canal du Berry.
+L'aéronat évolua un moment au-dessus de cette ville, à très faible
+hauteur, pour permettre à son armateur de jeter la dépêche qu'il avait
+préparée à l'adresse de son chauffeur, et lui laisser examiner, ainsi
+qu'à ses hôtes, l'ensemble de cette cité, bâtie au confluent de l'Yèvre,
+affluent de droite du Cher, et du Langis, du Moulon et de l'Auron, sur
+le canal du Berry.</p>
+
+<p>Bourges, située à deux cent trente-deux kilomètres de Paris, est une des
+villes qui ont conservé le plus de débris de leur enceinte
+gallo-romaine, car au IVe siècle, alors qu'elle portait le nom
+d'<i>Avaricum</i>, elle était la capitale d'une puissante nation gauloise,
+les <i>Bituriges Cubi</i>. On peut encore voir une partie considérable de ses
+anciens remparts à l'hôtel de Jacques Coeur, où ils servent de base à la
+façade donnant sur les jardins. La cathédrale Saint-Etienne est un
+monument remarquable. Projetée en 1182, elle ne fut consacrée qu'en
+1324; ses cinq portails sont ornés de bas-reliefs et de statues
+représentant les scènes du Nouveau-Testament, du Jugement dernier, etc.
+Les deux tours sont restées inachevées. Le choeur est supporté par une
+spacieuse crypte datant du XIIIe siècle. On peut admirer à l'intérieur
+de magnifiques vitraux de la même époque, ne comportant pas moins de
+seize cents figures.</p>
+
+<p>L'église Notre-Dame a été bâtie du XVe au XVIe siècle, ainsi que
+Saint-Bonnet qui contient de beaux vitraux de la Renaissance.
+Saint-Pierre-le-Guillard remonte au XIIe. L'hôtel de Jacques Coeur, qui
+fut le grand argentier de France sous le règne de Charles VII, constitue
+maintenant le Palais de Justice, et devant sa façade principale se
+dresse la statue en marbre de son fondateur, oeuvre du sculpteur
+Préault, inaugurée en 1879.</p>
+
+<p>Bourges renferme encore de beaux édifices, tels que les hôtels Cujas,
+Lallemant, et de nombreuses maisons en bois construites il y a trois et
+quatre cents ans.</p>
+
+<p>Le dirigeable, après avoir stationné une vingtaine de minutes au-dessus
+de la ville, repartit vers le nord-ouest et plana bientôt au-dessus de
+la ville industrielle de Vierzon, distante de trente-deux kilomètres à
+vol d'oiseau du chef-lieu du département.</p>
+
+<p>On peut remarquer à Vierzon, de même qu'à Bourges, de très anciennes
+maisons, une église du XVe siècle contenant un bénitier de forme
+curieuse, et un tableau sur bois du peintre Boucher représentant saint
+Jean, puis une porte romane et surtout une porte féodale surmontée d'un
+beffroi moderne. La ville est bâtie sur l'Yèvre, le canal de Berry et le
+Cher; ses faubourgs s'étendent sur le coteau dominant la rivière. On y
+trouve une école professionnelle nationale, des manufactures de
+porcelaine, des fonderies, tréfileries, chaudronneries, tuileries,
+verreries, des ateliers de construction mécanique, principalement de
+machines agricoles, des fabriques de bonneterie, etc. C'est donc une
+cité ouvrière au premier chef.</p>
+
+<p>Le ballon, qui avait à peine ralenti son vol pendant la traversée de
+l'agglomération, ne tarda pas à pénétrer en Sologne.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/49.png"></p>
+
+<p>La Sologne est une région naturelle du bassin de la Loire, entre la
+Beauce, la Touraine, la Brenne, le Berry et le Sancerrois. Elle fait
+partie des formations tertiaires du bassin géologique de Paris dont elle
+marque l'étage supérieur. C'est un îlot de terrain argilo-siliceux au
+milieu de formations calcaires plus anciennes, le sable prédominant à
+l'ouest, l'argile au centre et le silex à l'est, ce qui fait donner à
+cette région le nom de Sologne pierreuse. Au point de vue physique, la
+Sologne est un plateau dont la pente générale est indiquée par la
+direction des rivières qui coulent toutes parallèlement de l'est à
+l'ouest. Ces rivières se jettent dans la Loire soit directement, le
+Beuvron et le Cosson par exemple, soit par l'intermédiaire du Cher
+(Grande-Sauldre).</p>
+
+<p>Les conditions générales de cette région à l'aspect désolé étaient des
+plus défavorables pour l'agriculture et le peuplement; cependant, grâce
+à l'initiative de Napoléon III et à la fondation en 1859 du Comité
+central agricole, la Sologne fut parcourue de voies de communication et
+d'exploitation, asséchée, reboisée avec des pins maritimes, assainie. Le
+sol, enrichi par des apports de marnes, put recevoir les cultures les
+plus variées et devenir propre à l'élevage du mouton, de la vache, du
+cheval, du porc. D'anciens vignobles furent reconstitués, et l'industrie
+prit un développement que l'on n'aurait osé prévoir. Romorantin possède
+d'importantes manufactures de draps; Salbris, des usines d'agglomérés;
+la Ferté-Saint-Aubin, des briqueteries: enfin on peut dire que la
+contrée a été régénérée par la seule application des principes les plus
+élémentaires de l'hygiène publique.</p>
+
+<p>Lorsque le dirigeable arriva en vue de Romorantin, vers cinq heures du
+soir, après avoir traversé la région solognote, l'aéronaute appela le
+«patron», Claude Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il encore? demanda celui-ci, non sans impatience.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes à bout d'essence, monsieur, et le mécanicien m'avertit
+qu'il va être obligé d'arrêter le moteur. Je ne sais pas si nous allons
+pouvoir gagner Blois rien qu'avec le moteur à gaz.</p>
+
+<p>&mdash;Diable!... fit le <i>Petit Biscuitier</i> inquiet, ce serait fâcheux, car
+Tiburce ne saurait alors où nous rejoindre.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, nous allons faire de notre mieux, monsieur, mais je tenais à
+vous prévenir.</p>
+
+<p>&mdash;Nous naviguons depuis combien de temps?...</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, monsieur Réviliod, cela fait huit heures et demie que nous
+sommes en l'air; cela n'a rien d'étonnant que la provision d'essence
+soit consommée. Il ne me reste plus guère de lest non plus, et nous
+serons forcés de prendre terre avant une demi-heure. Au premier
+refroidissement de l'atmosphère, le gaz va se condenser et nous serons
+au sol, quoi que je fasse.</p>
+
+<p>L'hélice n'étant plus actionnée depuis un moment que par les deux
+cylindres à gaz, l'aéronat dérivait vers l'ouest sous l'influence du
+vent d'est qui tendait à fraîchir avec la prochaine arrivée du
+crépuscule, et bien que le pilote manoeuvrât pour gagner le plus
+possible vers le nord. A six heures du soir, le dirigeable arrivait
+au-dessus de Cour-Cheverny, il ne lui restait plus que la forêt de Bussy
+à traverser pour atteindre la Loire et Blois, quand à son tour le moteur
+à gaz éprouva de nombreux ratés. L'eau de réfrigération s'était presque
+totalement évaporée et le refroidissement ne s'opérait plus
+suffisamment. Il devenait dangereux de continuer à tourner plus
+longtemps et le mécanicien stoppa.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes arrêtés?... demanda l'aéro-yachtman au pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Hélas! oui, monsieur, tout nous manque en même temps. Il faut
+descendre.</p>
+
+<p>La condensation de l'hydrogène prévue par l'aéronaute, ne tarda pas à se
+produire, et le ballon, qui avait atteint une altitude maximum de treize
+cents mètres, redescendit de cette hauteur en moins de dix minutes.
+Neffodor avait largué les deux guideropes et préparé l'ancre, mais il
+n'eut pas besoin de faire usage de cet engin. On arrivait devant une
+ferme, et, à son appel, les habitants saisirent les cordages et
+amenèrent l'aéronat au sol où il fut cloué par une surcharge de sacs de
+terre comme on l'avait fait la veille au château des Frênes.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi! cela fait plaisir de retrouver un plancher solide, après une
+pareille traversée, déclara Philippe Corgival aidant sa femme à
+descendre de la nacelle. Que faisons-nous, maintenant, cousin?</p>
+
+<p>&mdash;Je vais m'efforcer d'avoir une voiture, afin de gagner au plus tôt
+Blois, où j'ai dit dans ma dépêche à mon chauffeur de nous rejoindre.
+Vous venez avec moi tous les deux, n'est-ce pas?</p>
+
+<p>&mdash;Volontiers. Et ensuite?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous reviendrons ici demain matin nous rembarquer. J'ai l'intention de
+visiter les châteaux des bords de la Loire. Vous m'accompagnerez encore
+cette fois.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous ne verrons que l'extérieur des constructions, du haut de
+votre ballon.</p>
+
+<p>&mdash;Justement. C'est le coup d'oeil d'ensemble qui est le plus intéressant
+et celui que les voyageurs ne peuvent avoir. Quant aux salles
+intérieures, quel que soit leur ameublement et leur décoration, cela me
+laisse froid....</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, monsieur Réviliod, interrompit Neffodor en saluant,
+voudriez-vous me donner un coup de main pour abaisser le ballon à terre.
+Comme il est très flasque, ayant perdu beaucoup de gaz pendant la route
+que nous venons de faire, il serait prudent de le camper pour la nuit,
+et il n'y a pas assez de monde à la ferme pour m'aider.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> fronça les sourcils d'un air de mauvaise humeur,
+mais comprenant qu'il devait donner l'exemple à ses hommes, il répondit:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon!... je vais vous aider. Indiquez-nous ce qu'il y a à faire.</p>
+
+<p>L'aéronaute rassembla les douze personnes dont il pouvait disposer et
+fit amener le ballon le long des bâtiments afin de le mettre à l'abri du
+vent d'est qui continuait à souffler, puis ayant fait remplir de terre
+une soixantaine de sacs à lest, dont il avait pris soin de se munir, il
+parvint à amener le gros bout du long fuseau de soie au niveau du sol et
+à suspendre ces sacs, pesant environ vingt-cinq kilogrammes chacun, à la
+ralingue. L'opération terminée, la nacelle put être enlevée et retirée
+un peu en arrière, tandis que l'enveloppe aérostatique aplatie sur le
+sol ressemblait à une baleine échouée sur le rivage.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, je suis plus tranquille! déclara l'aéronaute, une fois
+cette manoeuvre terminée. Le vent peut souffler cette nuit, il
+n'emportera pas le ballon comme un fétu.</p>
+
+<p>Réviliod, tout en prêtant l'aide de sa force musculaire au capitaine de
+son navire aérien, s'était renseigné auprès des fermiers de la
+possibilité de gagner au plus vite Blois dont on était éloigné de quatre
+lieues et demie. Alléché par la somme qui lui était offerte, le
+cultivateur accepta d'atteler immédiatement et de conduire les voyageurs
+à la ville.</p>
+
+<p>&mdash;Nous serons à la rue Denis-Papin avant huit heures du soir,
+assura-t-il. J'ai un bon trotteur qui fera la route en un peu plus d'une
+heure.</p>
+
+<p>&mdash;Tant mieux! répliqua Réviliod, mon excursion dans les nuages m'a
+creusé et j'ai hâte de faire un repas un peu plus sérieux que celui que
+nous avons fait à bord.</p>
+
+<p>Le fermier tint parole: à huit heures tapant, les aéronavigateurs
+faisaient leur entrée dans la patrie de l'inventeur de la machine à
+vapeur, et ils se hâtaient de gagner l'hôtel où ils avaient donné ordre
+à Tiburce de les rejoindre. Celui-ci n'arriva qu'à huit heures du matin,
+après avoir mis cinq heures à parcourir les cinquante lieues séparant
+Écancourt de Blois. Son maître, réveillé depuis plus d'une heure, en
+avait profité pour aller jeter un coup d'oeil sur le château, la
+cathédrale et l'hôtel d'Alluye, style Renaissance, et était déjà de
+retour de sa courte excursion. Il accueillit l'arrivant d'une façon
+plutôt fraîche.</p>
+
+<p>&mdash;Te voilà enfin, lambin!... s'écria-t-il. Tu devrais être arrivé depuis
+minuit! Mais tu as préféré te reposer, te dorloter, n'est-ce pas, comme
+si je n'attendais pas après toi avec impatience!</p>
+
+<p>&mdash;Dame, monsieur, j'étais fatigué.</p>
+
+<p>&mdash;Ne voilà-t-il pas une belle trotte: cent lieues à peine! Qu'est-ce que
+c'est que cela!... Enfin, c'est bien; je vais voir si ma cousine est
+prête et nous partirons. Pendant ce temps, va me chercher douze bidons
+de dix litres d'<i>Aéro-naphta</i>.</p>
+
+<p>Le chauffeur, qui connaissait l'humeur de son maître, ne répliqua pas et
+se mit en devoir d'exécuter l'ordre qui venait de lui être donné.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/50.png"></p>
+
+<p>A neuf heures du matin, Claude Réviliod et ses hôtes se trouvaient de
+nouveau rassemblés à la ferme des Éteules, à trois kilomètres de
+Chaumont-sur-Loire où ils avaient été obligés la veille d'atterrir.
+L'aéronaute Neffodor s'était empressé de faire passer le contenu des
+récipients d'acier apportés par Tiburce, dans l'enveloppe aérostatique,
+qui avait repris son aspect luisant et tendu, puis la nacelle avait été
+raccrochée aux suspentes, débarrassées des sacs de terre qui clouaient
+l'appareil au sol par leur poids. Tout ayant été rétabli, les passagers
+montèrent à bord.</p>
+
+<p>&mdash;Vous allez nous amener au-dessus du château de Chaumont, ordonna le
+<i>Petit Biscuitier</i>, de là à Chenonceaux, Loches, Montbazon et Langeais.
+Vous tâcherez de reprendre terre ce soir dans les environs de Tours.
+J'ai averti Fruscou de nous apporter en cette ville une provision de gaz
+comprimé suffisante pour continuer nos randonnées.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne verrons pas le château de Chambord, mon cousin, demanda Mme
+Corgival au moment de mettre le pied dans la nacelle.</p>
+
+<p>&mdash;Pas aujourd'hui, tout au moins, cousine, nous en sommes un peu trop
+éloignés et cela nous écarterait par trop de notre itinéraire. C'est
+évidemment un beau monument, mais il paraît que Chenonceaux n'est pas
+trop mal non plus, vous verrez.</p>
+
+<p>L'équilibrage ayant été effectué, le yacht aérien s'éleva et son pilote
+le dirigea d'abord vers l'ouest, en le maintenant à la plus faible
+hauteur possible. Quelques minutes après il arrivait devant le château
+dont les tours crénelées dominent le bourg de Chaumont-sur-Loire. Il fit
+le tour de la massive construction élevée par le neveu du cardinal
+d'Amboise, Charles, maréchal de Chaumont, et qui, devenue en 1560 la
+propriété de la reine Catherine de Médicis fut échangée par celle-ci
+contre Chenonceaux. L'édifice porte encore l'empreinte des premiers
+seigneurs qui l'habitèrent: une porte est surmontée des armoiries du
+cardinal d'Amboise, et des figures cabalistiques décorent la tour où,
+suivant la légende, Catherine de Médicis consultait les astres en
+compagnie d'astrologues italiens.</p>
+
+<p>De Chaumont-sur-Loire, le dirigeable gagna Chenonceaux, et ses passagers
+purent longuement admirer, du haut de leur balcon aérien, les lignes
+élégantes de ce monument dont les façades et les tourelles se reflètent
+dans l'eau claire du Cher. Chenonceaux a subi, à différentes époques de
+l'histoire, de nombreuses retouches qui ont quelque peu dénaturé le
+caractère original de son architecture inspirée de l'école italienne,
+mais il n'en reste pas moins, avec Chambord, un bijou sans prix du temps
+de la Renaissance, car son principal ouvrier a été Philibert Delorme.</p>
+
+<p>A onze heures du matin, les excursionnistes arrivaient en vue de Loches,
+dont les tours se découpaient sur le ciel clair et s'apercevaient du
+fond de l'horizon; ils firent le tour du colossal donjon, de forme
+rectangulaire, et qui ne mesure pas moins de vingt-cinq mètres de long
+sur quatorze de large et près de trente mètres de haut. L'épaisseur des
+murs atteint et dépasse même un mètre: des contreforts demi-ronds
+soutiennent cette énorme construction. Au-dessus du rez-de-chaussée, qui
+servait de magasin du temps de Foulques le Noir, constructeur de la
+forteresse, se développaient quatre étages dont on voit encore les
+arrachements. Suivant l'usage du temps, il n'y avait pas de porte au
+niveau du sol; on pénétrait à l'intérieur en passant par un premier
+donjon accolé au donjon principal et formant lui-même un édifice
+considérable. Un escalier de pierre, dont les restes de l'emmarchement
+ruiné se tiennent dans le vide, et qui comprend plus de cent cinquante
+degrés, évoluait le long des parois du petit donjon et accédait au
+premier étage de l'autre, dans l'épaisseur même des murs. De ce point,
+un escalier spécial permettait de descendre au rez-de-chaussée où se
+trouvaient les provisions, le puits et les réserves de guerre, et en
+même temps de monter aux étages supérieurs. Les défenseurs se tenaient
+aux embrasures des fenêtres, au fond des meurtrières, et sur la galerie
+en bois dite «hourd», qui couronnait superbement la forteresse.
+Assurément, il n'est pas en France de spécimen d'architecture militaire
+au moyen âge qui mérite davantage de fixer l'attention des ingénieurs et
+des archéologues, tant au point de vue technique que sous le rapport de
+l'aménagement intérieur.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/51.png"></p>
+
+<p>Le château de Montbazon que les navigateurs aériens aperçurent après
+avoir admiré le donjon de Loches, a eu le même promoteur que celui-ci:
+Foulques Nerra, qui bâtit, à la fin du Xe siècle le <i>castellum montis
+Bosonis</i>, forteresse devant faire partie du réseau d'ouvrages militaires
+élevés en Touraine par le grand batailleur qu'était ce comte d'Anjou.</p>
+
+<p>Sur le point culminant commandant la vallée, Foulques éleva donc un
+<i>castellum</i> entouré d'une double enceinte d'épaisses murailles, la
+première à l'aplomb du coteau et la seconde enveloppant plus
+immédiatement la place où la garnison se tenait habituellement. Du
+périmètre le plus étendu, subsiste encore la portion orientale qui se
+rattache à l'époque même du donjon. On reconnaît encore la place de
+l'entrée principale et du pont-levis. A l'endroit le plus élevé, se voit
+la citadelle formée d'un double donjon, l'un de dimension plus grande,
+et l'autre de dimension plus modeste. Ils présentent ceci de commun que
+l'appareil général est une construction en moellon irrégulier, au lieu
+de l'<i>opus quadratum</i> que l'on rencontre d'ordinaire dans les monuments
+de cette époque: cette différence tient à la nature des matériaux du
+pays, sorte de calcaire siliceux d'une taille très difficile et partant
+d'un appareillage fort incommode.</p>
+
+<p>Le grand donjon forme un rectangle de quinze mètres de large sur vingt
+mètres de long, et cette dernière façade regarde la rivière de l'Indre.
+La tour primitive avait environ vingt mètres de hauteur; elle a été
+surélevée plus tard, peut-être au siècle suivant, de manière à atteindre
+environ vingt-sept mètres; l'épaisseur des murs est de un mètre
+soixante-dix. Les contreforts sont ronds, mais à la différence de ceux
+de Loches, dont la partie circulaire est appliquée après coup, ceux de
+Montbazon sont liés avec l'édifice; en divers endroits on remarque, par
+extraordinaire, des pierres taillées employées sur champ, ce qui donne
+un aspect insolite à la physionomie de certaines parties.</p>
+
+<p>Avant de pénétrer dans le grand donjon, qui forme la place d'armes
+principale, il fallait passer par le petit donjon qui servait de
+vestibule. Celui-ci, qui mesurait seulement sept mètres sur quatre
+mètres, atteignait la hauteur de son frère majeur avant l'exhaussement;
+les remaniements sont visibles, en particulier dans deux grandes baies
+au nord. L'entrée s'ouvrait à deux mètres cinquante au-dessus du sol et
+l'ascension s'opérait par l'escalier renfermé dans le petit donjon.</p>
+
+<p>Cette forteresse fut le théâtre de rudes coups d'épée, notamment au
+cours des luttes acharnées contre les comtes d'Anjou et de Blois. Parmi
+ces derniers, Eudes II parvint à s'emparer de la place qu'il conserva
+quelque temps. Dans la suite, les seigneurs de Montbazon, qui d'abord
+s'étaient contentés d'un logement militaire, édifièrent une habitation
+plus confortable qui se développait sur une esplanade d'environ
+quatre-vingts mètres allant de l'est à l'ouest; il n'en subsiste que
+quelques débris, en particulier une tour circulaire qui semble du XVe
+siècle.</p>
+
+<p>Un aveu féodal, rendu en 1583 par le comte de Montbazon, mentionne le
+chastel avec «sa forteresse, ses tours, tourelles, canonnières,
+mâchicoulis, faulces-brayes, douves, pont-levis», ainsi que «bastimens
+manables, une belle grande chapelle en l'honneur de saint Georges, et la
+grosse tour carrée bastie de temps immémorial».</p>
+
+<p>Ajoutez que le coteau est percé d'une série de souterrains qui servirent
+de carrière, puis de caves et aussi de refuges et de magasins
+militaires. Les éboulis empêchent qu'on puisse les étudier; mais leur
+disposition autorise à penser que ce plateau fut occupé par des tribus
+guerrières, de très bonne heure, peut-être même aux temps
+préhistoriques.</p>
+
+<p>C'est également à une époque reculée qu'il convient de rattacher la
+Motte, ouvrage considérable en terre qui se dresse plus à l'est, à
+quelques centaines de mètres. Cet énorme monticule appelé, dès le XIIe
+siècle, Basonneau, ou petit Bason, à en juger par sa forme, ses fossés,
+les travaux en terre qu'il surplombe sur le penchant du coteau et par
+les découvertes du voisinage, dut servir de bastion avancé pour la
+protection du <i>castellum</i> de Montbazon.</p>
+
+<p>Avant d'élever le colossal donjon de Loches, le comte d'Anjou avait
+élevé celui de Montbazon, mais il s'était, pour ainsi dire, préparé et
+essayé à bâtir ces deux forteresses par la construction de celle de
+Langeais, vraisemblablement la plus ancienne de toute la France, et où
+le dirigeable parvint vers trois heures du soir. En ingénieur consommé,
+Foulques le Noir créa le type du donjon tel qu'il a persisté durant tout
+le moyen âge, en développant bien entendu les forces de résistance selon
+les nécessités de la guerre. Ce n'est qu'un peu plus tard, à Loches
+notamment, que la pierre de grand appareil fut employée par
+l'infatigable bâtisseur et, à Langeais, il se borna à appliquer les
+procédés de construction en usage parmi les ouvriers de son temps. Un
+épais noyau en blocage de moellon et de chaux très résistante fut
+recouvert, sur les deux faces, d'un parement régulier de petites pierres
+cubiques, si bien qu'il y a peu de différence entre ce mode et celui des
+Romains; près de dix siècles après la venue des conquérants, on suivait
+encore leur méthode.</p>
+
+<p>Le donjon de Langeais, édifié d'après cette technique, présente la forme
+rectangulaire et mesure environ 17 mètres de longueur, sur 7 mètres de
+largeur et 12 mètres de hauteur. Il comprend deux étages dont on
+distingue les arrachements, et qui sont éclairés par une série de
+fenêtres à plein cintre dont les claveaux, par un ressouvenir
+gallo-romain très manifeste, montrent des briques, et c'est d'ailleurs
+le seul endroit où celles-ci paraissent dans les épaisses murailles.</p>
+
+<p>Nous ne raconterons pas les vicissitudes traversées par le <i>castellum
+Landegavense</i>, suivant les expressions des annalistes d'antan, et il
+nous suffira de jalonner rapidement son histoire. Le donjon eut à
+soutenir les assauts des comtes de Blois qu'il gênait dans leurs
+incursions, et Eudes batailla sous ses murs en l'année 994. Les
+successeurs de Foulques continuèrent d'en faire leur meilleur allié et
+leur plus sûr appui sur la rive droite de la Loire, et une charte de
+l'an 1270 mentionne l'endroit «où le chastel souloit estre».</p>
+
+<p>A cette époque, le donjon, qui avait subi non sans dommages les
+atteintes du temps et des hommes, fut l'objet de réfections de la part
+de Pierre de Brosse, «sergent» du roi saint Louis et seigneur de
+Langeais. Par une méprise qui s'évanouit devant le plus simple examen
+archéologique, on a commis la faute d'attribuer à ce chevalier la
+construction du château actuel; c'est une erreur évidente, mais du
+moins, il faut reconnaître que Pierre de Brosse exécuta dans le donjon
+des réparations, visibles à la différence du travail, des matériaux et
+du style des ouvertures, dont l'une garde encore la forme ogivale du
+XIIIe siècle.</p>
+
+<p>Le donjon langeaisien remplit son rôle de défenseur armé de pied en cap
+jusqu'au moment où la flèche fut distancée par le boulet vigoureusement
+lancé par la gueule fumante des bombardes. Ce jour-là, l'architecture
+militaire était tenue, sous peine de ne plus répondre au but, d'opérer
+une transformation radicale. C'est sous l'empire de ces exigences
+nouvelles de la défensive que Louis XI fit bâtir, sous la direction de
+son ministre, Jean Bourré, le château si imposant de Langeais, qui
+compte parmi les monuments les plus caractéristiques de la fin du XVe
+siècle.</p>
+
+<p>De nos jours, ce château fort a eu la bonne fortune de venir aux mains
+de M. et de Mme Jacques Siegfried. S'inspirant du culte qu'ils gardent
+pour leur superbe demeure, ces mécènes l'ont dotée de tous les
+embellissements désirables et l'ont enrichie d'un mobilier ancien du
+meilleur goût, si bien que le visiteur se croit transporté au coeur du
+moyen âge et qu'à chaque instant il s'attend à voir apparaître quelque
+preux l'épée à la main ou quelque page le faucon sur le poing. Le cadre
+est absolument séduisant et laisse l'impression d'une résurrection
+achevée.</p>
+
+<p>En face du chevalier à l'armure duquel ne manque aucune pièce et dont le
+visage a cicatrisé ses balafres, se dresse, sur le flanc du coteau, le
+titan, foudroyé, le glorieux invalide, qui s'efforce de cacher sous les
+bandeaux de lierre les mutilations qu'il a subies. Pourtant, malgré ses
+blessures profondes le donjon ne garde pas moins un aspect imposant et
+vénérable, auquel on peut rendre hommage. A son grand déplaisir,
+l'armateur du <i>Réviliod n°1</i> vit sa contemplation des ruines du donjon
+de Langeais écourtée. Depuis une heure, le pilote de son navire aérien,
+manifestait une inquiétude de plus en plus vive. Enfin, il n'y put tenir
+et se tourna vers ses passagers.</p>
+
+<p>&mdash;Je dois vous prévenir, monsieur, déclara-t-il, que le vent tend à
+augmenter de plus en plus depuis un moment. Sa vitesse égale presque
+celle de l'aéronat, et je crains de ne plus être maître bientôt de notre
+direction. Il serait prudent, je crois, de regagner Tours au plus vite
+et de nous amarrer à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Diable!... c'est contrariant, grogna le <i>Petit Biscuitier</i>. Enfin,
+s'il n'y a pas moyen de faire autrement, allons à Tours!</p>
+
+<p>Les vingt-quatre kilomètres séparant Langeais du chef-lieu de
+l'Indre-et-Loire furent franchis en moins d'une demi-heure, l'aéronat
+voguant vent arrière. Pour l'atterrissage, son pilote lui fit décrire un
+demi-cercle complet afin de l'amener le nez au vent. En diminuant la
+vitesse de rotation de l'hélice, l'appareil demeura à peu près
+stationnaire par rapport au sol, ce qui permit à quelques journaliers
+occupés aux travaux des champs d'accourir et de saisir les cordes
+traînantes.</p>
+
+<p>Le premier soin de l'aéronaute fut d'immobiliser le dirigeable en le
+chargeant de sacs de terre. Les passagers purent alors mettre pied à
+terre.</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons nous rendre à Tours, dit Réviliod à Neffodor. Vous n'avez
+pas besoin de nous?...</p>
+
+<p>&mdash;Écoutez, monsieur, répondit celui-ci d'un ton sérieux, je suis très
+inquiet.</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... Qu'y a-t-il donc?...</p>
+
+<p>&mdash;Il y a que, si le vent augmente encore, je ne réponds plus de la
+sécurité du ballon.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?...</p>
+
+<p>&mdash;Voyez, monsieur, comme l'enveloppe est flasque!... Nous avons beaucoup
+perdu de gaz pendant la route par suite des alternatives de chaleur et
+d'humidité résultant du passage de nombreux nuages glissant devant le
+soleil, et sans compter ce qui a été consommé par le moteur pendant la
+route. Or, un ballon flasque se défend mal contre le vent; il se creuse
+de longs plis, il fait voile et une rafale peut le déchirer ou
+l'emporter. Rappelez-vous le «<i>Patrie</i>».</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon, je vais en ce cas téléphoner à Fruscou de nous expédier
+immédiatement, s'il ne l'a fait déjà, une voiture d'hydrogène comprimé.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mais je ne sais si nous pourrons attendre l'arrivée de cette
+voiture dans le cas où l'intensité du vent viendrait à s'accroître
+encore un peu.</p>
+
+<p>&mdash;Que devons-nous faire, en ce cas?...</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu d'augmenter, le vent peut aussi venir à tomber avec la nuit,
+cela arrive souvent. Actuellement il n'y a pas encore péril en la
+demeure, mais je vous engage fort, monsieur, à ne faire qu'aller et
+venir. Je désirerais que vous soyez présent au cas où il surviendrait
+quelque coup de chien. En vous attendant, je vais amarrer le ballon le
+plus solidement possible.</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu, je me hâterai!</p>
+
+<p>L'atterrissage s'était opéré non loin du village de Saint-Cyr, dont les
+premières maisons s'apercevaient à peu de distance. Les navigateurs
+aériens étaient à moins de deux kilomètres du pont de pierre traversant
+la Loire et reliant Tours à la rive droite du fleuve. Ils partirent à
+grands pas dans cette direction et bientôt on les perdit de vue.</p>
+
+<p>Deux heures s'écoulèrent, mortellement longues pour l'aéronaute qui
+assistait, impuissant, à l'assaut que les éléments donnaient au
+dirigeable. Bien loin de se calmer, ainsi que Neffodor l'espérait, les
+rafales redoublaient de furie, creusant de longs sillons dans
+l'enveloppe qui détonait sourdement et oscillait convulsivement, tendant
+et détendant successivement les suspentes du gréement. De nombreux
+curieux, arrivés des villages de Fondettes et de Saint-Cyr étaient venus
+prêter main-forte au pilote, mais, en dépit de leurs efforts, l'aéronat
+entraînait par instants la nacelle au point de la renverser. Enfin une
+voiture apparut et l'armateur du navire aérien, Réviliod, en descendit.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas trop tôt! grommela le capitaine avec-un soupir de
+soulagement.</p>
+
+<p>Il reprit à haute voix en s'adressant à son passager avec empressement.</p>
+
+<p>&mdash;Les tubes d'hydrogène vont arriver?</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> paraissait furieux.</p>
+
+<p>&mdash;Pas d'hydrogène, répondit-il. Fruscou en manque complètement en ce
+moment, à ce qu'il paraît.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, il ne nous reste plus qu'à dégonfler, dans ce cas, répliqua
+l'aéronaute cherchant déjà la corde ouvrant le <i>chemin de déchirure</i>
+donnant issue au gaz, mais Réviliod posant la main sur son bras arrêta
+son mouvement.</p>
+
+<p>&mdash;Hé! pas si vite, je vous prie, dit-il froidement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, monsieur, si nous tardons encore, le ballon va être déchiré!...
+s'écria Neffodor.</p>
+
+<p>&mdash;Nous n'avons pas de gaz pour nous ravitailler, mais nous avons le
+générateur d'hydrogène du parc d'Écancourt, prononça l'aéro-yachtman.
+Regagnons donc le parc et le hangar.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a presque plus d'essence pour le moteur, ni de lest!...</p>
+
+<p>&mdash;De l'essence, j'en apporte. Quant au lest, vous pouvez le remplacer
+par le poids de deux de vos passagers. M. et Mme Corgival sont restés à
+Tours et je suis seul à enlever.</p>
+
+<p>&mdash;C'est très différent, en ce cas, monsieur, mais nous allons arriver en
+pleine nuit au parc....</p>
+
+<p>&mdash;Craignez-vous de vous égarer en route?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pense pas, mais avec un pareil vent l'atterrissage sera des plus
+difficiles.</p>
+
+<p>&mdash;J'y ai pensé, aussi ai-je télégraphié au gardien du parc pour le
+prévenir de notre arrivée et lui demander de recruter le monde voulu au
+village pour rentrer le dirigeable dans son hangar qui nous sera indiqué
+de loin par le phare à acétylène que j'ai commandé de tenir allumé.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez réponse à tout, monsieur, et je n'ai plus rien à dire.
+Partons donc immédiatement.</p>
+
+<p>L'essence apportée fut versée dans le réservoir, puis l'aéronaute ayant
+repris sa place aux volants de direction, s'empressa de rétablir
+l'équilibre de l'appareil, ce qui ne fut pas des plus faciles, malgré le
+nombre de bras qui essayaient de le maintenir. Enfin, lorsqu'il jugea
+que la puissance ascensionnelle était suffisante, il cria d'une voix qui
+domina les sifflements du vent dans les agrès.</p>
+
+<p>&mdash;Lâchez tout, tout le monde!...</p>
+
+<p>Les aides bénévoles abandonnèrent la membrure de la poutre armée à
+laquelle ils se cramponnaient, et, en quelques minutes, l'aéronat
+parvint à mille mètres de hauteur. Entraîné par un courant atmosphérique
+du sud-ouest filant près de soixante kilomètres à l'heure, il partit
+comme une flèche dans la direction d'Orléans. La nuit allait venir dans
+quelques instants, et le capitaine de bord fit allumer les lampes à
+incandescence dont on avait eu soin de munir le dirigeable.</p>
+
+<p>&mdash;Cela éclairera un peu la situation! murmura-t-il en aparté.</p>
+
+<p>L'hélice avait été mise en marche, et son frou-frou caractéristique
+était le seul bruit perceptible dans l'atmosphère qui paraissait s'être
+figée depuis que le navire aérien s'était abandonné à ses caprices. En
+quarante minutes, les cinquante-cinq kilomètres séparant Tours de
+Vendôme furent abattus. Une demi-heure plus tard, une agglomération de
+lumières aperçue à tribord montra que l'aéronat arrivait à Chartres; à
+neuf heures et demie le navire aérien traversait la forêt de
+Rambouillet.</p>
+
+<p>&mdash;C'est égal, cela défile tout de même, nous faisons au moins du
+quatre-vingts à l'heure, marmotta l'aéronaute en constatant la rapidité
+avec laquelle disparaissaient dans le noir les îles lumineuses qui
+étaient les villes. Nous serons au parc avant onze heures!...</p>
+
+<p>Il ne devait se tromper que de fort peu dans son évaluation, et
+seulement parce qu'en arrivant à la hauteur de Neauphle-le-Château, le
+vent tomba brusquement, obligeant même à remettre en route les deux
+cylindres à gaz. Il était onze heures vingt, quand il reconnut le pont
+suspendu de Triel et aperçut au loin la lumière éclatante du puissant
+phare à acétylène fixé au fronton du hangar.</p>
+
+<p>Le gardien du parc ayant reçu à temps la dépêche l'avertissant du retour
+imminent du dirigeable avait pu racoler une quinzaine d'habitants du
+village voisin qui happèrent les cordes de l'aéronat, le halèrent à
+terre et lui firent réintégrer son hangar en moins de quelques minutes.</p>
+
+<p>Réviliod, descendit de son salon, sans paraître le moins du monde
+impressionné par cette randonnée de soixante lieues en un peu plus de
+trois heures qu'il venait d'effectuer. Il dit simplement:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ferez ravitailler le ballon, Neffodor, nous repartirons après
+demain pour le Havre! Maintenant, faites-moi venir Tiburce, je retourne
+à Paris!</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XVI</h3>
+
+
+<h3>LA NORMANDIE A VOL D'OISEAU</h3>
+
+
+<p>UN ENTREFILET DE «L'AÉRO-SPORT».&mdash;LA VALLÉE DE LA SEINE EN
+DIRIGEABLE.&mdash;AÉROPLANES ET AÉRONAT.&mdash;TRAVERSÉE DE L'ESTUAIRE DE LA
+SEINE.&mdash;AU REVOIR, RÉVILIOD!&mdash;LES MONUMENTS HISTORIQUES DE LA
+NORMANDIE.&mdash;CAEN.&mdash;SAINT-LÔ.&mdash;AVRANCHES.&mdash;HISTOIRE DU MONT
+SAINT-MICHEL.</p>
+
+
+<p>En homme que n'effraie nulle superstition, le <i>Petit Biscuitier</i> n'avait
+pas hésité à entamer ses pérégrinations en ballon dirigeable, un
+vendredi, et le choix de ce jour prétendu néfaste ne lui avait été en
+somme nullement défavorable, puisqu'il avait parcouru plus de deux
+cents lieues en trois jours sans le moindre incident. Toutefois, ce qui
+l'avait incité à fausser compagnie à ses hôtes et à les laisser rentrer
+dans leur manoir bourguignon tandis qu'il se hâtait, de son côté, de
+regagner le parc d'aérostation d'Écancourt, c'était simplement un
+entrefilet qu'il avait lu à Tours, dans le journal l'<i>Aéro-Sport</i>
+pendant qu'il se rendait au bureau du télégraphe lancer sa dépêche.</p>
+
+<p>Cet entrefilet était court: il annonçait simplement, suivant le cliché
+ordinaire: <i>De notre correspondant, par fil spécial</i>, que la flottille
+d'aéroplanes de la société l'<i>Aéro-tourist-club</i> venait de prendre son
+vol du champ d'aviation d'Aérovilla, mais que le président de cette
+Société, le jeune marquis de La Tour-Miranne, victime d'une panne
+subite, s'était trouvé dans l'impossibilité d'accompagner ses amis.</p>
+
+<p>Le haineux partisan des aérostats s'était frotté les mains sans le
+moindre remords.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! monologua-t-il, la mine a joué, et le Charlot a tenu sa
+promesse. J'aurai sans aucun doute sa visite demain matin. Il me faut
+donc revenir à Paris au plus vite si je veux avoir des détails.</p>
+
+<p>Les journaux du matin donnaient tous le compte rendu détaillé de la
+manifestation d'Aérovilla, et ils annonçaient comment le promoteur de la
+jeune Société était parvenu à s'élever quand même dans les airs pour
+essayer de rejoindre ses collègues. Dans les organes les mieux informés,
+on ajoutait en <i>Dernière Heure</i> que M. de La Tour-Miranne avait franchi
+sans incident l'étape Paris-Amiens et que les touristes avaient reçu le
+meilleur accueil dans la cité picarde. La nouvelle stupéfia le <i>Petit
+Biscuitier</i> qui escomptait un tout autre dénouement.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, Charlot va venir et il m'expliquera ce qui s'est passé!
+songeat-il.</p>
+
+<p>Mais le mécanicien, déconfit de l'insuccès de sa tentative, n'ayant
+d'ailleurs aucune somme à réclamer de ceux qui l'avaient poussé à
+l'accomplir, se tint coi et se garda bien de montrer son triste individu
+à l'hôtel Réviliod. Il n'était pas d'ailleurs, sans inquiétude, car le
+constructeur Martin Landoux avait hautement annoncé son intention de
+déposer une plainte au Parquet afin de faire ouvrir une enquête serrée
+et découvrir la main criminelle ayant détruit les organes de l'appareil
+du marquis de La Tour-Miranne, dans le but évident de lui faire manquer
+son départ.</p>
+
+<p>Claude Réviliod attendit deux jours la visite de son complice, mais
+celui-ci s'abstint de paraître, afin de détourner les soupçons qui
+pouvaient se porter sur sa personne. Il affectait un zèle exagéré, à
+l'atelier de Levallois qu'il avait réintégré, une fois la flottille des
+aéros envolée, masquant sous une feinte bonne humeur son dépit d'avoir
+manqué l'occasion d'une fructueuse affaire et perdu tout droit à la
+prime promise.</p>
+
+<p>Lorsque l'aéro-yachtman se fut convaincu qu'il ne saurait pas ce qui
+s'était passé ni en raison de quelles circonstances son projet avait
+échoué, il conçut une vive irritation contre son maladroit complice, en
+même temps qu'une réelle humiliation, en constatant par la lecture des
+journaux que le «Tour de France en aéroplane» qu'il avait tant raillé,
+s'effectuait dans de bonnes conditions sous la direction de La
+Tour-Miranne, ayant pour second le constructeur Martin Landoux.</p>
+
+<p>Bientôt il n'y put plus tenir, et il voulut montrer à son tour ce dont
+il était capable avec son yacht aérien. Un de ses amis, le grand Godeau,
+qui faisait édifier une villa à Saint-Jouin au bord de la Manche, le
+talonnait depuis des mois pour l'accompagner à bord de son dirigeable,
+Réviliod finit par céder à ses sollicitations et lui déclara:</p>
+
+<p>&mdash;Nous partirons demain, à neuf heures du matin, et je te conduirai à
+Saint-Jouin, que je quitterai dimanche pour gagner Trouville où
+plusieurs de nos amis m'attendent. J'y séjournerai quelque temps et
+ensuite j'ai l'intention de gagner Biarritz par étapes.</p>
+
+<p>&mdash;Mâtin, ce sera un beau voyage. Il y a plus de deux cents lieues,
+jusque-là! remarqua Godeau.</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, tâche d'être à l'heure au parc, si tu veux que je
+t'emmène!...</p>
+
+<p>&mdash;Sois tranquille, je n'y manquerai pas, je serai exact!...</p>
+
+<p>En effet, dès huit heures précises, l'invité du partisan de
+l'aéronautique fit son apparition au hangar.</p>
+
+<p>L'aéronaute Neffodor et son aide Gélinier s'empressaient autour de
+l'appareil, qui avait été regonflé et revu dans ses moindres parties
+après sa première excursion en Bourgogne et en Touraine.</p>
+
+<p>&mdash;L'ami Réviliod n'est pas encore arrivé? demanda-t-il aux deux marins
+de l'atmosphère.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, nous n'avons pas encore aperçu le patron, ce matin, répliqua
+le pilote. Il n'est pas si matinal que cela.</p>
+
+<p>Le nouvel arrivant examina avec attention l'aéronat immobile et qui
+remplissait presque complètement la vaste construction de charpente,
+tout en hochant la tête d'un air connaisseur.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un beau travail, murmura-t-il, tout est vraiment bien compris.</p>
+
+<p>A ce moment, le bruit caractéristique d'une automobile arrivant à toute
+allure se fit entendre à quelque distance; ce bruit cessa brusquement et
+le <i>Petit Biscuitier</i> pénétra en coup de vent dans le hangar.</p>
+
+<p>&mdash;Te voilà, Godeau, dit-il, c'est bien. Bonjour, Neffodor, tout est-il
+prêt, pouvons-nous partir?...</p>
+
+<p>L'aéronaute répéta sa phrase habituelle:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, monsieur, tout est paré, nous sommes à vos ordres.</p>
+
+<p>&mdash;Quel est le temps ce matin?...</p>
+
+<p>&mdash;Petite brise de l'est de trois mètres à la seconde. Le baromètre n'a
+pas bougé.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, nous allons dans l'ouest, le vent nous aidera. Il faudra faire
+escale à proximité d'une petite ville aux approches de midi. Pourvu que
+nous soyons ce soir au Havre, c'est tout ce que je désire.</p>
+
+<p>&mdash;On tâchera de vous contenter, monsieur Réviliod.</p>
+
+<p>Les manoeuvres ordinaires précédant l'ascension furent prestement
+exécutées, et, à neuf heures moins cinq minutes du matin, l'aéronat
+abandonnait la pelouse sur laquelle son équilibrage avait été effectué,
+s'élevant doucement dans un ciel radieux à peine parsemé de quelques
+légers cumulus.</p>
+
+<p>Pendant toute la matinée il descendit à petite allure le cours de la
+Seine qu'il abandonna à Gaillon pour se diriger en plein occident, vers
+le Neubourg. A onze heures et demie, le pilote, profitant de ce que le
+vent était tombé et que les guideropes traînaient depuis un instant,
+atterrit à proximité des bâtiments d'une distillerie dépendant de la
+ville de Brionne, et les passagers quittèrent la nacelle.</p>
+
+<p>Ils ne furent de retour qu'à trois heures, ayant tenu à visiter les
+ruines d'un vieux donjon roman qu'ils avaient aperçu en sortant de
+table. L'aéronat reprit son vol en suivant le cours de la Risle; à
+quatre heures, il passait à trois cents mètres de hauteur au-dessus de
+Pont-Audemer, ville très commerçante, de près de six mille âmes, et à
+cinq heures vingt minutes au-dessus de Lillebonne après avoir franchi la
+Seine en amont de Quillebeuf. Virant alors à l'ouest pour retrouver le
+courant qui déjà lui avait été favorable le matin et économiser ainsi la
+puissance motrice, le pilote prit la direction du Havre où l'on arriva à
+six heures.</p>
+
+<p>Après avoir évolué quelques minutes au-dessus de la ville, depuis la
+gare jusqu'aux jetées, en passant au-dessus du bassin de l'Eure où
+plusieurs transatlantiques étaient amarrés, et de l'avant-port, puis de
+l'hôtel Frascati à l'Hôpital, près duquel s'élance le funiculaire
+escaladant la côte d'Ingouville, le dirigeable remonta vers le nord pour
+gagner Saint-Jouin, point terminus de son parcours de la journée.</p>
+
+<p>En arrivant sur les hauteurs couronnant la grande cité maritime, non
+loin des phares de la Hève, l'aéronaute, dont la vue était perçante,
+distingua un objet dont la forme caractéristique le fit tressaillir. Il
+appela l'attention de son armateur sur cet objet qui ressemblait à un
+oiseau blanc posé sur le sol, et qui demeurait immobile.</p>
+
+<p>&mdash;Un aéroplane, dit-il simplement.</p>
+
+<p>Toujours maître de ses sensations, le <i>Petit Biscuitier</i> ne broncha pas.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! répondit-il d'un ton qu'il s'efforça de rendre indifférent, un
+aéroplane! Sans doute quelque amateur qui s'entraîne sur les bords de
+la grande bleue, pour essayer de recommencer l'exploit de Blériot.</p>
+
+<p>Et mentalement, l'aéro-yachtman songea:</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont «eux», les touristes en aéroplane. Nous allons rire!...</p>
+
+<p>On ne tarda pas à apercevoir la petite agglomération de maisons
+constituant le village de Saint-Jouin. Des matelots, les yeux
+écarquillés, regardaient le ballon arriver sur eux; l'aéronaute leur
+lança les cordes de retenue, et se fit conduire dans une espèce de ravin
+qu'il avait aperçu de loin et où l'appareil se trouva complètement à
+l'abri du vent de mer.</p>
+
+<p>Réviliod avait compté se rendre dès le lendemain à Trouville-Deauville à
+bord de son yacht aérien, mais il en fut empêché par le temps. Il avait
+plu durant une partie de la nuit, et pendant toute la journée du samedi
+il tomba encore de violentes averses accompagnées de coups de vent. On
+ne pouvait songer à sortir, et il fut heureux que le pilote eût trouvé
+le ravin pour abriter l'aéronat contre le vent du sud-ouest qui
+soufflait en rafales. Mais ce qui consola en partie l'aéronaute amateur,
+fut que ce mauvais temps empêchait également ses rivaux, les aviateurs,
+de continuer leur voyage.</p>
+
+<p>Le dimanche matin, l'état de l'atmosphère parut s'améliorer. Il tomba
+encore quelques averses, entre lesquelles le soleil brillait, mais, ce
+qui fut plus heureux, c'est que le vent se calmait, en même temps que la
+mer, fort houleuse depuis deux jours, s'apaisait.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne, flanqué de ses deux inévitables amis, Médouville et
+Outremécourt, était monté une fois de plus à la Hève pour examiner le
+temps. Il avisa l'un des gardiens des phares électriques et, entrant en
+conversation, il lui demanda son avis sur le temps probable. Avec les
+formes dubitatives chères aux normands, le brave homme assura que le
+temps allait se remettre au beau et que l'après-midi serait belle.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, tant mieux, soupira le <i>Père Tranquille</i>, nous allons pouvoir
+ordonner le branle-bas et tenter la traversée de la baie de Seine.</p>
+
+<p>L'annonce de la reprise du voyage fut saluée d'une joyeuse acclamation
+par tous les clubmen qui se hâtèrent d'accourir à Sainte-Adresse où les
+appareils avaient été garés à l'intérieur de toutes les granges vides
+que l'on avait pu trouver. Dès la veille, les deux mécaniciens
+accompagnant la caravane avaient fait le plein des réservoirs et exécuté
+les menues réparations reconnues utiles. C'était la «Demoiselle» de
+Médrival qui leur avait donné le plus de besogne, car, au cours d'une
+fausse manoeuvre, celui-ci avait faussé une aile et à moitié démoli son
+gouvernail équilibreur, et il avait dû terminer son étape par le chemin
+de fer depuis Lillebonne. Enfin tout avait été remis en état, et les
+treize aéroplanes purent être amenés sur la falaise, d'où ils devaient
+s'élancer vers Trouville, et de là sans interruption jusqu'à Caen.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons dix-huit kilomètres à parcourir au-dessus de la mer,
+annonça le président. Bien que les fonds ne soient pas supérieurs à dix
+mètres, il y a là cependant de quoi se noyer si par malheur l'un de nous
+tombait à l'eau à la suite d'une panne de moteur toujours possible
+malheureusement. C'est pourquoi je vous engage, mes chers amis, à
+remplir d'air les flotteurs de soie imperméable roulés à la partie
+inférieure des châssis; cette précaution évitera tout danger de
+naufrage.</p>
+
+<p>Les mécaniciens s'empressèrent d'obéir à la recommandation du chef de
+l'expédition et les flotteurs en question, dont la contenance totale
+était de cinq cents litres par appareil, furent gonflés. Les touristes
+allaient prendre place chacun à bord de son aéroplane respectif quand un
+cri de joie échappa à La Tour-Miranne. Du milieu de la foule de marins,
+de pêcheurs et de citadins du Havre qui faisaient cercle autour de la
+flottille aérienne, venait de surgir un homme que le jeune sportsman
+reconnut aussitôt.</p>
+
+<p>&mdash;Martin Landoux!... s'écria-t-il. Comment, c'est vous?..</p>
+
+<p>&mdash;Oui, me voilà, j'ai pris l'express ce matin pour venir vous retrouver
+et effectuer avec vous la traversée&mdash;qui peut présenter quelque danger,
+malgré tout&mdash;de l'estuaire de la Seine.</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment, je ne sais comment vous remercier!...</p>
+
+<p>Le constructeur échangea de cordiales poignées de mains avec tous les
+clubmen qui, heureux de revoir leur professeur, l'avaient aussitôt
+entouré et le questionnaient sur son voyage à Paris, quand on entendit
+le bruit caractéristique d'un moteur à pétrole et le frou-frou d'une
+hélice aérienne. Tout le monde leva la tête, et un même cri d'étonnement
+s'échappa des lèvres des aviateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Réviliod!...</p>
+
+<p>C'était bien, en effet, le dirigeable monté par le <i>Petit Biscuitier</i> et
+son ami Godeau qui venait de quitter son abri de Saint-Jouin et se
+dirigeait vers Trouville-Deauville, où une équipe envoyée par Fruscou
+devait l'attendre pour le ravitailler et établir son campement nocturne.
+Il passa majestueusement à 200 mètres au-dessus de la tête des touristes
+surpris, puis obliqua légèrement au sud-est pour traverser la ville du
+Havre dans toute sa largeur et se faire admirer en passant par tous les
+habitants de la grande cité, que le beau temps revenu avait dû inciter à
+la promenade.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, à notre tour, en route!... prononça La Tour-Miranne en prenant
+sa place habituelle dans son biplan, tandis que Martin Landoux
+s'installait à côté de lui.</p>
+
+<p>L'un après l'autre, les aéroplanes se décollèrent du sol et prirent
+possession de l'atmosphère. Vingt minutes ne s'étaient pas écoulées, que
+toute la flottille planait au-dessus de la mer. Elle passa à moins d'un
+kilomètre des jetées du Havre, qui parurent noires de monde et franchit
+les bancs dangereux d'Amfard puis du Ratier. A la hauteur de celui-ci,
+en face de Villerville, les monoplans rattrapèrent le dirigeable qui
+s'était constamment tenu à moins de 300 mètres de hauteur. Par bravade
+et pour faire montre une fois de plus de sa hardiesse, le jeune Médrival
+s'éleva soudain comme une hirondelle jusqu'à l'altitude où naviguait
+l'aéronat, et, bien que celui-ci fendît l'air de toute la vitesse que
+pouvait lui communiquer sa vaste hélice poussée par les soixante-dix
+chevaux-vapeur de son moteur, le «plus lourd que l'air» traça autour de
+lui plusieurs orbes de diamètre décroissant, et après avoir donné au
+fanatique du «plus léger» cette démonstration de sa docilité de
+manoeuvre, le monoplan s'éloigna avec une vitesse plus du double
+supérieure à celle du monstre d'étoffe aux flancs gonflés d'hydrogène,
+tandis que son conducteur poussait un cri de triomphe, ou plutôt un
+hurlement diabolique que la surface liquide renvoya en écho vers la
+voûte céleste.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/52.png"></p>
+
+<p>Claude Réviliod était devenu vert de rage, et il tendit un poing,
+heureusement impuissant, dans la direction de l'aéroplane qui n'était
+déjà plus qu'un point à l'horizon. S'il avait pu, d'un geste, anéantir
+toute la flottille, qui le narguait en le laissant en arrière ainsi
+qu'un gros éléphant poussif, il eût fait ce geste avec bonheur. Malgré
+la preuve que Médrival venait de lui administrer&mdash;à peu près comme
+Guignol administre un coup de bâton sur la tête du gendarme&mdash;son
+amour-propre froissé se refusait à admettre la supériorité éclatante,
+visible aux yeux des plus prévenus, de l'aviation sur l'aérostation.</p>
+
+<p>&mdash;J'aurai ma revanche!... grinça-t-il. Patience, rira bien qui rira le
+dernier!...</p>
+
+<p>Tandis que Neffodor manoeuvrait pour amener l'aéronat sur les pelouses
+du champ de courses de Deauville où les ouvriers de l'Établissement
+civil d'aérostation l'attendaient, les aviateurs suivant la côte,
+avaient déjà laissé derrière eux la plus parisienne des plages: la
+coquette et aristocratique Trouville, et maintenant délivrés du péril
+toujours menaçant de la mer, ils volaient à 20 mètres au-dessus de la
+terre ferme dans la direction des stations balnéaires de
+Villers-sur-Mer, Houlgate, Beuzeval, Dives, Cabourg, et enfin
+Rivabella-Ouistreham, au débouché du canal de Caen à la mer. La caravane
+aérienne n'avait mis que vingt-deux minutes à franchir les 17
+kilomètres que mesure l'embouchure de la Seine, et, ce qu'il y avait de
+plus remarquable, sans le moindre accident à aucune des unités dont elle
+se composait. Une heure plus tard, elle arrivait à Caen et prenait terre
+dans les prairies arrosées par l'Orne.</p>
+
+<p>Laissant les aéros à la garde des deux mécaniciens, la troupe joyeuse se
+dirigea à pied vers la cité renommée par ses tripes, et comme il était à
+peine trois heures et demie du soir, les jeunes gens frétèrent des
+voitures et visitèrent la ville qu'aucun d'eux ne connaissait.</p>
+
+<p>&mdash;N'oubliez pas, mes chers amis, dit La Tour-Miranne à ses compagnons,
+que nous aurons demain une journée très chargée.</p>
+
+<p>&mdash;Combien de kilomètres?... interrogea brièvement Médriva.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons deux étapes à faire si le temps le permet: Bayeux, Saint-Lô
+et Coutances le matin, soit 90 kilomètres environ; Granville, Avranches
+et Pontorson l'après-midi, 80.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-à-dire 170 kilomètres au total; cela pourra se faire en deux
+heures, approuva le jeune clubman.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez pour vous, mon camarade; avec nos biplans, nous qui sommes
+plus prudents, nous mettrons le double pour arriver sans avaries.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous autres biplanistes, vous êtes des traîne-la-patte, c'est
+connu! répliqua irrévérencieusement le fanatique du monoplan.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/53.png"></p>
+
+<p>Les clubmen arrivaient en cet instant devant la Préfecture, sur la
+façade de laquelle ils jetèrent un coup d'oeil; ils aperçurent ensuite
+l'Hôtel de ville bâti en 1538, les églises Notre-Dame et Saint-Etienne,
+le musée des Antiquaires de Normandie. Ils traversèrent ensuite la place
+du Parc, au milieu de laquelle se dresse une statue de Louis XIV et
+passèrent devant le Palais de Justice et le Palais des Facultés. Ils
+arrivèrent alors au centre de la ville, et, après avoir donné un regard
+à l'église Saint-Sauveur, à la Bourse, au Tribunal de Commerce et à
+Saint-Pierre, dont la tour a été construite en 1308, ils parvinrent à
+l'Abbaye-aux-Hommes, édifiée en 1066 par Guillaume le Conquérant qui y a
+son tombeau, puis à l'Abbaye-aux-Femmes qui contient le tombeau de la
+reine Mathilde. Médouville, ferré sur l'histoire de France, apprit à ses
+voisins pendant la route, que la ville présentait déjà une grande
+importance à l'époque de Guillaume le Conquérant qui en avait fait sa
+résidence favorite. Philippe-Auguste s'étant rendu maître de la ville en
+1204, Edouard III d'Angleterre la reprit et la livra au pillage en 1346,
+et ce ne fut qu'en 1450 que Charles VII la réunit définitivement à la
+couronne de France. La ville fut encore pillée par les huguenots un
+siècle plus tard. La révolte dite des Pieds-Nus lui causa également un
+tort considérable; la révocation de l'édit de Nantes porta un coup fatal
+à son industrie, et les Girondins en firent leur quartier général après
+le 2 juin 1793. Le secrétaire général termina sa dissertation en
+rappelant que le chef-lieu du Calvados est très commerçant, qu'il
+exporte des dentelles, du tulle, de la bonneterie, du linge damassé, du
+bétail, des grains, des chevaux, et que Caen, où l'on trouve une Cour
+d'appel, une Académie-université avec Facultés de droit, de lettres, de
+sciences, de médecine et de pharmacie, une école normale d'instituteurs,
+une école de dressage, des musées et de nombreuses sociétés savantes, a
+donné le jour à une foule d'hommes illustres, parmi lesquels on peut
+citer Malherbe, Boisrobert, Segrais, Malfilâtre, Jean Restout, Choron,
+Aubert, Huet, évêque d'Avranches. Il fit encore remarquer que Élie de
+Beaumont, le célèbre géologue, était né à Canou, village des environs.</p>
+
+<p>Après avoir examiné les ruines des anciennes fortifications normandes
+connues sous le nom de «Château», les aviateurs redescendirent en ville
+en longeant le bassin à flot où débouche le canal maritime de Caen à la
+mer, et ils revinrent, par les rues des Carmes et de l'Oratoire, à la
+place de la République, où se trouvait situé l'hôtel dans lequel ils
+comptaient demander l'hospitalité jusqu'au lendemain.</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, dit pendant le repas le professeur Darmilly en s'adressant à
+Médouville, nous allons passer demain à Bayeux, Saint-Lô et
+Coutances?... Je vous serais obligé si vous vouliez avoir l'amabilité de
+nous dire quelques mots au sujet de ces villes normandes.</p>
+
+<p>&mdash;Volontiers! répliqua avec empressement l'interpellé, heureux de faire
+partager sa science à un auditeur aussi bénévole; je vais vous dire ce
+que je sais à leur égard. En ce qui concerne Bayeux je vous dirai donc
+qu'elle fut l'ancienne capitale des <i>Baïocasses</i>, florissante du temps
+des Romains mais qui fut prise au IIIe siècle par des pirates saxons qui
+s'y établirent. Les descendants de ces Saxons se soumirent à Clovis qui
+fit de leur territoire, le pays bessin, un comté.</p>
+
+<p>Pendant longtemps le pays compris entre Bayeux et Isigny fut appelé la
+<i>Petite Saxe</i>. En 1044 les Normands, repoussés de Paris, se jetèrent sur
+Bayeux qu'ils prirent d'assaut et dont ils firent une ville normande. Au
+Xe siècle, l'idiome et les moeurs des habitants étaient encore
+scandinaves. Guillaume le Conquérant soumit, non sans peine, les barons
+du pays bessin. Après lui, Robert Courteheuse s'enferma dans le château
+de Bayeux que le roi Henri d'Angleterre assiégea et livra aux flammes,
+l'année 1105. La ville se rendit, peu de temps après la défaite des
+Anglais à Formigny, en 1450, et devint française. Voilà pour l'histoire.
+En fait d'édifices, j'ajouterai que Bayeux possède une chapelle du
+séminaire, qui est un monument historique du XIIe siècle, et une
+cathédrale gothique dont le choeur est admirable. On fabrique à Bayeux
+des porcelaines, du papier et des dentelles, et le commerce porte sur
+les volailles, les bestiaux et le beurre...</p>
+
+<p>&mdash;Puisque vous êtes si admirablement documenté sur Bayeux, mon cousin,
+interrompit Mme Lhier, voudriez-vous nous dire un mot de la fameuse
+tapisserie qui a illustré cette ville?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais on ne fait pas de tapisserie à Bayeux, se récria l'orateur
+effaré. Vous confondez avec Beauvais ou Aubusson...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/54.png"></p>
+
+<p>&mdash;Je vous demande pardon, fit la jeune femme au milieu des rires de
+l'assistance amusée, c'est bien à Bayeux qu'il existe une tapisserie
+fameuse...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! j'y suis maintenant! s'exclama le secrétaire de l'<i>Aéro-tourist</i>.
+Vous voulez parler de la tapisserie brodée à l'aiguille par la reine
+Mathilde et qui est conservée à la bibliothèque!...</p>
+
+<p>&mdash;En effet!</p>
+
+<p>&mdash;Oui, j'avais omis de parler de cette pièce, oeuvre de la femme de
+Guillaume le Conquérant, et qui présente un réel intérêt historique
+parce qu'elle représente l'histoire de la conquête de l'Angleterre, de
+la visite de Harold à la cour normande jusqu'à la mort de ce prince sur
+le champ de bataille d'Hastings. Cette tapisserie, brodée sur une toile
+de lin avec des laines de huit couleurs différentes, est divisée en
+cinquante-cinq parties dont chaque sujet est indiqué par une inscription
+latine; sa longueur atteint 74 mètres sur une largeur de cinquante
+centimètres.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien cela. Je vois que vous avez une bonne mémoire, mon cousin.</p>
+
+<p>&mdash;Et Saint-Lô, parlez-nous maintenant de Saint-Lô, fit le jeune Médrival
+malicieusement.</p>
+
+<p>&mdash;Saint-Lô, <i>Briovera</i> ou <i>Sanctus Laudus</i>, reprit Médouville sans se
+faire prier, est le chef-lieu du département de la Manche. Il est situé
+sur une éminence qui domine la rive droite de la Vire. Appelée à
+l'origine <i>Bourg l'Abbé</i>, la ville reçut son nom de Saint-Laud ou
+Saint-Lô, évêque de Coutances, qui y avait fondé une église. Fortifiée
+au début par Charlemagne, et rasée plus tard par Rollon, elle fut
+rétablie en 1096 par Henri, fils de Guillaume le Conquérant. Les
+monuments les plus remarquables de Saint-Lô sont l'église Notre-Dame,
+ancienne cathédrale du XVe siècle, que surmontent deux flèches
+élégantes, et l'église Sainte-Croix, du XIe siècle, qui fut jadis
+considérée comme le monument le plus complet de l'architecture saxonne;
+mais elle a été rebâtie en 1860.</p>
+
+<p>&mdash;Très bien, René, gouailla à son tour André Lhier. Et Coutances?</p>
+
+<p>&mdash;Coutances, sept mille habitants, siège d'un évêché, continua
+imperturbablement l'infatigable parleur, est une ancienne cité celtique
+qui doit son nom, ainsi que du reste le pays du Cotentin dont elle est
+le centre, à l'empereur romain Constance Chlore qui l'agrandit et la
+fortifia. On y aperçoit de nombreux monuments du moyen âge, les églises
+Saint-Nicolas, du XIVe siècle, Saint-Pierre du XVeme, et les ruines d'un
+aqueduc bâti vers 1250, mais son édifice le plus remarquable est
+évidemment sa magnifique cathédrale, élevée dans la seconde moitié du
+XIIIe siècle, et dont la façade possède deux flèches très aiguës
+surmontées, à plus de 80 mètres de haut, d'une croix sur laquelle, entre
+parenthèses, il y a un quart de siècle environ, un aéronaute de mes
+amis, qui exécutait une ascension à Coutances le jour de la Fête
+nationale du 14 juillet, trouva le moyen de venir crever son ballon. On
+peut admirer également la lanterne octogonale nommée le Plomb, qui
+surmonte la croisée du transept dans cette cathédrale. Coutances-possède
+encore un grand jardin botanique, une bibliothèque publique, un grand
+séminaire, un...</p>
+
+<p>&mdash;Arrête-toi, mon bon ami, tu vas t'époumonner!... interrompit
+narquoisement Lhier.</p>
+
+<p>&mdash;Que cela ne t'inquiète pas. Je veux encore vous parler d'Avranches.
+L'ancienne <i>Ingena Abrincae</i>, située à 50 kilomètres de Saint-Lô, entre
+les petits fleuves côtiers la Sée et la Sélune, a une histoire assez
+intéressante. C'était, à l'époque romaine, une station militaire
+importante....</p>
+
+<p>&mdash;Arrives-en à l'an mille, je t'en prie, implora l'interrupteur.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/55.png"></p>
+
+<p>&mdash;Je veux bien. En 1141, Geoffroy Plantagenet s'empara d'Avranches sans
+coup férir. Un peu plus tard, Henri II d'Angleterre y fit, suivant la
+tradition, sur la pierre dite <i>de Henri II</i>, seul reste de la
+cathédrale, amende honorable du meurtre de Thomas Becket en présence des
+légats du pape. En 1203, Avranches fut prise par Guy de Thouars qui rasa
+ses fortifications, d'ailleurs rétablies peu après, ce qui empêcha, en
+1346, les Anglais de brûler autre chose que les faubourgs situés hors la
+ville. Quelque temps après, Avranches et le Cotentin furent cédés à
+Charles le Mauvais, roi de Navarre. Française de 1404 à 1418, puis
+anglaise, puis reconquise par le connétable de Richemont en 1438,
+Avranches fut encore dévastée par les calvinistes en 1562. Elle refusa
+en 1589 de reconnaître Henri IV comme roi de France et ne se rendit
+qu'en 1591 après une résistance longue et acharnée. Ce fut en 1639 le
+centre de réunion des Va-nu-pieds, soulevés contre la royauté par les
+exactions de la gabelle. Depuis lors, l'histoire d'Avranches se confond
+avec l'histoire de France proprement dite....</p>
+
+<p>&mdash;Et j'en suis enchanté! conclut, en étouffant un bâillement, le
+marchand de produits alimentaires, sans quoi nous en avions pour jusqu'à
+minuit avec l'histoire des villes de la Normandie. Pour ma part, je te
+déclare, mon cher René, que je suis plus pressé, pour l'instant, d'aller
+trouver mon lit, que d'apprendre en quelle année Avranches a pu être
+reprise par les Français sur les Anglais.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'es qu'un sauvage, tiens! Va te coucher!... grommela Médouville en
+se levant, ce qui donna aux excursionnistes le motif de lever la séance.</p>
+
+<p>Les deux étapes prévues pour le lundi 13 juin furent franchies sans
+incident notable par les treize équipages aériens volant de conserve.
+Partie à huit heures et demie du matin des prairies de l'Orne, la
+caravane arrivait à Saint-Lô, une heure un quart plus tard, après avoir
+passé au-dessus des bourgs de Tilly et de Balleroy, choisis comme points
+de repères le long de la route. Les aéroplanes atterrirent à l'abri d'un
+haut rideau de peupliers, dans un champ dépendant de la commune de la
+Luzerne, à moins de deux kilomètres du chef-lieu de la Manche, que les
+jeunes gens les plus alertes s'empressèrent d'aller visiter, pour
+vérifier l'exactitude de ce que leur en avait appris la veille leur
+secrétaire général.</p>
+
+<p>A onze heures et demie, les promeneurs étaient de retour et l'escale
+prenait fin. La troupe tout entière prenait son vol pour s'abattre à
+midi aux portes de Coutances, dont les deux tours aiguës, visibles à
+plus de huit lieues à la ronde, avaient guidé les pilotes.</p>
+
+<p>Le temps continuant à se montrer propice, la flottille abandonna
+Coutances à trois heures et demie en se dirigeant vers Granville. Mais,
+en arrivant à la hauteur de Bricqueville-sur-Mer, un vent d'ouest
+impétueux chassa les aéros vers l'intérieur des terres. On ne put donc
+apercevoir la ville et le rocher de Bellevue qu'à l'aide des jumelles.
+La caravane passa entre la Haye-Pesnel et Sartilly et arriva à Avranches
+où elle fit une escale d'une heure. A cinq heures et demie, les
+touristes prirent terre, pour la dernière fois de la journée, à
+Pontorson, où ils entrèrent par une pluie battante.</p>
+
+<p>&mdash;Bon, voilà qu'il pleut de nouveau!... s'exclama Médrival fort
+contrarié. Nous n'allons pas pouvoir voler demain, si cela continue!</p>
+
+<p>&mdash;Espérons que cela ne durera pas, lui répondit La Tour-Miranne
+conciliant. Nous ne devons d'ailleurs repartir qu'après déjeuner, et le
+parcours n'est pas très étendu. Nous devons faire le tour de la
+presqu'île du Groin, de Cancale à Saint-Malo, et nous descendrons le
+cours de la Rance de Dinard à Dinan, le tout représente à peine 70
+kilomètres.</p>
+
+<p>&mdash;Et demain matin, questionna Mlle Geneviève Outremécourt, que
+faisons-nous? quel est le programme?</p>
+
+<p>&mdash;Demain, mademoiselle, nous visitons la merveille: Saint-Michel au
+péril de la mer. Nous partirons en break à sept heures du matin pour
+être revenus à midi à Pontorson.</p>
+
+<p>Après le dîner, Médouville, sur la demande qui lui en fut adressée par
+ses compagnons, rappela l'histoire du mont Saint-Michel, et alla
+jusqu'au bout, sans se laisser démonter par les réflexions ironiques de
+son cousin Lhier qui se faisait un malin plaisir de le taquiner.</p>
+
+<p>&mdash;Il paraît certain, commença le jeune homme, que, depuis les temps les
+plus reculés, le cône granitique de 122 mètres de hauteur qui constitue
+la base du Mont Saint-Michel, a été surmonté d'un temple et d'une
+forteresse. Les Gaulois y possédaient un collège de druidesses qui
+rendaient des oracles. Les Romains, maîtres des Gaules, ayant aboli le
+culte de Teutatès, élevèrent un temple à Jupiter sur le mont qui prit
+alors le nom de <i>Mons Jovis</i>, d'où Mont-Jou. Devenus chrétiens, les
+Francs élevèrent sur le versant méridional du rocher consacré à Jupiter,
+deux oratoires sous l'invocation de saint Etienne et de saint
+Symphorien. Le Mont-Jou prit alors le nom de <i>Mons Tumbae</i> (ou Mont de
+la Tombe), <i>tumba</i> étant pris ici dans le sens de <i>tumulus</i>, colline, et
+le rocher voisin s'appelait <i>tumbella</i>, petite tombe ou <i>Mont Belenus</i>,
+d'où on a fait Tombelaine. Des ermites ayant pareillement bâti des
+cellules en ce dernier endroit, les deux monts formèrent plus tard une
+seule communauté, l'abbaye mérovingienne de Mandane qu'on appela
+<i>Monasterium ad duas Tumbas</i> (le monastère des deux Tombes).</p>
+
+<p>C'est sans doute à la submersion graduelle de la forêt de Scissy qu'il
+faut attribuer cette tendance des ermites à aller s'établir, soit au
+Mont-Bélène, soit au Mont-Tombe, et à se fixer définitivement sur ce
+dernier mont, plus considérable que le premier comme hauteur, et plus
+abordable.</p>
+
+<p>En 708, saint Aubert, douzième évêque d'Avranches, qui se retirait
+fréquemment au Mont-Tombe pour s'y livrer à la prière et à la
+méditation, y fit jeter les fondements d'une modeste chapelle en forme
+de grotte, dédiée à l'archange saint Michel. Depuis cette époque, le
+Mont-Tombe ne fut plus connu que sous le nom de Mont Saint-Michel.</p>
+
+<p>Saint Aubert remplaça les ermites de l'abbaye de Mandane par douze
+chanoines, et détacha de son propre patrimoine les villages d'Huysnes et
+de Genest, pour les ériger en dotation de la nouvelle communauté. Le
+bruit s'étant répandu que des miracles se produisaient en cet endroit,
+les pèlerins y accoururent en foule, apportant aux chanoines leurs
+offrandes, qui servirent à développer les constructions de l'abbaye. Les
+monarques ne dédaignèrent pas de suivre la foule, et le Mont reçut la
+visite de Childebert II, de Charlemagne, dont un ancien roman de
+chevalerie dit:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Au Mont s'en va le bon roy de saison,</p>
+<p>A Saint-Michel faire son oraison.</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>de Robert le Diable, de saint Louis, Louis XI, François Ier, etc.</p>
+
+<p>Par sa position, le Mont devint bientôt un lieu de refuge pour les
+populations de la Neustrie occidentale que les ravages des Normands
+refoulaient dans les endroits inaccessibles. Ce furent les premières
+origines du bourg établi au pied du rocher, vers la fin du IXe siècle.</p>
+
+<p>Le contact de ces nouveaux habitants ayant apporté quelque relâchement
+dans la vie cénobitique des chanoines, le duc de Normandie, Richard Ier
+dit Sans-Peur, fils de Guillaume Longue-Epée, fit abattre l'oratoire de
+saint Aubert et construire, à sa place, en 963, sur le faîte même de la
+pyramide de granit, une vaste église entourée de bâtiments spacieux.
+Puis, dans une charte qu'il fit ratifier par le roi Lothaire et par une
+bulle du pape Jean XIII, il y établit des moines bénédictins du
+Mont-Cassin, déclara l'abbé électif par ses religieux, et l'investit de
+la pleine et entière juridiction temporelle sur les habitants du Mont.</p>
+
+<p>De 1017 à 1023, Richard II, fils du précédent, fait jeter les fondements
+d'un édifice plus vaste encore. D'épaisses voûtes, audacieusement
+élevées à l'est, au sud et à l'ouest de la cime du rocher, en
+élargissent la surface. Ces constructions souterraines, qui supportent
+la masse de l'église, existent encore aujourd'hui. Leur partie la plus
+remarquable est celle connue sous le nom de voûte des Gros-Piliers.
+C'est le reste de construction le plus ancien qui subsiste au Mont.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/56.png"></p>
+
+<p>Depuis cette époque, il semble que la principale préoccupation des
+abbés, presque tous hommes des plus remarquables, ait été d'élever
+lentement, à travers les siècles, l'édifice que nous admirons
+aujourd'hui. Bernard le Vénérable fit même construire en 1197, au sommet
+du rocher de Tombelaine, une belle chapelle et des lieux réguliers,
+avec un jardin, une citerne et toutes choses nécessaires pour une
+communauté de dix ou douze religieux qu'il y entretenait sous l'autorité
+d'un prieur ou prévôt. Ce prieuré était très fréquenté et une forteresse
+fut bâtie à proximité par Philippe-Auguste. Au temps de la guerre de
+Cent Ans, une poignée de braves y abrita, de 1418 à 1444, les lys
+étouffés ailleurs par les Anglais. Quoi qu'ils fissent durant vingt-six
+années, Saint-Michel resta terre française et le flot de l'invasion se
+brisa contre ses remparts. Il n'y a pas, dans les annales des sièges,
+exemple d'une résistance aussi longue que celle qu'opposèrent aux
+Anglais quelques gentilshommes normands ou bretons groupés. Pour
+demeurer fidèles au roi, ils souffrirent la ruine et bravèrent la mort
+pendant un quart de siècle. Cet épisode de notre histoire étant assez
+peu connu, je le retracerai d'après un résumé publié par le général
+baron Rebillot dans la <i>Revue du T.C.F.</i> «Durant cette lutte si longue,
+la garnison de la forteresse, plus ou moins étroitement bloquée, subit
+les vicissitudes de la lutte poursuivie par ailleurs, et son effectif ne
+dépassa pas deux cents gentilshommes avec leur suite d'écuyers. Le
+premier qui dirigea la lutte fut un jeune homme de vingt-quatre ans
+nommé Jean d'Harcourt; il fut nommé capitaine du Mont en 1420, et
+infligea aux envahisseurs deux sanglants échecs, l'un à Montaigu dans
+l'Avranchin, l'autre à Bressinières dans le Maine. Il périt en 1424 à la
+bataille de Verneuil. Son successeur fut le bâtard d'Orléans qui
+transmit le commandement qu'il ne pouvait exercer en personne, à l'un
+des plus puissants barons du Cotentin, Paynel ou Pesnel, seigneur de
+Bricqueville, dont la tâche fut des plus ardues. Assailli à la fois par
+terre et par mer, il parvint à repousser l'assaut donné au Mont par
+l'amiral de Normandie. L'année suivante, le successeur de Pesnel fut
+battu et emmené prisonnier. Les Anglais revinrent à la charge avec vingt
+navires, mais, à leur tour, ils furent repoussés, grâce à messire Louis
+d'Estouteville, seigneur d'Auzebosc et gendre du baron de Bricqueville,
+qui, au dire des chroniqueurs du temps, fut le plus ferme soutien de la
+forteresse attaquée.</p>
+
+<p>Tandis qu'autour de l'indolent roi de Bourges, Charles VII,
+s'entrecroisaient des intrigues que l'histoire a fait connaître, la
+garnison du Mont Saint-Michel, sous la direction de son nouveau chef qui
+sut s'imposer par l'ascendant de son mérite, donnait à la France envahie
+un admirable et réconfortant spectacle.</p>
+
+<p>Le Mont, pyramide rocheuse isolée au milieu d'une plaine que le reflux
+recouvre deux fois par jour, formait une sorte de petit royaume divisé
+en trois provinces: à la base, une ville qu'habitaient des bourgeois,
+des hôteliers au nombre d'environ trois cents, faisant vivre les hommes
+d'armes de la garnison et les pèlerins qui réussissaient à passer à
+travers les troupes anglaises. Au milieu, un châtelet, poste fortifié,
+qui commandait l'entrée de l'abbaye, espèce de citadelle où se tenait la
+plus grande partie de la garnison. Au sommet enfin, l'église abbatiale
+et le monastère abritant une vingtaine de religieux réunis sous
+l'autorité de l'un des leurs en l'absence de leur abbé, mis dehors comme
+ami des Anglais. Ces religieux vivaient en bonne intelligence avec les
+défenseurs, dont ils partageaient les sentiments et à qui ils prêtaient
+le secours de leurs prières et au besoin l'aide de leurs bras.</p>
+
+<p>Le nouveau capitaine travailla sans relâche, avec le concours des
+bourgeois de la ville, à augmenter les défenses de la forteresse qui lui
+était confiée. Souvent, forcé d'interrompre son oeuvre pour faire face à
+quelque attaque soudaine de l'envahisseur, il rappelait Zorobabel au
+retour de la captivité, tenant d'une main l'épée et de l'autre la
+truelle.</p>
+
+<p>Pour mieux protester contre la conquête, le sire d'Auzebosc investit
+quelques-uns de ses compagnons, de fonctions judiciaires et
+administratives du pays occupé par l'ennemi. C'est ainsi qu'il nomma un
+bailli du Cotentin, un vicomte d'Avranches, et fit élever une potence
+pour affirmer son droit de justice, tandis que de sages dispositions
+réglaient les rapports des hommes d'armes avec les religieux, afin que
+ceux-ci n'eussent pas à souffrir du voisinage.</p>
+
+<p>Contre les Anglais, depuis sept ans maîtres de la Normandie, un des
+facteurs importants de la résistance du Mont Saint-Michel, fut la
+flottille, qui put constamment ravitailler la garnison. Cette flottille
+se composait de navires d'un faible tonnage, quelques-uns simples
+barques, mais montés par d'intrépides marins, dressés dès l'enfance à se
+diriger sûrement parmi les dangereux écueils de la côte. Ils profitaient
+des nuits sans étoiles, même des orages, pour apporter à la garnison des
+provisions de toutes espèces. Sortant de leur rôle défensif, ces marins
+ne tardèrent pas à devenir d'audacieux corsaires, terreur des Anglais et
+des Normands traîtres à la patrie. Un baleinier de Saint-Malo, monté par
+des gens d'armes de la garnison, fit la course sur les côtes
+septentrionales du Cotentin, et leva même des contributions de guerre
+sur des paroisses situées aux environs de Caen.</p>
+
+<p>Sans l'aide de ces infatigables et vaillants auxiliaires, la défense du
+Mont Saint-Michel n'aurait pu être prolongée jusqu'en 1444, année de la
+trêve avec l'Angleterre. Depuis Azincourt jusqu'à 1428, la conquête
+anglaise n'avait cessé de s'étendre sur la France; à cette époque, il ne
+restait plus, au nord de la Loire, que trois centres de résistance: le
+Mont Saint-Michel, Vaucouleurs et Orléans. Le régent Bedfort résolut
+d'en triompher à tout prix; c'est alors qu'il fit entreprendre le siège
+d'Orléans, presser Baudricourt à Vaucouleurs et redoubler d'efforts
+contre la forteresse normande. Le trop fameux Pierre Cauchon avait
+obtenu du pape l'autorisation de prélever sur les revenus
+ecclésiastiques un impôt exclusivement affecté aux frais de ces
+attaques, poussées sur mer et sur terre à l'aide de nombreuses bastilles
+dont les garnisons venaient d'Angleterre. Le moment était solennel; il
+semblait à tous que les jours de la résistance fussent comptés. Les
+défenseurs du Mont n'avaient aucun secours à attendre, lorsqu'on apprit
+qu'une jeune fille s'était présentée au roi, se disant appelée par
+l'archange protecteur du Mont, à chasser de France ces Anglais. Cette
+nouvelle, accueillie avec enthousiasme, rendit courage aux défenseurs du
+sanctuaire de Saint-Michel, et après les succès de Jeanne d'Arc, leur
+espoir se changea en confiance intrépide. La levée du siège d'Orléans,
+suivie de la défaite de Patay, entama, au contraire, l'outrecuidance des
+Anglais, qui, en Normandie, passèrent de l'offensive à la défensive. Dès
+la fin de 1429, démantelant Pontorson, ils se confinèrent dans les
+places d'Avranches et de Caen. D'Estouteville escarmoucha souvent avec
+les garnisons de ces villes, qu'une terreur superstitieuse travaillait
+aux récits des prouesses de Jeanne.</p>
+
+<p>En les entendant, les recrues anglaises désertaient en masse, malgré
+les mesures rigoureuses prises pour les retenir, et l'héroïne française
+aurait pu se vanter d'avoir grandement contribué, quoique de loin, au
+salut de l'abbaye qui portait le nom de son conseiller céleste. A partir
+de 1430, l'invasion anglaise recula comme le flot qu'emporte le reflux;
+les populations, durement foulées, se soulevèrent en Normandie, et le
+clergé lui-même prit les armes contre l'envahisseur.</p>
+
+<p>Sur ces entrefaites, survint un événement qui soumit les défenseurs du
+Mont Saint-Michel à une nouvelle et décisive épreuve. Un incendie
+détruisit presque toutes les maisons qui abritaient la garnison et les
+bourgeois de Saint-Michel. Le sire de Scales, gouverneur de Domfront,
+crut l'occasion favorable pour emporter par un assaut vigoureux, cette
+forteresse qui depuis si longtemps défiait ses compatriotes. Il assembla
+les garnisons voisines et, avec une artillerie puissante, arriva devant
+les murs du mont incendié. Ses canons firent en quelques heures une
+brèche dans la première enceinte et dans un grand bâtiment, dépôt des
+provisions de la garnison. Il lança alors à l'assaut des troupes
+beaucoup plus nombreuses que les défenseurs. Déjà les assaillants
+couronnaient la brèche et criaient: «Ville gagnée!», lorsque
+d'Estouteville et les siens tombèrent sur eux comme une avalanche et les
+culbutèrent. Scales est jeté bas de son cheval; ses soldats le croient
+tué, prennent peur et s'enfuient dans toutes les directions;
+l'artillerie est prise et deux de ces pièces, appelées les
+<i>michelettes</i>, ont été conservées jusqu'à nos jours.</p>
+
+<p>Après cette déconvenue, le sire de Scales, qui put se tirer de la
+déroute, ne songea plus qu'à se fortifier contre les Montois avec force
+bastilles, dont la construction dut être payée par les habitants du
+Cotentin. Comme les paysans se refusaient à se laisser tailler, deux
+capitaines anglais, Thomas Waterhoo et Roger Yker, en massacrèrent douze
+cents; cette boucherie eut pour théâtre le village de Vicques, dans la
+vallée de la Dives.</p>
+
+<p>Un monument devrait être élevé dans cet endroit, ainsi qu'auprès
+d'Azincourt, où Henri V, après la bataille gagnée, fit assommer de
+sang-froid quatre mille prisonniers français.</p>
+
+<p>Cette odieuse exécution provoqua d'ailleurs une insurrection générale
+dans tout le pays, et partout les paysans se joignirent aux troupes
+régulières envoyées contre les Anglais. Le sire de Scales dut abandonner
+Avranches, et se replier vers le gros de ses compatriotes. Le 14 août
+de cette même année, les Montois infligèrent aux Anglais de Tombelaine
+une défaite humiliante, dont ils se vengèrent par d'abominables
+cruautés, faisant enfouir vivantes de pauvres femmes coupables
+d'entretenir des intelligences avec les rebelles. En 1436, le
+soulèvement se propagea, et d'Estouteville put s'emparer de Granville.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/57.png"></p>
+
+<p>Pendant les années suivantes, Français et Anglais luttèrent sans relâche
+les uns contre les autres, avec des alternatives de succès et de revers
+infligés plus nombreux à nos ennemis; cela dura ainsi jusqu'à la trêve
+de 1444.</p>
+
+<p>Comme tous les hommes qui s'élèvent au-dessus de la foule,
+d'Estouteville avait des ennemis ardents; aussi bien le devoir
+l'obligeait à réprimer chez quelques-uns de ses auxiliaires, des
+habitudes de pillage, voire de brigandage, communes à cette époque chez
+les gens de guerre. Tandis qu'il servait glorieusement sa patrie et son
+roi, un complot fut tramé contre lui par quelques officiers de la
+garnison montoise complot dans lequel entra l'un de ses obligés, le
+baron de Coutances. De concert avec quelques bourgeois, les conjurés
+devaient se saisir de leur capitaine, et l'expulser de la forteresse.
+Découverte à temps, cette conjuration ne fut point punie avec rigueur.
+Coutances fut pardonné, et ses complices profitèrent aussi de la
+magnanimité de d'Estouteville.</p>
+
+<p>«Peu de temps après que le glorieux soldat s'était enfermé dans le Mont
+Saint-Michel, un fils lui était né, qui avait grandi au milieu des
+épreuves. Parvenu à l'âge viril, ce jeune homme était devenu l'un des
+meilleurs lieutenants de son père, lorsqu'en 1444 fut conclue la trève
+qui permit à la garnison de Saint-Michel de se reposer d'une lutte
+poursuivie sans relâche depuis vingt-six ans.</p>
+
+<p>«Quand la guerre se ralluma en 1449, d'Estouteville joua le rôle le plus
+actif et le plus glorieux dans la campagne qui libéra la Normandie. Il
+put enfin entrer dans les grands biens qu'il tenait de sa femme, Jeanne
+Paynel, l'une des plus riches héritières du royaume. Il mourut en 1464,
+huit ans après sa vaillante compagne, qui ne s'était jamais séparée de
+lui, et avait, durant le long siège, partagé sans faiblir les privations
+et les périls de son époux.</p>
+
+<p>«Voulant être uni à elle dans la mort, comme il l'avait été dans la vie,
+d'Estouteville ordonna qu'on l'ensevelît à côté de sa chère épouse,
+enterrée au milieu du choeur de l'église de Hambye. Jusqu'à la
+Révolution, on put admirer le beau monument qui renfermait ces
+glorieuses reliques. Mais en 1793, le tombeau où dormait sous la garde
+de la mort et de sa renommée, ce grand serviteur de la patrie, fut
+violé. La pierre tumulaire qui disait son nom sert maintenant de seuil à
+l'entrée d'une ferme. Aucun monument ne rappelle aux jeunes générations
+l'héroïque soldat qui, pendant vingt-cinq ans, défendit le Mont
+Saint-Michel contre les Anglais, et le siège peut-être le plus long qui
+ait jamais été soutenu.</p>
+
+<p>«Louis XI, un des rois les plus sensibles aux gloires de la France, créa
+l'ordre de chevalerie portant le nom de l'archange Saint-Michel, puis
+combla de bienfaits et de privilèges les habitants et les religieux du
+Mont. Ses libéralités s'étendirent jusqu'aux descendants des chiens qui,
+dressés par les Montois, les aidèrent à se garder des surprises de
+l'ennemi; il affecta une somme annuelle de 24 livres tournois à
+l'entretien des chiens employés à faire, pendant la nuit, le guet autour
+du célèbre rocher.</p>
+
+<p>«A partir de 1523, les abbés du Mont Saint-Michel devinrent
+commendataires. Choisis parmi les évêques ou les cardinaux et ne
+résidant pas au Mont, ils se désintéressèrent généralement des travaux
+dont l'abbaye éprouvait le besoin. Il fallut un arrêt du Parlement de
+Rouen pour obliger François de Joyeuse à restaurer ces magnifiques
+monuments.</p>
+
+<p>«Pendant les guerres religieuses du XVIe siècle, l'abbé commendataire
+Arthur de Cossé (1570) défendit le Mont contre les protestants.
+Toutefois l'abbaye tomba plusieurs fois entre les mains de ces derniers,
+mais elle leur fut toujours reprise.</p>
+
+<p>«En 1622 les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur furent
+installés au Mont Saint-Michel, et donnèrent un nouvel essor aux
+pèlerinages.</p>
+
+<p>«Depuis l'époque de Louis XI, le Mont était prison d'État, et ses
+cachots regorgèrent de prisonniers sous les règnes de Louis XIV et de
+Louis XV.</p>
+
+<p>«Pendant la régence de Philippe d'Orléans, le comte de Broglie, en 1721,
+obtint pour son frère la commende de l'abbaye en échange de six cents
+bouteilles de grand vin de Bourgogne. L'abbé de Broglie conserva sa
+charge jusqu'en 1766. Parmi les nombreux prisonniers qui peuplaient les
+cachots à cette époque, citons le poète Desroches et Victor de la
+Cassagne, plus connu sous le nom de Dubourg.</p>
+
+<p>«A la Révolution, les religieux furent dispersés, les prisonniers
+délivrés, et la plupart des manuscrits transportés à la bibliothèque
+d'Avranches.</p>
+
+<p>«Le Monastère ne cessa pas d'être prison d'État; ce fut la Révolution
+qui y enferma ses ennemis. En 1793 et 1794, trois cents prêtres des
+diocèses d'Avranches, de Coutances et de Rennes, y furent renfermés pour
+avoir refusé de prêter le serment civique.</p>
+
+<p>«Un décret du 6 juin 1811 le convertit en maison centrale de détention
+et de correction.</p>
+
+<p>«Ces nouvelles appropriations furent très dommageables à l'oeuvre
+architecturale des abbés du Mont. Bien des sculptures furent mutilées,
+des vitraux détruits; les plus belles salles obstruées par des cloisons,
+des planchers, sans le moindre souci de la conservation ou de la
+consolidation des murailles. Aussi, en 1817, une partie de l'ancienne
+hôtellerie, servant de prison pour les femmes, s'écroula-t-elle avec
+fracas.</p>
+
+<p>«Pendant le règne de Louis-Philippe, on entreprit quelques réparations,
+mais on continua à détériorer le monument en y entassant dès
+prisonniers.</p>
+
+<p>«Ce fut à cette époque que les cachots reçurent des hommes politiques,
+comme Barbes, Blanqui, Raspail, Martin Bernard, etc.</p>
+
+<p>«Un décret en date du 20 octobre 1863 supprima la prison, et le Mont
+Saint-Michel devint propriété domaniale, puis l'abbaye fut louée à
+l'évêque d'Avranches et de Coutances qui obtint, en 1865, pour
+l'entretien du monument, un secours annuel de vingt mille francs payés
+sur la cassette de Napoléon III. En 1872, le gouvernement fit préparer
+des projets de restauration du Mont Saint-Michel, et on procéda aux
+réparations les plus urgentes, entre autres à la consolidation des
+bâtiments du sud-ouest qui menaçaient ruine. Deux ans plus tard,
+l'abbaye fut classée comme monument historique; les travaux de
+restauration décidés furent commencés par l'architecte Corroyer et
+continués par Petitgrand. Ce dernier a dégagé l'abbaye des constructions
+qui masquaient sa base et mis à jour de nombreux souvenirs qui sont
+venus enrichir les galeries du Musée du Mont, si intéressant déjà par
+les collections qu'il a pu recueillir et qui retracent toute l'histoire
+de cette ville célèbre.»</p>
+
+<p>Voilà, conclut le secrétaire général de l'<i>Aéro-tourist-club</i>, en
+s'adressant à ses auditeurs, ce que je puis vous apprendre au sujet de
+l'histoire du Mont Saint-Michel que nous allons visiter demain matin.
+Quant aux curiosités archéologiques que renferment ces constructions
+grandioses, les gardiens, qui ne doivent pas manquer puisque c'est un
+monument historique et dépendant par conséquent de l'administration des
+Beaux-Arts, nous les décriront pendant que nous passerons d'un étage à
+l'autre de la merveille féodale.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XVII</h3>
+
+<h3>LE MONT SAINT-MICHEL ET SES ENVIRONS</h3>
+
+<p>VISITE DU MONT SAINT-MICHEL.&mdash;LES CURIOSITÉS DU MONT.&mdash;LA
+MERVEILLE.&mdash;LES CACHOTS.&mdash;LE MARQUIS DE TOMBELAINE.&mdash;TRAVERSÉE DU
+GOULFE.&mdash;LE MARAIS DE DOL.&mdash;LE GROIN DE CANCALE ET LA PROVENCE
+CANGALAISE.&mdash;CIRCUIT AUTOUR DE LA VILLE DE SAINT-MALO.&mdash;DESCENTE DE LA
+RANCE.&mdash;DINAN LA JOLIE ET SES ENVIRONS.</p>
+
+
+
+<p>La baie du Mont Saint-Michel se creuse au fond du golfe de Bretagne ou
+de Saint-Malo, à la limite des départements de la Manche et
+d'Ille-et-Vilaine. Granville est au nord de la baie et Saint-Malo à
+l'ouest; plus près on aperçoit Cancale avec ses pêcheries qui courent en
+zigzag dans les lagunes, ses majestueux rochers, les côtes de Dol, et
+Pontorson, le vieux fief de Bertrand du Guesclin. Le fond de la baie
+n'est qu'une vaste plaine de sables, comprenant environ dix lieues
+carrées de superficie, qui chaque jour sont deux fois couvertes en
+partie par la mer et deux fois par elle abandonnées. Dans cette espèce
+d'entonnoir, dont le Mont Saint-Michel occupe l'extrémité, la
+disposition particulière des côtes, celle des bancs, des plateaux de
+roche, et des îles nombreuses qui s'étendent au nord jusqu'à la pointe
+de la Hague, exercent sur la grandeur des marées une telle influence,
+que les eaux s'y élèvent à une hauteur plus que double de celle qu'elles
+atteignent sur les autres points de notre littoral. Tandis que la mer ne
+monte qu'à 7 mètres à Cherbourg et à 8 mètres dans le port de Brest,
+elle atteint à Granville jusqu'à 15 mètres. Qu'on se figure cette énorme
+masse d'eau, à l'instant où le <i>flot</i> arrive, s'élançant dans le fond,
+de la baie, vers le Mont Saint-Michel qui, au moment de la mer basse, en
+est éloigné de deux lieues, et qui bientôt n'est plus qu'une île
+semblant seulement reliée à la terre par un mince câble, aspect que
+présente de loin la digue élevée entre le Mont et Pontorson. La rapidité
+de la mer est telle, dans les grandes marées d'équinoxe, que le cheval
+le plus agile serait bientôt dépassé sur ce terrain sablonneux et
+mouvant. Les marées de mars et de septembre sont très redoutées, surtout
+celles de septembre, appelées <i>marées des gaspas</i>, et qui ont laissé de
+terribles souvenirs en faisant disparaître des exploitations entières du
+côté de Courtils et d'Ardevon.</p>
+
+<p>Heureusement, les heures exactes de la marée étant bien connues
+d'avance, on peut, sans craindre d'être envahi, aller explorer les
+plages qu'elle laisse à découvert.</p>
+
+<p>Les produits de la mer sont la principale ressource des habitants du
+Mont.</p>
+
+<p>Les hommes pèchent au filet, ce qui est un rude métier, car il faut
+suivre les heures des marées, qui se produisent souvent par des nuits
+froides et sombres. On trouve, autour du Mont Saint-Michel, des saumons
+de forte taille et d'un goût exquis, renommés sur toute la côte, des
+bars, des plies ou limandes, des guitans ou merlans, quelquefois des
+soles, de petits mulets et des crevettes grises.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, toute la famille du pêcheur, femmes, filles, garçons,
+se livre à la recherche des coques. C'est une espèce de coquillage
+bivalve ayant la forme et la grosseur d'un oeuf de pigeon un peu aplati.
+On l'extrait du sable avec les doigts, après que la marée s'est retirée,
+et dans des parties de la grève très faciles à reconnaître pour les gens
+adonnés à ce métier. Les coques sont très mal réputées dans le pays,
+peut-être uniquement parce qu'elles sont très communes et par conséquent
+à vil prix. Elles se consomment presque toutes dans les campagnes
+environnantes. Ce genre de pêche, quoique peu productif en apparence,
+est cependant une véritable source d'aisance pour le pays, toute la
+famille du pêcheur pouvant s'y livrer presque en toute saison. Aussi, la
+misère est-elle inconnue au Mont Saint-Michel.</p>
+
+<p>Une excursion au Mont Saint-Michel est une des plus intéressantes que
+l'on puisse accomplir en France.</p>
+
+<p>Le chemin de fer conduit jusqu'à Pontorson, petite ville située à trois
+lieues au sud-est d'Avranches, et à deux lieues au midi du Mont
+Saint-Michel. Pontorson a longtemps servi de boulevard contre les
+Bretons. Robert, duc de Normandie, étant en guerre avec Alain
+Barbe-Torte, comte de Bretagne, y bâtit un château et fortifia la ville;
+mais Louis XIII, après la reddition de la Rochelle, voulant ôter aux
+seigneurs de Montgomery, qui étaient calvinistes, toute occasion de
+soutenir ce parti, la fit entièrement démanteler.</p>
+
+<p>Au lieu de prendre place dans les voitures du petit chemin de fer de
+Pontorson à Moidrey-le-Mont-Saint-Michel, La Tour-Miranne, chef de
+l'expédition, préféra fréter un grand break où ses vingt-deux compagnons
+trouvèrent place à côté de lui. Au bruit argentin des sonnailles, dont
+il était garni, l'attelage démarra et, sortant du bourg de Pontorson,
+suivit au grand trot la route longeant la rivière du Couesnon, qui
+constitue la ligne de démarcation entre la Normandie et la Bretagne. En
+raison de la faible pente et du peu de consistance du sol, le Couesnon a
+changé plusieurs fois de lit. Autrefois, il déversait ses eaux entre
+Tombelaine et le Mont; ce dernier était alors breton. Depuis lors, il
+s'est creusé un chenal à l'ouest du Mont, ce qui a donné naissance au
+dicton bien connu:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Le Couesnon,</p>
+<p>Par sa folie,</p>
+<p>A mis le Mont</p>
+<p>En Normandie.</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>Le pays étant très plat, les touristes n'apercevaient partout autour
+d'eux que la <i>langue</i> grise, embrumée et silencieuse. Enfin la
+silhouette de la montagne célèbre se dessina sur l'horizon, et bientôt
+l'équipage atteignit la digue, longue de deux kilomètres qui relie le
+Mont à la terre ferme. Ce beau travail, exécuté par le corps des Ponts
+et Chaussées, permet aux voitures et au tramway à vapeur de Pontorson,
+d'atteindre le Mont en tout temps, alors qu'avant sa construction on
+n'abordait que difficilement; la traversée, sur le sable à marée basse
+ou en bateau à marée haute, était pénible et dangereuse. Cependant, le
+mieux est souvent l'ennemi du bien, la présence de l'obstacle formé par
+la digue a facilité le colmatage, et l'on craint qu'au bout d'un certain
+nombre d'années, la baie soit entièrement transformée en terre ferme. Au
+lieu de rester une île, le Mont ne sera plus qu'un rocher isolé au
+milieu d'une plaine herbue et verdoyante, et il perdra ainsi la majeure
+partie de son charme qu'il doit surtout à sa situation insulaire. C'est
+pourquoi, des voix autorisées ont fait entendre des protestations pour
+sauver le Mont menacé et demander aux pouvoirs publics de couper la
+digue et d'arrêter le colmatage à 1500 mètres des vieux remparts. Le
+<i>Touring-club</i> a soutenu ces légitimes revendications, et il est à
+souhaiter qu'il les fasse enfin aboutir.</p>
+
+<p>A mesure que le break avançait sur la chaussée, le Mont semblait grandir
+à vue d'oeil et l'on en distinguait les moindres détails. La ville de
+Saint-Michel collée au roc et surmontant le mur d'enceinte, la
+plate-forme dominant la ville, la muraille du château couronnant la
+plate-forme, le château hardiment lancé par-dessus la muraille, l'église
+perchée sur le château, et sur l'église l'audacieux campanile portant à
+son plus haut sommet la statue monumentale de l'archange, due au ciseau
+du sculpteur Frémiet.</p>
+
+<p>Le break fit halte à l'extrémité de la digue; ses occupants en
+descendirent alors et pénétrèrent l'un après l'autre dans la ville par
+la Porte du Roi, encadrée des deux bombardes ou <i>Michelettes</i>, prises
+aux Anglais, et donnant accès dans l'<i>avancée</i>. Ils escaladèrent ensuite
+l'unique rue, qui serpente sur le flanc du Mont et conduit à l'abbaye,
+en jetant un coup d'oeil'à droite et à gauche sur les boutiques de
+marchands d'objets de sainteté, et les hôtels bordant cette rue. Le
+professeur Darmilly appela l'attention de ses camarades sur cette
+particularité du Mont, que l'eau potable y est plutôt rare, en raison de
+la nature granitique du roc lui servant de base et qui ne laisse sourdre
+aucun filet d'eau. Cette situation est exprimée d'une façon humoristique
+par une eau-forte de Dubouchet représentant «la dispute pour un seau
+d'eau dans la Grande-rue», avec ce distique:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>On a du bon cidre à gogo,</p>
+<p>On se bat pour avoir de l'eau!</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>Les fruits et les légumes sont non moins rares au Mont Saint-Michel, car
+la sécheresse les brûle presque toujours sur pied. Il faut, comme pour
+l'eau, s'en approvisionner au dehors. En revanche, et c'est encore là
+une curiosité de ce rocher, il fournit des figues qui, pour la saveur,
+ne le cèdent en rien à celles du Midi. Malheureusement, elles sont
+devenues fort rares, la majeure partie des figuiers ayant gelé il y a
+près d'un siècle.</p>
+
+<p>Les constructions bordant la rue n'ont rien de remarquable, à part
+quelques restes du XVe siècle, tels que la tour du guet et le «beau
+logis que Du Guesclin fit construire en 1356 pour sa femme, Typhaine de
+Raguenel, demoiselle bien versée en philosophie et astronomie». Les
+touristes jetèrent un coup d'oeil, en passant, sur ces restes puis,
+après avoir escaladé le <i>Grand degré</i> qui fait suite à la grande rue,
+ils arrivèrent à la barbacane ou défense extérieure du châtelet. Ils
+s'arrêtèrent un instant au pied de la croix érigée en cet endroit en
+1889 et qui a, paraît-il, été rapportée de Jérusalem. En se retournant,
+ils aperçurent toute la ville avec ses toits en pente, et au loin le
+rocher de Tombelaine. Ils pénétrèrent enfin sous la voûte étroite du
+châtelet entre les deux grosses tours cylindriques imitant deux pièces
+de canon debout sur leurs culasses, et commencèrent, dans l'ordre
+traditionnel, et sous la conduite d'un gardien, la visite du monument
+abbatial. Le groupe des excursionnistes traversa donc la salle des
+gardes, lourdement voûtée, et se hissa par une série d'escaliers à la
+plate-forme de Beauregard ou Sault-Gautier au niveau de l'église haute.
+De cette esplanade, le regard pouvait embrasser un splendide panorama
+des côtes du Cotentin et de la Bretagne, avec le mont Dol comme point
+saillant, alors que les visiteurs avaient à leurs pieds les
+substructions considérables formant les soubassements de l'église et des
+principaux bâtiments'qui l'entourent.</p>
+
+<p>Si l'on en croit les traditions, l'église qui couronne le rocher aurait
+été élevée sur les ruines de l'oratoire érigé par saint Aubert en 708,
+et de l'église construite en 963 par Richard, petit-fils de Rollon. Il
+ne subsiste aucun vestige de ces deux édifices; mais il existe encore,
+de l'église romane fondée en 1020 par le duc de Normandie, Richard II,
+et dont la construction fut dirigée par l'abbé Hildebert II, les
+transepts, la plus grande partie de la nef et tous les soubassements.</p>
+
+<p>Cette partie du Mont Saint-Michel, dit M. Corroyer, est des plus
+intéressantes à étudier; elle démontre la grandeur et la hardiesse de
+l'oeuvre de l'architecte Hildebert. Au lieu de saper la crête de la
+montagne et surtout pour ne rien enlever à la majesté du piédestal, il
+forma un vaste plateau, dont le centre affleure l'extrémité du rocher et
+dont les côtés reposent sur des murs et des piles, reliés par des
+voûtes, et forment un soubassement d'une solidité parfaite.</p>
+
+<p>Cette immense construction est admirable de tous points: d'abord par la
+grandeur de la conception, et ensuite par les efforts qu'il a fallu
+faire pour la réaliser au milieu d'obstacles de toute nature résultant
+de la situation même, de la difficulté d'approvisionnement des matériaux
+et des moyens restreints pour les mettre en oeuvre.</p>
+
+<p>L'église fut achevée vers 1113 par Bernard du Bec, treizième abbé du
+Mont. Ce vaste édifice avait alors la forme d'une croix latine, figurée
+par la nef composée de sept travées, par les deux transepts, et enfin
+par le choeur. Il subsiste de l'église romane: quatre travées de la nef,
+les deux transepts, avec les chapelles semi-circulaires pratiquées dans
+les faces est, et enfin les amorces du choeur ruiné en 1421.</p>
+
+<p>Le sommet du roc qui compose le Mont Saint-Michel étant fort inégal, il
+fallut, pour obtenir le nivellement nécessaire, élever de puissants
+soubassements qui forment, sous le choeur, en reproduisant d'une façon
+plus grossière le dessin de celui-ci, la crypte des Gros-Piliers.</p>
+
+<p>Après avoir visité les chapelles, où le guide fit remarquer les
+bas-reliefs de la chapelle nord et le rétable en albâtre, on visita le
+dessus.</p>
+
+<p>Un escalier ménagé dans l'épaisseur d'un contrefort au sud, monte
+au-dessus des chapelles et aboutit au comble supérieur, en franchissant,
+sous le nom d'<i>escalier de dentelle</i>, sur un des arcs-boutants
+supérieurs, l'espace compris entre le contrefort du bas côté et la
+balustrade surmontant la corniche du choeur.</p>
+
+<p>Du haut de cet escalier on aperçoit un panorama immense: au nord, la
+pointe de Granville, et vers l'est, en suivant la côte normande, la
+ville d'Avranches; au midi, Pontorson; au sud-ouest, le mont Dol et la
+ville de Dol en Bretagne; au couchant, le havre de Cancale; enfin, au
+nord-ouest, quoiqu'elle soit éloignée de seize lieues, l'île de Jersey
+apparaît comme un nuage. On la distingue très bien avec une lunette
+d'approche.</p>
+
+<p>De ce point élevé, 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'aspect du
+Mont lui-même est des plus intéressants.</p>
+
+<p>En redescendant, on visita le transept nord, et on sortit sur la grande
+plate-forme de l'ouest. La merveille et le cloître retinrent surtout
+l'attention des aviateurs: «La Merveille» est le nom sous lequel
+l'admiration des siècles a désigné les gigantesques constructions
+accolées au nord de l'église et qui forment la façade nord du Mont
+Saint-Michel, du côté où l'on'remarque un petit bois, dernier vestige de
+l'antique forêt de Scissy.</p>
+
+<p>La Merveille comprend trois étages superposés: tout au bas sont le
+cellier et l'aumônerie; au-dessus le réfectoire et la salle des
+chevaliers; comme couronnement, le dortoir et le cloître.</p>
+
+<p>C'est Roger II, onzième abbé du Mont, qui commença cet édifice
+(1106-1123). Ayant été détruit, il fut reconstruit, à partir de 1203,
+par Jourdain, dix-septième abbé du Mont, dont les successeurs suivirent
+religieusement les plans jusqu'à la fin. «Il faut rendre hommage à cette
+oeuvre grandiose, dit M. Corroyer, et l'admirer, en songeant aux efforts
+énormes qu'il a fallu faire pour la réaliser en vingt-cinq ans, au
+sommet d'un rocher escarpé, séparé du continent par la mer ou une grève
+mobile et dangereuse, cette situation augmentant les difficultés du
+transport des matériaux qui provenaient des carrières de la côte, d'où
+les religieux tiraient le granit nécessaire à leurs travaux. Une partie
+de ces matériaux, fort peu importante du reste, était extraite de la
+base même du rocher; mais si la traversée de la grève était évitée, il
+existait néanmoins de grands obstacles pour les mettre en oeuvre après
+les avoir montés au pied de la Merveille, dont la base est à plus de
+cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer.»</p>
+
+<p>[ILLUSTRATION Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit
+connaissance et se noya (p. 291).]</p>
+
+<p>Le cloître, construit de 1225 à 1236, par les ordres et sous la savante
+et artistique direction de Raoul de Villedieu, vingt et unième abbé, est
+un préau trapézoïdal environné de quatre galeries. Il est cité comme
+modèle d'architecture claustrale. Ses fines colonnettes de granit rose
+sont disposées deux par deux, et leurs motifs sculpturaux, très variés,
+sont minutieusement fouillés.</p>
+
+<p>Au sud est le bassin de pierre, ou <i>lavatorium</i>, où les religieux se
+lavaient les pieds. A l'extrémité de la galerie se trouve le dortoir. Au
+milieu, la porte par laquelle il faut passer pour descendre dans les
+immenses et innombrables salles souterraines.</p>
+
+<p>L'aumônerie à l'est et le cellier à l'ouest ont été édifiés par
+Jourdain, vers 1203, d'après un plan mûrement étudié, ainsi que le
+prouve, par la disposition des piles inférieures, la superposition des
+colonnes devant supporter à l'étage supérieur les voûtes des deux salles
+hautes et qui sont, l'une le réfectoire et l'autre la salle des
+chevaliers.</p>
+
+<p>Les touristes aperçurent dans un angle à côté de l'escalier descendant
+au cellier, l'entrée du Chartrier, bâti sur l'angle extérieur nord-ouest
+de la Merveille, et qui se compose de trois petites salles superposées
+dont la première seule est voûtée. L'Administration a réuni en ce lieu
+les diverses curiosités découvertes dans les fouilles opérées au Mont,
+telles que monnaies, vitraux, dalles armoriées, crosses, débris de
+vêtements et de vases, etc.</p>
+
+<p>Le Cellier, qui communique par un escalier avec la Salle des Chevaliers
+située exactement au-dessus, porte également le nom de <i>Montgomery</i>, qui
+lui vient d'un tragique événement, dont un moine qui en fut le témoin
+oculaire en 1591, a laissé le récit que nous nous bornons à transcrire
+ici exactement pour lui laisser toute sa saveur:</p>
+
+<p>«... Le pécheur tombe presque toujours de mal en pire... Cela est si
+commun qu'il n'est besoing d'en apporter autre preuve que celle qui suit
+d'un meschant et abominable criminel appelé Goupigny, qui, pour ses
+forfaits exécrables, devoit estre condamné à mort en la ville de Caen,
+où il estoit prisonnier, mais par je ne sçay quelle nouvelle invention
+trouva moyen de se sauver, et pour estre en plus grande seureté se
+retira en ce château le traistre avec Monsieur de Beausuzay qui en
+estoit lors gouverneur, se reputant heureux de trouver refuge pour
+sauver sa misérable vie: mais à peine eut-il passé quelques mois
+qu'oublieux de la mort qu'il avoit évitée, commence à tramer de plus
+grandes meschancetez, trahissant la place qui naguerre l'avoit sauvé du
+gibet, et pour cest effait complota avec Monsieur de Sourdeval,
+hérétique, moyennant quelque somme d'argent, de luy livrer la place, luy
+donnant le jour et l'heure pour exécuter ceste horrible trahison en la
+manière qui suit. C'est que le dit Goupigny devoit monter le dit
+Sourdeval et ses gens, du costé des grandes salles, par le moyen d'une
+grande roue et cordages qui servoient d'ordinaire pour monter les
+grosses provisions du monastère; mais Dieu ne permit point que la chose
+en allast ainsy; car le traistre ayant tiré l'argent du sieur Sourdeval
+descouvrit luy mesme à Monsieur de Beausuzay et à toute la garnison du
+château ce qui se passoit, pour faire le bon valet, car c'est ainsy que
+se gouvernent les gens sans âmes, tournans à droite et à gauche.</p>
+
+<p>»Cependant voicy le jour assigné venu. Les sieurs de Sourdeval et de
+Montgomery avec plus de deux cents hommes paroissent à l'heure préfixe,
+un jour de Saint-Michel, en septembre, sur les huict heures du soir,
+l'an 1591, en intention de mettre tout au feu et au sang. Monsieur de
+Beausuzay d'autre costé donne ordre que de Goupigny se trouvât à la dite
+roue d'où il leur crioit qu'il n'y avoit que craindre, qu'ils montassent
+au plus viste. Vous eussiez veu aussy tost les ennemis s'accrocher à la
+corde deux ou trois à la fois à l'envie l'un de l'autre, et celui-cy les
+tiroit en haut, leur faisant grand accueil, puis soudain les menoit dans
+le corps de garde où le gouverneur les faisoit poignarder. Et cependant
+le dit Goupigny continuoit d'en monter d'autres, puis après d'autres,
+jusqu'au nombre de 78, lesquels à mesme temps les soldats du château
+lardoient de coups d'espées, amoncelens les corps les uns sur les autres
+(chose horrible à dire) comme on fait les bûches de bois et fagots dans
+le bûcher, pensans attirer les dits sieurs de Sourdeval et Montgomery
+pour les arranger aussy avec les autres en lieu plus éminent.</p>
+
+<p>»Mais voylà qu'ils commencèrent à se denier, voyans que pas un de leurs
+gens ne leur parloit, ce qui fut cause qu'ils demandèrent audit
+Goupigny qu'il eut à jetter en bas du rocher un des religieux pour signe
+que ses gens estoient maistres en la place, et aussy tost le gouverneur
+fît revestir un des corps morts des habits d'un religieux qu'ils
+jetteront ainsy du haut en bas; pour lors le dit Sourdeval s'escria
+d'aise: <i>Allons, Montgomery, c'est a bon; regarde comme les moynes
+volent</i>, et soudain s'approchèrent pour monter comme les autres; mais le
+comte de Montgomery plus sage et prudent luy persuada de ne point monter
+qu'un nommé Rablotière, l'un de leur plus affidé, ne leur parlast. On
+fit venir celuy-cy qu'exprès on n'avoit fait encore mourir, et Monsieur
+de Beausuzay gouverneur luy promit de lui donner la vie, s'il voulut
+crier à Monsieur de Sourdeval, son maistre, qu'il montast en assurance
+et qu'il n'y avoit rien à craindre; mais il fut si fidelle à son
+maistre, qu'il n'en voulut rien faire, ains desguisant sa voix, lui fit
+entendre la trahison. Cet acte si fidelle pénétra le coeur du
+gouverneur, qui lui donna la vie, et les dits sieurs de Sourdeval et
+Montgomery avec ce qui leur restoit de gens, s'en retournèrent plus
+viste que le pas.»</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/59.png"></p>
+
+<p>Le misérable Goupigny ne jouit pas longtemps, paraît-il, de sa double
+trahison, car il fut tué l'année suivante dans Tombelaine.</p>
+
+<p>Les touristes sortant du Cellier sous la conduite du gardien,
+traversèrent le réfectoire, bâti dans les premières années du XIIIe
+siècle et qui constitue la plus belle pièce de la Merveille, puis la
+Salle des Chevaliers, datant de 1215, dans laquelle Louis XI institua
+l'ordre du Mont Saint-Michel en 1469, et après avoir jeté un coup d'oeil
+au dortoir, ils redescendirent aux cryptes, en s'arrêtant un instant
+dans la plus curieuse et qui est dénommée <i>Crypte de l'Aquilon</i>.</p>
+
+<p>Cette pièce romano-gothique est due, comme le promenoir au-dessous
+duquel elle est située, à Roger II. Elle est divisée en deux nefs par
+trois gros piliers romans et un beaucoup plus petit. La crypte de
+l'Aquilon, avec son escalier, est d'un aspect tellement saisissant qu'on
+l'a reproduite dans le décor du cimetière des nonnes, dans l'opéra de
+Robert le Diable.</p>
+
+<p>L'administration des prisons y avait fait construire des cachots.</p>
+
+<p>Au bout de la crypte, un petit escalier conduit dans une dizaine
+d'autres cachots, tels que les «Deux Jumeaux» accolés l'un à l'autre, et
+à la fameuse Cage de fer.</p>
+
+<p>Cette terrible cage est une niche en voûte, ménagée au ras du sol dans
+l'épaisseur du mur. Elle était fermée par devant au moyen d'une grille
+de fer, remplacée dans la suite par une grille de bois, qui elle-même
+fut enlevée à la suite d'une visite du duc de Chartres (devenu depuis
+Louis-Philippe).</p>
+
+<p>A droite de la galerie de la cage de fer, une petite porte conduit à des
+pièces voûtées qui servaient jadis de cellier à l'hôtellerie. On ne voit
+plus que les ruines de cette dernière; la croisée qui est dans la
+galerie, côté du midi, était autrefois une porte qui y menait.</p>
+
+<p>Quelques degrés conduisent dans une sorte de cave, que les prisonniers
+désignaient sous le nom de Cachot du Diable.</p>
+
+<p>Cette pièce servait autrefois de vestibule à la salle des Chevaliers et
+au promenoir, dans lequel on entre de plain-pied.</p>
+
+<p>En revenant dans la crypte de l'Aquilon, au palier de l'escalier qui
+monte au promenoir à droite, s'ouvre une porte qui donne entrée dans les
+catacombes.</p>
+
+<p>Leur voûte immense, bâtie en cailloutis sans nervures et élevée de 10
+mètres, est sombre et lugubre. A gauche de ce cimetière, qui présente
+une superficie de 150 mètres et qui est situé sous la nef de la
+basilique, on remarque un canal sombre appelé oubliettes, qui recevait
+primitivement une rare lumière par une ouverture circulaire pratiquée au
+sommet.</p>
+
+<p>Auprès de ce couloir, du côté du midi, on trouve la chapelle
+Saint-Etienne; elle était l'une des'plus belles de cette partie du
+monument, mais deux murs bâtis aux deux extrémités la diminuent de
+moitié. Au fond de cette chapelle est un escalier conduisant à des
+salles qui se trouvent au-dessous, et qui servaient de lieu de
+sépulture, ainsi que l'indiquaient les nombreux ossements qui y ont été
+trouvés.»</p>
+
+<p>En face de la chapelle Saint-Etienne, on voit la chapelle de
+Notre-Dame-des-Trente-Cierges, ainsi appelée parce que trente cierges
+brûlaient toujours devant une statue de la Vierge.</p>
+
+<p>Jusqu'en 1857, cette chapelle fut occupée par une immense roue, que
+tournaient les prisonniers en marchant à l'intérieur à la manière des
+écureuils, et qui servait à monter les provisions sur un plan incliné ou
+poulain.</p>
+
+<p>&mdash;Quels ont été les prisonniers célèbres qui ont été enfermés dans ces
+cachots, demanda au gardien Madame Lhier, qui paraissait péniblement
+impressionnée.</p>
+
+<p>&mdash;Il paraît que l'homme au masque de fer a fait un assez long séjour
+ici, répondit l'interpellé. Dans les temps plus rapprochés de nous, il y
+a eu plusieurs détenus politiques célèbres, tels que Blanqui, Raspail et
+Barbès entre autres.</p>
+
+<p>&mdash;Et quelqu'un de ces malheureux est-il parvenu à s'échapper? continua
+la visiteuse.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ce n'était pas facile, madame, de s'évader du Mont. Ainsi, du
+temps de François Ier, un jeune sculpteur nommé Gaultier fut enfermé ici
+je ne sais pour quel motif, et les abbés utilisèrent son talent pour
+décorer les stalles du choeur. Ces stalles, très bien conservées,
+dénotent de la part de celui qui les a ornées un très réel talent, car
+elles sont fouillées avec un goût fort original, qui répond d'ailleurs à
+l'ensemble de la décoration du choeur. Ce qui frappe surtout dans ce
+travail, c'est le temps prodigieux qu'il a fallu consacrer à l'exécution
+des plus petits détails. On lui attribue également l'escalier de
+dentelle.</p>
+
+<p>Grâce à son talent reconnu, Gaultier bénéficiait, par suite même de son
+emploi, d'une liberté relative qui lui permettait de parcourir les
+diverses parties de l'abbaye. C'était un tempérament très doux et une
+nature contemplative. Il fit des projets de décorations merveilleuses
+pour l'intérieur du Mont. L'exécution de ces projets ayant été
+contrariée, il en fut extrêmement affecté, et on raconte qu'un jour,
+pris d'une sorte de folie, il se précipita du haut de la plate-forme
+située au niveau de l'église haute, ce qui a fait attribuer à cet acte
+le nom de Saut-Gaultier que porte cette plate-forme, mais en réalité, ce
+nom est beaucoup plus ancien.</p>
+
+<p>Un autre prisonnier, connu sous le nom de Dubourg, qui fut enfermé en
+1745 dans la cage de fer, eut un sort encore plus lamentable: il fut
+dévoré par les rats. Le véritable nom de Dubourg était: Victor de la
+Cassagne, journaliste hollandais qui avait pris la liberté de censurer
+les actes du roi de France, Louis XV. Il fut enlevé, sur le territoire
+hollandais, par les agents de la police royale, et jeté dans un des plus
+affreux cachots du Mont Saint-Michel. Touché par ses supplications, le
+prieur du Mont fit parvenir à sa femme, mère de quatre enfants, à Leyde,
+un billet lui apprenant qu'il vivait encore, mais qu'il était comme
+enterré vivant au Mont Saint-Michel.</p>
+
+<p>Enterré était le mot. Affaibli par le chagrin et par les privations,
+Dubourg mourut dans la nuit du 27 août 1746. Au matin on trouva son
+corps rongé par une légion de rats.</p>
+
+<p>Le seul prisonnier qui soit jamais parvenu à s'évader des cachots du
+Mont, est un peintre du nom de Colombat, qui avait été emprisonné à la
+suite d'une manifestation politique en 1832. Comme il avait été chargé
+de restaurer les peintures de l'église, il avait à sa disposition tout
+un matériel, notamment des cordages et une lanterne pour éclairer les
+coins sombres. En 1842, ayant soulevé une dalle dans la pièce où il
+était détenu, il parvint à l'entrée d'un puits, dans lequel il descendit
+à l'aide de sa corde. A sa grande terreur, il aperçut, à l'aide de la
+demi-clarté que sa lanterne sourde projetait dans les ténèbres de ce
+gouffre, des squelettes dans toutes les attitudes. Les uns gisaient
+pêle-mêle sur le sol humide où erraient des légions d'araignées et de
+scolopendres; d'autres, retenus au mur par des carcans d'acier,
+témoignaient que les malheureux enfermés dans cet abîme y étaient morts
+lentement de faim. C'était une oubliette ou <i>in-pace</i>, qui ne lui
+offrait aucune issue pour s'évader.</p>
+
+<p>Après deux autres tentatives infructueuses, il parvint enfin à
+s'échapper par un conduit souterrain donnant accès sur les grèves. Il se
+réfugia à Jersey, et ne revint en France qu'en 1848, lors de l'amnistie
+accordée aux condamnés politiques. Il s'établit à Caen où il ouvrit un
+restaurant: <i>A la descente du Mont Saint-Michel</i>. Il y racontait
+volontiers les détails de son internement et des diverses péripéties par
+lesquelles il était passé avant de parvenir à s'évader. Il est mort en
+1881.</p>
+
+<p>Tout en donnant ces explications, le gardien avait ramené les visiteurs
+à la porte de sortie du Châtelet. Les touristes, enchantés, terminèrent
+leur excursion par une promenade sur les vieux remparts du Mont,
+remparts qui présentent un certain intérêt. En suivant leur ligne
+continue, l'on se rend compte de la puissance qu'offraient les défenses
+du Mont.</p>
+
+<p>Tout à l'ouest de l'île se trouve la vieille chapelle de Saint-Aubert,
+pittoresquement perchée au sommet d'un roc qui, d'après la légende,
+était autrefois la cime de la montagne, et qui, sur la prière de saint
+Aubert, s'en détacha pour laisser la place libre aux ouvriers qui
+devaient construire l'église, et alla se précipiter du côté du Nord. On
+monte à cette petite chapelle, qui n'a que 4 mètres de long sur 2 m. 50
+de large, par douze degrés taillés dans le roc. Au pied du bois qui
+couvre les pentes au haut desquelles s'élève la Merveille, on peut
+encore visiter la fontaine de Saint-Aubert, et les restes d'une tour
+destinée à protéger les plans inclinés aboutissant en cet endroit. Sur
+les tangues, on peut faire le tour du Mont en une demi-heure: Les
+endroits dangereux en sont tous relativement éloignés et ils sont
+aujourd'hui parfaitement connus. D'ailleurs, des guides accompagnent les
+touristes qui veulent parcourir sans la moindre inquiétude toute
+l'étendue des grèves. On peut pousser jusqu'à Tombelaine et même jusqu'à
+Genêts, mais le temps manquait aux compagnons de La Tour-Miranne pour
+cette dernière excursion.</p>
+
+<p>A l'îlot de Tombelaine se rattache le souvenir d'un personnage qui était
+une véritable curiosité du Mont.</p>
+
+<p>Tous les visiteurs du Mont Saint-Michel ont connu ce pêcheur étrange,
+aux allures mystiques, généralement désigné sous le nom de <i>Marquis de
+Tombelaine</i>, tant à cause de son élégance physique et de la distinction
+de ses manières, que de son séjour favori, qui était la solitude de
+Tombelaine.</p>
+
+<p>Venu au Mont Saint-Michel, on ne sait d'où, à l'époque de la
+construction de la digue, il y exerçait alternativement les métiers de
+pêcheur et de guide.</p>
+
+<p>Il parlait peu, mais écoutait et observait beaucoup.</p>
+
+<p>Peu après la dernière grande marée d'équinoxe, qui avait déplacé les
+lises de la baie, le 3 avril 1892, se fiant à sa connaissance des
+mouvements de la mer, il était parti pour Tombelaine, à la nuit
+tombante. Les eaux montèrent d'une façon extraordinaire et à une heure
+inattendue. Étonnamment fort nageur, le marquis de Tombelaine, surpris
+par le danger, quitta ses vêtements, et lutta avec acharnement contre le
+flot. Il allait aborder à la grève de Saint-Marcan, lorsque la touffe
+d'herbe qu'il avait saisie ayant cédé sous son poids, il retomba à bout
+de forces dans les flots, perdit connaissance et se noya. Son cadavre
+fut retrouvé le lendemain sur la grève.</p>
+
+<p>L'excursion au Mont Saint-Michel était terminée. Les voyageurs
+regagnèrent le break qui les avait amenés, après que les dames eurent
+fait leurs achats ordinaires de souvenirs et de cartes postales
+illustrées. A midi, la Société, de retour à Pontorson, dévorait à belles
+dents, l'appétit ayant été aiguisé par cette longue promenade, le
+plantureux déjeuner préparé pendant la visite à la Merveille.</p>
+
+<p>&mdash;Allons!... dit Médouville pendant que ses amis sirotaient leur tasse
+de café, ne nous endormons pas, comme on dit, sur le rôti! Il faut
+maintenant nous diriger sur Saint-Malo et Dinan, et je vous assure que
+c'est là une excursion qui en vaut la peine. Profitons donc que le temps
+s'est remis au beau et partons.</p>
+
+<p>&mdash;Nous vous suivons, marchez devant!... lui répondit Médrival.</p>
+
+<p>Trois quarts d'heure plus tard, la flottille aérienne quittait la
+prairie où elle s'était abattue la veille, laissant impressionnés du
+spectacle, les curieux accourus de Pontorson pour assister au départ des
+treize aéroplanes. Les aviateurs passèrent au-dessus de Saint-Georges de
+Gréhaigne, de La Rue et de Roz-sur-Couesnon et ils se dirigèrent en
+droite ligne vers la pointe du Groin de Cancale qui ferme la baie
+au-nord-ouest.</p>
+
+<p>Pendant une demi-heure, la caravane vola à dix mètres au-dessus de
+l'immense plaine grise, la mer, qui était pleine à neuf heures du matin
+et battait les remparts du Mont, s'étant retirée jusqu'au delà des
+limites de la vision.</p>
+
+<p>Pendant le parcours, le professeur Darmilly expliqua à sa fille qu'aux
+temps anciens, la baie du Mont Saint-Michel présentait des proportions
+beaucoup plus vastes que de nos jours, car elle s'étendait jusqu'aux
+dernières pentes des collines du fond du golfe et comprenait l'immense
+étendue désignée sous le nom de «marais de Dol» au milieu duquel se
+dresse le mont Dol, haut de 65 mètres, et qui possède cette curieuse
+particularité d'avoir à son sommet une fontaine jaillissante
+intarissable. Or, au VIe siècle, ce mont était entouré de bois et de
+marais, comme les rochers voisins du mont Saint-Michel et de Tombelaine.
+Ces trois éminences sont d'ailleurs considérées comme les derniers
+débris d'une région de terre ferme qui aurait réuni la Bretagne au
+Cotentin.</p>
+
+<p>Le sol du marais de Dol renferme, comme les grèves du Mont, des arbres
+fossiles parmi lesquels on a reconnu le chêne, le bouleau, le
+châtaignier. Ces arbres, les <i>coërons</i> dans l'ancien idiome du pays,
+étaient tous couchés dans le même sens à une profondeur uniforme de 3
+mètres. L'emplacement du marais était submergé à l'époque romaine mais,
+insensiblement abandonné par les eaux, il se transforma en marécages à
+la suite de la formation d'un bourrelet de sables déposé par la mer à la
+limite extrême des marées. Ce bourrelet fut le point de départ d'une
+digue artificielle élevée successivement par les générations qui se
+succédèrent. Pendant des siècles, les riverains travaillèrent à
+consolider et à surélever cette défense contre la mer; puis en 1550,
+l'Administration prit la direction de l'oeuvre qui fut poursuivie, à
+partir de cette époque, avec plus de méthode que jusqu'alors. Cette
+digue, qui mesure 35 kilomètres de développement, commence aux environs
+de Pontorson, s'étend en demi-cercle et se termine au sud de Cancale. En
+défendant le marais contre les marées de vives eaux qui, en mars et
+septembre, s'élèvent jusqu'à 3 ou 4 mètres au-dessus du niveau moyen,
+cette construction a fourni à la culture une superficie de 15,000
+hectares. Le marais de Dol, ainsi asséché par les efforts persévérants
+de plusieurs générations, constitue l'acquisition sur la mer, d'un
+terrain représentant un capital de plus de vingt-cinq millions,
+rapportant annuellement plus d'un million. On a formé le projet
+d'augmenter encore la surface cultivable en établissant une nouvelle
+digue appuyée d'un côté sur l'ancienne, au lieu dit «les
+Quatre-Salines», et de l'autre sur le Mont Saint-Michel, mais, si l'on
+tient, d'autre part, à ce que le mont conserve sa situation insulaire,
+ce projet ne pourra être réalisé. J'ajouterai que l'écoulement des eaux
+de l'intérieur, qui, avant la régularisation de la digue, ne pouvait se
+faire, se pratique actuellement au moyen d'un réseau de biefs ou fossés
+à pente insensible, qui permettent aux eaux de se déverser au moment de
+la basse mer. Tout ce système d'écoulement est placé sous la
+surveillance d'un syndicat composé de propriétaires. Les canaux
+collecteurs sont encore maintenant tels qu'ils étaient au moyen âge; ils
+ont été seulement agrandis à la suite d'améliorations progressives, et
+ils comportent trois exutoires principaux qui réunissent tout l'ensemble
+du réseau.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/60.png"></p>
+
+<p>La flottille aérienne arrivait à ce moment à la hauteur de La Houle,
+faubourg de Cancale, et du rocher désigné sous le nom de la Fenêtre. Les
+aéros longèrent la côte sur laquelle est érigée la ville et passèrent à
+moins de cinq cents mètres de la façade de l'hôtel Duguesclin qui
+s'adosse contre la haute falaise de schiste. Quelques minutes plus tard,
+les aviateurs doublaient la pointe du Groin et viraient à l'ouest,
+suivant le cordon littoral bordant cette côte pittoresque justement
+appelée la Provence cancalaise. Les baies, ou mieux anses, de Port-Mer,
+Port-Piquin, Port-Briac furent franchies l'une après l'autre, et les
+aviateurs purent admirer, au passage, les nombreuses villas échelonnées
+tout le long de cette partie de la Côte d'Émeraude peu connue, en
+général, des touristes, en raison de sa situation en dehors des routes
+ordinaires.</p>
+
+<p>Bientôt la baie de Saint-Malo apparut aux yeux des voyageurs aériens qui
+dépassèrent Rotheneuf et planèrent bientôt au-dessus du Sillon, isthme
+étroit qui relie le rocher malouin à la côte et au faubourg de Rocabey.
+Bientôt la patrie de Robert Surcouf et de Chateaubriand se développa en
+plan sous les aéroplanes qui en firent deux fois le tour, à cent mètres
+de haut, de façon à voir de près ses monuments les plus intéressants.</p>
+
+<p>Saint-Malo, qui tire son nom de Saint-Mac-Law ou saint Maclou, évêque du
+pays de Galles qui apporta, à l'époque gallo-romaine, un concours actif
+à la fondation du village naissant, est à la fois une place de guerre et
+un port de commerce très actif qui envoie de nombreux bateaux à la
+grande pêche en Islande et à Terre-Neuve. Entre la mer, la Rance et son
+propre port, la ville occupe une île allongée entièrement entourée par
+de hauts remparts élevés au XVIe siècle et qui forment une curieuse
+promenade. La partie la plus considérable de cette fortification est le
+château situé à l'entrée de la ville, avec la grosse tour de
+Quiquengrogne construite par les ordres de la duchesse Anne malgré les
+récriminations de l'évêque Guillaume Briçonnet. Les monuments de la
+ville sont l'église Saint-Vincent, ancienne cathédrale du XIIe siècle
+avec une tour centrale du XVe, achevée seulement en 1859, puis l'église
+Saint-Sauveur, l'Hôtel de Ville moderne et le Musée. Derrière l'Hôtel de
+Ville, entre la rue Saint-Benoît et la rue Danycan, au point culminant
+du rocher malouin, se trouve la chapelle de Saint-Aaron qui marque,
+dit-on, l'emplacement où cet anachorète aurait été inhumé au VIe siècle.</p>
+
+<p>Autour de la ville, à une certaine distance en mer, se trouvent de
+nombreux écueils fortifiés, tels que le fort National, les batteries de
+l'île Cézembre, le fort Harbour, le Petit et le Grand-Bey, ce dernier
+contenant le tombeau de Chateaubriand. Saint-Malo, qui remplace la ville
+épiscopale d'Aleth, a quelque peu perdu de sa prospérité passée; c'est
+surtout au XVIIe siècle que son port fut le plus florissant, en raison
+de ses relations avec le Nouveau-Monde. Un marin malouin, Jacques
+Cartier, découvrit le Canada, et la Compagnie des Indes Orientales fut
+fondée à Saint-Malo. Les guerres avec l'Angleterre donnèrent l'occasion
+aux corsaires de Saint-Malo de s'enrichir aux dépens du commerce
+anglais: Tout en demeurant un port actif, le douzième de France par son
+importance, et gardant le décor de sa situation pittoresque ainsi que le
+caractère de ses vieilles rues enserrées dans leurs remparts de granit,
+Saint-Malo est devenu le centre balnéaire le plus considérable du
+littoral, car ses beaux paysages, ses grèves de sable, attirent de très
+nombreux touristes.</p>
+
+<p>Après avoir fait le tour de Saint-Malo, la flottille d'aéros passa
+au-dessus de Saint-Servan qui n'en est séparé que par le port. Les
+aviateurs examinèrent d'un regard curieux l'église paroissiale de style
+gréco-romain, et, sur les deux caps s'élevant dans la Rance, la tour
+Solidor bâtie en 1384 par le duc de Bretagne Jean IV, et qui porte
+actuellement un sémaphore à son sommet. La Tour-Miranne, qui tenait la
+tête de la caravane, se lança alors au-dessus de l'embouchure de la
+Rance qu'il traversa en deux minutes et, suivi de ses compagnons,
+traversa Dinard, la station balnéaire chère aux Anglais, pour virer
+ensuite dans la direction du sud et suivre le cours de la rivière
+jusqu'à Dinan.</p>
+
+<p>Les bords de la Rance sont ravissants, et une excursion des plus
+agréables est celle qui consiste à remonter la rivière à bord du bateau
+à vapeur faisant le service entre les deux villes. Dominant la contrée
+du haut de leurs rapides aéros, les touristes apercevaient un panorama
+grandiose: le mont Dol à l'orient, avec le mont Saint-Michel à
+l'horizon, au-dessous d'eux la Rance roulant ses flots azurés, puis tout
+autour la plaine immense, les vallées, les bois, les prairies, les
+champs fleuris des pommiers roses et des ajoncs d'or; puis, de loin en
+loin, comme de petits tas de pierres disséminés au hasard, avec de
+frêles aiguilles surmontant l'agglomération, des villages qui sont
+Plouër, dont les filles ont le type très purement conservé des filles
+d'Italie, Pleurtuit, La Hisse, Saint-Jouan-des-Guérets, avec leurs
+clochers.</p>
+
+<p>La rivière décrit des courbes accentuées, traverse le lac Saint-Suliac,
+large de 2 kilomètres et bordé de rochers escarpés, passe devant les
+chantiers de construction de la Landriais, et se perd un instant dans la
+grande nappe d'eau de Mordrenc, où sont le port Saint-Jean et le port
+Saint-Hubert. Elle traverse ensuite un site enchanteur au Chêne-Vert où
+se dresse la façade d'un château gothique moderne, et sous le beau
+viaduc de Lessart qui soutient la voie ferrée reliant Dinan à la
+Gouesnière et Saint-Malo.</p>
+
+<p>Apercevant au delà de Dinan des prairies convenant pour un atterrissage,
+le président de l'<i>Aéro-tourist</i> donna un coup de gouvernail de
+profondeur pour escalader à une hauteur rassurante le viaduc de
+Lanvallay qui relie l'un à l'autre par-dessus la vallée les deux coteaux
+de la Rance. Il coupa ensuite l'allumage, une fois ce passage difficile
+franchi, et vint descendre avec une aisance et une sûreté de manoeuvre
+étonnantes à l'endroit même qu'il avait visé. Cinq minutes plus tard,
+tous ses compagnons ayant imité son exemple s'abattaient mollement dans
+l'herbe humide. L'étape du jour était terminée, on était à Dinan et il
+n'était que quatre heures à peine.</p>
+
+<p>Dinan, ville de dix mille habitants, chef-lieu d'arrondissement des
+Côtes-du-Nord, est restée malgré ses embellissements, la ville de
+Duguesclin, a écrit Ardouin-Dumazet, car elle a gardé les édifices, les
+habitations particulières et maisons à encorbellement du temps. En
+créant des promenades et des jardins, en transformant ses douves en
+allées ombreuses, en jetant un superbe viaduc sur la vallée, elle a
+gardé assez de souvenirs du passé pour attirer le visiteur. Le charme de
+cette petite ville est pénétrant, avec ses rues montueuses bordées de
+fantastiques maisons déjetées, avec ses églises qui virent
+Duguesclin&mdash;l'une d'elles renferme le coeur du héros&mdash;et ses terrasses
+ombreuses qui dominent la rivière.</p>
+
+<p>Les remparts, datant des XIIIe et XIVe siècles, étaient défendus par
+vingt-quatre tours, dont une quinzaine subsistent. Ils sont percés de
+trois portes: celle du Jerzual, de Saint-Malo et de Saint-Louis. Au sud,
+le château de la reine Anne, ou donjon, fait saillie sur l'enceinte.
+Construit par les ducs de Bretagne en 1382, il fut longtemps utilisé
+comme prison. C'est une énorme masse qu'un ravelin isole de la ville. Un
+pont de trois arches traversant deux profonds fossés conduit au portail
+et à la première cour. Sur la gauche, se trouvent le corps de garde et
+la courtine conduisant à la tour de Coëtquen, une des plus fortes de
+l'enceinte féodale de la ville. Cette belle tour contient une salle
+remarquable par son architecture. Pour pénétrer dans le château
+proprement dit, il faut franchir un second pont d'une seule arche.</p>
+
+<p>A peu près au milieu de la ville se trouve la Tour de l'Horloge qui a
+été édifiée à la fin du XVe siècle. C'est une tour carrée surmontée
+d'une pyramide aussi aiguë que le clocher de pierre ajouré de la
+cathédrale de Saint Malo, et du haut de laquelle on jouit d'une vue
+splendide. Les rues avoisinant ce monument sont des plus curieuses à
+voir avec leurs vieilles masures aux toits surplombants. La plus
+intéressante est celle du Jerzual, qui aboutit à la porte de ce nom.
+C'est un coin des plus pittoresques de Dinan, en raison des
+constructions antiques qui la bordent et de sa pente accentuée. La
+porte, qui s'ouvre dans une tour, est de style roman à l'intérieur et
+gothique à l'extérieur.</p>
+
+<p>Les églises intéressantes de Dinan sont Saint-Sauveur et Saint-Malo,
+cette dernière du XVe siècle, sauf la nef qui a été reconstruite il y a
+trente ans. On remarque à l'intérieur un bénitier de pierre soutenu par
+le diable, dont l'expression est saisissante, la chaire, et le banc
+d'oeuvre d'un travail très fouillé, dans le pourtour du choeur, un grand
+tableau moderne, puis le maître-autel, digne d'attention, que surmonte
+la statue du patron de l'église et qui est orné d'un bas-relief par
+Savary, représentant la légende du saint.</p>
+
+
+
+<p>Le secrétaire général de l'<i>Aéro-tourist-club</i> n'avait pas manqué de
+narrer à ses voisins l'histoire succincte de la ville. Il rappela que
+Dinan, d'origine féodale, eut, depuis le Xe siècle jusqu'en 1225, des
+seigneurs particuliers, auxquels succédèrent les ducs de Bretagne qui
+firent de Dinan une des places les plus fortes de leurs états. La
+fidélité des habitants à la cause de Charles de Blois, durant la guerre
+de succession, leur attira deux sièges meurtriers, l'un en 1344 par
+Thomas d'Ageworth, l'autre en 1359 par le duc de Lancastre. La première
+fois, la ville, prise, fut pillée et brûlée; la seconde, elle fut
+secourue à temps par Du Guesclin qui provoqua en combat singulier un
+chevalier anglais, Thomas de Cantorbéry, le vainquit, et, en vertu des
+conditions du combat, obligea les assiégeants à se retirer. En 1598, un
+coup de main hardi, tenté contre le château par le gouverneur de
+Saint-Malo, Henri de Coëtquen, valut a Henri IV la possession de Dinan,
+à laquelle le roi attachait la plus grande importance. De 1634 à 1727,
+les États de la Bretagne siégèrent huit fois à Dinan. C'est à
+l'intérieur du château que, protégé par ses épaisses murailles, Olivier
+de Clisson se reposait, vers 1372, des ravages qu'il exerçait au nom du
+roi de France dans la ville et dans le pays voisin. En 1488, le vicomte
+de Rohan, commandant une partie de l'armée de Charles VIII, s'y
+installa, après avoir conquis la place qu'habita, en 1507, la duchesse
+Anne de Bretagne. C'est également dans le château de Dinan que le duc de
+Mercoeur vint, pendant les guerres de la Ligue, se renfermer à diverses
+reprises pour mûrir ses projets, et c'est dans ses salles que furent
+entassés, en 1778, plus de 2,000 prisonniers anglais, ce qui engendra
+une peste blanche qui décima la ville. Enfin c'est encore dans cet
+édifice devenu prison que fut enfermé en 1797 un individu qui avait pris
+le nom de comte d'Egmont et se disait le fils de Louis XVI.</p>
+
+<p>Médouville se tut, et Bourdon put achever à son tour le récit qu'il
+faisait à ses collègues, Lhier et Médrival, des procédés de pêche aux
+huîtres appliqués dans la baie de Cancale, que les aéroplanes avaient
+traversée durant l'après-midi. Il expliquait comment la grande pêche ne
+s'effectuait qu'une seule fois par an, dans la deuxième quinzaine
+d'avril, et sous la surveillance d'un navire de l'État. Ce jour-là,
+c'est la vraie fête nationale de Cancale et de la Houle, et on la
+désigne sous le nom de <i>Caravane</i>. Au jour indiqué, 500 bateaux de pêche
+prennent dans le port leur place de bataille et, au signal convenu (deux
+drapeaux tricolores hissés à la <i>Fenêtre</i>, rocher en face du calvaire),
+prennent le large, suivis par le navire de l'Etat et par quatre bateaux
+jurés. Arrivé à l'endroit fixé pour la pêche, le navire de l'État tire,
+comme signal, un coup de canon. Aussitôt, comme électrisés par une même
+étincelle, les marins hissent leurs voiles, lancent leurs dragues
+(triangles en fer avec filets), et détachant les huîtres du fond, les
+ramènent dans leurs bateaux avec des treuils. Les huîtres qui n'ont pas
+la dimension réglementaire sont rejetées à la mer.</p>
+
+<p>La pêche dure de sept à huit heures, suivant le temps. La fin de la
+pêche est annoncée par un second coup de canon, et immédiatement le
+bateau juré hisse, à la place du drapeau tricolore, un drapeau blanc et
+rouge, signal de la clôture. Les bateaux, escortés par le navire de
+l'État et les quatre bateaux jurés, reviennent, alors à Cancale et
+prennent position dans le port, pour procéder au débarquement de leurs
+huîtres.</p>
+
+<p>Chaque patron les met en tas et, pour éviter les erreurs, marque son lot
+d'une planchette portant le nom et le numéro de son bateau. Si la mer
+monte, on recouvre les huîtres d'un filet, puis, à marée basse, on
+revient procéder au triage. Ces opérations terminées, le port se couvre
+d'une nuée de femmes et d'enfants qui viennent <i>rébiner</i>,
+c'est-à-dire glaner les huîtres oubliées. Quant aux dragues, pour éviter
+toute pêche de contrebande, elles sont mises sous clé jusqu'à l'année
+suivante.</p>
+
+<p>Les bancs de Cancale s'appauvrissent. En 1874 la pêche totale était de
+25 millions de mollusques, en 1890, de 6 millions seulement; le prix
+s'abaisse aussi par suite de l'invasion grandissante de l'huître
+portugaise à Paris. A Cancale l'huître est vendue 1 franc le cent; avec
+transport, elle revient, à Paris, à 1 fr. 45; on la revend 2 fr. 50.</p>
+
+<p>Les huîtres draguées aux grandes marées sont versées dans les parcs; en
+deux ans, elles obtiennent la dimension voulue. On a ajouté aux bancs,
+dont la pêche était insuffisante, des «étalages», sortes de ruches en
+bois où l'on recueille le naissain, que l'on place sur des claies
+jusqu'à ce que les mollusques aient atteint la taille comestible.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XVIII</h3>
+
+
+<h3>LE PAYS D'ARMOR</h3>
+
+
+<p>EN ROUTE POUR SAINT-BRIEUC ET GUINGAMP.&mdash;UN VOL ININTERROMPU DE TROIS
+HEURES.&mdash;EXCURSION EN AUTOMOBILE AUX ROCHERS DU RAZ.&mdash;LES CÔTES DE
+BRETAGNE.&mdash;VISITE AU PHARE DE PENMARCH.&mdash;QUIMPER, VANNES, LORIENT.&mdash;LES
+ÎLES BRETONNES: SEIN, GROIX, HOÉDIC.&mdash;LES MÉGALITHES DU
+MORBIHAN.&mdash;ARRIVÉE A NANTES.</p>
+
+<p>&mdash;Avons-nous beaucoup de kilomètres à parcourir aujourd'hui, président?
+demanda Médrival au moment d'occuper son siège incommode, sous les ailes
+étroites de sa <i>Demoiselle</i>.</p>
+
+<p>Le marquis de La Tour-Miranne sourit.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne songez donc qu'à franchir le plus de kilomètres possible, mon
+cher ami, plaisanta-t-il. Depuis dix jours que nous voguons dans les
+airs, vous devriez cependant être un peu calmé!</p>
+
+<p>&mdash;Voyez-vous, président, vous avez fait les étapes trop courtes! Quel
+chemin voulez-vous qu'on puisse faire en deux heures tout au plus de
+vol! Aussi, je réclame!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez que nous ne saurions suivre, avec nos lourds biplans,
+votre subtil monoplan. Il faut donc vous résigner, mon bon Médrival!...
+Aujourd'hui nous allons visiter d'abord Saint-Brieuc mais, cet
+après-midi, nous avons près de quarante lieues de pays à
+franchir&mdash;exactement 146 kilomètres&mdash;avec escale à moitié chemin.</p>
+
+<p>&mdash;Une misère, cela ne fait même pas deux heures de vol!... Enfin, il
+faut bien se contenter!...</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, je vous rappellerai encore à la prudence, mon cher ami,
+car vous me faites trembler avec les vitesses folles auxquelles vous
+vous plaisez.</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... n'ayez pas peur, président; je ne vous imposerai pas la corvée
+de rapporter mes morceaux dans votre mouchoir de poche.</p>
+
+
+
+<p>Sur ces paroles, le jeune homme mit son moteur en route, et quelques
+secondes plus tard, il filait, aussi rapide que l'hirondelle, dans la
+direction de l'Ouest. La Tour-Miranne le regarda s'éloigner en secouant
+la tête d'un air chagrin, puis il se hissa à sa place de manoeuvre et
+démarra à son tour, donnant ainsi le signal de l'envolée à ses
+compagnons qui se hâtèrent de le suivre. Bientôt toute la flottille eut
+perdu Dinan de vue et dévora l'espace au-dessus des campagnes bretonnes.
+En un peu plus d'une heure, les 60 kilomètres séparant la ville de
+Duguesclin du chef-lieu des Côtes-du-Nord furent parcourus sans incident
+par les aéroplanes, qui atterrirent doucement dans les prairies bordant
+la petite rivière du Gouëdic, et leurs conducteurs les délaissèrent pour
+visiter la ville et le port, mais ils furent un peu déçus en trouvant à
+Saint-Brieuc l'aspect d'une capitale de terroir agricole, aux rues
+noires et tristes, aux places irrégulières, vides et mornes. Ils
+remarquèrent toutefois, ça et là, quelques débris de la cité ancienne:
+de vieilles maisons sculptées, quelques tourelles élégantes, un hôtel
+Renaissance coquet, puis les églises: Saint-Guillaume, édifice moderne
+dans le style du XIIIe siècle, bâtie sur l'emplacement d'une ancienne
+collégiale du XIe et la cathédrale Saint-Etienne, restaurée au siècle
+dernier, et qui contient les tombeaux des évêques, anciens et modernes,
+de la ville.</p>
+
+<p>Le secrétaire général de L'<i>Aéro-tourist-club</i> expliqua à ses collègues
+que la ville de Saint-Brieuc devait son origine et son nom à un
+missionnaire de la Grande-Bretagne qui vint, à la fin du Ve siècle, avec
+quatre-vingt-quatre disciples, prêcher l'Évangile dans l'Armorique. En
+1375, Olivier de Clisson se fortifia dans la cathédrale et y soutint un
+siège contre le duc. En 1394, il vint à son tour assiéger les Briochins
+qui s'étaient réfugiés dans leur église et ne purent en être délogés
+qu'au bout de quinze jours. En 1592, Saint-Brieuc fut pillée par les
+Espagnols, et elle eut à souffrir en 1601 d'une peste qui emporta une
+grande quantité d'habitants. Les États de Bretagne s'y réunirent
+fréquemment de 1602 à 1768. En 1793, pendant la Terreur, la guerre
+civile éclata autour de Saint-Brieuc, et jusqu'à l'avènement du Consulat
+qui permit la réouverture des églises, et à part quelques courts moments
+de tranquillité et d'apaisement, ce fut, de la part des chouans et des
+bleus, une guerre sans pitié, des meurtres sans nombre. Dans la nuit du
+26 octobre 1799, une troupe de partisans que conduisaient Mercier, dit
+la <i>Vendée</i>, et Carrefort, parvint à enlever de la prison de
+Saint-Brieuc quelques prisonniers royalistes dont l'arrêt de mort devait
+être exécuté le lendemain, et à rendre en même temps à la liberté
+plusieurs chefs qui étaient également détenus.</p>
+
+<p>La promenade des jeunes gens se termina par l'examen du Légué, qui est
+le port de Saint-Brieuc. Il se trouve aménagé au fond de la vallée du
+Gouet; la route qui y conduit est très agréable. De hautes collines
+rocheuses et dénudées, à l'aspect pittoresquement sauvage, encadrent la
+baie qui paraît toujours voilée d'un peu de tristesse, même aux heures
+de soleil. Sur l'autre rive du Gouet, en face du village de Sous-la-Tour
+se dressent, sur un promontoire boisé, les ruines de la tour de Cesson,
+élevée à la fin du XIVe siècle par le duc Jean IV. Cette tour fut
+enlevée aux Ligueurs, en 1598, par le maréchal de Brissac. Henri IV, à
+la demande des Briochins, la fit démolir d'un coup de mine; l'explosion
+fit seulement s'écrouler une moitié de l'édifice dont les murs ne
+mesuraient pas moins de quatre mètres d'épaisseur à la base.</p>
+
+<p>Outremécourt, qui connaissait la contrée, apprit à ses camarades qu'à
+deux lieues à peine de Saint-Brieuc se trouvait la grève des Rosaires,
+l'une des plus belles plages des côtes de France, encaissée entre le
+rocher du Poissonnet et celui du Guérinet, au sommet duquel on accède
+par un sentier. De cet endroit on embrasse un immense panorama sur la
+baie tout entière, de Saint-Quay, dont on voit émerger tout l'archipel
+d'écueils jusqu'au cap Fréhel, dont l'autre face regarde Saint-Malo.</p>
+
+
+
+<p>Les touristes revinrent à la ville et se rendirent à l'Hôtel de France
+pour déjeuner. Pendant le repas, Médouville, répondant aux questions qui
+lui furent adressées par les dames participant au Tour de France,
+fournit les explications qui lui étaient demandées sur les villes que
+l'on allait voir.</p>
+
+<p>&mdash;Guingamp, dit-il, est une ville de neuf mille âmes bâtie dans un site
+pittoresque sur le Trieux. C'était autrefois la capitale du <i>Goello</i> et
+du duché de Penthièvre. Ses environs surtout sont intéressants, car la
+ville elle-même ne possède comme monument méritant l'attention que
+l'église Notre-Dame de Bon Secours, du XIVe siècle, avec son portail
+richement sculpté qui est du XVIe. La tour de l'Horloge, et la tour
+plate, où se trouvent les cloches, sont de beaux spécimens de l'art
+breton à l'époque de la Renaissance. Le porche pénétrant dans le bas
+côté où il coupe deux voûtes, renferme la statue de Notre-Dame du
+Halgoët, objet de pèlerinage. La tour centrale ainsi que la flèche
+mesurent 60 mètres de hauteur. L'intérieur est à cinq nefs, dont trois
+sont de même hauteur, et, chose curieuse, il y a dans les collatéraux,
+des arcs-boutants soutenant la voûte du milieu. Les piliers de gauche
+sont du style gothique, tandis que ceux de droite sont Renaissance, et,
+autre bizarrerie, on remarque des têtes et des bras sortant des piliers
+sous le clocher du transept. A gauche, existe un triforium gothique, et
+à droite un triforium Renaissance à trois étages d'arcades. Il faut
+encore mentionner des tombeaux des XIVe et XVIe siècles sur les côtés du
+choeur, puis un beau buffet d'orgues, des verrières modernes, dont l'une
+représente la bataille de Patay en 1870, une armoire aux reliques, du
+XVIIe siècle, et, dans la chapelle des Morts, un petit retable de la
+Renaissance.</p>
+
+<p>Le pèlerinage à Notre-Dame du Halgoët, ou grand Pardon, a lieu le samedi
+soir qui précède le premier dimanche de juillet; il attire des milliers
+de pèlerins qui animent la vieille cité par la pittoresque variété de
+leurs costumes bretons.</p>
+
+<p>Non loin de l'église, en suivant la Grande-Rue, on arrive à la place de
+la Pompe, où se trouve la fontaine du duc Pierre, en plomb repoussé,
+alimentée par un aqueduc bâti au XVIe siècle. Cette fontaine est une des
+oeuvres les plus exquises de l'époque de la Renaissance. Les figures de
+nymphes et de chevaux marins, dominées par une statue de la Vierge,
+étonnent par leur grâce dans le décor un peu sévère de la vieille place
+aux maisons rappelant l'ancien rang occupé autrefois par la cité.</p>
+
+<p>&mdash;Et Carhaix où nous devons faire halte, vous ne nous en parlez pas?...
+demanda Breuval à l'orateur.</p>
+
+<p>&mdash;D'abord je dois vous parler d'Huelgoat, que nous rencontrerons sur
+notre route. C'est, paraît-il, un bourg d'aspect agréable, avec ses
+maisons blanches aux portes et aux fenêtres encadrées de granit gris, et
+qui se trouve situé au bord d'un étang de 40 hectares, entouré de
+prairies, de bois, de petites collines marbrées de roches aiguës. Sur
+la chaussée de l'étang se dresse un vieux manoir seigneurial du XVIe
+siècle, tout empanaché de lierre et dominant le plus extraordinaire
+chaos de rochers qui se puisse voir. Entre les roches, un torrent gronde
+et se perd. Il a creusé, dans les granits, des marmites et des niches,
+sculpté des colonnes, et il se précipite de très haut dans des gouffres
+insondables.</p>
+
+<p>L'église, du XVIe siècle, a un clocher moderne. On y remarque le vieux
+couvercle des fonts, un dais et une frise en bois identique à celle
+qu'on peut voir à Landerneau et à Roscoff, et un groupe sculpté
+représentant un prêtre entre un seigneur et un mendiant. Près de
+l'église se trouve la chapelle de Notre-Dame des Cieux, du XVe siècle,
+qui possède un curieux retable. En suivant le chemin qui conduit à
+l'étang, on arrive à un pont qui porte un moulin d'aspect pittoresque;
+non loin d'un chaos de rochers appelé le <i>ménage de la Vierge</i>,
+l'<i>oreille</i>, les <i>fauteuils</i>, etc. Au delà du pont, on aperçoit une
+énorme pierre branlante appelée le <i>rocher tremblant</i>.</p>
+
+<p>Maintenant, pour parler de Carhaix, poursuivit Médouville, je vous dirai
+que c'est un point de jonction très important des routes et voies
+ferrées de la Bretagne, et qui compte trois mille habitants. C'est la
+patrie du premier grenadier de France, Malo Corret de la Tour
+d'Auvergne, mort en 1800. Carhaix passe pour avoir été, sous le nom de
+<i>Vorganium</i>, la capitale des Osimiens, peuple d'Armorique ayant pris
+part à la guerre des Vénètes contre César. La découverte de sept voies
+romaines qui rayonnaient de la ville, prouve que les Romains s'y
+établirent. Au Ve siècle, elle fit partie du royaume de Cornouailles et
+devint la résidence d'Ahès, fille du roi Gradlon, d'où est venu,
+croit-on, le nom de <i>Ker Ahès</i>, ville d'Ahès, en français Carhaix. Au
+VIe siècle, elle fut prise et reprise par les troupes de Jean de
+Montfort et de Charles de Blois et par Duguesclin lui-même en 1364,
+enfin saccagée plus tard par les Ligueurs et les royaux. Carhaix, la
+cité montueuse de Brizeux, est juchée sur le plateau où se croisaient
+jadis toutes les voies romaines de l'Armorique; c'est encore aujourd'hui
+le noeud principal du réseau intérieur des chemins de fer sillonnant la
+Bretagne. Un moment, la prospérité des mines de plomb argentifère
+exploitées dans les environs, à Poullaouen notamment, parut prédire une
+situation florissante à Carhaix, mais ces mines, insuffisamment
+rémunératrices, furent abandonnées et la région dut rester agricole et
+pastorale. Le monument principal de Carhaix est l'église Saint-Trémeur,
+ancienne collégiale, que domine une tour de 45 mètres de haut.</p>
+
+<p>&mdash;Et notre point d'arrêt définitif, je serais aise de le connaître avant
+d'arriver, fit à son tour le fabricant de produits alimentaires, Lhier.
+Tu devrais nous en dire quelques mots, si tu es documenté.</p>
+
+<p>&mdash;A ton service. Quimper, chef-lieu du Finistère, au confluent du Steir
+et de l'Odet, à quatre lieues de la mer, possède dix-huit mille
+habitants. C'est, d'après les guides que j'ai consultés, une ville assez
+agréable, que les deux rivières sus-nommées coupent de nombreux petits
+canaux dans l'eau paisible desquels se reflètent les vieilles maisons.
+Il existe également des rues plus modernes et de belles promenades
+ombragées. Quimper, dont le nom en breton <i>kemper</i> signifie <i>confluent</i>,
+s'est longtemps appelé Quimper-Corentin, du nom de son premier évêque,
+saint Corentin. C'était, au commencement du moyen âge, la capitale de la
+Cornouaille, et le prince qui l'habitait, le roi Gradlon, est souvent
+mentionné dans les légendes bretonnes. Le pays fut réuni au duché de
+Bretagne dès le XI'e siècle. Quimper fut pris et pillé en 1344 par
+Charles de Blois et assiégé l'année suivante par Montfort qui ne put le
+reprendre. La ville se soumit dix ans plus tard après la bataille.
+Quimper, qui était pour le parti ligueur, ne revint à la France qu'en
+1594; après l'entrée de Henri IV à Paris. Depuis lors son histoire ne
+présente plus aucun fait important.</p>
+
+<p>«On remarque à Quimper le palais épiscopal, édifié sur l'emplacement de
+l'ancien évêché construit par Bertrand de Rosmadeuc et qui ne contient
+plus, à l'intérieur, qu'une cage d'escalier, seul reste de la
+construction primitive, puis, à très peu de distance de l'évêché, la
+cathédrale Saint-Corentin, un des plus beaux édifices gothiques de la
+Bretagne. Élevée de 1239 à 1515, avec une interruption des travaux
+pendant tout le XIV'e siècle, elle présente le style gothique breton
+dans toutes ses phases. C'est également la cathédrale gothique la plus
+complète de la Bretagne, avec celle de Saint-Pol-de-Léon, et la plus
+belle avec celle de Tréguier, si l'on met à part la cathédrale de Nantes
+dont le choeur est moderne. Les flèches des tours, hautes de 75 mètres,
+ont été reconstruites en 1754, et l'on a placé entre elles la statue
+équestre du roi Gradlon. L'édifice, qui mesure 92 mètres de longueur sur
+15 de largeur, affecte en plan la forme d'une croix latine, et l'axe du
+choeur est fortement dévié pour symboliser l'inclinaison de la tête du
+Christ sur là croix. Les bas côtés et le pourtour du choeur sont occupés
+par seize chapelles dont plusieurs appartenaient aux grandes familles de
+la contrée qui y avaient leurs tombeaux. Ces chapelles sont ornées de
+fresques. Les vitraux, en partie du XVe siècle, sont admirables. La
+plupart des peintures murales des chapelles sont de l'artiste breton Yan
+d'Argent.»</p>
+
+<p>L'orateur dut interrompre sa conférence. L'heure du départ avait sonné
+et il était temps de rejoindre les véhicules aériens immobiles dans la
+prairie. Au signal, les monoplans s'envolèrent d'abord, puis le gros de
+la caravane formé des biplans Landoux. Le président ayant recommandé à
+ses amis d'emporter la quantité d'essence nécessaire pour effectuer un
+trajet de 150 kilomètres, il ne fut pas besoin de reprendre terre
+pendant le trajet qui fut exécuté d'une seule traite en passant
+au-dessus de Guingamp et de Carhaix. A six heures du soir, les touristes
+arrivaient, après deux heures quarante minutes de vol ininterrompu, en
+vue de l'ancienne ville du roi Gradlon. Un seul appareil manquait à
+l'appel à l'arrivée, celui du <i>Père Tranquille</i>. La Tour-Miranne
+commençait à être inquiet quand l'aéro reparut, avec un retard d'une
+demi-heure qui s'expliquait par une panne d'allumage, la magnéto s'étant
+déréglée et ayant obligé Outremécourt à atterrir quelques instants sur
+les bords de l'Aulne, à Châteauneuf, pour réparer.</p>
+
+<p>En attendant l'heure du dîner, les aviateurs firent le tour de la ville,
+mais à un certain moment, le secrétaire général du club disparut à un
+tournant de rue. Ses amis, attablés au restaurant, attaquaient déjà le
+rôti quand il revint, l'air radieux et en se frottant les mains avec
+satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai trouvé cinq autos, s'écria-t-il en pénétrant dans la salle du
+repas.</p>
+
+<p>&mdash;Hein! que dites-vous, Saint-Otto?... s'étonna Damblin. C'est le patron
+des chauffeurs, ce saint-là?</p>
+
+<p>Un éclat de rire général accueillit l'exclamation de l'ingénieur, et
+Médouville lui-même sourit.</p>
+
+<p>&mdash;Non, vous vous méprenez, dit-il. Je veux dire que j'ai trouvé à louer
+pour demain cinq voitures automobiles qui vont nous permettre de
+visiter, mieux que nous ne saurions le faire avec nos aéros, toute la
+côte du Finistère. Si vous voulez, nous irons d'abord à Douarnenez,
+puis, de là, à la pointe du Raz. Nous suivrons ensuite la côte jusqu'à
+Penmarc'h et nous reviendrons par Pont-l'Abbé et Rosporden.</p>
+
+<p>&mdash;Si l'excursion en vaut la peine, j'en suis, déclara l'industriel
+Lhier. Et vous, Mesdames?...</p>
+
+<p>L'avis unanime fut pour accepter la proposition du secrétaire. Il n'y
+eut que les enragés du monoplan, Médrival et Garuel, qui firent quelque
+peu la grimace, car pour eux il n'existait plus d'autre mode de
+locomotion que l'aéroplane à grande vitesse. Cependant ils ne voulurent
+pas encore se séparer de leurs camarades, et il fut convenu que le
+lendemain, à sept heures du matin, on partirait pour l'excursion
+projetée.</p>
+
+<p>Il se trouva justement que Médouville avait eu une très heureuse idée en
+organisant cette petite randonnée terrestre, car un orage éclata dans la
+nuit, et le vent était tel, le lendemain, que l'on n'aurait pu tenter
+aucun vol. La caravane partit donc en autos, sous un ciel gris que
+traversaient de petits nuages bas emportés avec une excessive vitesse
+par le vent du sud-ouest, et elle arriva bientôt à Locronan, célèbre par
+son église très curieuse et son pèlerinage. Les touristes s'arrêtèrent
+quelques minutes à examiner ce monument dont la grosse tour carrée est
+surmontée d'une lanterne moderne. Faisant saillie d'une travée sur la
+façade, la chapelle du <i>Peniti</i>, ou maison de pénitence, construite en
+1530 aux frais de Renée de France, duchesse de Ferrare, fille de Louis
+XII et d'Anne de Bretagne. Cette chapelle, qui a son portail et son
+campanile particuliers, renferme le tombeau de saint Ronan. La statue
+couchée du saint repose sur une table massive; la tête est soutenue sur
+un coussin porté par des anges. Six autres anges, adossés à des
+pilastres, supportent la table funèbre sous laquelle les infirmes
+doivent passer en rampant pour être guéris de leurs maladies. On
+conserve dans l'église la clochette de Saint-Ronan que l'on porte dans
+les processions comme une relique.</p>
+
+<p>Médouville rappela à ce sujet la légende du saint qui, venant d'Irlande,
+aborda sur la plage du pays de Léon et, s'arrêtant dans un lieu fort
+retiré, y bâtit une petite hutte où il se retira pour prier. «Il
+pensoit, dit un vieux chroniqueur, être si bien caché que personne ne le
+connaistroit que Dieu, mais il en arriva tout autrement, car quelques
+paouvres malades estans par spéciale Providence venus à son ermitage
+demander l'aumosne, le Saint leur donna la santé qui leur fut plus chère
+que tout l'or du monde. Cela fut cause que, de tout le Léonnois, on
+accouroyt vers luy.»</p>
+
+<p>Lorsque saint Ronan mourut dans la forêt, sur les confins de l'évêché de
+Vannes, les trois comtes de Vannes, de Cornouaille et de Léon, pour
+décider à quel diocèse appartiendrait le corps, le mirent dans une
+charrette attelée de deux boeufs farouches. Les boeufs, conduits par la
+main invisible de Ronan, marchèrent droit devant eux au plus épais de la
+forêt. Les arbres s'inclinaient ou se brisaient sous leurs pas avec des
+craquements effroyables. Arrivés au centre de la forêt, à l'endroit où
+étaient les plus grands chênes, le chariot s'arrêta. On comprit, on
+enterra le saint, et on bâtit son église en ce lieu.</p>
+
+<p>Tous les ans a lieu en son honneur un Pardon très fréquenté, mais
+l'affluence est surtout nombreuse au Pardon septennal, appelé la <i>Grande
+Troménie</i>, et qui dure huit jours.</p>
+
+<p>La <i>Grande Troménie</i>, dit Dom Plaine, consiste dans une immense
+procession composée de quinze à vingt mille personnes, devant toucher
+successivement au territoire de cinq paroisses, et faire douze stations
+à différentes chapelles de piété.</p>
+
+<p>Le parcours de la procession, parfaitement déterminé par la tradition
+immémoriale, est de tout point invariable. C'est celui que saint Ronan
+s'était condamné à faire pieds nus, chaque septième jour, avant de
+prendre aucune nourriture. Aussi la procession en question n'est-elle
+arrêtée ni par haie, ni par barrière. Rien ne saurait empêcher les
+fidèles, dans la circonstance, d'accomplir le parcours traditionnel...
+Les vingt mille personnes qui accompagnent cette magnifique procession,
+le font d'ailleurs avec le plus grand esprit de foi et de piété. C'est à
+chaque septième année que se fait cette procession avec un éclat et une
+pompe qui n'a rien de comparable peut-être dans toute la France, au
+moins comme usage constant, ininterrompu, séculaire. La <i>Petite
+Troménie</i>, ou procession annuelle, n'a pas la même solennité; elle ne
+dépasse pas les limites de la paroisse. Le mot <i>troménie</i>, vient de
+<i>Tromenez</i>, le tour de la montagne, ou de <i>tro minieh</i>, tour de l'asile.
+La procession qui a lieu le deuxième dimanche de juillet, se met en
+marche à midi. A quatre heures, elle fait halte au sommet de la montagne
+de Saint-Ronan, et de ce point dominant la baie de Douarnenez, un prêtre
+adresse une allocution aux pèlerins. A sept heures la cérémonie est
+terminée et les fidèles de retour à Locronan.</p>
+
+<p>Médouville avait narré la légende du saint et donné ces explications
+complémentaires pendant le trajet de l'auto de Locronan à Douarnenez, où
+l'on arriva quarante minutes après avoir quitté Quimper.</p>
+
+<p>La baie immense de Douarnenez, avec sa bordure de collines que domine la
+masse arrondie du Méné-Hom, avec ses rives hardiment découpées et ses
+grands pins descendant jusqu'aux grèves, forme un admirable paysage; la
+ville est bien située dans la coupure profonde de la rivière de
+Poul-David; la plage même de Douarnenez est très petite (cabines de
+bains), mais, à 2 kilomètres, s'étend la plage de Riez dans un site
+charmant.</p>
+
+<p>Douarnenez est le premier des ports sardiniers de la France. C'est une
+ville populeuse et sans intérêt, aux maisons banales mais animées par
+une population de pêcheurs et d'ouvrières employées dans les confiseries
+de sardines. Toute son activité, toute son industrie sont concentrées
+dans la pêche, la salaison et la confiserie de la sardine. Pendant cinq
+mois, du 20 juin au mois de décembre, 800 bateaux et 4,000 pêcheurs y
+prennent certaines années plus de cent millions de poissons. En outre,
+plus de 200 embarcations (2,500 à 3,000 hommes d'équipage) vont pêcher
+le maquereau sur les côtes d'Écosse.</p>
+
+<p>Pendant les guerres civiles du XIV'e siècle, Douarnenez fut prise par
+Jacques de Guengat, qui tenait le parti du roi. Elle fut reprise par
+Fontenelle en 1595, et ses maisons furent démolies pour fortifier l'île
+Tristan, située en face de Douarnenez. Ce dernier nom, qui signifie
+littéralement la terre de l'Ile, a été donné à Douarnenez en raison de
+son voisinage de l'île Tristan. Cette île renfermait un prieuré dédié à
+Saint-Tutuarn; Fontenelle s'établit dans le prieuré, qu'il transforma
+pendant trois ans en un repaire de bandits, malgré les efforts réitérés
+de la garnison de Brest.</p>
+
+<p>Les touristes ne firent que traverser Douarnenez, et les voitures
+filèrent, sans ralentir leur allure, sur Audierne et la pointe du Raz.
+Audierne est une petite ville de 3,400 habitants située au pied d'une
+colline boisée sur la rive droite de la rivière du Goyen. Son port dé
+pêche, d'un accès difficile, signalé par deux phares, était très
+important jusqu'au XVIe siècle, alors que la pêche de la morue était
+florissante, mais il a perdu de son importance, depuis cette époque. Il
+assèche complètement à marée basse et ne peut recevoir, à marée haute,
+des navires de plus de trois cents tonneaux. La plage d'Audierne, assez
+fréquentée, s'étend à droite du môle situé à la pointe de Raoulic; à
+deux kilomètres de cette pointe, la pointe de Lervily forme l'extrémité
+de la vaste baie d'Audierne dont les parages sont dangereux et les
+rives, les plus mauvaises de nos côtes, s'étendent en arc de cercle
+jusqu'aux rochers de Penmarc'h.</p>
+
+<p>La pointe du Raz, extrémité du Finistère, n'est éloignée que d'une
+quinzaine de kilomètres d'Audierne. La Tour-Miranne avait eu la
+précaution de prendre un guide à Audierne, et ce fut sous sa conduite
+que les touristes purent faire l'excursion à pied, par le sentier
+longeant la crête de la falaise, à cent mètres au-dessus de la mer
+mugissante, et jouir ainsi d'un spectacle grandiose et vraiment unique
+au monde.</p>
+
+<p>La pointe du Raz, ou cap Sizun, limite extrême du littoral de l'ouest de
+la France, est l'un des points d'où l'on peut admirer l'Océan dans toute
+sa splendeur.</p>
+
+<p>Cette route du Raz est une des plus sauvagement impressionnantes de la
+péninsule celtique. La végétation n'ose s'éloigner d'Audierne. Jusqu'à
+Plogoff se rencontrent encore quelques ajoncs rabougris, quelques arbres
+chétifs penchés vers le nord-est, comme s'ils cherchaient à fuir
+éperdument les assauts incessants de la tempête toujours régnante.</p>
+
+<p>Mais, après ce pauvre village, rien ne pousse plus que des pierres
+stériles, que des croix émaciées, «calvaires» de granit dressant vers
+les cieux leurs bras décharnés. De-ci, de-là, quelques misérables
+cabanes aux portes desquelles, en dépit de la pluie et du vent, se
+montrent curieusement au passage, de moyenâgeuses silhouettes,
+d'austères «bigoudines» au béguin noir collé sur les oreilles, aux
+cheveux lissés, à la jupe courte embrodée au bas de quelque vague et
+claire ornementation.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/61.png"></p>
+
+<p>Tout ce paysage, hommes et choses, évoque la vision de la lutte
+incessante, de l'âpre combat pour la vie, pour la vie qu'il faut
+arracher, miette à bribe, à l'ouragan qui règne ici en maître
+incontesté, à l'Océan, toujours en fureur, dont les grondements clament
+aux oreilles, semblant réclamer des victimes nouvelles, toujours
+irrassasié.</p>
+
+<p>A perte de vue la mer était blanche, d'un blanc jaune, jauni comme par
+le fiel d'une fureur incalmable; sur les brisants du Raz, sur les
+sinistres «têtes de chiens» qui si souvent déchirèrent les navires en
+perdition de leurs pointes acérées, le courant s'enfuyait, laissant des
+traînées rapides.</p>
+
+<p>Au premier plan, à quelques centaines de mètres de la Pointe, le phare
+de mer, le phare planté là au milieu du chaos comme une exclamation de
+défi de l'homme à la Grande agitée, le phare qu'à ce moment noyaient les
+vagues jusqu'à hauteur de la lanterne, grondant de fureur de ne pouvoir
+trouver d'issue pour pénétrer l'étroit pylône de pierre en lequel deux
+créatures humaines, séparées du reste du monde, s'abritaient.</p>
+
+<p>Au loin, coupant la ligne d'horizon, comme plus bas que l'écume blanche,
+semblait s'engloutir une tache sombre, la pauvre île de Sein que
+paraissaient par moments, recouvrir les embruns.</p>
+
+<p>Ile de Sein! Courtes syllabes qui sonnent comme un glas! Terre lugubre
+qui, pendant huit mois de la longue année, ne connaît du monde civilisé
+que le feu brillant du phare de terre aperçu parfois dans la trouée des
+vagues, tout là-haut, tout là-bas; triste lieu qu'envahissent chaque
+hiver la mer et la famine, acculant les habitants dans les parties
+hautes de l'île. Contrée de la mélancolie d'où toute note claire est
+bannie, où les femmes elles-mêmes se vêtent à l'unisson de la nature,
+prenant dès l'enfance les voiles et la coiffe sombre de la veuve et ne
+les quittent jamais.</p>
+
+<p>L'île de Sein ne ressemble en rien aux îles du Morbihan; l'espace semble
+rigoureusement mesuré, les rues ont à peine un mètre de large. Toute la
+vie est concentrée dans le bourg de 842 habitants. L'activité y est
+assez grande à cause de la pêche; non seulement la population de l'île,
+mais en été les marins de Paimpol se livrent à la pêche du homard; cette
+activité a amené une aisance relative et a fait perdre à l'île son
+caractère farouche. Elle ne renferme ni arbre, ni buisson; on y cultive
+l'orge et les pommes de terre, une soixantaine de vaches paissent
+l'herbe rare; l'eau est insuffisante, une seule fontaine pour l'île,
+oblige à recourir aux citernes et même à des tonneaux d'eau amenés du
+continent. En revanche, les cabarets sont nombreux, on en compte 24 dans
+l'île. Tous les hommes sont pêcheurs ou marins; les femmes sont
+tristement habillées de robes sombres et d'une coiffe de laine noire
+tombant sur les épaules.</p>
+
+<p>La vie est rude à l'île de Sein; non seulement l'Océan broie ses barques
+et noie ses pêcheurs, mais aux grandes marées il la submerge parfois. Au
+XVIIIe siècle, le duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, fit
+construire la digue qui préserve un peu l'île au sud; il décida aussi
+que, tous les trois mois, les habitants seraient ravitaillés. En 1868,
+un raz de marée envahit l'île en pleine nuit, les habitants se
+réfugièrent sur les toits, dans le clocher, la mer se retira
+heureusement. Les Iliens du Sein sont d'admirables sauveteurs.</p>
+
+<p>L'île se prolonge dans la direction de l'ouest, jusqu'à une distance de
+8 milles, par une chaîne de récifs. Les uns élèvent leurs cimes
+au-dessus des plus hautes mers, d'autres se couvrent et se découvrent
+alternativement; la plupart sont toujours submergés. Ils constituent une
+sorte de barrage dont la-direction est à peu près normale à celle des
+courants de marée, et la mer s'y brise avec une violence extrême. Cette
+singulière formation géologique, connue sous le nom de <i>Chaussée de
+Sein</i>, était tristement célèbre parmi les navigateurs avant la
+construction du <i>phare d'Ar-Men</i>, de second ordre, à feu scintillant,
+haut de 28 m. 50 au-dessus des plus hautes mers.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/62.png"></p>
+
+<p>Cette construction du phare est prodigieuse; élevé sur une roche sans
+cesse submergée, elle fut commencée en 1867. Dès que l'on pouvait
+accoster, des hommes descendaient sur la roche, munis de ceintures de
+sauvetage, se couchaient sur elle, s'y cramponnant d'une main, tenant de
+l'autre un fleuret ou un marteau et travaillant avec une activité
+fébrile, incessamment couverts par la lame. Si l'un d'eux était entraîné
+par la violence du courant, sa ceinture le soutenait et une embarcation
+allait le reprendre pour le ramener au travail. En 1869, la construction
+proprement dite commença. En 1872, on avait 144 mètres cubes de
+maçonnerie représentant une dépense de 135,486 francs. Le maximum
+d'heures de travail auquel on avait pu arriver était de 22 heures par
+an. Enfin, en 1881, le phare était inauguré. Ses gardiens sont parmi les
+plus isolés; leur ravitaillement, toujours difficile, est parfois
+impossible.</p>
+
+<p>Les touristes ne se lassaient pas de regarder l'Océan s'étendant jusqu'à
+l'extrême horizon, et le guide leur nommait les écueils dressant leurs
+têtes menaçantes jusqu'à l'horizon. C'étaient les rochers de Gorlégreiz,
+Gorlébella et de la Vieille, ce dernier avec le nouveau phare dressant
+sa haute silhouette de pierre en plein Raz, dans une solitude éternelle,
+au milieu d'une mer farouche agitée d'incessants remous, puis les roches
+des Barulets, de Beguelnan et de Tevennec, cette dernière également
+pourvue d'un phare.</p>
+
+<p>&mdash;Un bateau a encore sombré au Raz il y a quinze jours, dit le guide à
+La Tour-Miranne, entre deux crachats d'embruns. Il a été pris par le
+courant au sud d'Ouessant, la tempête avait démoli sa mâture, le Raz
+l'entraîna et ne le lâcha plus. Dix hommes ont péri. La baie des
+Trépassés a rendu les cadavres la semaine dernière seulement, lors de
+l'accalmie.</p>
+
+<p>S'arrachant avec peine à sa contemplation, le président entraîna ses
+compagnons qui revinrent à Plogoff, après avoir remarqué au passage une
+sorte de siège naturel que les habitants du pays appellent le fauteuil
+de Sarah Bernhardt depuis que la célèbre tragédienne s'y est assise pour
+admirer l'Océan dans toute sa fureur.</p>
+
+<p>&mdash;Au phare d'Eckmühl, maintenant!... s'écria le jeune homme en remontant
+en voiture.</p>
+
+<p>Mais il y a plus de 50 kilomètres de la pointe du Raz à la pointe de
+Penmarc'h. Les automobiles durent faire halte à Pont-l'Abbé, sur le
+parcours, et, ayant trouvé un hôtel d'apparence assez confortable, la
+caravane demanda à déjeuner. Les excursionnistes avaient pu remarquer,
+en traversant la petite ville, qu'elle ne ressemblait en rien aux autres
+villes bretonnes qu'ils avaient vues jusqu'alors. En effet, Pont-l'Abbé
+est un centre des plus curieux de la presqu'île armoricaine, et sa
+devise: <i>Ep chang</i>, qui veut dire sans changer, ne ment pas. Pont-l'Abbé
+a de grandes places et des petites rues étroites. Les hommes ont un
+costume que l'on ne rencontre nulle part, brillant et bizarre. Les
+femmes portent trois jupes en étage et une coiffe pointue qui rappellent
+les symboles et les cultes de la vieille Asie. Les broderies jaunes, la
+coiffure, tout est singulier et semble plus ancien que la Bretagne
+elle-même si parfumée d'ancienneté.</p>
+
+<p>Les <i>Bigoudens</i>, comme on les nomme de la pièce caractéristique qui
+termine la coiffure des femmes, sont à ce point particuliers parmi tous
+les autres Bretons, qu'on leur prête une origine différente, presque
+fabuleuse. Les uns les font descendre des Phéniciens; Tyr aurait envoyé
+une colonie sur ce point de la côte; les autres les rangent au nombre
+des Mongols.</p>
+
+<p>Le climat de cette terre est délicieux, et comme à Roscoff en Léon, il
+n'est rien que l'on n'obtienne de la culture.</p>
+
+<p>Le repas expédié, les touristes reprirent place dans les voitures et se
+firent conduire à Penmarc'h&mdash;la tête de cheval&mdash;qui constitue
+l'extrémité sud-ouest du Finistère. Ils passèrent, avant de quitter
+Pont-l'Abbé, devant son église, ancienne chapelle édifiée en 1383, et
+que surmonte un clocher de forme bizarre, puis devant le Château,
+construction plus ancienne encore, car c'était une vieille forteresse
+qui appartint en 1500 à Toussaint de Beaumanoir. Elle fut, plus tard,
+assiégée et prise par les Ligueurs qui la conservèrent jusqu'à leur
+soumission, c'est-à-dire pendant près de cent ans. Ce monument, où sont
+installées aujourd'hui la mairie et la gendarmerie, se compose d'un
+corps de bâtiment flanqué d'une grosse tour ronde à créneaux et d'une
+tourelle carrée renfermant l'horloge de la ville.</p>
+
+<p>La route de Pont-l'Abbé à Penmarc'h n'a rien de bien intéressant, aussi
+les douze kilomètres séparant ces deux pays l'un de l'autre furent-ils
+rapidement franchis, et les promeneurs, ayant mis pied à terre à peu de
+distance du phare qu'ils désiraient visiter, aperçurent en passant le
+petit village de Kérity qui posséde une église du XIIIe siècle en ruines
+et un petit port.</p>
+
+<p>Les plus puissants phares du monde sont ceux de la Hève, situés à quatre
+kilomètres de l'entrée du port du Havre, et inaugurés en 1893 et dont la
+lumière serait aperçue à trente kilomètres au delà de Paris, si la
+sphéricité de la terre ne s'y opposait pas, et celui d'Eckmühl, allumé
+pour la première fois en 1897, et qui a été édifié sur l'extrémité de la
+pointe de Penmarc'h, grâce à un legs de trois cent mille francs de la
+marquise de Blocqueville, née d'Eckmühl. C'est un phare électrique placé
+au sommet d'une tour de granit de soixante mètres de hauteur. Les
+touristes firent l'ascension des trois cent cinquante-sept marches
+conduisant à la lanterne, et, arrivés en ce point, purent examiner
+l'appareil optique du feu-éclair, dont l'ingénieur Damblin leur fournit
+la théorie.</p>
+
+<p>&mdash;La source lumineuse, dit-il, peut-être considérée comme un robinet
+donnant un débit constant ou un flux lumineux constant dans l'unité de
+temps. Le réservoir qui se remplit et se vide périodiquement, à l'aide
+d'une soupape, c'est l'appareil optique à éclats. Plus courte sera la
+durée de l'ouverture de la soupape, plus grande sera l'intensité du
+faisceau ou le débit du jet. La section de la soupape est comparable à
+celle de la lentille annulaire; plus elle est grande, plus elle
+rassemble une forte proportion du flux lumineux, mais naturellement
+aussi, plus l'intervalle qui sépare deux éclats consécutifs est grand,
+puisqu'il faut laisser au réservoir le temps de se remplir de nouveau.
+Tel est le principe des feux éclairs, et celui de Penmarc'h en est une
+application. L'éclair lumineux a une durée d'un dixième de seconde et il
+se répète toutes les cinq secondes; sa portée est de cinquante milles
+marins, soit 90 kilomètres par temps clair.</p>
+
+<p>&mdash;Mais lorsqu'il y a de la brume, hasarda M. Le Clair.</p>
+
+<p>&mdash;La portée est naturellement réduite suivant l'opacité de la brume,
+mais le phare est muni d'un signal sonore, une puissante sirène à air
+comprimé, qui annonce aux navires la proximité de la côte.</p>
+
+<p>Les visiteurs donnèrent un dernier regard à la statue du maréchal
+Davoust, prince d'Eckmühl, d'après Dumont, et qui est érigée dans la
+salle au-dessous de la lanterne, puis ils redescendirent les trois cent
+cinquante-sept marches et se retrouvèrent sur le sol ferme. Quelques
+minutes après, ils arrivaient aux célèbres rochers de Penmarc'h, après
+s'être un instant arrêtés devant une croix de fer scellée dans la
+falaise et rappelant que, le 10 octobre 1870, cinq personnes, assises
+tranquillement en cet endroit, furent subitement balayées par une vague
+de fond colossale.</p>
+
+<p>«L'océan de Penmarc'h, a dit l'écrivain Suarès, est le roi des
+épouvantements. Là règne la fureur; les rocs sombres paraissent figés,
+roidis dans la terreur que leur cause le combat éternel d'un ciel gros
+de menaces et de vagues sinistrés. Des blocs et des blocs, des montagnes
+éboulées, partout des débris et des ruines. Pas un arbre; seuls règnent
+le sable et le granit. Sur cette terre virile, toute en os et en
+promontoires, pareille aux squelettes décharnés d'un ossuaire de géants,
+la douceur des arbres se fait sentir par un regret. C'est un canton de
+deuil, un littoral sans pitié, le plus riche en naufrages. Des lames
+sourdes parfois se forment et balayent tout ce qu'elles touchent,
+sournoises comme là mort, rapides comme l'infortune. Une vague plus
+haute qu'une maison a mangé d'un seul coup cinq personnes assises par un
+beau jour au haut d'un rocher pareil à une colline. Comme la gueule d'un
+monstre caché au fond de l'eau, elle est sortie et a happé sa proie. La
+mer cruelle a l'éclat sombre et gris d'un regard de haine, et les rocs
+se penchent comme des monstres en méditation.»</p>
+
+<p>Lorsque là tempête fait rage, les grandes lames de l'Atlantique
+s'abattent avec fureur sur ces rochers de granit, et le bruit que fait
+la mer est tel alors qu'il s'entend jusqu'à Quimper, éloigné cependant
+de 30 kilomètres. D'épais nuages de vapeur volent en tourbillons, le
+ciel et la mer se confondent, et l'on n'aperçoit, au milieu d'un sombre
+brouillard, que des flocons d'écume voltigeant dans les airs avec le
+bruit de détonations d'artillerie.</p>
+
+<p>Heureusement, ce jour-là, le temps était relativement beau, et les
+promeneurs n'eurent pas à redouter le sort des victimes de l'accident de
+1870. Ils purent donc faire sans le moindre danger le tour de la pointe
+et visiter la plage de Saint-Guénolé, peu éloignée, avant de regagner
+les voitures devant les ramener à Quimper.</p>
+
+<p>Tout le monde se coucha de bonne heure, ce soir-là, car l'air salin
+fouettant le visage avait, autant que la promenade elle-même, fatigué
+les aviateurs et leurs passagères. Mais, le lendemain, chacun fut debout
+de bon matin. Médrival vint aussitôt trouver le chef de la caravane,
+Robert de La Tour-Miranne, et l'entreprit par sa question quotidienne.</p>
+
+<p>&mdash;Quel est l'itinéraire du jour, président?....</p>
+
+<p>&mdash;Soyez satisfait répondit celui-ci. Aujourd'hui nous allons faire de la
+route.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! ce n'est pas malheureux!... Où devons-nous nous arrêter ce
+soir: à Bordeaux ou à Bayonne?...</p>
+
+<p>&mdash;Peste!... comme vous y allez, mon cher!... Non, nous allons simplement
+à Nantes, en passant par des endroits assez intéressants à voir: le
+Faouët, Pontivy et Ploërmel où nous déjeunerons, puis Malestroit, Redon,
+Pontchâteau et Savenay l'après-midi. Cela nous fait le total, déjà
+coquet, de 270 kilomètres à parcourir.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! cela fait juste trois heures de vol pour nous! Mais, dites-moi,
+président, pourquoi ne suivons-nous pas le bord de la mer pour nous
+rendre à Nantes, par Quimperlé, Lorient, Vannes et Saint-Nazaire?... Il
+doit y avoir aussi des coins intéressants à voir par là-bas?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, dit l'ingénieur Damblin qui s'était approché. Il y a le
+port de Lorient, qu'il faudrait voir, nous qui n'avons pas aperçu Brest;
+puis les alignements de Carnac, Sainte-Anne-d'Auray, Quiberon...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas Belle-Ile en mer pendant que vous y êtes! riposta en
+riant La Tour-Miranne. Ne voulez vous donc pas voir les vieux châteaux
+de Josselin, de Pontivy, l'église Saint-Fiacre du Faouët, la maison de
+Malestroit et de sa femme...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! des vieux châteaux et des églises, il n'y a guère que cela en
+Bretagne, et nous en avons déjà vu pas mal, reprit Médrival. La mer,
+c'est plus intéressant. Est-ce que le trajet serait beaucoup plus long?</p>
+
+<p>&mdash;A vol d'oiseau, il y a 120 kilomètres de Quimper à Vannes et 110 de
+Vannes à Nantes, mais la route serait un peu allongée si l'on passait à
+Carnac et à Sainte-Anne-d'Auray. En somme, on peut dire que le parcours
+est le même d'un côté comme de l'autre, et pour ma part je n'ai pas de
+préférence. Il en sera ce que la majorité décidera!...</p>
+
+<p>Après quelques instants de discussion, la route par Vannes fut décidée,
+et la flottille s'envola, les aviateurs s'étant donné rendez-vous aux
+monuments mégalithiques de Carnac, distants de 100 kilomètres du
+chef-lieu du Finistère. Les aéros suivirent, d'abord exactement la route
+de Quimperlé qu'ils traversèrent à faible hauteur, et Médouville en
+profita pour citer les vers de Brizeux, le poète breton:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Sans cesse l'on ne voit et l'on n'entend chez nous</p>
+<p>Qu'eaux vives et ruisseaux et bruyantes rivières</p>
+<p>Des fontaines partout dorment sous les bruyères,</p>
+<p>C'est le Scorff tout barré de moulins, de filets,</p>
+<p>C'est le Blavet, tout noir au milieu des forêts;</p>
+<p>L'Ellé plein de saumons ou son frère l'Isole</p>
+<p>De Scall à Quimperlé coulant de saule en saule...</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>La ville de Quimperlé s'étale gracieusement sur des collines rocheuses
+élevant au-dessus des deux petites rivières, l'Isle et l'Ellé, la masse
+de ses maisons claires et de ses terrasses ombragées et fleuries,
+dominées par la silhouette un peu lourde de son église, la basilique de
+Sainte-Croix. Les rues étroites et montueuses sont pittoresques avec
+leurs anciens logis à poutrelles et leurs vieux hôtels de granit gris
+aux sculptures rongées de mousses. Elle offre un contraste frappant avec
+l'industrieuse cité de Lorient, qui n'est cependant éloignée que de cinq
+lieues, et au-dessus de laquelle les aviateurs de l'<i>Aéro-tourist-club</i>
+planèrent un peu après, afin de se rendre compte de sa disposition
+générale.</p>
+
+<p>Lorient, ville de quarante-quatre mille habitants, est un port militaire
+et de commerce situé sur le Scorff près de son confluent avec le Blavet.
+Sa fondation ne remonte qu'à deux cents ans, époque où des chantiers de
+construction y furent créés par la puissante Compagnie des Indes qui
+donna le nom de l'Orient à ce nouveau centre. La Compagnie fut ruinée à
+la suite de la prise du Bengale par les Anglais qui avaient essayé, mais
+heureusement en vain, de s'emparer des chantiers en 1746, et ses
+établissements furent acquis par l'État et la ville se développa autour
+d'eux. Lorient, qui fait de grands armements pour la pêche, ainsi qu'un
+grand commerce de poissons frais et de conserves de sardines, vit
+surtout de son arsenal.</p>
+
+<p>Les aéroplanes traversèrent, à petite allure, la ville dans toute sa
+largeur, du square Bodelio aux casernes et à la jetée du port de
+commerce, en passant au-dessus de l'hôpital, du tribunal, du musée
+Saint-Louis, de la place d'Armes et de la préfecture maritime, puis ils
+traversèrent le Scorff, laissèrent Port-Louis à tribord et pointèrent
+droit sur Plouharnel et Carnac, à l'entrée de la baie de Quiberon.</p>
+
+<p>L'île de Groix se distinguait à l'horizon du sud, comme le dos de
+quelque formidable cétacé endormi à la surface des flots, cependant elle
+ne mesure pas moins de 8 kilomètres de long sur 2 ou 3 de large, et
+renferme une population très dense, presque cinq fois supérieure, à
+égalité de surface, à celle de la France, car elle n'est pas moindre de
+cinq mille habitants pour 20 kilomètres carrés.</p>
+
+<p>Cette île, qui s'appelait primitivement <i>Enez-el-Groach</i>, «l'île des
+Sorcières», ce qui a permis de croire qu'elle a été habitée à cette
+époque par des druidesses, de même que l'île de Sein, la <i>Sena</i> de
+Pomponius Méla, qui renfermait un célèbre oracle interprété par neuf
+prêtresses vouées à une virginité perpétuelle. L'île de Groix a dû être
+couverte autrefois de monuments mégalithiques, à en juger par ceux qui
+se sont conservés jusqu'à nos jours. Bordée d'une haute falaise, elle
+présente des curiosités naturelles remarquables; ce sont des grottes
+profondes que la mer a creusées dans les roches schisteuses. Les plus
+intéressantes à visiter sont: Le <i>Trou d'Enfer</i>, le <i>Trou du Tonnerre</i>,
+la <i>Grotte aux Moutons</i>, etc. L'île possède deux sémaphores et deux
+phares.</p>
+
+<p>Les habitants, que l'on appelle les <i>Grésillons</i>, sont presque tous
+pêcheurs. Les femmes font, presque absolument à elles seules, les
+travaux des champs; le sol se laboure par des moyens primitifs; en 1895,
+une fourche sur laquelle les femmes semblaient sauter pour enfoncer le
+fer, remplaçait les charrues. La terre est divisée en sillons.</p>
+
+<p>Les pêcheurs grésillons pratiquent, en hiver, la pêche au chalut,
+particulièrement pénible; le chalut est un immense filet avec lequel ils
+drainent le fond de la mer; une embarcation de Groix, pour la pêche au
+grand chalut, revient de quinze à vingt mille francs; l'équipage se
+compose de six à sept hommes, pouvant gagner de quatre à cinq cents
+francs par campagne.</p>
+
+<p>C'est dans le Coureau de Groix qu'a lieu la pêche de la sardine et que
+se fait la <i>Bénédiction du Coureau</i>, pour obtenir du ciel qu'elle soit
+abondante.</p>
+
+<p>Cette cérémonie est célébrée le jour de la Saint-Jean, au milieu du
+chenal, par les clergés de Ploemeur, de Riantec, de Port-Louis et de
+Groix, escortés d'une flottille de pêcheurs.</p>
+
+<p>Les moeurs et les habitudes des Grésillons ne sont pas plus singulières
+que celles des habitants des îles de Houat et de Hoédic (Le Canard et le
+Caneton), situées à 12 kilomètres au sud-est de Quiberon. «Ces îles, dit
+l'écrivain Ardouin-Dumazet, sont des débris du littoral qui réunissait
+la péninsule de Quiberon à la pointe du Croisic. Avec cette péninsule et
+l'île de Hoédic, Houat appartient à l'une des zones granitiques qui
+alternent avec les schistes en bandes parallèles, sur la côte sud de la
+Bretagne, tandis que Belle-Ile et la presqu'île de Rhuis appartiennent à
+la zone schisteuse, Houat et Hoédic forment deux communes ayant ensemble
+une population d'environ 700 habitants, presque tous parents les uns des
+autres. Les terres cultivables, évaluées en «sillons», bandes de terre
+de 65 mètres de long sur 65 mètres de large, sont tellement morcelées,
+que les champs, à Houat, sont divisés en 4.000 parcelles; et même
+certains sillons sont indivis entre plusieurs membres de la même
+famille, chacun est propriétaire pendant une année.</p>
+
+<p>L'esprit communautaire qui préside à Houat a trouvé un remède à ce
+morcellement qui rendait toute culture impossible, les sillons voisins
+sont labourés, cultivés ensemble; les récoltes sont réparties entre les
+associés. Le recteur est toujours l'arbitre des discussions.</p>
+
+<p>Le travail des champs incombe entièrement aux femmes, celles-ci vivent à
+l'écart; lorsque les hommes, tous marins renommés, reviennent à l'île,
+ils mangent à une cantine le dîner préparé par la ménagère. La pêche à
+la crevette et à la langouste est la ressource des pêcheurs des îles,
+ceux d'Houat surtout y sont fort habiles. Houat et sa voisine Hoëdic
+étaient deux petites républiques qui avaient confié au recteur tous les
+droits administratifs, il remplissait non seulement sa mission de curé
+de paroisse, mais encore les fonctions de maire, juge de paix, syndic
+des gens de mer, percepteur, fournisseur, dirigeait la poste, le
+télégraphe, tenait la pharmacie, etc. Cette autorité du recteur est
+restée longtemps une des curiosités de la Bretagne: de véritables
+chartes réglaient par le menu les droits et les devoirs de chacun;
+détail amusant, à Houat, la charte locale interdisait aux jeunes filles
+d'aller sur la grande terre avant l'âge de trente ans, de peur qu'elles
+ne se gâtassent.</p>
+
+<p>Depuis une douzaine d'années toutefois, cet état de choses s'est
+transformé, les îles sont maintenant des communes administrées par un
+maire et un conseil municipal; elles dépendent du canton de Quiberon, et
+l'ancienne organisation tend à disparaître. A Houat, plus isolée que
+Hoëdic, la tradition et les qualités natives de la race sont demeurées
+plus intactes.»</p>
+
+<p>A dix heures moins quelques minutes, la flotte des biplans Landoux
+s'abattit sur la plaine de Carnac où les monoplans, plus rapides,
+l'attendaient. Laissant les appareils aux soins des mécaniciens, les
+clubmen se dirigèrent vers les alignements dont Médouville, le
+<i>cicérone</i> de l'expédition, s'empressa de donner l'explication.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/63.png"></p>
+
+<p>&mdash;Les mégalithes du Morbihan, dit-il, sont, les plus beaux que l'on
+connaisse. L'État s'en est rendu acquéreur et a fait faire des travaux
+importants de restauration et d'appropriation qui en assurent la
+conservation. Les monuments mégalithiques (du grec <i>mega</i>, grand, et
+<i>lithos</i>, pierre) de Carnac et de Locmariaquer se composent de neuf
+types caractérisés.</p>
+
+<p>1° Le <i>menhir</i> (qui signifie <i>pierre longue</i> en breton) est une pierre
+brute disposée verticalement.</p>
+
+<p>2° Les <i>alignements</i>, groupes de menhirs placés en lignes.</p>
+
+<p>3° Le <i>lech</i>, menhir taillé portant des inscriptions.</p>
+
+<p>4° Le <i>cromlech</i>, groupe de menhirs rangés en cercle.</p>
+
+<p>5° Le <i>dolmen</i> (table de pierre), monument en forme d'habitation,
+composé de plusieurs menhirs debout formant une ou plusieurs chambres
+recouvertes de pierres plates ou tables.</p>
+
+<p>6° L'<i>allée couverte</i>, composée de deux lignes parallèles de menhirs
+recouverts de tables.</p>
+
+<p>7° Le <i>cist-ven</i> (tombe de pierre), composé de pierres plates formant
+une petite chambre fermée.</p>
+
+<p>8° Le <i>galgal</i>, agglomération de petites pierres formant une butte
+artificielle.</p>
+
+<p>9° Le <i>tumulus</i>, simple butte de terre.</p>
+
+<p>Tous les galgals ou les tumulus de cette région du Morbihan recouvrent
+des dolmens, des allées couvertes, ou des cist-vens. Les dolmens et
+allées couvertes ont tous été primitivement, dans cette région,
+recouverts de tumulus ou de galgals; le temps ou les besoins de la
+culture les ont découverts. Les menhirs, les alignements et les
+cromlechs ont toujours été à découvert.</p>
+
+<p>Les dolmens avec les menhirs sont les monuments communs du Morbihan,
+tous ont à peu près le même aspect, sans être jamais semblables;
+généralement le dolmen a son ouverture placée entre le lever et le
+coucher du soleil au solstice d'été; très souvent les galets qui
+couvrent le sol portent des signes lapidaires encore inexpliqués; des
+savants, comme le Dr Letourneur, M. de Mortillet, Ch. Keller, les
+comparent à certaines lettres des plus anciens alphabets, à certains
+caractères gravés sur des rochers en Norvège, à certains dessins des
+vases de Mycènes. Les blocs, formant ces monuments mégalithiques, en
+granit du pays, sont, sans doute, des blocs restés à la surface du sol
+après les dégradations des époques diluviennes. Bien des fouilles furent
+faites dans cette région; en 1727 on les commença; la Société
+Polymathique du Morbihan les poursuit encore maintenant.</p>
+
+<p>Dans les dolmens on découvre des haches, ou «celtoe» en pierre, des
+colliers, des débris d'ossements humains; sous les tumulus, dans des
+cryptes, des ossements humains prouvant qu'ils étaient des tombeaux;
+près des menhirs, quelques vases, quelques instruments de pierre. Il est
+probable que certains menhirs indiquaient les tombes, certains autres
+seraient des monuments commémoratifs; les cromlechs sembleraient être
+les restes des monuments religieux où se célébraient les cérémonies, les
+alignements auraient été des sortes de voies sacrées. Cette région était
+sans aucun doute le centre d'un pays éminemment religieux, où l'on
+devait venir de loin, pour honorer les chefs puissants, militaires ou
+religieux, ce qui explique la quantité et la variété des monuments ainsi
+que la richesse de leur mobilier funéraire. Leur âge donne lieu à de
+nombreuses discussions.</p>
+
+<p>Le merveilleux, cher aux Bretons, intervient dans cette question
+toujours mystérieuse. Une légende locale donne une explication naïve:
+saint Cornély, poursuivi par une armée de païens, courut se sauvant
+devant eux, jusqu'au bord de la mer. Là, ne trouvant point de bateau,
+et sur le point d'être pris, il usa de son pouvoir de saint et
+métamorphosa en pierres les soldats qui croyaient le saisir. C'est pour
+cela que les pierres des alignements s'appellent encore dans le pays
+<i>soudar del sant Cornély</i> (soldats de saint Cornély). Ce saint est
+d'ailleurs resté le patron de Carnac et les paysans l'invoquent contre
+les épizooties.</p>
+
+<p>Après avoir longuement admiré les alignements de pierre, et comme
+l'heure s'avançait, les touristes se rembarquèrent à bord de leurs
+aéros, et remontèrent vers le nord, laissant à droite la baie du
+Morbihan et l'île d'Arz, sur laquelle le verbeux secrétaire général fit
+connaître quelques particularités curieuses.</p>
+
+<p>&mdash;Cette île est assez prospère, expliqua-t-il, car pas un coin de terre
+n'est perdu; le bourg est pittoresque avec ses maisons déjà
+vieilles.&mdash;Arz est habitée par des familles de marins. Sur une
+population de 1.140 habitants, on ne compte que onze ménages de
+cultivateurs, lesquels font la culture pour les autres. L'île est
+divisée en deux champs dont l'assolement est régulier; toutes les terres
+d'un côté de l'île sont cultivées en blé pendant une année, toute
+l'autre l'est en légumes; chacun ramasse dans l'immense champ commun la
+récolte poussée sur sa part de sillons. Malgré cette association
+intelligente, l'étendue du domaine est trop faible pour suffire aux
+besoins de sa population; à peine récolte-t-on des vivres pour six mois
+et, sans l'argent apporté par les marins, l'île se dépeuplerait, faute
+de vivres... Les femmes ont un joli costume. L'usage permet aux jeunes
+filles de demander les hommes en mariage.</p>
+
+<p>&mdash;Il faudra venir dans l'île d'Arz, n'est-ce pas, mademoiselle? dit ce
+sans-gêne de Médrival en s'adressant à la soeur de Jean Outremécourt.</p>
+
+<p>La jeune fille rougit mais ne répondit pas.</p>
+
+<p>La flottille passa au-dessus d'Auray, ville de six mille âmes, située
+sur une colline dominant le Lochon, ou rivière d'Auray, qui divise la
+ville en deux parties: le quartier Saint-Gildas et le quartier
+Saint-Goustan, reliés l'un à l'autre par un vieux pont de pierre, en
+aval duquel la rivière forme le port. Les aviateurs aperçurent de loin
+la basilique de Sainte Anne, célèbre par le pèlerinage qui, depuis le
+XVIIe siècle, attire des foules nombreuses de tous le, points de la
+Bretagne. Le 26 juillet, jour de la fête de sainte Anne, tous les
+costumes bretons, les gilets brodés des hommes et les coiffes blanches
+des femmes, sont réunis et forment une foule pittoresque, grave et
+silencieuse comme l'âme bretonne.</p>
+
+<p>Ainsi que l'inépuisable Médouville devait l'exposer quelques instants
+plus tard pendant le déjeuner, la fondation de la basilique est due à
+une vision éprouvée en 1623 par un simple paysan nommé Yves Nicolazic.
+Sainte Anne lui étant apparue, lui commanda de faire bâtir une chapelle
+en son honneur dans le champ dit de Bocenno où, ajouta-t-elle, cette
+chapelle avait existé 924 ans auparavant. En 1625, Nicolazic, repoussé
+et traité de fou par tous, découvrit dans l'endroit désigné, une statue
+de bois vermoulu presque informe. Grâce aux offrandes qui affluèrent
+alors, une église put être édifiée et l'on y plaça l'image de bois dont
+la garde fut confiée à des religieux carmes. L'église, le couvent et ses
+dépendances furent achevés vingt ans plus tard. La statue miraculeuse
+fut brisée et brûlée comme un objet de superstition, en 1793, et il n'en
+échappa qu'un fragment, qui a été inséré dans le piédestal de la
+nouvelle statue offerte à l'admiration des fidèles.</p>
+
+<p>La basilique actuelle de Sainte-Anne-d'Auray est une construction
+moderne de style Renaissance. Au-dessus du choeur, s'élève une tour
+carrée avec tourelles aux angles; elle est surmontée d'une flèche
+octogonale dont le faîte, à jour, est dominé par une statue dorée de
+sainte Anne. Le sommet du portail principal est couronné de tourelles
+semblables à celles de la tour.</p>
+
+<p>Les touristes ne firent qu'un court séjour à Vannes&mdash;juste le temps de
+déjeuner et de parcourir ses rues les plus intéressantes, dit La
+Tour-Miranne pressé d'atteindre Nantes le même soir. Ils se contentèrent
+de jeter un coup d'oeil, en passant, sur ses vieux édifices: maisons de
+bois à étages surplombant, hôtels antiques, ruelles montantes et
+silencieuses, et sur ses douves, car Vannes a conservé ses anciens
+remparts avec leurs assises de l'époque romaine, les mâchicoulis du
+moyen âge et les vieilles tours de cette époque. Au pied de ces vieux
+murs, couverts de plantes grimpantes, coule la rivière, bordée de
+lavoirs, et qui disparaît sous une voûte recouvrant la place du Morbihan
+pour former plus loin, soutenue par la marée, le port de Vannes.</p>
+
+<p>Le chef-lieu du Morbihan se divise en deux parties bien distinctes: la
+vieille ville, entourée en partie de son ancienne enceinte fortifiée,
+groupant ses rues tortueuses autour de la cathédrale Saint-Pierre, lourd
+monument flanqué de tours inégales construit au XIIIe au XVe siècle, et
+la ville neuve, formant autour de la vieille cité une ceinture étendue
+de faubourgs. C'est en dehors de cette enceinte que se trouvent les
+édifices publics, le port, les casernes, les couvents et les écoles.</p>
+
+<p>La caravane avait fait halte sur la promenade de la Garenne d'où l'on
+aperçoit un superbe panorama. Le marquis de La Tour-Miranne fit
+remarquer à ses amis, à peu de distance de l'immense parc de la
+Préfecture, la tour dite du Connétable, et ainsi nommée parce que le
+connétable de Clisson y fut enfermé en 1387 par ordre du duc de
+Bretagne, au moment où il se préparait à une descente en Angleterre
+pour le compte du roi Charles VI.</p>
+
+<p>&mdash;Quant à l'emplacement même que nous occupons en ce moment, ajouta le
+jeune président, il est tristement célèbre. Vous n'ignorez pas que la
+guerre civile régna dans le Morbihan durant la période révolutionnaire,
+et que les communes voisines de Vannes se firent toujours remarquer par
+leur dévouement royaliste. Après l'expédition de Quiberon en 1795, la
+commission militaire créée à Auray sous la présidence du brave Laprade,
+chef de bataillon de la 72e demi-brigade, s'étant déclarée incompétente,
+fut cassée. Une partie des prisonniers qui avaient pris les armes contre
+la patrie, furent alors conduits à Vannes, et la nouvelle commission qui
+s'y organisa les condamna immédiatement à être passés par les armes. Les
+chasseurs de la 19e demi-brigade furent commandés pour les fusiller:
+officiers et soldats refusèrent d'obéir. Le bataillon des volontaires de
+Paris, certains disent de Belgique, se chargea de l'exécution de la
+sentence! MM. de Sombreuil, de la Landelle, de Broglie, de Hercé, évêque
+de Dol, en tout vingt-deux personnes, furent fusillés à l'endroit où
+nous nous trouvons. Le reste des insurgés royalistes, au nombre de cent
+cinquante environ, furent conduits sur la rive droite de Larmor, et le
+lieu où ils tombèrent a conservé le nom de <i>pointe des Émigrés</i>.</p>
+
+<p>Un long silence suivit le lugubre récit du président.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, fit en secouant les épaules comme pour chasser les réflexions
+pénibles suscitées par ces tristes souvenirs, René de Médouville,
+embarquons. Il va bientôt être quatre heures, nous n'arriverons pas de
+bonne heure à Nantes, si nous nous attardons davantage.</p>
+
+<p>Personne ne répondit. Les pilotes reprirent leurs places et, quelques
+instants plus tard, la caravane volait dans la direction de La
+Roche-Bernard et de Nantes. Toutefois, en arrivant en vue de La Roche,
+La Tour-Miranne qui, comme d'habitude, occupait la pointe du triangle
+tracé dans les airs par les six biplans Landoux, vira vers le sud pour
+atteindre Guérande qui ne tarda pas à se profiler sur le sommet de sa
+colline dominant les marais salants, à sept kilomètres de la mer. Les
+aéros firent le tour des vieux remparts, depuis la porte Bizienne
+jusqu'à la porte Saint-Michel, la plus importante de la ville, et qui
+est flanquée de deux hautes tours renfermant les archives, l'hôtel de
+ville et la prison; puis, après avoir admiré la grande plaine des marais
+salants, où les réserves d'eau de mer font d'immenses taches de moire
+changeante, d'un aspect tout particulier, les aviateurs décrivirent une
+nouvelle courbe qui les amena en vue de Saint-Nazaire et de l'embouchure
+de la Loire dont il fallait encore suivre le cours pendant 60 kilomètres
+avant d'atteindre Nantes. On ne put qu'embrasser du regard le panorama
+du port de Saint-Nazaire, le septième de France par ordre d'importance,
+mais on n'avait pas à regretter de ne pouvoir s'arrêter, car la ville
+n'offre qu'un médiocre intérêt, se composant de deux parties distinctes
+et faisant entre elles un singulier contraste: un bourg habité par des
+pêcheurs et dont les maisons sont groupées sur le rocher, autour d'une
+vieille église, et une ville moderne le long de la Loire.</p>
+
+<p>Pendant une heure, la flottille aérienne longea la rive droite du grand
+fleuve. En arrivant en vue du village de Saint-Herblain, dans la
+banlieue du chef-lieu de la Loire-Inférieure, La Tour-Miranne aperçut,
+au pied d'une colline, les monoplans qui, étant venus directement de la
+Roche-Bernard, avaient atterri depuis un long moment. Il dirigea donc la
+course de son appareil de ce côté et bientôt tous les clubmen se
+trouvèrent une fois de plus rassemblés, aucun accident n'étant survenu
+pendant cette longue randonnée au-dessus de la terre d'Armorique.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà maintenant presque la moitié de notre tour de France effectuée,
+annonça joyeusement le président de l'<i>Aéro-tourist</i>, et sans le plus
+petit incident, en dépit des fâcheux pronostics qui avaient accueilli
+l'annonce de notre départ. C'est avec une profonde satisfaction que je
+constate ce résultat, et vous voyez, mes amis, que nous avions raison
+d'avoir foi dans les nouveaux appareils de locomotion mis par la science
+à la disposition des voyageurs.</p>
+
+<p>&mdash;C'est, ma foi, vrai, approuva, de son ton posé, le <i>père Tranquille</i>,
+aussi je crie: Vive le tourisme en aéroplane! C'est merveilleux!</p>
+
+<p>&mdash;Et vous pouvez ajouter: Vive le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>!
+compléta Damblin, car c'est à sa ténacité et à sa persévérance que nous
+devons le succès.</p>
+
+<p>Un bruyant hourra accueillit les paroles de l'ingénieur, et laissant les
+appareils sous la surveillance des mécaniciens, les touristes prirent à
+pied le chemin de la ville de Nantes dont la vaste agglomération
+apparaissait à une faible distance.</p>
+<BR>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XIX</h3>
+
+<h3>DE NANTES A TOULOUSE</h3>
+
+
+<p>DE NANTES À LA ROCHELLE.&mdash;EXCURSION DANS L'ILE DE RÉ.&mdash;UN BAIN DE PIEDS
+FORCÉ.&mdash;LES RIVAGES DE LA FRANCE SUR L'ATLANTIQUE.&mdash;UNE DÉFECTION.&mdash;LES
+MARAIS SALANTS.&mdash;BORDEAUX.&mdash;REMONTÉE DE LA GARONNE.&mdash;AGEN ET TOULOUSE.</p>
+
+
+<p>Les touristes séjournèrent trois jours à Nantes avant de poursuivre leur
+voyage. Plusieurs aéroplanes avaient grand besoin de réparations, et les
+mécaniciens accompagnant l'expédition durent consacrer ce temps à
+remettre en état les machines fatiguées par un dur travail de dix jours,
+pendant lesquels plus de 1200 kilomètres avaient été franchis. Pouliot,
+le contremaître, avait demandé par dépêche, aux ateliers de Levallois,
+les pièces de rechange nécessaires, et Martin Landoux, qui avait quitté
+la caravane à Caen pour rentrer à Paris, s'empressa d'expédier ces
+pièces qui furent immédiatement réajustées.</p>
+
+<p>Pendant que les ouvriers s'escrimaient ainsi de leur mieux sur les
+machines qui avaient été garées dans les granges du village de
+Saint-Herblain, les voyageurs visitèrent Nantes dans ses plus petits
+recoins. Ils admirèrent, place Royale, la fontaine en granit bleu de
+Rennes, édifiée en 1865, et qui est ornée de quatre statues en bronze,
+personnifiant le Loir, l'Erdre, le Cher et la Sevré, supportant une
+vasque surmontée de la statue de Nantes, puis l'église Saint-Nicolas,
+construite, en 1844, par Lassus, dans le style du XIIIe siècle, avec une
+tour, carrée surmontée d'un clocher aigu, en pierre, flanqué de
+clochetons à jour, et haut de 85 mètres. En traversant la place du
+Bouffay, Médouville apprit à ses compagnons qu'en cet endroit s'élevait
+jadis le château fort des comtes de Nantes et des ducs de Bretagne, dans
+lequel le comte de Chalais en 1626 et les membres de la conspiration de
+Cellamare en 1720, eurent la tête tranchée. Dans ce château furent aussi
+enfermées en 1793 les victimes de la Terreur. L'échafaud demeura dressé
+pendant quatre mois en permanence sur la place.</p>
+
+<p>Le château reçut également la visite des promeneurs. Ce monument, qui a
+été autrefois la résidence des ducs de Bretagne, reçut la visite de
+presque tous les rois de France depuis Louis XI. Mme de Sévigné y
+séjourna en 1675. Il a aussi servi de prison d'État; le maréchal Gilles
+de Rais, Fouquet, le cardinal de Retz, y furent enfermés à diverses
+époques. Ce dernier s'en échappa, en descendant à l'aide d'une corde, du
+haut d'un des bastions Mercoeur (ce bastion qui donnait sur la Loire
+fut démoli depuis). La duchesse de Berry fut également détenue, en 1832,
+au château de Nantes, avant d'être conduite à la citadelle de Blaye.
+Entourée de grands fossés, qui ont été rétrécis lors de l'alignement de
+la place de la duchesse Anne, la forteresse fut commencée au Xe siècle.
+En 1466, le duc François II en ordonna la reconstruction, et on attribue
+à ce prince la façade, flanquée originairement de quatre grosses tours,
+dont trois seulement subsistent.</p>
+
+<p>Du côté du quai, le château était protégé par trois autres tours
+intactes qu'on rapporte au temps d'Anne de Bretagne. Pendant les guerres
+de la Ligue, le duc de Mercoeur ajouta deux gros bastions portant la
+croix de Lorraine; cette partie des remparts a conservé son caractère;
+la sculpture des mâchicoulis est particulièrement curieuse.</p>
+
+<p>Les visiteurs pénétrèrent dans la cour du château, par un pont de pierre
+jeté au-dessus des fossés, et remarquèrent le grand logis du XV'e siècle
+flanqué du donjon et dont la façade offrait une frise et des lucarnes
+très richement ornementées. A côté de ce bâtiment, dont la façade est
+agrémentée de deux loggias, se dresse l'armature en fer forgé d'un grand
+puits de pierre. Les jeunes gens parcoururent les parties accessibles au
+public et terminèrent leur promenade par une visite au musée, qui
+contient des oeuvres d'art, sculpture et peinture, des maîtres les plus
+illustres, anciens et modernes.</p>
+
+<p>Pendant qu'ils déambulaient dans les rues actives du chef-lieu de la
+Loire-Inférieure, dont le caractère est très différent de la Bretagne
+grise et intime, et qu'ils suivaient les quais, siège d'un mouvement
+aussi intense que ceux de Rouen et du Havre, Médouville, désireux de
+faire partager sa science à ses compagnons, leur développait l'histoire
+de la ville où ils se trouvaient actuellement.</p>
+
+<p>&mdash;<i>Condivicnum</i>, disait le verbeux secrétaire, était la ville principale
+des Namnètes. Cette cité était située sur les coteaux de Saint-Donatien,
+assez loin de la Loire sur laquelle se trouvait une localité, avec port
+sur le fleuve, appelée <i>Portus Namnetum</i>, d'où est venu le nom de
+Nantes. Les deux villes se réunirent plus tard, et les Romains en firent
+un centre de commerce. En 407, l'Armorique ayant chassé les Romains, fut
+administrée pendant, quarante ans par Conan Mériadec, chef des Bretons,
+qui fit de Nantes sa capitale. Aux Ve et VIe siècles, le pays subit
+plusieurs invasions des Barbares. Clotaire I'er s'empara de Nantes en
+560 et la fit administrer par l'évêque saint Félix qui fit creuser le
+canal portant son nom, destiné à relier la Loire au Sail et à l'Erdre.
+Vaincue trois fois par Charlemagne, la Bretagne se releva sous ses
+successeurs. En 843, la trahison du gouverneur Lambert, à qui Charles le
+Chauve avait refusé le titre de comte de Nantes, en ouvrit les portes
+aux Normands.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/64.png"></p>
+
+<p>Subdivisé en plusieurs comtés après le meurtre de Salamon, roi des
+Bretons, assassiné en 874, le duché de Bretagne fut rétabli en 936 par
+Alain Barbetorte qui chassa les Normands de Nantes et des îles de la
+Loire. A sa mort, survenue en 952, l'anarchie recommença, et la
+souveraineté de la Bretagne fut disputée les armes à la main par les
+comtes de Nantes et ceux de Rennes. Pierre de Dreux, créé duc de
+Bretagne, fit de Nantes sa capitale; il l'entoura de fortifications et
+la défendit vaillamment contre Jean Sans-Terre en 1214.</p>
+
+<p>Pendant la lutte de Jean de Montfort contre Charles de Blois, au XIVe
+siècle, Nantes prit parti d'abord pour Montfort; mais, en 1342, le duc
+de Normandie, fils aîné du roi de France, s'empara de la ville et y fit
+prisonnier Jean de Montfort. En 1345, Edouard III d'Angleterre assiégea
+sans succès Nantes, défendue par Charles de Blois. Enfin, lorsque le
+fils de Montfort eut triomphé et que, proclamé duc de Bretagne sous le
+nom de Jean IV, il se fut allié aux Anglais, Nantes leur résista, et les
+Anglais après un siège inutile, durent s'éloigner.</p>
+
+<p>Louis XI essaya, mais vainement, de soumettre définitivement la Bretagne
+à la couronne; il rencontra dans le duc François II un adversaire digne
+de lui. Mais, en 1488, l'indépendance de la Bretagne reçut un coup
+mortel à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, et, un peu plus tard,
+Anne de Bretagne, se laissant marier à Charles VIII, lui apporta son
+duché en dot en 1491.</p>
+
+<p>Au XVe et au XVIe siècle, Nantes fut désolée par des pestes et des
+épidémies. Le calvinisme essaya, sans succès, d'y pénétrer. Sous Henri
+III, la ville s'engagea dans la Ligue, à la suite du duc de Mercoeur,
+alors gouverneur de Bretagne, qui résista neuf ans à Henri IV et
+n'ouvrit Nantes au roi qu'en 1598.</p>
+
+<p>En 1626, la conspiration de Chalais vint se dénouer à Nantes par la mort
+tragique du comte, ennemi de Richelieu. En 1661, Louis XIV y fit arrêter
+le surintendant Fouquet. En 1718, la conspiration de Cellamare, ourdie
+par la duchesse du Maine au profit de l'Espagne, contre le gouvernement
+du Régent, éclata aussi en Bretagne, et les principaux meneurs furent
+jugés, condamnés et suppliciés à Nantes.</p>
+
+<p>Au XVIIIe siècle la traite des noirs fut pour les armateurs nantais une
+source peu honorable de richesses.</p>
+
+<p>En 1789, Nantes suivit avec ardeur l'élan de la Révolution. Elle
+résista avec énergie aux attaques des Vendéens. Mais, en 1793, elle fut
+une des victimes les plus maltraitées par la Terreur. Carrier, envoyé en
+mission par le Comité de Salut public, vint y élever la guillotine et
+organisa les fameuses noyades, qu'il appelait des <i>mariages
+républicains</i>. Ces infamies durèrent quatre mois, jusqu'à ce que le
+secrétaire de Robespierre, Julien, passant à Nantes, dénonçât Carrier à
+la Convention et le fit révoquer deux jours avant la chute de
+Robespierre.</p>
+
+<p>En 1793, les Vendéens ayant voulu s'emparer de Nantes, en furent
+repoussés par Canclaux; Cathelineau fut tué à cette attaque. Charette
+fut fusillé à Nantes en 1796. En 1799, les Vendéens occupèrent un
+instant la ville. L'Empire ruina le commerce de Nantes, et ce fut en
+compensation que Napoléon décida l'établissement du canal de Bretagne.
+En 1830, Nantes fut une des premières villes qui se prononcèrent contre
+Charles X. Un engagement y eut lieu, le 30 juillet, entre les soldats du
+10e léger et les jeunes gens de la ville, dont dix furent tués. En
+1832, la duchesse de Berry fut arrêtée à Nantes, après avoir vainement
+essayé de soulever la Vendée.</p>
+
+<p>Pendant que parlait le prolixe secrétaire de l'<i>Aéro-tourist</i>, dont les
+trois quarts des paroles se perdaient dans le bruit des voitures et des
+tramways, la promenade s'achevait, et les promeneurs pénétraient sous le
+porche de l'hôtel où ils avaient momentanément élu domicile.</p>
+
+<p>&mdash;Alors nous ne repartons que demain?... interrogea Médrival, pendant le
+repas.</p>
+
+<p>&mdash;Il le faut bien, lui répondit La Tour-Miranne, puisque le travail de
+révision des aéros ne sera terminé que ce soir.</p>
+
+<p>&mdash;C'est véritablement malheureux de perdre ainsi trois jours de notre
+semaine, observa le jeune homme avec amertume.</p>
+
+<p>&mdash;Je le sais; mais qu'y puis-je? fit le président. Il y eut un moment de
+silence.</p>
+
+<p>&mdash;Où devons-nous aller demain? reprit le monoplaniste.</p>
+
+<p>&mdash;A La Rochelle.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle distance?</p>
+
+<p>&mdash;160 kilomètres tout au plus.</p>
+
+<p>Les lèvres du sportsman s'allongèrent avec une moue significative.</p>
+
+<p>&mdash;C'est peu, en vérité, soupira-t-il. Ne pourrions-nous pas, afin de
+regagner le temps perdu, effectuer une seconde étape l'après-midi?...</p>
+
+<p>&mdash;Si la chose est possible, et si nos camarades n'y voient pas
+d'inconvénient, je le veux bien, moi.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'en dites-vous, Messieurs? interrogea Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;C'est à voir, répondit tranquillement Outremécourt, cela dépendra de
+l'heure à laquelle nous arriverons à La Rochelle.</p>
+
+<p>De la discussion qui s'engagea entre les aérotouristes, résulta que le
+départ serait opéré de bonne heure, afin d'essayer de contenter l'enragé
+aviateur. Cette décision fut réalisée, et le lendemain, dimanche 19
+juin, à sept heures du matin, les treize appareils s'enlevèrent du champ
+où ils avaient été amenés et prirent immédiatement la direction du sud,
+par un temps magnifique et un faible vent soufflant de l'ouest. Vingt
+minutes après leur départ, les voyageurs arrivèrent près de
+Saint-Philibert de Grandlieu, à la pointe orientale du lac de Grandlieu
+dont la superficie est de sept mille hectares avec une profondeur qui ne
+dépasse pas deux mètres. Ce marécage, alimenté par les rivières Boulogne
+et Ognon, s'est formé, selon la tradition, au XVIe siècle sur
+l'emplacement du bourg d'Herbadilla ou Herbauge, par une inondation de
+la Loire. Le pays l'environnant est une plaine triste et monotone,
+ressemblant fort à la Grande-Brière traversée l'avant-veille par les
+biplans. Au sujet de cette dernière région, le professeur Darmilly avait
+donné à sa fille les explications suivantes:</p>
+
+<p>&mdash;La Grande-Brière est un immense marais tourbeux, qui ne mesure pas
+moins de 20 kilomètres de long sur 15 de large, entre Herbignac et la
+Loire, et qui est séparé des dunes et des marais salants par une
+succession de plateaux peu élevés. Pendant l'hiver, cette vaste plaine
+est couverte d'eau et ressemble absolument au lac de Grand-Lieu dont
+elle présente la même surface. On y pêche du poisson en abondance.
+Chaque hameau est comme une île qui surnage au-dessus de la plaine
+inondée, et l'illusion est encore augmentée par la forme circulaire de
+chacun d'eux. Dès que les chaleurs sont arrivées, on assèche la
+tourbière au moyen de nombreux canaux d'irrigation, dont on ouvre les
+écluses et qui se déversent dans la mer. Dans le courant du mois d'août,
+pendant une période de huit jours, il est permis à tous les habitants de
+venir extraire la tourbe. La contrée, ordinairement triste et déserte,
+prend alors un aspect animé, grâce aux milliers de personnes qui se
+répandent sur la plaine. On extrait ainsi, tous les ans, de quatre à
+cinq millions de tonnes de tourbe.</p>
+
+<p>«Aux temps géologiques, l'emplacement de la Grande-Brière était occupé
+par des forêts détruites par les irruptions de la mer entre Montoir et
+Saint-Nazaire. Les bois que l'on trouve dans la tourbe sont tous des
+chênes ou des bouleaux atteignant jusqu'à dix mètres de long; ils sont
+couchés sur un lit de feuilles transformées en carbone. Les riverains en
+extraient chaque année de grandes quantités qu'ils utilisent comme bois
+de chauffage et même comme bois de charpente. Ce bois offre une
+particularité: complètement noir et très mou lorsqu'on l'extrait de la
+tourbière, il se travaille facilement et acquiert en séchant une très
+grande dureté. On a découvert, en certains endroits, des instruments de
+l'âge de bronze qui, par leur fini et leur régularité, indiquent la
+dernière et la plus belle période de cette époque.</p>
+
+<p>«L'île de Noirmoutiers, dont nous ne sommes guère éloignés en ce moment
+que d'une vingtaine de kilomètres à vol d'oiseau, poursuivit le
+professeur, est un point également fort intéressant au point de vue
+géologique. Cette île a été transformée par les alluvions de la Loire,
+car elle se trouve située au point de rencontre des courants du golfe de
+Gascogne et de ceux de la Manche. D'après Ptolémée, Noirmoutiers aurait
+été autrefois rattachée au continent. A l'époque romaine, elle était
+considérée comme faisant partie d'un archipel mal défini et portant le
+nom d'<i>Insulae Nametum</i>, bien qu'on donne aussi à Noirmoutiers
+l'étymologie de <i>Nigrum monasterium</i> (le monastère noir) désignation qui
+semble quelque peu contraire avec l'<i>Abbaye Blanche</i> indiquée sur une
+carte de 1750. Quelques historiens la regardent comme étant l'île de
+Seyne placée par Strabon à l'entrée de la Loire.</p>
+
+<p>«Noirmoutiers présente le double avantage d'être rattachée à la terre
+ferme au moment de la basse mer et de redevenir une île à marée haute.
+Elle communique avec le continent par une chaussée empierrée appelée le
+<i>Guâ</i> (ou gué), de cinq kilomètres de long, ou les piétons et les
+voitures peuvent s'engager dès que la mer s'est retirée. Si un voyageur
+imprudent se trouvait surpris par la marée qui arrive très rapidement
+sur les immenses grèves du Fain, il aurait encore la ressource de
+grimper sur des refuges élevés de distance en distance sur le côté de la
+route, et d'attendre, perché sur ces échafaudages en charpente, la
+baisse et le retrait des eaux. Quoique la route des grèves soit la plus
+fréquentée, on peut aussi aborder l'île en bateau à toute heure de la
+marée, par le détroit de Fromentine dont le milieu est occupé par une
+fosse large d'un kilomètre à basse mer. On atteint ainsi l'extrémité
+orientale de l'île.</p>
+
+<p>«Enfin, pour terminer ce qui a trait à cette île, j'ajouterai que
+Noirmoutiers est composée de deux parties distinctes: l'île proprement
+dite, dont la plus grande longueur atteint huit kilomètres de long, et
+l'isthme de sable, de douze kilomètres de long, reliant le noyau de
+l'île au détroit de Fromentine, point le plus rapproché du continent.
+Cet isthme, formé de dunes et de plages sablonneuses, a été surtout
+édifié par les lames qui battent la côte sous l'influence des forts
+vents de l'ouest et qui, de ce côté, se précipitent avec une majesté
+toute puissante, tandis que, de l'autre côté, la mer après avoir passé
+sur de vastes grèves est beaucoup plus calme. Par suite de ce mouvement
+différent des deux côtés, les sables s'accumulent en dunes à l'ouest,
+tandis que, de l'autre côté, les vases se déposent à chaque marée. Les
+travaux des hommes complètent d'ailleurs les efforts de la mer: ce sont
+les renclôtures de grèves. Entreprises et poursuivies depuis le
+commencement du XIXe siècle, elles ont augmenté de plus de 500 hectares
+le territoire de Noirmoutiers. Mais si l'Océan laisse facilement
+empiéter sur son domaine, il oblige également à prendre des précautions
+pour que l'isthme ne soit pas rompu. Aux environs de la Guérinière,
+celui-ci n'a pas un kilomètre de large; les tempêtes lui font des
+brèches qu'il faut réparer fréquemment. D'après la tradition locale et
+les repères connus dans le pays, la mer aurait gagné, du côté des grèves
+du Fain, une large bande de terrain, depuis trois cents ans.»[2]</p>
+
+<p>[Note 2: <i>Les Rivages de la France, autrefois et aujourd'hui</i>, par Jules Girard.]</p>
+
+<p>Pendant le discours du professeur, le terrain avait changé sous les
+aéroplanes: aux plaines marécageuses et mornes des environs du lac de
+Grand-Lieu avait succédé une campagne agreste et riante, dont les champs
+étaient, comme dans certains endroits de la Bretagne, encadrés de haies
+verdoyantes. On traversait le Bocage vendéen, théâtre des luttes entre
+les Chouans et les armées républicaines, à l'époque de la Révolution.
+Bientôt, le chef-lieu du département de la Vendée, La Roche-sur-Yon, qui
+porta autrefois les noms de Napoléon, puis Bourbon-Vendée, apparut, mais
+la flottille ne ralentit pas. Elle laissa à bâbord cette cité, qui ne
+présente d'ailleurs rien de particulièrement intéressant, et arriva
+bientôt au-dessus de Luçon, dans l'ancien golfe du Poitou, devenu le
+marais vendéen, et qu'il était facile de reconnaître de loin à la flèche
+qui surmonte sa belle cathédrale commencée au XIIe siècle et achevée au
+XVIIIe. En passant, Médouville ne manqua pas de rappeler à son passager,
+qui était, comme d'habitude, Mme Lhier, que Luçon fut dès le VIe siècle
+le siège d'une abbaye érigée en évêché en 1317, évêché qui eut un
+instant le cardinal de Richelieu pour titulaire.</p>
+
+<p>En arrivant près de Saint-Michel en l'Herm, non loin de la baie de
+l'Aiguillon, la flottille retrouva l'Océan, que l'on n'avait plus aperçu
+depuis la baie du Morbihan, et les aviateurs purent apercevoir au loin
+sur la vaste nappe brillante, une longue tache sombre: l'île de Ré.
+Au-dessous d'eux, émergeait hors des eaux au fur et à mesure du retrait
+de la marée, une masse régulière ressemblant à une ville submergée dont
+la perspective décroissante se serait mêlée avec la teinte neutre du
+fond du tableau. C'étaient les <i>bouchots</i> servant à la culture des
+moules.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/65.png"></p>
+
+<p>Les eaux commençant à s'écouler, on pouvait voir s'élancer sur la vase
+des êtres aux formes bizarres, moitié hommes, moitié bateaux, agitant
+avec vivacité une seule jambe et qui, pénétrant dans les interstices des
+clayonnages des bouchots, disparaissaient dans un labyrinthe de rues
+constituées par les compartiments de la moulière, régulièrement disposés
+de manière à recevoir les mollusques, d'abord à l'état de naissain, puis
+au fur et à mesure de leur développement, jusqu'au moment de la récolte.
+Une population nombreuse, de plus de trois mille personnes réparties
+dans les villages d'Esnandes, Charron, Marsilly, situés autour de la
+baie de l'Aiguillon, vit ainsi de l'élevage des moules. Les hommes se
+rendent aux bouchots, à marée basse, au moyen de l'<i>acon</i> ou
+pousse-pied, sorte de petit bateau plat qu'on saisit des deux bords, un
+genou posé sur le fond pendant que l'autre jambe, protégée par une
+longue botte, plonge dans la vase comme une rame dans l'eau. Cette
+industrie, toute locale, est assujettie aux vicissitudes des saisons
+dues aux caprices de la mer. Lorsque les vases amoncelées par les
+mauvais temps d'hiver, menacent de submerger entièrement les bouchots,
+un insecte, le coryphée à longues cornes, fait son apparition. Se
+multipliant par quantités énormes, il remue la vase et arrête ainsi la
+formation des sillons profonds que creusent les vagues d'hiver et qui
+rendraient difficile l'accès des bouchots avec l'acon. Ainsi ce faible
+insecte est indispensable à la conservation de cet élevage et à
+l'aisance des habitants de ces rivages vaseux.</p>
+
+<p>A peu de distance du village de Saint-Michel-en-l'Herm, au lieu de se
+diriger en droite ligne sur l'anse de l'Aiguillon, La Tour-Miranne, qui
+volait un peu en avant de ses compagnons, lança un violent coup de
+sirène et atterrit. Surpris de cette brusque manoeuvre, et craignant que
+quelque accident fût survenu à leur président, les aviateurs imitèrent
+ce mouvement et l'instant d'après ils se trouvèrent tous rassemblés,
+entourant leur chef.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc?... Que vous est-il arrivé? demandèrent une douzaine
+de voix.</p>
+
+<p>&mdash;Rien, rien, mes chers amis, répondit le jeune homme en souriant. Une
+idée qui m'est venue tout simplement. Que diriez-vous d'une excursion,
+par ce beau temps, dans l'île de Ré dont nous ne sommes éloignés que
+d'une douzaine de kilomètres?...</p>
+
+<p>Les pilotes s'entre regardèrent les uns les autres.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà deux heures que nous naviguons, reprit La Tour-Miranne, et nous
+ne sommes plus qu'à huit lieues à vol d'oiseau de La Rochelle. Nous
+avons donc grandement le temps de parcourir l'île de Ré du nord au sud,
+tout au moins d'Ars jusqu'à Sablanceaux.</p>
+
+<p>&mdash;C'est, en effet, un projet séduisant, répliqua le <i>Père Tranquille</i> au
+nom de ses compagnons, mais je doute qu'il nous reste assez d'essence
+dans les réservoirs pour voler encore une heure.</p>
+
+<p>&mdash;Si ce n'est que cela, fit vivement le mécanicien Pouliot, cela peut
+s'arranger, monsieur Outremécourt.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela?...</p>
+
+<p>&mdash;J'ai songé depuis longtemps qu'il pouvait nous arriver d'être obligés
+d'atterrir par manque d'essence dans un endroit désert, éloigné d'une
+ville, et j'ai chargé sur l'aéro de M. Morengian, avec le matériel du
+<i>camping</i>, dix bidons de dix litres. Je vais, si vous voulez, transvaser
+le contenu de ces bidons dans les réservoirs qui me paraîtront sonner le
+creux. Cela nous donnera bien une heure et demie de marche de plus.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vois plus alors d'objection à faire, dans ce cas, acquiesça
+Outremécourt. Je vous recommande seulement de bien vérifier nos moteurs
+et de gonfler nos flotteurs, car nous allons voguer au-dessus des
+plaines du père Neptune, et un bain imprévu manquerait totalement de
+charme!</p>
+
+<p>Mais le mécanicien n'écoutait déjà plus. Aidé de son second et de deux
+voyageurs complaisants, il s'était empressé de débarrasser le monoplan
+de M. Morengian, qui voyageait seul, de sa provision de bidons, et il en
+répartissait le contenu dans les récipients des aéros, dont il visitait
+en même temps le mécanisme. Au bout d'une demi-heure, l'opération fut
+terminée.</p>
+
+<p>&mdash;C'est fait! déclara gravement l'ouvrier. Tout est vérifié, ça peut
+aller maintenant!</p>
+
+<p>La Tour-Miranne commanda donc le départ, et il s'élança le premier dans
+les airs, suivi de près par les monoplans qui ne tardèrent pas à le
+dépasser. Quelques instants plus tard, la flottille tout entière
+s'avançait au-dessus de l'Océan, qui s'étendait comme une plaine
+verdâtre jusqu'à l'horizon. La brise était presque complètement tombée
+et les aéros volaient avec rapidité.</p>
+
+<p>Le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i> s'était sans doute trompé dans son
+évaluation de la distance séparant là pointe de l'Aiguillon du
+Fier-d'Ars, car il fallut plus de vingt minutes de vol aux biplans pour
+se retrouver au-dessus d'un sol ferme.</p>
+
+<p>&mdash;Ouf!... murmura entre ses dents le professeur Darmilly lorsque cette
+traversée eut pris fin, je suis plus tranquille maintenant! C'était un
+peu imprudent un pareil exploit! Heureusement tout s'est bien passé!</p>
+
+<p>L'île de Ré, qui mesure 25 kilomètres de longueur, est formée de deux
+terres réunies par l'isthme du Martroy. Elle est aussi plate que l'île
+d'Oléron sa voisine, et s'étend parallèlement à la côte vendéenne dont
+elle est séparée par un bras de mer peu profond. Une tradition conservée
+dans l'île rapporte qu'il avait existé sur la côte une ville appelée
+Antioche en souvenir des croisades, ville engloutie par la mer, et d'où
+est resté le nom de pertuis d'Antioche donné à l'espace régnant entre
+les deux îles. Les attaques de la mer auraient coupé l'île en deux, au
+Fier-d'Ars qui ne mesure que 70 mètres de largeur, sans les travaux de
+défense effectués sur la «côte sauvage» qui reçoit de plein fouet
+l'assaut des grandes lames du large et les dunes du sud.</p>
+
+<p>Les salines du Fier-d'Ars seraient perdues et les terres inondées depuis
+longtemps car, dans les tempêtes, on sent le sol frémir sous ses pas. Et
+tandis qu'une mer furieuse brise sur les rochers du Chanchardon, de
+l'autre côté de l'île, qui regarde le continent, les eaux sont calmes.
+La terre est fertile dans l'île de Ré, bien que les arbres n'y puissent
+croître en raison de l'intensité du vent de mer; elle est divisée à
+l'infini et chaque habitant en possède une parcelle.</p>
+
+<p>Les aviateurs purent apercevoir de nouveau d'immenses marais salants
+semblables à ceux qu'ils avaient déjà pu voir en passant non loin de
+Guérande. L'exploitation de ces marais constitue encore une industrie
+assez florissante: ils sont formés de surfaces bien planes, divisées
+comme un damier en compartiments dans lesquels l'eau de mer s'évapore,
+abandonnant par la cristallisation le sel qu'elle contient. Aux grandes
+marées, l'eau monte par les <i>étiers</i>, espèces de canaux creusés pour la
+conduire dans la <i>vasière</i>, vaste bassin d'évaporation placé au point le
+plus élevé de l'exploitation. Après avoir abandonné une partie des sels
+étrangers dans ce premier bassin, l'eau est amenée par des rigoles
+munies de vannes, jusque dans les <i>oeillets</i> où le sel se forme
+définitivement. Tous les deux ou trois jours pendant la saunaison (de
+juin à septembre) les <i>paludiers</i>, à l'aide du grand râteau plein en
+bois, attirent, sur une plate-forme réservée entre les compartiments et
+appelée la <i>dure</i>, le sel qui s'est formé dans l'oeillet. Le sel blanc
+est écrémé à la surface et recueilli à part; le sel ramassé au fond est
+en gros cristaux auxquels adhèrent quelques parcelles terreuses du fond,
+qui leur donnent une teinte grisâtre. On laisse égoutter le sel sur la
+dure, puis les femmes viennent le prendre dans des vases nommés <i>gides</i>,
+qu'elles posent sur leur tête, et, courant pieds nus sur les terres
+glissantes de la saline, elles transportent la récolte sur les <i>trémés</i>,
+où elle est mise en <i>mulon</i> et recouverte d'un enduit en terre glaise
+pour la préserver de la pluie. L'oeillet produit en moyenne 1.200 kilos
+de sel gris et 80 kilos de sel blanc. L'hiver, les paludiers se bornent
+à entretenir les canaux.</p>
+
+<p>L'industrie du sel, pendant quelques années en souffrance, a repris
+aujourd'hui son essor, malgré la grande quantité de marais salants qui
+ont été établis; elle est devenue plus rémunératrice pour les paludiers,
+grâce à l'exportation, par les bateaux du Croisic, du sel destiné aux
+salaisons de la morue en Islande et du hareng en Norvège.</p>
+
+<p>Les aéroplanes avaient rétrouvé le sol ferme à Saint-Martin-de-Ré. Ils
+passèrent au-dessus de la citadelle et aperçurent les bâtiments du dépôt
+des forçats, où les condamnés aux travaux forcés sont détenus en
+attendant que les transports de l'État les conduisent à la Guyane ou en
+Nouvelle-Calédonie. Suivant la côte orientale de l'île, la caravane
+traversa la petite ville de la Flotte, laissa en arrière le fort de la
+Prée et arriva au-dessus de Rivedoux. A moins de trois kilomètres de
+distance à l'est, on pouvait distinguer très nettement la pointe de
+Saint-Marc et le port de La Palliée, où de nombreux navires étaient à
+l'ancre. Un peu plus loin, dans la même direction, s'apercevait une
+agglomération qui n'était autre que La Rochelle.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, encore un bras de mer à traverser!... murmura le professeur
+Darmilly. Pourvu que rien ne vienne à casser avant que nous soyons de
+l'autre côté!...</p>
+
+<p>Ce souhait ne devait malheureusement pas être exaucé. Comme les biplans
+étaient à moins d'un kilomètre de la côte, on entendit soudain des cris
+désespérés. La Tour-Miranne, dont l'appareil surplombait déjà le terrain
+solide, tressaillit. Ne pouvant se rendre compte de ce qui venait
+d'arriver, il manoeuvra ses gouvernails pour s'élever rapidement et
+décrire un cercle de grand rayon sans risquer d'aborder les aéros qui le
+suivaient. Lorsqu'il eut effectué un demi-tour, le spectacle qui lui
+apparut le fît frémir. Un aéro, victime d'une avarie quelconque dont la
+cause échappait au premier coup d'oeil, oscillait désemparé et, malgré
+les efforts de son pilote, s'abattait comme un grand oiseau frappé par
+le plomb du chasseur.</p>
+
+<p>&mdash;Bon!... en voilà un qui pique une tête dans la grande tasse!...
+s'écria le contremaître Pouliot, le passager de La Tour-Miranne.
+Qu'est-ce qui lui est arrivé à celui-là?...</p>
+
+<p>Avec une angoisse facile à comprendre, le président de l'<i>Aéro-tourist</i>
+suivit des yeux la chute, heureusement assez lente, de l'aéroplane qui
+flottait maintenant à la surface de l'Océan, soutenu par ses cylindres
+de caoutchouc remplis d'air comprimé.</p>
+
+<p>Décrivant des orbes de diamètre de plus en plus restreint, en même temps
+qu'il s'abaissait graduellement, le chef de l'expédition finit par
+effleurer la surface des vagues et à tourner autour de l'appareil en
+détresse. Il reconnut alors M. Le Clair et son épouse, qui, pâles
+d'épouvanté, s'étaient hissés tant bien que mal au-dessus du moteur afin
+d'échapper au contact des flots.</p>
+
+<p>&mdash;Courage!... leur cria Robert. Je vais vous envoyer du secours!</p>
+
+<p>&mdash;Envoyez-nous vite un bateau!... répondit M. Le Clair. Notre moteur ne
+fonctionne plus.</p>
+
+<p>Déjà le biplan portant le sportsman était au rivage où il abordait. Une
+minute après les aviateurs étaient réunis. En quelques phrases brèves,
+le jeune homme mit ses compagnons au courant de ce qui venait d'arriver.</p>
+
+<p>&mdash;Un bateau!... dit-il. Vite, organisons le sauvetage de nos
+camarades!...</p>
+
+<p>L'arrivée de la caravane aérienne avait heureusement causé une vive
+émotion parmi la population du port. Beaucoup de marins avaient remarqué
+depuis un moment les planeurs volant au-dessus de l'île de Ré et étaient
+accourus sur la grève. Aux premiers mots de La Tour-Miranne, plusieurs
+matelots coururent aux canots et se dirigèrent droit vers les naufragés.
+Le marquis avait sauté dans une de ces embarcations et il fut l'un des
+premiers auprès de l'aéro, dont les passagers suivaient avec anxiété
+l'arrivée du secours promis. Non sans difficulté, les deux malchanceux
+touristes purent passer, de leur esquif à demi submergé, dans le canot.</p>
+
+<p>&mdash;Ouf!..., murmura M. Le Clair, nous voilà tout de même tirés d'affaire,
+mais pour une émotion, c'est une fameuse émotion que nous avons éprouvée
+là!... Enfin, heureusement que la mer était calme!...</p>
+
+<p>La Tour-Miranne serrait, sans pouvoir parler, la main des deux
+«récapés», comme disent les mineurs du Nord dans leur rude patois. Son
+regard exprimait éloquemment ce que ses lèvres auraient été impuissantes
+de formuler.</p>
+
+<p>Les matelots amarrèrent l'aéroplane à deux bateaux par des filins
+solides, puis ils revinrent en naviguant à la godille et remorquant
+l'appareil que l'on parvint à hisser sur la grève grâce à son chariot
+qui n'avait subi par bonheur aucune détérioration.</p>
+
+<p>Une discussion un peu confuse s'engagea entre les clubmen anxieux
+d'élucider la cause de l'accident qui était survenu si
+malencontreusement à leur compagnon. Le contremaître, qui s'était
+empressé d'examiner le moteur, y mit fin en déclarant:</p>
+
+<p>&mdash;C'est une panne due à réchauffement exagéré d'un palier de l'arbre de
+couche, palier dont la position a sans doute été légèrement dérangée à
+la suite du choc dans l'aéro de M. Le Clair reçu par sa rencontre avec
+le biplan de M. Morengian, ainsi que vous devez vous en souvenir. Le
+défaut s'est aggravé petit à petit et, comme nous volons depuis trois
+heures et demie sans interruption, le coussinet a surchauffé, malgré
+l'huile de graissage, et a fini par gripper, immobilisant ainsi
+subitement l'hélice dont l'arbre ne pouvait plus tourner.</p>
+
+<p>&mdash;Cela doit être exact! approuva M. Le Clair, car nous avons ressenti
+une secousse brusque comme si le moteur calait, subitement. J'ai juste
+eu le temps de manoeuvrer le gouvernail de profondeur pour atténuer la
+vitesse et ne pas tomber trop brutalement. Je suis content de savoir
+qu'il n'y a là-dedans rien de ma faute et que le bain de pieds que nous
+avons pris ne provient pas d'une maladresse ou d'une erreur dans la
+manoeuvre. Ma femme ne me l'aurait pas pardonné!...</p>
+
+<p>&mdash;Dites alors que vous avez voulu faire une expérience d'hydroplane!
+conclut Médouville, mais vous pouvez vous vanter que vous nous avez
+causé une belle venette à tous!</p>
+
+<p>Pendant que s'échangeait cette conversation, La Tour-Miranne, après
+avoir chaleureusement remercié les marins du secours qu'ils avaient
+apporté sans hésitera l'aviateur en péril, s'était enquis auprès d'eux
+d'un emplacement propice pour garer les appareils jusqu'au moment où ils
+pourraient reprendre l'air. Les matelots lui indiquèrent une terre-plein
+à peu de distance, et ils s'offrirent à y remorquer les aéroplanes, ce
+qui fut accepté. Pouliot et son second furent laissés à la garde des
+éléments de la flottille aérienne et les pilotes, après avoir fait une
+rapide visite aux bassins de La Pallice, prirent le chemin de La
+Rochelle, où un tramway les conduisit en un quart d'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Avec tout cela, remarqua Médouville, nous ne savons pas ce que sont
+devenus les monoplans. Ils nous ont, comme d'habitude faussé compagnie,
+longtemps avant que nous fussions arrivés en vue de La Roche-sur-Yon. Où
+sont-ils maintenant?...</p>
+
+<p>&mdash;J'ai songé, par bonheur, lui répliqua Outremécourt, à prévenir Damblin
+que nous devions déjeuner à l'Hôtel de la Tour; situé sur le port.
+J'espère que nous les retrouverons là.</p>
+
+<p>Le <i>Père Tranquille</i> ne se trompait pas dans ses suppositions, et la
+première personne dans laquelle il faillit se jeter, en pénétrant sous,
+le porche voûté de l'hôtel, fut justement l'ingénieur.</p>
+
+<p>&mdash;Où diable étiez-vous donc passés, s'exclama celui-ci? Nous avons
+attendu près de deux heures avant de nous décider à venir ici!...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/66.png"></p>
+
+<p>Les explications indispensables furent échangées entre les deux groupes,
+qui se firent part des incidents ayant émaillé leur route réciproque. Le
+repas terminé, La Tour-Miranne se leva.</p>
+
+<p>&mdash;Mes chers amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, faire
+rapidement le tour de la ville et repartir ensuite à La Pallice. Nous
+pouvons encore faire une assez longue étape aujourd'hui et je vous
+propose d'essayer d'atteindre Pons ou Saintes. Demain matin, nous
+gagnerons Bordeaux.</p>
+
+<p>Les touristes s'entassèrent dans des voitures de louage et parcoururent
+le chef-lieu de la Charente-Inférieure. La Rochelle est, au point de vue
+monumental, une des villes les plus curieuses du sud-ouest. Dans le port
+se trouvent les trois tours de Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la
+Lanterne. La première, qui date de 1384, se compose de quatre tourelles
+demi-cylindriques et d'une tour carrée regardant la mer. La cathédrale,
+du XVIIIe siècle, occupe l'emplacement de l'ancienne église
+Saint-Barthélemy, dont la tour subsiste encore. L'hôtel de ville édifié
+en 1595, et restauré depuis, est un remarquable édifice de style
+gothique à l'extérieur et Renaissance à l'intérieur. Un grand nombre de
+maisons ont conservé leur physionomie du moyen âge, leurs porches et
+leurs terrasses qui leur donnent un aspect tout particulier.</p>
+
+<p>Les promeneurs donnèrent un coup d'oeil à l'ancienne enceinte élevée
+d'après les plans de Vauban et sur le port encombré de bateaux de
+commerce de faible tonnage, et d'où l'on déchargeait du charbon, des
+céréales, des vins et eaux-de-vie de Charente, des denrées coloniales de
+toute nature, puis, après avoir regardé de loin la digue de 1500 mètres
+de long élevée en 1627 par les ordres de Richelieu, qui dirigeait le
+siège de la place forte des huguenots, ils se firent conduire au
+terre-plein de La Pallice où les biplans étaient garés. Les aviateurs
+montant les monoplans avaient proposé d'assister au départ de leurs
+camarades avant d'aller retrouver leurs appareils dans la prairie au
+delà de la gare de La Rochelle où ils étaient restés sous la garde de
+paysans qu'avait alléchés la promesse d'une récompense.</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous retrouverons ce soir à Saintes, n'est-ce pas? demanda
+Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous voulez, répondit La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>Madame Lhier s'avança.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous adresserai, messieurs, une proposition, dit-elle en souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, chère madame, dit en s'inclinant le président. Nous vous
+écoutons.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes plus très éloignés de Royan, n'est-ce pas, monsieur le
+marquis?...</p>
+
+<p>&mdash;Une vingtaine de lieues tout au plus, madame.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'ignorez pas que nous possédons un chalet à Royan, où nous
+passons la saison balnéaire. Nous vous prions, mon mari et moi, d'y
+accepter l'hospitalité ce soir.</p>
+
+<p>Le chef de l'expédition promena son regard sur tous ses compagnons,
+paraissant les consulter.</p>
+
+<p>&mdash;Si nos amis n'y voient aucun inconvénient, j'accepte votre offre avec
+reconnaissance, madame, déclara-t-il. C'est donc à votre chalet que nous
+nous retrouverons tout à l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Sauf moi et ma femme cependant, articula M. Le Clair en s'approchant.
+Les circonstances nous obligent à décliner votre très aimable
+invitation.</p>
+
+<p>&mdash;Et pourquoi cela, monsieur? interrogea de sa voix musicale l'épouse du
+grand industriel.</p>
+
+<p>&mdash;Simplement parce que nous nous trouvons immobilisés pour longtemps à
+la suite de l'accident de ce matin. Notre mécanicien vient de
+m'apprendre qu'il y aurait bien pour quatre jours de travail à réparer
+le mécanisme de notre aéro, qui a plus souffert qu'on ne le croyait tout
+d'abord. Dans ces conditions, je me vois donc obligé de vous dire qu'à
+mon très grand regret, je me résigne à rentrer à Paris avec la machine à
+réparer. Mais, si je le puis, je vous promets d'accourir vous retrouver
+à l'une de vos prochaines étapes.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/67.png"></p>
+
+<p>Pouliot, interrogé, confirma la fâcheuse nouvelle. La machine devait, de
+toute nécessité, être transportée à l'atelier et subir une révision
+minutieuse. Les clubmen furent désagréablement impressionnés, mais il
+fallait bien se rendre à l'évidence. Ils n'allaient plus déjà être que
+douze! Enfin, on devait se résigner; de chaleureuses poignées de mains
+furent échangées, avec des promesses de se revoir le plus tôt qu'il
+serait possible, et les biplanistes prirent leur vol, tandis que les
+protagonistes du monoplan se hâtaient à leur tour d'aller retrouver
+leurs véhicules.</p>
+
+<p>Une demi-heure plus tard, l'équipe des biplans traversait du nord au sud
+la ville de Rochefort-sur-Mer, après avoir longé la côte des Charentes
+pendant une trentaine de kilomètres. Le grand port militaire s'étendit
+en plan sous leurs pieds et les aviateurs purent en scruter les moindres
+détails.</p>
+
+<p>La position de Rochefort est assez avantageuse, à l'abri de tout
+bombardement du côté de la mer, et à proximité de la vaste rade de l'île
+d'Aix. Le port militaire, sur la Charente, en aval de la ville, mesure
+1500 mètres de long et possède trois cales sèches. L'arsenal est
+parfaitement outillé, mais la barre de la rivière n'en permet l'accès
+aux vaisseaux calant plus de 7 mètres qu'à certaines époques de l'année.
+Le port de commerce, en amont du port militaire comprend en premier lieu
+un port en rivière dit la <i>Cabane Carrée</i>, et trois bassins à flot. Il
+reçoit surtout des houilles anglaises, des engrais et des bois venant de
+Suède, d'Allemagne et d'Amérique.</p>
+
+<p>Les touristes aériens admirèrent la belle distribution de la ville, avec
+ses rues larges se coupant à angle droit et dont les principales
+aboutissent à la place Colbert, ainsi nommée en souvenir du grand
+ministre de Louis XIV, fondateur de la place, mais ils n'aperçurent
+aucun monument remarquable. Déjà les aéros, dans leur vol rapide,
+avaient franchi le canal de Brouage et Rochefort n'apparaissait plus que
+confusément dans l'éloignement. Enfin, au moment où l'on distinguait
+l'agglomération de Saujon, les monoplans reparurent et, la flottille de
+nouveau réunie, vinrent doucement atterrir dans la <i>conche</i> de
+Pontaillac, à quelques centaines de mètres des bois de pins où se
+cachent les villas de Royan.</p>
+
+<p>&mdash;Madame Lhier vous demande deux heures pour organiser la réception et
+donner les ordres nécessaires, dit M. André Lhier à ses compagnons.</p>
+
+<p>&mdash;Deux heures!... ce sera vite passé, dit Médouville. Nous allons faire
+un tour par la Grande-Conche et donner un dernier regard à la mer que
+nous ne reverrons plus désormais dans notre voyage.</p>
+
+<p>&mdash;Vous parlez de l'Atlantique, fit observer Damblin, mais nous avons
+encore la côte d'Azur, la Méditerranée à longer. J'espère que nous y
+serons bientôt, hein, président?...</p>
+
+<p>La Tour-Miranne leva la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Demain lundi, nous avons deux étapes à franchir: Bordeaux le matin et
+Agen l'après-midi, 140 kilomètres chacune. Après-demain, nous serons à
+Toulouse, puis nous consacrerons nos deux journées en excursions aux
+curiosités naturelles du Massif Central de la France.</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela!... Après la mer, la montagne, scanda Médrival. Et la
+semaine prochaine?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous serons, j'espère, dimanche à Marseille. Ensuite, la Côte d'Azur,
+les Alpes et le Jura.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! cela nous fait encore quelques kilomètres à parcourir!...
+murmura l'enragé partisan des monoplans à surface réduite, en se
+frottant les mains.</p>
+
+<p>&mdash;Espérons qu'il ne surviendra toutefois, pendant ce long trajet, aucun
+accident du genre de celui de ce matin, ajouta Outremécourt.</p>
+
+<p>Cette espérance devait être réalisée, et les étapes annoncées par le
+président furent parcourues sans incident notable. La flottille aérienne
+passa le lendemain de bonne heure l'embouchure de la Gironde, entre les
+deux pointes de sable de la Coubre et de Grave, puis, après avoir aperçu
+à peu de distance l'île et le phare de Cordouan, les aéros obliquèrent
+pour descendre au sud et traverser toute la région viticole du Médoc.
+Les 57 kilomètres séparant Lesparre de Bordeaux furent franchis en un
+peu plus d'une heure, et les aviateurs firent escale au Bouscat, à deux
+kilomètres de la ville, qu'ils visitèrent en détail avant de se
+rembarquer pour Agen, qui fut atteint sans incident à six heures du
+soir, après avoir remonté le cours de la Garonne pendant plus de cent
+kilomètres et aperçu les agglomérations de Langon et de Marmande.</p>
+
+<p>Le mardi, après la visite obligatoire aux monuments de la ville d'Agen,
+à sa cathédrale Saint-Caprais dont le transept est du XIe siècle, aux
+églises Saint-Hilaire et des Jacobins, à la statue de Jasmin et aux
+anciens hôtels d'Estrades, de Vaurs et du consul Jean Vergés, édifiés au
+XVIe et au XVIIe siècle, les touristes reprirent le chemin des airs, et
+continuèrent de se diriger vers le sud-est, c'est-à-dire vers Moissac et
+Castelsarrasin. A dix heures du matin, après un parcours de 110
+kilomètres en deux heures, ils arrivaient à Toulouse qu'ils
+s'empressaient de visiter avant de repartir pour Albi et Rodez, qui
+devait être le lieu d'étape pour ce jour.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XX</h3>
+
+
+<h3>LE MASSIF CENTRAL.</h3>
+
+
+<p>TOULOUSE ET RODEZ.&mdash;LES CAUSSES ET LES PLATEAUX DU
+TARN.&mdash;MARVÉJOLS.&mdash;GARABIT ET LE VIADUC.&mdash;SAINTE-ENIMIE.&mdash;LES GROTTES DE
+DARGILAN.&mdash;LE PUITS DE PADIRAC.&mdash;LA GROTTE DES FÉES.&mdash;BRAMABIAU ET
+L'AICOUAL.&mdash;ALAIS, UZÈS, ARLES.&mdash;UN COUP DE MISTRAL.</p>
+
+
+
+<p>&mdash;Eh bien! cousine, qu'est-ce que vous dites de Toulouse?...</p>
+
+<p>&mdash;Je pense que c'est une ville qui mérite son renom. Que de monuments
+elle renferme!... L'église Saint-Sernin, surtout, ce magnifique
+échantillon du style roman au XIe siècle, n'est-ce pas admirable!.... Et
+la cathédrale Saint-Etienne, le Taur avec son clocher fortifié, les
+Jacobins, le Capitole avec les restes de l'ancien beffroi, et enfin le
+Musée avec sa façade reconstituée par Viollet-le-Duc, tout cela n'est-il
+pas intéressant?...</p>
+
+<p>&mdash;Pour les personnes qui trouvent du charme à contempler les oeuvres du
+passé, je n'en disconviens pas, cousine, mais je vous avoue que je
+commence à avoir une indigestion de monuments historiques, et vous
+savez, ça pèse lourd sur l'estomac, un monument historique! J'ai soif de
+la vraie nature et c'est pourquoi je suis satisfait de savoir que demain
+nous allons visiter des pays souterrains fort curieux.</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, mon cher René, terminons, voulez-vous, notre promenade à
+travers la cité ruthénienne.</p>
+
+<p>&mdash;Hein! vous dites, cousine?...</p>
+
+<p>&mdash;Je dis que les habitants de Rodez s'appelant les <i>Ruthéniens</i>, c'est
+le qualificatif qui s'applique, je crois, à tout ce qui se rapporte à
+leur ville. Mais, à propos, quelle est cette place, René?...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/68.png"></p>
+
+<p>Les promeneurs, qui venaient de l'immense esplanade ou <i>foirail</i>, d'où
+l'oeil découvre au loin toute la campagne parsemée de châteaux et de
+parcs, et où se trouvent les casernes et l'établissement des Haras,
+faisaient à pied le tour de Rodez, où la caravane était arrivée depuis
+une heure à peine, et ils étaient parvenus sur une petite, place ornée
+d'une jolie fontaine portant une statue d'Hercule, l'une des premières
+oeuvres du sculpteur Denys Puech.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, cousine, répondit le secrétaire de l'<i>Aéro-tourist</i>, je crois
+que nous devons être place du Lycée, car voici une porte monumentale
+dont le fronton indique la nature de cet établissement. Mais tenez, nous
+voici au portail de la cathédrale dont le clocher nous a servi de point
+de repère presque depuis Albi. En faisons-nous l'ascension?... Il n'a
+que quatre-vingt-deux mètres de haut.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voulez rire, René, des aviateurs comme nous grimper à pied au
+sommet d'un clocher!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai. Nous irons, si cela nous plaît, nous percher sur le
+paratonnerre, sans nous essouffler le moins du monde. Faisons donc le
+tour des bâtiments tout simplement.</p>
+
+<p>Les touristes donnèrent encore un regard à l'immense construction de
+l'évêque François d'Estaing. Le clocher de la cathédrale de Rodez est
+carré jusqu'au tiers de sa hauteur, puis il s'élève en forme de tour
+octogonale flanquée de quatre tourelles qui reposent sur les angles de
+la base et sont une ingénieuse transition de la forme carrée à la forme
+ronde. La tour principale est terminée par une plate-forme, au milieu de
+laquelle est une coupole qui renferme le timbre de l'horloge et porte
+une statue colossale de la Vierge. Les sommets des quatre tourelles,
+dont la hauteur égale presque celle de la grande tour, sont surmontées
+des statues des quatre évangélistes. On parvient aux galeries pratiquées
+sur des encorbellements situés à trois étages différents de la tour, par
+un escalier en escargot dont la lanterne à jour est de l'exécution à la
+fois la plus hardie et le travail le plus délicat. Les fenêtres et
+toutes les niches avec les statues de saints sont des merveilles de
+sculpture. Sous la Révolution, cette oeuvre magnifique allait être
+détruite; elle fut sauvée par des Amis des arts qui eurent l'idée de
+dédier le monument à Marat.</p>
+
+<p>La cathédrale par elle-même, commencée dans la seconde partie du XIIIe
+siècle, est une superbe église bâtie en forme de croix latine. La
+hauteur des voûtes, l'immense circonférence des vitraux, la teinte des
+pierres et le jour sombre en font un imposant vaisseau, dont l'intérieur
+curieusement sculpté n'est pas moins intéressant à examiner en détail.</p>
+
+<p>Sortant de la cathédrale par le portail de droite, Mme Lhier remarqua
+sur la place du Chapitre une maison du XVIe siècle, dont l'aspect était
+des plus séduisants. On pénétrait dans la cour intérieure par une large
+porte ogivale surmontée d'un parapet formant galerie et terminé à
+chacune de ses extrémités par un petit balcon circulaire en saillie,
+supporté par un encorbellement aux moulures finement ciselées. Un peu
+plus loin, à droite de la place du Bourg où se tient le marché, la
+promeneuse aperçut encore une vieille maison fort bien conservée et dont
+les étages en encorbellement reposaient sur un bizarre assemblage de
+charpente. Ce grand hôtel, de style Renaissance, appelé maison
+d'Armagnac, avait ses fenêtres à meneaux ornées de nombreux médaillons
+finement sculptés, et l'un des angles du bâtiment portait en relief une
+statue de l'Annonciation.</p>
+
+<p>Médouville et sa compagne traversèrent la place de la Cité sur laquelle
+se dresse la statue de l'archevêque de Paris, Affre, né à Saint-Rome de
+Tarn et tué sur les barricades pendant la révolution de 1830. Le mécène
+des inventeurs fît en passant remarquer à Mme Lhier le nom d'une petite
+rue aboutissant sur la place.</p>
+
+<p>&mdash;La rue de l'Embergue, où a été assassiné le banquier Fualdès, dit-il.
+Rappelez-vous la complainte.</p>
+
+<p>Il fredonna d'un ton nasillard, sur l'air bien connu:</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Écoutez, peuples de France,</p>
+<p>Du royaume de Chéli...</p>
+  </div>  </div>
+
+<p>La jeune femme posa sa main sur le bras du secrétaire, et, avec un
+effroi comique:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, je connais, n'allez pas plus loin, mon cher René.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez tort, ma cousine. Je me sens justement en voix et il me
+semble que les soixante-treize couplets de la fameuse complainte de
+Fualdès me reviennent à la mémoire...</p>
+
+<p>&mdash;Soixante-treize!... Ciel! ne commencez pas, je vous en prie.</p>
+
+<p>&mdash;C'est regrettable, oui, regrettable, mais je vous obéis, cousine.
+D'ailleurs, nous voici à l'hôtel, et nous allons faire part à André de
+ce que nous avons admiré au cours de la promenade que nous venons de
+faire à travers le vieux Rodez.</p>
+
+<p>Déjà les touristes, affamés par la longue route qu'ils avaient parcourue
+dans les airs, étaient attablés et un ban salua l'arrivée des
+retardataires.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! vous y mettez le temps à admirer la capitale du Rouergue!
+observa Outremécourt. Si vous aviez été plus prompts, vous nous auriez
+donné votre avis sur la proposition formulée par La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle proposition, fit Médouville intrigué.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais la répéter, prononça le sportsman. Nous arrivons actuellement
+dans une région des plus curieuses de la France et toute différente de
+celles que nous avons traversées jusqu'à présent. C'est le Massif
+Central, qui constitue le véritable noeud ou pôle de divergence des
+chaînes de montagnes et des successions de plateaux qui séparent les
+trois grands bassins de la Loire, de la Garonne et du Rhône, et auxquels
+viennent aboutir les chaînes secondaires des monts de la Margeride, du
+Velay, du Forez et les faîtes du Rouergue et du Levézon. On. donne à
+ces plateaux le nom de <i>causses</i>, qui signifie <i>chaux</i> et indique la
+composition des terrains. On compte quatre causses principaux, qui sont
+le <i>Sauveterre</i>, le <i>Méjan</i>, le <i>causse Noir</i> et le <i>Larzac</i>, dont
+l'élévation au-dessus du niveau de la mer varie entre 800 et 1200 mètres
+et sont séparés entre eux par des fissures atteignant parfois 500 mètres
+de profondeur, désignées sous le nom espagnol de <i>cañons</i>, et au fond
+desquels coulent des torrents impétueux. Les plateaux couronnant les
+causses sont de vraies tables calcaires à peu près horizontales, et,
+d'après ce que nous a appris tout à l'heure M. le professeur Darmilly,
+ces tables ont été formées autrefois, sous les océans de la période
+secondaire, par l'accumulation lente du sable et des débris organiques.</p>
+
+<p>Quand les mers jurassiques se furent desséchées, ces tables ne
+constituaient qu'une masse compacte, mais peu à peu les bouleversements
+géologiques, les affaissements, les érosions, l'action des eaux, ont
+creusé ou élargi les fissures de dessication ou de dislocation et ont
+morcelé cette masse en plusieurs gigantesques pyramides tronquées, aux
+faces composées de parois rocheuses souvent perpendiculaires.</p>
+
+<p>Les paysages des causses sont donc des plus pittoresques et nous ne
+pourrions les négliger dans notre tour de France. Nous avons deux
+journées pleines pour visiter les endroits les plus remarquables, et je
+vous propose l'itinéraire suivant: Saint-Flour, pour voir le viaduc de
+Garabit, Saint-Chély-d'Apcher, Mende, Marvéjols, Sainte-Énimie, la
+Canourgue, descente du Tarn, visite des grottes de Dargilan et de
+Bramabiau, et enfin, si possible, excursion à l'Aigoual. Ce programme
+vous paraît-il complet?...</p>
+
+<p>&mdash;Et le fameux puits de Padirac, interrompit Médrival, le verrons-nous
+également?...</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne me paraît guère faisable, répliqua La Tour-Miranne. Padirac
+n'est pas du tout de ce côté.</p>
+
+<p>&mdash;Où se trouve-t-il donc?...</p>
+
+<p>&mdash;Padirac, c'est non loin de Roc-Amadour, sur la ligne de
+Figeac-Capdenac à Brive, répondit le professeur Darmilly. Je suis de
+votre avis, M. Médrival, et je crois qu'il est profondément regrettable
+de négliger la visite de cette merveille, dont le ministre de
+l'Instruction Publique et des Beaux-Arts a pu dire, lors de
+l'inauguration de Padirac, en 1899: «J'ai beaucoup voyagé; j'ai parcouru
+l'Europe du nord au sud et de l'est à l'ouest, mais j'avoue que je n'ai
+jamais été impressionné comme aujourd'hui. Notre pays de France est
+décidément un beau pays.»</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mais il y a un moyen de vous contenter, mon cher professeur,
+en même temps que les personnes qui désirent voir le grandiose viaduc de
+Garabit. Pendant que nous ferons le trajet Rodez-Espalion-Saint-Flour
+Marvéjols-Mende-Saint-Énimie, et Meyrueis, partez avec M. Médrival pour
+Padirac, dont nous sommes à peine éloignés de 100 kilomètres. Nous nous
+retrouverons demain à Sainte-Enimie.</p>
+
+<p>Le géologue réfléchit un instant.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi! c'est une idée, et je n'y vois qu'un inconvénient: c'est que
+mon aéro est beaucoup moins rapide que celui de M. Médrival, finit-il
+par expliquer.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'à cela ne tienne, s'écria ce dernier. Acceptez une place à bord de
+mon monoplan; l'ami Garruel se chargera de votre demoiselle! En un peu
+plus d'une heure nous serons à Padirac. Nous reviendrons ensuite ici
+après le déjeuner et irons retrouver la compagnie à Meyrueis.
+J'étudierai la carte pour savoir au-dessus de quels pays nous aurons à
+passer.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous accompagnerai aussi, dit l'autre pilote de monoplan,
+l'ingénieur Bourdon.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'est entendu, conclut M. Darmilly, j'accepte votre offre; je
+reprendrai mon biplan demain, à notre retour de Padirac.</p>
+
+<p>Le départ de la flottille s'opéra le lendemain matin à neuf heures,
+mais, à peine en l'air, les navigateurs aériens se séparèrent en deux
+groupes qui prirent, l'un la route du nord, vers Bazouls et Espalion,
+l'autre la direction du nord-ouest vers Figeac. Ils ne tardèrent pas à
+se perdre de vue l'un l'autre.</p>
+
+<p>Longeant le causse du Comtal, les biplans, en tête desquels volait La
+Tour-Miranne, traversèrent les gorges pittoresques du Bourdon et le
+village de Bozouls, puis la petite ville d'Espalion, où leur passage
+suscita une rumeur, on eût pu dire une terreur générale, dont les échos
+montèrent jusqu'aux machines volantes. Mais déjà le Lot était laissé en
+arrière et les aéros suivaient exactement la route de Saint-Flour à
+Chaudesaigues, petite station balnéaire qui fut atteinte à dix heures et
+demie. La ville semblait blottie dans la verdure, au fond du profond
+vallon de Remontalou, au pied des montagnes qui séparent l'Auvergne du
+Gévaudan, et ses maisons paraissaient estompées dans la vapeur qui
+s'échappe, comme d'une chaudière en ébullition de ses sources thermales.
+Au fond de ce cirque de montagnes, dont les flancs étaient couverts de
+forêts de pins et de pâturages, c'était une agglomération de toits gris,
+que dominait à mi-côte, sévère et majestueux, l'antique manoir du
+Couffour.</p>
+
+<p>&mdash;Le paysage, déjà imposant, se modifiait et devenait de plus en plus
+sauvage. L'horizon se rétrécissait; ce n'étaient plus que des rochers à
+pic, entassés dans un désordre cyclopéen, et à travers lesquels la main
+de l'homme avait tracé la route, puis des bois touffus et des
+précipices au fond desquels bouillonne la rivière la Truyère. Pendant
+une dizaine de kilomètres, le piéton voit, suspendus au-dessus de sa
+tête, d'énormes blocs de granit dont le plus haut est celui appelé le
+<i>Saut-du-loup</i>. Au milieu d'un chaos de rochers noirs s'ouvre une grotte
+assez profonde, que la légende dit avoir servi autrefois de repaire à
+des brigands.</p>
+
+<p>Après avoir passé au-dessus du château de Faveyrolles, le panorama
+s'élargit et l'aspect général du paysage changea. Les pentes gazonnées
+sillonnées de nombreux ruisselets d'irrigation et les mamelons couverts
+de bouquets de pins, offraient, sous plus d'un rapport, une grande
+analogie avec certaines parties de la Suisse, et le regard, fatigué des
+sites sauvages des gorges de la Truyère, se reposait sur la calme
+étendue de cette campagne au verdoyant aspect.</p>
+
+<p>&mdash;Le viaduc!... cria La Tour-Miranne, d'une voix perçante, pour être
+entendu de ses compagnons. Voilà Garabit!...</p>
+
+<p>Il donna un coup de gouvernail de profondeur pour s'élever et dominer
+l'ensemble de la gigantesque construction, suprême audace de
+l'ingénieur, et comparable à la tour de 300 mètres du même auteur:
+Eiffel. Planant alors à une vingtaine de mètres au-dessus de la voie
+ferrée, les aviateurs purent apercevoir, à 150 mètres sous leurs pieds
+et semblables à des jouets d'enfants, les arbres et les maisons. Après
+avoir plongé dans cette fissure étroite qu'enjambait le viaduc, le
+regard en se relevant pouvait distinguer un immense horizon de hauts
+plateaux, bornés au loin par les montagnes de la Margeride, du Cantal et
+des monts d'Aubrac. S'éloignant alors un peu sur la droite, les
+voyageurs purent ensuite avoir une vue d'ensemble sur ce léger, quoique
+formidable réseau de fer, qui relie les deux corniches supérieures de la
+crevasse. C'était, en vérité, la force reliée à l'élégance et un curieux
+spécimen de l'industrie de l'homme se mêlant aux beautés de la nature.
+Rien ne parut plus saisissant aux membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i> que
+le contraste du bruit de tonnerre produit par un train qui vint à passer
+sur le pont de métal et du silence régnant dans la gorge profonde. Le
+viaduc de Garabit est certainement l'une des oeuvres les plus grandioses
+de l'industrie moderne, et il peut être cité à côté du pont de Brooklyn,
+du pont du Douro et des viaducs de Kinzua et du Tanus sur le Viaur.</p>
+
+<p>Cet ouvrage gigantesque a été conçu par l'ingénieur français Boyer, mort
+depuis, et à qui ses concitoyens ont rendu un légitime hommage en lui
+élevant, en 1890, une statue à Florac, son pays natal. Il a été
+construit par M. Eiffel, sous la direction de MM. Bauby et Lefranc. Sa
+longueur totale, maçonnerie comprise, est de 635 mètres; celle du
+tablier métallique seul est de 448 mètres; son poids, de 1.350.000
+kilos. Ce tablier est une poutre droite à croix de Saint-André de 5 m.16
+de hauteur. La voie est placée à 1 m.66 des semelles supérieures, de
+sorte qu'en cas de déraillement les wagons se trouvent arrêtés par les
+poutres principales. Sous la voie est un plancher en fers Zorès,
+formant une paroi pleine, incombustible et impénétrable. Cinq piles en
+fer, à jour, reposant sur des soubassements en maçonnerie, aidées par le
+grand arc, soutiennent cette voie; leur hauteur varie suivant
+l'élévation du terrain; les piles 4 et 5 ont 41 mètres; la largeur de
+leur grand côté a 15 mètres à la base et 5 mètres au sommet; celle des
+petits côtés, 7 mètres à la base et 2 m.38 au sommet, ce qui leur donne
+l'aspect de pyramides à six étages. Chaque pile contient une échelle
+intérieure en spirale qui relie la maçonnerie au faîte. La partie la
+plus grandiose est l'arc central dont les pieds reposent sur les blocs
+de maçonnerie des piles 4 et 5. Cette immense arche, la plus grande du
+monde, a 165 mètres de portée et 52 mètres de flèche. La partie du pont
+correspondant au sommet de cette arche est le point le plus élevé du
+viaduc, car il se trouve à 124 mètres au-dessus du lit de la rivière.
+Les tours de Notre-Dame surmontées de la colonne de la Bastille
+resteraient encore à 7 mètres au-dessous des rails.</p>
+
+<p>Le pont de Garabit, commencé en 1881, subit les épreuves réglementaires
+en 1888, et la ligne fut ouverte quelques jours après. Le prix a été de
+3.100.000 francs; on n'est pas sans s'étonner de la modicité relative de
+ce prix, et de la rapidité et de la sûreté avec laquelle fut menée cette
+audacieuse construction.</p>
+
+<p>Suivant ensuite la voie ferrée, les aéros, qui s'étaient placés en file,
+passèrent au-dessus des villages de Loubaresse, Arcomie,
+Saint-Chély-d'Apcher, sur la petite rivière du Chapouillet et d'Aumont.
+A midi, ils arrivaient en vue de Marvéjols où ils firent escale.</p>
+
+<p>Marvéjols est une sous-préfecture de la Lozère, qui compte près de six
+mille habitants. Elle est assez industrielle, car elle possède de
+nombreuses fabriques de bure, d'escots, de draps et de flanelle. Sa
+fondation remonte à une époque assez reculée, mais elle fut complètement
+détruite en 1586 par le duc de Joyeuse, mais elle se releva rapidement
+grâce aux franchises et aux subsides que lui accorda Henri IV. Les
+touristes examinèrent d'un regard curieux les trois portes à tourelles,
+datant du XVIe siècle et qui sont les seuls monuments de la ville, puis,
+après un substantiel repas, les machines volantes ayant été
+réapprovisionnées d'essence pour un long trajet, les jeunes gens
+continuèrent leur voyage. La flottille passa au-dessus du pont de la
+Bohémienne, sur la Colagne, puis sur le Monastier, Sallelles,
+curieusement juché sur les deux versants de deux mamelons se faisant
+face, et Barjac, que dominait un sommet aride surmonté de rochers en
+aiguille. Un quart d'heure plus tard, après avoir traversé trois fois
+le Lot, les aviateurs aperçurent le chef-lieu de la Lozère, Mende,
+reconnaissable aux deux hauts clochers de sa cathédrale, le seul
+monument vraiment remarquable de cette ville de huit mille habitants. La
+caravane aérienne abaissa considérablement son vol pour examiner de plus
+près l'immense édifice, puis elle vira et effectua un circuit complet
+au-dessus des boulevards extérieurs cerclant la ville, depuis la place
+du Chastel jusqu'à la place d'Angiran, avant de revenir à Balsièges, où
+un gigantesque rocher figurant un lion couché, leur avait servi à
+l'aller, de point de repère. Là, les aéroplanes durent s'élever à une
+altitude qu'ils n'avaient encore atteinte depuis leur départ
+d'Aérovilla. Sans cesser de se tenir à moins de 40 mètres du sol, le
+baromètre indiqua une altitude de 1.000 mètres à laquelle ils se
+maintinrent pendant plus de vingt minutes, avant de plonger au fond du
+gouffre rouge, formé par la lèvre du Causse de Méjean où dort le village
+de Sainte-Enimie. C'était une descente presque à pic de plus de 600
+mètres que les aviateurs effectuèrent non sans émotion, en filant comme
+la foudre dans les profondeurs du couloir au bas duquel coulait le Tarn.
+Lorsqu'ils purent reprendre une route horizontale, à une vingtaine de
+mètres au-dessus des eaux calmes de la rivière, ils venaient de dépasser
+le village de Saint-Chély et arrivaient à la hauteur d'un étranglement
+entre les rochers et le barrage de Pougnadoires, village qui paraît
+collé au flanc de la muraille dont il semble s'être échappé par un
+immense couloir circulaire. La plupart des habitations de ce village
+sont construites dans les crevasses mêmes du rocher, ayant pour toute
+façade la paroi de maçonnerie percée de fenêtres qui les ferme. Dans ces
+maisons souterraines la partie la plus reculée sous le rocher sert de
+grenier ou d'étable. Une de ces murailles à pic qui surplombent le
+village, semble avoir été fendue par un coup de hache gigantesque. Dans
+cette fente, un bloc de pierre est tombé, formant coin, et les plus âgés
+des habitants prétendent que ce bloc a opéré déjà une descente facile à
+constater, et prouvant que les deux parois s'écartent peu à peu. Il est
+à craindre que ce monolithe n'arrive un jour à écraser le village sous
+sa chute.</p>
+
+<p>A quelques pas de ce hameau si curieux, de l'autre côté du ravin, est la
+plus surprenante des habitations du Tarn, et quelques minutes d'escalade
+suffisent pour parvenir à l'entrée. Cette grotte, appelée <i>baume de
+Pougna</i><i>doires</i>, n'a pas moins de 800 mètres de profondeur; elle est
+très haute et très vaste.</p>
+
+<p>Les deux ouvertures sur le Tarn en sont fermées par un mur de maçonnerie
+percé de portes et de fenêtres, et formant deux maisons habitées par
+deux familles. Les escaliers sont taillés dans le roc, et les cheminées
+placées sous des ventilateurs naturels. Le sol est formé de larges
+dalles. Autour de cette grotte, de même qu'autour du village, sont des
+terrasses, supportant des amandiers, des châtaigniers et de petits
+carrés de vignobles.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/69.png"></p>
+
+<p>Pendant que la flottille aérienne continuait à descendre le cours du
+Tarn, qui coulait encaissé entre les causses de Sauveterre et de Méjean,
+et que les pilotes admiraient au passage le vieux château de la Gaze,
+Hauterive, le Drac, la Malène, René de Médouville racontait à sa
+passagère, Mme André Lhier, la légende de sainte Énimie, dont le
+souvenir demeure attaché à la vallée du Tarn.</p>
+
+<p>&mdash;Fille de Clotaire II et soeur de Dagobert, Enimie, belle à ravir,
+était entourée de nombreux prétendants. Mais, en secret, elle s'était
+vouée à la vie religieuse, et refusait en conséquence tous les partis.
+Pour échapper aux obsessions, elle supplia le ciel de lui envoyer une
+infirmité qui altérât sa beauté. Ses voeux furent exaucés et la lèpre
+envahit son visage. Cédant aux objurgations de ceux qui voulaient sa
+guérison, et obéissant à la voix d'en haut qui lui indiquait une source
+guérissante, elle partit pour les montagnes du Gévaudan. Après un voyage
+long et pénible, on finit par découvrir, sur les indications des pâtres,
+la source bienfaisante.</p>
+
+<p>«C'était la fontaine de Burle qui coule, ici même, d'une anfractuosité
+du rocher sous la voûte d'un petit bois de chênes. Énimie se baigna dans
+ces eaux limpides et en sortit guérie et purifiée. Elle eût voulu ne
+plus quitter ces lieux solitaires et bienfaisants, mais il fallait
+retourner à la cour.</p>
+
+<p>«À peine s'était-on éloigné de la source, que le terrible mal envahit de
+nouveau le corps de la jeune fille, et cela à trois reprises
+différentes. La volonté divine n'était plus douteuse. Instruit de ces
+événements, le roi ne s'opposa pas à ce que sa fille fixât sa vie sur
+les bords de la source miraculeuse. Il envoya un convoi d'argent pour
+acquérir des terres à Fentour. Énimie employa le don de son père à
+fonder deux églises. Des jeunes filles de la contrée accoururent
+attirées par le renom des vertus de la pieuse princesse, et Énimie fut
+bientôt entourée d'une nombreuse communauté de jeunes filles qui la
+choisirent pour abbesse. L'évêque de Mende, Hère, approuva la fondation
+du monastère et reçut les voeux d'Énimie.</p>
+
+<p>«Néanmoins, elle ne trouvait pas cette retraite assez isolée, et elle se
+retira dans une grotte au flanc de la montagne, pour s'adonner au
+recueillement et à la prière. Elle avait fait sa couche dans cette
+caverne d'une anfractuosité qu'on voit encore et à laquelle on a donné
+le nom de «lit de la Sainte». Elle avait pour compagne une filleule, qui
+portait le même nom, et qui n'avait pas voulu se séparer d'elle.</p>
+
+<p>«Jeune encore, sentant que son âme allait bientôt retourner au Dieu qui
+l'attendait, elle demanda les derniers sacrements et mourut radieuse.</p>
+
+<p>«Elle avait prédit à sa filleule qu'elle ne tarderait pas à la suivre au
+tombeau, et pour qu'elles ne fussent pas séparées, elle donna des ordres
+afin que le cercueil de l'enfant fût placé au-dessus du sien, ce qui eut
+lieu peu de temps après. C'est à cette mesure indiquée par Énimie, que
+le pays dut de conserver le corps de la sainte. En effet, plus tard, les
+envoyés de Dagobert vinrent réclamer la dépouille de sa soeur. On leur
+livra le cercueil qui était à la partie supérieure du tombeau, et ils
+n'emportèrent ainsi que les restes de la filleule d'Énimie qui, elle,
+selon son désir, continua à demeurer, morte, au milieu de ces contrées
+où elle avait voulu vivre. Énimie mourut vers 630».</p>
+
+<p>Le culte de sainte Énimie est très vivace dans la région et s'étend au
+loin. Plusieurs miracles de guérison, depuis la mort de la sainte,
+furent, dit-on, constatés et affirmés. Des distances les plus éloignées
+on vient apporter des malades dans la grotte ou y chercher de l'eau de
+la source bienfaisante. Le monastère fondé par la Sainte prospéra puis
+il finit par disparaître. En 1793, le couvent qui s'y trouvait joint fut
+mis à sac, et on entretint pendant trois jours un feu au milieu de la
+cour avec les archives du monastère et on détruisit ainsi de véritables
+trésors historiques.</p>
+
+<p>La ville de Sainte-Énimie qui compte environ douze cents habitants, tire
+son principal revenu de ses amandiers, dont elle vend plus de mille
+hectolitres par an.</p>
+
+<p>Au fond de l'immense puits formé par les parois gigantesques des rochers
+plongeant dans le Tarn, les maisons, couvertes de pierres, se mirent
+dans le cristal liquide des eaux, ou s'accrochent aux déclivités moins
+rapides produites par d'anciens glissements. De ce fond de la vallée se
+dégage la sensation d'un isolement absolu et d'une paix profonde. Le
+matin, au lever du soleil, l'astre, après avoir illuminé d'une teinte
+rose la partie du ciel étendue au-dessus de la tête, émerge lentement
+d'une barre de rochers qui borne le nord comme d'un grandiose écran. Les
+rayons s'irradient peu à peu en une gloire immense enflammant la voûte
+bleuissante, tandis qu'en bas tous les gouffres restent plongés dans une
+obscurité d'opale. Le soleil, continuant à monter, vient frapper
+certaines parois des immenses margelles de ce puits, et, par réfraction,
+l'obscurité inférieure s'éclaire de fusées éblouissantes qui rendent
+subitement distincts les objets jusque-là confus. Ici, le clocher de
+l'église s'élance comme une flèche; là, sur la vitre d'une maison
+jaillit un éclair. Plus loin, un bouquet d'arbres jette une flamme
+verte. Enfin les dernières notes noires se mettent à l'unisson dans ce
+concert de toutes les lumières, et c'est une harmonie générale de tous
+les tons de la gamme solaire. Et tandis que la chaleur éclate en haut,
+une fraîcheur monte d'en bas qui vous apporte tous les parfums d'une
+végétation qui s'éveille.</p>
+
+<p>Les aéroplanes, continuant leur course, avaient dépassé depuis longtemps
+le village de La Malène et franchi le passage appelé le <i>détroit</i>, en
+raison de l'entassement gigantesque de rochers qui le caractérise. Les
+touristes aperçurent la <i>maison des fées</i>, la <i>grotte de la momie</i>, le
+gouffre de l'Escaillou, le cirque des Baumes, le roc Aiguille et le
+Pas-de-Souci, endroit chaotique formé d'un énorme amas de rochers
+éboulés parmi lesquels se dressent deux pierres de formes bien
+différentes, l'<i>Aiguille</i> et la <i>Sourde</i>. L'<i>Aiguille</i> est un monolithe
+incliné, de 80 mètres de haut, situé à mi-côte; la <i>Sourde</i> est un bloc
+presque cubique de dolomie, de proportions gigantesques, qui sépare le
+sentier de la rivière et fait face à la muraille dite la <i>Roche Rouge</i>
+de l'autre rive. Cet endroit du Tarn est célèbre par la légende qui s'y
+rattache et qui est bien connue dans le pays:</p>
+
+<p>«Sainte Énimie, en venant s'établir à Burle, avait fortement contrarié
+le Diable, qui cherchait à se venger par tous les moyens, et sortait de
+l'enfer par les avens des causses. Ses efforts, restés vains contre
+Énimie, se tournèrent contre ses nonnes. Elle avait obtenu du Seigneur
+le pouvoir d'enchaîner le démon, s'il se laissait prendre. Un jour il
+fut surpris, mais parvint à s'échapper et à fuir le long du Tarn. Sainte
+Énimie le poursuivit. Arrivée au Pas-de-Souci, la Sainte voyant le démon
+prêt à lui échapper par le gouffre du Tarn, s'écria: «À mon secours!
+Montagne, arrête-le!» Les énormes rochers aujourd'hui au bas du chaos,
+étaient alors au bas des falaises. À la voix de la sainte ils
+s'élancèrent sur l'ennemi. Luttant contre eux, Satan était déjà sur le
+bord du gouffre quand la Sourde le saisit sous son poids. La roche
+Aiguille, que sa grande taille gênait dans la descente, s'arrêta à
+mi-chemin: «As-tu besoin de moi, ma soeur?» La Sourde, répondit: «C'est
+inutile, car je le tiens bien.» Voyant le diable pris, la Sainte fit un
+geste et tous les rocs s'arrêtèrent sur place dans leurs bizarres
+positions. Satan, luttant encore pour s'échapper, griffa la base du
+rocher en y laissant la trace rouge de sa main sanglante.»</p>
+
+<p>En longeant la rive gauche de la rivière, les pilotes aperçurent encore
+le château de Blanquefort, la gorge de l'Ironselle, le rocher percé en
+ogive et appelé <i>Pas-de-l'Arc</i> et enfin le grand ravin des Églasines,
+avec ses quelques maisons flanquées en nid d'aigle et dont les fenêtres
+et portes, entourées d'un badigeon de chaux vive, les faisait ressortir
+sur la roche noirâtre d'où s'échappait une coulée de basalte.</p>
+
+<p>Arrivés au Rozier-Peyreleau, la caravane vira à gauche pour remonter le
+cours de la Jonte, encaissé comme celui du Tarn, au fond d'une espèce de
+couloir ou <i>cañon</i>, qui offre également en plusieurs endroits des
+aspects impressionnants.</p>
+
+<p>Pendant plus de cinq lieues, la flottille suivit la rive droite de la
+rivière, serpentant au fond de la vallée, ayant à sa gauche les
+escarpements ruiniformes du causse Méjan et, sur l'autre rive, les
+murailles crénelées du causse noir. Il fallait que les aviateurs eussent
+acquis une réelle maîtrise dans la conduite de leurs appareils, car il
+leur fallait constamment manoeuvrer les gouvernails et décrire des
+zigzags continuels, pour se maintenir dans l'axe de l'étroite gorge qui
+ne contient que la route et la rivière et décrit des lacets rentrants et
+sortants, à angle aigu, tous les cent mètres, donnant ainsi l'illusion
+des coulisses d'un grandiose décor, dont les frises seraient agrémentées
+de dolomies affectant les formes les plus bizarres et quelquefois les
+plus amusantes. Et toujours le contraste saisissant entre la tonalité
+sévère des parois à pic de trois cents mètres de hauteur et la fraîche
+verdure bordant la rivière.</p>
+
+<p>Les touristes passèrent en vue du hameau de Capluc, de Maynial et de la
+fontaine des Douze, à quelque distance de laquelle se trouvent des
+grottes extrêmement curieuses, explorées par M. Martel, le spéléologue
+bien connu, et par MM. Paradan, Joly et de Launay, ingénieur des mines.
+C'est dans la grotte dite de <i>Nabrigas</i>, que ces savants ont trouvé des
+preuves de l'existence de l'homme dans la Lozère à l'époque du grand
+ours des cavernes, et de la connaissance de la poterie à cette époque.</p>
+
+<p>Il était cinq heures, lorsque la caravane atterrit dans le frais vallon
+où s'abrite la petite ville de Meyrueis, au confluent des trois rivières
+la Jonte, le Butézon et la Brèze, qui descendent toutes les trois du
+mont Aigoual. Son arrivée causa une véritable révolution dans la
+paisible cité, qui se croyait bien à l'abri, au fond de son cirque de
+montagnes, contre l'invasion des machines volantes, et l'hôtelier qui
+avait été découvert par Breuval, ouvrit des yeux démesurés quand on lui
+annonça la prochaine arrivée d'une seconde équipe d'hommes-oiseaux, et
+qu'il allait falloir préparer à dîner <i>subito</i> et même <i>presto</i> à vingt
+personnes affamées.</p>
+
+<p>&mdash;Combien avons-nous fait de chemin aujourd'hui? demanda M. de
+L'Esclapade à Médouville. Avec tous ces tours et détours dans les
+montagnes, je n'en ai pas la moindre idée.</p>
+
+<p>Le secrétaire général jeta quelques chiffres sur son carnet et établit
+rapidement un calcul.</p>
+
+<p>&mdash;Ce matin, de Rodez à Garabit et à Marvéjols, nous avons fait 170
+kilomètres, répondit-il enfin, et cette après-midi un peu plus de 100
+kilomètres.</p>
+
+<p>Le jeune homme fut interrompu à ce moment par l'irruption dans la salle
+de l'hôtel de plusieurs personnes engagées dans une conversation animée,
+et dans lesquelles il était facile de reconnaître les monoplanistes.</p>
+
+<p>&mdash;Votre excursion s'est bien opérée, demanda cordialement le secrétaire
+à Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;L'aller et retour de Rodez à Padirac?... oui, pas mal. Nous avons fait
+une moyenne de quatre-vingt-quatre à l'aller et quatre-vingt-seize au
+retour. Mais quel chemin pour venir ensuite de Rodez jusqu'ici!... Je
+m'en rappellerai! Si nous ne nous étions pas élevés jusqu'à plus de
+douze cents mètres, nous n'aurions pu atteindre ce trou où vous avez eu
+l'idée saugrenue de nous donner rendez-vous.</p>
+
+<p>&mdash;Mais le puits de Padirac?...</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, parlez-en à M. Darmilly si vous voulez avoir des détails
+circonstanciés. Tout ce que je peux vous en dire, c'est que c'est un
+grand trou profond, avec des galeries comme dans les Catacombes de
+Paris, mais moins intéressant, car il n'y a pas d'ossements ni
+d'inscriptions amusantes: <i>Memento quia pulvis es</i>, etc.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes réjouissant, en vérité!... grommela Médouville en s'écartant
+du mauvais plaisant pour se rapprocher du professeur qui expliquait à La
+Tour-Miranne les péripéties de son excursion.</p>
+
+<p>&mdash;Tout d'abord, disait le savant géologue, nous avons été en droite
+ligne de Rodez à Figeac-Capdenac et de là à Roc-Amadour. Ce dernier
+village, éloigné de quatre kilomètres de sa gare, est situé dans la
+gorge de l'Alzou, littéralement accroché aux flancs d'un immense rocher
+à pic. Des portes et des maisons anciennes, des restes de
+fortifications, attestent qu'il avait autrefois une grande importance:
+c'était une des dix-huit villes basses du Quercy, et elle était
+représentée par un abbé aux États de la province.</p>
+
+<p>Rien n'est pittoresque comme cette étroite vallée à l'une des parois de
+laquelle sont suspendus en gradins le village et les sanctuaires avec au
+sommet, comme couronnement, l'ancien château fort. En dehors même de la
+célébrité du pèlerinage, l'étrangeté seule mérite la visite du touriste.</p>
+
+<p>Au-dessus du village, à mi-hauteur du rocher, sur une étroite
+plate-forme, se trouvent les sanctuaires auxquels on accède par un
+immense escalier de plus de deux cents marches, divisé en trois parties,
+et que d'innombrables pèlerins gravissent à genoux.</p>
+
+<p>Au sommet de la première partie de l'escalier, se trouve un terre-plein
+encombré de maisons. C'est là que commence l'enceinte sacrée, entourée
+autrefois de fortifications remontant au XIe siècle. De là, derrière une
+massive porte de bois, part, sous une voûte, le second escalier qui
+aboutit à d'anciennes habitations restaurées scrupuleusement dans leur
+style par l'évêque de Cahors. Sur la gauche, un troisième et court
+escalier conduit à la chapelle miraculeuse de Notre-Dame, but du
+pèlerinage.</p>
+
+<p>&mdash;Mais le puits, fit observer le président, le puits...</p>
+
+<p>&mdash;Le gouffre de Padirac est une des plus grandes curiosités de l'Europe.
+Il s'ouvre au milieu d'un plateau aride et rocailleux, sans que rien
+n'en signale l'approche. C'est M. Martel, l'intrépide explorateur, qui,
+en compagnie de son cousin Gaupillat, l'a visité pour la première fois
+en 1889. Ce gouffre, dont la circonférence est de 110 mètres, mesure
+dans sa partie la plus basse 75 mètres de profondeur. L'impression est
+fantastique quand on est au fond; on se croirait, a écrit M. Martel, au
+fond d'un immense télescope ayant pour objectif un morceau circulaire du
+ciel bleu.</p>
+
+<p>Au fond du gouffre, un puits presque vertical aboutit à une vaste
+galerie de cent mètres de profondeur où circule une rivière qui borde un
+sentier sur un parcours de 250 mètres. La rivière occupe ensuite toute
+la largeur de la galerie et la navigation qu'on effectue alors sur de
+solides bateaux est vraiment féerique. Au bout de quatre cents mètres on
+traverse le <i>lac de la Pluie</i>, remarquable par ses belles stalactites,
+et on débarque au milieu d'une végétation en pierre, des plus étranges.
+Peu après, un escalier vous conduit à trente mètres de hauteur, dans une
+vaste salle, haute de 96 mètres et occupée par un petit lac orné de
+concrétions calcaires des plus bizarres. Les galeries se poursuivent
+encore plus loin, mais ces parties n'ont pas été encore aménagées pour
+la visite des touristes.</p>
+
+<p>&mdash;Le gouffre de Padirac est intéressant à visiter, c'est incontestable,
+ajouta à son tour Léon Bourdon en s'approchant, mais j'ai trouvé autant
+de charme à la <i>Grotte des Demoiselles</i>,&mdash;la <i>Baouma de las
+doumaïsallas</i> en patois du pays&mdash;que j'ai parcourue l'année dernière.</p>
+
+<p>&mdash;Et où cela perche-t-il, ce Ba-ou... trou-la-la?... interrompit
+Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;L'entrée se trouve au sommet de la montagne de Thaurac, non loin de
+Saint-Bauzille de Putois dans le département de l'Hérault. Je venais de
+Ganges...</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est à peine à dix lieues d'ici, dans ce cas, s'écria La
+Tour-Miranne qui écoutait.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien possible. Toutes les Cévennes sont remplies de trous, de
+cavernes, de grottes quelquefois très curieuses. Ainsi, celle dont je
+vous parle est très profonde, à faire croire que la montagne tout
+entière est creuse, et elle comporte de nombreuses salles, nommées
+salles des <i>Mille Colonnes</i>, du <i>Four</i>, du <i>Manteau royal</i>, la <i>Grande
+Salle</i> reliées les unes aux autres par des couloirs, d'étroits boyaux
+plutôt, circulant le long des corniches de rochers. Le clou de cette
+excursion est la partie de la caverne appelée <i>Salle des orgues</i> et
+<i>Salle de la Vierge</i>. Dans la première, le sol est couvert de troncs de
+pyramides en pierre; au milieu de ce chaos s'élèvent des colonnes aux
+parois ravinées qui leur donnent l'aspect de tuyaux d'orgues, et qui
+rendent des sons très sonores dès qu'on les heurte avec un objet dur. Au
+milieu des stalagmites de l'autre salle, sur un énorme monolithe, se
+dresse une femme, couronnée et drapée et portant dans ses bras un
+enfant. Éclairée par des flammes de Bengale, cette concrétion calcaire
+fait illusion et reproduit à s'y méprendre, l'aspect d'une statue de la
+Vierge tenant son enfant dans ses bras.</p>
+
+<p>&mdash;Il doit bien y avoir une légende sur cette grotte, dit de sa voix
+douce Mlle Geneviève Outremécourt. Racontez-nous-la, je vous prie,
+monsieur Bourdon. J'adore les légendes.</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi! mademoiselle, répondit l'interpellé, cette histoire est assez
+courte. On prétend qu'au moment des guerres de religion, une famille
+sans ressources, pour éviter les persécutions, s'y serait cachée, vivant
+de racines et d'herbes. Ses membres, tombés dans un état à peu près
+sauvage, vivaient nus, ce qui les faisait ressembler à des spectres et
+jetait l'épouvante parmi les naïves populations du voisinage. Aussi
+n'est-ce qu'en 1780 que Marsollier de Vivetières osa affronter les
+ténèbres de la grotte et fit un récit détaillé des angoisses qu'il
+éprouva lors de sa première exploration. Depuis, de nombreux touristes
+sont venus explorer et visiter la grotte des Demoiselles. Parmi eux je
+vous citerai MM. Adolphe Badin, Louis Figuier, Martel, Cambon,
+propriétaire et administrateur de la grotte, Léon Gautier, qui, par
+leurs récits et leurs observations, ont permis de dresser un plan exact
+de la Baouma.</p>
+
+<p>Enfin, pour terminer, comme toutes les grottes, la <i>Baouma de las
+Doumaïsellas</i> a sa légende, je l'emprunterai au rapport de M. Léon
+Gautier dressé à l'occasion de l'excursion de la Société d'Horticulture
+et d'Histoire naturelle de l'Hérault à la grotte des Demoiselles.</p>
+
+<p>«Il y a bien longtemps, à l'époque où les revenants n'étaient pas encore
+rares, diverses apparitions suspectes avaient eu lieu autour de la
+grotte.</p>
+
+<p>«Plusieurs habitants, traversant le bois qui couvre la colline de
+Thaurac, avaient aperçu de loin de vagues formes blanches errant aux
+alentours de la Baouma.</p>
+
+<p>«Un d'entre eux, plus courageux et moins crédule que les autres, résolut
+de savoir à quoi s'en tenir et se hasarda à passer la nuit dans la
+grotte même.</p>
+
+<p>«À minuit, heure classique des apparitions, notre homme, que peu à peu
+le sommeil avait gagné, est subitement réveillé.</p>
+
+<p>«La grotte resplendit de lumière et une femme voilée, portant un enfant
+dans les bras, lui apparaît et lui ordonne de la suivre.</p>
+
+<p>«Jean (l'explorateur s'appelait Jean, paraît-il), Jean, dis-je, obéit
+machinalement. Peu à peu, cependant, reprenant son sang-froid, notre
+homme ne veut pas se laisser duper et veut savoir si réellement la femme
+qu'il suit est un être surnaturel. Profitant d'un moment où il se trouve
+près d'elle, il s'élance et... perd connaissance en tombant dans le
+vide...</p>
+
+<p>«Un laps de temps qu'il n'a jamais pu préciser s'écoule. Il revient peu
+à peu à lui...</p>
+
+<p>«Le spectacle qu'il lui est donné de voir est horrible. La grande salle
+au fond de laquelle il est tombé est lugubrement éclairée de feux
+rouges; des reflets sanglants courent sur les stalactites et colorent la
+voûte réfléchis par les mille facettes des concrétions; des ruisseaux de
+feu semblent couler dans les anfractuosités des murs.</p>
+
+<p>«Sur un piédestal énorme la femme à l'enfant est debout. Autour d'elle
+sur l'orifice d'un horrible précipice, des femmes demi-nues, les cheveux
+épars, dansent une ronde infernale, tandis que, dans l'ombre, de noirs
+démons font entendre d'affreux ricanements, auxquels des hurlements
+lugubres sortant du gouffre répondent sourdement... Jean sent ses
+cheveux se dresser, la peur, une peur affreuse, le saisit et il
+s'évanouit de nouveau...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/70.png"></p>
+
+<p>«Le lendemain, ses camarades, ne le voyant pas revenir, furent à sa
+recherche dans la grotte, et, se hasardant dans les parties non
+explorées, découvrirent la grande salle, où leur camarade était étendu
+demi-mort.</p>
+
+<p>«Revenu à lui, il raconta son aventure et la grotte reçut le nom qu'elle
+porte encore: «<i>Baouma de las Fadas</i> ou <i>Grotte des Fées</i>.»</p>
+
+<p>&mdash;Elle est effrayante votre légende, monsieur Bourdon!... murmura Mlle
+Outremécourt, mais je ne vous en remercie pas moins de la complaisance
+que vous avez mis à nous la retracer.</p>
+
+<p>Les aviateurs s'étaient rencontrés à l'hôtel avec plusieurs familles de
+touristes français et anglais, et une conversation générale s'engagea
+pendant le repas sur les gouffres et les cavernes du Tarn. Les étrangers
+assurèrent aux clubmen que la grotte de Dargilan qu'ils avaient visitée
+dans ses moindres recoins était comparable comme intérêt aux célèbres
+grottes de Han-sur-Lesse et de Rochefort en Belgique, d'Adelsberg en
+Autriche et de Saint-Marcel dans l'Ardèche. Cette affirmation donna aux
+jeunes gens le désir de voir à leur tour cette curiosité naturelle et il
+fut convenu que la matinée du lendemain serait consacrée à cette
+excursion, l'entrée des grottes s'ouvrant à six kilomètres à peine de
+Meyrueis. On verrait ensuite, dans l'après-midi, Bramabiau et, si
+possible, l'observatoire de l'Aigoual.</p>
+
+<p>Le lendemain matin donc, les membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i>
+s'équipèrent en vue de l'excursion souterraine projetée, c'est-à-dire
+que les dames comme les hommes revêtirent le costume sportif: vareuse de
+toile, culotte cycliste, molletières de cuir et casquettes, puis ils se
+firent conduire en voiture à l'entrée de cette merveille des causses.</p>
+
+<p>Pendant la route, René de Médouville apprit à ses compagnons l'histoire
+de la découverte des grottes.</p>
+
+<p>&mdash;Le nom de Dargilan, dit-il, vient de celui du hameau même, qui est
+situé à moins d'un demi-kilomètre de la caverne. C'est par le plus grand
+des hasards que celle-ci fut découverte en 1880 par un berger qui, ayant
+aperçu un renard se terrant dans un orifice sur la montagne, se mit en
+devoir d'enfumer a bête. Ne l'ayant pas vu ressortir, il éteignit ses
+feux et pénétra dans une excavation d'où il s'élança bientôt, tout
+tremblant de peur. A la suite de cet incident, on connut l'existence de
+la première salle souterraine, mais ce n'est que huit ans plus tard que
+la caverne fut complètement explorée, non sans peine ni péril, par M.
+Martel, accompagné des frères Gaupillat, ses cousins, et secondé par les
+guides Louis Armand et Foulquier de Peyreleau, et Causse dit Poulard, de
+Meyrueis.</p>
+
+<p>«La grotte de Dargilan peut se décomposer en trois branches principales
+qui partent toutes de l'entrée. A peine a-t-on fait, paraît-il, quelques
+pas, qu'au moyen de l'éclairage au magnésium sans lequel la visite
+perdrait une grande partie de son attrait, l'on distingue tout
+l'ensemble imposant de l'architecture de la première salle. D'ailleurs,
+ajouta l'orateur, interrompant ses explications, nous allons pouvoir en
+juger <i>de visu</i> puisque nous sommes arrivés!...»</p>
+
+<p>Les excursionnistes mirent pied à terre, et, précédés des guides chargés
+de diriger l'excursion, ils pénétrèrent sous le porche ténébreux
+donnant accès à la grotte. Un instant après, ils admiraient les vastes
+proportions de la première salle souterraine riche en stalactites et en
+stalagmites affectant les formes les plus bizarres et les plus
+inattendues faisant penser à un immense palais de cristal. La hauteur
+n'était pas moindre de 35 mètres.</p>
+
+<p>&mdash;La galerie de l'Est, annonça le guide. On descend le long des éboulis
+à quarante mètres de profondeur, et il y a une échelle de quatorze
+échelons. Faites attention, mesdames... Nous voici maintenant dans la
+salle de la <i>Sacristie</i>, puis dans la salle dénommée l'<i>Eglise</i>. Voyez
+ces concrétions calcaires. D'après leur forme, on les appelle la
+<i>chaire</i>, la <i>tribune</i>, le <i>maître-autel</i>, les <i>grandes orgues</i>. A
+droite de cette salle est la <i>galerie carrée</i>, où s'ouvre le <i>puits de
+la Falaise</i> profond de 20 mètres, puis, perpendiculairement à celle-ci,
+la galerie où sont les salles de la <i>Pieuvre</i>, du <i>Balcon</i> et du
+<i>Cul-de-sac</i>. Nous allons suivre la branche qui se dirige vers le
+sud-est.</p>
+
+<p>Continuant à avancer, suivi de la troupe des visiteurs, le guide
+poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Voyez, mesdames et messieurs, ces immenses stalactites. On leur donne
+les noms de la <i>Tortue</i>, les <i>Aiguillettes</i>, le <i>Panache</i>, l'<i>Hélice</i> et
+la <i>Mosquée</i>, en raison des objets dont elles rappellent la forme. Nous
+descendons maintenant l'<i>Escalier de Cristal</i>. Le plafond de la grande
+salle est situé à 70 mètres au-dessus de nos têtes et sa portée atteint
+presque 200 mètres sans support, ce qui en fait l'une des cinq plus
+grandes cavités connues du globe.</p>
+
+<p>«Cette pagode de stuc calcaire est le <i>Minaret</i>, et vous distinguez
+parmi ces stalagmites de formes bizarres qui semblent sortir du sol, la
+<i>massue de Goliath</i>, les <i>Candélabres</i>, la <i>Ruche</i>, la <i>Loggia</i>, le
+<i>Piédestal</i>. Revenons à notre point de départ pour visiter maintenant la
+galerie de l'ouest qui mesure 1600 mètres de long, alors que celle de
+l'Est n'en a que 600.»</p>
+
+<p>A mesure que l'on arrivait devant telle ou telle partie de la galerie,
+le guide donnait les noms qui ont été appliqués à ces curieuses
+formations souterraines.</p>
+
+<p>&mdash;Le bloc là-bas, qui simule un cadavre recouvert d'un linceul, c'est
+l'<i>Homme mort</i>, expliqua-t-il. Cette nappe de concrétions calcaires que
+vous apercevez maintenant, est la grande cascade. Nous traversons en ce
+moment la salle des <i>Deux Lacs</i>, ainsi nommée en raison des deux
+grandes flaques d'eau limpides que voici. Les stalagmites portent le nom
+du <i>Lustre</i> et du <i>Chameau</i>. Je vais encore allumer un fil de magnésium
+pour que vous puissiez juger de l'ensemble... Maintenant baissez la
+tête, mesdames et messieurs, pour vous glisser dans cette salle dite du
+<i>Boyau</i>, dont vous remarquerez les fines colonnettes l'entourant.
+Attention, voici la merveille de Dargilan: le <i>Clocher</i>.</p>
+
+<p>Cette appellation n'était pas exagérée: à l'entrée d'une vaste salle de
+40 mètres de côté se dressait une haute stalagmite rappelant l'image
+d'un guerrier gaulois. De l'espèce de loge ou de tribune où ils étaient
+parvenus, les touristes dominaient la salle, et ils remarquèrent en son
+milieu, s'élançant à 20 mètres de hauteur comme un véritable bouquet de
+mille jets d'eau soudainement pétrifiés, une agglomération formée d'un
+nombre infini de colonnettes reliées par des cascades d'albâtre. Cette
+masse de fuseaux translucides, semblable à une flèche de cathédrale, se
+terminait par une sorte de statue abritée sous un baldaquin de dentelle
+formé par la soudure des stalactites et des stalagmites. Ce bloc, loin
+d'être compact, ainsi qu'il le paraissait à distance, était creux et
+ouvragé à l'intérieur comme un véritable reliquaire circulaire en ivoire
+sculpté, à tel point que la lumière, introduite par un guide entre les
+fuseaux, permit de distinguer les moindres éléments de cette ossature
+transparente. L'effet était réellement merveilleux sous l'éclatant
+rayonnement du magnésium, et les promeneurs furent enthousiasmés.</p>
+
+<p>Il ne restait plus à voir, avant de sortir, que les dernières salles,
+dont le sol, parsemé de courtes stalagmites très rapprochées, fait
+songer à un cimetière bossué de tombes, et au fond duquel est un mur
+composé de concrétions que les touristes escaladèrent à l'aide d'une
+échelle de fer. Ils traversèrent la salle des <i>Vasques</i>, ainsi nommée à
+cause de deux réservoirs qui reçoivent des eaux d'infiltrations tombées
+des voûtes, puis la salle des <i>Tombeaux</i>, où s'élèvent trois blocs
+stalagmitiques portant les noms de <i>chaise curule, borne milière</i> et
+<i>tombeau</i>. C'est là, qu'à 130 mètres de profondeur au-dessous de
+l'orifice d'entrée, se ferme la grotte de Dargilan.</p>
+
+<p>Les excursionnistes revinrent sur leurs pas presque à regret et en
+éprouvant une seconde fois l'admiration des lieux parcourus. Le retour
+leur parut même plus facile jusqu'à la salle de la Grande Cascade, à
+partir de laquelle, l'intérêt décroissant, ils ne retrouvèrent plus
+jusqu'à la sortie que quelques difficultés de gymnastique. Ils dirent au
+passage un adieu à l'<i>Homme mort</i> en franchissant son tombeau et
+éprouvèrent, en remettant le pied hors de la grotte obscure,
+l'étonnement que produit toujours l'éblouissante lumière du soleil, à la
+sortie des cavités du sol.</p>
+
+<p>&mdash;Et Bramabiau, demanda La Tour-Miranne à l'un des guides, vous le
+connaissez?.....</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, répondit l'interpellé, c'est à Saint-Sauveur-des-Pourcils, à
+quelques lieues de Meyrueis. Je l'ai visité. C'est tout différent de
+Dargilan. C'est une rivière, un vrai torrent, qui s'appelle le Bonheur
+et qui circule entre d'énormes rochers en tombant de cascades en
+cascades, au fond de la terre. Je crois même qu'il y a sept cascades à
+la suite, dont plusieurs sont très périlleuses.</p>
+
+<p>&mdash;D'où vient le nom de «Bramabiau»? questionna Mme Lhier</p>
+
+<p>&mdash;De ce que la première cascade, en venant de l'aval, produit, à
+l'époque des grandes eaux, un mugissement que répètent les échos des
+parois. En patois «brama biau» signifie mugissement du boeuf.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! très bien, je vous remercie.</p>
+
+<p>&mdash;Bramabiau, ajouta le guide, est situé très haut dans les montagnes, à
+mille mètres au moins. C'est curieux à voir, surtout en hiver, car
+l'entrée de l'ouverture, aussi grande qu'un tunnel de chemin de fer,
+gèle quelquefois. Cela fait comme un rideau de glace, mais bien fragile,
+car ayant une fois eu l'idée de tirer un coup de fusil à l'entrée, tout
+ce palais de cristal s'est effondré avec un fracas épouvantable. Il y a
+aussi, à peu de distance de Bramabiau, un espèce de couloir où l'eau ne
+passe plus par suite d'un éboulement, la Baume, ou Trou aux Renards, qui
+est vraiment singulier, car, lorsqu'on est arrivé à l'extrémité, on se
+trouve tout d'un coup au fond d'un précipice de trois cents pieds formé
+par la cascade de sortie de la rivière.</p>
+
+<p>Pendant cette conversation, les touristes étaient revenus à Meyrueis, où
+un copieux déjeuner les attendait. Tout en dévorant, avec un appétit
+fouetté par la longue promenade souterraine qu'ils venaient d'exécuter,
+les jeunes gens continuèrent à s'entretenir.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, nous visitons, cette après-midi, ce fameux trou de Bramabiau?
+demanda Breuval.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais trop si je dois vous y engager après ce que nous en a dit
+le guide, fit La Tour-Miranne. Si c'est dangereux, les dames ne
+pourraient tenter l'excursion.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, montons à l'Aigoual, dit Médouville. Il y a paraît-il un
+observatoire magnifique.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne réfléchissez pas, mon cher René, que le sommet de l'Aigoual
+est à près de seize cents mètres d'altitude. Pouvons-nous y parvenir
+avec nos appareils?...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas!... s'écria l'intrépide Médrival. Je suis bien monté à
+près de douze-cents mètres hier!</p>
+
+<p>&mdash;C'est là une prouesse que je n'essaierai pas d'imiter avec mon biplan,
+mais nous pouvons nous y rendre, d'ici même, en voiture. La route se
+fait en trois heures. Nous trouverons au sommet de l'Aigoual deux
+pavillons dépendant du Club alpin, où nous pourrons avoir l'hospitalité.
+Nous visiterons l'Observatoire demain matin et, de retour ici nous
+reprendrons la route des airs. Ce programme vous convient-il?...</p>
+
+<p>&mdash;Rien de mieux, président. La chose est entendue!...</p>
+
+<p>La Tour-Miranne fit part de cette décision à l'hôtelier, en lui
+demandant de lui procurer les moyens de gagner l'Aigoual. Celui-ci
+promit des voitures pour deux heures plus tard et ajouta qu'une dépêche
+allait être immédiatement expédiée à l'Observatoire qu'un fil
+télégraphique relie au bureau de poste de Meyrueis, pour prévenir de
+l'arrivée de la caravane:</p>
+
+<p>&mdash;Comme cela, conclut l'hôte avec un gros rire, vous serez sûr de
+trouver à dîner et à coucher.</p>
+
+<p>Pendant la route, l'inépuisable cicérone Médouville fit part à ses amis
+de ce qu'il avait appris dans son <i>Guide</i> au sujet de l'établissement
+qu'on allait visiter.</p>
+
+<p>&mdash;Au moyen âge, dit-il, les moines de l'ordre de Saint-Benoît vinrent y
+fonder le prieuré de Bonheur; un peu avant le XVIIe siècle, les croupes
+de l'Aigoual furent explorées par les botanistes qui lui donnèrent le
+nom de <i>Hort-Dieu</i> (<i>Hortus Dei</i>, jardin de Dieu), et en 1676, Magnol
+achevait de les faire connaître au monde savant. Linné y puisa de
+précieux documents. Dans la guerre des Camisards contre les dragons de
+Louis XIV, le chef des Camisards, Roland, se faisait appeler le roi de
+l'Aigoual, et s'y maintenait comme dans une forteresse. Après la paix,
+Cassini y établissait la triangulation, et de Gensanne y faisait des
+recherches minéralogiques. Plus tard, les météorologistes comme Mouret,
+le contre-amiral d'Assas et Cabirou, se servaient de ces régions pour
+leurs observations; enfin, tandis que Dumas reconnaissait la
+constitution des versants schisteux, le commandant d'état-major Levret y
+stationnait pour le rattacher à la triangulation de la méridienne en y
+reconstruisant la pyramide-signal de Cassini et, en 1854, le capitaine
+Burtel achevait le relevé topographique du massif. L'observatoire de
+l'Aigoual, construit sur les plans de MM. Fabre et Labbé, est garanti
+contre tous les dangers auxquels sont exposés les bâtiments édifiés à de
+semblables altitudes. Contre la foudre, il est défendu par un
+paratonnerre Melsens, et par le soin qu'on a pris de n'introduire dans
+la bâtisse aucun élément métallique. Il est abrité du vent, car il se
+trouve un peu en contre-bas du point culminant du sommet que son toit ne
+dépasse pas. L'édifice a 31 mètres de long sur 14 de large, et il est
+encastré dans le roc. La façade principale est tournée vers le sud; la
+façade nord fait corps avec le rocher. L'angle sud-ouest est flanqué par
+une grosse tour ronde de 17 mètres de haut, ayant au rez-de-chaussée une
+grande salle, ouverte aux touristes, aux étages supérieurs, des salles
+destinées aux appareils scientifiques, et couronnée par une plate-forme
+crénelée, dominant de quelques mètres le sommet géodésique de l'Aigoual.</p>
+
+<p>Comme défense contre l'humidité, tout le corps de logis du bâtiment est
+à double enveloppe; sur la façade sud, règne une galerie fermée de baies
+vitrées. Les murs extérieurs sont en pierres de taille et moellons
+piqués; pour la toiture on a adopté le système des voûtes en berceau, en
+plein cintre. Sur ce système de voûtes sont placées d'énormes plaques de
+schiste-ardoisier, épaisses de trois centimètres, ayant plus d'un
+demi-mètre carré de surface et noyées à bain de mortier de ciment sur
+l'extrados des murs. Le service des eaux est assuré par une citerne,
+contenant cent mètres cubes, et creusée en entier dans le roc; les
+annexes du bâtiment contiennent écurie et remise. Un jour on y trouvera
+un garage pour aéroplanes, il n'y a plus que cela qui manque maintenant!</p>
+
+<p>&mdash;Je me permettrai d'ajouter, dit l'hôtelier qui avait écouté, qu'une
+visite à l'Aigoual et à son observatoire, en dehors du côté pittoresque,
+est du plus haut intérêt. Elle est, d'ailleurs fort attrayante par le
+curieux contraste qu'offrent ses terrains schisteux, gazonnés et boisés,
+avec l'aridité des immenses plateaux calcaires des causses. De plus,
+autour de l'Aigoual ainsi que de la Séreyrède, l'État a installé des
+jardins botaniques <i>d'acclimatation</i>, pour l'expérimentation des plantes
+nouvelles spéciales aux grandes altitudes, et, dans celui de l'Aigoual
+on doit tenter la culture de légumes variés de Suède, de Finlande, etc.
+Déjà on peut voir sur ces sommets des plantes rares, entre autres, des
+lis blancs magnifiques comme, je n'en ai jamais vu dans le pays.</p>
+
+<p>Les voyageurs durent convenir, en arrivant au but de leur excursion, que
+les éloges faits du site n'étaient nullement exagérés. En effet,
+l'emplacement est merveilleusement choisi pour un observatoire, car de
+tous les points du Bas-Languedoc, l'horizon se trouve borné vers le
+nord-ouest par la chaîne des Cévennes. La partie centrale de ce profil
+semble se renfler en forme de large dôme entre les sources du Gardon et
+celle de l'Hérault. Ce massif montagneux de l'Aigoual est un véritable
+noeud orographique du pays, qui sert en quelque sorte de trait d'union
+entre la région schisteuse accidentée des Cèvennes centrales et les
+hauts plateaux calcaires des Causses. Sur ce vaste dôme, font saillie
+divers pics, dont le plus élevé, celui de l'Aigoual, est exactement
+situé sur la ligne de partage des deux versants de l'Océan et de la
+Méditerranée. Sur la pointe même se dressent les ruines de la Tour de
+Cassini, centre de station des triangulations françaises de Cassini et
+de l'état-major, à 1.567 mètres au-dessus du niveau de la mer.</p>
+
+<p>Là, plus que partout en France, la ligné hydrographique du partage des
+eaux sépare deux régions dissemblables. Sur le versant méditerranéen, ce
+ne sont que vallées et gorges profondes qui alternent avec des crêtes
+schisteuses, étroites et dentelées; sur le versant océanique, au
+contraire, les pentes granitiques plus douces semblent se relier au loin
+avec la surface plane des causses. De la terrasse, point extrême de
+l'Aigoual, les aviateurs se trouvaient comme suspendus au-dessus de la
+vallée de l'Hérault et ils voyaient à leurs pieds, en contre-bas de
+1.200 mètres, la ville de Valleraugues. Ils dominaient la succession des
+montagnes des Cèvennes et pouvaient apercevoir à l'extrême horizon la
+ligne argentée de la Méditerranée, et, le temps étant admirablement
+clair, les clochers et l'agglomération de Montpellier. Enfin au sud, se
+profilant comme un nuage diaphane dans l'atmosphère transparente, les
+pics des Pyrénées, depuis le Canigou jusqu'au Pic du Midi dont la pointe
+seule émergeait au-dessus des cimes arrondies des montagnes du Tarn. Le
+tableau était véritablement merveilleux, et les excursionnistes ne
+tarissaient pas d'éloges, même une fois revenus à Meyrueis et prêts à
+reprendre leur essor pour continuer leur périple.</p>
+
+<p>&mdash;Où allons-nous, président? interrogea Médrival au moment de reprendre
+sa place de pilote à bord de son minuscule monoplan.</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons suivre les vallées pour atteindre Valleraugues au pied de
+l'Aigoual, puis, de là, Alais dans le Gard, Uzès et Avignon, soit une
+centaine de kilomètres environ. Ce soir nous serons à Marseille.</p>
+
+<p>Cette fois, le sportsman devait se tromper dans ses prévisions. En
+arrivant au-dessus d'Uzès, le vent qui était déjà fort en arrivant à
+Alais, devint une véritable tempête, et les aéros, emportés par le
+mistral, furent entraînés, malgré les efforts de leurs pilotes, dans un
+vol d'ouragan vers la plaine désolée et sans fin de la Crau&mdash;et vers la
+Méditerranée!</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XXI</h3>
+
+
+
+<h3>A TRAVERS LA FRANCE EN DIRIGEABLE</h3>
+
+
+<p>OU L'ON RETROUVE DES FIGURES DE CONNAISSANCE.&mdash;CHARLOT RETROUVE UNE
+PLACE.&mdash;EN ROUTE POUR L'EST.&mdash;METZ.&mdash;POURSUIVIS PAR LE
+«ZEPPELIN».&mdash;EXCELSIOR!&mdash;NANCY.&mdash;UN PASSAGER DE MARQUE.&mdash;UNE NUIT A
+BESANÇON.&mdash;LYON VU A VOL D'OISEAU.&mdash;LE MISTRAL.&mdash;L'AÉRONAT
+DÉSEMPARÉ.&mdash;LE TRAINAGE</p>
+
+
+<p>&mdash;Ainsi, M. Neffodor, nous n'avons plus de mécanicien!...</p>
+
+<p>&mdash;Hélas! non, monsieur Réviliod, Gellinier a remis sa démission à M.
+Fruscou, et il ne doit plus revenir au parc.</p>
+
+<p>&mdash;Prenez un autre aide, alors! Je vous ai prévenu que je me préparais à
+une excursion à grande distance et c'est juste au moment où je viens
+vous dire d'appareiller que vous m'apprenez que votre second vous lâche!</p>
+
+<p>L'aéronaute leva les bras au ciel avec un geste muet de désolation. Le
+<i>Petit Biscuitier</i>, nerveux, le sourcil froncé, fit encore quelques pas
+en mâchonnant de sourdes paroles, puis il revint se planter devant le
+capitaine de son aéronat.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, dit-il, ce n'est pas tout que de geindre comme un boulanger
+retournant sa pâte, il faut prendre un parti. Il y a bien un ouvrier de
+Fruscou capable de remplacer le mécanicien qui nous fait faux bond.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne crois pas, monsieur Réviliod. Avec tous ces accidents de
+dirigeables, on ne trouve plus facilement un mécano qui veuille
+abandonner le plancher des... terriens. Ils trouvent tous qu'il y a trop
+de risques.</p>
+
+<p>A ce moment, la petite porte donnant accès au hangar à l'intérieur
+duquel l'aéronat <i>le Réviliod n° 1</i> était gonflé, prêt à reprendre
+l'air, depuis son retour de Trouville s'entr'ouvrit, et la tête du père
+Boudain, le gardien de l'aérodrome d'Ecancourt, s'encadra dans cette
+ouverture.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est encore?... interrogea le sportsman.</p>
+
+<p>&mdash;Excusez-moi de vous déranger, monsieur, répondit le gardien, sa
+casquette à la main, mais il y a à la porte un individu qui insiste
+comme le diable pour vous parler.</p>
+
+<p>&mdash;Vous savez bien, père Boudain, que je ne veux voir personne ici! Aucun
+étranger ne doit pénétrer dans le parc.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pourquoi j'ai laissé l'homme à la porte, malgré ses
+gesticulations. Je connais la consigne, monsieur Réviliod. Je vais donc
+lui intimer l'ordre de s'en aller, et plus vite que cela, d'autant plus
+qu'il n'a pas une dégaine qui me revient ce citoyen-là, avec son dos
+tout tortueux et ses oreilles en plats à barbe.</p>
+
+<p>En entendant ces derniers mots, l'aéro-yachtman tressaillit et songea à
+une figure connue.</p>
+
+<p>&mdash;A-t-il dit son nom? demanda-t-il brièvement.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, monsieur. Tiburce, le chauffeur, a l'air de le connaître aussi.
+C'est un mécanicien qui s'appelle Bader.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon! Dites-lui de venir me trouver!</p>
+
+<p>Quelques minutes s'écoulèrent, puis la porte s'ouvrit de nouveau, et le
+personnage que nous connaissons déjà se présenta, se dandinant sur ses
+jambes torses et promenant ses regards fureteurs de tous côtés.</p>
+
+<p>&mdash;Salut, m'sieur Réviliod, dit humblement maître Charlot.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous voilà enfin! articula le <i>Petit Biscuitier</i> en le toisant
+sévèrement des pieds à la tête. Et qu'est-ce qui vous a décidé à me
+rendre visite, après la façon dont vous avez exécuté&mdash;ou plutôt, non,
+dont vous n'avez pas exécuté&mdash;mes ordres?... En vérité, je ne pensais
+plus désormais entendre parler de vous!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur, ne m'accablez pas!... Si vous saviez ce qui s'est
+passé!...</p>
+
+<p>&mdash;Cela m'indiffère profondément, répliqua vivement Réviliod avec un
+coup d'oeil significatif jeté du côté de Neffodor qui écoutait. Vous me
+raconterez un autre jour vos petites histoires, aujourd'hui je n'ai pas
+le temps. Il faut que je me procure un mécanicien pour mon yacht aérien.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur, si vous vouliez!... Je vous en serais si
+reconnaissant!...</p>
+
+<p>&mdash;Si je voulais quoi?... Reconnaissant de quoi?...</p>
+
+<p>&mdash;De me prendre avec vous...</p>
+
+<p>&mdash;Comment, et votre situation chez Martin-Landoux?...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur, il faut que je vous dise! On a fait une enquête très
+sévère à Aérovilla pour tâcher de découvrir l'auteur du sabotage dont
+l'aéro du président avait été victime. On n'a rien trouvé, mais cela n'a
+pas empêché le patron de balayer tous ceux qui faisaient partie de
+l'équipe au moment où l'accident s'est produit. Je suis donc la victime
+de mon bon coeur, monsieur Réviliod, vous me comprenez, n'est-ce pas?...
+Alors je me suis dit...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous répète que toutes vos histoires ne m'intéressent pas! coupa
+avec tant de sécheresse le sportsman que mon Charlot demeura coi et la
+bouche béante, sans oser continuer son récit, dans lequel d'ailleurs il
+fardait sans hésiter la vérité, comme à son habitude.</p>
+
+<p>Je retiens seulement, termina Réviliod, le fait que vous vous trouvez
+momentanément sans emploi. Voulez-vous, en ce cas, entrer à mon
+service...</p>
+
+<p>Pendant un moment, Charlot, médusé par l'imperturbable assurance de son
+interlocuteur, ne sut que répondre. Enfin, il parvint à tirer quelques
+sons de son gosier.</p>
+
+<p>&mdash;Pour le dirigeable?... finit-il par articuler.</p>
+
+<p>&mdash;Pour conduire le moteur du dirigeable, oui. En êtes-vous capable?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! monsieur Réviliod!... Vous doutez de mes capacités!... Voilà dix
+ans que je triture ces bécanes-là.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> ne put retenir un mince sourire.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien! dit-il. D'ailleurs, Neffodor vous mettra au courant si
+vous avez besoin de quelques explications, et à partir de cet instant
+vous êtes à mon service, et, comme je suis bon prince quoi qu'on en
+dise, je vous accorde un salaire journalier double de celui que vous
+aviez à l'atelier Landoux!...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous remercie bien, monsieur, murmura-t-il, quoique... Enfin, c'est
+dit, j'accepte et je me mets à vos ordres.</p>
+
+<p>Maître Charlot constatait une fois de plus qu'il avait affaire à trop
+forte partie pour lui et qu'il n'avait rien de mieux à faire que
+d'accepter les propositions du richissime amateur de tourisme aérien.
+Mais, en même temps, il éprouvait un profond ressentiment contre le
+jeune homme dont il avait été le jouet, sans en avoir tiré le moindre
+avantage. Loin de là, même, car si Martin Landoux pris d'un vague
+soupçon, l'avait congédié, c'était bien le <i>Petit Biscuitier</i> qui en
+était cause. Et celui-ci lui offrait, pour toute indemnité, un emploi
+provisoire de mécanicien! C'était, en vérité, une piètre récompense.</p>
+
+<p>&mdash;Si j'avais su!... grommela le tortueux personnage, ulcéré au plus
+profond de lui-même. Enfin, le jour viendra peut-être où je pourrai te
+rendre la monnaie de ta pièce, toi qui m'as si bien <i>roulé</i>!...</p>
+
+<p>Claude Réviliod ne s'occupait déjà plus de lui. Il était revenu au
+pilote, demeuré impassible pendant la conversation.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! nous avons un mécanicien maintenant, avait-il repris. Nous
+allons pouvoir par conséquent reprendre la route des airs!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans quelle direction, cette fois, monsieur?...</p>
+
+<p>&mdash;Est. Je veux aller inspecter nos places fortes de ce côté-là, et voici
+l'itinéraire, sauf, bien entendu, dans le cas où le vent contrarierait
+par trop la marche du ballon: Pontoise, Senlis, Soissons, Rethel, Sedan,
+Metz, Nancy, Épinal, Belfort, Bourg, Grenoble et Aix-les-Bains, où nous
+camperons définitivement.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! c'est un long voyage, monsieur Réviliod. Combien de jours
+comptez-vous mettre à l'exécuter?</p>
+
+<p>&mdash;Trois jours, pas davantage; il me semble que cela n'a rien
+d'extraordinaire. Premier soir, arrêt à Nancy, deuxième à Pontarlier,
+troisième à Aix.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, monsieur. Dans ce cas, je vais faire expédier dans ces trois
+villes les tubes à hydrogène nécessaires pour le ravitaillement, de
+façon à ne pas nous trouver dans l'embarras. A quand le départ?...</p>
+
+<p>&mdash;Demain matin, si possible.</p>
+
+<p>&mdash;Je ferai le nécessaire, monsieur. Tout sera prêt!</p>
+
+<p>&mdash;J'emmène seulement mon valet de chambre pour me servir. Vous réglerez
+l'équilibre en conséquence. Quant à vous, Bader, vous allez rester ici
+et Neffodor vous mettra au courant de votre travail.</p>
+
+<p>Ayant ainsi réglé tous ces détails, le <i>Petit Biscuitier</i> quitta le
+hangar en sifflotant d'un air satisfait. Le lendemain matin à huit
+heures, il reparaissait, ainsi qu'il l'avait annoncé et s'enquérait si
+ses ordres avaient été exécutés.</p>
+
+<p>&mdash;Tout est en état pour la route, monsieur, et nous n'attendons plus que
+vos ordres, répliqua le pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Très bien. Dans ce cas faites sortir le ballon et partons
+immédiatement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous pouvez monter en nacelle, monsieur Réviliod; je viens de faire
+enlever, comme vous le voyez, les panneaux de la façade du hangar. On
+fera le «pesage» à l'intérieur, avant de sortir.</p>
+
+<p>L'équipe de manoeuvres, prévenue, venait d'arriver. Les hommes
+s'espacèrent autour de la longue poutre armée constituant la nacelle, et
+Firmin, un peu plus aguerri, rangea, dans les compartiments du meuble
+ornant le salon aérien, les provisions solides et liquides dont son
+maître lui avait ordonné l'achat, puis il monta à bord à la suite de
+l'armateur du dirigeable. Le pilote et le mécanicien avaient déjà pris
+leur poste, et le réglage de la force ascensionnelle fut rapidement
+opéré. Cela fait, le dirigeable fut sorti de son abri et amené sur la
+pelouse des départs. Neffodor vérifia encore une fois tous les détails
+du délicat mécanisme, puis commanda à l'équipe:</p>
+
+<p>&mdash;Attention au commandement, vous autres, pour lever les mains tous
+ensemble!... Vous y êtes?... Lâchez tout!....</p>
+
+<p>Le ballon s'enleva majestueusement et vint s'équilibrer vers deux cent
+cinquante mètres. L'aéronaute se laissa un moment entraîner dans le lit
+du vent pour reconnaître sa direction et sa vitesse, puis il se frotta
+les mains avec satisfaction.</p>
+
+<p>&mdash;Vent d'ouest, vitesse vingt kilomètres à l'heure. Ça va nous pousser
+dans la bonne direction et économiser notre hydrogène!... murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il donna, en conséquence, l'ordre à Chariot, immobile auprès du moteur
+qu'il avait passé son après-midi de la veille à régler, de mettre en
+route les deux cylindres fonctionnant à l'essence et d'embrayer ensuite
+l'hélice. Le mécanicien obéit, et aussitôt que le propulseur eut été mis
+en mouvement, la vitesse s'accéléra notablement. Neffodor consulta
+l'anémomètre.</p>
+
+<p>&mdash;5 m. 50 à la seconde de vitesse propre, fit-il encore. A ajouter à la
+vitesse du courant nous défilons donc à raison de 40 kilomètres à
+l'heure. C'est suffisant pour l'instant!</p>
+
+<p>A neuf heures et demie du matin, l'aéronat traversait Senlis,
+reconnaissable à la flèche de son église gothique du XIIe siècle, et à
+onze heures il laissait à tribord la ville de Soissons. A ce moment,
+l'armateur du navire aérien interpella le pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Il me semble que nous n'avançons guère! observa-t-il. Nous ne sommes
+encore qu'à la patrie des haricots. Comment cela se fait-il?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous marchons alternativement avec le moteur à pétrole et avec le
+moteur à gaz, expliqua Neffodor, ce qui nous donne une moyenne de
+quarante à l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Allure d'un méchant tortillard de banlieue. Cela nous fera arriver à
+minuit à Nancy! Plus vite, donc!</p>
+
+<p>&mdash;C'est facile, monsieur Réviliod!... Charlot, les quatre cylindres en
+route!...</p>
+
+<p>L'ordre fut exécuté. Lorsque le dirigeable arriva en vue de la colline
+ou Laon est juchée, l'aéronaute qui observait attentivement le sol,
+annonça à son passager:</p>
+
+<p>&mdash;70 kilomètres à l'heure, monsieur. Nous venons de parcourir en une
+demi-heure les 35 kilomètres qui séparent Soissons de Reims!...</p>
+
+<p>&mdash;Bon, cela va mieux. Continuez à cette vitesse jusqu'à Sedan!...</p>
+
+<p>Les plaines, les forêts, les rivières défilaient sous la nacelle du
+dirigeable qui traçait dans l'air qui le portait une trajectoire d'une
+absolue régularité, à six cents mètres environ de hauteur. Le <i>Petit
+Biscuitier</i> déjeuna tranquillement, servi par Firmin qui avait fini par
+se résigner à son sort et se familiariser avec ce genre de locomotion
+qu'il abhorrait tout d'abord. Le pilote et le mécanicien eurent leur
+part des provisions emportées, et qu'ils absorbèrent sans quitter de
+l'oeil la machine et les instruments. Il était deux heures un quart
+lorsqu'on arriva en vue de Sedan. Les 260 kilomètres à vol d'oiseau
+séparant Écancourt de la frontière avaient été franchis en un peu plus
+de cinq heures et demie, soit à l'allure moyenne de 46 kilomètres à
+l'heure.</p>
+
+<p>Remettant le moteur en petite vitesse, le pilote conduisit son passager
+d'un bord à l'autre de l'immense cuvette qui avait été le théâtre de
+l'affreux désastre de l'armée française en 1870. Le ballon plana un
+moment au-dessus de la cité et fit lentement le tour de la vallée, de
+Bazeilles à Givonne, en passant par Fleigneux, Saint-Menges, le calvaire
+d'Illy, tous ces points qui furent témoins de l'inutile héroïsme de nos
+soldats. Penché au-dessus du bordage de la nacelle, l'aéro-yachtman
+considérait avidement le panorama immense qui s'étendait au-dessous de
+lui, et il repassait dans sa mémoire tout ce que l'histoire lui avait
+appris de cette guerre désastreuse.</p>
+
+<p>&mdash;Longez la frontière et conduisez-moi à Metz!... ordonna-t-il
+brusquement à l'aéronaute.</p>
+
+<p>Neffodor se contenta de baisser la tête et ne répondit pas. Il inclina
+la pointe du ballon vers le sud-est et l'appareil reprit sa route à
+toute allure vers Montmédy et Briey. A cinq heures moins le quart, il
+franchissait la frontière, au sud d'Audun-le-Roman et, quelques instants
+plus tard, la cité lorraine, maintenant allemande, étala son immense
+camp retranché aux yeux des aéronautes qui le considéraient dans son
+ensemble de l'altitude de quinze cents mètres qu'ils avaient atteinte.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/71.png"></p>
+
+<p>Metz, presque entièrement germanisée aujourd'hui, constitue une place
+forte de premier ordre. Commandant la trouée de la Moselle, elle a été
+depuis 1870 entourée d'une formidable enceinte de forts détachés,
+couronnant à l'est de la ville les plateaux de Sainte-Barbe et de
+Colombey, et à l'ouest, les hauteurs de Gorze à Saint-Privat. Réviliod
+les compta l'un après l'autre en s'aidant de sa carte. Maustein,
+Manteuffel, Kameke, Haeseler, Zastrow, Gôben ou de Queuleu, Wurtemberg,
+Aversleben ou de Plappeville, et son regard s'arrêta un moment sur les
+villages dont les noms rappelaient le funèbre souvenir de sanglants
+combats: Gravelotte, Saint-Privat, Rézonville, Mars-la-Tour, Borny.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> reporta les yeux au-dessous de lui, et considéra
+l'agglomération formée par les maisons de la ville, patrie de Pilâtre de
+Rozier, le premier des aéronautes, et du maréchal Fabert. Il distinguait
+à merveille les sinuosités des deux rivières qui l'arrosent: la Meuse et
+la Seille, ainsi que la magnifique flèche qui mesure près de cent mètres
+de hauteur qui surmonte la vieille cathédrale, quand soudain il
+tressaillit. Du sol venait de se détacher une espèce de long cylindre
+jaunâtre, qui s'élevant progressivement, prenait des dimensions de plus
+en plus considérables. Le sportsman étouffa une exclamation à cette vue.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! un saucisson volant! s'exclama Firmin. On voit bien que nous
+sommes en Allemagne; les Prussiens vont jusqu'à faire de la charcuterie
+aérostatique!...</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas un saucisson, rétorqua Charlot qui avait entendu. C'est
+un mirliton!</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est ni l'un ni l'autre, prononça à son tour le pilote qui avait
+reconnu du premier coup d'oeil la nature de l'objet. C'est un dirigeable
+allemand, un <i>Zeppelin,</i> qui vient sans doute nous demander qui nous
+sommes et ce que nous venons faire au-dessus de Metz.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! répondons-leur et montrons qui nous sommes aux officiers qui
+le montent! déclara Claude Réviliod. Neffodor, déployez le grand
+pavillon de l'arrière!...</p>
+
+<p>L'aéronaute se leva, et donnant un coup sec sur la drisse le maintenant
+roulé, il fit s'allonger un large drapeau de soie tricolore attaché
+au-dessous de la pointe arrière de l'aéronat.</p>
+
+<p>A la vue de l'emblème national, une longue traînée de lest fusa
+au-dessous du dirigeable allemand dont on pouvait maintenant reconnaître
+les gigantesques proportions. Il ne tarda pas à arriver à l'altitude où
+planait le <i>Réviliod</i>; des moulinets se mirent à tourner aux deux bouts
+du long «saucisson» et le formidable vaisseau parut se précipiter sur le
+yacht aérien qui portait le <i>Petit Biscuitier.</i></p>
+
+<p>&mdash;Holà! s'écria Firmin dont la bravoure n'était pas la principale
+qualité. Ils se précipitent sur nous! Ils vont nous pulvériser!...</p>
+
+<p>&mdash;Que dois-je faire, monsieur Réviliod? interrogea le pilote. Faut-il
+remettre en grande vitesse?...</p>
+
+<p>&mdash;Fuir devant ces gens-là! tonna le sportsman. Jamais! Montrons-leur ce
+que les Français savent faire. Vous avez du lest?...</p>
+
+<p>L'aéronaute jeta un coup d'oeil autour de lui.</p>
+
+<p>&mdash;120 kilos, environ, monsieur Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, montons le plus haut possible, afin que ce mastodonte poussif
+qui nous menace ne puisse nous suivre! <i>Excelsior!</i></p>
+
+<p>Obéissant à cet ordre, Neffodor projeta successivement le contenu de
+deux sacs par-dessus bord et en même temps il fit remettre la machine en
+marche et obliqua les lames de persiennes de l'aéronat, et le gouvernail
+de direction, de manière à décrire de vastes orbes tout en s'élevant
+d'une manière continue. On arriva à deux mille mètres.</p>
+
+<p>L'aéronat allemand, un moment immobile, n'avait pas tardé à imiter
+l'exemple de ce myrmidon qui osait le narguer; un nuage de sable se
+répandit dans l'espace et il monta à son tour. Bientôt il reparut à la
+hauteur du <i>Réviliod.</i></p>
+
+<p>&mdash;Encore du lest, Neffodor, encore du lest!... ordonna le <i>Petit
+Biscuitier.</i> Quand nous devrions jeter jusqu'à nos bottes par-dessus
+bord, il ne faut pas nous laisser dépasser par ces mangeurs de
+choucroute!...</p>
+
+<p>La manoeuvre fut recommencée et le ballon pénétrant dans d'épais cumulus
+se perdit un instant, mais il ne tarda pas à émerger et dominer le
+massif de vapeurs.</p>
+
+<p>&mdash;Trois mille deux cents mètres!... annonça orgueilleusement
+l'aéronaute. Jamais encore un dirigeable n'est monté à pareille
+altitude!...</p>
+
+<p>A cette hauteur, l'aéronat planait au-dessus d'une mer de nuages
+éclatante de blancheur, et son ombre se reflétait, entourée d'un
+arc-en-ciel irisé, sur ce plancher de vapeurs.</p>
+
+<p>&mdash;L'auréole des aéronautes!... annonça tranquillement le pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Et le <i>Zeppelin,</i> qu'est-ce qu'il est devenu? répliqua son passager.
+On ne le voit plus!...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'aura pas osé se risquer à une pareille altitude, c'est
+certain!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! voilà qui montrera aux Teutons que nous ne craignons pas
+leurs Léviathans de quinze mille mètres cubes et leur prouvera qu'avec
+un minuscule ballonnet de seize cents mètres seulement nous pouvons leur
+faire la nique. Maintenant, il se fait tard, en route pour Nancy!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans une heure nous y serons.</p>
+
+<p>Pour compenser la perte de lest effectuée afin de s'élever à cette
+altitude relativement considérable pour un aéronat de la taille du
+<i>Réviliod n° 1</i>, Neffodor dut soupaper à plusieurs reprises. En quittant
+le plateau supérieur des nuages, l'auréole aux sept couleurs disparut,
+mais, en scrutant attentivement l'horizon de l'est, dans les brumes
+duquel s'estompait la ville de Metz, le <i>Petit Biscuitier</i> aperçut
+encore, comme un mince trait d'union le dirigeable allemand qui, ayant
+renoncé à la lutte en hauteur, regagnait son hangar dans l'un des forts
+hérissant la crête lorraine.</p>
+
+<p>&mdash;Bon voyage! grommela ironiquement l'aéro-yachtman, et au plaisir de ne
+pas vous revoir!...</p>
+
+<p>L'aéronat ne tarda pas à repasser la frontière et à revenir en vue de la
+terre, terre française cette fois!&mdash;et à distinguer Pont-à-Mousson. Le
+soleil commençant à s'abaisser sur l'horizon la température était
+moindre et, le gaz se contractant, la descente se précipita. Bientôt on
+ne fut plus qu'à deux cents mètres du sol, et l'aéronaute dut se
+débarrasser de ce qui lui restait de lest pour éviter d'être précipité
+dans un bois que l'on traversait.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/72.png"></p>
+
+<p>&mdash;Heureusement nous ne sommes plus qu'à une douzaine de kilomètres de
+Nancy, murmura-t-il en vidant peu à peu son dernier sac de sable. Nous
+sommes complètement à sec de lest et il ne doit plus rester trois litres
+d'essence dans les réservoirs. Il est grand temps de reprendre terre!...</p>
+
+<p>Enfin la Meurtrie apparut, la route de Château-Salins fut traversée, et
+le pilote dirigea la course du navire aérien vers le plateau de
+Malzéville, qui lui offrait un terrain propice pour effectuer
+l'atterrissage, et où le génie avait fait élever un hangar dans le but
+d'abriter le dirigeable destiné à la place de Nancy, dirigeable encore à
+ce moment en cours de fabrication chez le constructeur.</p>
+
+<p>Le vent étant presque complètement tombé avec l'approche de la nuit,
+l'aéronat put mettre en panne, ses guideropes étant largement étendus
+sur le sol, et attendre l'arrivée des soldats qui accouraient du fort
+voisin. Bientôt une trentaine de bras vigoureux halèrent sur les
+cordages et la nacelle toucha le sol. Il y avait onze heures que le
+<i>Réviliod</i> naviguait, et il avait parcouru plus de cent lieues depuis
+son départ d'Ecancourt.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> descendit de son salon, après que Neffodor eut
+pris la précaution de faire monter deux soldats à bord afin de remplacer
+son poids. Il s'enquit s'il lui serait possible d'obtenir de la Place
+l'autorisation d'abriter son appareil à l'intérieur du hangar dans le
+cas où celui-ci serait encore disponible, et un caporal s'offrit à le
+conduire au capitaine adjudant-major, au fort, qui, seul, avait qualité
+pour lui répondre. Il était nuit noire lorsqu'il revint, accompagné par
+l'officier qui avait eu la complaisance de téléphoner immédiatement à la
+Place pour demander des ordres et savoir s'il pouvait faire ouvrir le
+hangar. L'autorisation sollicitée avait été accordée, et en conséquence
+des sapeurs furent commandés pour démonter les panneaux de la façade.
+Enfin l'aéronat fut garé, et, après avoir été alourdi par une surcharge
+de lest, le pilote et le mécanicien purent le quitter.</p>
+
+<p>&mdash;Douze heures de ballon d'affilée, c'est un peu beaucoup, vrai!...
+grogna Charlot en mettant pied à terre.. Je suis moulu!... En voilà une
+étape qui peut compter!... Il est enragé, le patron!...</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, répliqua son chef, nous aurons de l'ouvrage demain à
+regarnir le ballon. Il a perdu près de trois cents mètres cubes de gaz.
+Pourvu que nous ayons suffisamment d'hydrogène avec les vingt bouteilles
+que j'ai fait envoyer! C'est qu'on en a dépensé pendant ce voyage pour
+alimenter le moteur et grimper à trois mille mètres!...</p>
+
+<p>Charlot eut un geste de mauvaise humeur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! si l'on n'en a pas suffisamment, marmotta-t-il, on en sera
+quitte pour ne pas aller plus loin et ce n'est pas moi qui m'en
+plaindrai. En voilà un métier!...</p>
+
+<p>Une grave déconvenue attendait, le lendemain matin, l'aéronaute.</p>
+
+<p>Lorsqu'il se rendit à la gare pour prendre livraison des tubes de gaz
+comprimé qui avaient dû être expédiés dès l'avant-veille de l'usine de
+fabrication d'Issy-les-Moulineaux, rien n'était arrivé; Neffodor
+téléphona alors au fournisseur qui dut avouer, vérification faite, que
+la commande n'avait pas été exécutée et que les bouteilles d'acier
+étaient encore au magasin. Le capitaine du <i>Réviliod</i> s'emporta et
+voulut tempêter contre l'incurie de l'industriel, mais à ce moment la
+communication téléphonique fut coupée, et l'infortuné Neffodor n'eut que
+la ressource d'aller porter ses doléances à son armateur, qu'il trouva
+en compagnie de nombreux officiers du génie de la place.</p>
+
+<p>&mdash;Diable! fit le <i>Petit Biscuitier</i> en apprenant cette fâcheuse nouvelle
+et fronçant le sourcil avec mécontentement, comment allons-nous faire
+dans ce cas pour poursuivre notre voyage?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous serons bien forcés d'attendre au hangar l'arrivée des tubes
+d'hydrogène, hasarda l'aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais vous adresser en même temps une offre et une demande, articula
+un officier en s'adressant à Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, commandant, répliqua courtoisement celui-ci.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez besoin d'une grande quantité d'hydrogène pour ravitailler
+votre ballon?...</p>
+
+<p>L'armateur se tourna vers le pilote qui répondit pour lui:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! deux cent cinquante à trois cents mètres cubes environ!</p>
+
+<p>&mdash;Bon! avec le grand appareil à circulation du parc d'aérostation, il
+n'y en aurait pas pour une heure à fabriquer cette quantité de gaz. Eh
+bien! poursuivit l'officier en se tournant vers Réviliod, mon cher
+camarade,&mdash;je puis bien vous appeler ainsi, puisque vous êtes lieutenant
+de réserve!&mdash;je vais formuler ma proposition. Vous nous avez expliqué
+tout à l'heure que votre voyage de circumnavigation aérienne allait vous
+conduire à Épinal puis à Belfort. Or, je dois me rendre, pour affaires
+de service, dans cette dernière place forte. Si vous voulez bien
+m'accorder une place à votre bord, je me fais fort de mon côté de vous
+obtenir du général l'autorisation d'utiliser l'appareil à hydrogène du
+parc militaire.</p>
+
+<p>&mdash;Comment donc!... mais très volontiers, mon commandant!... s'écria
+vivement le sportsman. Je serai très heureux de pouvoir vous offrir à
+déjeuner à bord de mon petit yacht aérien de plaisance.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, ce ne sera pas banal, en effet, et je vous remercie de
+l'invitation. Mais il faut nous hâter; Belfort est à cent cinquante
+kilomètres d'ici, et nous n'y serons pas avant ce soir.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez-vous! proféra avec un mouvement d'orgueilleuse satisfaction le
+<i>Petit Biscuitier.</i> Mon aéronat possède une vitesse propre de 45
+kilomètres à l'heure, et pour peu que le vent nous aide comme hier, nous
+n'en avons pas pour trois heures!...</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment!... C'est merveilleux pour un dirigeable!</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Cela vaut un peu mieux que les aéroplanes dont on nous
+rebat les oreilles. A propos, avez-vous entendu parler, commandant, du
+fameux tour de France entrepris par une bande de fous qui ont la
+prétention de faire ce parcours avec les machines à la mode?...</p>
+
+<p>&mdash;Les journaux annoncent que la caravane dont vous parlez vient
+d'arriver à Bordeaux.</p>
+
+<p>&mdash;Et combien reste-t-il encore d'aéroplanes intacts?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, je crois la caravane encore au complet, comme au départ...</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, laissons cela, coupa l'aéro-yachtman en faisant un geste comme
+pour écarter de son esprit des pensées désagréables, et occupons-nous de
+notre prochain départ pour Belfort.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez raison. Je cours chez le général de brigade solliciter
+l'autorisation en question.</p>
+
+<p>Il était à ce moment neuf heures du matin. A onze heures et demie, le
+dirigeable était tiré à bras hors du hangar et amené à l'endroit même où
+il avait atterri la veille. Il avait repris sa belle forme de fuseau,
+luisante et tendue, car il n'avait pas absorbé moins de 310 mètres cubes
+de gaz hydrogène pur,&mdash;presque le cinquième de sa capacité totale.</p>
+
+<p>A 200 mètres de haut, le pilote fit mettre les quatre cylindres du
+moteur en mouvement, car le vent d'ouest, qui régnait depuis plusieurs
+jours, était assez vif, et il dut diriger le nez du ballon vers
+Neufchâteau pour atteindre, après deux heures de marche, Épinal. Pendant
+ce temps, le <i>Petit Biscuitier</i> avait fait les honneurs de son yacht
+aérien au commandant Chevallier, et Firmin, décidément aguerri contre le
+mal de ballon, avait correctement fait son service et dressé un «menu
+aérostatique» des plus confortables, et qu'avait apprécié l'officier,
+fin gourmet.</p>
+
+<p>&mdash;Nous voilà en pleines Vosges, remarqua l'armateur, en humant un moka
+parfumé; le panorama est vraiment grandiose; mais, dites-moi,
+commandant, sommes-nous encore loin de Belfort?...</p>
+
+<p>&mdash;Environ vingt lieues à vol d'oiseau, mon cher ami. Et c'est, comme
+vous le voyez, un pays très accidenté en même temps que très boisé.
+Ainsi, Épinal que nous venons de traverser, est à 340 mètres;
+Remiremont, où nous allons arriver est à 613 mètres, et nous avons
+devant nous les sommets arrondis du Hohneck et du Ballon d'Alsace qui
+dépassent 1.200 mètres!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! nous n'irons pas passer juste au-dessus de ces «ballons-là»,
+commandant.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/73.png"></p>
+
+<p>Ce ne sont pas des Zeppelin pour que nous dépensions pour eux jusqu'à
+notre dernier gramme de lest!</p>
+
+<p>Pendant que s'échangeait cette amicale conversation, l'aéronat
+continuait à avancer avec la rectitude d'un projectile, et effrayait par
+le bruit de son hélice toute la gent emplumée des forêts qui; le prenant
+sans doute pour un formidable oiseau de proie, fuyait en désordre dans
+toutes les directions.</p>
+
+<p>Le pilote, laissant à l'est le dôme du ballon d'Alsace, descendit en
+plein sud et à quatre heures de l'après-midi, le yacht aérien arriva
+au-dessus des ouvrages avancés de la forteresse de Belfort. Contrarié
+par le vent d'ouest, il avait mis quatre heures et demie pour parcourir
+150 kilomètres.</p>
+
+<p>&mdash;Tâchez donc de nous amener sur les glacis du fort des Barres!...
+recommanda l'officier au pilote.</p>
+
+<p>Neffodor manoeuvrant en conséquence, obligea le ballon à s'abaisser
+jusqu'à ce que les guideropes arrivassent au contact du sol, puis
+faisant tête au vent il parvint à immobiliser l'appareil, que des
+soldats accourus en toute hâte du fort voisin, amenèrent jusqu'à terre.
+Le commandant Chevallier quitta alors là nacelle, et tout en serrant
+cordialement les mains de son hôte de quelques heures, il lui dit:.</p>
+
+<p>&mdash;Alors vous persistez à continuer votre route sur Besançon?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. Ne vous ai-je pas dit que l'on m'attendait demain à
+Aix-les-Bains?...</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi alors vous donner un dernier renseignement avant de vous
+quitter. Lorsque vous arriverez près de Besançon, vous remarquerez, sur
+l'une des collines entourant la ville, non loin de la gare de la Miotte,
+un fort imposant: le fort Brégille. Le commandant de ce fort est un de
+mes meilleurs amis, remettez-lui ma carte avec ce mot lorsque vous aurez
+pris terre. Je suis sûr que vous serez bien accueilli.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que le fort possède un hangar pour dirigeables?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement, comme presque toutes les villes frontières. S'il n'est
+pas, ce qui est probable, occupé, vous pourrez y loger votre ballon,
+comme vous avez fait à Nancy. Est-ce qu'en cas de guerre vous ne le
+mettriez pas à la disposition de la défense nationale?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'en doutez pas, commandant, et je souhaite que, si le cas vient
+à se produire, il soit affecté au service de la place à laquelle vous
+appartenez.</p>
+
+<p>Les deux hommes échangèrent une dernière poignée de mains.</p>
+
+<p>&mdash;Adieu, commandant! cria Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Non, pas adieu, au revoir, et grand merci de m'avoir pris comme
+compagnon de voyage!...</p>
+
+<p>Déjà l'aéronat délivré bondissait dans les airs et l'officier, entouré
+des soldats ayant aidé à l'escale, se rapetissait dans l'éloignement. Le
+pilote avait mis le cap au sud-ouest vers Montbéliard et
+Baume-les-Dames, mais le courant ouest qui continuait à souffler
+contrariait fortement sa marche. Il fallut presque une heure pour
+atteindre Montbéliard. Neffodor grommela:</p>
+
+<p>&mdash;Si nous continuons de ce train-là, nous arriverons à Besançon à
+minuit, et nous n'aurons pas assez d'essence pour aller jusque là.
+Essayons si nous ne trouverons pas en montant un courant moins
+défavorable.</p>
+
+<p>Manoeuvrant les lamelles de l'aéroplane en même temps qu'il vidait deux
+sacs de lest coup sur coup, l'aéronaute, qui jusque-là avait maintenu
+une altitude variant entre six cents et mille mètres au-dessus du niveau
+de la mer, s'éleva jusqu'à près de deux mille mètres. Bien loin de
+s'apaiser, le vent était plus rapide, à cette hauteur que près du sol.</p>
+
+<p>&mdash;Diable!... Diable!... nous n'avançons presque plus maintenant, grogna
+le pilote.</p>
+
+<p>Devant l'insuccès de sa tentative, il se résigna à redescendre le plus
+bas possible, en se fiant à la condensation due à l'approche du soir. A
+sept heures vingt minutes, l'aéronat n'était encore qu'en vue de
+Baume-les-Dames. Il avait fallu trois heures pour parcourir
+soixante-douze kilomètres!</p>
+
+<p>&mdash;Pas même du vingt-cinq à l'heure!... ce n'est pas brillant!...
+marmonna encore l'aéronaute. Et avec cela l'essence qui va manquer et
+nous sommes encore à huit lieues de Besançon!...</p>
+
+<p>Heureusement, avec la fraîcheur du soir, la brise cessa tout d'un coup,
+ce dont on put s'apercevoir à l'immobilité des feuillages succédant à
+leur agitation continuelle. Le brave Neffodor se sentit délivré de
+l'inquiétude qui l'oppressait depuis de longues heures. Profitant du
+calme, il fit activer la marche dû moteur, et en trois quarts, d'heure,
+les 32 kilomètres de Baume-les-Dames à Besançon furent abattus, et il
+faisait encore clair lorsque le yacht aérien lança ses guideropes sur
+les glacis du fort Brégille. L'appel strident de la sirène dont le
+dirigeable était muni fit accourir tous les soldats qui erraient dans
+les cours de la forteresse, et leur aide fut précieuse pour reprendre
+sans encombre contact avec le sol. Aussitôt l'aéronat solidement
+maintenu, l'aéro-yachtman s'adressa à un adjudant, demandant à parler au
+commandant Tarlé, pour qui le chef de bataillon du génie Chevallier lui
+avait remis un mot. Au nom du chef du fort, le sous-officier se
+confondit en politesses et courut prévenir le commandant de l'arrivée du
+dirigeable. Dix minutes ne s'étaient pas écoulées que l'officier
+arrivait, ayant interrompu son repas pour accourir plus vite. En égard
+pour la recommandation de son collègue de Nancy, l'officier accorda à
+Réviliod la permission que celui-ci demandait de garer son aéronat dans
+le hangar militaire.</p>
+
+<p>&mdash;Vous seriez venu huit jours plus tard à Brégille, dit cordialement le
+commandant, qu'il m'eût été impossible de déférer au désir que vous
+manifestez, quelle que soit l'envie que j'ai d'être agréable à mon ami
+Chevallier, car on m'a annoncé l'arrivée imminente du dirigeable type
+«République» destiné à la place de Besançon.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne saurais trop vous remercier, commandant, de votre amabilité,
+répliqua le sportsman, et je vais immédiatement profiter de votre
+autorisation. L'aéronat fut rentré dans l'immense hangar destiné à
+contenir un vaisseau aérien trois fois plus grand que lui, et le <i>Petit
+Biscuitier</i>, suivi de ses hommes, put gagner la cité bisontine, qui
+s'étendait à ses pieds, avec ses mille lumières.</p>
+
+<p>Le lendemain, lorsque Neffodor se présenta à la gare pour réclamer les
+bouteilles d'hydrogène comprimé, il eut la surprise de constater que
+l'usine avait expédié le double de la quantité de tubes qu'il avait
+demandé.</p>
+
+<p>&mdash;Ils ont ajouté les tubes qu'ils avaient oublié d'envoyer à Nancy, sans
+aucun doute, songea l'aérostier. C'est une drôle de façon de corriger
+une bévue, mais nous tâcherons qu'elle ne soit cependant pas inutile,
+car on a encore diablement perdu de gaz pendant cette dure journée
+d'hier!</p>
+
+<p>L'aéronaute fit charger les tubes d'acier sur une voiture, qui prit
+aussitôt la route du fort. Le regarnissage du ballon venait d'être
+terminé, et deux cent soixante mètres cubes d'hydrogène avaient été
+transfusés dans l'enveloppe de soie caoutchoutée pour compenser les
+pertes de la veille, Chariot, aidé d'un pioupiou qui s'était mis à sa
+disposition, terminait le remplissage des réservoirs d'essence, lorsque
+le «patron» Claude Réviliod parut, l'air tout guilleret.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! interrogea-t-il, tout est prêt?... C'est aujourd'hui que nous
+arriverons à Aix?...</p>
+
+<p>&mdash;Je l'espère, monsieur, répliqua simplement le pilote.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! à propos, dites-moi, quelle est la distance de Besançon à Lyon?...</p>
+
+<p>&mdash;Par Poligny, Lons-le-Saunier et Bourg, il y a deux cents kilomètres,
+monsieur Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Bon! Vous allez nous conduire d'abord au-dessus de la deuxième ville
+de France. Ensuite, combien y a-t-il de Lyon à Grenoble?</p>
+
+<p>&mdash;Trente lieues environ.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, notre point définitif d'escale sera Grenoble. Demain, si le
+temps continue à se maintenir au beau fixe, nous nous promènerons
+au-dessus des Alpes avant d'atteindre notre port d'attache: Aix.
+D'ailleurs nous serons, j'en suis sûr d'avance, reçus à Grenoble comme
+nous l'avons été dans toutes les places fortes de l'est; c'est-à-dire
+d'une façon charmante, et nous y trouverons des ressources qui
+n'existent pas à Aix. Tout bien réfléchi, conduisez-nous à Grenoble.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, monsieur Réviliod.</p>
+
+<p>Lorsque l'aéronat eut quitté en présence du commandant Tarlé, de ses
+officiers et de toute la garnison, le hangar où il avait été abrité
+pendant la nuit, le pilote inspecta le ciel, que traversaient à une
+grande hauteur de petits nuages blancs qui voguaient avec une excessive
+rapidité.</p>
+
+<p>&mdash;Hum! murmura-t-il, un changement de temps est prochain et cela ne
+m'étonnerait pas si nous avions demain de la pluie ou du vent!</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/74.png"></p>
+
+<p>A l'altitude de 400 mètres, où naviguait le yacht aérien, régnait un
+faible courant de nord-ouest ne contrariant que faiblement la marche. Le
+départ s'étant effectué à onze heures moins quelques minutes, il était
+près de trois heures et demie lorsque l'aéronat arriva au-dessus de
+Lyon, après avoir traversé tout le pays des Dombes, facilement
+reconnaissable à ses nombreux étangs, qui faisaient songer à la Sologne
+au-dessus de laquelle Réviliod était passé en compagnie des châtelains
+des Frênes lors de sa première sortie. Le dirigeable se maintint un
+moment en station à 650 mètres, de haut au-dessus de la vaste cité,
+qu'il traversa du nord au sud, du parc de la Tête-d'Or à la Mulatière où
+la Saône se jette dans le Rhône. Accoudé à son balcon, Claude Réviliod
+promenait ses regards sur toute l'étendue de la ville, dont les
+monuments se distinguaient admirablement, grâce à l'extraordinaire
+transparence de l'atmosphère. Après avoir franchi le Rhône, dont les
+eaux limpides tranchaient avec les eaux jaunâtres de la Saône, le
+dirigeable passa à la hauteur de la montagne de Fourvières couronnée par
+sa basilique, et perpendiculairement au-dessus de la gare de Perrache.</p>
+
+<p>Le vent avait tourné au nord et il fraîchissait singulièrement,
+accélérant la vitesse propre de l'aéronat, si bien qu'en arrivant à
+Vienne dans le Dauphiné, Neffodor donna au mécanicien l'ordre de
+ralentir à son minimum la marche du moteur à pétrole dont les deux
+cylindres seuls travaillaient depuis l'arrivée à Lyon. Décidé à se
+maintenir le plus près possible du sol pour éviter de perdre inutilement
+du gaz, l'aéronaute résolut de descendre le cours du Rhône jusqu'à
+l'endroit de son confluent avec l'Isère dont il remonterait ensuite le
+cours jusqu'à Grenoble, au lieu de s'élever à une grande altitude
+au-dessus du massif montagneux du Dauphiné.</p>
+
+<p>Bien que le moteur eût presque stoppé et tournât à son minimum de tours
+par minute, la vitesse de translation s'accroissait de plus en plus, et
+le pilote remarqua, non sans inquiétude, que les nuages voguant vers
+quinze cents ou deux mille mètres, filaient encore plus vite dans la
+direction du sud. Les 86 kilomètres de Vienne à Valence furent abattus
+en cinquante-six minutes.</p>
+
+<p>&mdash;Diable! monologua l'aéronaute, nous faisons maintenant du quatre
+vingts à l'heure!... En voilà un satané courant, cela ne va pas être
+facile de remonter à Grenoble si ce damné vent ne cesse pas!</p>
+
+<p>Le confluent de l'Isère approchait, il fallait agir sans délai. Charlot
+remit les deux moteurs en marche; l'hélice accéléra son mouvement de
+rotation et le pilote braqua le gouvernail d'arrière pour effectuer un
+virage et naviguer vers l'est. Cette manoeuvre eut pour résultat de
+placer l'aéronat en travers du lit du vent, et au bout d'un instant
+Neffodor put constater qu'il dérivait vers le sud sans gagner
+sensiblement vers l'orient. La vitesse propre du navire aérien était
+insuffisante pour le déplacer à angle droit du courant qui l'emportait.
+La situation était grave et le pilote se tourna vers le propriétaire de
+l'aéronat pour lui faire part de ses remarques.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi! s'exclama le <i>Petit Biscuitier</i>, nous ne pourrions pas dévier de
+ce maudit courant d'air!... Ce serait un peu fort, avec un moteur aussi
+puissant que le nôtre! Forcez la vitesse, morbleu! Forcez!...</p>
+
+<p>L'aéronaute transmit au mécanicien l'ordre qu'il venait de recevoir:
+Avec un mauvais sourire sur les lèvres, Charlot obéit et poussa la
+manette d'avance à l'allumage à l'extrémité de sa course, en même temps
+qu'il ouvrait en grand l'admission des gaz. Une violente trépidation
+secoua la nacelle en même temps que s'accroissait l'intensité du
+sifflement de l'hélice à l'avant.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! avançons-nous maintenant, interrogea impatiemment le
+sportsman.</p>
+
+<p>Penché en dehors du bordage, Neffodor examinait attentivement des points
+de repère sur le sol.</p>
+
+<p>&mdash;Oui! monsieur, finit-il par répondre, nous gagnons dans l'est, mais
+bien lentement.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'importe, pourvu que nous arrivions.</p>
+
+<p>Mais ce qui était à prévoir depuis un moment se produisit subitement. Un
+craquement terrifiant qui ébranla la machine retentit soudain et le
+moteur s'arrêta.</p>
+
+<p>&mdash;L'arbre de couche est rompu!... déclara tranquillement Charlot. Nous
+sommes flambés!...</p>
+
+<p>Un long gémissement strangulé, semblable au cri d'un chien hurlant à la
+lune lui répondit, s'échappant de la gorge contractée de l'infortuné
+Firmin qui s'écroula sur le tapis du salon en murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes perdus!... Je l'avais bien prévu!...</p>
+
+<p>Claude Réviliod était resté quelques secondes comme pétrifié, mais il se
+ressaisit vite, et brièvement:</p>
+
+<p>&mdash;La machine est hors de service?... scanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, monsieur Réviliod. Nous partons à la dérive, répliqua l'aéronaute
+qui n'avait rien perdu de son calme habituel.</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce cas, nous nous trouvons dans les mêmes conditions qu'un ballon
+libre ordinaire. Il faut manoeuvrer en conséquence, voilà tout.</p>
+
+<p>Neffodor secoua la tête.</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne va pas être commode, déclara-t-il, car, si je ne me trompe,
+c'est bel et bien un coup de mistral qui nous emporte, et il est
+difficile de lutter contre un vent pareil. Enfin je vais faire pour le
+mieux, mais attendez-vous à un coup de tampon sérieux au moment de
+l'atterrissage. Seulement je vous ferai remarquer, monsieur, que je
+serai obligé de dégonfler le ballon afin d'éviter qu'il ne soit détruit
+par la tempête. Il est même heureux qu'on ait pensé à le munir d'un
+panneau de sûreté!</p>
+
+<p>&mdash;Faites pour le mieux, mon brave Neffodor, répliqua le <i>Petit
+Biscuitier</i> qui avait retrouvé tout son calme. Je me fie entièrement à
+votre expérience et à votre habileté professionnelle.</p>
+
+<p>Pendant cette conversation, l'aéronat désemparé avait continué à être
+entraîné, comme une épave inerte, par le mistral. Déjà Montélimar
+disparaissait dans l'éloignement, et Orange se distinguait à une faible
+distance. Abandonnant ses volants de commande, désormais inutiles,
+l'aéronaute s'empressait de tout disposer à bord pour l'atterrissage
+prochain. Tout ce qui pouvait se déplacer, dans le salon comme dans la
+chambre des machines, fut soigneusement amarré; les guideropes furent
+largués et l'ancre mise en veille sur le bord de la nacelle, prête à
+être précipitée sur le sol par Charlot au commandement du capitaine de
+bord. Pendant le temps exigé par ces préparatifs, le ballon avait
+dépassé, dans une frénésie de vitesse, Avignon et Tarascon. Depuis
+Valence, la rapidité s'était constamment accrue, et Neffodor l'évalua à
+cent dix kilomètres à l'heure, mais il se garda de faire part de cette
+réflexion à ses passagers, de crainte de les effrayer.</p>
+
+<p>&mdash;Cela va être dur, mâchonna-t-il dans sa moustache.</p>
+
+<p>Un cri qui n'avait plus rien d'humain le fit sursauter.</p>
+
+<p>&mdash;Là!... Là-bas! La mer!... Nous allons être noyés!... s'était exclamé
+le valet de chambre qui s'était redressé sur les genoux et regardait
+l'espace d'un air fou.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, c'est la Méditerranée, répondit l'aéronaute après avoir
+considéré un instant la ligne brillante et moirée bordant l'horizon,
+mais rassurez-vous, nous n'irons pas, j'espère, jusque-là. Voici Arles
+et la plaine de la Crau, nous allons essayer d'atterrir. Maintenant, à
+mon signal, vous vous cramponnerez de votre mieux aux cabillots du
+plafond de la nacelle, en levant les jambes pour ne pas recevoir
+directement le choc, et tenez ferme, il y va de votre existence!...</p>
+
+<p>Ce petit <i>speech</i> terminé, le capitaine jeta un dernier coup d'oeil
+au-dessous de lui sur le sol qui défilait à une allure vertigineuse,
+puis il saisit la corde de la soupape.</p>
+
+<p>&mdash;Allons-y gaiement, grogna-t-il. Nous ne sommes plus qu'à deux lieues
+de la grande bleue.</p>
+
+<p>Le gaz s'échappa avec un soufflement rauque, parfaitement perceptible,
+de l'ouverture de la soupape ouverte en grand. La terre sembla se
+précipiter comme une marée montante vers les voyageurs. Les guideropes
+touchèrent et s'étalèrent largement sur la plaine aride.</p>
+
+<p>&mdash;Attention!... cria l'aéronaute d'une voix éclatante, tenez-vous bien,
+nous touchons!... Charlot, l'ancre!...</p>
+
+<p>Un choc effroyable ébranla tout le navire aérien qui parut s'aplatir sur
+le sol, effondrant entre la nacelle et le ballonnet compensateur les
+lamelles de l'aéroplane. Il rebondit dans les airs avec une force
+terrible, et retomba pour se relever encore, l'ancre traçant un long
+sillon dans le sol pierreux sans pouvoir mordre nulle part.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez-vous bien!... Tenez-vous bien!!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! je suis mort, cette fois! gémit Firmin, convulsivement accroché
+aux cabillots du plafond, ses longues jambes ballottant dans le vide, et
+recevant cette grêle de horions sans pouvoir en éviter un seul.</p>
+
+<p>Réviliod, les dents nerveusement serrées, ne disait rien. Il perçut
+comme un déchirement de soie, et, arraché cette fois de son support par
+la violence de la secousse, il roula sur le tapis!</p>
+
+<p>&mdash;C'est fini! cria d'une voix de triomphe l'aéronaute. Nous sommes à
+terre. Tout le monde peut descendre!</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XXII</h3>
+
+
+<h3>LE LONG DE LA CÔTE D'AZUR</h3>
+
+
+<p>LES SUITES D'UN TRAINAGE.&mdash;SINGULIÈRE RENCONTRE.&mdash;UN OBSTINÉ.&mdash;EN
+LONGEANT LA CÔTE D'AZUR.&mdash;MARSEILLE, TOULON, NICE.&mdash;A TRAVERS LES
+CONTREFORTS DES ALPES.&mdash;LA HOUILLE BLANCHE.&mdash;ARRIVÉE A AIX-LES-BAINS.</p>
+
+
+<p>Pendant un moment, l'armateur du yacht aérien, Claude Réviliod, demeura
+comme hébété et inconscient, les oreilles bourdonnantes, un voile noir
+piqueté de points rouges devant les yeux. Un bruit singulier, tenant du
+gargouillement et du sanglot, qui se fit entendre tout auprès de lui, le
+tira de sa torpeur. Ce bruit était dû tout-simplement à son valet de
+chambre, le digne Firmin, qui saluait, par ce soupir évidemment tiré du
+fin fond de ses souliers, l'arrêt du ballon et la fin de ses angoisses.
+Il est certain que, si le domestique possédait encore quelques cheveux
+noirs, ces cheveux étaient devenus au moins gris pendant les péripéties
+de cet atterrissage mouvementé. Heureusement c'était fini, et quelles
+que fussent encore les fureurs de la tempête, elle était impuissante
+désormais à entraîner l'aéronat qui gisait, tel la peau de quelque
+immense baleine projetée sur la plaine caillouteuse par les convulsions
+désordonnées de la mer.</p>
+
+<p>Revenu au sentiment de la situation, Réviliod parvint à se redresser,
+épouvantablement courbaturé, du coin de son salon où la dernière
+secousse du traînage l'avaient projeté. Il jeta un regard sur son
+laquais, qui restait suspendu aux anneaux du plafond, tel un hareng saur
+à la devanture d'un épicier, sans oser encore reprendre pied.</p>
+
+<p>&mdash;Allons!... fît le sportsman, il est inutile de faire davantage le
+<i>bras de fer</i>. Tu peux descendre.</p>
+
+<p>L'aéronaute Neffodor s'était occupé, pendant ce temps, de dégager
+Charlot qui, perdant l'équilibre au moment du heurt final, était tombé
+la figure en avant, entre le moteur et les réservoirs, d'une façon si
+malheureuse qu'il figurait involontairement un Y ou le «poirier
+fourchu», la tête en bas et ses deux jambes torses en l'air. Enfin le
+pilote parvint à le tirer de sa singulière position et à le remettre
+debout.</p>
+
+<p>L'ouvrier se tâta par tout le corps.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! rien de cassé?... interrogea cordialement l'aéronaute.</p>
+
+<p>&mdash;Non! je ne crois pas. J'ai seulement une bosse à la tête...</p>
+
+<p>&mdash;Si ce n'est que cela, c'est peu de chose et vous vous en tirez à bon
+compte.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous remercie!... Vous êtes bon, vous!... grogna le mécanicien. Que
+le diable emporte les ballons et ceux qui-s'en servent!...</p>
+
+<p>Le pilote ne releva pas ces paroles. Le <i>Petit Biscuitier</i> se dressait
+devant lui!...</p>
+
+<p>&mdash;Personne n'est blessé? s'enquit-il d'abord.</p>
+
+<p>Et, sur la réponse négative de Neffodor, il poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Que pensez-vous que nous devions faire? Où sommes-nous, ici?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes dans la Crau, évidemment, monsieur Réviliod, et le mieux
+que nous ayons à faire par un temps pareil, c'est de laisser là le
+matériel aérostatique et de chercher un abri jusqu'à ce que le mistral
+se soit apaisé.</p>
+
+<p>&mdash;Le dirigeable est complètement hors de service, n'est-ce pas, ajouta
+l'aéro-yachtman avec une colère concentrée.</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, pas le moins du monde, se récria l'aéronaute en se
+redressant. Le panneau de sûreté a parfaitement fonctionné et la nacelle
+a résisté aux chocs...</p>
+
+<p>&mdash;L'hélice et son arbre sont brisés; les lames du gouvernail de
+profondeur en morceaux.</p>
+
+<p>&mdash;C'est relativement peu de chose. Le moteur est intact, c'est là le
+principal, et je garantis qu'il n'y aura pas pour huit jours de travail
+à tout remettre en état...</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> eut un geste de lassitude.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, nous verrons cela plus tard, grommela-t-il. Pour l'instant,
+orientons-nous.</p>
+
+<p>Neffodor tendit le bras dans la direction du nord-ouest.</p>
+
+<p>&mdash;Dans les dernières minutes de notre course enragée, expliqua-t-il,
+j'ai remarqué un village dans cette direction; nous allons essayer de
+nous y rendre, qu'en pensez-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est la seule chose que nous ayons à faire dans là situation, où nous
+nous trouvons. Marchons donc!...</p>
+
+<p>Fonçant dans le vent, dont la violence était telle qu'il les forçait par
+moments à reculer, les quatre voyageurs aériens avancèrent à la file
+indienne. La nuit n'allait pas tarder à couvrir la vaste plaine dénudée
+et pierreuse de son manteau obscur. En consultant sa montre, Réviliod
+avait constaté que huit heures et demie venaient de sonner. Rien
+n'apparaissait: pas une silhouette de paysan, pas un animal domestique,
+on se fût cru dans un désert.</p>
+
+<p>Tout-à-coup, Neffodor qui marchait en tête poussa une exclamation. Il
+venait de distinguer à moins de deux kilomètres de distance de petites
+lumières.</p>
+
+<p>&mdash;Là-bas! s'écria-t-il, voyez-vous?... Le village que j'avais aperçu
+avant la sarabande de tout à l'heure!... Je ne m'étais pas trompé!...</p>
+
+<p>Les quatre hommes pressèrent le pas, et en vingt minutes ils arrivèrent
+aux maisons. Soudain, Réviliod s'arrêta comme figé par la stupeur. Ses
+yeux ne le trompaient pas malgré l'ombre qui s'épaississait
+graduellement; ces formes bien connues, ces boîtes légères de toile
+blanche, c'était bien des aéroplanes, des biplans, reconnaissables à
+leur double étage de surfaces incurvées d'avant en arrière, à leur
+cellule stabilisatrice d'arrière, à leur double plan d'avant faisant
+fonction de gouvernail de profondeur. Non moins stupéfaits que lui,
+Neffodor et Bader s'étaient également arrêtés. Celui-ci fit même
+quelques pas en avant pour se rapprocher des appareils, mais une voix
+rébarbative et qu'il reconnut le fixa sur place, raide comme un bonhomme
+de bois.</p>
+
+<p>&mdash;Halte-là!... Passez au large!... prononça cette voix.</p>
+
+<p>&mdash;Pouliot!... C'est le contremaître de Landoux! murmura Chariot.</p>
+
+<p>&mdash;Que dites-vous? interrogea le <i>Petit Biscuitier</i>, se tournant vers
+lui.</p>
+
+<p>&mdash;Je reconnais les machines volantes que j'ai tant soignées à Aérovilla!
+répondit à demi-voix l'ouvrier, et celui qui monte la garde autour
+d'elles c'est le bras droit de Martin Landoux. Je suis sûr de ce que
+j'avance.</p>
+
+<p>&mdash;Comment!... La société de touristes formée par le marquis de La
+Tour-Miranne serait parvenue jusqu'ici!... Ce n'est pas possible!...</p>
+
+<p>&mdash;Ils ont peut-être été, tout comme nous, les victimes du mistral, fit
+observer Neffodor.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, il y a quatre ou cinq jours, ils étaient encore à Bordeaux!...
+Ce n'est pas croyable qu'ils aient pu faire un pareil trajet en si peu
+de temps!...</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est certain, c'est que c'est bien là l'équipe d'Aérovilla,
+répéta avec insistance le mécanicien. Après tout, ils sont peut-être
+venus en chemin de fer!</p>
+
+<p>Claude Réviliod haussa les-épaules, puis brusquement:</p>
+
+<p>&mdash;Nous tirerons cela au clair demain, déclara-t-il. Le village doit bien
+contenir un hôtel ou une auberge quelconque. Cherchons sans plus tarder,
+si nous ne voulons pas être exposés à passer la nuit à la belle étoile.
+Les paysans se couchent ordinairement tôt.</p>
+
+<p>Firmin étendit le bras vers une enseigne qui se balançait au vent,
+au-dessus de la porte d'une habitation de vastes proportions dont les
+fenêtres laissaient passer une vive lueur.</p>
+
+<p>&mdash;Voici l'auberge, dit-il, de sa voix doucereuse. Si monsieur veut bien
+me le permettre, je vais demander si l'on ne pourrait pas nous
+recevoir...</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons entrer tous les quatre, lui riposta brusquement son
+maître. Crois-tu que nous allons t'attendre dehors, par le temps qu'il
+fait?...</p>
+
+<p class="lef"><img alt="" src="images/75.png"></p>
+
+<p>Tout en parlant, le sportsman escaladait quatre à quatre les marches du
+perron donnant accès à une porte vitrée qu'il poussa délibérément pour
+pénétrer, suivi de ses hommes, dans une grande salle vivement éclairée
+par de grosses lampes à pétrole, et bondée de consommateurs faisant un
+tapage assourdissant. Le bruit de la porte tournant sur ses gonds fit
+lever la tête à plusieurs de ces personnages, et un double cri retentit:</p>
+
+<p>&mdash;Réviliod!...</p>
+
+<p>&mdash;La Tour-Miranne!...</p>
+
+<p>Le fanatique du «plus léger que l'air» et des aéronats se trouvait en
+présence des partisans du «plus lourd» et de leur président.</p>
+
+<p>Le silence le plus complet avait succédé à ces exclamations de surprise.</p>
+
+<p>Le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i> se leva de sa place et vint au
+<i>Petit Biscuitier</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà la deuxième fois que nous nous rencontrons au cours de notre
+voyage de tourisme, dit-il. La première, c'était au Havre, au-dessus de
+la baie de Seine...</p>
+
+<p>L'aéro-yachtman avait reconquis tout son sang-froid.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, je m'en souviens, dit-il froidement.</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi vous féliciter, continua La Tour-Miranne, d'avoir
+poursuivi votre excursion jusqu'aux confins de la France méridionale, et
+vous souhaiter la bienvenue dans les murs de Vergières.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... ce village s'appelle Vergières?... murmura le protagoniste de
+l'aérostation.</p>
+
+<p>&mdash;Vergières, canton de Saint-Martin-de-Crau. Comment!... vous en
+ignoriez le nom?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est compréhensible. Je suis parti ce matin de Besançon... Une
+exclamation générale lui coupa la parole.</p>
+
+<p>&mdash;Hein!... vous dites, Besançon?... lui cria Médouville en se plantant
+devant lui.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement. J'étais ce matin à Besançon!..:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas possible!...</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'avez, si vous voulez vous en assurer, qu'à télégraphier au chef
+du fort Brégille, le commandant Tarie, à l'amabilité de qui j'ai dû de
+pouvoir garer mon dirigeable, la nuit dernière, dans le hangar du parc
+d'aérostation militaire!... répliqua Réviliod qui jouissait
+délicieusement, dans son for intérieur, de la surprise qui se peignait
+dans les yeux de tous ceux qui l'écoutaient.</p>
+
+<p>&mdash;C'est prodigieux, en vérité, balbutia Médouville étourdi.</p>
+
+<p>&mdash;Vous, n'en feriez pas autant, avec vos boîtes à moteurs, hein?...
+ricana l'aéro-yachtman d'un air sarcastique.</p>
+
+<p>&mdash;Et où votre dirigeable est-il garé ce soir, interrogea le jeune
+Médrival. Par le mistral qui souffle, il risque de passer une nuit
+plutôt agitée!...</p>
+
+<p>Un nuage passa sur le front du <i>Petit Biscuitier</i>, mais il ne voulut pas
+apprendre à son interlocuteur la mésaventure qui lui était survenue.</p>
+
+<p>&mdash;Le vent étant trop violent ce soir, je me suis décidé à dégonfler le
+ballon sur place, répondit-il à son malicieux interlocuteur qui se
+contenta de murmurer:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est bien différent, dans ce cas, c'est bien différent!...</p>
+
+<p>Pendant cette conversation, l'aubergiste était accouru. Lorsque Réviliod
+lui eut fait savoir qu'il demandait l'hospitalité, non seulement pour
+lui-même mais pour trois autres personnes il leva les bras au ciel avec
+désespoir, en s'écriant avec toute l'exagération méridionale:</p>
+
+<p>&mdash;Plus rien! mon bon monsieur, il ne me reste plus rien!... Toute la
+compagnie de ces messieurs, que je n'attendais pas, a dévoré jusqu'à la
+dernière miette, et quant au coucher, plus un lit, j'ai tout donné, et
+je coucherai moi-même dans la grange avec mes valets!...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne puis cependant pas rester dehors cette nuit!... s'exclama le
+sportsman irrité.</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous, je n'y peux rien. A moins, cependant, que vous
+acceptiez de vous étendre sur des bottes de paille, dans le grenier,
+comme ces messieurs?...</p>
+
+<p>Le richissime sportsman faisait une piteuse grimace devant la
+perspective d'avoir à se contenter d'un grenier et d'une botte de paille
+pour tout abri et literie, mais La Tour-Miranne, s'approchant, lui dit
+cordialement:</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes au fond de la Crau et obligés de faire contre fortune bon
+coeur. Heureusement, une nuit est bientôt passée. Tous les lits
+disponibles ont été réservés aux dames faisant partie de notre caravane,
+et nous serons voisins de chambrée, encore heureux&mdash;je parle pour moi et
+mes amis&mdash;d'avoir trouvé cette modeste auberge pour nous reposer de la
+dure étape que nous avons faite.</p>
+
+<p>&mdash;Vous veniez de loin, interrogea le <i>Petit Biscuitier</i> pour se montrer
+poli.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! de beaucoup moins loin que Besançon, c'est certain, répliqua le
+président en souriant. Nous arrivions de Meyrueis, dans la Lozère... Les
+cent premiers kilomètres se sont bien effectués; nous avions fait escale
+dans les environs d'Uzès et comptions terminer notre étape du jour à
+Avignon, quand, en arrivant dans la vallée du Rhône, nous avons été
+saisis par un irrésistible mistral qui nous a emportés vers le sud
+malgré tous nos efforts. Nous avons aperçu Nîmes, puis Arles, et, pour
+éviter d'aller nous perdre au large, nous sommes parvenus à reprendre
+terre, non sans peine, je vous l'assure, à quelque distance d'ici.
+Quelques-uns de nos aéros ont légèrement souffert de cet atterrissage un
+peu brutal, mais tout sera réparé demain et nous continuerons notre
+tour de France par la côte d'Azur et les Alpes. Mais vous-même, mon cher
+Réviliod, comment allez-vous, faire si votre dirigeable est dégonflé?
+Voulez-vous accepter une place à bord de mon biplan?... Vous voyez qu'il
+ne fonctionne pas trop mal, puisque voilà trois semaines que je
+l'utilise et qu'il a déjà volé plus de 2.500 kilomètres? C'est de bon
+coeur.</p>
+
+<p>Une telle proposition était une cruelle blessure à l'amour-propre du
+fanatique d'aérostation. Il répondit donc sèchement aux amicales paroles
+du fondateur de l'<i>Aéro-tourist-club</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Grand merci de votre offre aimable, mon cher La Tour-Miranne, mais
+tout en reconnaissant les qualités de vos appareils, qui ont pu
+parcourir, ce que je ne croyais pas possible, une aussi longue route, je
+persiste à affirmer la supériorité, ne fût-ce qu'au double point de vue
+de la sécurité et du confortable, de l'aéronat, et je continue à
+préférer mon véhicule au vôtre. Voyez, par exemple, quelle route j'ai pu
+faire aujourd'hui et ce que vous avez pu obtenir de mieux, de votre
+côté, avec vos aéroplanes?...</p>
+
+<p>&mdash;Dites donc, Réviliod, dit Médouville en intervenant, je vous fais un
+pari.</p>
+
+<p>&mdash;Lequel, parlez!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est que le tourisme aérien est plus pratique avec l'aéro qu'avec le
+dirigeable.</p>
+
+<p>&mdash;Comment cela? expliquez-vous.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple: continuons ensemble le tour de France commencé;
+nous verrons lequel, des aéroplanes ou de l'aéronat le terminera!</p>
+
+<p>Mille pensées contradictoires traversèrent en quelques secondes l'esprit
+du <i>Petit Biscuitier</i>. Il réfléchit longuement avant de répondre:</p>
+
+<p>&mdash;Bien que je n'aie nullement le désir de me fournir à moi-même la
+preuve nouvelle de la supériorité d'une méthode sur l'autre, je tiens
+cependant, puisque tel est votre désir, à vous donner la démonstration
+que vous souhaitez. Seulement...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! il y a un «seulement»?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous allez pouvoir juger de la valeur de l'objection. J'ai dû faire
+dégonfler mon ballon par suite de l'impossibilité où je me trouvais de
+lutter contre l'ouragan qui m'a entraîné, en moins de trois heures, de
+Valence dans la Drôme au bord de la Méditerranée. Pendant
+l'atterrissage, qui a été plutôt pénible ainsi que vous pouvez vous en
+douter avec un vent filant plus de cent kilomètres à l'heure, mon hélice
+et son arbre ont été mis hors de service, si bien que la remise en état
+de mon aéronat exigera plusieurs jours de travail. Il est donc
+indispensable de transporter le matériel dans une ville où je pourrai
+trouver les ressources nécessaires pour l'exécution de ce travail. Mon
+intention par suite est de me rendre à Aix-les-Bains où il existe, je
+m'en suis assuré, un abri suffisamment vaste pour recevoir mon
+dirigeable. Si votre itinéraire vous conduit dans les parages de cette
+ville, j'accepte de me joindre à votre caravane&mdash;si tant est qu'elle
+puisse, ce dont je persiste à douter&mdash;accomplir les trajets journaliers
+de deux à trois cents kilomètres que j'exécute sans la moindre
+difficulté.</p>
+
+<p>&mdash;C'est très juste, admit le secrétaire général de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i>. Nous allons excursionner sur la Côte d'Azur, de
+Marseille jusqu'à Nice, et dans les vallées des Alpes. Dans moins d'une
+semaine nous serons à Aix et nous vous prendrons en passant.</p>
+
+<p>&mdash;Comme vous voudrez! conclut le <i>Petit Biscuitier</i>. Et là-dessus,
+permettez-moi de vous souhaiter le bonsoir; je suis rompu, harassé, et
+bien que je doive, par force, me contenter de <i>plume de cheval</i> comme
+matelas, je pense que j'y trouverai le repos dont j'ai grand besoin.</p>
+
+<p>Il salua et gagna le grenier qui allait lui servir de chambre à coucher.</p>
+
+<p>&mdash;A la guerre comme à la guerre! marmotta-t-il, en grimpant les degrés
+derrière l'hôtelier qui le conduisait, une lanterne à la main. Il faut
+se résigner, et ce galetas est encore préférable à un séjour en plein
+air, par le temps qu'il fait!...</p>
+
+<p>Le lendemain, toute la troupe des touristes fut debout de bon matin, et
+le premier soin du président fut de courir au champ où les aéros étaient
+garés. Les mécaniciens avaient passé la nuit sous la tente, et Pouliot
+raconta au chef de la caravane, les difficultés qu'il avait dû surmonter
+pour assurer la solidité de l'abri de toile que la tempête menaçait
+d'emporter comme une simple feuille d'arbre. Il avait fallu doubler les
+piquets d'attache et raidir les amarres pour éviter de voir le frêle
+édifice, arraché du sol. Les aéros eux-mêmes avaient dû être fortement
+amarrés afin de leur permettre de résister à l'aquilon.</p>
+
+<p>&mdash;Heureusement, conclut le contremaître, ce satané vent s'est apaisé au
+lever du soleil, ce qui nous a permis de reposer un peu plus
+tranquillement que pendant la nuit.</p>
+
+<p>En effet, avec le jour, le mistral avait beaucoup perdu de sa violence,
+et il n'était pas imprudent d'essayer de repartir, mais le mécanicien
+fît observer à La Tour-Miranne qu'un monoplan, celui de Garruel, ne
+pourrait continuer le parcours, car, dans la secousse de l'atterrissage,
+son fuselage s'était brisé complètement, et la réparation ne pourrait
+s'effectuer qu'à Paris. Quant aux biplans, ils s'étaient victorieusement
+comportés devant la tempête qui les entraînait, et leur remise en état
+ne devait demander qu'une couple d'heures tout au plus.</p>
+
+<p>&mdash;Faites donc pour le mieux, accorda le président. Nous serons là, à dix
+heures, pour prendre le départ et tâcher de gagner Marseille où nous
+déjeunerons.</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu, monsieur, on sera prêt!</p>
+
+<p>De son côté, le <i>Petit Biscuitier</i> ne perdait pas son temps. Il avait,
+sitôt levé, conféré avec son capitaine, le brave Neffodor, et lui avait
+donné ses instructions. Celui-ci embaucha donc quelques paysans et loua
+deux véhicules, une charrette et une sorte de triqueballe ou de haquet
+pour aller rechercher le matériel aérostatique resté épars sur le sol
+pierreux de la Crau, et le transporter à la plus proche station du
+chemin de fer qui met le golfe de Fos en relation avec la ville d'Arles,
+et de là avec la grande artère du P.L.M.</p>
+
+<p>La matinée entière fut employée à ce travail de reploiement de
+l'enveloppe de soie caoutchoutée, au chargement de la nacelle sur le
+haquet, et des accessoires dans le chariot, enfin au transport du tout à
+la station de Saint-Martin-de-Crau et à l'expédition en gare
+d'Aix-les-Bains, <i>viâ</i> Arles, Valence et Grenoble. Claude Réviliod put
+ainsi, avant de gagner à son tour le chemin de fer qui devait le ramener
+à Paris, assister à l'envolée des aviateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes pas à soixante kilomètres de Marseille, avait annoncé
+La Tour-Miranne à ses amis.</p>
+
+<p>&mdash;C'est moins d'une heure de vol, c'est peu de chose, répondit Médrival.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce qu'il y a encore de l'eau à traverser? demanda, non sans
+inquiétude M. Le Clair. Je ne voudrais pas reprendre un bain comme lors
+de notre voyage à l'île de Ré.</p>
+
+<p>&mdash;Rassurez-vous, répliqua le jeune président, je n'ai pas l'intention de
+vous faire traverser la baie de Marseille du cap Couronne au cap
+Croisette, ni même seulement le golfe de Fos. Non, nous suivrons la voie
+de terre en nous dirigeant sur Fos, Port-de-Bouc, et les Martigues. Nous
+suivrons ensuite l'arête septentrionale de la chaîne de l'Estaque
+jusqu'à Septèmes, et nous redescendrons ensuite directement vers le sud
+pour passer au-dessus, du chef-lieu des Bouches-dû-Rhône.</p>
+
+<p>&mdash;Et où ferons-nous escale dans ce cas? questionna l'ingénieur Damblin.</p>
+
+<p>&mdash;Au vélodrome du parc Borély, la place ne manquera pas, et au-moins
+nous serons dans une enceinte fermée qui nous préservera des
+manifestations de curiosité, souvent gênantes, du public. Cette
+après-midi, nous pourrons visiter Marseille à loisir.</p>
+
+<p>&mdash;C'est convenu, président, claironna la voix perçante de Médrival. Au
+vélodrome Borély, au sud de Marseille. Les premiers arrivés attendront
+les autres!</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/76.png"></p>
+
+<p>Il se tassa sur son siège minuscule et mit son moteur en route. Trente
+secondes ne s'étaient pas écoulées que sa <i>Demoiselle</i> s'élançait dans
+l'espace à la poursuite du monoplan de Damblin qui venait de s'enlever.</p>
+
+<p>L'un après l'autre les neuf aéroplanes qui restaient sur le sol
+s'envolèrent, laissant en tête à tête le <i>Petit Biscuitier</i> et
+l'ingénieur Garuel, qui avait fait démonter les pièces constituant son
+appareil pour les expédier aux ateliers Riplet de Vanves, qui avaient
+construit l'instrument et se chargeraient certainement de le radouber.
+De son côté, Claude Réviliod comptait se rendre, dès son arrivée, chez
+l'ingénieur Fruscou et lui demander d'envoyer immédiatement à Aix une
+équipe avec les pièces de rechange et le gaz comprimé nécessaire afin de
+remettre l'aéronat en mesure de continuer ses randonnées et vaincre les
+présomptueux qui l'avaient défié.</p>
+
+<p>En prenant le rapide passant en gare d'Arles à deux heures et demie, les
+deux jeunes gens devaient arriver à Paris vers minuit. Ils devaient donc
+se hâter de gagner la gare de Saint-Martin, la plus voisine, pour
+arriver à temps à Arles, par le petit chemin de fer à voie étroite qui
+traverse la Crau en suivant la rive gauche du Rhône, et pour cela ils se
+firent conduire en voiture à la station, où Réviliod retrouva ses trois
+subordonnés qui venaient de terminer le chargement du ballon sur deux
+wagons plates-formes associés, de manière à supporter la nacelle dont la
+longueur était exactement celle de deux wagons placés à la suite l'un de
+l'autre.</p>
+
+<p>L'armateur du yacht aérien donna ses instructions à son pilote, qui
+devait accompagner le matériel et se rendre directement à Aix-les-Bains.</p>
+
+<p>Pendant que l'aéro-yachtman, en compagnie de Garruel, se dirigeait vers
+la cité arlésienne, la caravane des aviateurs atteignait Marseille, sans
+incident, après avoir longé le rivage méridional de l'étang de Berre et
+suivi la grande ligne de Paris-Marseille depuis le Pas de l'<i>Encié</i> (en
+provençal, <i>encié</i> signifie déjà <i>pas, coupure</i>), que les indicateurs de
+chemins de fer ont transformé en <i>Pas-des-Lanciers</i>, jusqu'à la gare de
+Saint-Charles. S'élevant à plus de 200 mètres au-dessus de la populeuse
+cité, les voyageurs purent l'admirer dans toute son étendue, depuis son
+faubourg de la Madrague au nord jusqu'au Roucas-blanc, au Rouet et à
+Sainte-Marguerite au sud, avec les immenses bassins où d'innombrables
+navires dressaient leurs mâtures et vomissaient par leurs cheminées
+massives des torrents de fumée noire. Arrivé a l'extrémité de la
+promenade du Prado, La Tour-Miranne reconnut les pistes du grand
+vélodrome marseillais; il dirigea sa course vers ce point et atterrit
+doucement sur le gazon, où déjà Médrival et Damblin s'étaient abattus.</p>
+
+<p>&mdash;Arrivez donc, cria le facétieux jeune homme, voilà une demi-heure que
+nous vous attendons; la bouillabaisse va refroidir, tas de
+rampe-à-terre.</p>
+
+<p>La caravane réduite à dix-huit personnes, consacra son après-midi à la
+visite de l'antique <i>Massilia</i>, la seconde ville de France pour la
+population, car le nombre de ses habitants atteint un demi-million.
+Guidés par Médouville, plus alerte et plus disert que jamais, les
+touristes parcoururent les principales artères de la cité: les cours
+Belzunce et Saint-Louis, la célèbre Canebière, l'avenue de Noailles et
+les allées de Meilhan, enfin ils firent l'ascension de Notre-Dame de la
+Garde et terminèrent par une promenade aux nouveaux bassins.</p>
+
+<p>Marseille ne possède pas, à l'inverse de nombreuses villes de France, de
+monuments anciens remarquables. Ses vieilles églises n'étaient pas en
+rapport avec l'étendue qu'elle a fini par occuper, et il ne reste que la
+flèche élancée des Accoules, les souterrains et les tours de l'église
+Saint-Victor, les ruines de l'ancienne et pauvre cathédrale de la Mayor.
+Notre-Dame du Mont-Carmel et Sainte-Théodore datent du XVIIe siècle, et
+tous les autres édifices du culte catholique du XIXe siècle.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/77.png"></p>
+
+<p>Ses monuments civils les plus anciens sont l'Hôtel de ville, du XVIe
+siècle, qui possède des sculptures de Puget et un double escalier en
+marbre blanc; la Consigne, où sont les bureaux de l'intendance. Le
+Palais de justice, la Préfecture, la Bourse, située sur la Canebière, le
+château du Pharo sont du siècle dernier. L'édifice le plus remarquable
+est encore le palais de Longchamp, bâti sur les plans d'Espérandieu, et
+qui a été terminé en 1869. Il contient le Musée où se trouvent des
+oeuvres remarquables de Lesueur, Mignard, Corot, Rubens, Courbet, ainsi
+que des galeries d'Histoire Naturelle.</p>
+
+<p>Marseille a toujours été, et reste avant toute chose, un centre de
+commerce maritime. Sa partie la plus pittoresque et la plus animée c'est
+le port, le premier de France par son trafic. Le <i>Vieux Port</i>, auquel
+aboutit la Canebière, s'ouvre entre les forts Saint-Jean et
+Saint-Nicolas. La passe, rétrécie par les roches du Pharo, est sûre; ce
+port complété par un bassin de radoub, est réservé aux remorqueurs et
+aux bâtiments à voiles. Le port de la Juliette, creusé en 1853, précédé
+de l'avant-port du sud, est réservé aux vapeurs faisant un service
+régulier dans la Méditerranée. Il communique au nord avec le bassin du
+Lazaret, d'Arène, le bassin National, dont les quais sont desservis par
+des voies ferrées reliées à la gare Saint-Charles. En avant du port se
+développe la rade, large et sûre, que protègent la chaîne de l'Étoile,
+les collines de Montredon, et les trois îlots d'If, de Pomègue et de
+Ratonneau.</p>
+
+<p>Le lendemain, dès huit heures du matin, les aviateurs arrivaient au
+vélodrome et se préparaient à partir, car il avait été décidé d'un
+commun accord, la veille, qu'en raison de la chaleur qui allait sans
+cesse en augmentant, les étapes se feraient de bonne heure le matin et
+pas avant quatre heures de l'après-midi. Le signal du départ étant
+donné, l'escadrille aérienne s'envola dans le ciel bleu en prenant la
+direction de l'orient. Les 32 kilomètres de Marseille à la Ciotat furent
+parcourus en quarante minutes par les biplans, qui arrivèrent à dix
+heures précises à La Seyne où ils prirent terre à l'entrée de la rade de
+Toulon, au milieu de laquelle la flotte de la Méditerranée était à
+l'ancre.</p>
+
+<p>Les touristes déjeunèrent hâtivement et se hâtèrent de visiter le port,
+les darses et l'arsenal, qu'ils parcoururent d'une extrémité à l'autre,
+en dépit d'une température qui commençait à devenir réellement
+accablante. Puis, comme La Tour-Miranne tenait à atteindre le soir même
+Saint-Tropez, le groupe des excursionnistes, accompagnés de nombreux
+officiers de marine, se hâta de revenir vers le terrain où les véhicules
+aériens étaient demeurés sous la garde habituelle des mécaniciens. Les
+pilotes prirent leur place à bord de chaque esquif, et les grands
+oiseaux mécaniques reprirent leur vol, franchissant la passe à la pointe
+du fort de l'Aiguillette et continuant à suivre le littoral au-dessus
+des forts de Lamalgue, Sainte-Marguerite et la Colle-Noire. A cinq
+heures, la caravane coupait la presqu'île de Giens et longeait la rade
+d'Hyères, dont les îles de Porquerolles, du Levant et Gros,
+apparaissaient au loin, sur la moire mouvante de la mer, comme de
+véritables bosquets de verdure. Une heure plus tard, les aviateurs
+apercevaient la coquette petite ville de Saint-Tropez, assise au bord du
+golfe de Grimaud, et prenaient terre sans difficulté dans un vallon
+entre la voie ferrée et la mer.</p>
+
+<p>L'excursion à la Côte d'Azur devait s'effectuer sans le moindre incident
+digne d'être noté; les appareils, que ne contrariait nul vent
+défavorable, suivaient en se jouant les découpures du rivage de la
+grande mer bleue qu'incendiait un soleil ardent, et ils arrivèrent à dix
+heures et demie du matin à Nice la belle, qu'ils traversèrent dans toute
+sa largeur pour atterrir au pied du mont Boron. Les aviateurs
+visitèrent en premier lieu le magnifique observatoire édifié sur ce
+sommet grâce à la magnificence du banquier Bischofsheim, et qui
+contient, à l'intérieur de son immense coupole, édifiée par Eiffel,
+l'une des plus puissantes lunettes astronomiques du monde, car elle
+mesure 18 mètres de longueur avec un objectif de près de 80 centimètres
+d'ouverture. De là ils se rendirent à la ville dont ils eurent le temps
+de parcourir les divers quartiers et les magnifiques promenades
+ombreuses. Le soir, Médouville proposa à quelques amis de pousser
+jusqu'au rocher de Monaco et de passer la soirée au Palais des jeux de
+Monte-Carlo. Médrival, M. et Mme de l'Esclapade, les frères Bourdon
+acceptèrent avec empressement d'accompagner le secrétaire général, mais
+ils faisaient piteuse mine le lendemain, car la roulette les avait
+traités sans aménité. Seul, le jeune Médrival&mdash;la jeunesse a de ces
+prérogatives!&mdash;avait dompté l'inconstante déesse et réalisé un gain
+assez important.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/78.png"></p>
+
+<p>La caravane était parvenue à l'extrémité du littoral français. De la
+frontière belge, elle était parvenue en trois semaines à la frontière
+italienne, après avoir suivi les rivages de la Manche, de l'Océan et de
+la Méditerranée et visité les villes les plus intéressantes de la
+Picardie, de la Flandre, de la Normandie, de la Bretagne, les îles de
+l'Océan, les grottes et les cavernes du Massif Central et des Cévennes.
+Il s'agissait maintenant de boucler le Tour de France par l'est, en
+remontant tout le long de la frontière par le Jura et les Vosges, ces
+régions que le <i>Petit Biscuitier</i> avait déjà parcourues avec son ballon
+dirigeable.</p>
+
+<p>La flottille, réduite à onze appareils, quitta Nice le lundi 28 juillet,
+à huit heures et demie du matin, dans l'intention de se rendre à
+Puget-Théniers et à Digne. La Tour-Miranne commença par s'élever à près
+de trois cents mètres pour traverser la rade de Villefranche où étaient
+amarrés de nombreux bâtiments de guerre. Il vira au-dessus de Beaulieu
+et, après un dernier regard jeté à la Méditerranée que l'on ne devait
+plus revoir, il prit la route du nord pour gagner la vallée du Paillon,
+et un peu après, à la hauteur du village de Castagniers, la vallée du
+Var, de ce fleuve qui ne traverse plus le département auquel il a donné
+son nom.</p>
+
+<p>Laissant à gauche le massif de la Tourette haut de 850 mètres, les aéros
+ne tardèrent pas à arriver au confluent de la Tinée et du Var qui, en
+cet endroit, traçait un angle brusque vers l'ouest. Ils continuèrent
+docilement à suivre le cours du fleuve et arrivèrent à dix heures à
+Puget-Théniers, après avoir aperçu les bourgades de Malaussène et
+Villars. La sous-préfecture des Alpes-Maritimes ne compte que douze
+cents habitants; c'est plutôt un gros village, aussi les aviateurs n'y
+séjournèrent-ils que le temps de vérifier leurs machines et faire le
+plein d'essence des réservoirs, et repartirent-ils sans tarder pour
+Digne, chef-lieu du département des Basses-Alpes, où ils parvinrent à
+midi et demi, après s'être élevés 1150 mètres de haut au moment de la
+traversée du col de la Chamatte, situé entre les communes d'Entrevaux et
+de Saint-André-de-Méouilles.</p>
+
+<p>L'après-midi ayant été consacrée à la visite de la ville de Digne, de sa
+cathédrale et de son église romane, toutes deux du XIIe siècle, la
+journée du mardi fut employée par les aviateurs à la traversée du massif
+montagneux séparant Digne de Gap. Pour ne pas être obligé de s'élever à
+des altitudes invraisemblables, le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>
+préféra allonger quelque peu sa route et gagner la vallée de la Durance,
+en passant par Sisteron. L'escale fut prolongée le temps nécessaire à la
+visite des monuments de la ville, chef-lieu des Hautes-Alpes, puis les
+aviateurs, évitant le massif du Dévoluy, gagnèrent la vallée de la Drôme
+et couchèrent à Die, sous-préfecture de trois mille habitants.</p>
+
+<p>Continuant, à évoluer à travers les Alpes, la caravane, qui comptait
+arriver le mercredi soir à Aix-les-Bains, n'y parvint que le jeudi, car
+ses membres avaient perdu une après-midi à visiter les usines
+hydro-électriques de Laffrey et du Vercors, qui avaient retenu son
+attention.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut voir les usages que l'on fait, dans la région, de la «houille
+blanche», avait déclaré l'ingénieur Damblin, et je vous engage à venir
+visiter quelques usines. C'est curieux.</p>
+
+<p>Les touristes purent donc admirer les énormes turbines accouplées à des
+alternateurs de taille gigantesque, grâce auxquels la force vive de
+l'eau, captée dans les montagnes et amenée de quatre cents à huit cents
+mètres de hauteur par des conduites en acier, était transformée en
+énergie électrique, en courants triphasés envoyés à des centaines de
+kilomètres de distance par des fils de cuivre un peu plus gros que des
+fils télégraphiques ordinaires, jusqu'aux villes à éclairer ou à fournir
+de force motrice pour l'industrie.</p>
+
+<p>&mdash;L'eau qui arrive aux turbines a une telle pression, en raison de la
+hauteur d'où elle vient, expliquait Damblin, qu'elle s'échappe en un jet
+aussi rigide qu'une barre de fer, et qui use à la longue les augets
+d'acier des roues Pelton des turbines. Il serait difficile à un homme,
+même très vigoureux, de couper ce jet d'eau avec une lame de sabre bien
+affilée et maniée à tour de bras.</p>
+
+<p>&mdash;C'est curieux, en effet, fit Médouville intéressé; mais, dites-moi,
+qu'est-ce que c'est donc que ces espèces d'assiettes en fer empilées les
+unes au-dessus des autres et que j'aperçois là-bas?...</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont les «transformateurs statiques», mon cher ami. Ce sont des
+appareils composés d'enroulements de fil superposés, que traverse le
+courant engendré par les machines électriques. Par les phénomènes de
+l'<i>induction</i>, la tension de ce courant est augmentée dans des
+proportions considérables et faciles à déterminer, de mille à quarante
+mille <i>volts</i> par exemple. Il est alors possible, grâce à cette haute
+tension, de n'employer pour les lignes de transport, que des fils
+conducteurs de diamètre restreint, et partant moins coûteux, ce qui
+permet d'envoyer sans une dépense excessive de câbles, l'énergie
+électrique à de très grandes distances.</p>
+
+<p>&mdash;Mais à l'arrivée, les lampes ne peuvent pas absorber ce courant de
+haute tension?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, certes, aussi est-on obligé de lui faire traverser d'abord les
+spires d'un autre transformateur, qui ramène la tension au chiffre
+convenable. Le premier appareil, placé à la station de départ, est un
+«survolteur», et celui disposé à l'arrivée un «dévolteur». Les hautes
+tensions sont localisées sur la ligne de transport dans un simple but
+d'économie de conducteurs.</p>
+
+<p>Les touristes visitèrent ensuite une usine électrolytique, où le courant
+produit par la puissance vive de l'eau était utilisé pour fabriquer,
+dans des fours électriques, le carbure de calcium, qui permet d'obtenir
+simplement par sa dissolution dans l'eau, l'acétylène, ce gaz quinze
+fois plus éclairant que le gaz de houille, et l'aluminium. Damblin
+expliqua encore à ses camarades les procédés employés dans ces
+industries nouvelles basées sur les découvertes des chimistes Moissan,
+Bullier, Héroult et Minet. Pour obtenir le carbure, on mélange dans le
+four électrique, des proportions convenables de chaux vive et de coke
+pulvérisé, puis on fait passer dans la masse, entre deux plaques ou une
+plaque et un gros cylindre tous deux en charbon aggloméré à la presse
+hydraulique, un courant de faible tension mais d'une formidable
+intensité qui détermine l'incandescence du mélange ainsi porté à une
+température de trois mille degrés. Le carbure fondu est ensuite coulé,
+comme s'il s'agissait d'un métal, puis concassé et embarillé pour
+l'expédition.</p>
+
+<p>L'aluminium est obtenu par un traitement analogue, par la réduction à
+haute température des terres appelées <i>bauxite</i> et <i>cryolithe</i> et qui
+contiennent une très forte proportion de ce métal, dont les applications
+se sont multipliées depuis que son prix s'est abaissé au point d'en
+faire un véritable métal usuel. L'ingénieur ajouta que le four
+électrique était encore employé, dans les pays pauvres en charbon mais
+possédant de nombreuses chutes d'eau, à la sidérurgie, c'est-à-dire à la
+fabrication du fer et surtout de l'acier, ainsi qu'à la préparation de
+nombreux alliages et à la fabrication d'une grande variété de produits
+chimiques que les nouvelles méthodes permettaient d'obtenir à bien
+meilleur marché qu'auparavant.</p>
+
+<p>Mais le temps s'écoulait, et La Tour-Miranne ne voulait pas s'éterniser
+dans ces pays de montagnes, quelque intéressantes que fussent les
+industries que l'on pouvait y rencontrer. Le départ fut donc donné de
+bonne heure le lendemain, ce qui permit de visiter en détail le
+chef-lieu de l'Isère: Grenoble. En dépit d'un vent assez vif du
+nord-est, qui contrariait sensiblement le vol des aéroplanes, la
+flottille parvint à sortir du dédale des vallées, et à cinq heures du
+soir, elle prenait terre dans les «Prés-Hauts», au-dessus
+d'Aix-les-Bains où les aviateurs devaient se rencontrer avec le partisan
+de l'aéronautique opposée à l'aviation, Claude Réviliod.</p>
+<br>
+
+
+
+<h3>CHAPITRE XXIII</h3>
+
+
+<h3>LE RETOUR</h3>
+
+
+<p>LE NAPOLÉON DE L'AÉRONAUTIQUE.&mdash;«ON METTRA LES BOUCHÉES
+DOUBLES».&mdash;MAUVAISE HUMEUR DU SIEUR CHARLOT.&mdash;ARRIVÉE DE LA
+FLOTTILLE.&mdash;UNE NOUVELLE ALARMANTE.&mdash;MARTIN LANDOUX A LA RESCOUSSE!&mdash;UNE
+EXPLICATION NÉCESSAIRE.&mdash;EN ROUTE POUR PARIS.&mdash;UN MATCH DE
+VITESSE.&mdash;CATASTROPHE.</p>
+
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> n'avait pas perdu une minute, car il ne voulait
+pas que le dernier mot fût dit, dans la rivalité existant entre lui et
+Robert de La Tour-Miranne.</p>
+
+<p>Ayant prévenu, par une dépêche lancée de Lyon, Fruscou de sa visite, il
+était le lendemain de son malencontreux atterrissage dans la plaine de
+la Crau, à l'Établissement Central d'aérostation, et expliquait au
+célèbre constructeur l'accident qui lui était survenu.</p>
+
+<p>&mdash;Un coup de mistral, ça peut arriver à tout le monde; le meilleur des
+aéronautes peut se trouver tout d'un coup sur le trajet de cet ouragan,
+prononça l'ingénieur de sa voix tonitruante et autoritaire. C'est
+fâcheux, ce qui vous est arrivé, cependant tout peut se réparer.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai bien pensé, mais il faudrait agir très rapidement, car je
+tiens absolument à être en mesure de repartir au plus tard jeudi
+prochain et nous sommes aujourd'hui vendredi. Est-ce possible?...</p>
+
+<p>Fruscou savait qu'il n'y avait pas à tergiverser avec son richissime
+client, qui entendait que ses ordres fussent exécutés, quoi qu'il en pût
+coûter.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple, répliqua-t-il, après avoir réfléchi quelques
+secondes. Vous m'avez dit que l'hélice et son arbre sont brisés ainsi
+que les gouvernails, mais que tout le reste du matériel est en bon état.
+Je vais faire réunir ces pièces et donner en même temps l'ordre à
+l'Établissement des Moulineaux, qui possède son usine principale à
+Vizille à côté de Grenoble, de faire expédier de suite à Aix-les-Bains,
+cent bouteilles d'hydrogène pur.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez-vous que ce soit possible? Je veux dire, pensez-vous que cette
+usine pourra faire une pareille fourniture?...</p>
+
+<p>&mdash;Sans la moindre difficulté, mon cher client, car l'établissement en
+question est fort important... D'ailleurs, je lui donnerai un délai de
+livraison de quatre jours, ce qui est grandement suffisant pour réunir
+cent récipients de cent vingt litres et les transporter de Vizille à
+Aix. Donc, voici un point d'élucidé. Je vais, d'autre part, faire le
+nécessaire pour l'hélice de rechange, les gouvernails, l'arbre, les
+accessoires. Tout sera prêt demain soir, et nous emporterons le tout à
+Aix par le rapide qui part de la gare de Lyon à cinq heures et arrive à
+minuit.</p>
+
+<p>&mdash;Bien. Ensuite?...</p>
+
+<p>&mdash;Dimanche et lundi, l'équipe que j'emmènerai, travaillera à la remise
+en état de l'arbre du propulseur et autres pièces; mardi tout sera
+terminé et mercredi on opérera le regonflement de l'enveloppe
+aérostatique. Cela peut-il aller ainsi, mon cher client?...</p>
+
+<p>&mdash;Admirablement. Vous êtes décidément, laissez-moi vous le dire sans
+froisser votre modestie bien connue, mon cher Fruscou, le Napoléon de
+l'aéronautique.</p>
+
+<p>&mdash;Vous êtes trop bon. J'essaie simplement de vous satisfaire, et c'est
+pourquoi nous mettrons les bouchées doubles afin d'arriver dans le délai
+fixé.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'est dit, à demain soir, à la gare de Lyon?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est dit. Vous m'y trouverez avec mes hommes. A propos, vous avez
+trouvé un endroit convenable pour loger l'aéronat pendant le travail de
+réfection et de gonflement?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, vous verrez cela.</p>
+
+<p>Les deux hommes se serrèrent cordialement la main et le <i>Petit
+Biscuitier</i> regagna son automobile qui stationnait dans la cour de
+l'Établissement d'Aérostation.</p>
+
+<p>Trois jours plus tard, on eût pu retrouver les deux interlocuteurs
+surveillant, à l'intérieur d'un immense magasin à fourrages vide, le
+travail de remise en état du dirigeable. Fruscou avait amené avec lui
+quatre de ses meilleurs ouvriers qui secondaient Neffodor et Charles
+Bader dans les opérations nécessitées par l'ajustage d'un nouvel arbre
+de couche avec son hélice, et des plans, en forme de lames de jalousie,
+du gouvernail de profondeur qui avait été pulvérisé pendant
+l'atterrissage dans la Crau.</p>
+
+<p>Mons Charlot était furieux. Il comptait rentrer tranquillement au parc
+d'aérostation d'Écancourt, après l'accident survenu à l'arbre de couche,
+accident auquel il n'était pas tout à fait étranger, et pas du tout, il
+lui fallait travailler sans relâche, depuis qu'il était arrivé en
+compagnie du pilote Neffodor à Aix-les-Bains, où, à plus justement
+parler, au Tremblay, à une lieue d'Aix, où se trouvait le magasin à
+fourrages qui devait servir de garage et d'abri au matériel jusqu'au
+moment de sa remise debout. Décidément ses machinations n'avaient pas de
+succès, aussi rêvait-il de nouvelles traîtrises et cherchait-il un moyen
+de mettre l'appareil aérien dans une situation critique, d'où il ne l'en
+tirerait qu'à la condition que le <i>Petit Biscuitier</i> ouvrit son
+portefeuille pour en tirer un chèque sérieux. Mais, surveillé à la fois
+par Neffodor, par Fruscou et par les autres ouvriers mécaniciens, il ne
+pouvait rien tenter pour l'instant.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si j'avais la même liberté qu'à l'aérodrome de Puiseux, songeait
+le misérable, comme ce serait vite agencé mon petit «truc», pour décider
+le patron à ne pas être envoyé instantanément dans le milieu de la
+semaine prochaine. Un simple <i>éclateur</i> à pointes, dissimulé dans la
+paroi intérieure du ballonnet compensateur et relié par deux fils fins,
+passant dans la manche à air, à la magnéto d'allumage du moteur. S'il
+refusait de me remettre un chèque de trente mille francs, qui
+m'indemniserait de ce que j'ai perdu, crac!... une chiquenaude sur la
+tige de l'interrupteur envoyant le courant de la magnéto dans
+l'éclateur, et le gaz s'allumerait, tout sauterait!...</p>
+
+<p>C'était fort simple en effet, mais le sieur Charlot pensait que, s'il
+faisait sauter ainsi l'aéronat alors qu'il voguerait dans les airs, ne
+fût-ce qu'à trois cents mètres de haut, il lui faudrait faire la
+pirouette en compagnie du <i>Petit Biscuitier</i> et de Neffodor, et cette
+conséquence n'était pas sans le faire réfléchir. D'autre part, qui
+pouvait savoir, si, après avoir cédé à ses exigences et signé le chèque
+libérateur, le sportsman, redescendu à terre sain et sauf, ne
+reviendrait pas sur ses promesses et ne le ferait pas arrêter avant
+qu'il eût pu toucher la somme promise?... Toutes ces conséquences
+possibles se présentaient à l'esprit du sinistre personnage, qui passait
+ses nuits à échafauder les projets les plus insensés pour parvenir à ce
+qui était son idée fixe: extorquer, d'une manière ou d'une autre, une
+grosse somme à Claude Réviliod.</p>
+
+<p>En trois jours, les travaux de réparation de l'aéronat furent terminés.
+Le salon bouleversé et dont le mobilier avait été détérioré par les
+heurts du traînage, reprit son aspect primitif; l'arbre d'acier, brisé
+en trois morceaux, fut remplacé par un neuf, muni d'une hélice à pales
+de bois, enfin toute trace de l'accident disparut. Un essai au point
+fixe de tout le mécanisme donna entièrement satisfaction à Fruscou qui
+déclara:</p>
+
+<p>&mdash;Le plus fort est fait. Demain mercredi nous commencerons le
+gonflement.</p>
+
+<p>Le «chemin de déchirure» du panneau de sûreté avait été recousu et
+recouvert de sa bandelette d'étanchéité. L'enveloppe fut à demi remplie
+d'air au moyen du ventilateur de la nacelle et Neffodor la visita
+minutieusement, à l'intérieur et à l'extérieur, pour boucher les trous
+microscopiques qui pouvaient s'y être produits. Cette vérification
+indispensable opérée, les bouteilles d'hydrogène comprimé à cent
+cinquante atmosphères furent disposées, par vingt, de chaque côté d'un
+tube central muni de tubulures à écrous sur lesquelles vient s'ajuster
+le col à vis des bouteilles, et le tube fut mis en relation par un tuyau
+de soie imperméable, avec la manche à gaz du ballon.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons là plus de 700 mètres cubes d'hydrogène pur, déclara
+Fruscou.</p>
+
+<p>&mdash;Combien d'heures seront nécessaires pour les emmagasiner dans
+l'aéronat? demanda Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Quatre heures tout au plus, car un débit de deux cents mètres à
+l'heure n'est pas exagéré.</p>
+
+<p>L'opération fut commencée à huit heures du matin, et à midi les tubes
+étaient vides, ainsi que l'ingénieur l'avait prévu. Ils furent remplacés
+par des bouteilles pleines et, à six heures du soir, le ballon qui avait
+été amené sur une pelouse, le hangar ne présentant pas des dimensions
+suffisantes pour le contenir entièrement gonflé, se trouva avoir reçu sa
+provision complète d'hydrogène. Le travail de fixation de la nacelle et
+de réglage des suspensions et apparaux divers fut remis au lendemain.</p>
+
+<p>&mdash;Espérons que nous serons favorisés encore d'un peu de beau temps,
+murmura le sportsman et que nous pourrons tenter une sortie aux environs
+du lac du Bourget.</p>
+
+<p>Cette espérance ne devait pas se réaliser, car le vent, qui avait été
+presque nul depuis trois jours, se mit à souffler avec violence dans la
+nuit, obligeant les veilleurs à renforcer les attaches fixant le long
+fuseau de soie au sol. Heureusement, vers midi, une violente averse,
+accompagnée d'éclairs et de coups de tonnerre, abattit le vent, et
+l'atmosphère, redevenant d'une idéale pureté, Fruscou en profita pour
+exécuter le réglage des diverses commandes du dirigeable auquel la
+longue nacelle avait été suspendue. Ce fut l'affaire de quelques heures,
+après lesquelles une ascension fut exécutée, qui mena Réviliod jusqu'au
+lac d'Annecy, par-dessus le massif montagneux qui sépare cette étendue
+d'eau du lac du Bourget. Fruscou était au gouvernail, et un mécanicien
+de son équipe remplaçait Charlot au moteur. Les 35 kilomètres séparant
+les lacs l'un de l'autre furent parcourus en quarante-deux minutes à
+l'aller et cinquante-six minutes au retour.</p>
+
+<p>Il fallut laisser échapper un peu de gaz par la soupape pour redescendre
+au niveau du lac du Bourget, l'altitude de 1350 mètres ayant été
+atteinte au cours de l'ascension. Les ouvriers qui avaient travaillé à
+la réfection du matériel attendaient le retour du yacht aérien, et ils
+saisirent les cordes traînantes pour le ramener au sol où il fut amarré
+solidement après que l'enveloppe imperméable eut été remise sous
+pression pour parer à tout événement pendant la nuit.</p>
+
+<p>&mdash;Nous rentrerons à Paris demain, annonça le <i>Petit Biscuitier</i> au
+constructeur. Je vous offre volontiers une place à bord, bien qu'il soit
+évident que vous ne rentrerez pas aussi vite par la voie de l'air que
+par le rapide qui nous a amenés. Neffodor prendra, bien entendu, votre
+place au volant et, puisque vous êtes un maître au noble jeu de jacquet,
+je m'offre à être votre partenaire et à occuper nos heures de voyage à
+secouer le cornet. Et l'on ne bouchera le jeu qu'avec deux dames de
+retour!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu, j'accepte votre aimable proposition, mon cher monsieur,
+claironna Fruscou riant à en faire tourner l'hélice du ballon.
+Apprêtez-vous à être brossé!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh! on verra à se défendre, mon cher constructeur. On tâchera de
+se défendre!...</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> ne fut que médiocrement surpris en rencontrant, le
+soir même, au Casino où il était allé comme chaque jour retrouver des
+amis et connaissances de Paris, villégiaturant dans ce site délicieux
+des Alpes, le marquis de La Tour-Miranne accompagné des membres de
+l'<i>Aéro-tourist</i>. Il fut frappé de l'expression de tristesse et
+d'accablement du promoteur du tourisme en aéroplane, et ne put
+s'empêcher de l'interpeller dans les termes suivants.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous donc à affecter cet air funèbre, chevalier de la
+Triste-Figure?.. Serait-ce que vous auriez semé quelqu'un de votre
+Société dans un précipice?...</p>
+
+<p>&mdash;Ne plaisantez-pas, Réviliod, répondit le sportsman. Je suis très
+affligé des nouvelles que j'ai reçu de Paris en arrivant à Aix...</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc!... Votre père n'est pas subitement décédé, je pense!...</p>
+
+<p>&mdash;Non, le duc de La Tour-Miranne est toujours vivant, mais une dépêche
+vient de m'apprendre qu'il vient encore d'être frappé d'un accès de
+goutte, et que la situation est grave.</p>
+
+<p>&mdash;Bah! un accès de goutte, ce n'est pas mortel!... Rassurez-vous!</p>
+
+<p>&mdash;Je connais la forte constitution du duc, mais je suis cependant
+inquiet, car j'ai remarqué certains symptômes qui augmentent mes
+craintes. J'ai donc décidé de regagner Paris au plus tôt, sans achever
+notre voyage de tourisme, déjà aux trois quarts accompli.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi, vous abandonnez la Société dont vous êtes président?...</p>
+
+<p>&mdash;Pour ne pas me quitter, les membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i> ont
+décidé, quoi que j'aie pu leur dire, à me suivre et à revenir au parc
+d'Aérovilla en même temps que moi. Nous essaierons donc d'exécuter de
+compagnie, dès demain, le plus long voyage qui ait été tenté jusqu'à
+présent à l'aide d'aéroplanes.</p>
+
+<p>&mdash;Parfait! Dans ces circonstances, c'est le cas où jamais de vider notre
+vieux différend et de voir qui fera le mieux du <i>plus lourd</i> ou du <i>plus
+léger</i> que l'air.</p>
+
+<p>L'aviateur ébaucha un faible sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Vous tenez donc toujours à me fournir cette démonstration de la
+supériorité de vos idées?</p>
+
+<p>&mdash;Certes, et plus que jamais!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dans l'intérêt général de la question de la navigation
+aérienne, j'accepte votre proposition, Réviliod, et je vais la
+communiquer à mes amis. Comme il s'agit rien moins que de six cents
+kilomètres à parcourir en ligne directe pour atteindre nos parcs
+respectifs d'Ecancourt et d'Aérovilla, il faudra partir de très bonne
+heure. Je propose donc de prendre le départ à six heures précises.
+Qu'en pensez-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Je suis entièrement de votre avis et vais donner mes ordres en
+conséquence à mes hommes, Neffodor, mon aéronaute, et Charlot, mon
+mécanicien.</p>
+
+<p>En entendant prononcer ce nom, le marquis eut un mouvement de surprise
+que remarqua Réviliod.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!... Qu'avez-vous donc? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne hésita un instant à répondre, mais sa franchise native
+l'emporta.</p>
+
+<p>&mdash;Écoutez, Réviliod, articula-t-il enfin, il faut que nous ayons une
+explication définitive.</p>
+
+<p>&mdash;Une explication!... siffla le <i>Petit Biscuitier</i>, et à quel sujet?...</p>
+
+<p>&mdash;Au sujet de l'homme que vous venez de nommer, et que vous avez pris à
+votre service, après qu'il a dû quitter l'aérodrome à la suite de
+certains soupçons qui s'étaient portés sur lui.</p>
+
+<p>&mdash;Quels soupçons?... Et en quoi cela me concerne-t-il?...</p>
+
+<p>&mdash;Je vais vous le dire. Vous n'ignorez pas que j'ai failli ne pas
+pouvoir partir et suivre mes amis, lors de notre départ du champ
+d'aviation d'Aérovilla. Une main criminelle et expérimentée avait, dans
+la nuit précédant le départ de la caravane aérienne, détérioré les
+parties essentielles de la machine volante que je devais diriger. Sans
+le dévouement et la prévoyance de mon constructeur, M. Martin Landoux,
+le succès du tour de France en aéroplane était irrémédiablement
+compromis et j'étais forcé de rester à terre.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vois pas jusqu'à présent....</p>
+
+<p>&mdash;Vous allez comprendre. Une enquête très minutieuse a été immédiatement
+menée par Martin Landoux, qui est un homme fin et avisé, pour découvrir
+l'auteur de ce sabotage criminel et, bien que les preuves matérielles
+manquassent, tous les indices que l'on put relever accusaient cet
+ouvrier récemment embauché aux ateliers de Levallois, ce Charlot!...</p>
+
+<p>Réviliod ébaucha un geste, mais son interlocuteur poursuivit sans le
+laisser l'interrompre de nouveau:</p>
+
+<p>&mdash;La main qui avait exécuté étant connue, il s'agissait de déterminer le
+mobile qui l'avait conduite. On a cherché comment ce Charlot&mdash;qui ne
+devait avoir aucune animosité personnelle à satisfaire contre moi&mdash;était
+entré à notre service, et savez-vous ce que l'on à fini par trouver?...</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> ne le laissa pas achever.</p>
+
+<p>&mdash;Écoutez, La Tour-Miranne, fit-il d'un ton qu'il essaya de rendre
+détaché et insoucieux, cela ne m'intéresse pas du tout vos histoires
+d'ouvriers et de domestiques infidèles ou malveillants. Laissons cela,
+car vous n'allez pas insinuer, je pense, que c'est moi qui ai commandé
+à ce Charlot de détruire votre aéroplane?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors pourquoi l'avoir pris à votre service, après l'avoir placé chez
+Landoux par l'intermédiaire du commanditaire de celui-ci, notre ami
+commun, Médouville?...</p>
+
+<p>Le président de l'<i>Aéro-tourist</i> tenait sous son regard franc et loyal
+le <i>Petit Biscuitier</i> qui, mal à l'aise, quoi qu'il en eût, affectait de
+ricaner. Il termina, pour achever de l'écraser.</p>
+
+<p>&mdash;Des gens comme ce Charlot se vendent au plus offrant, risque à le
+trahir ensuite s'ils y trouvent le moindre avantage. J'ai simplement
+tenu à vous montrer le danger que vous courez maintenant avec un pareil
+misérable à votre bord. Ne s'est-il pas vanté&mdash;et le propos m'en a été
+rapporté&mdash;d'avoir causé la rupture de votre arbre d'hélice pour vous
+obliger à interrompre un voyage qui se prolongeait par trop à son
+gré!... Qui sait si, en ce moment même, il ne machine pas encore, pour
+le compte de l'un ou de l'autre, quelque embûche dont vous serez la
+victime!...</p>
+
+<p>Pendant que parlait Robert de La Tour-Miranne, Claude Réviliod avait
+repassé dans son esprit toutes les solutions possibles lui permettant de
+se tirer de l'impasse où il s'était mis par suite de la collaboration
+qu'il avait acceptée du traître des ateliers Marius Gallet. Le meilleur
+parti lui parut être de jeter son complice par-dessus bord et de s'en
+débarrasser, même au prix d'un aveu humiliant. En agissant ainsi, il
+annulait les conséquences fâcheuses que pouvaient avoir pour lui les
+accusations que ne manquerait pas de porter contre lui Charles Bader
+s'il se voyait inquiété par la justice. C'était l'effet des assertions
+de ce complice, que l'on croirait s'il affirmait n'avoir été qu'un
+instrument entre ses mains, qu'il fallait détruire d'avance.</p>
+
+<p>En conséquence de ces réflexions, qui avaient rapidement traversé son
+esprit, l'aéro-yachtman posa la main sur le bras de l'aviateur et
+l'attira à l'écart, puis à voix basse:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! oui, murmura-t-il, vous avez deviné. Le coup qui vous a
+atteint venait de moi, et c'est alléché par la promesse d'une récompense
+que le Charlot a détérioré votre aéroplane pour vous empêcher de partir
+et me laisser le champ libre. J'ai mal agi, je le reconnais, mais
+j'avais pour excuse mon désir excessif, exagéré, de supprimer un
+dangereux rival, et d'être seul à mettre en pratique le nouveau mode de
+voyage: le tourisme aérien. Heureusement, mes projets ont échoué, et
+maintenant j'en suis heureux parce que j'ai reconnu que l'émulation
+seule est féconde et sert le progrès. Je regrette donc ce stupide accès
+de jalousie qui eût pu avoir de graves conséquences et je vous prie de
+me le pardonner.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> savait bien ce qu'il faisait, en formulant ainsi
+un appel aux sentiments chevaleresques du marquis de La Tour-Miranne, et
+le résultat ne le surprit pas.</p>
+
+<p>Le président de l'<i>Aéro-tourist-club</i>, d'un mouvement spontané, lui
+tendit la main.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai tout oublié, répondit-il, et de cette explication loyale il ne
+subsiste qu'un fait: luttons, mais à armes courtoises, et par les
+moyens qui nous conviendront le mieux à chacun, pour la science et pour
+le progrès!...</p>
+
+<p>Une étreinte cordiale scella cette entente, et Réviliod conclut en
+poussant un long soupir de soulagement.</p>
+
+<p>&mdash;Vive la paix!... Et demain, en route pour Paris par la voie des
+airs!... Nous verrons qui arrivera le premier du ballon ou de
+l'aéroplane!... Et vous êtes dix contre moi seul!...</p>
+
+<p>La Tour-Miranne sourit.</p>
+
+<p>&mdash;Entendu. Et à demain six heures précises le départ.</p>
+
+<p>Les membres de l'<i>Aéro-tourist-club</i> n'eurent pas le temps de visiter
+les environs d'Aix-les-Bains qui présentent cependant de nombreux points
+intéressants, tels que le mont Revard, le pont de l'Abîme où l'on
+parvient par le moulin de Prime situé dans une vallée pittoresque, les
+rochers si curieux appelés les <i>Tours Saint-Jacques</i>, le pont et la
+grotte de Bange, l'abbaye de Hautecombe, construite en 1125, restaurée
+en 1843, et qui est l'ancien lieu de sépulture des princes de la maison
+de Savoie, enfin Marlioz avec son curieux château de Dugis, les gorges
+de Sierroz, la cascade de Grésy, les tours de César au col de Cessens,
+et les montagnes environnantes: le Salève, la Dent du Chat, haute de
+1500 mètres et d'où l'on jouit d'une vue splendide sur le lac du
+Bourget. Les voyageurs durent se contenter d'examiner au passage l'Arc
+de Campanus, monument funèbre extrêmement ancien, car il remonte au IIIe
+siècle, l'Hôtel de ville d'Aix, qui est un château du VIe siècle, les
+débris du temple de Diane, et le parc-promenade du Gigot. Le président
+de l'<i>Aéro</i> avait fait part à ses compagnons du défi amical porté par le
+propriétaire du dirigeable, et ceux-ci furent unanimes à affirmer à leur
+chef leur désir de le seconder de leur mieux, de manière que la
+supériorité de l'aéroplane sur le ballon fût nettement démontrée aux
+plus incrédules.</p>
+
+<p>Sur les ordres de La Tour-Miranne, des précautions minutieuses furent
+prises d'un commun accord pour assurer le voyage de retour dans le plus
+court délai possible. En conséquence, les appareils furent pourvus de
+réservoirs à essence supplémentaires, de façon à permettre aux biplans
+de voler pendant cinq heures sans avoir besoin de reprendre contact
+avec le sol. Les trois monoplans, dont la vitesse était sensiblement
+plus grande devaient partir, comme d'habitude, les premiers en
+éclaireurs, de façon à préparer aux lieux d'escale déterminés, les
+provisions d'essence nécessaires pour chaque période de vol. Ces
+escales, mûrement étudiées, devaient se faire à Autun et au
+Châtelet-en-Brie, un peu avant Melun.</p>
+
+<p>&mdash;Nous devons pouvoir faire la route d'Aix au parc d'Aérovilla,
+c'est-à-dire exactement 580 kilomètres à vol d'oiseau, en douze heures,
+assura le jeune président. Dans tous les cas, puisqu'il s'agit d'une
+espèce de match avec le dirigeable de Réviliod, il faut faire tous nos
+efforts pour arriver. Qu'il soit donc convenu d'avance que ceux qui
+seront victimes d'une panne sérieuse pouvant entraîner un arrêt de plus
+d'une demi-heure, se considéreront comme hors de course. Qu'ils portent
+en ce cas tous leurs efforts pour seconder leurs amis plus favorisés par
+la chance.</p>
+
+<p>Le promoteur du Tour de France en aéroplane, qui s'arrêtait ainsi, par
+suite de circonstances imprévues, aux trois quarts de son parcours,
+devait éprouver avant de quitter, le vendredi 30 juin, les Prés-Hauts
+d'Aix pour rentrer à Paris, une agréable surprise. La première personne
+qui se présenta à sa vue lorsqu'il pénétra dans le terrain transformé en
+aérodrome fut le constructeur de Levallois, qui était arrivé dans la
+nuit par l'express et s'était rendu directement à cet aérodrome
+improvisé dont l'emplacement lui avait été indiqué par le chef de gare.</p>
+
+<p>&mdash;Martin Landoux!... s'écria joyeusement le sportsman. Quelle bonne
+surprise!... Les mains des deux hommes s'étreignirent, puis Robert mit
+l'industriel au courant de ses projets. Landoux secoua la tête.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai auparavant une opération de propreté à réaliser, exposa-t-il.
+J'ai toutes les preuves de la culpabilité de mon ex-ouvrier, Charles
+Bader, dans l'affaire du saccage de votre aéro, et puisqu'il est encore
+au service du sieur Réviliod, que je soupçonne fort d'avoir été
+l'instigateur de ce sabotage sans vergogne, je vais le faire arrêter
+illico.</p>
+
+<p>&mdash;C'est inutile! répliqua La Tour-Miranne en secouant la tête dans un
+geste de dénégation. La chose est arrangée. Réviliod m'a fait
+spontanément l'aveu du rôle qu'il avait joué dans cette affaire, et nous
+nous sommes réconciliés. Quant à son complice, au Charlot en question,
+il a dû le congédier immédiatement, et toute démarche serait désormais
+inutile.</p>
+
+<p>&mdash;N'en parlons plus, en ce cas, monsieur Robert, et ne perdons pas un
+instant. Je vais revoir chaque machine, car je veux que vous remportiez
+une éclatante victoire sur cet aéronaute de malheur, qui a sournoisement
+essayé de vous supprimer avant de commencer la lutte.</p>
+
+<p>Martin Landoux promena l'oeil du maître sur chacun des appareils, sans
+omettre le plus petit détail, car c'est souvent d'un détail infime,
+négligé comme secondaire, que dépend le succès ou la défaite finale.
+Plusieurs défauts purent ainsi être corrigés, et, tous les aviateurs
+étant arrivés, les départs se succédèrent de minute en minute. Damblin
+et Médrival les premiers s'envolèrent dans l'air pur du matin.</p>
+
+<p>&mdash;Dans trois heures je serai à Autun! cria Médrival avant de s'envoler.</p>
+
+<p>&mdash;Pas d'imprudence, je vous en conjure! lui répondit le président de
+l'<i>Aéro-tourist</i>. Il faut que le Club arrive au complet ce soir à
+Aérovilla. Ne songez donc pas pour l'instant à battre aucun record de
+vitesse ou de distance!</p>
+
+<p>Le tour était venu des biplans de s'envoler. La Tour-Miranne remarqua
+que Médouville était seul à bord du sien. Surpris, il en fit la remarque
+à son ami.</p>
+
+<p>&mdash;André Lhier a trouvé hier soir, en arrivant à Aix, une dépêche urgente
+le mandant ce matin à Paris. Il a donc pris immédiatement le rapide avec
+sa femme en me chargeant de l'excuser auprès de vous de sa défection
+imprévue.</p>
+
+<p>A ce moment Martin Landoux, le front soucieux, revint vers le président.</p>
+
+<p>&mdash;Le biplan de M. de l'Esclapade a son hélice complètement faussée, et
+son moteur, sans doute encrassé, ne donne pas la moitié de sa force
+normale, annonça-t-il. Il va lui être impossible de s'enlever et de vous
+suivre!...</p>
+
+<p>&mdash;Garruel, Le Clair, de l'Esclapade, cela nous fait trois camarades de
+moins, murmura le chef de l'expédition, hochant la tête d'un air
+chagrin.</p>
+
+<p>&mdash;Bah! ne vous frappez pas!... Cela est même extraordinaire que nous
+n'ayons que trois éclopés pour un trajet pareil! D'abord, ce n'est pas
+un biplan Landoux qui est avarié; les miens tiennent toujours bon, et
+ils arriveront, soyez-en certain!...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/79.png"></p>
+
+<p>&mdash;J'en accepte l'augure, mon cher constructeur, conclut le jeune homme
+rasséréné, tout en prenant sa place de pilote à côté de Landoux, qui
+s'était déjà casé. Maintenant, en route pour Autun et Paris,
+c'est-à-dire exactement au nord-ouest.</p>
+
+<p>Au moment même où La Tour-Miranne prononçait ces paroles, le dirigeable
+de Réviliod passa à deux cents mètres au-dessus de sa tête, son hélice
+tournant à son maximum de vitesse. Le constructeur de Levallois le
+considéra un moment avec attention.</p>
+
+<p>&mdash;Hé! hé! il avance bon train, murmura-t-il. La brise qui souffle des
+Alpes n'a pas l'air de trop le contrarier!... Enfin, nous allons bien
+voir.</p>
+
+<p>Contrairement à ce que supposait La Tour-Miranne, Charlot était à bord
+du yacht aérien. Le <i>Petit Biscuitier</i> avait bien songé à lui signifier
+son congé, mais aucun des ouvriers amenés par Fruscou n'avait voulu
+accepter la mission de conduire le moteur, dont ils ne connaissaient
+qu'imparfaitement le mécanisme, et force avait été à l'armateur de
+conserver celui qui était, quoi qu'il fît, son complice. Réviliod
+s'était donc borné à signifier sèchement au mécanicien son renvoi dès le
+retour au parc d'Écancourt, et cette nouvelle n'avait fait qu'exaspérer
+la sourde hostilité du bossu.</p>
+
+<p>&mdash;Quand je devrais incendier son ballon en l'air, je me vengerai!...
+grinça-t-il. C'est ma foi trop commode de se débarrasser de toute
+responsabilité! Lorsque l'affaire que l'on a commandée n'a pas réussi,
+on jette à la porte celui dont on s'est servi! Je serais encore
+tranquillement dans ma place si ce richard, que le diable étrangle, ne
+m'avait pas tenté en faisant miroiter devant mes yeux une récompense qui
+m'a ébloui! Et maintenant je serais seul à subir les conséquences? Non,
+non, ce n'est pas possible, il faut que je me venge et puisqu'une seule
+chose est capable de l'émouvoir: sa supériorité sur les hommes-volants,
+la seule manière de le punir est de l'empêcher d'arriver au but!...</p>
+
+<p>Pendant que l'ouvrier monologuait et ressassait dans son esprit tous ses
+motifs de ressentiment contre Réviliod, l'aéronat, aidé d'une légère
+brise du sud-ouest, avançait avec célérité. En deux heures, il atteignit
+Bourg et revit le pays des Bombes qu'il avait déjà traversé dans son
+précédent voyage avant d'être emporté par le mistral, et à midi, alors
+que l'aéro-yachtman et son hôte, l'ingénieur Fruscou, allaient se mettre
+à table, Autun, où les aéroplanes avaient dû faire halte quelque temps
+auparavant, se perdait déjà dans l'éloignement à l'horizon du sud.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà déjà presque la moitié de la route de faite! claironna
+joyeusement Fruscou. Nous avons parcouru au moins 250 kilomètres depuis
+Aix. En continuant à cette allure, nous serons à Paris à six heures du
+soir.</p>
+
+<p>&mdash;Mais nous n'aurons pas assez de pétrole et d'hydrogène pour naviguer
+pendant douze heures consécutives, fit observer le <i>Petit Biscuitier</i>.</p>
+
+<p>&mdash;J'y ai songé, mon cher client, aussi ai-je ménagé une escale en route
+où nous trouverons tout ce qui est nécessaire au ravitaillement du
+navire aérien. Vous m'avez longuement parlé du château des Frênes,
+auprès d'Auxerre, où vous êtes allé, lors de votre première sortie,
+chercher des passagers que vous vouliez initier aux charmes de la
+navigation aérienne. J'ai donc pris la précaution, il y a plusieurs
+jours déjà, d'avertir l'Établissement des Moulineaux d'expédier sans
+retard huit tubes d'hydrogène comprimé à cette adresse, où je pensais
+bien que nous serions obligés de repasser dans notre voyage de retour.
+J'ai également prévenu le châtelain des Frênes par dépêche, de notre
+arrivée et de la nécessité de préparer des bidons d'essence, afin de
+réduire au minimum la durée de notre escale.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez pensé à tout, et je ne saurais trop vous remercier de votre
+prévoyance, mon cher constructeur, répondit chaleureusement Réviliod.</p>
+
+<p>Il était une heure et demie, lorsque le dirigeable arriva au-dessus du
+château des Frênes. Personne n'étant sur la pelouse à attendre son
+arrivée, Neffodor dut actionner à plusieurs reprises la sirène pour
+appeler l'attention des habitants, tout en décrivant à petite allure de
+longs circuits autour du terrain. Enfin le jardinier apparut, levant les
+bras au ciel, puis M. Corgival, et plusieurs domestiques. L'aéronaute
+donna alors un coup de soupape prolongé qui jeta l'aéronat à vingt
+mètres du sol, permettant aux personnes accourues de saisir les guides
+ropes et de faciliter l'atterrissage.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> prit à peine le temps d'échanger quelques paroles
+d'amitié avec son cousin.</p>
+
+<p>&mdash;Vite!... dit-il, nous sommes pressés, et les minutes valent des
+heures; nous nous congratulerons plus tard quand nous aurons plus de
+loisir. Pour l'instant, il faut nous ravitailler afin de continuer notre
+voyage, sans quoi nos concurrents nous rattraperont et nous feront la
+nique, ce qui serait pour moi une suprême humiliation. Vite donc,
+l'hydrogène, le pétrole!...</p>
+
+<p>Ahuri par ce flot de paroles, le châtelain demeurait comme hébété. Il
+finit enfin par donner les indications réclamées. Les bouteilles
+d'acier et les bidons d'essence étaient rangés dans la remise. Sur ses
+ordres on apporta le tout sur la pelouse, et les domestiques
+s'empressèrent de passer les bidons à l'aéronaute qui les transvida l'un
+après l'autre dans le vaste réservoir du moteur. Pendant ce temps,
+Charlot avait prestement sauté à terre et s'occupait d'envoyer le
+contenu des bonbonnes d'acier, où le gaz était emmagasiné sous une
+pression de cent cinquante atmosphères, dans l'enveloppe aérostatique,
+afin de remplacer l'hydrogène consommé par le moteur ou disparu par la
+dilatation solaire en cours de route. Cette opération commencée, il se
+redressa avec un rictus de mauvais aloi et se dirigea vers l'armateur du
+navire aérien, et entama avec lui un colloque rapide.</p>
+
+<p>&mdash;Il est donc bien entendu, monsieur, commença-t-il d'une voix
+tremblante de colère concentrée, que vous me mettez à la porte?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vous mets pas à la porte, répliqua ironiquement le <i>Petit
+Biscuitier</i>. Je vous remercie simplement de vos services, c'est bien
+différent!...</p>
+
+<p>&mdash;Et sans la moindre indemnité, continua le mécanicien, les dents
+serrées.</p>
+
+<p>&mdash;A quel titre vous en devrais-je une? prononça dédaigneusement
+Réviliod. Vous ai-je jamais promis quoi que ce soit?...</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'aviez promis dix mille francs pour ce que vous savez. Et si je
+parlais tout haut...</p>
+
+<p>&mdash;Parlez!... Parlez!... Que m'importe maintenant! J'ai averti moi-même
+M. de La Tour-Miranne. Quel poids pourraient avoir vos insinuations
+malveillantes!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est là votre dernier mot?... Vous ne voulez rien comprendre, et rien
+m'accorder?... Réfléchissez bien!</p>
+
+<p>Le jeune homme eut un mouvement d'impatience.</p>
+
+<p>&mdash;En voilà assez, vous m'importunez, s'écria-t-il. Reprenez votre poste
+et partons!...</p>
+
+<p>&mdash;Tant pis!... Dans ce cas, c'est vous qui l'aurez voulu!...</p>
+
+<p>L'ouvrier, au comble de l'exaspération et poussé à bout par
+l'intransigeance de l'aéro-yachtman, courut aux tubes d'hydrogène
+comprimé et se pencha vers le robinet de dégagement du gaz qu'il ouvrit
+en grand d'un violent mouvement de torsion de la clé.</p>
+
+<p>Un sifflement terrible retentit, suivi d'une effroyable détonation que
+répétèrent lugubrement les échos des futaies et des bâtiments voisins.
+Sous l'énorme pression subie par l'enveloppe par la détente du gaz
+comprimé, le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier que
+l'on écrase entre les mains, et ses débris en retombant recouvrirent
+comme d'un linceul la longue nacelle, ensevelissant sous ses plis
+l'infortuné Neffodor qui n'avait pas quitté son poste de pilote.</p>
+
+<p>Un éclat de rire qui n'avait plus rien d'humain, et ressemblait plutôt
+au râle d'un insensé, suivit le bruit de l'explosion.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis vengé!... criait le bossu qui semblait avoir perdu la raison.
+Je suis vengé!...</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/80.png"></p>
+
+
+
+<p>Il nous faut revenir à la flottille des aéroplanes qui poursuivait, sans
+un instant d'arrêt, sa route en ligne droite vers la capitale.</p>
+
+<p>A huit heures du matin, les biplans traversaient la ville de Bourg, avec
+six minutes à peine de retard sur le dirigeable, et ils atterrissaient
+presque ensemble à Autun à onze heures vingt. Damblin et Médrival
+étaient arrivés depuis plus d'une heure et avaient tout préparé pour le
+ravitaillement d'essence. Pendant que les mécaniciens, sous la direction
+de Martin Landoux, passaient fiévreusement la visite des mécanismes et
+remplissaient les réservoirs vides de carburant, les pilotes déjeunaient
+ainsi que l'on dit «sur le pouce». Il n'y avait plus une seule dame.
+Mesdemoiselles Outremécourt et Darmilly avaient préféré revenir à Paris
+en compagnie de M. et de Mme de l'Esclapade afin de laisser plus de
+liberté aux pilotes engagés dans ce match de vitesse et de distance avec
+le dirigeable de Réviliod.</p>
+
+<p>Quarante minutes suffirent pour la remise en état des huit aéros. Les
+monoplans repartirent en tête, puis les biplans. Les mécaniciens, pour
+ne pas s'attarder, grignotèrent quelques sandwiches pendant le vol, qui
+fut repris à toute allure comme le matin. A une heure et demie, au
+moment où le haineux bossu anéantissait, en donnant trop brusquement
+issue au gaz comprimé, le yacht aérien du <i>Petit Biscuitier</i>, la
+flottille arrivait à Avallon, à trente kilomètres du château des Frênes.
+Elle était à Auxerre à deux heures et demie, à quatre heures à
+Villeneuve-la-Guyard et à cinq heures dix minutes au Châtelet-en-Brie,
+point d'étape convenu et où l'on retrouva encore les deux monoplans qui
+avaient précédé l'équipe des biplans. Celle-ci, toutefois, n'arrivait
+pas au complet: deux appareils manquaient encore à l'appel: celui du
+professeur Darmilly perdu de vue à Joigny et celui de Breuval disparu un
+peu avant Sens.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà les deux premiers aéros de la marque Landoux qui manquent
+l'étape, remarqua le constructeur. Mais cela ne doit pas être grave;
+nous les reverrons bientôt!</p>
+
+<p>&mdash;Hâtons-nous malgré tout, observa La Tour-Miranne, en pressant les
+mécaniciens. Nous n'avons plus revu l'aéronat qui a sans doute pris une
+grande avance sur nous, grâce au vent favorable qui l'aidait dans sa
+marche. Si nous devons être vaincus, que ce ne soit pas sans avoir
+résisté de toute notre énergie. En route!...</p>
+
+<p>Les machines volantes, réduites au nombre de huit, s'envolèrent l'une
+après l'autre et les prés, les bois, les villages, les villes,
+recommencèrent à défiler sous les pieds des intrépides aviateurs qui
+commençaient à sentir la fatigue les gagner. Melun, Lieusaint,
+Villeneuve-Saint-Georges, Alfort, Charenton, le bois de Vincennes furent
+successivement laissés en arrière. La Tour-Miranne ne voulut pas, par
+prudence, se risquer au-dessus des toits de Paris; il suivit le contour
+des fortifications, qu'il abandonna au Pré-Saint-Gervais pour pointer
+droit sur Saint-Denis dont la basilique se détachait sur l'horizon. Ce
+furent ensuite les stations de la ligne du Tréport: Écouen, Domont,
+Monsoult, Presles, Beaumont-sur-Oise, avec sa vieille église juchée au
+sommet du coteau. L'Oise fut traversée, et ce fut aussitôt Chambly, puis
+Bornel et Puiseux-le-Hauberger.</p>
+
+<p>&mdash;Aérovilla!... murmura, non sans une secrète émotion, le jeune
+président et en dirigeant le vol de l'aéroplane vers la verte pelouse
+d'où, quatre semaines auparavant, il s'était envolé pour exécuter le
+tour de France interrompu à Aix.</p>
+
+<p>Treize appareils s'étaient détachés du sol le dimanche 5 juin, sept
+seulement rentraient au port le vendredi 30 du même mois, mais les
+pilotes qui les montaient pouvaient se dire, non sans fierté, qu'eux
+premiers avaient réussi dans ce court laps de temps de vingt-quatre
+jours, plus de quatre mille kilomètres dont six cents au cours de la
+dernière journée seule, cette dernière randonnée en douze heures de vol
+continu, ce qui donnait une moyenne de 50 kilomètres à l'heure&mdash;et en ne
+brûlant que douze litres d'essence à l'heure!&mdash;fit remarquer Martin
+Landoux.</p>
+
+<p>La Tour-Miranne, Médouville et leurs amis avaient donc bien mérité du
+sport par leur endurance, en même temps que par leur prudence et leur
+habileté. Mais le jeune président était surtout heureux d'avoir pu
+fournir l'exemple évident que le tourisme aérien par l'aéroplane, loin
+d'être une utopie, était parfaitement et dès à présent réalisable. Il
+suffisait de réunir les qualités déployées par les membres de
+l'<i>Aéro-tourist-club</i> au cours de leur mémorable randonnée, jusqu'alors
+sans précédent, et ces qualités n'étaient-elles pas justement celles de
+tous les jeunes Français?... Aussi pouvait-on escompter sans trop
+d'outrecuidance le prochain développement que ne devait pas tarder à
+prendre ce nouveau mode de locomotion si agréable et vraiment supérieur
+à tous les autres, qu'est la locomotion aérienne.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/81.png"></p>
+
+<p>Il faut, avant de terminer, dire ce qu'il advint du <i>Petit Biscuitier</i>,
+l'adversaire du marquis de la Tour-Miranne après le désastre où disparut
+son magnifique yacht aérien.</p>
+
+<p>La force de l'explosion avait été telle que les spectateurs furent
+projetés violemment à terre par l'ébranlement de l'air. Ils se
+relevèrent étourdis mais heureusement sans autres blessures que quelques
+contusions sans importance, et c'est alors que Réviliod constata la
+destruction complète de son magnifique yacht aéronautique dont il ne
+restait que la nacelle. La détente du gaz comprimé, produite par
+l'ouverture brusque et en grand du robinet, qui n'eût dû qu'être
+entr'ouvert pour un débit normal, avait causé une telle surpression que
+l'enveloppe avait été mise en lambeaux, dont l'aéronaute Neffodor avait
+eu grand peine à se dépêtrer.</p>
+
+<p>Le <i>Petit Biscuitier</i> considéra d'un regard atone le désastre, puis se
+tournant vers Fruscou qui paraissait, ainsi que Corgival, changé en
+statue.</p>
+
+<p>&mdash;Voilà qui n'arrivera jamais à une machine volante, murmura-t-il d'une
+voix blanche. Décidément l'avenir est au «plus lourd que l'air», et
+j'avais tort de fermer les yeux devant l'évidence.</p>
+
+<p>&mdash;Bah!... conclut l'ingénieur reprenant ses esprits, ne vous désolez
+pas. Ce n'est qu'une «peau» neuve à refaire. Le <i>Réviliod n° 1</i> est
+mort, vive le <i>Réviliod n° 2</i>!</p>
+
+<p>Le sportsman secoua la tête d'un air navré, mais ne répondit pas. Il
+était certain que ses convictions les plus chères se trouvaient rudement
+ébranlées, et que son fanatisme pour l'aérostation avait reçu une
+sérieuse atteinte. De plus, il songeait que ce naufrage subit, presque
+au port, alors qu'il avait une grande avance sur ses concurrents les
+aviateurs, était une juste punition du mal qu'il avait essayé de leur
+faire. Cette pensée lui remit en mémoire l'auteur de la catastrophe,
+mais dans le désarroi des premiers instants, le dangereux bossu avait
+disparu, et l'on ne devait jamais savoir ce qu'il était devenu.</p>
+
+<p>Telle fut la fin du dirigeable, et des aventures de l'aéro-yachtman qui
+renonça définitivement aux ascensions, laissant désormais le champ libre
+à La Tour-Miranne et à ses émules, les vrais fondateurs du tourisme
+aérien&mdash;le tourisme de l'avenir, on n'en saurait douter maintenant!</p>
+
+<p>FIN</p>
+
+
+
+
+<p>TABLES</p>
+
+
+
+<p>TABLE DES GRAVURES</p>
+
+<div class="poem">  <div class="stanza">
+<p>Frontispice</p>
+<p>Tête de chapitre</p>
+<p>La grande semaine d'aviation battait son plein depuis quatre jours</p>
+<p>Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait</p>
+<p>Blériot sur son aéroplane monoplan</p>
+<p>Derrière une table recouverte d'un tapis vert</p>
+<p>Carte de l'itinéraire du tour de France en aéroplane</p>
+<p>Destruction d'un ballon à Gonesse (d'après une gravure du temps)</p>
+<p>Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le 4 juin 1783</p>
+<p>Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel</p>
+<p>Le dirigeable <i>Ville de Paris</i></p>
+<p>Le <i>République</i> aux manoeuvres de 1909</p>
+<p>Le <i>Parseval</i> et le <i>Zeppelin</i> au-dessus de Berlin</p>
+<p>Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du haut d'un toit</p>
+<p>Henri Farman sur son premier biplan Voisin</p>
+<p>L'appareil de Wilbur Wright</p>
+<p>Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur son crâne dégarni</p>
+<p>Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous les yeux de ses interlocuteurs</p>
+<p>Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane</p>
+<p>Il suffit!... scanda M. de la Tour-Miranne d'un ton glacial</p>
+<p>Graduellement le panorama s'élargit</p>
+<p>Château de Chantilly</p>
+<p>Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes d'intervalle</p>
+<p>Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à terre</p>
+<p>Amiens.&mdash;La cathédrale</p>
+<p>Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées apparut</p>
+<p>Lille.&mdash;La grande place</p>
+<p>Vue intérieure des usines de Fives-Lille</p>
+<p>Un gamin conduisait une charrette attelée de deux chiens</p>
+<p>La flottille traversa l'estuaire de la Somme</p>
+<p>Ault.&mdash;La plage et les falaises</p>
+<p>Dieppe.&mdash;Le château</p>
+<p>Rouen.&mdash;Le portail des libraires</p>
+<p>Rouen.&mdash;Le cloître Saint-Maclou</p>
+<p>Rouen.&mdash;La grosse horloge</p>
+<p>A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les cheminées géantes des manufactures</p>
+<p>Jumièges.&mdash;L'abbaye</p>
+<p>Le Havre.&mdash;Bassin du Commerce</p>
+<p>Paris.&mdash;Place de la Bastille: la colonne de juillet</p>
+<p>Montereau.&mdash;Vue prise du coteau de Surville</p>
+<p>Joigny.&mdash;Portail Saint-Jean</p>
+<p>Auxerre.&mdash;Église Saint-Etienne et la Préfecture</p>
+<p>Des paysans galopaient</p>
+<p>Avallon.&mdash;Un coin de la vieille ville</p>
+<p>Nevers.&mdash;Le palais ducal</p>
+<p>Bourges.&mdash;Hôtel Jacques Coeur</p>
+<p>Le yacht aérien arrivait devant le château</p>
+<p>Château de Chenonceaux</p>
+<p>Trouville.&mdash;La plage</p>
+<p>Caen.&mdash;Église Saint-Pierre</p>
+<p>Tapisserie de Bayeux</p>
+<p>Coutances.&mdash;Vue générale</p>
+<p>Le Mont Saint-Michel</p>
+<p>Déjà les assaillants couronnaient la brèche</p>
+<p>Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit connaissance et se noya</p>
+<p>Mont Saint-Michel.&mdash;Salle des Chevaliers</p>
+<p>Saint-Malo.&mdash;La ville et ses remparts</p>
+<p>Dinan.&mdash;Ancien château servant aujourd'hui de prison</p>
+<p>Saint-Brieuc.&mdash;La cathédrale</p>
+<p>Guingamp.&mdash;Église Notre-Dame de Bon-Secours</p>
+<p>La pointe du Raz</p>
+<p>Des hommes descendaient sur la roche munis de ceintures de sauvetage</p>
+<p>Dolmen de Locmariaquer</p>
+<p>Nantes.&mdash;Le château</p>
+<p>Le canot se dirigea droit vers les naufragés</p>
+<p>La Rochelle.&mdash;Entrée du port</p>
+<p>Bordeaux.&mdash;Vue des quais</p>
+<p>Toulouse.&mdash;Le Capitole</p>
+<p>On finit par découvrir la source</p>
+<p>Gouffre de Padirac</p>
+<p>Le ballon ne tarda pas à dominer le massif des vapeurs</p>
+<p>Nancy.&mdash;Porte de la Craffe</p>
+<p>Belfort.&mdash;La citadelle</p>
+<p>Lyon.&mdash;Le palais de Justice et le coteau de Fourvières</p>
+<p>Le sportsman escalada les marches du perron</p>
+<p>Marseille.&mdash;Palais de Longchamp</p>
+<p>Marseille.&mdash;Le port de la Joliette</p>
+<p>Nice.&mdash;La Promenade des Anglais</p>
+<p>Autun.&mdash;Porte romaine de Saint-André</p>
+<p>Le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier</p>
+<p>Saint-Denis.&mdash;L'Abbaye</p>
+  </div>  </div>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/82.png"></p>
+
+
+
+<p>TABLE DES MATIÈRES</p>
+
+
+<p>CHAPITRE PREMIER</p>
+
+<p><b>A la grande semaine d'aviation de Champagne.</b></p>
+
+<p>Aux expériences d'aviation de Bétheny.&mdash;Un groupe d'enthousiastes.&mdash;Le
+marquis de La Tour-Miranne et son ami Outremécourt.&mdash;Un jeune mécène des
+inventeurs.&mdash;Le «Petit Biscuitier» et ses idées sur la locomotion
+aérienne.&mdash;Un projet original.</p>
+
+<p>CHAPITRE II</p>
+
+<p><b>Fondation de l'Aéro-Tourist-Club.</b></p>
+
+<p>M. de La Tour-Miranne prononce un discours.&mdash;Un nom difficile à
+trouver.&mdash;But poursuivi par la nouvelle société.&mdash;Le tourisme en
+aéroplane.&mdash;Les treize fondateurs.&mdash;Les étapes du tour de France.&mdash;Des
+paroles aux actes.</p>
+
+<p>CHAPITRE III</p>
+
+<p><b>Histoire de la navigation aérienne.</b></p>
+
+<p>L'état de la question de la navigation aérienne en 1910.&mdash;Premières
+rêveries, premiers essais.&mdash;Depuis l'époque de l'invention des
+aérostats.&mdash;Moteurs et propulseurs.&mdash;Les ballons dirigeables, de
+Meusnier à Julliot.&mdash;Le plus lourd que l'air.&mdash;Nadar et la «sainte
+hélice».&mdash;Les machines volantes modernes.&mdash;Aéroplanes, hélicoptères et
+ornithoptères.</p>
+
+<p>CHAPITRE IV</p>
+
+<p><b>Un fanatique du «plus léger que l'air».</b></p>
+
+<p>Le «Petit Biscuitier» et son domestique.&mdash;Les idées de Claude
+Réviliod.&mdash;Une conversation avec le constructeur Fruscou.&mdash;L'aéronat le
+«Réviliod n° 1».&mdash;Approbation des plans.&mdash;Le parc d'aérostation
+d'Écancourt.&mdash;Au 1er mai.</p>
+
+
+
+<p>CHAPITRE V</p>
+
+<p><b>Maître Martin Landoux l'inventeur.</b></p>
+
+<p>Histoire de Martin Landoux.&mdash;Les avatars d'un graveur.&mdash;Roi du
+volant!&mdash;On discute ferme.&mdash;Une proposition inattendue.&mdash;Les idées d'un
+mécanicien au sujet des aéroplanes.&mdash;Six biplans en chantier.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE VI</p>
+
+<p><b>Aérovilla.</b></p>
+
+<p>Installation de l'aérodrome de Puiseux-le-Hauberger.&mdash;Une fête
+réussie.&mdash;.Les premiers vols de Martin Landoux.&mdash;Amateurs tirés au
+sort.&mdash;A bientôt le départ!</p>
+
+<p>CHAPITRE VII</p>
+
+<p><b>Un ennemi dans la place.</b></p>
+
+<p>Un adversaire du progrès.&mdash;Le père et le fils.&mdash;Un duc chez un
+ouvrier.&mdash;Je ne suis pas un traître, monsieur!&mdash;Charles Bader dit
+Charlot.&mdash;Au parc d'aérostation d'Écancourt.&mdash;Gonflement du
+dirigeable.&mdash;.Les rancunes de M. Firmin.&mdash;Une mission mystérieuse.</p>
+
+<p>CHAPITRE VIII</p>
+
+<p><b>La première sortie du «Réviliod n° 1».</b></p>
+
+<p>Premiers vols des hommes-oiseaux à Aérovilla.&mdash;Un accident de
+monoplan.&mdash;Au garage d'Écancourt.&mdash;Fruscou pilote.&mdash;Les grandes
+terreurs de ce bon M. Firmin.&mdash;Quarante kilomètres à l'heure contre le
+vent.&mdash;Au-dessus d'Aérovilla.&mdash;La rancune du «Petit
+Biscuitier».&mdash;Messieurs, la séance continue!</p>
+
+<p>CHAPITRE IX</p>
+
+<p><b>Le départ de la caravane.</b></p>
+
+<p>A quand le départ?.&mdash;Une dernière épreuve s. v. p.!&mdash;Course au
+clocher.&mdash;Quatre-vingts kilomètres à l'heure.&mdash;Les mésaventures d'un
+biplaniste.&mdash;Les idées du cambouisard Charlot.&mdash;Visite au duc de La
+Tour-Miranne.&mdash;Tentative de chantage avortée.&mdash;Le jour de gloire est
+arrivé.&mdash;Départ impossible.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE X</p>
+
+<p><b>La première étape.</b></p>
+
+<p>Un acte évident de sabotage.&mdash;Quel en peut-être l'auteur.&mdash;Réparation
+instantanée.&mdash;Un tour de force de Martin Landoux.&mdash;La Tour-Miranne
+s'enlève enfin.&mdash;Réflexions en cours de route.&mdash;Dix minutes d'arrêt.&mdash;Un
+cycliste complaisant.&mdash;Le long de la route d'Amiens.&mdash;Arrivée à
+l'étape.&mdash;Retour de Landoux à Paris.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XI</p>
+
+<p><b>Au pays du phosphate.</b></p>
+
+<p>Un monument historique: la cathédrale.&mdash;Les canaux du vieil
+Amiens.&mdash;Au-dessus des hortillonnages.&mdash;Halte à Orville.&mdash;Une folie d'un
+nouveau genre.&mdash;A quoi servent les phosphates.&mdash;Traversée d'Arras.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XII</p>
+
+<p><b>Le nord de la France.</b></p>
+
+<p>Visite de Lille.&mdash;Médouville s'improvise conférencier.&mdash;L'itinéraire de
+la caravane. Arrivée à Boulogne.&mdash;Un atterrissage malencontreux.&mdash;En
+route pour le Crotoy et Saint-Valery-sur-Somme.&mdash;M. Dermilly, professeur
+de géologie.&mdash;Les grandes révolutions du globe.&mdash;Le
+Marquenterre.&mdash;Arrivée à Dieppe.</p>
+
+
+
+<p>CHAPITRE XIII</p>
+
+<p><b>Une rencontre imprévue.</b></p>
+
+<p>Une visite à la ville souterraine de Naours.&mdash;Les curiosités
+architecturales et archéologiques de Rouen.&mdash;Médouville fait
+l'historique de Rouen.&mdash;En route pour le Havre.&mdash;Descente du cours de la
+Seine.&mdash;Quelques vers de Victor Hugo au sujet du dramatique accident de
+Caudebec en 1843.&mdash;Les changements séculaires de l'estuaire de la
+Seine.&mdash;L'avenir du port du Havre.&mdash;Dirigeable en vue.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XIV</p>
+
+<p><b>M. Réviliod voyage.</b></p>
+
+<p>Départ du «Réviliod n° 1».&mdash;En route pour la Bourgogne.&mdash;Firmin
+aéronaute.&mdash;Le département de l'Yonne à vol
+d'oiseau.&mdash;Montereau.&mdash;Auxerre et ses monuments.&mdash;Le château des
+Frênes.&mdash;M. et Mme Corgival.&mdash;Le tourisme en ballon dirigeable.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XV</p>
+
+<p><b>Huit cents kilomètres en dirigeable.</b></p>
+
+<p>Traversée du Morvan.&mdash;Découvertes paléontologiques.&mdash;Le Petit Biscuitier
+fait de l'esprit.&mdash;Nevers et Bourges.&mdash;Traversée de la Sologne.&mdash;A bout
+d'essence et de lest.&mdash;Visites aux châteaux historiques des bords de la
+Loire.&mdash;Les vieux donjons de France: Montbazon, Loches,
+Langeais.&mdash;Tempête menaçante.&mdash;Retour au hangar.&mdash;Deux cent cinquante
+kilomètres en trois heures et demie.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XVI</p>
+
+<p><b>La Normandie à vol d'oiseau.</b></p>
+
+<p>Un entrefilet de l'Aéro-Sport.&mdash;La vallée de la Seine en dirigeable.
+&mdash;.Aéroplanes et aéronat.&mdash;Traversée de l'estuaire de la Seine,.&mdash;Au
+revoir, Réviliod!&mdash;Les monuments historiques de la
+Normandie.&mdash;Caen.&mdash;Saint-Lô.&mdash;Avranches.&mdash;Histoire du Mont Saint-Michel.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XVII</p>
+
+<p><b>Le Mont Saint-Michel et ses environs.</b></p>
+
+<p>Visite au Mont Saint-Michel.&mdash;Les curiosités du Mont.&mdash;La
+Merveille.&mdash;Les cachots.&mdash;Le marquis de Tombelaine.&mdash;Traversée du
+golfe.&mdash;Le marais de Dol.&mdash;Le Groin de Cancale et la Provence
+Cancalaise.&mdash;Circuit autour de la ville de Saint-Malo.&mdash;Descente de la
+Rance.&mdash;Dinan la Jolie et ses environs.</p>
+
+<p>CHAPITRE XVIII</p>
+
+<p><b>Le pays d'Armor.</b></p>
+
+<p>En route pour Saint-Brieuc et Guingamp.&mdash;Un vol ininterrompu de trois
+heures.&mdash;Excursion en automobile aux rochers du Raz.&mdash;Les côtes de
+Bretagne.&mdash;Visite au phare de Penmarch.&mdash;Quimper, Vannes, Lorient.&mdash;Les
+îles bretonnes: Sein, Groix, Hoédic.&mdash;Les mégalithes du
+Morbihan.&mdash;Arrivée à Nantes.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XIX</p>
+
+<p><b>De Nantes à Toulouse.</b></p>
+
+<p>De Nantes à La Rochelle.&mdash;Excursion dans l'île de Ré.&mdash;Un bain de pieds
+forcé.&mdash;Les rivages de la France sur l'Atlantique.&mdash;Une défection.&mdash;Les
+marais salants.&mdash;Bordeaux.&mdash;Remontée de la Garonne.&mdash;Agen et Toulouse.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XX</p>
+
+<p><b>Le Massif central.</b></p>
+
+<p>Toulouse et Rodez.&mdash;Les Causses et les plateaux du
+Tarn.&mdash;Marvéjols.&mdash;Garabit et le viaduc.&mdash;Sainte-Énimie.&mdash;Les grottes de
+Dargilan.&mdash;Le puits de Padirac.&mdash;La Grotte des Fées.&mdash;Bramabiau et
+l'Aigoual.&mdash;Alais, Uzès, Arles.&mdash;Un coup de mistral.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XXI</p>
+
+<p><b>A travers la France en dirigeable.</b></p>
+
+<p>Où l'on retrouve des figures de connaissance.&mdash;Charlot retrouve une
+place.&mdash;En route pour l'Est.&mdash;Metz.&mdash;Poursuivis par le
+«Zeppelin».&mdash;Excelsior!&mdash;Nancy.&mdash;Un passager de marque.&mdash;Une nuit à
+Besançon.&mdash;Lyon vu à vol d'oiseau.&mdash;Le mistral.&mdash;L'aéronat
+désemparé.&mdash;Le traînage.</p>
+
+
+<p>CHAPITRE XXII</p>
+
+<p><b>Le long de la Côte d'Azur.</b></p>
+
+<p>Les suites d'un traînage.&mdash;Singulière rencontre.&mdash;Un obstiné.&mdash;En
+longeant la Côte d'Azur.&mdash;Marseille, Toulon, Nice.&mdash;A travers les
+contreforts des Alpes.&mdash;La houille blanche.&mdash;Arrivée à Aix-les-Bains.</p>
+
+<p>CHAPITRE XXIII</p>
+
+<p><b>Le retour.</b></p>
+
+<p>Le Napoléon de l'aéronautique.&mdash;«On mettra les bouchées
+doubles».&mdash;Mauvaise humeur du sieur Charlot.&mdash;Arrivée de la
+flottille.&mdash;Une nouvelle alarmante.&mdash;Martin Landoux à la rescousse!&mdash;Une
+explication nécessaire.&mdash;En route pour Paris.&mdash;Un match de
+vitesse.&mdash;Catastrophe.</p>
+
+<p class="mid"><img alt="" src="images/83.png"></p>
+<br><br><br>
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Le tour de France en aéroplane, by 
+Henry de Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE ***
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS', WITH NO OTHER
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+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
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+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
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+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
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+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
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+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
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+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
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+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
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+page at http://pglaf.org
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+Literary Archive Foundation
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+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
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+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
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+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
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+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
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+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
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+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
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+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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