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This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + + + + + + + + + Le Tour de France + en + Aéroplane + + 1re Série + +[Illustration] + + + + PAR + + HENRY DE GRAFFIGNY + + INGÉNIEUR CIVIL + + _Illustrations de Ferdinand RAFFIN_ + + + +A M. ABEL BALLIF +PRÉSIDENT DU TOURING-CLUB DE FRANCE + +_En hommage à la persévérance qu'il a déployée pour créer et développer +le tourisme «sous toutes ses formes» dans notre pays. + +Je dédie ce livre de tourisme aérien à travers les sites pittoresques +de notre patrie, et que j'ai écrit ayant dans la mémoire la devise du +T.C.F._ + +FAIRE CONNAÎTRE ET AIMER LA FRANCE! +HENRI DE GRAFFIGNY. + + + + LE + TOUR DE FRANCE + EN AÉROPLANE + + + + +CHAPITRE PREMIER + +A LA GRANDE SEMAINE D'AVIATION DE CHAMPAGNE + + +AUX EXPÉRIENCES D'AVIATION DE BÉTHENY.--UN GROUPE D'ENTHOUSIASTES.--LE +MARQUIS DE LA TOUR-MIRANNE ET SON AMI OUTREMÉCOURT.--UN JEUNE MÉCÈNE +DES INVENTEURS.--LE «PETIT BlSCUITIER» ET SES IDÉES SUR LA LOCOMOTION +AÉRIENNE.--UN PROJET ORIGINAL. + + +BRAVO, bravo, Paulhan! Plus vite!!... + +--Hurrah pour Glen Curtis!!... + +--Vive Blériot!... Blériot premier!... Blériot gagnant!... + +--Farman _for ever_!.... + +Ces exclamations enthousiastes perçaient la grande rumeur de la foule +massée dans les tribunes et derrière les barrières du vaste aérodrome de +Bétheny. La «Grande Semaine d'aviation de Champagne» battait son plein +depuis quatre jours, et les records établis l'année précédente par les +premiers hommes-oiseaux, les Wright, s'effondraient comme des châteaux +de cartes. Toutefois, l'honneur de l'une des plus sensationnelles +épreuves: la coupe Gordon-Bennett pour l'aviation, restait à la grande +république américaine, et un compatriote des Wright: Curtis, enlevait à +ses compétiteurs le trophée convoité. + +Il n'est pas besoin de rappeler, d'ailleurs, les diverses péripéties +de cette première grande manifestation du sport aérien, dont tous les +journaux de l'époque ont rendu compte dans ses moindres détails, et qui +a donné une impulsion nouvelle à ce mode de locomotion, car c'est dans +les plaines de Champagne que les aviateurs ont pris conscience de leur +force et trouvé la solution définitive des problèmes qu'ils étudiaient +depuis si longtemps. + +Les grands oiseaux, aux ailes dorées par les derniers rayons du soleil +couchant, passaient et repassaient devant les tribunes bondées d'un +public élégant, et chacune de leurs réapparitions soulevait des tempêtes +de vivats, d'applaudissements et de cris d'encouragement. Puis, à mesure +que l'atmosphère s'assombrit et que la nuit commença à étendre son voile +de crêpe sur la campagne, les aéroplanes se rapprochèrent du sol et +atterrirent l'un après l'autre auprès de leurs hangars. + +Un seul continua obstinément à voler presque au ras du sol. C'était +Farman, le _recordman_ du premier kilomètre effectué en aéroplane +au-dessus du sol européen, et qui voulait conquérir le grand prix de +Champagne de cinquante mille francs. + +Les spectateurs, qui se pressaient depuis le matin aux barrières pour +assister aux évolutions des hommes-oiseaux, se hâtaient de regagner +Reims par tous les moyens de locomotion possibles. Les autos ronflaient, +pendant qu'un train d'une interminable longueur stoppait devant les +quais de la station improvisée de Bétheny-Aviation. + +Plusieurs jeunes gens à la mise élégante, qui occupaient les premiers +rangs de la grande tribune, et s'étaient fait remarquer par leurs +exclamations enthousiastes, s'attardaient pour scruter dans l'obscurité, +d'instant en instant plus épaisse, le retour du biplan de Farman. + +--Venez-vous, La Tour-Miranne, dit amicalement un grand jeune homme qui +avait adopté la mode surannée de protéger son oeil gauche sous un verre +de montre auquel pendait un ruban de soie moirée, de la largeur d'un +doigt. Il commence à faire frais! + +--Me voici, Outremécourt, répondit au bout d'un instant l'interpellé. +J'aurais voulu cependant voir si Farman va continuer à tourner dans le +noir. Voilà combien de temps déjà qu'il est en l'air?... + +--Deux heures et demie au moins... + +--Exactement, deux heures trente-sept minutes, quarante-huit secondes, +rectifia un troisième adolescent, au torse replet, à la bonne mine +réjouie, et qui répondait au nom de Médouville. + +--Il a dépassé les temps de Paulhan et de Latham, en ce cas, reprit +celui qui avait été appelé La Tour-Miranne. + +--Certainement, et c'est à lui que reviendra incontestablement le prix +de Champagne, maintenant! Il est trop tard pour qu'un autre concurrent +puisse le lui disputer. + +[Illustration: La grande semaine d'aviation battait son plein depuis +quatre jours] + +--En ce cas, pourquoi continue-t-il à voler malgré la nuit?... + +--Sans doute pour nous montrer ce qu'il est capable de faire avec son +biplan, riposta Médouville. + +--A moins que, comme cela est arrivé hier, il ne puisse plus couper +l'allumage de son moteur, dit Outremécourt, tout en descendant +l'escalier de la tribune. Il a éprouvé une fameuse souleur, ce brave +Farman! Un peu plus, il se jetait contre l'un des hangars!... + +--Enfin, ce qui est certain, conclut La Tour-Miranne en s'installant au +volant d'une élégante voiturette dont le chauffeur venait de mettre le +moteur en marche et d'allumer les phares, ce qui est certain, c'est que +nous venons d'assister cet après-midi à un-spectacle inoubliable! + +Avant de pousser son levier d'embrayage et de démarrer, le jeune homme +se pencha vers ses interlocuteurs. + +--Nous nous retrouverons ce soir?... interrogea-t-il. Les jeunes gens se +consultèrent du regard. + +--Nous ferons sans doute un tour à l'_Universelle,_ vers dix heures, se +décida à répondre Médouville. Vous y verra-t-on? + +--Certainement. N'est-ce pas dans ces salons que se rencontrent +les modernes rois de l'air que nous venons de voir évoluer avec une +incomparable maestria?... C'est donc entendu! + +La Tour-Miranne tira à lui le levier qu'il tourmentait depuis un +instant; un grincement caractéristique se fit entendre, en même temps +que les battements des pistons s'accéléraient, mais ces mouvements +désordonnés ne durèrent qu'un moment; l'allure du moteur redevint vite +normale, et l'auto démarra doucement pour se mettre à la file des autres +véhicules regagnant en hâte l'antique cité champenoise. + +Outremécourt et Médouville, de leur côté, s'étaient dirigés vers la +gare, où ils retrouvèrent plusieurs personnes de leur connaissance +attendant également le train devant les ramener à Reims. Pendant le +court trajet de Bétheny à l'ancienne ville où les rois de France étaient +sacrés, la conversation ne roula, ainsi qu'on le conçoit, que sur +les performances des aviateurs, auxquelles les jeunes gens venaient +d'assister. + +--C'est égal, déclara un des voyageurs que ses compagnons écoutaient +avec intérêt, bien qu'il parlât d'un ton décidé et impérieux, c'est +égal, qui eût pu se douter qu'en si peu de temps, la question de +la locomotion aérienne aurait pris une telle ampleur et que l'on +serait'arrivé aux résultats extraordinaires que nous venons de +constater!... Pour ma part, j'en demeure confondu. Vous avez vu tout +à l'heure les cabrioles de Lefebvre?... Je suis certain que Wilbur +lui-même en aurait été émerveillé! + +--Et Latham, donc, renchérit son voisin. Il m'a fait passer le frisson +de la petite mort dans le dos, quand il a coupé son allumage à plus de +cent mètres de haut et qu'il est descendu en tournoyant comme un immense +vautour, pour repartir de plus belle au moment de toucher le sol. + +[Illustration: Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait.] + +Celui qui avait parlé le premier reprit: + +--J'ai suivi, moi qui vous parle, les essais et expériences de l'année +dernière et assisté également aux vols les plus impressionnants +de Wright avec son _flyer._ J'ai remarqué l'anxiété des pilotes +interrogeant l'anémomètre et n'osant se risquer lorsque soufflait +la plus faible brise. Hé bien! vous avez vu, tous ces jours-ci, les +aviateurs s'élancer dans les airs et battre des records de durée, alors +que soufflaient des vents de plus de huit mètres par seconde et que la +pluie tombait à flots, chassée par les rafales!... Ah! l'émulation +est une bonne chose, il faut en convenir. On doit reconnaître que les +champions de l'aéroplane se sont bien enhardis et ont fait de fameux +progrès en peu de temps! N'est-ce pas votre avis, Réviliod?... + +--C'est possible, rétorqua celui-ci d'une voix coupante. J'admire +tout comme vous les vols remarquables exécutés sous nos yeux par les +disciples des Wright et du capitaine Ferber, mais, à mon avis, ce sont +des acrobates, et l'aéroplane me semble un outil bon tout juste à se +casser le cou! Parlez moi des dirigeables, à la bonne heure! Au moins la +sécurité est assurée à leur bord si une pièce quelconque de la +machine vient à casser! Vous avez vu manoeuvrer, cette après-midi, le +_Colonel-Renard_ et le _Zodiac II?_... Quelle impression de puissance, +de solidité ils donnent, à côté des libellules de Blériot ou des boîtes +entoilées des frères Voisin!... Vous me direz qu'ils vont moins vite que +celles-ci, je le reconnais comme vous, mais si la vitesse est acquise +au détriment de la sécurité, je préfère encore le ballon, savez-vous, +Damblin. + +--L'avenir est à l'aéroplane, Réviliod! + +--Le ballon dirigeable n'a pas dit son dernier mot. Voyez le _Zeppelin!_ + +--Moi je vais vous mettre d'accord, intervint Médouville avançant sa +grosse figure réjouie. La machine aérienne de l'avenir qui remplacera la +locomotive et l'automobile ne sera ni un aéroplane, ni un ballon! + +--Et qu'est-ce que ce sera donc, alors? firent en choeur les auditeurs. + +--Je l'ignore; je n'en ai pas la plus vague idée, autrement je +m'empresserais de prendre un brevet d'invention, mais ce que je sais +bien c'est que tous les appareils que nous venons de voir n'auront qu'un +temps. Penser autrement serait vouloir, à mon avis, nier le progrès, et +vous ne contesterez pas, d'ailleurs, qu'aéroplanes et ballons ont encore +besoin de sérieuses améliorations pour devenir aussi pratiques qu'une +automobile! + +Damblin allait répondre, mais le train s'arrêtait en gare de Reims; +toutes les portières des voitures s'ouvraient et les voyageurs se +précipitaient vers les issues. + +Les jeunes gens suivirent le flot pressé du public, en se donnant +rendez-vous dans la soirée à l'_Universelle_. Comme ils doivent jouer +un rôle important dans ce récit, présentons-les l'un après l'autre au +lecteur. + +Robert de La Tour-Miranne était fils unique du duc de La Tour-Miranne, +l'un des derniers représentants de la vieille noblesse de France. +Passionné des sports, il les pratiquait tous indistinctement, et les +exercices athlétiques n'avaient plus de secrets pour lui. Il eût pu se +mesurer, sans forfanterie, à l'escrime avec Mérignac ou le chevalier +Pini, à la course pédestre avec Cibot ou Orphée, à bicyclette avec +Guignard ou Friol, à la nage avec Jarvis ou Ooms, au golf, au tennis, au +polo, au foot-ball avec les joueurs les plus réputés, mais toutefois sa +prédilection allait plutôt vers les sports de la locomotion. Il avait +déjà mis à mal une bonne douzaine d'automobiles de toutes formes depuis +que l'auto existait, et il ne possédait pas moins de quatre embarcations +de différents tonnages: un yacht gréé en clipper et un racer à pétrole +pour la navigation de plaisance sur les rivières et canaux de France, un +cruiser et un yacht à vapeur de 150 tonneaux, l'un pour les croisières +le long des côtes, l'autre pour les voyages au long cours. Enfin, depuis +que l'aérostation était revenue de mode et qu'il était de bon ton de +pérégriner à travers l'atmosphère, Robert de La Tour-Miranne s'était +fait construire deux ballons sphériques, l'un de 450, l'autre de 1650 +mètres cubes, par l'ingénieur aéronaute Fruscou. Il avait exécuté avec +ces aérostats une douzaine d'ascensions qui l'avaient enthousiasmé, +aussi ne rêvait-il plus désormais que de pouvoir évoluer en toute +liberté au sein de l'élément mobile, et c'est pourquoi il suivait avec +un intérêt passionné les premières manifestations du nouveau sport: le +vol aérien. Comme conséquence directe de ces goûts, que la fortune du +duc son père lui permettait heureusement de satisfaire, Robert était +membre de toutes les Sociétés possibles: l'_Automobile-Club_, le +_Yacht-Club_, le _Touring-Club_, le _Swimming-Club_, l'_Aéro-Club_, le +_Jockey-Club_, l'_Union des Sports Athlétiques_, etc., etc. + +Au physique, le marquis de La Tour-Miranne était un fort gaillard de +vingt-six ans, à la musculature développée par la pratique continuelle +des exercices physiques. Sans être ce que l'on appelle un Antinoüs, il +avait les traits fins et réguliers, la moustache blonde et soyeuse, +les cheveux coupés en brosse, ce qui le faisait ressembler à quelque +lieutenant de cavalerie en congé, bien qu'il n'eût pas dépassé, au 19e +hussards, le grade de sous-officier. Au moral, un excellent garçon, +peut-être un peu autoritaire, mais néanmoins franc et serviable, sans +morgue aucune et toujours prêt à obliger le prochain. Aussi comptait-il +nombre d'amis dans son monde, au premier rang desquels il convenait de +placer son ami de collège Jean Outremécourt, et René de Médouville. + +La fortune des Outremécourt était loin d'être équivalente à celle des La +Tour-Miranne, d'autant que la famille était plus nombreuse. Le vicomte, +ami de Robert, n'avait pas moins de quatre soeurs, dont la plus âgée +avait dix-neuf ans. Les deux jeunes gens s'étaient connus dans le grand +établissement d'enseignement où ils avaient reçu l'instruction, et +ils étaient devenus vite une paire de camarades, bien qu'ils fussent +dissemblables de tout point. Autant Robert était vif, pétulant, bruyant +et entraînant, autant Jean était réfléchi, calme et pondéré, même dans +les amusements et les jeux de l'adolescence. Ses condisciples l'avaient +surnommé le _Père Tranquille_, en raison de sa placidité habituelle. De +retour du régiment, Jean Outremécourt était resté le meilleur camarade +de Robert, qu'il avait accompagné dans plusieurs croisières à bord de +son yacht _Lusignan_, et, entre-temps, il avait suivi les cours de la +Faculté des Sciences comme auditeur libre, car il s'intéressait fort au +mouvement scientifique de l'époque. + +René de Médouville, l'aîné des trois amis, avait vingt-huit ans. C'était +un bon garçon, un peu hurluberlu, et qui se posait volontiers en Petit +Manteau Bleu des inventeurs incompris, qu'il ne craignait pas d'aller +encourager dans leurs mansardes et aidait de sa bourse sans compter. +Médouville se croyait lui-même un inventeur de génie, et il communiquait +sans hésiter de mirifiques mais impraticables idées à ses protégés, afin +qu'ils améliorassent leurs créations. Avec un pareil caractère, il était +surprenant qu'il ne se fût pas encore ruiné, car plus d'un aigrefin +l'avait exploité sans vergogne. Les inventions nouvelles qu'il voulait +mettre à jour ou perfectionner lui coûtaient plus cher qu'une écurie +de courses, et ses camarades le plaisantaient de ses goûts, mais sans +parvenir à l'en décourager. Heureusement, René de Médouville avait un +cousin germain, phénoménalement riche, et à l'inépuisable bourse duquel +il faisait fréquemment appel. Ce cousin, qui portait le nom plébéien +d'André Lhier et avait huit ans de plus que lui, s'était adonné au +commerce, et il avait développé extraordinairement le chiffre d'affaires +de la maison de produits alimentaires qu'il exploitait. On parlait +de huit à dix millions par an. Lorsque René venait, tout chaud +d'enthousiasme pour quelque fantastique opération, lui demander son +concours financier, André morigénait l'incorrigible rêveur, mais +il déliait les cordons de sa bourse et le Mécène continuait ses +libéralités. + +Tels sont les personnages que nous avons mis en scène et que +nous retrouvons, le 26 août au soir, dans un salon particulier de +l'_Universelle_, le grand établissement de Reims, à la fois brasserie et +music-hall. Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait: + +--Non, messieurs, disait-il de sa voix sèche et coupante, l'aéroplane +n'est pas encore au point, voyez-vous, et il faut que les concurrents +soient diantrement alléchés par l'importance des prix offerts pour +se risquer comme ils l'ont fait depuis trois jours. Mais gare aux +accidents!... + +--Espérons que vos pronostics ne se réaliseront pas!... répliqua +l'ingénieur Georges Damblin qui écoutait. S'il s'en produisait malgré +tout, il ne faudrait toutefois pas triompher et croire pour cela que +l'aviation n'a aucun avenir! Ce serait simplement la rançon du progrès +qui veut que chaque amélioration se paie d'une façon ou de l'autre. + +L'orateur se tourna vers son contradicteur. + +--Voyons, mon cher Damblin, fit-il cordialement, vous ne pouvez +cependant pas, vous qui êtes ingénieur et avez suivi la question de +près, accorder à l'aéroplane le moindre intérêt pratique!... A quoi +cela rime-t-il, ces évolutions en rond autour de pylônes plantés sur une +piste bien aplanie?... Je comprends mieux les voyages de ville à +ville de Farman, de Santos-Dumont et la traversée du Pas-de-Calais par +Blériot. Mais voulez-vous bien me dire à quoi ces oiseaux si fragiles +peuvent être utiles?... Non, non, mon cher ami, je vous le répète encore +une fois, ce n'est pas dans cette voie qu'il faut chercher, en dépit +de la réussite momentanée de ces espèces de skis aériens que sont les +aéroplanes. La solution de la locomotion aérienne sera trouvée dans une +tout autre voie, croyez-moi. + +A ce moment, une rumeur se fit entendre dans la grande salle du +rez-de-chaussée. Les jeunes gens prêtèrent l'oreille. + +Au même instant, la bonne face réjouie de la Providence des inventeurs, +René de Médouville, s'encadra dans l'entre-bâillement de la porte. + +--Ne vous effrayez pas, dit-il, ce sont les admirateurs des hommes +volants qui font une ovation à Lefebvre et à Curtis, qui ont été +reconnus parmi les consommateurs. Ça doit être quelquefois bien gênant +d'être célèbre!... + +--Aussi t'efforces-tu de le devenir!... fit, avec une bourrade amicale, +La Tour-Miranne, qui, fidèle à sa promesse, apparaissait accompagné +d'Outremécourt. Allons, fais-nous place, moulin à idées!... + +Réviliod, que l'on appelait aussi, en plaisantant, le _Petit Biscuitier_ +parce qu'il était le fils du richissime fabricant de biscuits de France, +«la marque universellement connue R-T», ne s'était pas démonté pour si +peu, et le flot intarissable de ses paroles coulait toujours. + +--L'aéroplane, biplan ou monoplan, ne se prête à aucune utilisation +pratique possible; A la guerre, me dites-vous, il sera précieux pour les +reconnaissances!... Erreur profonde, messieurs. La première condition à +remplir à la guerre est de pouvoir s'élever le plus haut possible pour +se mettre à l'abri des coups de l'artillerie ennemie, or c'est à peine +si les appareils actuels peuvent atteindre quelques centaines de mètres. +Leurs pilotes seront donc exposés à être mitraillés sitôt aperçus; ils +auront beau aller vite, les obus iront encore plus vite qu'eux. C'est +pourquoi je m'évertue à le répéter: ces recherches sont stériles et ne +sauraient conduire à rien de sérieux! Il faudra en revenir au principe +opposé, à l'aéronat plus léger que l'air, qui donne gratuitement la +sustention et assure la sécurité de l'équipage!... + +[Illustration: Blériot sur son aéroplane monoplan.] + +--Allons, coupa La Tour-Miranne, vous vous bouchez les yeux pour ne +pas voir clair, mon brave Réviliod. C'est un parti pris chez vous de +dénigrer les choses nouvelles. Vous êtes un rétrograde, un contempteur +du progrès!... + +Le _Petit Biscuitier_, piqué au vif, sursauta. + +--Un rétrograde, moi!... Par exemple, voilà un reproche que je ne +pensais pas mériter, moi qui adopte toutes les créations, toutes les +conquêtes de l'ingéniosité humaine, aussitôt que leur utilité m'est +démontrée... + +--Ah! je vous y prends, il faut que vous reconnaissiez cette utilité... + +--Tiens!.... Cela me paraît élémentaire! Mais, pour en revenir au +sujet de notre conversation, voudriez-vous seulement m'énumérer, La +Tour-Miranne, les applications dont l'aéroplane actuel vous semble +susceptible, et celles que vous pourriez raisonnablement en faire?... + +Le sportsman se redressa. + +--Ce que j'en ferais, si je savais m'en servir!... Eh bien! j'en ferais +l'engin de tourisme idéal, bien supérieur à la bicyclette, au chemin de +fer et à l'automobile! + +La Tour-Miranne avait prononcé ces mots d'une voix vibrante +d'enthousiasme. Ses amis se rapprochèrent de lui. + +--Oui, reprit-il avec chaleur, l'aéroplane, tel qu'il est dès +maintenant, peut constituer un moyen de locomotion idéal, je ne parle +pas seulement pour l'exploration des régions inconnues du globe, cela +viendra plus tard, mais pour le vrai tourisme, car il peut faire ce +que ne saurait faire l'auto, avec quoi on ne peut dominer du regard le +panorama du pays que l'on traverse. Le ballon dirigeable, seul, peut lui +être comparé pour cet usage spécial, mais il ne faut pas oublier qu'il +lui faut un hangar prêt à le recevoir au bout de chaque étape et qu'il +est d'un entretien plutôt délicat... + +--Vous voudriez faire des voyages d'agrément avec des aéroplanes?... +interrompit en ricanant le défenseur des aérostats. + +--Pourquoi pas!... répliqua avec assurance le jeune homme. + +--Vous n'iriez pas loin avant de casser du bois, je le crains. + +--C'est à savoir!... Pourquoi ne ferais-je pas--une fois mon +apprentissage d'aviateur terminé, bien entendu!--tout aussi bien que les +expérimentateurs, aux succès de qui nous venons d'applaudir?... Tenez, +je vais même plus loin dans mes affirmations, et je vous dis qu'il n'en +est pas un de nous qui, après avoir appris à conduire un biplan ou +un monoplan, ne deviendrait aussi habile qu'un élève de Wright ou de +Farman!... + +--C'est un paradoxe et une affirmation un peu audacieuse... + +--Et pourquoi cela, interrogea Outremécourt intervenant dans la +conversation. Je dis comme La Tour-Miranne, moi, et je crois qu'il n'est +nullement indispensable d'être un individu exceptionnel pour conduire +un aéro. Il n'a pas fallu tant d'heures que cela aux initiateurs du vol +aérien pour devenir des maîtres. Qui nous empêcherait de devenir aussi +habiles qu'eux?... + +--Paroles que tout cela!... + +Le marquis de La Tour-Miranne avait réfléchi pendant que parlait son +ami. + +--Voulez-vous que nous vous donnions les preuves de ce que nous +avançons, dit-il? + +--Et comment cela?... + +--Eh bien! écoutez-moi un instant. J'ai une idée. Je vais vous l'exposer +et nos amis nous diront ce qu'ils en pensent. + +Et le jeune homme, s'accoudant à la cheminée du salon, prit la parole et +développa sa pensée avec aisance et précision. + + + + +CHAPITRE II + +FONDATION DE L'AÉRO-TOURIST-CLUB + + +M. DE LA TOUR-MIRANNE PRONONCE UN DISCOURS.--UN NOM DIFFICILE A +TROUVER.--BUT POURSUIVI PAR LA NOUVELLE SOCIÉTÉ.--LE TOURISME EN +AÉROPLANE.--LES TREIZE FONDATEURS.--LES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE.--DES +PAROLES AUX ACTES. + + +--On a reproché--non sans quelque raison--aux Français d'être par trop +casaniers et de s'attacher trop fidèlement à leur clocher sans jamais +vouloir le perdre de vue. Il résulte de cet état d'esprit que la +jeunesse française ne connaît pas le monde et qu'elle est trop timorée +pour s'expatrier et porter au loin le flambeau du génie national, ce qui +est déplorable à tous points de vue, car, non-seulement nous ne +savons pas lutter au loin contre les étrangers, mais ceux-ci eux-mêmes +réussissent à s'implanter chez nous sans que nous puissions nous +défendre contre leur invasion pacifique. Je le dis donc bien haut, +il nous faut lutter par tous les moyens contre cette inertie et cette +routine, et il est de toute nécessité d'apprendre aux jeunes Français à +voyager. + +D'autre part, il faut réagir contre cette mode qui sévit depuis quelques +années chez nous, parmi les gens qui se déplacent pour leur plaisir, +de ne trouver de beaux paysages, de sites remarquables, de monuments +curieux qu'hors de nos frontières. Il résulte de cet espèce de snobisme, +qu'alors que les étrangers viennent dans notre pays, dont ils ont +reconnu les agréments, les Français dédaignent les beautés de leur +patrie et vont porter leur admiration et leur or chez leurs voisins, qui +ont industrialisé les curiosités naturelles de leur région et en tirent +par suite de bons revenus, alors que nous avons beaucoup mieux chez +nous. + +Vous me direz que l'on commence toutefois à reconnaître l'exactitude des +faits que je rapporte et que la jeunesse, encouragée par la multiplicité +des moyens de transport actuels, est entrée dans le mouvement et se met +à voyager, les plus fortunés en automobile, les autres à bicyclette +ou en trains de plaisir. Un nouveau mode de locomotion s'offre à notre +usage, et il me semble, à moi qui ai employé tous les procédés connus +pour se rendre rapidement et sans fatigue d'un point à un autre, il me +semble, dis-je, que c'est à nous de donner l'exemple et d'inaugurer le +tourisme aérien en organisant une longue randonnée qui nous permettra +de visiter toutes les merveilles fourmillant sur notre belle terre de +France. Je suis persuadé, après avoir assisté aux magnifiques envolées +des modernes hommes-oiseaux sur la plaine de Bétheny, que l'aéroplane +est dès à présent parvenu à un point suffisant de pratique pour qu'on +puisse envisager, sans outrecuidance, son application au tourisme. Tous, +autant que nous sommes ici, nous sommes capables de rivaliser--après +une certaine période d'apprentissage, s'entend!--avec les conducteurs +d'aéroplanes que nous avons admirés ces jours-ci. Et si je suis partisan +décidé _du plus lourd_ contre le _plus léger_ que l'air, c'est justement +à cause de la plus grande maniabilité de l'aéroplane, comparativement au +dirigeable. Je n'ai pas la prétention, d'ailleurs, d'exécuter du +premier coup, surtout au-dessus de tous les terrains, des parcours +extraordinaires. Non, mon ambition est plus modeste et mon intention +n'est nullement de voler avec la vitesse de l'hirondelle au-dessus +des mers et des sommets de nos montagnes les plus escarpées. Je me +contenterais très bien d'étapes moyennes de quarante à cinquante +kilomètres; cela me semble très suffisant pour des promeneurs ne +songeant à battre nul record, pas plus qu'à conquérir le moindre prix, +et cela donne le moyen de visiter tout ce qu'une région peut contenir +d'intéressant. Avec un programme aussi modéré, je crois la chose +faisable, car nous pourrons avoir des appareils plus robustes et +plus pratiques à tous points de vue, puisque tout ne s'y trouvera pas +sacrifié à la question de la vitesse. + +Je me résume. Que diriez-vous donc, mes chers amis, de tenter ensemble +un voyage d'études, de ville à ville, en aéroplane, et de profiter de la +prochaine belle saison pour entreprendre une expédition de ce genre +et entraîner par notre exemple la jeunesse française encore indécise. +N'est-ce pas là un beau programme à remplir?... Vulgariser le tourisme +aérien en fournissant la démonstration de sa praticabilité, de ses +avantages et de ses agréments, en un mot de sa supériorité sur tous les +autres procédés de locomotion? Voilà quelle est mon idée, et si vous +avez, comme je le crois, l'esprit sportif, vous ne la rejetterez pas +sans lui faire l'honneur de l'examiner. J'ai dit. Maintenant j'attends +les contradicteurs et suis prêt à leur répondre! + +Cette longue tirade terminée, le jeune homme attira une chaise à lui et +s'assit en souriant et murmurant: + +--Je suis à bout de souffle! C'est une vraie conférence que je viens de +prononcer! + +L'assistance, qui avait suivi l'orateur avec attention et sans +l'interrompre, accueillit la péroraison de ce discours par un murmure +approbateur, puis le diapason des voix s'éleva, des discussions +particulières s'engagèrent avec animation, mais la voix perçante de +Réviliod domina le tumulte. + +--Le tourisme aérien en ballon dirigeable, passe encore, disait le +_Petit Biscuitier_, mais en aéroplane, non, ce n'est pas réalisable, +croyez-moi. + +--Eh bien! dans ce cas, nous aurons le mérite de l'inaugurer!... lui +riposta Outremécourt. + +Pour dominer le bruit, Médouville asséna plusieurs coups de canne +retentissants sur une table, en s'écriant d'un ton de voix suraigu: + +--Je demande la parole. J'ai une proposition à vous adresser!... + +Un silence relatif s'établit, et le Mécène en profita pour s'expliquer. + +--Je crois, comme notre ami La Tour-Miranne, que les excursions en +aéroplane sont faisables, et je me fais fort de trouver des inventeurs +qui nous fourniront les appareils perfectionnés qui nous seront +nécessaires. Je propose donc d'unir nos efforts dans un but commun, et +pour cela de créer la première société qui existera dans le monde, de +sport et surtout de tourisme aérien. Que tous ceux qui sont de mon avis +et veulent nous aider lèvent la main!... + +Un tonnerre d'acclamations roula et une douzaine de mains se levèrent + +--C'est cela!... Bien trouvé, Médouville!... Nous vous suivrons!... +clamèrent des voix enthousiastes. + +--Et moi, je vous répète que c'est impossible!... protesta Réviliod +s'agitant comme un possédé. + +Sans tenir compte de cette contradiction obstinée, le protagoniste des +inventeurs continua: + +--Le principe étant admis, la première chose à déterminer maintenant +c'est de donner un nom à notre association. Que diriez-vous, mes amis, +de _Club des Aéroplanistes Français_?... + +--Trop long!... fit Outremécourt. Je propose un nom plus court: +_Avia-Club_, par exemple. + +--_Aviator-Société_, cria une autre voix. + +--Les _Touristes aériens_! prononça un quatrième. + +--Pour donner satisfaction à chacun, et avoir une désignation exacte, +choisissons donc _Aéro-tourist-club_, cela dit tout!... proposa à son +tour le marquis de La Tour-Miranne. + +--Oui! oui! _Aéro-tourist-club_, approuvèrent les juvéniles partisans +des aéroplanes, malgré les dénégations et les marques de désapprobation +du _Petit Biscuitier_ qui s'agitait désespérément au milieu d'eux. + +--Voilà donc le premier point acquis! reprit alors Médouville, qui +s'était décidément improvisé le _speaker_ de la réunion. Notre Société +a un nom, il faut maintenant lui constituer un bureau, suivant les plus +purs usages du parlementarisme. Je n'ai pas besoin de demander qui vous +voulez voir à la tête de l'_Aéro-tourist-club_... + +Les paroles de l'orateur furent couvertes par des acclamations répétées. + +--La Tour-Miranne!... La Tour-Miranne, président!... fut-il répondu à +l'unanimité. + +Le sportsman s'inclina. + +--Je vous remercie, mes chers amis, de l'honneur que vous me faites, et +je tâcherai de le mériter en conduisant de mon mieux, je ne dirai pas +notre barque, mais l'aéroplane qui portera les couleurs de notre nouveau +club. Je vous demanderai seulement d'unir vos efforts aux miens pour +organiser la première caravane aérienne à travers le ciel de France. + +Des applaudissements nourris accueillirent ce petit discours, mais La +Tour-Miranne fit signe qu'il n'avait pas fini de parler et le bruit +s'apaisa quelque peu. + +--Vous avez bien voulu me choisir pour la présidence de +l'_Aéro-tourist-club_, reprit-il. Il nous faut encore un vice-président, +un secrétaire général et un trésorier pour compléter le bureau chargé +de veiller aux intérêts de la Société et, en premier lieu, d'en élaborer +les statuts. Je vous prierai donc de me désigner ces collaborateurs +indispensables. + +Des colloques s'établirent aussitôt et au bout de quelques instants +l'accord se fit. Outremécourt accepta le poste de vice-président, +Médouville celui de secrétaire, et Léonce Breuval, dont le père était +agent de change, celui de trésorier, Réviliod, Damblin et les autres +assistants ayant décliné toute candidature. + +--Ainsi donc, scanda Médouville, le bureau de l'_Aéro-tourist-club_ est +bien et dûment constitué d'un accord unanime. Il s'agit de déterminer +exactement son but et de jeter les plans des premiers actes de son +existence. + +--Son but!... La Tour-Miranne l'a très nettement indiqué je crois, fit +observer Damblin. Ne s'agit-il pas, si j'ai bien compris, de vulgariser +par l'exemple, l'usage de l'aéroplane pour les voyages de plaisance?... + +--En effet, approuva le promoteur de la nouvelle société, et je n'aurais +pas mieux défini le rôle que nous voulons jouer que vous venez de le +faire, mon cher Damblin. Quant à la seconde question de notre secrétaire +général, je répondrai qu'à mon avis il faut frapper l'imagination des +masses par l'organisation d'une longue excursion aérienne, de façon à +donner la démonstration irréfutable de la valeur de l'aéroplane comme +engin de tourisme. + +--Le tour de France en aéroplane!... ricana Réviliod. + +--Le tour de France?... Oui, pourquoi pas, répliqua sans hésiter le +marquis. Cela n'a rien d'impossible, puisque nous bornerons notre +ambition à de courtes envolées avec une vitesse très raisonnable! + +Le _Petit Biscuitier_ haussa les épaules avec dédain. + +--Vous ne ferez seulement pas vingt kilomètres sans vous casser le cou, +grommela-t-il. Vos projets sont absurdes, et en fait de tour de France, +je vous défie de vous rendre en une seule étape de Paris à Enghien! + +--Nous vous montrerons que nous pouvons faire mieux que cela, mon bon +Réviliod. C'est votre droit de préférer les vessies gonflées de gaz aux +machines volantes, mais nous vous prouverons que celles-ci leur sont +supérieures, non en discutant, mais en agissant.... + +La Tour-Miranne fut interrompu par Médouville. + +--Dites-moi donc, président, prononça-t-il d'un ton familier, il est +près de minuit, si vous leviez la séance que nous puissions passer à un +autre genre d'exercices?... A notre prochaine réunion, nous étudierons +l'itinéraire du Tour de France, puisque c'est le Tour de France que nous +exécuterons pour convaincre l'ami Réviliod. + +--Vous avez raison. Je vous laisse établir le projet de statuts de +notre Société, car il faut prévoir que l'exemple que nous donnerons nous +attirera de nombreux adhérents. Une fois ces statuts adoptés par nos +amis, nous discuterons l'itinéraire. + +--Entendu! A demain les choses sérieuses; nous aurons le temps d'en +recauser à Bétheny en regardant voler Blériot et ses émules! + +Les jeunes gens échangèrent une dernière poignée de mains et se +séparèrent. + + * * * * * + +La semaine d'aviation de Champagne prit fin le dimanche 29 août, après +les victoires définitives de Curtis pour la Coupe Gordon-Bennett, de +Farman pour le Grand-Prix de Champagne et Latham pour le prix de la +hauteur. Tous les fanatiques du nouveau sport n'eurent garde de manquer +la moindre des épreuves, et nous retrouvons réunis une dernière fois à +Reims avant leur dispersion, les fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_. + +[Illustration: Derrière une table recouverte d'un tapis vert....] + +--Vous rentrez à Paris, La Tour-Miranne, demanda Médouville. + +--Je ne fais que le traverser, répondit l'interpellé. Je vais passer +quelques jours en famille dans notre villa de Paramé. + +--Nous pourrons nous revoir facilement, dans ce cas, car de mon côté je +vais à Saint-Lunaire chez mon excellent cousin Lhier. + +--Bon! je comprends! fit en riant le marquis. Vous allez lui demander de +faire partie du club?... + +--Certainement. Il faut qu'il participe d'une façon ou de l'autre à +notre entreprise. + +--Enfin, quand nous retrouverons-nous? intervint Breuval qui écoutait. + +Le président réfléchit un instant, puis relevant la tête: + +--Je vous donne rendez-vous à tous, le 10 octobre prochain, à deux +heures à l'hôtel de La Tour-Miranne. D'ailleurs je vous rafraîchirai +la mémoire quelques jours auparavant par une convocation. Il y aura, +j'espère, d'ici là de l'ouvrage de fait, grâce au dévouement et à +l'activité du bureau de l'_Aéro-tourist_. Vous n'aurez plus qu'à +approuver les statuts et les plans de notre première caravane de l'année +prochaine. + +Jean Outremécourt et Médouville, flattés, se mirent à rire. + +--Entendu pour le 10 octobre, fit Damblin. Toutefois, rien ne nous +empêche d'ici là, je pense, de nous occuper de nos futurs moyens de +transport pour cette caravane. + +--Certainement. Chacun conserve sa pleine liberté et choisira le système +d'aéroplane qui aura ses préférences, répliqua vivement La Tour-Miranne. + +--Est-ce que les dames pourront prendre part au voyage?... questionna un +jeune homme qui jusque-là n'avait rien dit. + +--Le Club le décidera. Pour ma part, loin d'y voir un inconvénient, +je pense que nos excursions gagneraient en agrément si nous pouvions +y faire participer nos soeurs et même nos mères. Ces chères présences +modéreraient un peu la fougue et la témérité de ceux d'entre nous qui +voudraient répéter les exploits des Latham et autres, que nous venons +de voir évoluer. Enfin nous en reparlerons. Pour l'instant, notre +groupe demeure compact. Combien sommes-nous de fondateurs de +l'_Aéro-tourist-club_?... + +--Quatorze!... répliqua Médouville. + +--Pardon, treize seulement, déclara de sa voix sèche le _Petit +Biscuitier_. + +--Comment treize!... Il me semblait pourtant.... + +--Parce que sans doute vous me comptiez. + +--Eh bien?... + +--Eh bien! vous avez eu tort. + +--Quoi, Réviliod, vous ne voulez plus être des nôtres! demanda La +Tour-Miranne. + +--Je n'ai rien fait pour vous laisser supposer que je partageais vos +idées, je crois! Au contraire, je les ai combattues de toutes mes forces +et en toute occasion. En un mot comme en mille, non, je ne crois pas +à la possibilité du tourisme en aéroplane, et comme je ne veux pas me +rendre ridicule, je me sépare de votre groupement qui me semble voué à +tous les déboires... + +--Oiseau de mauvais augure!... grommela Damblin. + +--Nous aurons donc le regret de rester treize seulement, mon cher +camarade, et j'émets le voeu que ce chiffre nous soit, malgré tout, +favorable. + +--C'est ce que nous verrons!... murmura Réviliod entre ses dents. + + * * * * * + +Cinq semaines plus tard, les treize fondateurs de l'_Aéro-tourist-club_ +se trouvaient rassemblés dans l'un des salons de l'hôtel du duc de La +Tour-Miranne, rue de Babylone, et pour faire les choses dans les règles, +Médouville, qui aimait les usages protocolaires, avait tenu à organiser +le bureau de la nouvelle Société. Derrière une table recouverte d'un +tapis vert foncé, avaient donc pris place les quatre personnages chargés +de veiller aux intérêts de l'entreprise: La Tour-Miranne, président, +flanqué de ses deux acolytes Outremécourt et Breuval. Médouville +occupait un coin avec ses paperasses de secrétaire général. + +Les statuts, lus article par article, ayant été discutés et finalement +adoptés, Médouville conclut: + +--Voilà donc une chose essentielle terminée. Il ne nous reste plus, pour +être en règle avec la loi, que de déposer ces statuts à la Préfecture, +et cela, j'en fais mon affaire. Occupons-nous donc maintenant de +l'organisation de notre première sortie. + +--Du tour de France en aéroplane, ainsi que l'a dit Réviliod, fit en +riant un jeune membre du Club. + +--Du Tour de France, parfaitement! affirma La Tour-Miranne. + +--Je demande la parole, dit un auditeur. + +--Parlez, mon cher camarade. + +--Il me semble qu'il conviendra de chercher bientôt un emplacement +pouvant servir de parc à la Société, où nous pourrons remiser nos +appareils et, plus tard, les expérimenter. + +--C'est là une chose indispensable, en effet, répondit le jeune +président, mais je crois connaître ce qu'il nous faut. C'est le haras de +mon excellent oncle le prince Muret, dans l'Oise, à moins de dix lieues +de Paris. On peut aménager en aérodrome une partie des prairies et +y agencer les hangars où nous abriterons nos oiseaux mécaniques. Ce +terrain conviendra admirablement pour nos essais, et nous pourrons nous +livrer tranquillement à nos expériences sans crainte d'être dérangés par +des importuns, ni avoir à mobiliser aucune force de police, comme aux +Moulineaux, pour assurer l'ordre. Je ferai ce qu'il conviendra et vous +rendrai compte de mes démarches le moment venu. + +[Illustration:] + +--Bon. Dans ce cas, nous avons tout l'hiver pour faire construire nos +skis aériens, ajouta Médouville. Pour ma part, je compte commander le +mien à un inventeur de génie que j'ai découvert et que je patronne. +Martin Landoux, tel est son nom. Je vous engage fort, mes chers amis, à +vous adresser également à lui, vous aurez pleine satisfaction. + +--Est-ce que tu toucheras une commission sur ces ventes, Médouville? dit +narquoisement, de sa place, Georges Damblin. + +--Ce serait plutôt le contraire! murmura Outremécourt qui connaissait le +travers du Mécène. Heureusement que le cousin Lhier est là!... + +--Dites-nous, président, demanda Damblin, avez-vous songé à l'itinéraire +que nous suivrons dans notre excursion?... + +--Oui, j'en ai causé avec les membres du bureau et nous avons jeté les +grandes lignes du projet. Nous avons au moins six mois devant nous pour +l'étudier dans ses moindres détails. + +--A quelle époque de l'année nous mettrons-nous en route?... + +--Pas avant le mois de juin prochain au plus tôt. Songez qu'en passant +commande de nos appareils dans le courant du présent mois, nous +n'entrerons pas en possession avant mars au plus tôt. Je ferai le +nécessaire d'ici là pour que le haras de Puiseux soit aménagé en vue de +sa nouvelle destination et que les hangars soient prêts. En admettant +que nous commencions à nous exercer dès cette époque, il faudra bien +deux mois pour parfaire notre éducation d'hommes-oiseaux et acquérir la +pleine connaissance du maniement de nos appareils. Vous voyez que mes +évaluations ne sont pas exagérées, et je souhaite qu'aucun événement +imprévu ne vienne contrarier ces prévisions. Nous n'avons donc pas de +temps à perdre si nous voulons être prêts. + +--Bien, et l'itinéraire maintenant?... + +--Notre but, n'est-ce pas, consiste à visiter les curiosités de la +France? Par conséquent, nous avons cherché à fixer un trajet qui nous +permette de trouver à chaque étape un endroit intéressant à examiner: +monument historique, panorama grandiose, curiosité naturelle, etc. En +même temps, nous voulons que notre randonnée constitue un véritable Tour +de France. Voici donc _grosso modo_, le projet que nous vous soumettons: + +--Ah! voyons un peu. + +La Tour-Miranne déplia un papier qu'il avait tiré de son portefeuille et +lut: + +TABLEAU DES ÉTAPES DU TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE + +1° Puiseux à Amiens. +2° Amiens à Arras. +3° Arras à Lille. +4° Lille à Saint-Omer. +5° Saint-Omer à Boulogne. +6° Boulogne au Crotoy. +7° Le Crotoy à Dieppe. +8° Dieppe à Rouen. +9° Rouen au Havre. +10° Le Havre à Trouville. +11° Trouville à Caen. +12° Caen à Saint-Lô. +13° Saint-Lô à Pontorson. +14° Pontorson à Dinan. +15° Dinan à Guingamp. +16° Guingamp à Saint-Brieuc. +17° Saint-Brieuc à Quimper. +18° Quimper à Vannes. +19° Vannes à Saint-Nazaire. +20° Saint-Nazaire à Nantes. +21° Nantes à La Roche-sur-Yon. +22° La Roche-sur-Yon à La Rochelle. +23° La Rochelle à Saintes. +24° Saintes à Bordeaux. +25° Bordeaux à Agen. +26° Agen à Auch. +27° Auch à Tarbes. +28° Tarbes à Toulouse. +29° Toulouse à Rodez. +30° Rodez à Espalion. +31° Espalion à Saint-Chély. +32° Saint-Chély à Saint-Flour. +33° Saint-Flour au Puy. +34° Le Puy à Privas. +35° Privas à Avignon. +36° Avignon à Aix. +37° Aix à Toulon. +38° Toulon à Draguignan. +39° Draguignan à Nice. +40° Nice à Puget-Théniers. +41° Puget-Théniers à Barcelonnette. +42° Barcelonnette à Grenoble. +43° Grenoble à Annecy. +44° Annecy à Saint-Claude. +45° Saint-Claude à Besançon. +46° Besançon à Langres. +47° Langres à Nancy. +48° Nancy à Verdun. +49° Verdun à Mézières. +50° Mézières à Saint-Quentin. +51° Saint-Quentin à Compiègne. +52° Compiègne à Esches. + +Des exclamations nombreuses accueillirent la lecture de cette +énumération. + +--Et les châteaux de la Loire! s'exclama l'un des clubmen. + +--Et les villes industrielles du centre! cria un autre + +--Il me semble que vous avez oublié bien des points intéressants dans +votre projet, remarqua Damblin. + +--Et puis, il va en falloir du temps pour accomplir un pareil parcours! +ajouta Breuval. + +--Je vais essayer de réfuter vos assertions, mes chers amis, répliqua en +souriant La Tour-Miranne. Je vous ferai remarquer en premier lieu qu'il +ne nous est pas possible de _tout_ voir et que nous sommes bien obligés +de faire un choix, une sélection entre un itinéraire et un autre. C'est +pourquoi, après longues discussions et réflexions, nous nous sommes +arrêtés au trajet dont je viens de vous lire les points d'arrêt tous +distants l'un de l'autre de 80 kilomètres environ, ce qui correspond à +deux heures de vol au plus. Nous pourrons donc franchir aisément deux +étapes par jour, et il nous restera du temps pour visiter en détail +chaque pays. En un mois, nous accomplirons donc ces 52 étapes, jours de +repos compris et nous bouclerons le circuit qui comprendra les villes +les plus éloignées du territoire: Lille au nord, Quimper à l'ouest, +Tarbes et Nice au sud, Nancy à l'est. D'ailleurs, ne l'oubliez pas, il +ne s'agit encore que d'un projet d'itinéraire que nous pourrons modifier +à notre gré suivant les besoins et circonstances. Pour l'instant, +nous avons à nous occuper de nos véhicules aériens et de notre champ +d'expériences. + +Le président s'arrêta de parler; un murmure d'approbation accueillit son +discours. + +--Personne ne demande plus la parole?... interrogea-t-il. Alors, je lève +la séance. Maintenant, mes chers amis, passons des paroles aux actes!... +A l'oeuvre!... + + + + +CHAPITRE III + +HISTOIRE DE LA NAVIGATION AÉRIENNE + + +L'ÉTAT DE LA QUESTION DE LA NAVIGATION AÉRIENNE EN 1910.--PREMIÈRES +RÊVERIES, PREMIERS ESSAIS.--DEPUIS L'ÉPOQUE DE L'INVENTION DES +AÉROSTATS.--MOTEURS ET PROPULSEURS.--LES BALLONS DIRIGEABLES, DE +MEUSNIER A JULLIOT.--LE PLUS LOURD QUE L'AIR.--NADAR ET LA «SAINTE +HÉLICE».--LES MACHINES VOLANTES MODERNES.--AÉROPLANES, HÉLICOPTÈRES ET +ORNITHOPTÈRES. + + +Avant de poursuivre ce récit, il nous paraît utile de donner le +tableau fidèle, quoique succinct, de l'état de la grande question de +la navigation aérienne, qui a excité l'attention universelle, depuis +le moment surtout, où l'on a commencé à entrevoir la possibilité d'une +solution pratique, et dont l'une des plus retentissantes manifestations, +la grande semaine d'aviation de Champagne, avait amené une poignée de +jeunes gens enthousiastes à créer le premier cercle des Touristes en +aéroplane.. + +La navigation aérienne était-elle possible?... N'était-elle pas au moins +prématurée?... + +L'aéroplane était-il réellement capable de remplacer l'automobile pour +des excursions de plaisance à travers le beau pays de France? + +Comme le disait fort sensément Damblin, l'un des plus chauds partisans +de l'aéromobile, pour vérifier l'exactitude d'une semblable assertion, +il n'y avait qu'une chose à faire: essayer. L'expérience montrerait si +vraiment la machine glissante à hélice était capable de fournir la clé +du problème depuis si longtemps retourné sous toutes ses formes. + +Car il semble que, depuis qu'elle existe et qu'elle a pu lever les yeux +vers la voûte azurée, l'humanité ait eu l'ambition de conquérir ces +plaines immenses et de s'y mouvoir en toute liberté. Aussi les débuts de +l'histoire de la navigation aérienne se confondent-ils avec les récits +fabuleux, contemporains des premières civilisations. Sans revenir à +l'histoire classique de Dédale et d'Icare, les précurseurs des Wright +d'aujourd'hui, on peut rappeler les recherches et les tentatives presque +toujours suivies d'un échec, lorsque ce n'était pas d'un accident, qui +se poursuivirent pendant des siècles, depuis les premières années de +l'ère chrétienne qui virent l'ascension de Simon le Magicien, lequel +s'enleva--ou plutôt fut enlevé par les démons! disent les historiens +catholiques,--jusqu'à l'année 1783 au cours de laquelle apparut +l'invention des frères Joseph et Etienne Montgolfier. C'est de cette +date mémorable, le 5 juin 1783, où l'on put voir le premier ballon à +air chaud s'envoler vers les nues, que l'on peut faire réellement partir +l'histoire de la navigation aérienne et de la conquête de l'air. + +[Illustration: Destruction d'un ballon à Gonesse. (D'après une gravure +du temps.)] + +Les premiers ballons furent regardés, à leur descente, comme des êtres +infernaux, et les paysans, effrayés, les détruisaient. Tel fut le sort +du premier aérostat à gaz hydrogène lancé du Champ-de-Mars à Paris, le +27 août 1783 et que les villageois de Gonesse mirent en pièces. + +A peine les frères Montgolfier avaient-ils révélé au monde enthousiasmé +leur remarquable invention, qu'un lieutenant du génie du nom de Meusnier +s'occupa le premier, en 1785, de la dirigeabilité des ballons. Les idées +de Meusnier étaient réellement grandioses; il voulait faire le tour de +la terre au moyen d'un aérostat capable de porter vingt-quatre hommes +d'équipage et six hommes d'état-major. Cet aérostat devait être composé +de deux ballons oblongs contenus l'un dans l'autre. On ne demande pas +beaucoup plus des dirigeables de nos jours, ceux-ci semblent du +reste avoir été créés d'après ce type, dont la réalisation exigeait +malheureusement une dépense considérable, ce qui fit qu'on abandonna +le projet. Quoi qu'il en soit, c'est Meusnier qui trouva les trois +conditions essentielles de la dirigeabilité: la forme allongée du +ballon, le ballonnet-compensateur et l'emploi d'un propulseur hélicoïdal +et du gouvernail. Aussi, le colonel Renard n'a-t-il pas hésité à le +citer comme le véritable précurseur de la dirigeabilité des ballons. + +Avant 1850, toutes les tentatives de direction aérienne avaient échoué, +aucune force motrice n'étant appliquée aux aérostats. Mais cette +année-là un horloger-mécanicien de Paris, Jullien, construisit un petit +dirigeable qui constituait un véritable progrès à cause de sa forme en +fuseau et de sa dissymétrie. L'essai, qui eut lieu à l'Hippodrome, le +6 novembre de la même année, donna quelques résultats, car le ballon +partit contre le vent et put y rester quelques instants. + +[Illustration: Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le +4 juin 1783.] + +Mais les ailettes que l'inventeur avait placées de chaque côté étaient +actionnées par un moteur trop peu puissant: un simple mouvement +d'horlogerie, bien insuffisant, on le devine. + +Deux années se passèrent après Jullien, lorsqu'apparut une figure dont +le nom retentit longtemps aux quatre coins du monde et dont il est +superflu de faire l'éloge: Henri Giffard. + +Attiré par la grandeur du problème de la direction des ballons, le jeune +inventeur, avec le concours de ses amis David, Sciama et Cohen, étudia +et fit construire le premier dirigeable actionné par une machine à +vapeur, perfectionnée par lui, développant trois chevaux. + +Le premier ballon allongé (de 44 mètres de longueur) prit la voie +des airs le 24 septembre 1852, dans l'enceinte de l'Hippodrome: +l'atterrissage se fit sans difficulté à Élancourt, près de Trappes. + +En 1855, Giffard fit de nouveau un essai avec un ballon beaucoup plus +allongé que le premier (70 mètres), avec la collaboration de Gabriel +Yon, mais par suite du grand allongement, l'expérience faillit se +terminer par une catastrophe. + +Quinze années après le dernier essai de Giffard, un savant ingénieur, +Dupuy de Lôme--le même qui fit faire d'immenses progrès à la navigation +maritime--établit les plans d'un dirigeable de 3.860 mètres cubes, +lequel, par suite de l'invasion prussienne, ne fut construit et +expérimenté qu'en 1872. + +La force motrice produite par huit hommes actionnant l'hélice par des +manivelles était absolument insuffisante, de sorte que la vitesse se +trouva trop faible et ne permit pas au ballon de lutter contre le vent. + +Par ordre de date, nous devons également citer les travaux remarquables +et les deux projets de dirigeables à vapeur, présentés en 1880 et 1886 +par G. Yon, l'ancien collaborateur de Giffard et de Dupuy de Lôme. Le +projet de 1880 comportait un dirigeable de 1.200 mètres cubes, avec deux +hélices latérales mues par une machine à vapeur; celui de 1886, appelé +«Torpilleur aérien», n'avait qu'une seule hélice placée au centre de +résistance et actionnée par un moteur à vapeur de 45 chevaux. + +En 1883, deux élèves de Giffard, héritiers de la foi et de l'énergie +du maître: les frères Tissandier, construisirent un dirigeable de 1.060 +mètres cubes, dont l'hélice était actionnée par un moteur électrique de +1 cheval 1/2, mis en mouvement par une batterie de piles. Le 8 +octobre 1883, le ballon fit sa première évolution et atterrit à +Croissy-sur-Seine, après être resté une heure un quart à 500 mètres +environ. + +Un an après, en septembre 1884, eut lieu le second essai, pendant lequel +le ballon parcourut 25 kilomètres, après deux heures dans l'atmosphère, +mais sans revenir à son point de départ. + +Pendant que se réalisaient ces expériences, on travaillait ferme la +question à l'Établissement d'aérostation militaire de Chalais-Meudon, et +deux officiers distingués préparaient les plans d'un dirigeable étudié +dans ses plus infimes détails. + +On avait, en effet, remarqué qu'aucun des dirigeables expérimentés +jusqu'alors n'avait pu opérer un circuit fermé, c'est-à-dire revenir +à son point de départ. Les essais des prédécesseurs, Giffard, Dupuy de +Lôme, les frères Tissandier, n'étaient pas satisfaisants: il fallait +avant tout réussir à réintégrer le hangar d'où le ballon était sorti, +et c'est de ces données que MM. Renard et Krebs s'inspirèrent quand ils +construisirent leur ballon _La France._ + +Nous sommes arrivés ici à une des pages les plus intéressantes et les +plus glorieuses de la dirigeabilité. Grâce à l'initiative du colonel +Laussedat, la vaste propriété de Chalais-Meudon avait été convertie en +parc aérostatique et, dès l'année 1878, les capitaines Charles Renard +et La Haye avaient dressé les plans d'un aérostat dirigeable dont la +construction ne put avoir lieu immédiatement. Ce n'est qu'en 1882 que +les deux savants officiers purent commencer les travaux du célèbre +ballon auquel on donna le nom de _La France._ + +La forme du ballon de Meudon ressemblait beaucoup à celle du petit +aérostat de Jullien dont nous avons parlé plus haut. Plus gros à l'avant +qu'à l'arrière, il mesurait 50 m. 42 de longueur et 8 m. 40 de diamètre +maximum; il cubait ainsi 1.864 m. Entièrement construit en soie pongée, +le ballon supportait une nacelle allongée de 33 mètres de long, 2 mètres +de haut et 1 m. 40 de large, formée de quatre perches rigides en bambou, +réunies par des montants transversaux, les parois tendues extérieurement +de soie pongée, pour présenter une surface lisse offrant au vent le +moins de prise possible. L'hélice de 7 mètres se trouvait à l'avant de +la nacelle; il y avait un moteur électrique de 8,5 chevaux mesurés sur +l'arbre de l'hélice et actionné par une pile puissante et légère du +capitaine Renard. Le poids total enlevé, y compris les deux officiers +et le lest, était de 2.000 kilogrammes. Tout fut prêt dès le mois de mai +1884; le ballon, gonflé et remisé, resta dans son hangar jusqu'au 9 août +suivant, jour où l'aérostat s'éleva la première fois. L'hélice fut +mise assez vite en mouvement et le ballon obéit docilement. Après avoir +atteint Villacoublay, on mit le cap sur la pelouse du départ, où l'on +atterrit sans heurt, 23 minutes plus tard, après avoir parcouru 7 kilom. +600 m. mesurés sur le sol. Nous renonçons à décrire l'enthousiasme qui +s'empara du monde entier quand on connut cette ascension sensationnelle. +La seconde sortie eut lieu le 2 septembre, en présence du général +Campenon, ministre de la guerre, mais le vent étant assez fort, +l'aérostat dut s'arrêter à Velizy, à 5 kilomètres de Meudon. Le 8 +novembre, nouvelle sortie avec MM. Renard et Krebs jusqu'à Boulogne et +Billancourt. Trois ascensions eurent lieu en 1885, le 25 août, les 22 et +23 septembre, et ce fut tout. _La France_ n'était du reste qu'un +aéronat devant servir à faire des démonstrations et, sous ce rapport, +la réussite fut complète, puisqu'il réalisa une vitesse de 6 m. 50 qui +n'avait jamais été atteinte jusqu'alors. + +L'oeuvre des deux officiers n'en serait pas restée là; malheureusement, +le colonel mourut et Krebs quitta l'armée pour entrer dans l'industrie. + +Voyons, maintenant, ce que fit l'initiative privée. + +Il n'était pas encore question du fameux prix Deutsch, que déjà M. +Santos-Dumont s'était lancé dans le maniement des dirigeables. C'est, en +effet, le 18 septembre 1898 que le _Santos-Dumont n°1_ fut gonflé +pour la première fois au Jardin d'acclimatation. Ce premier ballon fut +d'ailleurs déchiré avant de partir, par suite d'une fausse manoeuvre des +aides qui tenaient les cordes de départ. + +[Illustration: Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel.] + +Le 11 mai 1899, le _Santos-Dumont n° 2_ faisait sa première sortie, +sortie également malheureuse. Disons de suite ici, que les ballons de +M. Santos-Dumont manquaient totalement d'équilibre et de rigidité. Le 13 +novembre 1899, le n° 3 part du parc d'aérostation de Vaugirard et, pour +la première fois, Santos-Dumont contourne la tour Eiffel. + +Mais, un beau matin, les journaux annoncent qu'un généreux inconnu met à +la disposition de l'Aéro-Club de France une somme de 100.000 francs pour +être attribuée au premier aéronaute qui, partant à bord d'une machine +aérienne quelconque, du parc d'aérostation de l'Aéro-Club, doublerait +la tour Eiffel et reviendrait à son point de départ sans toucher terre, +dans l'espace de trente minutes au maximum. + +L'annonce de cette libéralité extraordinaire de M. Henry Deutsch de +la Meurthe eut un retentissement immense et eut pour effet immédiat +d'attirer l'attention du public sur les essais de M. Santos-Dumont. + +M. Santos-Dumont resta seul concurrent. Après divers essais avec ses +n° 4 et 5--dernier modèle pourvu enfin de la poutre armée assurant la +rigidité du navire aérien--l'intrépide aéronaute, à bord de son n° 6, +parvint, le 19 octobre 1901, à accomplir le trajet réglementaire. + +Pendant que le sportsman Santos-Dumont multipliait, avec ses nombreux +modèles d'aéronat, ses prouesses périlleuses, un ingénieur, M. Henri +Julliot, directeur de la raffinerie de MM. Lebaudy, poursuivait l'étude +méthodique et approfondie de tous les éléments de la question du ballon +dirigeable. M. Julliot eut la chance de voir MM. Lebaudy s'intéresser +vivement à ses projets, et, le 13 novembre 1902, le _Lebaudy_, +s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus +parfaite dans tous les sens et toutes les façons, grâce à l'habile +pilote Surcouf. + +Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts, que +M. Julliot ne vit à modifier, après les premiers essais, que des +points d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à +l'organisation générale qui est restée en 1910 la même qu'en 1902. + +Les principales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent +dans le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche. +Avec l'année 1904 cesse la période des essais et le _Lebaudy_ prouve +surabondamment sa valeur comme appareil de navigation aérienne. + +Mais en présence des résultats obtenus, MM. Lebaudy et Julliot songèrent +à faire mieux et plus utile, à perfectionner l'outil suffisamment pour +qu'il pût rendre de réels et importants services aux armées. + +C'est alors que MM. Lebaudy proposèrent au ministre de la guerre +de faire contrôler et diriger toutes les ascensions de 1905 par une +commission d'officiers spécialistes; le ministre accepta. + +Après avoir fait des ascensions de durée, de longueur, d'altitude, etc., +le _Lebaudy_ accomplissait, le 12 octobre 1905, le remarquable voyage de +Toul à Nancy et retour; le 8 décembre, il faisait partie de l'armée. + +En février 1906, le ministre avait demandé à MM. Lebaudy de se charger +de la confection d'un nouvel aéronat et, le 15 novembre, le dirigeable +militaire _Patrie_ faisait sa première sortie. + +[Illustration: Le dirigeable _Ville de Paris_.] + +Le 15 décembre 1906, le _Patrie_ couronnait, par une sensationnelle +prouesse, la série de ses expériences militaires. + +Parti, à 10 heures du matin, de la plaine de Moisson, il atterrissait +à 11 h. 12 dans le parc de l'établissement central de l'aérostation +militaire, à Chalais-Meudon après avoir franchi une distance de 52 +kilomètres à vol d'oiseau. + +Tout le monde a dans l'esprit la fin malheureuse du _Patrie_, qui, le +29 novembre 1907, c'est-à-dire six jours après son magnifique voyage +Meudon-Verdun, 230 kilomètres en 6 h. 40, s'échappait par un vent +violent et allait se perdre dans l'Atlantique. + +Quand la catastrophe fut connue, M. Deutsch de la Meurthe offrit au +ministère de la guerre français son ballon _Ville de Paris_, construit +par M. Surcouf, et qui venait d'effectuer de magnifiques sorties. + +Ce dirigeable cube 3.200 mètres; sa longueur est 62 mètres; son +empennage est constitué par un faisceau cruciforme de huit tubes gonflés +d'hydrogène. + +C'est par un froid rigoureux et un vent continuellement contraire que le +15 janvier le _Ville de Paris_ quitta Sartrouville pour gagner Verdun, +sous la conduite de son pilote, M. Kapferer. + +Malgré tous les incidents qui se produisirent au cours de ce voyage, la +distance de 240 kilomètres fut franchie en 9 h. 50. + +Le 24 juin 1908, à 5 heures du matin, le _République_, troisième unité +de cette flottille aérienne militaire, s'élevait pour la première fois +du hangar de Moisson et montrait sa supériorité sur les types l'ayant +précédé. Mais, décidément le mauvais sort était sur les créations de +l'ingénieur Julliot. Le _République_ eut la même funeste destinée que le +_Patrie_. Pendant son voyage de retour des manoeuvres, de La Palisse à +Moisson, une branche d'hélice se détacha subitement de son moyeu et vint +éventrer l'enveloppe qui se vida instantanément de son gaz. Les quatre +aéronautes militaires qui montaient le dirigeable furent précipités à +terre et tués sur le coup. + +En même temps que la France, les autres nations se préoccupaient de la +question de la direction des aéronats. On a conservé le souvenir des +dramatiques ascensions du _Pax_, de l'infortuné brésilien Severo et de +Bradsky, qui, tous deux, vinrent faire leurs expériences en France. + +Le premier avait construit un ballon dont quelques détails étaient assez +ingénieux, mais qui péchait par plusieurs gros défauts. Le principal +consistait dans le placement du moteur à explosion à 2 m. 50 à peine de +la soupape de l'échappement des gaz, de sorte que l'hydrogène, dilaté +par la diminution de pression due à la montée de l'aéronat, devait +inévitablement, en s'échappant, venir lécher le moteur et s'enflammer à +son contact. C'est ce qui se produisit dès la première ascension, le +12 mai 1902; le ballon éclata au bout d'un quart d'heure, et les deux +aéronautes qui le montaient, Severo et Sache, vinrent se broyer sur le +sol de l'avenue du Maine. + +La même année, M. de Bradsky eut le même sort, ainsi que son aide, +Morin, le 13 octobre, auprès de Stains. + +C'est l'Allemagne qui, après la France, semble s'être le plus préoccupée +de la question des dirigeables. + +Citons les tentatives plus ou moins heureuses de Haenlein, de Mayence en +1872; du docteur Woelfert en 1897; de David Schwarz en 1898 et arrivons +au Zeppelin. + +Le général bavarois comte de Zeppelin avait, depuis 1898, dressé des +plans et fait des expériences dans lesquelles il avait sacrifié toute +sa fortune. En 1900, une souscription nationale de près d'un million +lui permit de mettre ses projets à exécution, et, le 2 juillet 1900, le +_Zeppelin n° 1_ évoluait sur le lac de Constance. + +[Illustration: Le _République_ aux manoeuvres de 1909.] + +Le _Zeppelin_ était un immense cylindre de 128 mètres de long et 12 de +diamètre; son volume total était de 11.300 mètres cubes et le poids de +10.400 kilogrammes. + +Le _Zeppelin_ actuel n° 3 est encore plus grand que les précédents, il +cube 12.000 mètres cubes. + +On sait quelle a été la fin désastreuse de cette gigantesque +construction aérostatique, à la fin de sa sortie du 5 août 1908, qui a +été le plus long voyage exécute par un dirigeable. Mais le malheur a +été réparé grâce aux abondantes souscriptions recueillies dans tous les +États de l'Allemagne, et bientôt un autre _Zeppelin_ fut lancé en pleine +atmosphère libre comme son aîné. + +Il faut encore signaler, en Allemagne, les aéronats du type semi-rigide +du major Gross et celui du major von Parseval qui a adopté le principe +du ballon à ballonnet compensateur. + +Des expériences eurent lieu près d'Augsbourg et de Tegel et le ballon se +serait bien comporté. + +En Allemagne également, le ballon dirigeable du major Gross, lors de +sa première sortie, le 23 juillet 1907, est resté trois heures dans les +airs. Parti de Tegel, il s'est dirigé vers Charlottenbourg, a traversé +Berlin, contourné le beffroi de l'hôtel de ville et est retourné à son +point de départ. + +Cet aéronat n'appartient ni au système rigide en aluminium du comte +Zeppelin, ni à celui du major von Parseval, qui, à part la nacelle en +fer, évite autant que possible l'emploi de n'importe quel métal, pour +n'adopter que des matières souples. + +Le ballon du major Gross tient le milieu entre ces deux systèmes et +ressemble en grande partie aux ballons militaires français. + +L'Angleterre réalisa un ballon militaire qui portait le nom de +_Nulli Secundus_, dont la carrière, brillamment commencée, se termina +brusquement par un ouragan qui a détruit l'aéronat. + +Signalons enfin le magnifique aéronat le _Belgique_, de 3.000 mètres +cubes de capacité, à deux moteurs et deux propulseurs, construit en +1909 par l'aéronaute français Louis Godard, en collaboration avec M.R. +Goldschmidt, et qui a fourni d'excellents résultats à chacune de ses +sorties. + +Si nous en arrivons maintenant à l'aviation et au «plus lourd que +l'air», sans remonter aux récits très anciens qui tiennent plutôt de la +légende que de l'histoire, nous savons qu'au XIIIe siècle, Roger Bacon, +dans son traité de l'«Admirable puissance de l'art et de la nature», +décrit une machine volante qui, du reste, ne fut jamais construite. + +Le problème de la navigation aérienne est d'un intérêt tellement profond +que l'on pourrait composer des volumes sur les tentatives qui ont été +faites pour le résoudre par les moyens les plus divers. + +A la fin du XVe siècle, J.-B. Dante, mathématicien de Pérouse, parvint, +paraît-il, à faire fonctionner des ailes artificielles; il finit +pourtant par tomber et se casser les jambes. + +Un accident semblable était arrivé quatre siècles auparavant à un savant +bénédictin anglais, Olivier de Malmesbury, qui s'était avisé de se +fabriquer des ailes d'après la description qu'Ovide nous a laissée de +celles de Dédale. + +Le célèbre peintre Léonard de Vinci s'était occupé aussi, mais sans +succès, du problème du vol. En 1670, le P. Lana, de la Compagnie de +Jésus, proposait un bateau aérien consistant en une nacelle armée d'un +mât et d'une voile; quatre sphères ou globes en cuivre privés d'air et +ayant un huitième de ligne d'épaisseur étaient chargés de supporter la +nacelle à l'aide de câbles. + +On trouve dans le _Journal des Savants_ de Paris, du 12 septembre 1679, +la description d'une machine à voiles construite par un nommé Besnier, +mécanicien à Sablé, et qui consistait en quatre ailes fixées à +l'extrémité de leviers qu'on manoeuvrait alternativement avec les mains +et avec les pieds. Tout ce que l'inventeur put faire fut de ne pas +tomber trop vite en se lançant du haut d'un toit. + +[Illustration: Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin.] + +En 1680 parut un ouvrage posthume d'un physiologiste italien, Borelli, +ouvrage extrêmement intéressant, intitulé: «_De Motu animalium_». Sa +théorie consiste à déclarer qu'un oiseau s'insinue dans l'air par la +vibration perpendiculaire de ses ailes, celles-ci pendant leur action +formant un angle dont la base est dirigée vers la tête de l'oiseau, +le sommet vers la queue. Si, disait-il, l'air placé sous les ailes est +frappé par les parties flexibles de ces dernières avec un mouvement +vertical, les voiles et les parties flexibles cèderont dans une +direction ascendante et formeront un coin ayant la pointe dirigée vers +la queue. Que l'air donc frappe les ailes par-dessous ou que les +ailes frappent l'air par-dessus, le résultat est le même, les bords +postérieurs ou flexibles des ailes cèdent dans une direction ascendante +et, en agissant ainsi, poussent l'oiseau dans une direction horizontale. + +En 1709, l'abbé Barthélémy Lourenço présentait au roi Jean V de Portugal +un projet de machine pour monter dans l'air et y franchir deux cents +lieues par jour. Cette machine, où l'on devait utiliser à la fois +l'action du vent et les propriétés électriques de l'ambre, portait deux +sphères qui contenaient le secret attractif (autrement dit le vide), et +une pierre d'aimant. + +En 1772, le chanoine Desforges construisit une machine volante avec +laquelle il se lança du haut de la tour de Guinette, à Étampes; il +parvint à faire mouvoir ses ailes avec une grande vitesse, mais, dit un +témoin, plus il les agitait, plus sa machine semblait presser la terre. + +Il existe trois catégories distinctes de machines volantes. C'est, du +moins, ce qui a été décidé dans un Congrès de savants en 1889, époque à +laquelle aucun aviateur n'avait encore quitté le sol et où il fallait un +vrai courage devant l'opinion sceptique et hostile, pour oser légiférer +sur une matière aussi ingrate. On ramène ainsi toutes les machines +volantes à trois types: les orthoptères, les hélicoptères et les +aéroplanes. + +Les orthoptères se soutiennent dans l'air par des ailes battantes: c'est +l'imitation directe de l'oiseau ou de l'insecte. + +Ce type a contre lui une grosse difficulté: faire l'articulation de +l'épaule solide. De plus, si l'on adopte simplement le battement de haut +en bas, on n'a pour soi que le coefficient orthogonal de la résistance +de l'air qui ne donne à l'aile qu'un faible rendement. + +Si l'oiseau rameur se soutient, c'est que son aile exécute un mouvement +hélicoïdal d'avant en arrière et de haut en bas, qui a un rendement +merveilleux. Ce mouvement est connu par les précieuses photographies de +M. Marey. Rien n'empêche de le réaliser de plusieurs manières; mais +il faut en même temps tâcher de réunir les trois conditions suivantes: +légèreté, simplicité, solidité. + +Enfin, il faut considérer que les moteurs que l'homme a inventés +actionnent très facilement des mouvements rotatifs et très difficilement +des mouvements alternatifs. Quelques inventeurs ont été attirés vers +l'orthoptère, mais, jusqu'à présent, nous sommes obligé de reconnaître +qu'aucun essai bien sérieux n'a été tenté. + +La transformation du mouvement en lemniscate a, toutefois, été obtenue +rationnellement par M. de la Hault, mais le premier modèle essayé n'a +pas donné de résultats concluants. + +Un inventeur lyonnais, M. Collomb, a construit également une machine +volante du type orthoptère. Au lieu d'être battantes, les ailes de +son appareil sont oscillantes autour d'un axe situé dans le milieu +de chacune d'elles. Elles sont constituées par des lamelles de bois +articulées comme des jalousies. C'est par la réaction de l'air sur ces +cloisons obliques à la remontée que M. Collomb espère obtenir +l'effort de propulsion complétant l'effort de sustentation obtenu dans +l'abaissement des ailes, qui peuvent faire 150 oscillations par minute. +M. Albert Bazin a construit aussi un appareil du même genre. + +En voie d'achèvement également, l'orthoptère d'un autre inventeur +lyonnais, M. Juge, constitué par deux ailes montées sur une carène +dans laquelle sont installés un moteur de 20 chevaux et ses annexes et +portant à l'arrière un gouvernail orientable en tous sens. + +Il nous semble intéressant de donner l'opinion de quelques savants au +sujet de ces appareils. Voici d'abord comment s'exprime M. Arméngaud +jeune: «Les orthoptères ou ornithoptères n'ont pas donné jusqu'à présent +des résultats comparables à ceux des aéroplanes, certains auteurs très +compétents en matière d'aviation prétendent qu'on ne pourra obtenir +qu'une imitation plus ou moins grossière de cette machine naturelle +constituée par la structure anatomique de l'oiseau. Si l'on supprime +l'une de ses qualités essentielles, la souplesse des organes, il +ne reste plus, comme l'a dit M. Banet-Rivet, qu'un moteur de faible +rendement, compliqué d'organes sans nombre. D'ailleurs, si le pigeon et +autres volateurs de taille moyenne pratiquent le vol ramé, les volateurs +tels que l'aigle utilisent leurs ailes comme aéroplanes, trouvant +dans les mouvements de l'air l'énergie suffisante pour entretenir +leur vitesse. Il faut peut-être regretter que ces aviateurs méritants +s'arrêtent encore à cette formule, condamnée scientifiquement par +Lilienthal à des résultats insignifiants, par suite de l'effort +invraisemblable qu'exigera toujours l'ascension verticale dynamique, si +pénible aux grands oiseaux. Cependant, en face de l'obstination d'hommes +de cette valeur, il faut attendre et espérer. On est en droit, de +supposer, en tous cas, que leurs travaux apporteront toujours quelque +acquisition au problème de la conquête de l'air qui se trouve en si bon +chemin chez nous.» + +Ces difficultés rendent forcément les partisans des orthoptères très +peu nombreux. On ne saurait en dire autant pour les partisans des +hélicoptères, car ils sont légion. + +L'hélicoptère est par essence une machine qui s'élève, car c'est une +hélice à axe vertical. + +Le premier hélicoptère paraît être celui que Launoy et Bienvenu +présentèrent à l'Académie de 1784; il était formé de deux hélices +superposées tournant en sens contraire. + +Vers 1849, Philipps, Marc Séguin, Babinet construisirent plusieurs +jouets qui donnèrent grand espoir; enfin, Ponton d'Amécourt (1863), +avec des ressorts de montre, puis Penaud (1871), avec des ressorts en +caoutchouc, continuèrent la série. Mais malgré le nombre et la qualité +de ces adhérents, il n'y eut que des jouets qui purent s'élever. Cela +tient au faible rendement de l'hélice dans l'air, rendement dont le +regretté colonel Renard a exposé devant l'Académie des sciences (23 +novembre et 7 décembre 1903) la théorie assez décevante. Il ne faut pas +oublier, toutefois, que ce même savant a prédit qu'à partir du moment +où le poids des moteurs aurait été réduit à 2 kilogrammes par cheval, +la solution serait possible, mais il faut ajouter que ces théories sont +battues en brèche par divers savants. + +En 1905, l'on signalait à Genève d'abord, puis à Paris, l'ascension de +l'hélicoptère Dufaux, pesant 17 kilogrammes. C'était là un très beau +résultat, car un appareil de ce genre n'était plus tout à fait un jouet. + +Depuis, les frères Dufaux ont-annoncé la construction d'un hélicoptère +avec moteur de cent chevaux, mais jusqu'à présent nous ignorons où en +est la question. + +A la même époque, on apprenait la construction de l'hélicoptère +Léger, avec l'appui du prince Albert de Monaco. Fin novembre 1906, des +expériences non publiques étaient faites au château de Marchais (Aisne). +Le résultat de ces expériences ne fut pas publié. + +Enfin l'hélicoptère Cornu, dont les premiers résultats obtenus à Lisieux +sont très encourageants. Dans son premier essai, M. Paul Cornu s'éleva +à 40 centimètres du sol; mais il reconnut une trop grande légèreté aux +organes et décida de construire un deuxième appareil modifié suivant les +indications de l'expérience. + +[Illustration: Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du +haut d'un toit.] + +Les aéroplanes auxquels nous arrivons, se composent essentiellement +d'une surface se déplaçant dans l'air avec une grande vitesse. Les +partisans des aéroplanes sont ceux qui savent que l'ascension peut être +une conséquence du mouvement de translation. + +Cela se comprend assez, car lorsqu'un aéroplane se déplace dans l'air, +c'est que toutes les forces qui lui sont appliquées se font équilibre +et, par conséquent, le laissent libre d'obéir à la moindre force +supplémentaire qui d'aventure se fait sentir; il changera de plan à la +moindre sollicitation du gouvernail, à la moindre bouffée de vent. + +Un aéroplane est un cerf-volant qui remplace la traction de la corde +par l'effort d'un propulseur. S'il n'y a pas de propulseur, un +vent ascendant peut en tenir lieu. S'il n'y a ni propulseur ni vent +ascendant, l'aéroplane descend doucement et obliquement vers la terre. + +Le premier projet d'aéroplane date de 1843; c'est celui de Henson. +Il n'a pu être réalisé qu'en petit et était instable; mais il est +intéressant de noter que, sous beaucoup de rapports, il ressemblait de +très près à certains modèles d'aujourd'hui. + +M. Stringfellow a fait en 1868 un petit aéroplane à vapeur, qui courait +avec rapidité sur un fil de fer, mais sans parvenir à quitter ce fil. + +M. Jobert faisait, de son côté, en 1869, une espèce de strophéor +horizontal armé d'un plan sustentateur; il a vu son appareil, lancé +d'une fenêtre, franchir une cour de près de 15 mètres de long. + +Nous arrivons ensuite, en 1893, au fameux aéroplane inventé par sir +Hiram Maxim; cette machine n'a jamais volé, mais il faut dire qu'elle en +a été bien près; en effet, elle fit un effort appréciable pour quitter +le rail-guide qui servait à la maintenir pendant son déplacement en +ligne plane, et elle s'endommagea sérieusement. + +En 1896, la machine volante du professeur Langley a parcouru, par +deux fois, une distance de plus de 800 mètres. Elle ne put enlever son +inventeur, mais il faut reconnaître que celui-ci se trouvait dans la +bonne voie. + +En 1898, le ministère de la guerre français, désireux de posséder une +machine volante, expérimenta l'appareil inventé par M. Ader et dénommé +_Avion_. Cet appareil était pourvu d'un moteur de 20 chevaux; après +une série d'expériences, il parvint réellement à quitter le sol, mais +presque immédiatement il fut pris par un coup de vent, chavira et se +brisa. + +M. Lilienthal, un Allemand (dont nous reparlerons un peu plus loin), +remporta des succès retentissants en sautant de diverses hauteurs, muni +d'une paire de très vastes ailes; ceci se passait de 1890 à 1894. En +1899, M. Pilcher, Anglais, refit les mêmes exercices avec un appareil +glissant assez semblable; malheureusement, ces deux inventeurs payèrent +de leur vie leur dévouement à la science. Toutefois, ils ont pu +démontrer que le succès pouvait être cherché dans la machine glissante. + +La même année, un Australien, M. Hargrave, inventait un appareil du même +genre et qui présentait tous les avantages de la simplicité; l'un des +modèles parvint à s'élever sur les ailes du vent. + +En 1902, un Américain, M. Octave Chanute, inventait un appareil de +glissement, très simple, et s'en servait pour faire un grand nombre +d'expériences couronnées de succès. + +C'est en fait Lilienthal qui a trouvé la méthode pour apprendre à voler. +Il avait construit quantité de petits planeurs et il connaissait la +difficulté de leur équilibre. Il avait observé les cigognes de son pays +et savait que certains oiseaux volent sans donner un coup d'aile, donc +sans moteur. + +Contrairement à tous les inventeurs, il parvenait à cette conclusion que +la question du moteur n'est rien, que la question de l'appareil stable +est tout. Il divise alors le problème en deux: la recherche de la +stabilité d'abord, l'adjonction d'un moteur ensuite. + +«Supposons, a dit Lilienthal, que nous ayons à notre disposition une +machine volante parfaite, il est évident qu'il sera tout aussi difficile +de la conduire en montant qu'en descendant. Avant tout, apprenons à +conduire, et comme il est plus commode d'organiser une machine sans +moteur, commençons par descendre.» + +C'est là le trait de génie dont il fut pénétré: acquérir les réflexes +à l'équilibre d'abord, construire une machine complète avec moteur +ensuite. + +Cette idée de descente n'a pas été comprise en Allemagne; Lilienthal a +été bafoué et peu soutenu; mais sa méthode est d'une telle exactitude +qu'elle est la cause de tous les succès des aviateurs actuels. + +Lilienthal a eu une deuxième idée géniale: se servir d'un vent ascendant +pour obtenir le départ. Il n'aurait pas suffi en effet de partir en +courant du sommet d'une colline pour s'envoler, car la vitesse de 1 à +2 mètres par seconde ainsi acquise eût été insuffisante pour obtenir la +sustention. + +D'un autre côté, ce n'est pas, comme le pensent beaucoup de personnes, +un vent horizontal qui permettrait le départ. + +Ceci conduit directement à déplorer l'aberration d'un trop grand nombre +d'aviateurs, qui, pour leurs débuts, ont l'idée de s'élancer soit d'un +escarpement élevé, soit même d'un ballon. Cette idée funeste a déjà +causé la mort d'un grand nombre d'aviateurs, notamment de Leturr, en +1854, et de Groof, en 1874. + +Ces aviateurs tiennent deux raisonnements faux. Ils pensent que la plus +grande quantité d'air interposée entre la terre et eux les soutiendra +mieux; c'est ignorer ce qu'est un fluide aussi mobile et aussi peu +dense que l'air. (Une erreur de même nature est propagée par ceux qui +prétendent qu'en eau profonde on surnage plus facilement.) + +[Illustration: Henri Farman, sur son premier biplan Voisin.] + +En second lieu, ils pensent que la durée de chute étant plus grande, +ils auront le temps de réfléchir et d'agir en conséquence pour rétablir +l'équilibre. C'est ignorer que le rétablissement de l'équilibre demande +une action presque instantanée. Le temps que l'intelligence, même +la plus prompte, emploie à décider quels mouvements sont utiles est +infiniment plus grand qu'il n'est permis et quand enfin les muscles +obéissent, le mouvement produit se heurte à une situation entièrement +changée et la catastrophe s'ensuit inévitable. + +Tous ceux qui ont employé la méthode due à Lilienthal ont parcouru un +certain espace dans l'air; citons-les avec la date de leurs débuts: +Lilienthal, 1891; Pilcher, 1896; Chanute, Herring, Avery, 1896; +capitaine Ferber, 1899; O. et W. Wright, 1900; Robart, 1902; Voisin, +Bordin, Esnault-Pelterie, 1904. + +M. Archdeacon mettait, en 1904, en chantier un aéroplane du type de +Wright. Cet appareil, construit par M. Dargent, était expérimenté par un +jeune Lyonnais, M. Voisin, sur le terrain de Berck-sur-Mer, puis par le +capitaine Ferber. M. Voisin parvint à rester cinq secondes un quart en +l'air sans gagner beaucoup de terrain en avant; le capitaine Ferber put +faire avancer l'appareil de 15 mètres, mais comme celui-ci manquait de +stabilité longitudinale, l'air ayant une fois pris les ailes par-dessus, +il fit une chute assez rude. + +L'appareil de Santos-Dumont nous amène à la période des essais heureux +effectués avec des planeurs, ou cerfs-volant cellulaires à moteur. + +Le 23 octobre 1906, il parvenait à quitter le sol sur un «plus lourd +que l'air». Ce jour-là, il réussissait un vol de 25 mètres. C'était peu, +mais c'était le premier pas, partant le plus difficile. + +Le 12 novembre suivant, il élevait son record à 220 mètres. + +Ces résultats, qui paraissent aujourd'hui médiocres, ne devaient +cependant pas être égalés pendant toute une année, et c'est seulement +le 26 octobre 1907 que Farman battait enfin la distance de Santos Dumont +par 770 m. + +Depuis, les progrès ont été considérables. + +Successivement, le record passait à 1.000 mètres, Grand Prix +Deutsch-Archdeacon, gagné par Henri Farman, le 13 janvier 1908; 2.004 +mètres, en 3 m. 31 s. par Henri Farman, le 21 mars 1908; 3.925 mètres, +en 6 m. 30 s., par Léon Delagrange, le 11 avril 1908. + +Le 30 mai, à Rome, M. Delagrange restait 15 m. 30 s. dans l'air, +franchissant une distance approximative de 13 à 14 kilomètres; le même +jour, à Gand, M. Henri Farman enlevait M. Archdeacon avec lui, et volait +1.241 m. + +L'Américain Wright, le premier homme qui ait réellement volé comme +un oiseau à bord d'un appareil mécanique, vint en France donner la +démonstration de l'exactitude de ses dires, alors qu'il affirmait avoir +exécuté, dès l'année 1903, à Dayton (Ohio) des parcours de plusieurs +kilomètres. + +Après quelques semaines d'essais, Wilbur Wright quittait le champ +de manoeuvres des Hunaudières pour s'installer au camp d'Auvours, où +l'espace était encore plus étendu, et il commença à étonner le monde par +la durée et la sûreté de ses évolutions. + +Le premier vol prolongé de Wilbur Wright eut lieu le 3 septembre +1908, et il se poursuivit pendant 10 m. 40 s. consécutives. Les jours +suivants, l'aviateur eut fort à faire avec son moteur qui, à plusieurs +reprises, refusa tout service; enfin il parvint à le mettre au point, et +le 21 du même mois, il conquit de haute lutte tous les records du monde +de durée et de parcours en volant sans arrêt pendant 1 heure 31 minutes +25 secondes. Pendant les jours qui suivirent, Wright fournit la preuve +répétée de la force portante de son appareil, en enlevant successivement +un grand nombre de voyageurs et de voyageuses. + +[Illustration: L'appareil de Wilbur Wright.] + +Enfin il termina l'année par des vols de plus de deux heures démontrant +ainsi la souplesse et la maniabilité de son «flyer» ou oiseau planeur. + +De redoutables concurrents allaient entrer à leur tour dans l'arène et +éclipser les exploits de Wright et de ses élèves. Ce fut en premier +lieu Blériot, champion du monoplan, chercheur obstiné qui n'effondra +pas moins d'une dizaine d'appareils sous lui avant de pouvoir fournir la +démonstration de la valeur de ses idées. Tant d'obstination devait avoir +enfin sa récompense. Progressivement Blériot acquit la maîtrise +reconnue aux frères Wright, et il accomplit les magnifiques voyages de +Toury-Artenay et retour, et de Calais à Douvres au-dessus du détroit du +Pas-de-Calais. + +La grande semaine d'aviation de Champagne devait mettre en présence les +partisans des biplans et des monoplans. Farman remporta le prix de la +durée en volant 3 heures 16 m. sans arrêt, Latham celui de la hauteur en +atteignant 170 mètres, Curtis et Blériot les prix de vitesse en volant +à l'allure de 75 kilomètres à l'heure, vitesse devant être notablement +dépassée par Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ en septembre 1909. + +Malheureusement, trois morts devaient encore venir attrister l'année +1909. Lefebvre, Fernandez et le capitaine Ferber, l'un des promoteurs +de l'aéroplane à moteur, trouvèrent la mort à la suite d'accidents +tragiques. Cependant ces catastrophes répétées ne diminuèrent +pas l'enthousiasme général et les recherches et expériences ne se +ralentirent pas. + +On peut donc conclure, après cet exposé rapide d'une des questions du +plus haut intérêt qui soit pour l'humanité, que le problème peut être +considéré comme désormais résolu. Il ne reste plus qu'à perfectionner +les détails pour réaliser la véritable automobile aérienne du XXe +siècle. La preuve est faite maintenant; l'atmosphère est conquise et +seule la question de la sécurité est à résoudre: ce sera l'oeuvre des +ingénieurs de demain. + + + + +CHAPITRE IV + +UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR» + + +LE «PETIT BISCUITIER» ET SON DOMESTIQUE.--LES IDÉES DE RÉVILIOD.--UNE +CONVERSATION AVEC LE CONSTRUCTEUR FRUSCOU.--L'AÉRONAT LE «RÉVILIOD N° +1».--APPROBATION DES PLANS.--LE PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--Au 1er +MAI. + + +--Firmin!... + +--Monsieur m'a appelé?... + +--Oui, je t'ai fait cet honneur. Personne n'est venu pendant mon +absence?... + +--Que Monsieur me pardonne!... Il est venu plusieurs personnes, au +contraire, pendant que Monsieur était absent. + +--Et qui était-ce?... Parleras-tu, bourreau, avec tes +circonlocutions?... + +--Si Monsieur me bouscule, je suis dans le cas de m'embrouiller... + +--Ah! quelle patience!... + +--Il est d'abord venu l'ami de Monsieur... + +--Lequel, d'ami?... Il y a tant de gens qui se disent mes amis pour +pouvoir m'emprunter de l'argent à l'occasion!... + +--C'est celui qui a un nom si difficile à prononcer, M. Je ne sais +qui... + +--Genestweski, le Russe, probablement?... + +--M. Genetséqui, c'est cela même, Monsieur. + +--Je ne m'étais pas trompé, en ce cas. Et après?... + +--Il est venu ensuite... Ah! l'abonneur... + +--Comment, à la bonne heure, qu'est-ce que tu me chantes-là?... + +--Je prie Monsieur de m'excuser. Je veux dire l'abonneur, l'assureur, +enfin l'individu qui veut inscrire Monsieur contre les accidents de +sport. + +--Ah! ce courtier que j'ai déjà mis trois fois à la porte! Il est +entêté, l'animal. Je t'ai donné l'ordre de lui répondre que je n'y +serais jamais pour lui. + +--Je n'ai pas manqué de suivre les ordres de Monsieur, d'autant plus que +Monsieur était réellement sorti. + +--C'est tout?... + +--Ah! Il est encore venu un gros, qui fait l'important et qui a une voix +de _centaure_. Il m'a dit qu'il fallait absolument que vous alliez le +voir le plus tôt possible, qu'il avait besoin de vous parler. + +--Un gros, qui a une voix de stentor... T'a-t-il au moins dit son +nom?... + +--Certainement, et j'allais le dire à Monsieur quand Monsieur m'a coupé +le fil... + +--C'est?... + +--Monsieur Fruscou, ingénieur!... + +--Fruscou!... Le constructeur de mon aéronat!... Tu ne pouvais pas le +dire plus vite, triple lambin!... + +--Je ne pensais pas, Monsieur... + +--Tu ne pensais pas!... Tu ne penses jamais rien d'ailleurs!... Il n'y +a pas de place, dans la noisette qui te sert de tête, pour une idée tout +entière, et il faut un maître aussi patient que je le suis pour endurer +tes lenteurs, mon pauvre Firmin!... + +--Alors, c'est vrai que Monsieur veut monter aussi en ballon comme +Messieurs ses amis?... + +--Oui, Firmin, et je t'emmènerai avec moi dans le voyage que je projette +d'entreprendre. Tu me feras la cuisine sur le moteur du ballon et je te +réserverai une cabine à l'intérieur du ballonnet compensateur. + +Les rares cheveux du digne valet de chambre du _Petit Biscuitier_, +Claude Réviliod,--car c'est dans l'appartement particulier de cet +amateur fanatique d'aérostation que la conversation qui vient d'être +rapportée s'échangeait,--se dressèrent sur son crâne dégarni. + +--J'espère que Monsieur veut plaisanter!... balbutia-t-il. + +--Est-ce que tu refuserais de me suivre, par hasard?... + +--Monsieur connaît mon dévouement pour lui, depuis trois ans que je suis +à ses ordres, après quatorze ans passés au service de la famille. Je +suivrai Monsieur, mais ce sera ma mort sûre!... + +--Comment ta _morsure_?... Tu n'as pas terminé avec tes continuels +coq-à-l'âne, Firmin?... Je finirai par te mettre en disponibilité, comme +un officier qui a commis une boulette!... En attendant, va t'informer si +le déjeuner est prêt! + +--Monsieur est servi!... s'empressa de répondre le domestique. + +--Tant mieux, car il va me falloir mastiquer avec célérité et vigueur. +Je suis extraordinairement occupé cette après-midi. J'ai au moins cent +cinquante-trois rendez-vous, sans compter Fruscou qui m'attend, à ce que +tu viens de me dire. + +--Avec son auto, Monsieur y arrivera bien!... + +--Que le ciel t'entende, Firmin, car il y va de la réussite de mes +projets les plus chers!... + +La conversation entre Claude Réviliod et son fidèle Firmin prit fin sur +ces mots. Le jeune homme passa de son cabinet dans la salle à manger où +il s'attabla hâtivement. + +Trois mois s'étaient écoulés depuis la fondation de +l'_Aéro-tourist-club_ par le marquis de La Tour-Miranne, aidé d'une +douzaine d'amis. On était dans la première quinzaine de janvier, ce +qui expliquait le surmenage dont se plaignait le _petit Biscuitier_. Il +avait, en effet, à satisfaire en même temps aux convenances mondaines, +en cette période qui suit le renouvellement de l'année, et à suivre la +réalisation de ses idées, car il n'avait pas renoncé, loin de là, à ses +projets de navigation aérienne à l'aide de ballons dirigeables. + +Dans diverses circonstances: au Salon de l'Aéronautique, à la quinzaine +d'aviation de Juvisy et chez des amis communs, Réviliod avait +eu l'occasion de rencontrer l'un ou l'autre des membres de +l'_Aéro-tourist-club_. Après échange des politesses et lieux communs +d'usage, il était obligatoire que la conversation tournât sur le +chapitre, plus que jamais à l'ordre du jour, de la locomotion aérienne. + +--Eh bien!... entamait d'un ton ironique Réviliod, ça marche votre +Société? Combien êtes-vous maintenant d'adhérents?... + +--Nous ne cherchons pas, pour l'instant, à augmenter le nombre des +membres du Club, lui répondait l'interpellé. Nous tenons d'abord à faire +nos preuves. + +--Les accidents répétés causés par l'aéroplane, la mort de Selfridge, de +Lefebvre, du capitaine Ferber ne vous refroidissent pas un peu?... + +--Ils ne nous découragent pas, et nous espérons bien les éviter, en +prenant les précautions indiquées par l'expérience. + +--Bonne chance, dans ce cas. Pour ma part, je préfère m'en tenir au +dirigeable. Au moins je disposerai toujours d'un flotteur de sûreté dans +le cas d'une panne subite. + +--Avez-vous oublié la catastrophe du _République_?... Voyez à quoi a +servi le fameux flotteur de sûreté dans cette circonstance!... + +--Oui, mais il y a moyen d'éviter un accident aussi ridicule que la +rupture d'une branche d'hélice, et ce moyen je compte bien l'employer. + +--Alors, vous comptez toujours faire du tourisme en dirigeable, cette +année, Réviliod?... + +--Certainement, je compte bien vous démontrer, par des preuves +irréfutables, que le ballon, bien agencé, bien compris et bien conduit, +peut fournir des résultats autrement intéressants que vos espèces de +cerfs-volants-boîtes à moteur. Pendant que vous ferez de méchants sauts +de crapaud, à deux ou trois mètres au-dessus des taupinières de la +plaine, moi je planerai superbement à la hauteur qui me plaira, et je +franchirai sans peine en une heure l'espace que vous mettrez une journée +à parcourir, encore heureux si vos moteurs n'ont pas de ratés et ne vous +obligent pas à prendre terre toutes les trois minutes. + +--Vous êtes dur pour l'aéroplane, Réviliod, mais je vous trouve un +peu partial; car il me semble que vous oubliez aussi les nombreux +inconvénients de l'aéronat comparé à l'aéroplane, surtout dans un voyage +par étapes. Il vous faudra des hangars d'abri à tous vos points d'arrêt +et un personnel nombreux et expérimenté pour vous permettre d'atterrir +sans danger. + +--Vous exagérez la fragilité du ballon. D'ailleurs, pensez-vous que +je vais prendre un aéronat de 4.000 mètres cubes de capacité comme le +_République_? + +--Que comptez-vous donc employer?... + +--Je tiens à vous en faire la surprise. Vous verrez cela au mois de mai +prochain, et vous serez forcé de reconnaître que j'avais raison dans mes +assertions. + +--Évidemment, vous pouvez avoir un appareil parfait en tous points. +Votre fortune vous le permet. Il n'empêche que, jusqu'à plus ample +informé, je conserve ma confiance dans le principe de l'aéroplane. + +--Principe erroné et qui ne peut conduire à rien de bon vous le +verrez. Mais il n'est, je le sais, pire sourd que celui qui ne veut pas +entendre, et, puisque vous refusez de prêter l'oreille aux meilleures +raisons théoriques, je vous donnerai la preuve expérimentale de la +valeur de mes affirmations. + +--Et je serai heureux, dans ce cas, de reconnaître que je me suis +trompé! répondait courtoisement l'interlocuteur du _Petit Biscuitier_. + +L'hiver, cependant, s'écoulait, et pendant que le président de +l'_Aéro-tourist-club_ et ses amis s'occupaient de la mise en chantier +des véhicules aériens destinés, dans leur pensée, à remplacer les +automobiles terrestres qui ne leur offraient plus d'attraits, Réviliod, +de son côté, cherchait un constructeur capable de réaliser ses plans. +Ce constructeur il finit par le trouver dans la personne de Fruscou, un +aéronaute de valeur, ancien élève et collaborateur de Gabriel Yon, qui +avait contribué pour sa bonne part au développement pris depuis vingt +ans par les questions de locomotion aérienne. + +M. Maurice Fruscou avait édifié à Boulogne-sur-Seine un immense +établissement où l'on fabriquait non seulement tous les organes, entrant +dans la composition d'un matériel aérostatique ordinaire, mais toute +la partie mécanique nécessaire aux ballons captifs et aux dirigeables: +voitures-treuils pour parc d'aérostation militaire, appareils à +hydrogène pour le gonflement, moteurs à vapeur et à essence, fixes et +transportables, etc. Enfin un atelier venait d'être organisé pour la +construction des aéroplanes, monoplans et polyplans dont les commandes +affluaient. + +Après un déjeuner rapidement expédié, Claude Réviliod descendit dans +la cour du petit hôtel particulier qu'il habitait avenue du Bois de +Boulogne. Son auto, son chauffeur en livrée vert sombre, sur son siège, +l'attendait, prête à démarrer. + +--Vite, Tiburce!... dit-il. A Boulogne, chez Fruscou, l'aéronaute. + +Le chauffeur acquiesça d'un geste muet et prit sa place au volant. +Un instant après, l'auto glissait silencieusement sur le macadam de +l'avenue; sa vitesse s'accélérait, et, vingt minutes plus tard, elle +stoppait devant la porte principale du grand établissement civil +d'aérostation. + +Le _Petit Biscuitier_ venait à peine de franchir le seuil du vaste +hangar contenant les ballons en cours de fabrication, qu'une voix +tonitruante se fit entendre. + +--Tiens! cet excellent M. Réviliod!... Enchanté de vous voir, nous +allons régler la question de votre dirigeable! + +--Ayant appris votre visite infructueuse ce matin, je me suis empressé +d'accourir, répondit le jeune homme en secouant amicalement la main que +lui tendait le célèbre aéronaute. Alors les plans sont terminés?... + +--Oui, les études sont achevées et je n'attends plus que votre ordre de +mise en chantier.... Mais entrez donc, je vous prie, dans mon bureau, je +reviens de suite avec les _bleus_. + +Maurice Fruscou s'éloigna, pendant que l'aspirant navigateur pénétrait +dans la pièce indiquée. Deux minutes après, le constructeur était de +retour, tenant à la main un rouleau de papiers qu'il étendit sur une +table à dessin placée devant la fenêtre. + +--Voici d'abord une vue générale en élévation de votre futur yacht +aérien le _Réviliod n°1_, fit, d'une voix dont il s'efforçait vainement +d'atténuer les sonorités, le grand fournisseur des flottes aériennes +françaises. + +--Le _Réviliod n°1_, oh! oh!... Cela me paraît bien un peu prétentieux, +pour un modeste amateur qui n'a encore qu'une demi-douzaine d'ascensions +à son actif, interrompit le _Petit Biscuitier_. Je ne m'appelle pas +Santos-Dumont ou Blériot, moi!... + +--Peut-être serez-vous un jour plus célèbre qu'eux!... riposta +sérieusement Fruscou. Ils ont débuté comme vous, mon cher client!... +Mais enfin, le nom à donner à votre navire pourra être choisi plus +tard et à votre convenance. Pour l'instant, il s'agit de déterminer ses +dimensions et son aménagement. + +[Illustration: Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur +son crâne dégarni.] + +--Vous avez décidément adopté un cube de quinze cents mètres, je vois, +reprit Réviliod penché sur le dessin et l'examinant curieusement. + +--C'est le chiffre qui convenait le mieux, étant donné que vous ne +transporterez que trois personnes à votre bord, en sus de l'équipage +nécessaire, et que vous voulez cependant un moteur robuste et puissant. + +--C'est en effet, une chose qui me paraît indispensable et à laquelle je +tiens. + +--Eh bien! sur la force ascensionnelle totale, je peux prélever le poids +d'un moteur de 70 chevaux avec son approvisionnement d'essence et d'eau +pour huit heures!... + +--C'est merveilleux, et je vous en félicite, car cela nous procurera +évidemment une vitesse double de celle que nous eût donné un moteur de +35 H.P. + +--Hélas non! mon cher Monsieur. + +--Comment cela?... + +--Pour doubler la vitesse de marche d'un navire, il faut, ainsi que +l'expérience l'a montré, non pas doubler, mais _octupler_, c'est-à-dire +multiplier par huit la puissance de la machine motrice, car, d'une +manière générale, le travail moteur par seconde, ou la force dépensée, +ce qui revient au même, est proportionnel au cube des vitesses, dans +l'air comme dans l'eau. + +--Ah! diable!... Alors, nous n'irons pas beaucoup plus vite en ce +cas!... + +--Je vous demande pardon. En donnant à la carène du ballon une forme +générale analogue à celle de l'aéronat le _France_ de Renard et Krebs, +qui peut, encore aujourd'hui, servir de modèle et de point de départ, +une puissance motrice de huit chevaux fournira une vitesse propre de six +mètres environ. + +En octuplant cette puissance, nous doublerons donc la vitesse, et votre +moteur de 70 chevaux vous donnera dans les environs de douze mètres par +seconde, près de 44 kilomètres à l'heure en air calme. + +--On ne filera pas comme des hirondelles ou des aéroplanes, mais je ne +tiens pas, après tout, à une rapidité de marche extraordinaire. Tout ce +que je demande, c'est de ne pas être trop fréquemment immobilisé à terre +par la force du vent. + +--Rassurez-vous à ce sujet. D'après les recherches effectuées pendant +de longues années à l'établissement de Chalais-Meudon, on peut affirmer +qu'un ballon dirigeable possédant une vitesse propre de douze mètres par +seconde peut évoluer dans tous les sens à travers l'atmosphère 815 +fois sur 1.000, c'est-à-dire plus de trois jours sur quatre, et qu'il +pourrait remonter le courant aérien, avec une vitesse de deux mètres par +seconde, 708 fois sur 1.000. Vous voyez donc que votre crainte est vaine +et que vous ne devrez pas rester trop souvent fixé à la terre!... + +--Vous me rassurez sur ce point, mais je voudrais bien l'être également +sur la question des atterrissages qui n'est pas, je l'avoue, sans me +préoccuper... + +--A quel point de vue?... + +--Devrai-je faire édifier des hangars partout où je voudrai +m'arrêter?... Il faudra bien des garages pour mon automobile +aérienne!... + +Le grand constructeur se mit à rire. + +--N'est-ce que cela qui vous embarrasse, fit-il. Sachez donc que j'ai +résolu la question. Évidemment il vous faut de toute nécessité un port +d'attache, un hangar fermé où le dirigeable pourra être remisé tout +gonflé. Mais, pour un voyage par escales, il suffira d'expédier, à +chaque endroit fixé d'avance pour un arrêt, un matériel de campement +que j'ai combiné et expérimenté avec mes aéronats militaires. Rien n'est +plus simple que la mise en place de ce matériel qui permet de soustraire +le ballon à l'action des rafales, et je mettrai votre équipage au +courant. Il n'y aura que dans le cas relativement rare où une violente +tempête éclaterait sans que vous ayez le temps de regagner votre +hangar d'abri, que ce matériel se trouverait insuffisant, et alors vous +dégonfleriez en quelques secondes en ouvrant le _chemin de déchirure_ du +ballon. + +--Vous vous chargez de me fournir un bon pilote et un mécanicien pour la +conduite de l'aéronat?... + +--Oui, je vous donnerai un de mes élèves comme aéronaute: Jules +Neffodor, et comme mécanicien un garçon très débrouillard et pour qui le +moteur à pétrole n'a pas de secrets; Gellinier, tel est son nom. Vous en +serez très satisfait. + +Les yeux du _Petit Biscuitier_ s'étaient portés vers un tableau suivi +de nombreux chiffres et qui occupait tout un angle du grand dessin +représentant le navire aérien en question. Maurice Fruscou suivit la +direction de son regard et reprit: + +--Ah! vous regardez le tableau des poids. J'ai serré la question de près +comme vous pouvez le voir, et j'ai gagné plus de 200 kilos sur le total. +Voyez plutôt! + +Et l'ingénieur lut les chiffres suivants: + +_Aéronat Réviliod n° 1, cube 1.500 mètres, ballonnet à air 150 mètres, +force ascensionnelle nette: 1.450 kilogrammes._ + + Enveloppe vernie (ballonnet à air compris).......... 330 kilos. + Housse de suspension et ralingues................... 40 ---- + Quille, empennage stabilisateur, soupapes........... 45 ---- + Poutre-armée, nacelle............................... 115 ---- + --------- + _A reporter_........................................ 530 kilos. + + _Report_ 530 kilos. + Moteur de 70 chevaux complet 80 -- + Essence et eau pour huit heures de marche 150 -- + Ventilateur pour le service du ballonnet 35 -- + Hélice à deux palettes en toile et acier, et son arbre 65 -- + Gouvernails horizontaux et verticaux 30 -- + Poids de cinq personnes (à 70 kil. chaque) 350 -- + Accessoires divers, outils, etc 40 -- + Lest de route 150 -- + Force ascensionnelle au départ 20 -- + Total 1.450 kilos. + +--En effet, en effet, marmotta le néophyte; il me semble que vous n'avez +rien oublié. Seulement 150 kilos d'essence et d'eau pour alimenter +pendant huit heures consécutives un moteur de 70 chevaux, cela me paraît +fort peu; car je crois savoir qu'il faut compter un demi-litre d'essence +par heure et par cheval. Or, 70 chevaux demandent 35 litres, et pour +huit heures cela fait 280 litres. D'autre part, on perd bien quatre +litres d'eau à l'heure par évaporation avec un 70 H.P. soit encore 32 +kilos pour huit heures. J'arrive donc à un total de 228 kilos au lieu de +150. + +--Et vous en concluez, n'est-ce pas, que mes calculs ne sont pas +justes?... + +--Dame!... + +--Eh bien! mon cher client, votre conclusion n'est pas exacte, parce que +vous ne tenez pas compte d'un point de première importance.... + +--Bah! Et lequel donc?... + +--Le moteur à pétrole a l'inconvénient de délester constamment le +navire aérien pendant son fonctionnement, si bien que le ballon perd +inutilement du gaz par suite de sa tendance à s'élever. Or, votre moteur +est à quatre cylindres, indépendants deux par deux; c'est-à-dire +qu'il est formé, en réalité, de deux moteurs à deux cylindres pouvant +fonctionner indépendamment l'un de l'autre. L'un de ces moteurs est +alimenté de pétrole gazéifié dans un carburateur suivant le procédé +ordinaire, mais l'autre peut être alimenté à volonté par l'hydrogène +du ballon, dont il absorbe 16 mètres cubes à l'heure. L'aéronat, qui se +trouve délesté de 18 litres d'essence et 5 d'eau, soit 20 kilogrammes, +perd dans le même temps 20 kilos de force ascensionnelle. Le gain et la +perte se trouvent donc contrebalancés, grâce à ce dispositif nouveau, et +il en résulte que l'appareil conserve son équilibre en hauteur. + +--Oui, mais en huit heures j'aurai perdu 128 mètres cubes +d'hydrogène!... fit observer le client. + +--Et dépensé 140 litres d'essence et 40 d'eau, soit les 150 kilos prévus +au tableau. C.q.f.d!... riposta le constructeur. Il est bien certain +qu'il faudra ravitailler le dirigeable en hydrogène, pétrole et eau, +à chacune de ses escales! C'est là une inéluctable nécessité!... Mais +voyez, en revanche, quels avantages vous retirerez de l'usage d'un +semblable moteur, avec lequel vous pourrez, ou bien naviguer à petite +vitesse en ne faisant travailler que deux cylindres sur quatre et +en alimentant à volonté ces cylindres, soit d'hydrogène, soit d'air +carburé, ou bien aller à une vitesse plus grande en faisant fonctionner +les quatre cylindres. Vous avez, en réalité, deux moteurs indépendants +que vous pouvez accoupler au besoin ou faire travailler individuellement +en cas de panne de l'un des deux. C'est un gros, gros avantage et que ne +possède aucun des aéronats actuels!... + +L'aéronaute s'échauffait en parlant. + +--Oui! Vous allez disposer d'un navire aérien qui sera pourvu des tous +derniers perfectionnements suggérés par une expérience déjà longue. +L'équilibre longitudinal, transversal et vertical de l'aéronat est +assuré; sa vitesse lui permettra de sortir au moins trois jours sur cinq +et de revenir à son point de départ. Il pourra camper au besoin en plein +champ pour passer la nuit sans redouter d'être emporté par la brise ni +exiger tout un régiment pour le retenir!... + +Claude Réviliod, qui avait consulté sa montre, tout en feuilletant +les dessins d'exécution, parvint à endiguer le torrent d'éloquence du +redondant constructeur. Il coupa: + +--Vous avez raison, mon cher Fruscou, et d'ailleurs je m'en remets +entièrement à vos lumières pour me procurer ce qui pourra se faire de +mieux. Je vous ai dit que, pour obtenir le _summum_ de la perfection en +fait de dirigeable de plaisance, la question d'argent passait pour moi +au second rang. Par conséquent n'épargnez rien pour que la réussite soit +complète. + +--Vous pouvez en être assuré. A moins, bien entendu, de temps +exceptionnellement mauvais et de tempêtes, la solidité du matériel sera +parfaite. + +--Bien. Résumons donc cette conversation. Voici l'ordre de mise en +chantier d'un dirigeable qui devra être conforme en toutes ses parties +aux plans que vous venez de me soumettre. Nous sommes le 12 janvier, à +quelle date prenez-vous l'engagement d'effectuer la livraison?... + +Le grand constructeur réfléchit un instant. + +UN FANATIQUE DU «PLUS LÉGER QUE L'AIR» + +--Le 30 avril prochain, répliqua-t-il enfin, tout le matériel sera rendu +au parc de manoeuvre que vous m'indiquerez. + +--Ce parc ne sera pas très éloigné. Vous connaissez Triel sur la +Seine?... + +--Triel, oui. J'y suis descendu de ballon, il y a deux ans. Un douze +cents mètres cubes. Figurez-vous... + +--A quelques kilomètres de là, sur le versant des bois de l'Hautie +regardant la vallée de l'Oise, coupa Réviliod, j'ai eu l'occasion +d'acheter une propriété de près de quatre hectares entourée de hauts +murs et d'arbres très élevés. Je vais la faire aménager en vue de +l'usage auquel je la destine, c'est-à-dire faire niveler les pelouses. + +--Et surtout édifier un hangar abrité des vents d'ouest, je vous le +recommande! + +--J'ai pris rendez-vous pour cet après-midi même avec un architecte +spécialiste que je compte charger de ce travail. + +--Le ballon mesurant 7 m. 50 de diamètre au maître-couple et 48 m. 50 +de longueur, le hangar devra avoir les dimensions suivantes: longueur 50 +mètres, largeur 12 mètres, hauteur maximum 15 mètres. La face d'avant +de ce hangar devra être démontable pour sortir et rentrer le ballon à +volonté. + +Le _Petit Biscuitier_ prit note sur son carnet de ces chiffres, et il +serra la main de l'ingénieur aéronaute. + +--Voilà donc qui est convenu, dit-il. Le premier mai prochain, je serai +au parc d'Ecancourt afin d'assister à l'arrivée du matériel que le +hangar sera tout prêt à recevoir. Vous penserez également à envoyer un +appareil à gaz pour produire l'hydrogène nécessaire au gonflement... + +--Je ne l'oublierai pas. + +--Combien faudra-t-il de temps ensuite pour ajuster les machines et +préparer l'aérostat? + +--Une douzaine de jours au plus. + +--Bon, en ce cas nous serons prêts vers le 15 mai, c'est tout ce qu'il +faut. + +--Vous pouvez compter sur moi pour cette date. + +--Je me fie à votre parole. A fin avril, donc!... + +Et sur une dernière et cordiale étreinte, le futur navigateur aérien +regagna sa voiture tout en monologuant: + +--Je serai prêt avant les autres. Nous verrons alors qui l'emportera de +l'aéroplane ou du dirigeable. A nous deux, mon petit La Tour-Miranne, à +nous deux!... + + + + +CHAPITRE V + +MAÎTRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR. + + +HISTOIRE DE MARTIN LANDOUX.--LES AVATARS D'UN GRAVEUR.--ROI DU +VOLANT!--ON DISCUTE FERME.--UNE PROPOSITION INATTENDUE.--LES IDÉES D'UN +MÉCANICIEN AU SUJET DES AÉROPLANES.--SIX BIPLANS EN CHANTIER. + + +Martin Landoux était un débrouillard et un original. + +Parisien pur sang, né vers l'époque de l'Exposition de 1868, rue +Corbeau, dans le faubourg du Temple, de parents et de grands parents +originaires de la capitale, Martin constituait un remarquable spécimen +de cette race relativement peu nombreuse, Paris étant surtout peuplé de +provinciaux déracinés, attirés par l'espoir, souvent déçu hélas! du gain +plus facile et de la vie plus aisée. + +Le père de Martin était «pompier» de son métier. On donne ce nom aux +ouvriers tailleurs chargés de la rectification des vêtements sur mesure. +Son gain étant modeste, il ne put donner à son fils toute l'instruction +qu'il eût voulu, car l'enfant avait l'esprit ouvert et compréhensif. A +douze ans, le jeune Martin dut quitter l'école communale du quartier, où +on le considérait comme un élève intelligent, bien qu'un peu espiègle. + +La vocation de Martin était de devenir mécanicien et de conduire +des locomotives; mais pour réaliser cette ambition, il lui eût été +indispensable de continuer à s'instruire, de passer ensuite les trois +années d'études réglementaires dans une école d'Arts-et-Métiers. Ces +gros sacrifices, l'ouvrier tailleur ne pouvait les consentir, car il lui +fallait encore songer à l'avenir de ses trois autres garçons, les cadets +de Martin. Cependant, il voulait que son enfant eût entre les mains +un bon métier manuel, et pour cela il le mit en apprentissage chez un +graveur industriel qui promettait des gains d'importance croissante à +partir de la deuxième année d'apprentissage. + +Pendant ces vingt-quatre mois, Martin Landoux porta plus fréquemment +des paquets en ville qu'il ne grava de plaques de portes, de timbres +de commerce ou de colliers de chiens, mais c'est le sort ordinairement +réservé aux «attrape-science», et il n'avait ni à s'en étonner, ni à +s'en fâcher. Cependant, il apprit peu à peu le maniement des burins et +du grattoir, et chose plus avantageuse encore, il acquit les premières +notions de dessin, car, sur les conseils du patron, le père Landoux +avait fait inscrire l'apprenti à l'école Germain-Pilon pour suivre les +cours de dessin du soir, et il tenait la main à l'exactitude de l'élève. + +A quinze ans, alors que le jeune Martin allait passer au rang d'ouvrier +graveur, son patron mourut et l'apprenti dut chercher à se faire +embaucher dans un autre atelier. Ce fut là chose difficile, car le +débutant n'était pas fort habile encore dans son métier, et on le +trouvait trop jeune. Martin Landoux se fatigua vite de végéter, et +il chercha à se tirer d'affaire d'une autre manière. Il tâta +successivement, mais sans grand succès, de différents métiers ayant +avec la gravure plus ou moins de parenté. Enfin, il trouva sa voie, à +dix-huit ans, en entrant, en qualité d'aide-magasinier, dans une grande +usine de vélocipèdes, emploi qu'il avait pris en désespoir de cause et +ne trouvant nulle part à se caser. + +A ce moment--en 1886--la bicyclette était dans sa période la plus +florissante, et l'on ne parlait que courses et records sur la machine à +deux roues. En dehors de son travail journalier au magasin, Martin qui +était vif et nerveux, s'entraînait sur les machines de la maison, et +tous les dimanches il prenait part, souvent avec succès, aux courses +d'amateurs données à Paris ou dans les environs. + +La bicyclette n'était pas alors aussi parfaite qu'aujourd'hui et les +réparations étaient fréquentes. Le recordman amateur avait eu bien des +fois à démonter et remonter sa monture d'acier, il connaissait à fond, +par la pratique journalière, tous les secrets de la mécanique; il +changea bientôt son fusil d'épaule et demanda à passer du magasin à +l'atelier de réparations, ce qui lui fut accordé. + +Mais vint à sonner l'heure de la conscription pour le graveur devenu +mécanicien, et il dut quitter la capitale pour servir pendant trois +années--en réalité trente-quatre mois--en qualité de soldat de deuxième +classe d'abord, puis de caporal et de sergent, au 72e d'infanterie à +Vitré. + +Lorsqu'il revint, en 1892, la bicyclette était passée au second plan et +on ne parlait plus que des voitures sans chevaux, à vapeur, à pétrole ou +à moteur électrique. + +Délibérément, Martin Landoux lâcha la bécane pour l'auto, suivant ainsi +l'exemple de nombreux disciples de la petite reine. Il devint bientôt +un de ceux que l'on appela les «rois du volant», et plus d'une fois il +conduisit à la victoire, dans des courses retentissantes, les voitures +de la maison dont il était devenu l'un des meilleurs mécaniciens +et qu'il ne quitta que pour devenir employé principal d'une +firme nouvellement créée, laquelle lui avait fait des conditions +exceptionnelles, un «pont d'or» comme on dit, pour entrer à son service +et mettre ses moteurs et autos «au point». + +Malheureusement, lorsque peu après l'Exposition Universelle de 1900 +l'industrie automobile subit un moment d'arrêt, la nouvelle marque +périclita et dut liquider son actif. Martin Landoux, qui s'était marié +et était père d'une ravissante fillette, avait été fort heureux de +retrouver une modeste situation de chef d'atelier dans une usine de +moteurs à pétrole. Vint Santos-Dumont qui donna la démonstration de la +possibilité de s'élever dans l'air par des moyens purement mécaniques. +Landoux prit part des premiers au mouvement qui se dessinait. S'étant +procuré les fonds indispensables, il parvint à organiser un atelier de +construction de moteurs légers et d'aéroplanes. + +C'était Médouville, l'ami du marquis de La Tour-Miranne et secrétaire +général de l'_Aéro-tourist-club_, qui avait fourni à Martin Landoux les +moyens matériels de réaliser ses inventions, et en revanche le sportsman +comptait absolument sur le mécanicien pour réaliser ses projets de +tourisme aérien. + +Ainsi qu'il l'avait prouvé à vingt reprises, Martin Landoux était un +esprit fin et délié, fécond en ressources et sachant se plier à toutes +les circonstances, sans jamais perdre un instant sa bonne humeur et sa +confiance dans l'avenir. Il était, de son propre aveu, un «pas bileux», +qui ne prenait jamais rien au tragique et assurait toujours que tout +irait bien. S'il est, dans l'existence moderne, beaucoup de caractères +moroses, toujours disposés à voir les choses sous le jour le plus +fâcheux, il en est heureusement nombre d'autres qui semblent voir la vie +à travers des lunettes roses. Martin Landoux était de ceux-là. + +Au physique, c'était un gaillard de taille moyenne, sec et nerveux, les +cheveux châtain clair légèrement frisés, mais avec une moustache et un +fer à cheval de nuance plus claire. Les yeux gris regardaient toujours +en face l'interlocuteur auquel leur possesseur s'adressait, et leur +regard prenait une singulière acuité lorsque le mécanicien avait +quelque difficulté technique à résoudre. Leur expression était toutefois +corrigée par le pli un peu goguenard stéréotypé sur les lèvres bien +ourlées et d'un rouge vif, indice de bienveillance. L'ensemble était +sympathique à première vue, et qui connaissait Martin Landoux ne tardait +pas à devenir son ami. Aussi le brave garçon, qui avait fait lui-même +sa situation à force d'énergie, était-il estimé de tous ceux avec qui il +s'était trouvé en relations au cours de son existence mouvementée. + +[Illustration: Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous +les yeux de ses interlocuteurs.] + +L'établissement qu'il avait créé avec l'aide financière de Médouville +était situé sur le bord de la Seine, à Levallois-Perret, non loin des +célèbres usines Clément-Bayard, dont le fondateur commença, lui aussi, +par être un modeste ouvrier serrurier avant de devenir un puissant +industriel. Cet établissement comportait d'abord un vaste hangar, +où l'on pouvait procéder au montage simultané d'une demi-douzaine +d'aéroplanes, et un long bâtiment divisé en plusieurs pièces largement +éclairées par des baies et des plafonds vitrés. Cette usine avait été +longtemps occupée par un constructeur de canots automobiles. Mais, ne +faisant pas ses affaires, cet industriel avait dû se retirer, laissant +toutefois son outillage aux mains de son propriétaire. Martin Landoux, +toujours fureteur, avait déniché cette occasion, et il avait pu, en +appropriant les locaux à leur nouvelle destination, installer dix +ouvriers travaillant à la fabrication et à l'ajustage des moteurs légers +pour l'aviation, ainsi qu'à l'usinage des pièces mécaniques entrant dans +la composition des machines volantes de son système. + +Le mercredi 3 novembre, trois personnes, se trouvaient réunies dans le +bureau des études du constructeur d'aéroplanes et de moteurs légers. +Ces trois personnes étaient les dirigeants de l'_Aéro-tourist-club_: La +Tour-Miranne, Médouville et Outremécourt. La conversation était animée. + +--Ainsi donc, articulait le jeune président, vous n'êtes pas partisan du +monoplan, monsieur Landoux?... + +--Je ne dis pas qu'il soit dénué de toutes qualités, monsieur le +marquis, mais j'ai plus confiance dans le biplan qui est d'abord plus +stable et plus facile à conduire... + +--Le monoplan est plus vite, je crois, hasarda La Tour-Miranne. + +--En effet, Santos-Dumont avec sa _Demoiselle_ a volé à près de cent +à l'heure entre Saint-Cyr et Bue, mais, à côté de cela, Glen Curtis a +égalé, à quelques cinquièmes de seconde près, la vitesse de Blériot, et +cependant il montait un biplan. Enfin, ce n'est pas la grande vitesse +que vous cherchez, je crois... + +Le _père Tranquille_, Outremécourt, intervint. + +--Non, tout ce que nous désirons c'est d'avoir, surtout, le moins +de pannes possible en cours de route. Quant à la rapidité, nous nous +contenterons très bien d'une moyenne de quarante à cinquante kilomètres +à l'heure. + +--Pour cela, il faut avoir avant tout un moteur irréprochable, reprit +l'inventeur, et on peut y arriver en ne sacrifiant pas outre mesure à la +légèreté. Messieurs, je crois avoir votre affaire, et je suis persuadé +que vous serez satisfaits des services que mon nouveau type de moteur +vous rendra. + +--N'oubliez pas, fit observer à son tour Médouville, que nos appareils +devront être capables de transporter un passager en plus du conducteur. + +Martin Landoux se leva et atteignit, parmi un monceau de calques et +de dessins d'exécution, une feuille qu'il déroula sous les yeux de ses +interlocuteurs. + +--Voici, messieurs, dit-il, un dessin représentant le modèle dont je me +permets de vous conseiller l'adoption. + +--Ah! ah!... voyons donc, modula le président en s'approchant. + +--C'est un biplan rappelant dans ses lignes principales le Wright, +c'est-à-dire dépourvu de tout fuselage et de toute cellule ou queue +stabilisatrice, cet organe encombrant et d'ailleurs complètement +inutile, sinon nuisible... + +MAITRE MARTIN LANDOUX L'INVENTEUR + + +--Comment, nuisible?.... se récria le sportsman. + +--Oui, nuisible, je ne m'en dédis pas, car c'est à sa présence que +j'attribue la mort du capitaine Ferber. Il faut donc supprimer cet +appendice encombrant. D'ailleurs, ainsi que l'a très judicieusement +énoncé un technicien de haute valeur, des travaux de qui je me suis +inspiré, H. Noalhat, il faut, pour devenir maître des éléments et +dompter les lois de la nature, créer un jeu de forces antagonistes, +continuellement en action, ce qui permet de réaliser l'équilibre +cherché. + +--Mais la cellule stabilisatrice le donne automatiquement, cet +équilibre! + +--Ah!... L'automatisme!... fit l'inventeur en branlant la tête. C'est +souvent un tort que d'attacher une importance capitale au fonctionnement +automatique d'un organe!... Concevriez-vous, messieurs, une bicyclette +dont la direction serait automatique?... Or la direction d'un aéroplane +n'est pas sans ressemblance, et je crois que l'on réalise bien mieux +l'équilibre en tenant le guidon qu'en se fiant à l'action d'une surface +le mieux agencée qu'il soit possible..... + +--Peut-être avez-vous raison, murmura Outremécourt. + +--Pour moi, repartit Martin Landoux, on peut comparer une machine +volante à un bateau sous-marin. Ce sont là deux faces d'un même +problème, et l'on n'a qu'à copier ce qui donne de bons résultats dans +un système pour avoir les mêmes avantages dans l'autre. Or, comment +assure-t-on l'équilibre dans un bateau sous-marin?... En créant un jeu +de forces que l'on équilibre, non pas automatiquement, mais à la main. +Pour maintenir une route horizontale, on incline d'abord la paire de +gouvernails d'arrière que l'on fixe suivant l'inclinaison convenable. On +donne ensuite l'inclinaison voulue à la paire de gouvernails d'avant que +l'on manoeuvre à l'aide d'une roue de barre, et cette roue est mise +aux mains d'un pilote qui, les yeux fixés sur le manomètre d'immersion, +s'efforce de maintenir l'horizontalité par des déplacements +imperceptibles des gouvernails. Il en est de même dans l'aéroplane. +Les plans sustenteurs correspondent aux plans horizontaux d'arrière du +sous-marin, et leur inclinaison fixe est telle qu'elle correspond au +meilleur angle d'attaque possible. A une certaine distance en avant, se +trouvent les plans équilibreurs ou stabilisateurs dont le pilote doit +pouvoir modifier constamment l'obliquité. C'est en somme le principe +appliqué par les Wright. + +--Revenons-en à nos aéroplanes, dit le marquis. + +--Voici donc un point d'élucidé, continua imperturbablement l'inventeur. +L'équilibre sera obtenu par des moyens réellement scientifiques et +rationnels. Il en sera de même pour la question des virages pendant le +vol et surtout pour le départ qui n'exigera pas un champ de manoeuvres +pour prendre l'élan indispensable... + +--Ah! ah!... Voilà qui devient intéressant!... + +--Oh! c'est bien simple. J'adjoins à chaque cellule une hélice +ascensionnelle que l'on mettra en marche au moment du départ. +L'ascension s'opérera donc, sinon tout à fait sur place, tout au moins +dans un espace très restreint et suivant un angle très accentué. La +hauteur désirée une fois atteinte, ces deux hélices ascensives seront +progressivement débrayées et toute la puissance du moteur sera reportée +sur les hélices propulsives. Le chariot de roulement peut donc être +réduit à sa plus simple expression. Pour l'atterrissage, la manoeuvre +inverse sera effectuée; les hélices propulsives ralentiront en même +temps que les ascensives se mettront à tourner de plus en plus vite +jusqu'au moment où l'arrêt presque complet est obtenu, et alors +l'appareil se posera à terre sans le moindre choc. + +--Voilà une chose bien comprise, approuva le bailleur de fonds des +établissements Martin Landoux, et cette adjonction s'imposait, car elle +augmente notablement la sécurité de l'aéroplane. Je l'adopte donc +pour ma part et j'engage vivement mes amis à suivre mon exemple. Qu'en +pensez-vous, La Tour-Miranne, et vous Outremécourt?... + +Ceux-ci avaient suivi avec attention les explications du constructeur, +tout en consultant de temps à autre les plans étalés sous leurs yeux. + +--Ainsi donc, fit le marquis, vous pourrez nous établir une première +série de six aéroplanes identiques à celui que vous venez de nous +décrire, c'est-à-dire ayant pour caractéristiques: Biplans à ailerons, +munis d'une paire d'hélices propulsives et d'une paire d'hélices +ascensives, avec gouvernail de profondeur à l'avant, surface des plans +sustenteurs, 50 mètres carrés, moteur de 24-30 chevaux. Poids à vide +d'un appareil 280 kilos. Vitesse, 50 kilomètres à l'heure en portant +un poids utile de 180 kilos, soit deux personnes et des provisions de +combustible et d'eau pour deux heures de marche?... C'est bien cela, +n'est-ce pas?... + +--Absolument cela, monsieur le marquis. + +--Bon, mais ce n'est pas tout, continua le président de l'_Aéro-tourist +club_, il nous faut un professeur pour nous mettre au courant du +maniement et de la conduite de ces appareils. Voulez-vous être ce +professeur, monsieur Landoux?... + +--Vous n'y songez pas, monsieur le marquis! Et mon atelier, mes +ouvriers, qui les dirigerait, si je n'étais pas là!... + +--Mais puisque nous allons absorber toute votre production d'ici six +mois, il me semble que vous pouvez bien vous consacrer exclusivement à +l'éducation--j'allais dire au dressage--des membres de notre Club!... +D'abord, à quelle époque vous engagez-vous à nous livrer ces six +premiers appareils?. + +--J'espère que l'on pourra en effectuer le montage dans la seconde +quinzaine du mois de mars prochain, répondit le mécanicien après un +instant de réflexion. + +--Donc, ce ne sera qu'au mois d'avril ou mai que vous aurez à vous +déranger. Je dois vous dire que je compte organiser un aérodrome dans +les propriétés qu'un de mes parents possède dans le département de +l'Oise et où la place ne nous manquera pas, je vous le garantis! C'est +là que l'on procédera au montage et aux essais des oiseaux mécaniques à +l'aide desquels nous prétendons exécuter le tour de France, par étapes +d'environ 100 kilomètres. Il faudra absolument que vous soyez présent +pour surveiller cette mise au point et nous donner, par vos conseils et +votre exemple, les connaissances spéciales, théoriques et pratiques, qui +nous manquent entièrement afin de mener nos projets à bonne fin. Donc, +pouvons-nous compter sur votre aide pendant cette période?... La chose +est, pour nous, d'importance capitale. + +--Vous ne pouvez pas nous refuser cela, mon brave Landoux, implora +Médouville. + +Le constructeur parut indécis. Il songeait que son absence pourrait +nuire à la bonne marche du nouvel établissement qu'il était parvenu +à fonder, mais, d'un autre côté, il ne voulait pas mécontenter son +bailleur de fonds. Enfin il parut avoir pris son parti et releva la +tête. + +--Songez, insinua La Tour-Miranne que l'aérodrome est à peine à trois +quarts d'heure d'auto de Lavallois et que vous pourrez veiller à vos +affaires, tout en nous rendant le service que nous attendons de vous. + +--J'accepte, répondit d'un ton ferme Martin Landoux. Le montage des +aéros et leur mise au point s'effectueront à votre aérodrome par mes +ouvriers et sous mes yeux. Et ce ne sera pas ma faute, je vous le +promets, si vous n'êtes pas satisfaits de leur fonctionnement!... + +--Voilà qui est bien dit, mon cher Landoux, fit avec satisfaction +Médouville. + +--Et moi je vous remercie de votre collaboration, au nom de tous les +membres du club, ajouta La Tour-Miranne, en serrant chaleureusement les +mains du mécanicien. + +--A propos, interrompit celui-ci, je voulais vous adresser une question, +monsieur le marquis, mais peut-être paraîtrai-je indiscret... + +--Non, non, parlez, je vous prie. + +--C'est bien une série de six appareils du même modèle que vous me +demandez pour vous et vos amis?... + +--Six, en effet. + +--Votre Société ne compte-t-elle donc que six membres? + +--Pardon, mon cher Landoux, nous sommes treize pour l'instant. + +--En ce cas, les sept autres?... + +--Préfèrent choisir eux-mêmes le système d'aéro qu'ils piloteront. + +--Ah!... proféra simplement l'inventeur désappointé. + +--Oui, je crois savoir que plusieurs préfèrent le monoplan, qui leur +semble plus élégant et plus rapide... + +--Quant à Damblin et à Garruel qui sont ingénieurs, ils font construire +des modèles de leur invention, compléta Médouville. + +--Bon, nous verrons ce qu'ils donneront, ceux-là!... Occupons-nous +donc des vôtres, messieurs. Je vais les mettre en chantier dès que les +matériaux m'en auront été livrés. Les commandes partiront dans quelques +jours. En attendant, on continuera l'usinage des moteurs. + +--Et faites-nous surtout des moteurs sans pannes, recommanda Médouville +en souriant. + +--Je ferai de mon mieux, messieurs. C'est tout ce qu'un ouvrier honnête +peut promettre. + +--Alors nous sommes certains d'être bien servis! conclut aimablement La +Tour-Miranne. + +Les conditions pécuniaires une fois débattues et réglées, les trois +sportsmen se levèrent. + +--Tout est désormais arrêté entre nous, je crois, fit le président. Je +vais maintenant songer à l'organisation de notre aérodrome. J'espère que +le 15 mars prochain vous pourrez vous installer là-bas et y commencer la +mise au point de nos véhicules aériens. + +--Je l'espère aussi, monsieur le marquis. + +Les trois hommes échangèrent de chaleureuses poignées de mains avec +l'inventeur. + +--Au 15 mars donc, à l'aérodrome du club. Soyez exact! + +--J'aurai soin de venir vous relancer d'ici là! ajouta Médouville. + +--Les ateliers Landoux seront toujours honorés de votre visite, +messieurs, termina le constructeur en s'inclinant courtoisement. + +Les sportsmen, accompagnés de Martin Landoux, rejoignirent la luxueuse +limousine de La Tour-Miranne qui les avait amenés au quai Michelet et +s'y engouffrèrent l'un après l'autre. + +--A l'hôtel! commanda brièvement le marquis à son chauffeur avant de +refermer la portière sur lui. + +La lourde voiture démarra, pendant que le mécanicien regagnait son +atelier en murmurant entre ses dents: + +--A la besogne, maintenant! Il ne s'agit plus de flâner, mon vieux +Martin, mais de prouver ce dont tu es capable. + + + + +CHAPITRE VI + +AÉROVILLA + + +INSTALLATION DE L'AÉRODROME DE PUISEUX-LE-HAUBERGER.--UNE FÊTE +RÉUSSIE.--LES PREMIERS VOLS DE MARTIN LANDOUX.--AMATEURS TIRÉS AU +SORT.--A BIENTÔT LE DÉPART!... + + +L'automobiliste se rendant à Beauvais par l'itinéraire le plus usité, +c'est-à-dire par Groslay, Beaumont-sur-Oise et Chambly, peut apercevoir +sur sa gauche, avant d'arriver à Puiseux-le-Hauberger, de vastes +pâturages occupant tout le fond de la vallée, que ferme à l'ouest un +coteau boisé désigné dans le pays sous le nom de «Clos-Caillite». Des +chevaux paissent en liberté dans ces prairies qui ne sont autre chose +qu'une dépendance des haras d'élevage du prince Muret à Chambly, et ce +sont elles qui avaient été choisies par le marquis de La Tour-Miranne +pour en faire l'aérodrome et le champ d'expérience des pilotes aviateurs +de l'_Aéro-tourist-club_. + +Le premier soin du fondateur de la nouvelle société fut d'enclore +complètement, par une haute palissade ne mesurant pas moins de cinq +kilomètres de tour, la vallée, dont les locataires à quatre jambes +avaient été ramenés aux haras de Chambly et de Gouvieux, et de dessiner +une piste ellipsoïdale dont les lignes droites mesuraient quinze +cents mètres. Cette piste, soigneusement nivelée et d'une largeur de +vingt-cinq mètres, était recouverte de sablon fin. + +Non loin de l'entrée du terrain, située à l'angle du chemin vicinal +de Puiseux à Bornel et de la route départementale, furent édifiés les +hangars démontables destinés à abriter les oiseaux mécaniques. Ces +hangars, au nombre de cinq, pouvaient recevoir chacun trois aéroplanes +rangés l'un derrière l'autre. Des portes à coulisse permettaient +de dégager entièrement la façade orientée à l'est et de sortir les +appareils. + +L'organisateur n'avait rien oublié de ce qui pouvait être utile sur +ce champ d'expériences. Une maison démontable contenait le magasin des +pièces accessoires, un atelier complet avec l'outillage indispensable +pour la réparation des châssis et des moteurs, et une cuisine avec le +matériel pour préparer et servir les repas d'une centaine de personnes. +Le cuisinier devait habiter, avec le gardien du parc d'aviation, le +premier étage de l'habitation. + +Une station météorologique complète, avec anémomètre et ballon-sonde +captif, était installée en face de l'esplanade ménagée devant la sortie +des hangars. Un pylône surmonté d'un mât portait, à cinquante mètres +au-dessus du niveau de la piste, une longue flamme tricolore en étamine +devant servir de girouette. Enfin, pour ne rien omettre, le marquis de +La Tour-Miranne avait fait relier l'aérodrome au réseau téléphonique +général par une ligne particulière. + +Ces divers travaux d'aménagement demandèrent plusieurs mois; ils étaient +loin d'être achevés quand, le 15 mars, ainsi qu'il l'avait promis, +Martin Landoux parut, amenant sur un camion automobile les pièces +constitutives de deux appareils. Le président de l'_Aéro-tourist_ était +justement à l'aérodrome pour presser les entrepreneurs. Il accourut tout +essoufflé, aussitôt qu'on l'eut prévenu de l'arrivée du constructeur. + +--Ah! mon cher Landoux, que de tracas, que de difficultés on rencontre +pour la moindre des choses, s'écria-t-il. Vous, au moins, êtes +l'exactitude même, mais ce sont mes ouvriers de qui je n'en pourrais +dire autant. J'ai beau les presser, je n'en obtiens rien, de ces +tortues!... Enfin, heureusement les hangars sont prêts, vous allez +pouvoir y garer les appareils. Vous les amenez tous les six?... + +Le mécanicien parut un peu gêné. + +--J'apporte aujourd'hui les moteurs et les châssis de deux planeurs. Le +matériel des quatre autres sera prêt dans une huitaine, mais c'est mon +fabricant d'hélices qui me fait faux bond, et je suis aussi ennuyé que +vous, croyez-le! + +--Deux appareils seulement?... Diable!... + +--Que cela ne vous inquiète pas, monsieur le marquis, je serai prêt. Dès +demain mes ouvriers commenceront le montage et dans une dizaine de jours +les six aéroplanes seront prêts. + +--J'en accepte l'augure. Espérons que, dans le même temps, toute +l'installation sera également terminée et que nous pourrons commencer +nos essais. + +Ces présomptions devaient se réaliser, grâce à la ténacité du jeune +président et à l'activité déployée par l'équipe amenée par Martin +Landoux. Le 26 mars, l'aménagement fut enfin achevé, en même temps que +le montage du sixième aéroplane touchait à sa fin. La Tour-Miranne +put alors convoquer ses collègues et lancer ses invitations pour +l'inauguration d'_Aérovilla_, nom qu'il avait donné au nouveau champ +d'aviation. + +Le dimanche 3 avril, par un temps magnifique annonçant une belle journée +de printemps, furent hissées, en tête des mâts flanquant l'entrée de +l'aérodrome, les flammes tricolores et les pavillons aux couleurs du +club, représentant une hélice blanche sur fond azur. Le fondateur de la +Société était arrivé en automobile dès la première heure et multipliait +ses ordres pour que tout fût prêt pour recevoir les hôtes attendus. Des +trophées de drapeaux furent fixés au fronton des hangars, et les tables +dressées sous une vaste tente de toile à proximité de la cuisine. Tout +prit bientôt un air de fête et de gaîté sous un soleil radieux. + +Vers dix heures apparurent les premiers invités: Georges Damblin, Léonce +Breuval le trésorier, suivis de membres du club et propriétaires +des aéroplanes construits par Martin Landoux. Derrière eux arriva +Outremécourt, flanqué de ses deux soeurs, puis Médouville accompagnant +son cousin André Lhier et sa femme. Ce fut bientôt un flot ininterrompu +d'automobiles ronronnant et cornant à qui mieux mieux. La Tour-Miranne, +débordé, ne parvenait plus à serrer toutes les mains qui se tendaient +vers lui. Aussi, profitant d'un moment d'accalmie, il s'empressa de +s'écrier: + +--Mesdames, et vous tous mes chers amis, qui avez bien voulu par vôtre +présence montrer tout l'intérêt que vous portez à notre oeuvre, je +vous convie, en attendant le déjeuner qui va être servi dans +quelques instants, à parcourir les aménagements du parc d'aviation de +l'_Aéro-tourist-club_. Faisons donc, si vous le voulez bien, le tour du +propriétaire. + +Suivi d'une longue théorie de curieux, le sportsman se dirigea vers +les hangars. Un aéroplane fut tiré de son abri, amené sur la piste, et +Martin Landoux en fit la présentation en quelques mots. + +--Ce que ne nous dit pas notre habile constructeur, s'empressa d'ajouter +le marquis, c'est que cet appareil possède une quantité d'améliorations +et de perfectionnements qui le rendent très supérieur à tous les +aéroplanes actuels, et que ces perfectionnements, c'est à son génie +inventif que nous les devons! + +Des hangars, les visiteurs se rendirent à la station météorologique dont +La Tour-Miranne expliqua l'utilité puis à l'atelier et au magasin. Mais +l'heure venait de gagner la tente restaurant, ornée de plantes vertes, +et où la table garnie de fleurs attendait les convives. + +On s'attabla et le repas fut des plus animés, surtout au moment du +dessert, où Médouville réclama un instant de silence afin de +prononcer un discours dans lequel il se faisait «l'interprète de l'_ +Aéro-tourist-club_ pour adresser ses plus vifs éloges à son président +et le remercier de la persévérance dont il avait fait preuve dans +l'organisation d'Aérovilla». A son tour, La Tour-Miranne dut se lever. +Il assura qu'il était amplement payé de ses peines par l'empressement +avec lequel on avait répondu à sa convocation, et, au milieu +d'un tonnerre d'acclamations, il leva son verre au succès de +l'_Aéro-tourist-club_ et du Tour de France en aéroplane qu'il allait +s'efforcer de mener à bonne fin. + +L'inauguration officielle d'Aérovilla était désormais un fait accompli. + +--Dès demain, ajouta le président, la piste sera à la disposition des +membres du Club qui voudront s'initier au maniement de leurs appareils. +Notre dévoué ingénieur, M. Landoux se tiendra, ainsi qu'il a bien voulu +nous le promettre, à leur disposition pour leur donner les premières +leçons de conduite. + +Les conversations particulières reprirent. + +--A propos, fit une voix, et notre ancien ami le _Petit Biscuitier_, +Claude Réviliod, sait-on ce qu'il devient?... Il est invisible depuis +quelque temps. + +La Tour-Miranne, qui causait avec animation avec sa voisine de table, +Mlle Geneviève d'Outremécourt, releva la tête et prêta l'oreille à la +réponse de Breuval. + +--Comment, vous ne savez pas, dit le futur agent de change, que cet +adversaire fanatique de l'aéroplane se fait construire un dirigeable?... + +--Je ne l'ignore pas, répliqua celui qui avait parlé, le jeune Philibert +Médrival, mais cela ne nous explique pas... + +--Je puis vous renseigner, prononça une autre voix, celle d'un autre +fondateur du club, M. de l'Esclapade. J'ai appris cela chez Fruscou qui +me construit mon monoplan et qui a également la commande du _Réviliod +n° 1_. Il paraît que notre ex-camarade a fait édifier un immense hangar +dans une propriété qu'il possède du côté de Triel. Le ballon, dont la +capacité est de 1.500 mètres cubes, vient d'y être transporté, et on +affirme qu'il comporte des perfectionnements extraordinaires, le rendant +très supérieur à tout ce qui a été fait jusqu'à présent. Le montage est +commencé sous la direction de Fruscou en personne, et ce yacht aérien +sans pareil prendra prochainement son essor. Mais tous ces préparatifs +s'effectuent dans le secret le plus rigoureux, et c'est pourquoi +Réviliod, qui compte sur un succès phénoménal, n'apparaît plus à Paris. + +Le marquis avait écouté avec attention. + +--Il tient à nous fournir, décidément, la preuve de ce dont il s'est +efforcé de nous convaincre, articula-t-il. Très bien, nous le verrons à +l'oeuvre. Il ne nous reste plus, messieurs, qu'à faire de notre mieux +si nous ne voulons pas être distancés. C'est une espèce de duel, +entre l'aéronat plus léger et l'aéroplane plus lourd que l'air, qui va +s'engager; nous tâcherons d'en sortir à notre honneur. + +A ce moment, Martin Landoux apparut à l'entrée de la tente et fit un +signe au président. Celui-ci comprit ce muet appel et se leva, mouvement +que tous les autres convives imitèrent. + +--Mes chers amis, dit-il, nous allons assister au premier vol de l'un +des appareils avec lesquels nous comptons exécuter notre excursion dans +le beau ciel de France. Vous aurez ainsi une idée de l'agrément de ce +mode de locomotion qui deviendra, je n'en doute pas, le seul utilisé +dans l'avenir pour les voyages de plaisance et les promenades. + +Les membres du club et leurs invités, suivant l'orateur, arrivèrent sur +la piste où un aéroplane avait été amené. L'ancien «roi du volant» en +fit sommairement la description technique, puis il se hissa à sa place +de manoeuvre entre les deux surfaces de toile superposées, et saisit les +leviers de commande de chaque main. + +--Attention! cria-t-il à ses aides. Lancez le moteur!... + +Un crépitement saccadé retentit. Les deux hélices horizontales disposées +à droite et à gauche de l'aviateur commencèrent de tourner en même +temps que les deux hélices propulsives de l'arrière et leur vitesse de +rotation s'accrut rapidement, à un tel point que le regard ne pouvait +distinguer les palettes en mouvement. Tout l'appareil fut secoué d'une +violente trépidation. + +--Lâchez!... cria Martin Landoux. + +[Illustration: Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane.] + +L'appareil, libéré, partit comme une flèche en roulant sur les trois +petites roues supportant le châssis, mais il parcourut à peine cinquante +mètres de cette façon, déjà les roues quittaient le sol et l'aéroplane +se décollant s'élevait suivant une pente de près de quarante-cinq +degrés. A une vingtaine de mètres de hauteur, l'ascension s'arrêta. Le +mécanicien avait débrayé les hélices ascensives et mis toute la force +du moteur sur les propulseurs. L'oiseau mécanique s'éloigna en suivant +exactement le contour de la piste; sa fine silhouette s'estompa à +l'horizon, puis grandit de nouveau en se rapprochant des spectateurs. +A une centaine de mètres du point d'où il s'était envolé, son allure se +ralentit considérablement, ses hélices ascensionnelles tourbillonnant +vertigineusement, puis il vint se poser, aussi doucement qu'un papillon +sur une fleur, à l'endroit même de son départ. Martin Landoux coupa +alors son allumage, et sauta lestement à bas de son siège. + +--Voilà, ce n'est pas plus difficile que cela!... prononça-t-il +simplement. + +Le _Père Tranquille_, Jean d'Outremécourt, qui avait tenu sa montre à la +main pendant la durée du vol, murmura en la consultant du regard: + +--Six minutes vingt-trois secondes pour cinq kilomètres, cela donne +environ du cinquante à l'heure! + +On n'entendit pas cette remarque dans le tonnerre d'acclamations qui +avait accueilli le retour de l'aviateur, autour duquel la foule se +pressait pour le féliciter autant pour son habileté de conducteur que +pour sa science de constructeur. + +Plusieurs voix féminines dominèrent le tumulte. Ces dames réclamaient +la faveur d'un tour de piste à bord de l'aéroplane. La Tour-Miranne et +Martin Landoux, débordés, ne savaient à qui entendre. Enfin, le jeune +président parvint à obtenir un silence relatif, et il se hâta d'en +profiter. + +--Nous ne demandons pas mieux, Mesdames, que de vous donner satisfaction +et de vous faire connaître les sensations du vol en aéroplane, put-il +enfin prononcer, mais nous n'avons actuellement qu'un appareil et +surtout un seul pilote expérimenté, M. Landoux, et il nous serait +impossible, au cours de cette après-midi, de contenter tout le monde. Je +ne vois donc qu'un moyen, c'est de nous soumettre aux caprices du sort +qui désignera dix d'entre vous pour exécuter une envolée... + +--Oui, oui, tirons au sort, crièrent plusieurs voix impatientes. + +--Dans quelques semaines, lorsque nos camarades du club se seront +familiarisés avec leurs appareils, ajouta La Tour-Miranne, je suis +certain qu'ils seront heureux d'offrir une place à leur bord à tous les +amateurs désireux d'essayer une promenade aérienne. + +Déjà Médouville, suivant avec empressement l'indication du président, +avait jeté au fond d'un chapeau haut de forme des morceaux de carton, +provenant de cartes de visite exactement partagées en quatre parties, et +en nombre égal à celui des néophytes ayant réclamé la faveur d'un tour +de piste en aéro. Dix de ces cartons portaient une croix au crayon et +devaient désigner les élus du sort. + +LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE + +--Approchez, mesdemoiselles, clama le secrétaire du club, approchez sans +crainte, ça ne mord pas!... Allez-y hardiment et ayec confiance et que +la chance vous favorise!... + +--Faisons vite, ajouta La Tour-Miranne. Le temps s'envole et le vent +pourrait augmenter. + +Avec des rires, des exclamations de joie ou de dépit, suivant que le +sort lui avait été ou non avantageux, chaque invitée tira à tour de rôle +un carton du chapeau du clubman. Mlle d'Outremécourt et Mme Lhier +furent au nombre des élues, et leur triomphe fut accueilli par des +applaudissements unanimes. + +Déjà Martin Landoux avait repris sa place aux leviers de manoeuvre. La +première des favorisées du sort, Mlle Geneviève, vint occuper le siège +demeuré vide à côté de l'aviateur. + +--Tenez-vous bien aux bras du fauteuil et serrez ce foulard autour de +votre tête, recommanda le mécanicien à la jeune fille qui, pour monter +à bord avait enlevé son immense chapeau--son monoplan, suivant +l'appellation que son frère, le _Père Tranquille_, donnait à ce +chef-d'oeuvre de chapellerie féminine. + +Les spectateurs s'étaient écartés de quelques pas pour ne pas gêner +l'essor de l'appareil. + +Martin fit un signe à l'ouvrier chargé de mettre le moteur en mouvement. +Aussitôt les crépitations de la machine se firent entendre, sèches et +répétées. + +--Attention, mademoiselle, dit-il. Nous partons!... + +Aussi rapidement et avec la même légèreté que la première fois, +l'aéroplane bondit en avant, tout en s'élevant suivant une courbe +gracieuse et il s'éloigna vers l'extrémité la plus reculée de +l'aérodrome, suivi dans sa course par les acclamations de tous les +assistants. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il revenait à +tire-d'aile pour déposer à l'endroit même de son départ la gracieuse +passagère toute rose de contentement et d'émotion. + +--C'est idéal! déclara la jeune fille en sautant légèrement à terre. +C'est une sensation inexprimable que ne saurait procurer aucun autre +moyen de locomotion, et je ne saurais dire combien je suis heureuse de +cette promenade, hélas! bien trop courte à mon gré! + +--C'est bien simple, mademoiselle, insinua Médouville: soyez des nôtres +dans le voyage de tourisme que nous organisons. Jean, votre frère, ne +refusera certainement pas de vous emmener avec lui comme passagère... + +--Qui sait si mes parents me permettraient une semblable excursion.... + +AÉROVILLA + +--Oh!... avec votre frère pour mentor, et en les priant bien fort, je +suis sûr qu'ils ne résisteraient pas longtemps!... + +--Certes, j'essaierai de les fléchir, déclara Mlle Geneviève d'un petit +ton résolu, mais ça ne sera peut-être pas très facile! Papa, cela ira +encore, car il fait toutes mes volontés, mais c'est maman qui va jeter +les hauts cris quand je lui annoncerai que je veux accompagner mon +frère!... Pourtant, je suis une grande fille, je suis l'aînée après +Jean, je vais avoir vingt ans!... + +Le marquis de La Tour-Miranne qui avait entendu ces paroles s'approcha +et souffla à demi-voix en souriant: + +--Faites remarquer à madame votre mère que votre présence à côté de mon +ami Jean modérera sa fougue naturelle et l'empêchera de commettre +des imprudences. C'est un argument qui ne peut manquer de la toucher +vivement. + +La jeune fille fixa ses yeux pénétrants sur le fondateur d'Aérovilla. +Ses lèvres s'ouvrirent pour répliquer, mais elle secoua la tête comme +pour chasser quelque pensée importune. Enfin, après un moment de +silence, elle murmura seulement. + +--Nous verrons, Monsieur Robert, nous verrons!... + +Des applaudissements répétés vinrent mettre fin à cette scène à trois +personnages. Pour la quatrième fois, le biplan Martin Landoux revenait +à une allure d'express bien lancé, mais avant d'atterrir, son conducteur +exécuta à trente mètres de hauteur environ un quadruple virage en forme +de 8, puis il redescendit en décrivant une courbe hélicoïdale parfaite, +démontrant la maîtrise que l'ancien «roi du volant» avait acquise dans +le maniement de la machine volante. C'était cette prouesse qui avait +suscité l'admiration des jeunes gens massés sur la verte pelouse +qu'enserrait la piste aérienne. + +--Bravo, Landoux, articula Breuval, vous allez rendre Paulhan et le +comte de Lambert lui-même, jaloux de votre habileté. + +Le constructeur sourit et se borna à répondre: + +--Hâtons-nous, mesdames, le vent commence à souffler, et tout à l'heure +nous n'allons plus pouvoir voler!... + +L'ingénieur Damblin était allé consulter l'anénomètre enregistreur. + +--Vent nord-est, vitesse cinq mètres à la seconde, annonça-t-il. + +Landoux avait entendu. + +--Oui, mais il y a de courtes bourrasques par instants, et c'est gênant +dans les virages, répliqua-t-il. + +Pendant qu'il parlait, une nouvelle passagère avait prestement escaladé +les échelons conduisant au siège disponible à côté du pilote. + +LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE + +--Voici la voyageuse demandée, monsieur, fit la jeune femme en souriant. + +--Parfait en ce cas! Tenez-vous bien madame, nous démarrons!... + +L'aéroplane s'élança de nouveau, puis revint déposer son chargement et +reprendre une autre passagère. Six fois encore, Martin Landoux boucla le +parcours de l'aérodrome, suivi dans ses évolutions par les regards des +deux à trois cents spectateurs réunis sur la pelouse. Enfin il atterrit +une dernière fois juste devant son hangar et il appela ses ouvriers pour +garer l'appareil dans son abri. Il était cinq heures et la nuit n'allait +pas tarder à se faire. + +--Hé! quoi!... vous ne continuez pas plus longtemps?... interrogea +le jeune Médrival. Moi qui attendais avec impatience mon tour de vous +accompagner!... Je suis volé!... + +--Ce qui ne vaut pas de _voler_ soi-même, évidemment, acquiesça le _Père +Tranquille_ en rajustant son monocle. + +--Nous avons neuf mètres de vent à l'anémomètre, riposta l'aviateur, et +j'ai failli capoter au dernier virage. Il me semble inutile de chercher +l'accident. + +--Je ne saurais trop vous louer de votre prudence, approuva La +Tour-Miranne, intervenant dans la conversation. Il ne faut pas en effet +risquer une chute, si anodine fût-elle, un jour comme celui-ci surtout. +Ce serait fâcheux à tous égards. Libre à notre ami Médrival de s'exposer +à démolir son appareil en le sortant par un vent pareil lorsqu'il +saura s'en servir, mais pour ma part, je crois qu'il est plus sage de +s'abstenir et de remettre la suite des expériences à un moment plus +favorable. + +--Bien parlé, président!... scanda Damblin. On voit que c'est de votre +biplan qu'il s'agit; mais un monoplan tel que celui qui j'ai combiné +ne craint pas des brises de dix mètres, je vous montrerai cela!.... +En attendant, voudriez-vous nous dire à quelle époque l'aérodrome sera +ouvert aux essais pratiques des membres du Club?... + +--Mais à partir d'aujourd'hui même, répliqua avec vivacité le marquis. +Aérovilla ne refermera plus devant ses amis ses portes qui viennent +d'être ouvertes toutes grandes. + +--Bon!... Tout est pour le mieux, en ce cas. Dès demain, je vais faire +apporter mon _mono_ et je commencerai sans tarder à m'entraîner. + +--Moi aussi!... Moi aussi!... firent à l'unisson plusieurs clubmen. + +--Notre constructeur, M. Martin Landoux, dont vous venez de constater de +_visu_ l'incontestable maestria dans la direction des aéroplanes, nous +fera l'amitié de nous guider dans nos premiers tâtonnements, ajouta le +président. Il a accepté devenir, toutes les après-midi où le temps sera +convenable, à Aérovilla, afin de mettre les néophytes au courant de +la manoeuvre des aéroplanes constituant la flottille de notre +_Aéro-tourist-club_. + +Un murmure de satisfaction courut parmi la foule. + +--J'espère donc, conclut La Tour-Miranne, que la présence d'un tel +professeur rassurera les esprits les plus timorés, et que nous aurons le +plaisir de voir participer à l'excursion que nous projetons d'exécuter +parmi les régions les plus pittoresques de notre beau pays de France, +les gracieuses personnes qui n'ont pas hésité tout à l'heure à confier +leur existence à la machine volante!... + +--Certainement!... susurrèrent plusieurs voix féminines. + +--Je note cette promesse. Maintenant, l'inauguration d'Aérovilla est un +fait accompli, la période préparatoire d'élaboration est close. Le champ +d'expériences est prêt ainsi que les véhicules, il ne reste plus, pour +réaliser le programme qui nous a ralliés, qu'à utiliser ces ailes que +la science nous donne et, pas à pas, saut à saut, vol à vol, comme le +disait le regretté capitaine Ferber, devenir hommes-oiseaux, et créer, +non pas le sport, mais le tourisme aérien!... + +Le jeune homme avait prononcé ces dernières paroles d'une voix vibrante +et persuasive. Sa péroraison fut accueillie par un tonnerre de bravos et +d'acclamations. + +--Et dans deux mois, _grrrand_ départ de la flottille aérienne pour +le premier tour de France en aéro!... clama le fausset suraigu de +Médouville. Mesdames, retenez vos places d'avance, il n'y en aura pas +pour tous les amateurs! Prenez vos bibi... prenez vos billets et suivez +le monde!... + + + + +CHAPITRE VII + +UN ENNEMI DANS LA PLACE + + +UN ADVERSAIRE DU PROGRÈS.--LE PÈRE ET LE FILS.--UN DUC CHEZ UN +OUVRIER.--JE NE SUIS PAS UN TRAÎTRE, MONSIEUR!--CHARLES BADER +DIT CHARLOT.--AU PARC D'AÉROSTATION D'ECANCOURT.--GONFLEMENT DU +DIRIGEABLE.--LES RANCUNES DE M. FIRMIN.--UNE MISSION MYSTÉRIEUSE. + + +L'inauguration du champ d'aviation d'Aérovilla avait fait sensation. + +Tous les journaux «bien informés» avaient publié le compte rendu de +la fête donnée à l'aérodrome de Puiseux et n'avaient pas ménagé leurs +éloges à Martin Landoux, l'ancien recordman cycliste et automobiliste +transformé en aviateur consommé, tout à la fois ingénieur, constructeur +et pilote expert. La Tour-Miranne, interviewé, avait exposé ses projets +et ses ambitions, et le Tour de France en aéroplane commençait à avoir +ce que l'on appelle «une bonne presse». + +Toutefois ce bruit ne fut pas sans déplaire à certaines personnes, +et ce, pour différents motifs. Tel fut le cas pour le duc de La +Tour-Miranne et Claude Réviliod, entre autres. + +Le duc de La Tour-Miranne était très entiché de sa vieille noblesse. +Fidèle au culte du passé, il détestait cordialement toutes les +inventions du siècle, et était persuadé que c'était déroger et manquer +de respect aux glorieux ancêtres de sa race que de s'occuper de +choses bonnes pour les bourgeois et autres manants qu'il méprisait +cordialement. Il avait approuvé Robert tant que celui-ci s'était borné +à pratiquer les sports mondains, tels que l'escrime et l'hippisme; il +avait été jusqu'à lui tolérer le yachting, ce sport de millionnaire, et +l'automobilisme, bien qu'il le blâmât hautement de prendre au volant la +place d'un laquais. Il s'était hérissé, quand l'unique héritier, du nom +et des biens de La Tour-Miranne avait fait l'acquisition de son +premier aérostat et accompli une série de voyages aériens réellement +remarquables. Lorsqu'il apprit qu'à la suite de son voyage à la grande +semaine d'aviation de Reims, Robert, en compagnie de quelques amis, +avait fondé l'_Aéro-tourist-club_, il lui avait adressé une sévère +mercuriale en lui enjoignant de ne pas donner suite à son projet +ridicule d'exécuter un voyage de circumnavigation aérienne autour de la +France, comme un véritable saltimbanque. Les comptes rendus des journaux +relatifs à la fête donnée à l'occasion de l'inauguration d'Aérovilla, +portèrent à son comble l'exaspération du noble représentant de la +vieille France, et il enjoignit à son fils de venir lui expliquer ses +projets. L'entrevue entre ces deux caractères opposés, l'un admirateur +du passé, l'autre épris du progrès, le père les yeux obstinément fixés +en arrière, le fils regardant vers l'avenir, ne pouvait manquer d'être +mouvementée. + +--Ainsi, monsieur, commença dédaigneusement le duc, vous avez donc +persisté, malgré mes avis et mes conseils, dans vos folies?... + +Robert de La Tour-Miranne releva la tête, prêt à défendre les idées +qui lui étaient chères et qu'il croyait justes, fût-ce contre son +père, envers lequel il professait cependant un profond respect, sans se +permettre de critiquer, même en pensée, les convictions surannées chères +à celui qui était le chef de la famille. + +--N'avez-vous pas honte, poursuivit M. de La Tour-Miranne, de vous +mêler, avec le nom que vous portez, à des exhibitions telles que je +viens d'en lire le récit dans les gazettes!... Avoir transformé les +magnifiques haras de notre cousin, le prince Muret, en vélo..., non, +en a-é-ro-drome, ainsi que vous dites dans votre jargon, n'est-ce pas +inouï, en vérité!... Quelle mouche vous a donc piqué pour que j'aie le +déplaisir de voir le dernier de ma race se transformer en acrobate, car +ce sont des acrobaties que vos prétendues expériences scientifiques... + +--Mon père!... voulut dire le président de l'_Aéro-tourist-club_. + +Celui-ci ne lui permit pas de parler. Il continua: + +--Je vous ai déjà adressé à plusieurs reprises des observations au sujet +des singulières occupations auxquelles vous vous plaisez depuis quelque +temps. Il me déplait fort de voir le nom des La Tour-Miranne mêlé à des +entreprises aussi ridicules que celles dont parlent les feuilles en ce +moment, et j'entends que vous cessiez au plus tôt toute participation à +des exercices qui ne peuvent que vous déconsidérer aux yeux de tous les +gens sensés!... + +--Me permettrez-vous, mon père, de vous expliquer... + +L'autoritaire gentilhomme étendit le bras vers son fils, et avec dédain: + +--Que pourriez-vous me dire pour vous excuser?... Je le sais d'avance, +parbleu, c'est que vous êtes majeur et libre de mener la vie qui +vous convient sans que moi, votre père, je puisse vous adresser une +observation. C'est une erreur, monsieur. Je dois veiller à ce que rien +ne vienne jeter un lustre fâcheux sur le nom que nous ont légué de +glorieux ancêtres. Or, c'est déchoir que de se mêler ainsi que vous le +faites au mouvement qui entraîne le monde à la conquête de découvertes +d'un intérêt contestable. Nos aïeux ne connaissaient ni l'électricité, +ni les aéroplanes, et cependant ils n'en ont pas moins fait de grandes +et utiles choses. Laissez donc ces vaines recherches aux petites gens, +et ne vous mêlez plus à cette société hétéroclite d'ingénieurs aux +mains noircies de cambouis, et rappelez-vous la devise de notre maison: +_Primus inter pares!_ Vous m'avez entendu?... + +Le sportsman avait contenu son impatience pour écouter la longue +harangue de son solennel ascendant. + +--Je regrette, mon père, répondit-il fermement quoique respectueusement, +de différer d'opinion avec vous au sujet de l'avenir réservé à la grande +question de la locomotion aérienne, actuellement à son début et qui +réclame, pour aboutir, le concours de toutes les énergies, de toutes les +intelligences et de toutes les bonnes volontés. Permettez-moi de vous +faire remarquer que je suis loin d'être seul à penser de cette façon +dans notre monde, et je vous citerai, si vous le voulez, une vingtaine +de personnes portant les plus grands noms de France et qui patronnent +ces expériences que vous regardez comme de simples prouesses +acrobatiques... + +Le duc secoua la tête. + +--Ces personnes ont tort, voilà tout, et ce n'est pas une raison pour +que vous suiviez leur exemple!... Mais je vous en ai dit assez, et +j'espère encore que vous ne m'obligerez pas à prendre des mesures +extrêmes, au cas où vous ne tiendriez pas compte des volontés que je +viens de vous exprimer. + +Robert contint un mouvement de révolte. + +--Mais pourtant je ne fais rien de répréhensible et de nature à entacher +le renom de notre maison, s'exclama-t-il. Je ne puis pas, pour un +scrupule que je trouve exagéré, abandonner l'entreprise en cours et +laisser mes amis dans l'embarras... + +--Il suffit!... scanda M. de La Tour-Miranne d'un ton glacial. Vous +persistez à tenter ce voyage en aéroplane qu'annoncent les journaux?... + +--Je ne saurais me désister, sans perdre ma propre estime, mon père. + +--Très bien!... Insister davantage serait superflu, je m'en rends +compte. Dans ce cas, j'agirai, afin d'éviter l'esclandre que je redoute +et d'où notre nom sortirait diminué. Je ne vous retiens plus, monsieur. +Courez donc vous donner en spectacle avec vos camarades; nous n'avons +plus rien à nous dire désormais!... + +Le jeune homme fit un geste pour retenir son père, mais déjà le vieux +gentilhomme, soulevant la draperie d'une portière, avait disparu, le +laissant libre de méditer ses paroles énigmatiques et menaçantes. Il +secoua alors la tête, comme pour dissiper l'impression ressentie et +murmura. + +--Bah!... nous verrons bien. Son opinion se modifiera, je l'espère, +lorsque nous aurons accompli avec succès notre tour de France en +aéro!... + +Le duc ne devait pas s'en tenir aux menaces. + +Dès le lendemain, il se fit conduire aux ateliers Martin Landoux, où +s'achevait la construction des deux derniers appareils destinés aux +membres de l'_Aéro-tourist-club_. Aussitôt introduit dans le bureau de +l'aviateur, il expliqua à l'ex-automobiliste les raisons de sa visite. + +--Je suis, lui dit-il, le duc de La Tour-Miranne, chef de la branche +aînée de la famille et père de votre jeune client, le promoteur de la +mirifique idée du tourisme en aéroplane... + +Le constructeur s'inclina silencieusement et offrit un siège à son +illustre visiteur. Celui-ci s'en empara et poursuivit, toujours du même +accent rèche et hautain qui lui était habituel: + +--Pour des raisons personnelles que je crois inutile de vous exposer, je +ne veux pas que cette idée baroque ait de suite, ou, tout au moins, que +le dernier représentant des La Tour-Miranne participe à cette exhibition +que je considère comme du banquisme tout pur. Par amour-propre plutôt +que par conviction, mon fils s'est refusé, malgré ma volonté nettement +exprimée, à se dédire, et il prétend rester le chef de cette caravane +aérienne que je crois fermement exposée à tous les désastres. Je veux +lui éviter, même malgré lui, l'humiliation qu'il se prépare, et, puisque +vous êtes le fabricant de l'instrument qu'il veut diriger, je viens +à vous franchement pour vous demander sans ambages d'empêcher la +réalisation de cette tentative que je crains de voir sombrer dans le +ridicule. + +Martin Landoux, ébahi, ne sut que répondre, et il se gratta la tête avec +embarras. Enfin, il parvint à balbutier: + +--Je ne vois vraiment pas, monsieur le duc, comment je pourrais vous +aider... + +--La chose me paraît cependant aisée!... répliqua M. de La Tour-Miranne +avec une pointe d'impatience. Il suffît de mettre la machine que mon +fils doit conduire hors d'état de fonctionner. Je compte sur vous pour +lui démontrer ensuite l'impossibilité de se confier à un instrument +semblable, surtout pour exécuter un voyage de quelque étendue. +D'ailleurs, je suis tout disposé à vous dédommager de la perte +matérielle que le service que je réclame de vous pourrait vous causer. + +--Mais, monsieur, je ne suis pas le seul constructeur d'aéroplanes +existant en France! se récria le mécanicien. Si je faisais ce que vous +désirez, M. de La Tour-Miranne s'adresserait immédiatement à l'un de mes +confrères qui lui livrerait un appareil fonctionnant parfaitement. Une +manoeuvre telle que vous me la conseillez n'aurait donc aucun résultat +et n'empêcherait nullement mon client d'accomplir le voyage que vous +voulez empêcher! + +--Ta! ta! ta!... Croyez-vous donc que j'ignore ce qui se passe +actuellement dans votre industrie naissante!... On ne trouve pas encore, +je crois, des aéroplanes en magasin et tout prêts à être livrés! Je me +suis renseigné: on demande actuellement un délai de livraison d'au moins +trois mois, comme autrefois pour les automobiles. Que le marquis s'amuse +donc à voleter avec son appareil au-dessus des haras de notre cousin le +prince Muret, je n'y vois nul inconvénient. Tout ce que je désire, +c'est que la veille du fameux départ pour le Tour de France projeté, il +survienne quelque anicroche mettant irrémédiablement hors de service sa +mécanique. Il sera ainsi forcé de laisser partir les plus enragés de ses +compagnons. Avant qu'il ait pu se procurer un autre instrument pour +les rejoindre, il est fort probable que la caravane se sera évanouie en +fumée, ou tout au moins piteusement disloquée. On ne verra donc pas un +La Tour-Miranne figurer dans cette mascarade, et c'est tout ce que je +désire. Vous avez compris?... + +L'inventeur planta son regard incisif dans les yeux du gentilhomme qui, +déjà, cherchait son carnet de chèques dans une poche de côté de son +pardessus fourré. Il prononça énergiquement: + +--Je le regrette, monsieur le duc, mais je ne suis pas l'homme des +petites combinaisons que vous me faites l'honneur de m'exposer. Martin +Landoux ne mange pas de ce pain-là et il ne trahit pas les intérêts qui +lui sont confiés par ses clients. + +Le duc redressa sa haute taille et ses yeux lancèrent des éclairs. + +--Vous oubliez que je suis le père, monsieur, et que j'ai le droit +d'empêcher ceux qui portent mon nom de commettre une sottise insigne, +telle que ce ridicule voyage!... + +--Entreprise audacieuse, mais réalisable avec mes aéroplanes, monsieur! +s'écria avec feu le mécanicien. Imposez donc, si vous le pouvez, votre +volonté à votre fils, mais moi je ne trahirai à aucun prix la confiance +qu'il a mise en mes modestes capacités. + +M. de La Tour-Miranne haussa les épaules, et, pour masquer son +désappointement, il articula d'un ton qu'il s'efforça de rendre +sarcastique: + +--Je croyais trouver en vous un homme raisonnable, mais je constate +que c'était trop espérer d'un inventeur infatué de la valeur de ses +créations. Je laisse donc le hasard faire son oeuvre, mais je conserve +la conviction que le dernier mot n'est pas dit et que ce malencontreux +voyage n'aura pas lieu malgré tout, car je n'ai nulle confiance dans +toutes ces machines dont vous êtes si fier et que les causes les plus +minimes détraquent sans remède! + +--Nous vous démontrerons le contraire, monsieur!... riposta Martin +Landoux, piqué. Le tour de France en aéroplane s'effectuera, quoi que +vous en disiez, et loin d'essayer de détraquer les machines, j'en serai +le médecin et les guérirai de leurs pannes. + +--Terminons, conclut brièvement le duc. Voulez-vous vingt-cinq mille +francs?... + +--Je ne m'appelle pas Bazaine, monsieur. Je me nomme Martin Landoux!... + +--Le gentilhomme réprima un mouvement de colère et regretta +intérieurement le temps où ses nobles aïeux auraient récompensé une +semblable réponse par une volée de coups d'étrivières. Il se leva +brusquement et d'une voix que la colère faisait chevroter. + +--Je vois que le marquis vous a chèrement payé pour que vous défendiez +pareillement ce que vous croyez à tort être son intérêt. Je regrette de +ne pouvoir vous convaincre de votre erreur. Adieu, monsieur le +fabricant d'aéroplanes; vous regretterez bientôt d'être resté sourd à ma +prière!... + +--Ce serait manquer à la plus vulgaire probité commerciale, monsieur, +et, si vous voulez bien y réfléchir, vous reconnaîtrez que je ne puis +vous répondre autrement que je le fais. + +M. de La Tour-Miranne sortit et Martin Landoux demeura seul devant +son bureau encombré de paperasses et de dessins. Le mécanicien resta +plusieurs minutes immobile, repassant dans sa mémoire les paroles de son +noble interlocuteur. Enfin il se dressa et secoua les épaules avec un +geste intraduisible. + +--Au diable! monologua-t-il, voilà un singulier citoyen que le père de +M. Robert! Il n'a guère confiance dans les créations scientifiques du +temps, ni dans les capacités de son fils, vrai!... Et venir me proposer +vingt-cinq mille francs pour détraquer son moteur, mon moteur à moi, +le moteur Martin Landoux, il n'a pas peur!... Le plus malheureux, c'est +que, si M. Robert persiste dans ses idées, comme il est probable, cela +va amener la discorde dans sa famille! Mais je n'y peux rien! J'ai fait +ce que je devais et n'ai pas à me repentir de ce que je lui ai dit à ce +vieux nobliau! + +L'inventeur fut interrompu dans ses réflexions par quelques coups +discrets frappés à la porte de son bureau. Il cria machinalement. + +--Entrez!... + +La porte s'ouvrit et un personnage d'aspect bizarre apparut dans +l'encadrement de la baie ouverte. + +Qu'on se figure une espèce de gnome d'un peu plus de quatre pieds de +haut, une épaule plus élevée que l'autre, les jambes disproportionnées +avec le reste du corps, déjetées et cagneuses, les bras, de longueur +également démesurée, terminés par des mains noueuses et larges comme des +omoplates de mouton, à l'instar des pieds qu'on eût pu comparer à deux +périssoires. Le tout était surmonté d'une énorme tête ronde, aux cheveux +hérissés, de couleur moutarde, et dans laquelle on remarquait tout +d'abord une immense ouverture allant presque d'une oreille à l'autre et +crénelée sur toute sa longueur de rocs verdâtres et inégaux qui étaient +les dents du personnage. Une joue était sillonnée d'une cicatrice +couleur lie de vin, couvrant la pommette et atteignant le sourcil +qui recouvrait un oeil clignotant, dardant par moments des lueurs +inquiétantes. + +Cet individu était habillé en ouvrier mécanicien, c'est-à-dire vêtu +d'une «salopette» et d'une veste d'un bleu déteint par suite d'un usage +prolongé. Un mauvais veston de confection et un foulard complétaient +cette tenue plus que modeste.. Le nouveau venu tenait d'une main sa +casquette de cuir et de l'autre une lettre cachetée. + +Martin Landoux demeura un instant interloqué en considérant l'étrange +visiteur. + +--Pardon, excuse, patron, si je me permets de vous déranger, fit alors +l'arrivant. On m'a dit qu'il y avait de l'embauche dans vos ateliers et +je me suis présenté... + +--Pourquoi n'êtes-vous pas aller trouver le contremaître? interrogea +brusquement le constructeur. Ce n'est pas d'ailleurs à cette heure que +se présente pour demander de l'ouvrage! + +--C'est vrai, patron, mais je suis déjà venu et on m'a dit de repasser, +que vous n'étiez pas là. Je voulais vous voir pour vous remettre une +lettre de recommandation que l'on m'a donnée pour vous. + +--Vous avez cette lettre?... + +--Certainement, patron. Tenez, la voilà! + +L'individu tendit à Martin Landoux l'enveloppe qu'il tenait à la main. +Avant de la prendre, l'inventeur questionna encore: + +--Vous êtes ajusteur-mécanicien?... D'où sortez-vous en dernier lieu?... + +--De chez Marius Gallet, à Courbevoie. Je venais alors des usines Debion +et Hagraf, où j'étais au réglage des moteurs. Chez Gallet, je montais +les châssis d'aéros. + +--Ah!... et pourquoi en êtes-vous parti?... + +Le gnome parut embarrassé. Il se dandina sur ses jambes torses avant de +répondre. + +--Oh! des histoires avec les camarades qui _blaguaient_ ma tournure. +J'étais leur vrai souffre-douleur. Ils m'appelaient le _bosco_, +Quasimodo, trente-six autres noms encore. J'ai fini par me fâcher, il y +a eu une batterie à l'atelier et c'est encore moi qui ai eu tort après +avoir encaissé les coups de tampon des autres!... + +[Illustration: Il suffit!... scanda M. de la Tour Miranne d'un ton +glacial.] + +Martin Landoux n'écoutait plus; il avait décacheté l'enveloppe et +rapidement parcouru la lettre dont il avait reconnu l'écriture au +premier coup d'oeil. Elle émanait du bailleur de fonds qui l'avait aidé +à fonder son nouvel établissement, de Médouville en un mot. Ce dernier +le priait vivement dans sa missive, d'agréer, si la chose était +possible, les services de Charles Bader, surnommé Charlot, des capacités +professionnelles de qui il serait satisfait, car, malgré son aspect +hétéroclite prévenant de prime abord peu en sa faveur, Charlot n'en +était pas moins un excellent ouvrier monteur, connaissant à fond +l'agencement des machines volantes, auxquelles il était employé à +l'établissement d'aéronautique et d'aviation de Marius Gallet. + +Sa lecture terminée, le constructeur reporta les yeux sur l'ouvrier qui +était resté debout tournant sa casquette entre ses gros doigts noirs. + +--Vous connaissez M. de Médouville qui vous a remis cette lettre, +interrogea-t-il. + +--Moi, pas du tout, patron, répliqua Charlot. + +--Alors, comment se fait-il?... + +--C'est un ami de M. de Médouville, un client de M. Gallet qui sait +comment je travaille, et que j'ai été trouver après avoir perdu ma +place. Je lui ai demandé s'il ne connaîtrait pas pour l'instant quelque +chose pour moi, il m'a dit que non, mais que M. de Médouville, lui, +connaissait beaucoup de monde dans la mécanique. Alors il m'a donné un +mot pour ce Monsieur, en lui expliquant ce que je savais faire, et c'est +pourquoi M. de Médouville à son tour m'a donné la lettre en me disant de +m'adresser directement à vous. Voilà tout, patron... + +Martin Landoux qui relisait la missive de son commanditaire, ne prêta +qu'une médiocre attention à ces explications, que l'ouvrier lui avait +débitées avec volubilité, comme une leçon apprise d'avance, et il +ne songea pas à lui demander le nom du mystérieux client ayant servi +d'intermédiaire. + +--C'est bon!... dit-il enfin, on va vous mettre à l'essai cette +semaine, et suivant ce que vous serez reconnu capable de faire, on vous +embauchera définitivement ou non. A propos, avez-vous déjà volé?... + +--Moi!... Oh! non, monsieur! Je peux vous faire voir mon casier +judiciaire... + +--Vous ne me comprenez pas. Je vous demande si vous avez fait des vols +en aéroplane?... + +--Je n'ai pas eu l'occasion, patron. Je soignais surtout les moteurs. + +--Mais, le cas échéant, accepteriez-vous d'accompagner des aviateurs en +qualité de mécanicien, et de les suivre dans les airs. + +--Oh! certainement, patron. Tel que vous me voyez, je me moque de ma +peau; elle n'est pas assez belle pour que j'y attache de l'importance. + +--Alors, c'est bien! conclut Landoux qui réfléchissait qu'il faudrait +une équipe d'habiles mécaniciens pour suivre les audacieux promoteurs du +Tour de France dans leurs randonnées. Vous viendrez demain à l'ouverture +des ateliers, et samedi prochain je vous dirai ce que j'aurai décidé. + +Les yeux du personnage tortu et mal dégauchi qui venait de se présenter +sous le nom de Charlot Bader, lancèrent un vif éclair de satisfaction. + +--Merci, patron, vous verrez que vous ne regretterez pas de m'avoir +engagé!... s'écria-t-il en se dandinant sur ses jambes cagneuses. + +Il se retira à reculons en faisant de grands saluts, mais une fois +la porte refermée, il se redressa et marmotta d'une voix presque +inintelligible, tout en renfonçant sur sa tête hirsute sa casquette de +chauffeur. + +--Allons, le plus difficile est fait, je suis dans la place. Il s'agit +maintenant d'exécuter les ordres de monsieur Réviliod afin de gagner la +prime qu'il m'a promise!... + + * * * * * + +Pour comprendre le sens des énigmatiques paroles prononcées par +l'ouvrier mécanicien, il nous faut revenir à un autre personnage de +notre récit, au _Petit Biscuitier_, très affairé par la réalisation de +ses projets. + +Quelques jours avant l'inauguration d'Aérovilla, tout le matériel +du yacht aérien construit dans les établissements Fruscou avait +été transporté sur des camions automobiles au parc d'aérostation +d'Écancourt. Au centre de la propriété, sur une vaste pelouse gazonnée, +se dressait le hangar en charpente devant servir de garage et de port +d'attache au dirigeable. Des bâches imperméables ayant été étendues sur +le sol parqueté, l'enveloppe de toile caoutchoutée, étalée de toute +sa longueur, fut d'abord munie de sa soupape de manoeuvre et de ses +suspentes en fils d'acier. + +L'équipe d'ouvriers envoyée par Fruscou commença par opérer le montage +de la nacelle, en forme de poutre armée, mesurant dix-huit mètres de +longueur. Le moteur à quatre cylindres fut solidement boulonné sur le +plancher, ainsi que les paliers de support de l'arbre porte-hélice. Les +accessoires: embrayage, carburateur, ventilateur, réservoirs d'eau et +d'essence furent disposés dans leurs emplacements réglementaires, et +on termina par l'ajustage des volants de commande des divers organes du +mécanisme. + +La partie mécanique achevée, la nacelle fut livrée aux tapissiers +chargés de son confortable et de son ornementation. Les mains courantes +furent recouvertes de velours rouge, les deux pointes avant et arrière +de la longue périssoire aérienne se trouvèrent enfermées dans une +enveloppe de soie huilée épousant leurs contours, enfin un salon +minuscule mais du plus grand luxe fut installé en arrière du carré des +machines, dont on l'isola par une mince cloison en feuilles de liège. +Une table légère, recouverte d'un riche tapis de peluche aux couleurs +assorties à celles de la moquette du plancher, occupait le milieu de +cette loge, et des sièges moelleux furent disposés tout autour. Un +meuble unique, aux délicates ciselures argentées, sorte d'armoire, +s'adossa à la cloison; il devait contenir tout ce qui pouvait être +nécessaire pour un lunch au sein des nuages. Le propriétaire du yacht +était un sybarite et tenait à trouver ses aises, même à quinze cents +mètres au-dessus du plancher où rampent les tristes humains. Le plafond +de ce salon minuscule était constitué par un riche baldaquin en soie +bleu tendre, plissée en rayons partant du centre, et des rideaux de +même tissu broché, pouvant se relever à l'aide d'embrasses en torsades +terminées par un gland, fermaient à volonté les côtés de ce véritable +boudoir aérien. + +Pendant que les tapissiers collaient, tapaient et clouaient, les +mécaniciens avaient procédé au montage des plans et empennages de +stabilisation. L'appareil à hydrogène, dès son arrivée, fut mis en +place à l'extérieur du hangar, et tout étant en ordre, le gonflement +fut commencé. Il exigea 6.500 kilos de tournure de fer et 12.000 d'acide +sulfurique à 52 degrés. L'eau nécessaire était pompée dans une citerne, +et les résidus évacués dans un fossé les conduisant à l'extérieur. + +Seize heures furent nécessaires pour remplir les flancs rebondis du long +poisson d'étoffe qui, une fois gonflé, remplit presque complètement +la haute construction de charpente. Le réglage des fils d'acier de la +suspension fut opéré après que les plans, l'empennage d'arrière, le +gouvernail de direction et la nacelle eurent été ajustés, et l'on +put, après deux semaines de ce labeur assidu, déterminer la force +ascensionnelle du yacht aéronautique. + +Le _pesage_ fut effectué dans le hangar, en chargeant la nacelle de +sacs de lest rigoureusement tarés. Le constructeur Fruscou était venu +assister à cette vérification indispensable, et Réviliod qui n'avait +pas, depuis quinze jours, quitté le parc de cinq minutes, suivait avec +anxiété l'opération. + +Le chef de l'équipe, monté dans la nacelle s'employait à retirer les +sacs empilés sur le plancher du carré, et les passait l'un après l'autre +à ses aides. Bientôt Fruscou s'aperçut des tendances ascensionnelles +de l'aéronat. Il mit la main sur le bordage, prêt à combattre par +l'addition de son poids rassurant de 92 kilogrammes, tout essor +intempestif du fuseau gazeux. + +--Attention!... ordonna-t-il de son organe tonitruant, dont les +sonorités trouvèrent un écho sous la toiture de charpente. Attention, ne +retirez plus qu'un sac!... + +Le sac enlevé, la longue embarcation fut agitée d'un frémissement, +l'énorme carène jaune s'ébranla tout entière et avec un mouvement lent, +presque insensible, le vaisseau de l'air s'enleva. + +--Halte!... commanda l'aéronaute en pesant de tout son poids sur la +nacelle pour la ramener au sol. Combien reste-t-il de sacs, Gilbert?... + +Le chef des équipiers compta rapidement les paquets de lest. + +--Vingt-quatre, monsieur l'ingénieur. + +--Et vous, combien pesez-vous?... + +--Cinquante-quatre kilos tout mouillé, monsieur. Fruscou établit un +rapide calcul mental. + +--Vingt-quatre sacs de vingt-cinq kilos, cela fait six cents kilos, plus +cinquante-quatre pour Gilbert et dix pour la puissance ascensionnelle, +total six-cent soixante-quatre, marmotta-t-il en aparté. + +Il releva la tête, fixa Réviliod et reprit de sa voix éclatante: + +--Eh bien! mon cher client, les conditions du marché sont réalisées, je +crois!... + +--Ah! les chiffres prévus ne sont pas dépassés?... + +--Non!... nous sommes dans les limites. Vous disposez de la puissance +utile voulue pour enlever cinq personnes avec les provisions de lest, +d'essence et d'eau pour huit heures de marche. + +Le _Petit Biscuitier_ tendit la main à l'ingénieur aéronaute. + +--Toutes mes félicitations en ce cas, mon cher constructeur. + +--Alors, à quand la première sortie? + +--Quand vous voudrez. Je compte sur vous, n'est-ce pas? pour nous +piloter dans les débuts. + +--Si cela peut vous faire plaisir, mais Neffodor vous pilotera tout +aussi bien que moi!... + +--Eh bien! si le temps est propice, nous ferons dimanche prochain notre +première sortie d'essai, puis, si, comme il est probable, tout marche +bien, nous préparerons tout pour le voyage par escales projeté. + +--Il faut en effet dresser le personnel aux manoeuvres toujours +délicates de la sortie et de la rentrée du dirigeable dans son hangar. +Il sera également nécessaire de songer à la question du campement en +plein champ. C'est donc entendu; je vous mettrai votre navire aérien au +point, à partir de dimanche. + +Et sur une dernière poignée de mains, les deux hommes se séparèrent. + +Tandis que le _Petit Biscuitier_ présidait à l'agencement de son +aéronat, les membres de l'A. T. C., de leur côté, ne perdaient pas leur +temps, et revues sportives comme journaux mondains commentaient chaque +jour les progrès continus réalisés à Aérovilla par les jeunes gens dans +le maniement de leurs planeurs. Claude Réviliod constatant l'avance que +ses concurrents prenaient sur lui et qui lui faisait redouter +d'arriver bon dernier, ne décolérait plus. Il n'était pas un _coléreur +auto-décolérant_, ainsi que le disait, par un affreux jeu de mots +scientifique, le constructeur Fruscou, qui cultivait quelquefois l'a peu +près et le calembour. + +Ce fut le digne Firmin qui suggéra à son maître une idée. + +--Si j'étais à la place de monsieur et que j'aie la fortune de monsieur, +insinua le valet de chambre, je n'hésiterais pas et je sais bien ce que +je ferais pour me débarrasser de tous ces gêneurs dont les ébats gênent +monsieur. + +--Et qu'est-ce que ferait monsieur Firmin?... interrogea le _Petit +Biscuitier_, goguenard. Je serais vraiment curieux de savoir l'idée qui +a pu germer dans sa calebasse. + +--Je donnerais la mission à un brave garçon connaissant bien toutes +ces nouvelles machines, de s'introduire dans la place et, le moment +convenable arrivé, de détraquer quelque chose, afin d'empêcher le départ +avant l'époque fixée par monsieur. + +--Tiens, tiens, et tu connais un brave garçon qui se chargerait de cette +commission-là? + +--Je crois que oui, monsieur. C'est le beau-frère du chauffeur qui +conduit la voiture de monsieur. Il a perdu la place de mécanicien qu'il +occupait dans une maison où l'on fabrique des ballons, et, comme les +temps sont durs, je crois qu'il ferait tout ce qu'on voudrait. Le +pauvre garçon est un peu disgracié de la nature; cependant il a un +établissement en vue; il voudrait, paraît-il, se marier et ouvrir un +bar, mais il n'a pas d'argent, et... + +--Fais-moi venir cet olibrius-là demain, interrompit le futur navigateur +aérien. + +Le lendemain, Charles Bader, dit Charlot, se présenta au petit hôtel +de l'avenue du Bois. Le millionnaire le reçut immédiatement et un long +entretien eut lieu entre les deux hommes, entretien dont le mécanicien +ne voulut rien dire, ni à son beau-frère ni à Firmin. Il affirma +qu'il s'agissait simplement de tacher de s'introduire à Aérovilla pour +surveiller les aviateurs qui portaient ombrage à M. Réviliod. Celui-ci +lui avait promis une prime sérieuse s'il était exactement tenu au +courant des faits et gestes des partisans de l'aéroplane. + +--Il se contente de peu de chose, mon maître! remarqua Firmin, et je +voudrais qu'il vous ait commandé de démantibuler toutes les mécaniques +volantes de ces enragés!... + +--Vous leur en voulez donc personnellement, demanda Tiburce, le +chauffeur. Qu'est-ce qu'ils vous ont donc fait ces gens-là, que vous +connaissez cependant à peine?... + +--Comment, ce qu'ils m'ont fait!... Mais c'est eux qui ont fourré dans +la tête de mon maître ses idées baroques d'aller se promener en l'air +en ballon, et de m'emmener avec lui pour le servir là-haut! Comme si +j'étais un oiseau, moi! Aussi je leur ai voué une haine féroce à ces +fous-là; et je voudrais qu'il leur arrivât les pires déconvenues, pour +me venger de la terrible position dans laquelle je me trouve: ou monter +en ballon et risquer d'avoir le sort des aéronautes du dirigeable +_République_, ou perdre ma place!... + +--Votre mécontentement s'explique, en ce cas, repartit le conducteur +d'automobiles se tournant alors vers son beau-frère, mais il n'empêche +que je me demande comment tu vas t'y prendre, toi, Charlot, pour +t'introduire dans la place. Tu ne vas pas aller proposer tes services à +ces gens-là en invoquant la protection du patron de céans?... + +--Pas si bête!... grasseya le mécanicien, ce serait le meilleur moyen +d'être balancé. Non, je veux me présenter de telle manière qu'on ne se +méfie aucunement de moi. Or on sait, dans la partie, que les aéroplanes +employés par les jeunes gens en question sont fournis par la maison +Landoux. Je vais donc me faire embaucher par Landoux. + +--Comment vas-tu t'y prendre?... + +--En me faisant recommander à Martin Landoux par son commanditaire. M. +Réviliod m'a donné une lettre pour ce dernier, qui est son ami. + +--Parfait, alors. Tâche donc de réussir, mon vieux Charlot! Si notre +patron est content de tes services, tu peux être certain qu'il te +récompensera royalement. Il est généreux quand il est content, M. +Réviliod. Par conséquent, bonne chance!... + +Ainsi s'explique la scène, retracée au cours de ce chapitre, de +présentation du mécanicien, agent secret du _Petit Biscuitier_ et chargé +par celui-ci d'une mission mystérieuse au champ d'aviation. Martin +Landoux, qui venait de fermement refuser au duc de La Tour-Miranne le +service cependant richement rémunéré d'empêcher l'exécution du voyage +aérien projeté par les clubmen, introduisait dans la place, et sans s'en +douter le moins du monde, un ennemi d'autant plus dangereux qu'il était +masqué et que ses intentions étaient inconnues. L'avenir ne devait pas +tarder à montrer quels devaient être les résultats de cette faute. + + + + +CHAPITRE VIII + +LA PREMIÈRE SORTIE DU «RÉVILIOD N° 1» + + +PREMIERS VOLS DES HOMMES-OISEAUX A AÉROVILLA.--UN ACCIDENT DE +MONOPLAN.--Au GARAGE D'ÉCANCOURT.--FRUSCOU PILOTE.--LES GRANDES TERREURS +DE CE BON M. FIRMIN.--QUARANTE KILOMÈTRES A L'HEURE CONTRE LE VENT.--Au +DESSUS D'AÉROVILLA.--LA RANCUNE DU «PETIT BISCUITIER».--MESSIEURS, LA +SÉANCE CONTINUE! + + +--Attention au virage, Monsieur Robert!... Pesez sur le levier de +gauchissement en même temps que moi!... Suivez le mouvement, et, en même +temps, braquez le gouvernail à droite... Là! ça y est!... Vous voyez que +ce n'est pas bien difficile!... Maintenant, je vous laisse manoeuvrer +seul pour le prochain virage... + +--Je crois avoir compris. Je vais essayer, vous rectifierez si je fais +un écart... + +--C'est cela!... Allez-y franchement et sans hésiter!... Hé bien, voilà +qui est fait et bien réussi. Maintenant, embrayez les hélices ascensives +pour l'atterrissage!... Boum!!... C'est encore un peu brutal, mais +avec un peu plus d'expérience, vous ramènerez l'appareil au sol aussi +doucement qu'un pigeon qui vient se poser sur une branche. + +Le marquis de La Tour-Miranne, qui prenait sa leçon de conduite en +compagnie du constructeur de son appareil, le digne Martin Landoux, +arrêta son moteur en retirant sa fiche de contact et sauta à terre. + +--Eh bien, président, dit d'une voix joviale le secrétaire général de +l'_Aéro-tourist-club_, en s'approchant, cela marche, à ce que je vois, +l'apprentissage du métier d'oiseau?... + +--Oh!... j'ai encore à faire avant d'acquérir la capacité d'un Wright ou +d'un de ses émules. Je viens seulement de m'essayer à exécuter seul mon +premier virage.. + +--Et vous avez réussi, je crois?... + +--A peu près, mais je manque encore d'assurance, il y a du flottement. + +--Cela viendra à la longue!... déclara Martin Landoux, intervenant dans +la conversation. Étiez-vous aussi habile, le deuxième jour que vous +avez conduit une automobile de vitesse, un racer ou même une simple +bicyclette, qu'après une semaine d'usage?... Non, probablement. Eh bien! +il en est de même pour l'aéroplane, et vous ne devez pas vous étonner +de n'être pas encore passé maître après une demi-douzaine seulement de +vols. Dans quinze jours, ce sera bien différent, vous verrez!... + +--J'en accepte l'augure, mon cher Landoux, et j'espère que, sous votre +habile direction, je ne tarderai pas à devenir un élève passable. + +--Passable!... se récria l'inventeur, vous plaisantez, monsieur Robert; +je suis sûr que vous serez, au contraire, plus adroit que moi. Vous êtes +jeune, vous, tandis que je commence à me rouiller et je n'ai déjà plus +la promptitude d'action que j'avais à l'époque où je conduisais des +autos en course aux circuits du Taunus ou de la Sarthe!... + +--Vous êtes trop modeste, mon cher professeur, car vous êtes et vous +resterez certainement notre maître à tous. Enfin, êtes-vous, en général, +satisfait de vos apprentis?... + +--Je serais difficile, en vérité, monsieur le mar... non, monsieur +Robert, puisque vous ne voulez pas que je vous donne votre titre et que +vous exigez d'être appelé par votre prénom. Oui, je serais difficile, +car je vous avoue franchement que je ne comptais pas sur des progrès +aussi rapides... + +--Il est de fait, interrompit Médouville, que cela ne paraît pas très +difficile à manoeuvrer, un aéro de votre fabrication. Pour ma part, et +après les quelques leçons que vous m'avez données, il me semble que je +parviendrai aussi à m'en tirer. + +--Voyez messieurs Médrival et Bourdon, ils ont déjà exécuté leur premier +vol sans aucune aide!... + +--C'est vrai, mais Bourdon a cassé son hélice et Médrival démoli ses +roues porteuses en reprenant terre. + +--On ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs, messieurs, et il faut +vous attendre que cela vous arrivera aussi pendant vos essais. + +--Heureusement, conclut Médouville, qu'il y a là votre équipe toute +prête à raccommoder le bois que l'on viendra à casser. Je compte surtout +sur le cambouisard mal dégauchi que je vous ai recommandé et que vous +avez eu la bonne idée de faire venir ici. Il n'a pas l'air maladroit du +tout... + +La conversation entre les trois hommes fut interrompue par l'arrivée +d'un quatrième personnage, qui s'avança vers eux la main tendue. + +--Tiens!... dit cordialement La Tour-Miranne, c'est notre ami Damblin. +Quoi de neuf?... + +--Je vais tenter la chance avec mon mono. Le temps me semble propice. + +--Mais je croyais que votre moteur ne vous donnait pas entièrement +satisfaction?... + +--Dites que c'était un clou, mon cher ami, un vrai clou, et vous serez +dans le vrai! + +--Alors?... + +--Alors, je n'ai pas hésité, je l'ai balancé par-dessus bord et remplacé +par un rotatif qui m'a paru tourner à merveille chez son constructeur. +Ah! mes amis, le moteur, le moteur, c'est là le _hic_ de l'aéroplane!... +Enfin, nous allons voir: on vient de le mettre en place, je l'ai essayé +à vide, il n'avait pas un _raté_. Je fais donc sortir mon mono... + +--Décidément, vous préférez le monoplan au biplan?... Vous êtes, comme +eût dit l'humoriste Alphonse Allais, un type dans le genre de Blériot et +de Latham!... + +--Et vous, vous voulez concurrencer le comte de Lambert et Farman, avec +vos biplans?... + +--L'expérience nous mettra tous d'accord!... déclara le président d'un +ton conciliant. Nous serons très aises, mon cher Damblin, d'assister et +d'applaudir à vos évolutions. + +--Oh! ce ne va pas être long, attendez!... + +L'appareil venait d'être sorti de son hangar et amené sur la piste +sablée. Les mécaniciens s'empressaient autour de lui, et, parmi eux, on +pouvait remarquer Charles Bader dit Charlot, en tenue bleue comme ses +camarades, sa tignasse jaune recouverte de son éternelle casquette de +cuir graisseuse, et qui s'agitait, affairé, une énorme clé anglaise à la +main. + +Le jeune ingénieur, très à l'aise et maître de lui, avait grimpé +agilement à bord de l'oiseau artificiel aux larges ailes grises +fortement incurvées, de manière à former une surface très concave +d'avant en arrière. Deux ailerons de forme identique mais beaucoup plus +petits étaient disposés obliquement de chaque côté de l'extrémité du +fuselage. L'hélice, d'assez grandes dimensions, était en bois et +placée à l'avant. Elle recevait son mouvement par un arbre à cardans +la réunissant à l'arbre du moteur dont les trois cylindres tournaient à +grande vitesse autour de l'arbre de couche, afin de le refroidir. + +--En avant!... cria-t-il à l'aide chargé de la mise en marche du moteur. + +Celui-ci imprima une vigoureuse impulsion aux ailes de l'hélice qui se +mit à tourner, entraînant le moteur dont les détonations se succédèrent +de plus en plus rapidement. Sous la vigoureuse traction du propulseur, +l'appareil s'ébranla, les roues de son chariot de support roulant sur la +piste. La vitesse s'accrut, et soudain le grand oiseau se décolla du sol +et s'éleva graduellement suivant une pente presque insensible, tout en +s'éloignant vers l'extrémité de l'aérodrome. + +Quelques minutes s'écoulèrent, puis on entendit le sourd bourdonnement +de l'hélice et le bruit de simandre du moteur. L'aéroplane, qui avait +décrit un demi-cercle, revenait à tire-d'aile et les moindres détails +de son gréement devenaient de plus en plus perceptibles à l'oeil. Arrivé +au-dessus du petit groupe formé par La Tour-Miranne et ses amis, il +voulut virer, mais l'ingénieur mit sans doute trop de précipitation dans +la commande du gouvernail, car ses plans s'inclinèrent sous la poussée +de la brise soufflant latéralement, l'appareil donna de la bande comme +un navire couché par la lame, et la pointe d'une aile vint toucher le +sol. Ce frottement intempestif fit pivoter l'aéroplane qui s'abattit +avec un fracas caractéristique de bois éclatant en morceaux. + +--Allons!... en voilà déjà un hors de combat!... grommela entre ses +dents le tortueux Charlot. + +Plein d'angoisse, craignant de trouver l'aviateur novice gravement +blessé sous les débris de son véhicule aérien, le jeune président +s'était précipité vers le lieu de l'accident, mais déjà Damblin +s'était dégagé et debout devant sa machine effondrée il la considérait +piteusement. + +--Je viens d'en faire du propre!... murmura-t-il. Diable de virage!... + +--Vous n'avez pas de mal, vous n'êtes pas blessé?... lui demanda +anxieusement Robert. + +--Moi?... Non, je n'ai rien, merci!... Mais mon pauvre aéro, dans quel +état!... + +Martin Landoux, qui s'était rapproché, fit le tour de l'appareil en +l'examinant attentivement. + +--Bah!... ce n'est rien, dit-il enfin. Il faut bien payer son +expérience, et le principal c'est que vous n'ayez pas écopé! + +--Oui, mais mon appareil est en morceaux!... + +--Rassurez-vous, on vous le réparera, votre instrument, il ne s'agit +que de quelques morceaux de bois à changer; la partie mécanique n'a pas +l'air d'avoir souffert, c'est ce qui a le plus d'importance. Cela +vous retardera simplement un peu dans votre entraînement. Quand vous +reprendrez vos essais, vous vous rappellerez seulement qu'il ne faut pas +essayer des virages trop près du sol. Il faut toujours s'élever un peu +avant une entrée en courbe et agir doucement et par petits coups répétés +sur le gouvernail, en même temps que sur le dispositif de gauchissement. + +Le constructeur se tourna vers l'équipe de mécaniciens. + +--Allons, vous autres, ajouta-t-il, ramenez l'appareil à l'atelier et +démontez-le pour remplacer les pièces avariées par le choc! + +Le marquis de La Tour-Miranne avait pris affectueusement le bras de +l'ingénieur qui demeurait navré de sa maladresse. + +--Voyons, ne vous frappez pas pour si peu, mon bon Damblin, lui dit-il +amicalement. Il faut quelquefois payer cher le succès, mais il reste +définitivement aux persévérants. + +--Vous êtes bon, vous!... marmotta le débutant. En attendant que ma +sottise soit réparée, je vais rester les bras croisés à vous admirer! + +--Est-ce que Garuel n'a pas aussi un monoplan analogue au vôtre?... +Empruntez-le-lui. + +--Pour que je le réduise également à l'état de débris d'allumettes?... +Je doute fort qu'il consente à me le prêter après ce qui vient de +m'arriver!... + +--Bah!... c'est un accident sans importance, appuya Médouville, et il +est probable que vous ne serez pas le seul à qui cela arrivera. Ne vous +chagrinez donc pas, puisque, après tout, vous vous êtes tiré indemne de +votre pirouette!... + +Cette prédiction pessimiste du Mécène des inventeurs devait +malheureusement se réaliser plus d'une fois au cours de cette période +d'apprentissage. + +Alors que le temps s'était maintenu au beau pendant la première +quinzaine du mois d'avril, époque où s'était produite la scène qui vient +d'être racontée, il changea avec le dernier quartier de la lune; des +averses fréquentes détrempèrent les pelouses d'Aérovilla, et la vitesse +du vent, jusqu'alors modérée, s'accrut sensiblement. Ce ne fut que +pendant quelques rares minutes, le matin après le lever du soleil, le +soir avant le coucher de cet astre, que les apprentis pilotes purent +tenter quelques brèves envolées. Les progrès ne furent donc que peu +sensibles pendant cette période, et les plus longs parcours effectués ne +dépassèrent pas une demi-heure comme durée totale. + +Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ pestaient à qui mieux mieux contre +ce temps détestable pour la saison et qui rendait fréquemment inutile le +voyage de Paris à Puiseux, mais rien ne servait de récriminer contre +les caprices de la saison; force était de patienter en attendant une +amélioration des conditions météorologiques. + +Ces averses et ces bourrasques--derniers souvenirs d'un hiver +tardif--n'étaient pas non plus beaucoup du goût du rival des aviateurs, +le richissime _Petit Biscuitier_, Claude Réviliod, dont le magnifique +yacht aérien se trouvait également immobilisé dans le hangar du parc +d'Écancourt, sans pouvoir exécuter sa première sortie. Enfin, le 28 +avril, voulant profiter d'une éclaircie, Réviliod dont la patience était +à bout, téléphona à Fruscou pour lui demander son concours. L'ingénieur +aéronaute ne pouvait qu'accéder à cette demande d'un client qui +dépensait sans compter; il acquiesça et se fit conduire au parc où il +arriva en moins d'une heure. L'aspirant navigateur aérien, nerveux, +se promenait dans le hangar. A la vue du constructeur, ses traits +contractés se détendirent, et il alla à lui la main tendue. + +--Hé bien!... interrogea-t-il, pensez-vous que ce sera pour +aujourd'hui?... Fruscou serra la main qui lui était offerte, et de sa +voix claironnante: + +--Je suis à votre disposition. Les hommes sont là?... + +--Présent! monsieur Fruscou; répondit la voix de Gilbert, le chef +d'équipe.. + +--Bon!... Est-ce que le ballon est sous pression?... + +--Dix millimètres, monsieur l'ingénieur. + +--On a fait le plein d'essence et d'eau dans les réservoirs?... + +--C'est fait, oui, monsieur. + +--Très bien; je vais tout inspecter, et puis nous sortirons l'aéronat du +hangar. + +L'ingénieur opéra la visite minutieuse des moindres parties du +vaisseau aérien; il fit jouer les diverses commandes et s'assura du +fonctionnement normal des multiples organes de l'appareil aérien. +Il parut satisfait, et revint à son client qui avait suivi cette +vérification sans prononcer une parole. + +--Cela peut aller, déclara-t-il. Allons, vous autres, ouvrez les portes +du hangar et sortez-moi l'outil sur la pelouse!... + +L'architecte chargé de l'édification du hangar avait pris toutes les +précautions voulues pour faciliter le dégagement rapide de l'une des +façades de cette construction. En peu d'instants les panneaux furent +enlevés et l'immense ouverture débarrassée. Le yacht aérien allait +pouvoir, pour la première fois, sortir de l'abri où il était garé depuis +de longues semaines. + +L'équipe de mécaniciens s'attela de chaque côté de la longue nacelle. +Sous cette traction, l'aéronat s'ébranla doucement et montra son +long museau jaune hors du hall. Fruscou surveillait attentivement la +manoeuvre qui s'effectua sans difficulté et il fit amener le ballon +sur une pelouse gazonnée, située à une centaine de mètres en avant du +hangar. Le temps était calme et le vent presque nul; ainsi qu'on pouvait +s'en convaincre en examinant les feuilles des arbres qui frissonnaient à +peine. + +--Voulez-vous embarquer, je vous prie, mon cher monsieur Réviliod, +demanda cérémonieusement l'aéronaute, ouvrant la petite porte donnant +accès dans la nacelle. + +--Après vous, mon cher ingénieur, repartit le _Petit Biscuitier_. Le +ballon est votre oeuvre, je devrais dire votre chef-d'oeuvre, c'est donc +à vous de m'en faire les honneurs. + +--Pardon, vous êtes chez vous ici, et d'ailleurs il est d'usage que le +capitaine ne prenne sa place qu'une fois ses passagers à bord. + +--Dans ce cas, je passe le premier, puisque vous l'exigez. + +Le néophyte escalada prestement le marchepied et pénétra dans la +nacelle. + +--Gélinier, appela Fruscou, allez vous mettre au moteur. + +L'interpellé, un homme jeune encore, sec comme un héron et vêtu de bleu +comme un mécanicien, se détacha du groupe des ouvriers, et, sans dire +un mot, se hissa à bord et prit place à côté du moteur, suivant l'ordre +qu'il venait de recevoir. + +--Avez-vous quelque invité à emmener, demanda l'aéronaute en tournant la +tête vers le _Petit Biscuitier_ accoudé au bordage de son salon aérien. + +--Ma foi non!... répondit celui-ci. Je n'ai encore prévenu personne, ne +comptant qu'à moitié sur cette accalmie qui va nous permettre enfin de +sortir... + +Fruscou allait à son tour se guinder à bord quand, avisant le digne +Firmin qui, les yeux écarquillés, suivait la manoeuvre, Claude Réviliod +se ravisa. + +--Mais, j'y pense, si Firmin nous accompagnait, s'écria-t-il, il +pourrait inaugurer sans tarder ses nouvelles fonctions de majordome +aérien!... Allons, Firmin, embarque!... + +Le valet de chambre fit trois pas en arrière, en s'entendant appeler +par son maître et son visage glabre prit une teinte cireuse. Il balbutia +avec effort: + +--Il faut... que je monte avec vous, monsieur?... + +--Certainement, répliqua impérieusement le jeune homme, s'amusant fort, +sans le montrer, de la mine piteuse de son fidèle domestique. Est-ce que +tu aurais peur, par hasard?... + +--Oh! non!... avec vous et ces messieurs, je sais bien que rien n'est +à redouter, murmura, d'une voix éteinte, le malheureux dont les dents +s'entrechoquaient en parlant et qui flageolait sur ses jambes. Mais, +c'est que je crains d'avoir le vertige... + +--On n'a pas le vertige en ballon! Allons, monte!... + +--Pas aujourd'hui!... Que monsieur me pardonne, mais je ne me sens pas +très bien!... + +--Froussard, va!... Tu guériras là-haut!..., insista le sportsman qui +s'amusait prodigieusement des grimaces comiques de son factotum. + +Celui-ci comprit, au ton de son maître et en entendant les rires des +ouvriers autour de lui, qu'il lui fallait obéir, quoi qu'il en eût. Il +se dirigea donc vers la nacelle avec autant d'entrain qu'un condamné à +mort vers la guillotine, mais il trébucha et il fallut que Fruscou le +soutînt de sa poigne vigoureuse pour qu'il pût franchir le portillon +redouté. Il remercia d'un regard où se lisait son épouvante. + +--Allons, n'ayez donc pas peur!... fit cordialement l'aéronaute. Bien +des gens paieraient cher pour avoir votre place!... + +--Et je la leur céderais de bon coeur pour rien!... marmotta l'infortuné +laquais, s'affalant, une sueur froide au front, sur la provision de sacs +de lest. + +La fermeture du portillon claqua; Fruscou, à son tour était monté dans +la nacelle, et sans perdre une minute il s'était dirigé vers son siège +de pilote, en avant du carré des machines. + +--Attention, les enfants, dit-il rondement de sa voix sonore. Suivez +exactement les ordres que je vais vous donner! Gélinier, vous allez +d'abord mettre en route les deux cylindres à l'essence, de façon à faire +tourner le ventilateur et mettre le ballon sous sa pression normale de +30 millimètres d'eau. Gilbert, vous allez débarrasser la nacelle de son +excès de lest; les autres maintiendront la nacelle pendant le pesage. + +Les ouvriers s'empressèrent. Le moteur fit entendre son bruit +caractéristique; sa vitesse une fois réglée, le mécanicien embraya +le ventilateur qui se mit à siffler, refoulant un torrent d'air dans +l'intérieur du ballonnet compensateur, Fruscou ne quittait pas des yeux +l'aiguille du manomètre à eau indiquant la pression interne dans ce +récipient. Bientôt le clapet de la soupape automatique du ballonnet se +souleva et commença de cracher. + +--Stop! commanda l'aéronaute en s'adressant au mécanicien. Il se pencha +en dehors de la nacelle. + +--Attention, maintenant, à l'équilibrage. Le lest est enlevé, +Gilbert?... + +--Oui, monsieur l'ingénieur. Tout est «paré». + +--Bon!... Levez les mains, tout le monde!... + +[Illustration: Graduellement, le panorama s'élargit.] + +Rompus depuis longtemps à cette manoeuvre, les équipiers abandonnèrent +la nacelle, au bordage de laquelle ils se cramponnaient. Un léger +frémissement parcourut le vaisseau aérien, mais ce fut tout. + +--Rattrapez!... ordonna Fruscou. Gélinier, deux sacs de lest dehors! +Levez les mains!... + +Cette fois, l'énorme masse se souleva avec lenteur et la nacelle perdit +tout contact avec le sol. Puis le mouvement ascensionnel s'accéléra; +l'aéronat dépassa le niveau des grands arbres entourant la pelouse d'un +impénétrable rideau, la campagne étendit son tapis diapré sous les pieds +des voyageurs, et graduellement le panorama s'élargit. L'Oise d'abord, +la Seine ensuite, apparurent au loin, serpentant comme deux rubans +d'argent à travers les prairies, et l'on put distinguer à l'horizon, +comme une touffe de mousse vert sombre; la forêt de Saint-Germain. +Impressionné par ce tableau grandiose, Réviliod contemplait en silence, +tandis qu'une brise légère de l'est entraînait doucement l'aéronat dans +la direction des bois de l'Hautie et de Triel. Quant à Fruscou, depuis +longtemps blasé sur les spectacles aérostatiques, il s'était borné à +consulter sa montre pour connaître l'heure exacte à laquelle s'était +opéré le départ et à compter les sacs de lest empilés à bord. Enfin, il +se tourna vers l'armateur du yacht aérien. + +--Où allons-nous, monsieur Réviliod? lui cria-t-il de sa voix de cuivre. + +Le _Petit Biscuitier_, surpris dans sa rêverie, sursauta. Il passa la +main sur son front comme s'il sortait d'un songe et demanda: + +--Où sommes-nous donc?... + +--A quatre cent vingts mètres au-dessus du niveau de la mer si votre +baromètre est exact, répondit sérieusement l'aéronaute. Nous allons +passer au-dessus du village de Cheverchemont.. + +--Ma foi, je n'ai pas de préférences, et vous pouvez nous conduire où +vous le jugerez bon... Mais j'y pense, si nous en profitions pour aller +rendre une petite visite à nos bons amis les émules de Blériot, ce +serait peut-être intéressant! Nous verrons s'ils continuent à s'exercer +dans leurs sauts de crapaud et leur montrerons, ainsi que je leur en ai +fait la promesse, que nous sommes prêts avant eux. + +Le jeune homme avait prononcé sa dernière phrase à demi-voix et comme se +parlant à lui-même. Il reprit en parlant plus haut et s'adressant alors +à Fruscou. + +--Dirigez-nous donc, je vous prie, sur Pontoise, Beaumont et Chambly, +dit-il. + +--Ah!... vous voulez faire un tour du côté de l'aérodrome d'Aérovilla, +peut-être?... + +--Précisément. Pouvez-vous nous y conduire?... + +--On va essayer, mon cher client. + +L'aéronaute se retourna vers le mécanicien, qui avait maintenu depuis le +moment du départ le moteur en marche à vide. + +--A soixante tours d'hélice, Gélinier, commanda-t-il. + +L'ouvrier manoeuvra les manettes d'admission des gaz et d'avance à +l'allumage et la nacelle fut agitée d'une violente trépidation sous +l'effet de la rotation de plus en plus rapide de l'arbre, mais soudain +cette trépidation cessa, en même temps qu'un frou-frou particulier +ébranlait la masse d'air à l'avant de la nacelle. Fruscou avait +commandé: + +--Embrayez l'hélice!... + +La vitesse de déplacement du navire aérien s'accrut immédiatement, ainsi +que l'on pouvait s'en apercevoir en fixant l'horizon. L'aéronat arrivait +à ce moment au-dessus du pont suspendu reliant le bourg de Triel à +la rive gauche de la Seine. Le pilote saisit le volant commandant +le gouvernail d'arrière et lui fit opérer un quart de tour; le vaste +rectangle de toile s'obliqua et, sous son action combinée avec celle du +propulseur, le navire aérien effectua un virage qui l'amena la pointe +au vent dans la direction du parc qu'il venait de quitter dix minutes +auparavant. Fruscou observa attentivement la vitesse en fixant du regard +un point du sol situé exactement sous le ballon. Après quelques instants +d'examen, il secoua la tête en grommelant: + +--Ça ne va pas vite!... Heureusement que nous avons le gaz!... + +Il se tourna vers Gélinier affairé autour de sa machine. + +--Mettez en route les deux cylindres à gaz, ordonna-t-il, et faites +fonctionner le moteur à pleine puissance. + +--Entendu, monsieur l'ingénieur! + +Quelques minutes s'écoulèrent, puis l'intensité du ronflement saccadé de +la machine s'accrut considérablement. La nacelle vibra sous la poussée +des 70 chevaux-vapeur qui actionnaient l'hélice, et le long fuseau +de soie jaune troua l'atmosphère comme un gigantesque obus, dont il +présentait d'ailleurs un peu la forme. + +Le pilote avait installé un anémomètre minuscule sur le bordage et il +suivait anxieusement la marche des aiguilles devant les chiffres des +cadrans. Enfin il releva la tête. + +--Onze mètres de vitesse propre à la seconde, annonça-t-il avec un +accent de triomphe. Nous faisons presque du quarante à l'heure en +remontant le lit du vent!... + +--Un beau résultat, c'est incontestable, et je ne saurais trop vous +féliciter de l'avoir atteint!... répliqua Claude Réviliod. Mais +laissez-moi vous dire, mon cher Fruscou, qu'il ne me surprend nullement. +Je savais ce que je faisais en me confiant à votre science bien connue. + +--Alors, vous êtes satisfait?... Vous êtes servi comme vous le +désiriez?... + +--Dites que je suis enchanté et que je m'applaudis plus que jamais +d'avoir préféré, malgré l'engouement actuel qui règne pour l'aviation, +le dirigeable à l'aéroplane pour des excursions aériennes!... Aussi +allons-nous célébrer sans tarder cette journée et fêter le succès de +votre oeuvre. Firmin, le panier de champagne et les coupes! + +L'infortuné domestique, toujours effondré dans un coin du carré +des machines, la tête dans les mains pour ne pas voir le vide qui +l'entourait, ne répondit que par un gémissement lamentable. + +--Allons, debout, tu geindras à ton aise lorsque nous aurons regagné le +plancher des humains!... ajouta impérativement l'aéro-yachtman. + +--Ah! monsieur, par pitié!... La tête me tourne, je n'ose pas regarder +en bas!... + +--Eh bien!... regarde en l'air, dans ce cas!... Et dépêche-toi ou je te +fais lancer par-dessus bord comme un simple sac de lest!... + +Cette menace prononcée d'un ton courroucé, bien qu'au fond de lui +Réviliod s'amusât fort de la grimace piteuse du laquais, aéronaute +malgré lui, décida celui-ci à se mettre sur ses genoux puis à se +redresser en se cramponnant à la main courante régnant tout autour de la +nacelle. + +--Viendras-tu, enfin, lambin!... cria encore le _Petit Biscuitier_ +impatienté. + +--Me... me voilà, monsieur, me voilà!... Ah!... que c'est profond, le +trou en dessous de nous! + +--Poltron, va!... grommela son interlocuteur en haussant les épaules. +Allons, dépêche-toi! + +Blême et flageolant sur ses longues jambes maigres, le valet de chambre, +qui éprouvait décidément l'horreur du vide, se traîna péniblement +vers le salon et s'efforça d'obéir aux injonctions de son maître. +Malheureusement, lorsqu'il fut parvenu à réunir sur un plateau les +coupes de cristal, ses mains tremblantes s'ouvrirent involontairement +et il lâcha la verrerie qui fut réduite en miettes, à sa grande +consternation, en même temps qu'à la réelle colère de Réviliod, qui ne +put retenir une exclamation irritée. + +--Maladroit!... Est-il possible de voir un domestique aussi stupide!... + +--Ne vous chagrinez pas pour si peu, mon cher client, prononça la voix +de stentor de Fruscou qui avait entendu le fracas. Il n'a pas le +pied aérien, ce garçon!... Ce sera partie remise, à notre retour au +garage!... D'ailleurs je ne puis pour l'instant quitter le volant de +direction. + +Le débutant aéronavigateur se rasséréna quelque peu, tandis que l'auteur +de l'accident, de plus en plus affolé, s'empressait de faire disparaître +les traces de sa maladresse. + +--Où sommes-nous maintenant?... questionna l'armateur propriétaire du +navire aérien. + +--Nous arrivons à Pontoise. Voyez, la gare est juste sous nos pieds. + +--Ah!... Nous ne sommes plus bien loin de Chambly je crois?... + +--Nous arriverons au-dessus dans une vingtaine de minutes, à l'allure +dont nous marchons. Je vais quitter la vallée de l'Oise, que nous avons +suivie jusqu'à présent, et nous obliquerons un peu vers le nord-est... +Et le moteur, Gélinier, comment se comporte-t-il?... + +--Ça va bien, monsieur l'ingénieur, les quatre cylindres tapent bien +régulièrement. + +--Vous n'oubliez pas les graisseurs?... l'embrayage, les paliers de +l'arbre de l'hélice?... + +--J'y ai pensé, monsieur Fruscou. Il n'y a pas d'échauffement sensible. +Soudain, le pilote se dressa. Depuis quelques moments, les sons montant +de la terre avaient augmenté d'intensité. On distinguait de plus en plus +nettement les divers bruits émanant d'un agglomération habitée: les cris +des animaux, le sifflet des locomotives, le roulement des voitures, et +surtout les exclamations répétées de: + +--Un ballon!... Un dirigeable!... + +--Diable!... nous descendons bon train, je crois, murmura l'aéronaute. +Il n'est que temps de balancer un peu de lest pour nous équilibrer, car +nous voici à deux cents mètres!... + +Tout en monologuant, il saisit un sac de sable et en vida le contenu +dans l'espace. L'effet ne lui ayant pas paru suffisant, il dut répéter +la manoeuvre avec un deuxième sac. Le ballon reprit alors sa marche +ascensionnelle et bientôt Pontoise disparut dans l'éloignement. + +--Six cent cinquante mètres!... annonça l'aéronaute, les yeux fixés sur +le cadran du baromètre. + +Le malheureux Firmin comprima une exclamation terrifiée, mais son +maître, se retournant, darda sur lui un regard si féroce que les paroles +lui rentrèrent dans la gorge et qu'il ne songea plus qu'à se faire le +plus petit possible afin d'échapper à l'orage. + +Pendant quelques minutes, on n'entendit plus que le frou-frou de +l'hélice se vissant dans les couches d'air. Réviliod avait repris sa +place au balcon et regardait le paysage qui défilait au-dessous de lui +avec une surprenante vélocité. + +--Tiens, dit-il, en s'adressant à Fruscou, n'est-ce pas Méru, le gros +village que l'on aperçoit là-bas sur la gauche?... + +--En effet! répliqua le pilote, c'est la capitale des boutonniers, le +pays de la nacre. Nous n'allons pas tarder à traverser la voie ferrée de +Paris au Tréport et à apercevoir le champ d'aviation. + +Le mécanicien fit entendre une exclamation. + +--Qu'y a-t-il donc, Gélinier? demanda l'aéronaute sans tourner la tête. + +--Des aéroplanes, monsieur Fruscou!... Deux, quatre... J'en vois cinq en +l'air, tout là-bas. + +--Où donc cela, demanda avec empressement le _Petit Biscuitier_ en se +penchant en dehors de la nacelle. + +--Droit devant nous, monsieur. Voyez-vous, ils volent presque à ras de +terre!... + +Suivant du regard la direction indiquée par le mécanicien de son bras +tendu vers le sol, l'aéro-yachtman finit par distinguer au loin, des +espèces de cerfs-volants cellulaires se déplaçant avec rapidité et +semblant se poursuivre au-dessus d'un terrain à peine grand, vu de la +hauteur où planait l'aéronat, comme un mouchoir de poche. + +--Oui, murmura-t-il, les dents serrées, c'est Aérovilla. Ils ne perdent +pas de temps, les autres! Ils s'exercent!... + +Afin de permettre à son passager d'examiner de plus près les évolutions +des hommes-oiseaux, le pilote détermina la descente graduelle du +dirigeable en inclinant les plans mobiles dont l'aéronat était muni. +Tout en avançant, le ballon s'abaissa, et bientôt il franchit, à deux +cents mètres de hauteur à peine, les murs clôturant l'aérodrome du club +des aérotouristes. Plusieurs appareils atterrirent aussitôt, et une +clameur monta vers la nacelle: + +--Ohé!... du dirigeable!... C'est vous, Réviliod?... Descendez donc!... + +Les aviateurs avaient reconnu le navire aérien construit par Fruscou, et +qu'ils savaient prêt à prendre l'air depuis plusieurs semaines, mais +ces invitations cordiales ne pouvaient toucher leur ancien camarade, qui +avait été blessé au vif de voir ses avis dédaignés, alors qu'il était +bien persuadé d'être dans le vrai en préférant le «plus léger» au «plus +lourd» que l'air. Aussi, se borna-t-il à hausser dédaigneusement les +épaules sans répondre aux appels qui lui parvenaient. + +--Revenons au garage!... dit-il à l'aéronaute. J'en ai assez vu!... + +Le dirigeable décrivit un demi-cercle parfait au-dessus du champ +d'aviation, et, aidé du courant contre lequel il avait eu à lutter +pendant son voyage d'aller, il s'éloigna à l'allure d'un train +express dans la direction de la petite ville de l'Ile-Adam, au grand +désappointement des aviateurs qui ne concevaient rien à la singulière +conduite de «l'ami Réviliod». Le marquis de La Tour-Miranne, seul, eut +le soupçon des raisons motivant le refus du _Petit Biscuitier_ à se +rendre aux désirs de ses compagnons, car il avait pu se rendre compte +du formidable orgueil du richissime sportsman, mais il ne fit part à +personne de ses réflexions et il se contenta de hocher la tête d'un air +méditatif en murmurant en aparté: + +--Il tient à nous démontrer la supériorité de ses théories!... Bah!... +qui vivra verra! + +Et il ajouta à haute voix en s'adressant à ses amis: + +--Ne nous émotionnons pas à cause de cette visite imprévue, et, comme +le disait autrefois un ministre, dans des circonstances mémorables: +Messieurs, la séance continue! + + + + +CHAPITRE IX + +LE DÉPART DE LA CARAVANE + + +A QUAND LE DÉPART?--UNE DERNIÈRE ÉPREUVE S. V. P.!--COURSE AU +CLOCHER.--QUATRE-VINGTS KILOMÈTRES A L'HEURE.--LES MÉSAVENTURES D'UN +BIPLANISTE.--LES IDÉES DU CAMBOUISARD CHARLOT.--VISITE AU DUC DE LA +TOUR-MIRANNE.--TENTATIVE DE CHANTAGE AVORTÉE.--LE JOUR DE GLOIRE EST +ARRIVÉ.--DÉPART IMPOSSIBLE. + + +Une dizaine de jours après la visite inopinée du dirigeable Réviliod +au champ d'exercice de l'_Aéro-tourist-club_, tous les adhérents de la +nouvelle Société se trouvaient réunis sous la vaste tente du restaurant +à Aérovilla. Le Mécène des inventeurs, René de Médouville, pérorait. + +--Le moment est venu, mes amis, de prendre une décision au sujet de la +date de notre périple autour de la France, disait-il. Nous sommes, je +crois, suffisamment familiarisés maintenant avec la conduite des autos +aériennes pour entreprendre la randonnée dont l'idée a déterminé notre +association. Alors, je le répète: à quand le départ?... + +--Que le président fixe un jour! répliqua le jeune Médrival. Nous sommes +prêts!... + +Tous les yeux s'attachèrent sur le marquis de La Tour-Miranne qui +tapotait d'un air distrait une marche militaire sur le bord de la table. + +--Eh bien, Robert, que décidez-vous?.... interpella le Père Tranquille +en frappant familièrement sur l'épaule de son ami. Nous attendons votre +décision. + +Le sportsman, tiré de sa rêverie, tressaillit. + +--Le jour du départ, c'est vrai, murmura-t-il. Il est grand temps de +nous en occuper, si nous ne voulons pas être distancés. Eh bien, mes +chers camarades, je suis à votre disposition, mais auparavant, je +désirerais connaître l'opinion de notre excellent professeur de vol, +M. Martin Landoux, qui, sur ma prière, a bien voulu assister à notre +réunion. + +--Que voulez-vous dire par là? interrompit Jean d'Outremécourt. + +--Une chose bien simple. Nous pouvons, de bonne foi, nous illusionner +sur nos véritables capacités d'hommes volants, et c'est la prudence qui +m'incite à adresser cette question à M. Landoux. Sommes-nous réellement +capables dès maintenant de voler, c'est le cas de le dire, de nos +propres ailes?... Rien ne serait plus fâcheux à tous égards, je dirai +même, rien ne serait plus ridicule que de nous lancer à l'aventure sans +être en possession de tous nos moyens. + +--Voudriez-vous nous faire passer un examen pour juger de nos talents, +par hasard? s'écria le _Père Tranquille_. + +--Eh!... ce serait peut-être utile, après tout. + +Martin Landoux jeta à terre le bout de cigarette éteint collé à sa lèvre +inférieure. + +--Depuis six semaines que je suis les essais de ces messieurs, +répondit-il, j'ai pu me convaincre une fois de plus que l'aviation est +surtout une question d'apprentissage et d'expérience pratique. Ainsi, au +début, c'est à peine si vous pouviez parcourir une centaine de mètres +en vol libre, et chaque atterrissage coûtait un patin, une roue ou un +morceau de châssis. Petit à petit, vous vous êtes enhardis, vous êtes +parvenus à effectuer des départs, des virages et des atterrissages plus +corrects, et vous avez moins cassé de bois. Enfin, ces jours derniers, +chacun de vous est parvenu à boucler au moins dix fois de suite sans +arrêt la piste de l'aérodrome. Je crois donc sincèrement que ce ne +serait plus désormais une impardonnable témérité que d'essayer le long +voyage que vous rêvez d'accomplir. Toutefois... + +--Quoi donc?... Expliquez-vous, fit l'impatient Médouville. + +--Je voudrais assister à un dernier essai, à une épreuve définitive +d'un tout autre genre. Jusqu'à présent, vous vous êtes bornés à évoluer +au-dessus de votre terrain, et au moindre incident, l'équipe arrivait +en auto apporter le remède convenable, au besoin ramener l'appareil +détérioré au garage. Je crois qu'il serait utile de procéder à une +espèce de répétition générale et de voler en pleine campagne, au-dessus +des obstacles naturels de toute espèce qui la parsèment. Rien ne serait +meilleur pour vous aguerrir, messieurs. Voilà, pour ma part, quelle est +mon opinion. + +--Eh bien! mais rien n'est plus facile, riposta l'impétueux secrétaire +général de l'_Aéro-tourist_. Tous nos appareils sont dans leurs hangars +prêts à partir. On va les sortir, et nous exécuterons immédiatement +cette course au clocher. Quel sera le but choisi?... + +Des applaudissements unanimes accueillirent la proposition, et les +touristes se levèrent pour donner aux mécaniciens l'ordre de sortir les +aéroplanes, et les ranger sur la pelouse. Le jeune président, accompagné +de l'ingénieur Damblin, dont le monoplan avait été réparé, de Médouville +et du constructeur-professeur Martin Landoux, se rendit à l'emplacement +sur lequel était organisée la petite station météorologique, dont il +consulta les divers instruments. + +--Pression barométrique 763 millimètres, température 19 degrés 3 +dixièmes, direction du vent nord-est, vitesse trois mètres par seconde. +Il me semble que le temps ne saurait être plus favorable pour notre +tentative. Embarquons donc sans tarder! + +--Quel sera le but à atteindre? interrogea Médouville. + +La Tour-Miranne réfléchit un instant. + +--Le château de Chantilly, si vous voulez, répondit-il. + +--Quelle est la distance qui nous en sépare?... + +--Cinq petites lieues, tout au plus. + +--Est-ce que l'on fera escale?... + +--Non, il faut nous efforcer d'accomplir l'aller et retour d'une seule +traite. Je propose même, si tout se comporte favorablement, de remonter +de Chantilly à Creil et de revenir par Neuilly-en-Thelle. De cette +façon, l'épreuve sera plus concluante. Qu'en pensez-vous? + +--Adopté!... Adopté!... crièrent les clubmen qui s'étaient rapprochés de +leur chef. + +--Bon, voilà qui est donc entendu! Ceux d'entre nous qui auront une +place libre à leur bord pourront la faire occuper par un mécanicien de +l'équipe; ce sera une précaution en cas d'avarie en cours de route +à l'un ou l'autre des aéros. Quant à l'ordre de marche, le départ +s'effectuera de minute en minute, de manière à n'amener aucune +confusion, et l'on ne devra pas essayer de se dépasser en cours de +route. Je vais prendre la tête avec M. Landoux comme passager; notre +vice-président s'élèvera le second, puis M. de Médouville, M. Breuval, +M. Damblin, M. Médrival et ainsi de suite jusqu'au dernier. Est-ce +convenu?... + +--Oui, oui, c'est convenu, président. + +--En ce cas, en route pour Chantilly et Creil, c'est-à-dire en plein +est. + +Le sportsman escalada prestement les marches conduisant à la cabine de +manoeuvres, et s'installa aux leviers de commande. Martin Landoux prit +place à côté de lui. + +Les moteurs des treize aéroplanes rangés sur une seule ligne +pétaradaient avec un vacarme assourdissant. On ne s'entendait plus, et +ce fut par geste que le marquis donna le signal du départ. + +Le grand oiseau aux ailes blanches glissa quelques mètres sur la piste, +et, sous l'effort de ses hélices ascensives battant l'air, il prit son +essor. + +[Illustration: Photographie P. N.--Château de Chantilly.] + +L'aéroplane était parti face au vent, c'est-à-dire vers le nord-est. +Arrivé à une trentaine de mètres de hauteur, il décrivit une boucle +au-dessus d'Aérovilla, puis, se redressant, il fila en droite ligne vers +l'orient, en repassant au-dessus des aviateurs prêts à s'élancer à leur +tour. + +De minute en minute, un autre appareil se détacha du sol pour suivre la +route tracée par le président des touristes, et bientôt on put assister +au spectacle jusqu'alors inédit, de treize oiseaux mécaniques de formes +différentes se poursuivant dans l'atmosphère calme. + +Car, à côté des six biplans dus au génie inventif de Martin Landoux, et +qui étaient caractérisés par une paire d'hélices ascensionnelles logées +entre leurs deux étages superposés de plans, on pouvait remarquer trois +autres appareils du type devenu classique des frères Voisin, à cellule +stabilisatrice à l'arrière, et quatre monoplans rappelant, l'un le +modèle bien connu de Blériot, l'autre l'_Antoinette_, son malchanceux +rival dans la traversée du détroit du Pas-de-Calais, et les deux +derniers la minuscule _Demoiselle_ de Santos-Dumont, avec toutefois +quelques améliorations dans l'agencement des organes stabilisateurs. + +Partis à la suite de tous les autres, avec près de vingt minutes de +retard sur le biplan du président, les «Demoiselles», dirigés par +l'ingénieur Garruel et par l'aventureux Médrival, le plus jeune membre +de la Société, ne tardèrent pas à rattraper les biplans, dont le vol +était beaucoup plus lent. En seize minutes, ils franchirent les vingt +kilomètres séparant Aérovilla du château de Chantilly, et dix minutes +plus tard, ils brûlèrent la politesse, malgré la recommandation de La +Tour-Miranne, à l'aéro de celui-ci, en vue des usines de Creil. + +--Ils dépassent le quatre-vingts à l'heure, c'est fou!... mâchonna +Martin Landoux dans sa moustache. S'il y a du bon sens, en vérité, de +vouloir faire du tourisme à cette allure-là? + +Le président de l'_Aéro-tourist_ n'eut pas pour cela la velléité +d'augmenter la vitesse du vol de l'appareil qui le portait; il se +contenta de maintenir sa moyenne de cinquante kilomètres à l'heure, +qu'il trouvait très raisonnable. Depuis son départ d'Aérovilla, il avait +mis un peu plus d'un quart d'heure à parcourir les douze kilomètres +de distance séparant l'aérodrome de l'Oise, qu'il traversa en face du +marais Doucet. Il s'était élevé ensuite à une centaine de mètres pour +dominer le coteau et franchir la corne du bois des Bouleaux et le +village de Gouvieux. La demi-heure n'était pas écoulée, qu'il planait +au-dessus des pièces d'eau du château de Chantilly. Là, il virait au +nord, pour passer un peu après au zénith de la Faisanderie dans les bois +de la Basse-Pommeraie, puis à portée de fusil du village d'Apremont. +Il rejoignait ensuite la route de Senlis à Creil qu'il suivait pendant +quelques kilomètres, jusqu'à sa jonction avec la route nationale de +Paris-Dunkerque par Clermont et Amiens. + +Ce fut au moment où La Tour-Miranne effectuait son second virage à +gauche, pour mettre cette fois le cap sur son point de départ, que les +deux «Demoiselles» le dépassèrent. Deux minutes plus tard, alors qu'il +traversait de nouveau la rivière en face de l'usine métallurgique de +Montataire, il fut encore rejoint par Damblin sur son monoplan genre +Blériot et par Médouville qui avait mis toute l'avance à l'allumage +possible pour rattraper «son président». + +Les trois appareils volèrent de conserve, et à peu près sur la même +ligne jusqu'à Neuilly-en-Thelle, c'est-à-dire sur un espace d'une +quinzaine de kilomètres. En longeant la croupe méridionale du bois +Saint-Michel, Martin Landoux dont la vue était des plus perçantes, +remarqua au loin une tache blanche dont la forme caractéristique attira +son attention. + +--Voilà ce que j'appréhendais, dit-il à son compagnon. Un des monos à +grande vitesse qui nous ont brûlé la politesse tout à l'heure, n'a pu +terminer le parcours. Je l'aperçois là-bas couché sur le flanc. + +--Diable!... fît La Tour-Miranne inquiet, si nous allions lui porter +secours?... + +--Je crois que vous auriez tort. Ils ne sont peut-être pas les seuls +dans cette position. Il est préférable, à mon avis, de terminer le +circuit et de rentrer directement à Aérovilla. Nous attendrons quelques +instants les retardataires et, s'il est nécessaire, nous repartirons +pour aller au secours des aviateurs en détresse. + +--L'avis est sage, et je me range à votre opinion. Regagnons donc +Aérovilla. + +Le biplan arrivait à ce moment au-dessus du petit village d'Ercuis. Il +suivit un instant la ligne du chemin de fer d'intérêt local allant +de Persan-Beaumont à Hermès, puis traversa à quatre-vingts mètres de +hauteur le chef-lieu de canton, Neuilly-en-Thelle. Cinq minutes plus +tard, il pénétrait dans l'aérodrome et s'abattait sur le gazon. + +Le premier mouvement du pilote en touchant le sol fut de tirer sa +montre. + +--Trois heures vingt-sept minutes! annonça-t-il. + +--Nous avons mis par conséquent une heure sept minutes pour parcourir +les cinquante-deux kilomètres du circuit, répondit le constructeur. + +--Ce n'est pas très remarquable comme vitesse car cela ne nous donne +qu'une moyenne de treize mètres par seconde, mais nous avons, en +revanche, l'avantage d'une parfaite régularité de marche. Nous ne +voulons battre aucun record, n'est-il pas vrai?... + +Le président du club parlait encore que, presque simultanément, quatre +appareils vinrent se poser à terre sur la pelouse à quelques pas de lui. +C'étaient Damblin avec son monoplan genre Blériot, et trois des biplans +Martin Landoux; le dernier était celui de Médouville ayant pour passager +l'agent secret du _Petit Biscuitier_, Charles Bader dit Charlot. + +--Hé bien!... interrogea La Tour-Miranne, pas d'incidents de route?... + +--Aucun pour ma part, répliqua le secrétaire général, mais j'ai aperçu +Breuval en panne à côté de la ferme de Malassise, avant Creil. + +--Encore un, et c'est un biplan, celui-là! Mais les autres?... + +--Tenez, président, en voilà encore trois qui arrivent, s'écria Damblin +se mêlant à la conversation. + +Deux aéroplanes atterrirent encore à quelques minutes d'intervalle. Un +quart d'heure, puis une demi-heure s'écoulèrent sans nouvelle arrivée, +et il fallut se rendre à l'évidence: trois touristes manquaient à +l'appel et étaient sans doute en panne sur quelque point du trajet. + +--Allons, dit La Tour-Miranne, je vais voir ce qu'il en est. + +--Peut-être serait-il préférable d'y aller en automobile, fit observer +Outremécourt. On pourrait emmener ainsi plusieurs mécaniciens. + +--Oui, mais la voie de l'air est plus rapide, et j'arriverai plus vite. + +Au moment, où le marquis allait remonter à bord de son aéro, une ombre +rapide passa au-dessus de sa tête, et la _Demoiselle_ portant Médrival +s'abattit sur la piste. + +--Le mono de Bourdon est en panne non loin de Puiseux, à deux kilomètres +à peine d'ici, je viens de le voir, et il m'a fait signe de continuer ma +route, s'écria le jeune aviateur sitôt qu'il eut pris terre. + +--Il reste donc dans ce cas notre trésorier seul en détresse, déclara +Médouville. Sauvons la caisse; je vais m'assurer de la gravité de +l'accident dont il a pu être victime. + +--Mon aéro est plus rapide que le vôtre; je puis faire du soixante-dix +avec lui. Je serai plus vite arrivé, aussi vais-je y voler +immédiatement, interrompit le champion du monoplan, l'ingénieur Damblin. + +--C'est cela. Hâtez-vous, mon cher camarade, approuva La Tour-Miranne. + +Déjà, avec un bruit strident, l'hélice était remise en mouvement, et +l'aéroplane filait comme une hirondelle, les ailes déployées. En +une minute on l'eut perdu de vue au-dessus du coteau boisé de +Puiseux-le-Hauberger. Immédiatement derrière lui, le biplan du président +s'envola à son tour. + +--Je reviens de suite, cria-t-il, je vais m'assurer si Bourdon n'aurait +pas besoin d'aide! + +Deux heures plus tard, tous les touristes se trouvaient de nouveau +réunis et Breuval qui était revenu à bord du monoplan de Damblin, +racontait ses malheurs. + +--Ça marchait admirablement bien jusqu'à Chantilly, expliqua-t-il, +quand, en arrivant au-dessus de la Haute-Pommeraye, j'ai voulu donner un +peu d'avance à l'allumage, le moteur s'est mis à hoqueter, et crac!... +il s'est arrêté subitement au moment où j'allais traverser la route de +Senlis. J'étais à quarante mètres du sol, j'ai été m'abattre à cent +pas à peine des murs d'une grande ferme isolée dans les champs; l'aile +gauche de mon aéro est venue au contact du sol et s'est brisée ainsi +qu'une palette d'hélice. C'était donc la panne grave, et je ne pouvais +songer à repartir et terminer le circuit. Aidé de mon mécanicien, j'ai, +en conséquence, procédé au démontage des plans et fait charger le +tout sur une voiture de la ferme à la destination de Creil. Ce travail +s'achevait lorsque l'ami Damblin est arrivé. J'ai donc laissé la machine +aux soins du mécano, qui la ramènera par le _grand frère_, et +profitant de l'offre de Damblin, je suis revenu en grande +vitesse,--du soixante-quinze à l'heure à cent mètres du sol, s'il vous +plaît!--jusqu'ici. + +--Enfin, le principal, c'est que nous sommes tous réunis, et ayant +effectué le parcours imposé, conclut La Tour-Miranne, qui avait aidé +de son côté, et pendant que Damblin courait au secours du trésorier du +Club, le jeune Bourdon à regagner l'aérodrome. Bien que nous ayons eu, +ainsi qu'il était d'ailleurs à prévoir, quelques incidents de route, +il me semble que l'épreuve est concluante et que nous pouvons sans trop +d'outrecuidance, entreprendre notre grand voyage de tourisme. Qu'en +pensez-vous, mon cher professeur? ajouta-t-il en se tournant vers Martin +Landoux. + +--Je suis de votre avis, répliqua le constructeur. Il faut bien +s'attendre à ce que, sur treize appareils voguant de conserve, il y +en aura toujours quelqu'un de victime d'une panne ou d'une maladresse +involontaire. Ce n'est pas, cependant, une raison suffisante pour +renoncer à toute tentative d'excursion en commun. + +--D'ailleurs, ne serez-vous pas des nôtres, monsieur Landoux, interpella +Médouville. Avec votre présence continuelle, les accidents de marche +seront réduits, j'en suis certain d'avance, à leur minimum de fréquence +et de gravité. + +--Vous êtes trop bon, monsieur, mais je ne pourrai vous accompagner +de bout en bout. J'ai les intérêts de ma maison à surveiller, et +vous, moins que tout autre, devrez me faire grief de vouloir tenir des +engagements antérieurs. + +--Enfin, vous ferez pour le mieux, j'en suis sûr. + +--Vous pouvez y compter. Je ne quitterai la caravane que lorsque ma +présence sera absolument indispensable aux ateliers de Levallois. + +--Enfin, décidera-t-on la date du départ, fit observer le jeune +Médrival, le plus impatient de tous. + +--Je vous propose de la fixer au premier dimanche de juin, dit +l'ingénieur Damblin. Nous aurons ainsi tout le temps de faire nos +préparatifs, et au besoin de nous perfectionner dans la manoeuvre de nos +véhicules aériens. D'autre part, à cette époque de l'année, les jours +sont longs, et nous arriverons à parcourir les deux étapes prévues pour +chaque journée. + +--Souhaitons que saint Médard ne nous soit pas trop rébarbatif! murmura +Bourdon. + +La conversation devint générale, chacun tenant à dire son mot sur la +question. Enfin la date du dimanche 5 juin fut adoptée à l'unanimité, +avec cette correction qu'en cas de mauvais temps, le départ serait remis +au dimanche suivant. + +--Le 5 juin, fît remarquer Outremécourt qui était ferré sur l'histoire +aéronautique, c'est l'anniversaire de l'invention des ballons. Il y +aura cent vingt-sept ans, jour pour jour, que les frères Montgolfier ont +lancé à Annonay le premier aérostat à air chaud!... + +--Des aérostats, il n'en faut plus, déclara gravement Breuval. C'est +bon pour un _Biscuitier_ comme Réviliod, ces outils-là! Vive +l'_aéropanne_!... + +--Voilà au moins ce qui s'appelle avoir des convictions bien enracinées, +dit en riant Médouville. L'_aéropanne_, c'est une trouvaille, cela! +Espérons cependant que, dans notre prochaine excursion, vous ne +justifierez pas une fois de plus cet affreux à peu près! + +--Je n'ai pas besoin, termina La Tour-Miranne, de vous demander la liste +des passagers et passagères que vous comptez faire participer à vos +randonnées aériennes. Tous, nous conservons pleine et entière liberté à +ce sujet. Attendons patiemment le 5 juin et souhaitons que le beau +temps continue, car nous donnerons une belle fête ce jour-là. D'abord, +Aérovilla sera ouvert à tout le monde. Puisque nous voulons faire de +la propagande et attirer des prosélytes à l'aviation, le spectacle +du départ de notre caravane aérienne constituera la meilleure réclame +possible. + +--Prêcher d'exemple, il n'y a que cela!... conclut sentencieusement le +_Père Tranquille_. + +Sur ce mot de la fin, les aérotouristes échangèrent de cordiales +poignées de mains et regagnèrent leurs autos qui devaient les ramener à +Paris. + +[Illustration: Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes +d'intervalle.] + +Depuis que, grâce à l'inconsciente complicité du Mécène des inventeurs, +Charlot était dans la place afin de servir les desseins secrets de +l'orgueilleux et richissime partisan de la navigation aérienne à l'aide +de ballons dirigeables, il avait tenu grandes ouvertes les feuilles +de rhubarbe collées de chaque côté de son crâne et lui tenant lieu +d'oreilles, et ce, dans le but de recueillir le plus possible de +renseignements utiles, renseignements qu'il classait dans sa mémoire en +vue de leur usage éventuel. C'est ainsi qu'il apprit, par la bouche +du dessinateur de l'atelier Martin Landoux, la visite du duc de La +Tour-Miranne à son patron. Pendant longtemps, le tortueux personnage +chercha vainement quel avait pu être le but de cette visite +insolite, mais quelques mots d'amertume échappés au président de +l'_Aéro-tourist-club_, au cours, d'une conversation tenue sans méfiance +devant lui avec son ami Outremécourt, le mirent sur la voie. + +--Il n'y a pas de doute, rumina-t-il, le père ne voit pas d'un bon oeil +son unique héritier se lancer dans les aéros, et c'est, ou bien parce +qu'il a peur de le voir se démolir la _ciboule_, ou bien parce que ça +le chiffonne, cet homme, de voir son fils s'exhiber en public comme un +numéro de cirque. Ce serait peut-être un filon à exploiter que d'aller +lui proposer d'empêcher M. Robert de participer à la caravane! Il y +aurait double bénéfice pour moi, puisque M. Réviliod m'a promis dix +mille francs pour la même chose. Or, je connais assez bien mon affaire +pour amener le résultat en question. Oui, décidément, c'est là une idée +à creuser! + +Après avoir longuement réfléchi aux avantages et aux inconvénients +qu'une semblable tentative pouvait présenter pour lui, le gredin finit +par écrire au duc en lui exposant qu'il se faisait fort d'empêcher M. +Robert de La Tour-Miranne de prendre part au voyage aérien qu'il avait +organisé. Il ajouta que, dans sa situation, il était certain de déjouer +la surveillance assidue du constructeur Martin Landoux, mais que, vu les +risques courus par lui, dans cette entreprise, il se voyait obligé de +demander une compensation à M. le duc, compensation dont il laissait le +chiffre à sa générosité. + +Charlot n'osa pas toutefois signer son épître, dans la crainte que M. +de La Tour-Miranne indigné d'une semblable proposition, communiquât +sa prose à son fils ou à Landoux, ce qui aurait eu pour conséquence +immédiate de l'empêcher de gagner la prime promise par le _Petit +Biscuitier_. Il prit même la précaution de déguiser son écriture et +de signer de la simple lettre de l'alphabet Y, suivi du chiffre 24 qui +était celui correspondant à son âge. De cette façon, on lui délivrerait +sans difficulté la lettre, si le duc lui adressait une réponse à la +poste restante ainsi qu'il osait le lui demander. + +Ce ne fut pas sans quelque émotion que, le dimanche suivant l'envoi de +sa missive, le tortueux personnage se présenta au guichet du bureau de +poste indiqué et demanda s'il n'y avait pas une lettre pour Y 24. +Il tressaillit quand l'employé lui tendit une enveloppe grand format +portant cette suscription. + +A peine sorti du bureau, l'ouvrier déchira avec impatience le papier. Il +contenait simplement ces mots qui le rendirent perplexe. + +«Veuillez passer jeudi à quatre heures à mon hôtel.» + +Il n'y avait aucune signature. + +--Diable! pensa Charlot, c'est grave ça. Pourvu que ma lettre ait bien +été remise au duc et que ce ne soit pas M. Robert qui me reçoive à sa +place! C'est ça qui ne serait pas drôle!... Ma petite combinaison serait +à vau-l'eau, alors!... Ma foi tant pis, je demanderai un congé jeudi +après-midi sous un prétexte quelconque et nous verrons bien. Qui ne +risque rien n'a rien!... + +Le mécanicien sollicita donc de Martin Landoux la faveur de s'absenter +quelques heures le jour indiqué, et le constructeur, qui n'avait +eu jusqu'alors qu'à se louer de ses services, le lui accorda sans +difficulté. Charlot s'empressa de quitter Aérovilla, rassuré sur l'issue +de l'entrevue qu'il allait avoir, par ce fait que le président de +l'_Aéro-tourist-club_ venait d'arriver dans son auto pour exécuter +quelques vols et continuer son entraînement avant le prochain départ. + +Introduit sans difficulté auprès du duc, grâce à sa lettre d'audience, +la conversation s'engagea sans préambule, après que M. de La +Tour-Miranne eut toisé des pieds à la tête son visiteur, dont le +singulier aspect avait paru quelque peu le surprendre. + +--C'est vous qui m'avez écrit la lettre que voici?... questionna +brièvement le père de Robert. + +--C'est moi, monsieur le duc. + +--Comment avez-vous pu supposer que j'avais un intérêt quelconque à +empêcher le marquis d'agir suivant son bon plaisir?... + +L'ouvrier mentit avec impudence. + +--Je l'ai appris par M. Landoux, le constructeur d'aéros, qui a raconté +partout que vous lui aviez offert de grosses sommes afin que M. de La +Tour-Miranne ne fût pas du voyage projeté. Il vous a refusé, mais moi je +ne suis qu'un pauvre ouvrier, et mes moyens ne me permettent pas d'avoir +de telles délicatesses. J'ai quatre enfants qui crient la faim, et la +misère excuse bien des choses, n'est-ce pas, monsieur le duc?... + +Le vieux noble eut un sourire de dédain. + +--Quel monde!... songea-t-il. Et pourtant c'est dans la société de gens +de cet acabit que se plaît M. le marquis de La Tour-Miranne, dernier du +nom!... + +Il reprit à haute voix, avec sécheresse: + +--Je ne vous demande ni qui vous êtes, ni quels moyens vous comptez +employer pour empêcher M. de La Tour-Miranne de suivre ses compagnons. +Je me borne à répéter l'offre que j'ai, en effet, adressée à M. Landoux, +lequel a eu tort de crier sur les toits, ainsi que vous me l'apprenez, +son dévouement et son désintéressement. J'offre vingt mille francs à la +personne qui, d'une façon ou de l'autre, sera parvenue à éliminer M. de +La Tour-Miranne du voyage. + +--C'est comme si c'était fait, mon prince, s'écria le mécanicien alléché +par cette offre. Le président de l'_Aéro-tourist-club_ ne pourra +pas partir, je vous en donne d'avance mon billet, car je connais mon +affaire. Vous pouvez préparer un chèque au porteur pour cette somme; je +viendrai le chercher le lendemain du départ manqué. Et ce n'est pas moi +qui vendrai la mèche comme a fait M. Landoux! + +--C'est bien, réussissez, et l'argent sera à vous, conclut le vieux +noble en sonnant un valet pour reconduire son visiteur, dont l'aspect +lui répugnait. + +Sorti de l'hôtel du duc, Charlot exulta. + +--Vingt mille balles!... c'est un plaisir que de travailler pour ce +vieux noble-là!... monologua-t-il. + +Soudain, il s'arrêta sur le trottoir, et se frappa le front comme si une +idée subite l'illuminait. + +--Mais j'y pense!... continua-t-il, si maintenant je disais à mon +protecteur n° 1, M. Réviliod, que je ne marche plus dans sa combinaison, +qu'une personne--que je ne lui nommerai pas, bien entendu!--m'a offert +le double de ce qu'il m'a promis, pour faire le contraire de ce qu'il me +demande! Je suis sûr qu'il augmentera sans barguigner le chiffre de la +prime. Il faut que ça me rapporte cinquante mille francs, cette petite +affaire-là!... Allons-y donc carrément!... + +Sous l'empire de ce nouveau sentiment, le mécanicien se dirigea sans +tarder vers l'hôtel du _Petit Biscuitier_, en monologuant pour essayer +de justifier la trahison qu'il méditait. + +--Pour des raisons qui ne me regardent pas, tous ces gens-là veulent +empêcher M. de La Tour-Miranne de faire-son tour de France en aéro. Je +serais bien niais de ne pas profiter de cette occasion de ramasser un +petit capital. Après tout, il m'indiffère ce M. le marquis, il ne me +regarde pas plus qu'un pot d'échappement, tant pis s'il, lui arrive du +désagrément; d'ailleurs ce n'est pas grave puisqu'on veut simplement +l'obliger à rester par terre!... + +Ayant ainsi allégé sa conscience grâce à ce raisonnement spécieux, +l'avide personnage pénétra dans la cour du petit hôtel habité par le +rival de Robert de La Tour-Miranne. Claude Réviliod était, par le plus +grand des hasards, présent, mais, plus affairé que jamais, il reçut son +affidé pour ainsi dire entre deux portes. + +--Qu'est-ce qui vous amène? dit-il. Parlez vite, je suis pressé. + +Avec des circonlocutions embarrassées, Charlot exposa sa prétendue +situation entre deux obligations contraires. Il ne demandait pas +mieux,--à l'entendre!--que de tâcher de contenter M. Réviliod, mais d'un +autre côté, il ne pouvait pas sacrifier sans dédommagement la somme qui +lui était offerte pour assurer le bon fonctionnement de l'aéroplane de +M. de La Tour-Miranne. + +Le _Petit Biscuitier_ avait écouté sans sourciller les phrases +alambiquées de l'ouvrier. Sous des dehors évaporés, Réviliod cachait un +esprit de commerçant avisé et il ne voulait payer une chose qu'au prix +juste qu'elle lui paraissait valoir. Il alla donc droit au but. + +--Qui a bien pu vous offrir ce que vous me dites pour vous empêcher +d'agir ainsi qu'il était convenu, répliqua-t-il. Vous n'avez pas été +vendre la mèche à La Tour-Miranne pour vous faire payer des deux côtés, +hein?... + +--Oh! monsieur! fit Charlot d'un air scandalisé, vous ne le pensez pas! +Je ne voudrais pas que vous ayez, par ma _bavardise_, des histoires +désagréables avec M. de La Tour-Miranne, envers qui je n'ai pas de +préférence, je vous l'assure bien. Je ne sais même pas le nom de +l'homme qui m'a fait cette proposition, la semaine dernière. Je me suis +seulement dit que l'on devait se douter qu'il y avait un coup monté +contre M. Robert, puisqu'on me promettait vingt mille francs afin de +veiller sur lui, juste le double de ce que monsieur m'a promis, pour +exécuter le contraire. + +Réviliod, pendant que le mécanicien parlait, avait eu le temps de +réfléchir. Il flaira une tentative de chantage et résolut d'y couper +court. + +--Je vous ai dit, en effet, que je vous donnerais la somme dont +vous parlez, si la tentative du marquis de La Tour-Miranne échouait, +riposta-t-il nettement. C'est un mauvais tour que je veux lui jouer, +pour des raisons à moi connues, et rien de plus. Si quelque bonne âme +l'a pris sous sa protection et vous a proposé la forte somme afin de le +défendre, ce qui me paraît assez extraordinaire, car il est bizarre +que ce soit à vous un inconnu que l'on ait été précisément faire cette +proposition, plutôt qu'a votre patron par exemple, je ne vois rien de +mieux que vous acceptiez une offre qui peut vous enrichir. Veillez donc +sur le sort de M. de La Tour-Miranne, mon bon ami, et n'en parlons +plus. J'irai même plus loin: je ne vois aucun inconvénient à ce que vous +repreniez votre liberté d'action et que vous avertissiez La Tour-Miranne +que j'ai renoncé à mon projet de l'empêcher de partir. + +Tout en parlant ainsi, le _Petit Biscuitier_ tenait son interlocuteur +sous son regard inquisiteur. Mons Charlot était loin de posséder l'art +de savoir dissimuler ses impressions, aussi l'aéro-yachtman put-il +facilement lire sur ses traits la marque d'un profond désappointement, +ce qui le confirma dans ses soupçons sur la bonne foi de son affidé. +Celui-ci balbutia: + +--Alors, monsieur ne donne pas suite à ses projets!... La prime de dix +mille francs?... + +--Je la supprime. Vous toucherez celle de vingt mille, cela vaudra +mieux pour vous, d'autant plus que vous n'aurez qu'à protéger au lieu +d'essayer de nuire. + +Le gredin, voyant ainsi échouer sa fameuse combinaison, faisait piteuse +figure. Réviliod le considéra un instant en silence, puis il lui dit +brusquement, en le tutoyant pour la première fois et le regardant, comme +on dit, dans le blanc des yeux: + +--Avoue que tu as voulu me faire chanter et qu'il n'y a pas un mot de +vrai dans ce que tu m'as dit. + +Dompté par cette volonté qu'il sentait supérieure à la sienne, confondu +surtout de cette perspicacité, le mécanicien, se voyant deviné, ne sut +que répondre. Il se sentait pris dans ses mensonges et ne savait comment +en sortir... + +--Ton histoire est stupide, continuait le sportsman, et elle ne fait +guère honneur à ton imagination. Tu as cru que je doublerais la somme +promise dans la crainte de te voir divulguer notre accord ou de manquer +ma petite vengeance. Eh bien! tu t'es trompé dans ton calcul, et je ne +marche pas, ainsi que tu le voudrais. Bien au contraire, si tu parlais, +si tu disais un seul mot de ce qui s'est passé entre nous, c'est toi +qui te brûlerais et te ferais ignominieusement chasser d'Aérovilla et +de partout. Telle est la vraie situation, mon bonhomme. Tu n'es pas à la +hauteur, vois-tu! Maintenant, adieu, nous ne nous reverrons plus. + +Désespéré, Charlot se jeta aux genoux du _Petit Biscuitier_ qui +s'éloignait. + +--Pardon!... pardon!.., s'écria-t-il. Oui, monsieur, j'avoue. Je suis un +affreux menteur, un carottier. C'est la vérité, j'ai inventé tout ce que +je vous ai raconté dans le but de vous faire augmenter la somme. + +Réviliod qui s'éloignait déjà, tourna la tête et, d'un ton bref: + +--En voilà assez!... dit-il du ton autoritaire et cassant qui lui était +habituel. Je vous ai montré, maître drôle, que l'on ne me trompe pas, +moi. Je n'ai pas l'habitude de revenir sur ce que j'ai dit une fois. Si +vous exécutez les ordres que vous connaissez, vous toucherez votre prime +et rien de plus, entendez-vous bien? Et tâchez, dans votre intérêt, de +tenir votre langue, ou gare! Là-dessus, adieu, je suis pressé. + +L'ouvrier resta un moment déconfit et surtout dépité du mauvais succès +de sa combinaison. Il dut s'avouer que le _Petit Biscuitier_ était plus +malin qu'il ne l'avait supposé. Enfin, il secoua la tête pour chasser +ces idées chagrines et se rasséréna en songeant: + +--Il est heureux que j'aie pu sauver ma prime; il ne voulait plus rien +savoir, ce brigand-là!... Enfin vingt mille du père et dix mille de +l'autre, cela fait encore un beau sac, avec lequel je pourrai réaliser +le rêve que je fais depuis longtemps. Il s'agit maintenant de les +gagner, ces trente mille francs-là, et il faut me dépêcher, puisque +c'est dans huit jours, le fameux départ!... + +Le grand jour, si impatiemment attendu, du départ de la caravane +aérienne, arriva enfin. + +Depuis quinze jours, l'animation était extrême au parc d'Aérovilla. Les +clubmen procédaient à leurs derniers préparatifs en vue du long périple +à exécuter. Martin Landoux et ses aides étaient sur les dents. Les +moindres organes des treize appareils qui allaient prendre simultanément +leur vol furent l'objet d'une visite minutieuse. Le jeu des gouvernails +de profondeur et de direction fut vérifié, ainsi que l'élasticité des +pièces du châssis et du chariot. Enfin, les moteurs et les propulseurs +subirent également un examen détaillé, de façon à réduire au minimum les +chances de panne, tout au moins pendant les premières étapes. Le biplan +du président fut, bien entendu, le mieux soigné de tous, et Charlot +s'empressa autour de lui pendant plusieurs jours. Il paraissait évident +qu'avec de telles précautions, tout ne saurait manquer de fonctionner à +merveille. + +Le temps s'était mis décidément au beau, et laissait espérer une +excursion agréable. + +L'enthousiasme des touristes était général, et les jeunes gens se +promettaient mille agréments avec ce nouveau moyen de locomotion. Grâce +aux enseignements pratiques de Martin Landoux, ils possédaient à fond le +maniement des appareils aériens qu'ils avaient appris à conduire, et nul +ne songeait à se défier des caprices de l'atmosphère. + +--Alors, où devons-nous coucher ce soir? demanda un jeune membre +de l'_Aéro-tourist-club_ à l'ingénieur Damblin qui avait assumé les +fonctions de fourrier. + +--Nos chambres sont retenues à l'_Hôtel de Picardie_ à Amiens, répliqua +celui-ci en consultant son carnet. Le point d'atterrissage désigné est +le parc de la Hotoie, et les appareils y seront garés pendant la nuit. + +--Et à quelle heure devons-nous prendre le départ ici?... + +--A partir de trois heures, et de deux en deux minutes suivant l'ordre +qui sera indiqué par un tirage au sort. + +--C'est pour le mieux. + +Les spectateurs commençaient à affluer; bientôt la pelouse fut noire de +monde. Les membres du bureau du Club étaient surtout très entourés; +La Tour-Miranne, son ami le _Père Tranquille_, Outremécourt, et le +secrétaire général, le remuant Médouville, ne savaient plus à qui +entendre, et ce dernier se plaignait même d'avoir l'avant-bras démanché +à force d'échanger des _shake-hand_ avec les arrivants. + +Les aéros avaient été amenés sur la piste, et disposés à cinquante +mètres l'un derrière l'autre dans l'ordre déterminé par le tirage au +sort. Il avait été convenu qu'à chaque étape, le monoplan du fourrier +s'envolerait le premier pour aller avertir de la prochaine arrivée de la +caravane aérienne. Les douze autres appareils suivraient dans l'ordre. +Médouville devait partir troisième, Outremécourt avait le numéro cinq et +La Tour-Miranne le numéro neuf. + +Une solide barrière avait été aménagée pour séparer les aviateurs +du public. Le service d'ordre, formé par deux gendarmes et le garde +champêtre de Puiseux, refoula les simples spectateurs en arrière de +cette séparation, de façon à dégager la piste, et, à trois heures +précises, le départ fut donné au monoplan genre Blériot de l'ingénieur +Damblin. + +Au signal, l'appareil dont l'hélice tournait à toute vitesse, bondit en +avant. Après une cinquantaine de mètres de parcours, il se détacha du +sol, s'éleva peu à peu tout en s'éloignant, puis il fit un crochet, vint +repasser à une trentaine de mètres au-dessus de la tête des spectateurs +qui l'acclamèrent, et s'éloigna enfin définitivement, à l'allure d'un +train bien lancé, dans la direction du nord. + +Successivement, Garruel ayant à son bord un ami devant lui servir +de second, Médouville avec un mécanicien, Outremécourt avec M'lle +Gèneviève, qui était enfin parvenue à obtenir l'autorisation +d'accompagner son frère, Médrival, sur sa _Demoiselle_ type +Santos-Dumont, Léonce Breuval, le trésorier, et les autres touristes +quittèrent le sol suivant la route tracée par Damblin. Le tour du +président de prendre la route des airs était venu. + +L'hélice fut mise en mouvement, et le pilote manoeuvra ses leviers pour +embrayer ses hélices ascensionnelles. + +Le levier lui échappa de la main et retomba inerte. Un craquement avait +retenti ébranlant tout le mécanisme. L'aéroplane fit un bond et retomba +lourdement à terre, dans un fracas de bois qui se brise. Un cri de +terreur, s'éleva de la foule, mais déjà La Tour-Miranne était sur pied +et il indiquait par ses gestes qu'il n'avait aucun mal. Seul, l'appareil +paraissait hors de service. + +Charlot avait passé par là, et dissimulé au fond d'un hangar, il avait +suivi la scène de loin. En voyant le biplan s'écrouler, disjoint de +partout, il eut un affreux sourire de triomphe. + +--J'ai gagné mes trente mille francs! murmura-t-il. + + + + +CHAPITRE X + +LA PREMIÈRE ÉTAPE + + +UN ACTE ÉVIDENT DE SABOTAGE.--QUEL EN PEUT-ÊTRE L'AUTEUR?--RÉPARATION +INSTANTANÉE.--UN TOUR DE FORCE DE MARTIN LANDOUX.--LA TOUR-MIRANNE +S'ENLÈVE ENFIN.--RÉFLEXIONS EN COURS DE ROUTE.--DIX MINUTES D'ARRÊT.--UN +CYCLISTE COMPLAISANT.--LE LONG DE LA ROUTE D'AMIENS.--ARRIVÉE A +L'ÉTAPE.--RETOUR DE LANDOUX A PARIS. + + +Le premier sentiment suscité parmi la foule assistant au départ de la +caravane aérienne par la chute de l'aéroplane monté par le président de +l'_Aéro-tourist-club_ fut la stupeur. Un bourdonnement d'exclamations +succéda à ce moment de surprise. Quelques assistants plus hardis +sautèrent par-dessus la barrière et, en quelques minutes, l'appareil +se trouva entouré d'une cinquantaine de personnes se pressant et se +bousculant pour voir de plus près ce qui allait advenir. + +Le marquis de La Tour-Miranne n'avait rien perdu de son sang-froid. +Avant de rechercher quelle pouvait être la cause de l'accident dont il +venait d'être victime, il s'empressa de dire à son passager, qui n'était +autre que le constructeur Martin Landoux: + +--Il reste quatre aéros à faire partir. Que ce qui vient d'arriver ne +retarde pas leur départ, nous aviserons ensuite. Faites vite, je vous +prie!... + +Sans dire un mot, le professeur d'aviation se dirigea vers les +aéroplanes qui attendaient leur tour de s'enlever et transmit à leurs +pilotes l'ordre du président. Pendant ce temps, ce dernier faisait, +remorquer l'appareil détérioré sous un hangar dont la porte fut refermée +hermétiquement au nez des curieux désappointés. + +Dix minutes plus tard, Martin Landoux était de retour, les derniers +hommes-oiseaux ayant pris leur vol. + +--C'est fait! annonça-t-il en pénétrant dans le garage. + +--Vous avez prié les derniers partants de prévenir nos amis de ce qui +vient d'arriver? interrogea le jeune homme. + +--Certainement, et je leur ai dit de ne pas s'inquiéter, que vous les +rejoindriez ce soir, le malheur une fois réparé. + +Robert de La Tour-Miranne hocha la tête d'un air de doute. + +--Ce soir, ce n'est guère à espérer, dans l'état où est l'appareil, +murmura-t-il. + +--Diable!.. C'est grave?... + +--Certes, et pour moi je regarde l'aéro comme complètement hors de +service. + +--Comment cela!... Un départ mal pris ne peut avoir de-telles +conséquences!... + +--Le départ n'a pu s'effectuer normalement par la seule raison de ce +fait que tout le mécanisme a été saboté par une main-criminelle!... + +--Ce n'est pas possible! Quelle est là pièce qui n'a pas fonctionné?... + +--Vous avez bien entendu, mon cher Landoux, un craquement significatif +quand j'ai voulu embrayer les hélices ascensionnelles?... + +--Oui, il m'a semblé percevoir, dans le brouhaha, comme un bruit qui +n'était pas ordinaire. + +--Eh bien! ce bruit provenait de la _boîte des vitesses_. Je vous le +répète, c'est volontairement que cet organe a été détérioré pour me +faire manquer mon départ. Que l'on démonte cette pièce et l'on verra si +je me trompe. De plus, cet arrêt subit et imprévu a amené l'arrêt et +la chute à pic de l'aéro, mais le choc contre terre n'a pas été assez +violent pour déterminer les détériorations que j'ai constatées. Je suis +persuadé que les ruptures étaient amorcées d'avance. Voyez plutôt par +vous-même! + +Le constructeur procéda à un examen minutieux de toutes les parties de +la machine volante. + +Quand, cette inspection terminée, il se retourna vers le marquis, il +était pâle. + +--Il est évident, en effet, articula-t-il enfin d'une voix altérée, que +c'est un coup monté de longue main, et si je connaissais le misérable +qui a été capable d'un crime pareil, il passerait un mauvais quart +d'heure, je vous le garantis! Deux tubes du châssis sont faussés et à +demi-rompus; l'hélice a une pale de cassée, la boîte des vitesses devra +être changée et je crains que le moteur n'ait également été mis hors de +service. + +--Vous voyez donc bien!... + +--Je vois surtout que vous ne me connaissez pas encore, monsieur Robert, +dit d'un ton résolu l'aviateur. J'ai dit que vous rejoindriez ce soir +vos amis, vous les rejoindrez. Dans deux heures le malheur sera réparé. + +--Deux heures!... Ce n'est pas possible!... + +--Eh bien! nous allons essayer, cependant! Occupez-vous donc de renvoyer +le public; de mon côté je vais faire le nécessaire pour remettre les +choses en l'état avec l'aide de mon équipe... + +--Mais vous n'arriverez pas!... + +--Pourquoi pas! Sachez donc, monsieur Robert, que, sous mon apparence +bon enfant, j'ai un caractère très méfiant et ne se faisant guère +d'illusion sur les gens et sur les choses. + +--Que voulez-vous dire par là?... + +--Que j'ai pris mes précautions en vue d'un accident possible, et que le +magasin d'Aérovilla renferme toutes les pièces de rechange nécessaires, +notamment un moteur supérieur même à celui-ci. On va donc démonter tout +ce qui a été volontairement abîmé et vous verrez que nous partirons +quand même?... + +Cette assurance dissipa un peu l'abattement auquel le marquis était +en proie. Il reprit donc son masque souriant pour aller présenter à la +foule, parmi laquelle il comptait nombre d'amis, ses excuses pour le +retard involontaire mis à son départ par la rupture subite et imprévue +d'une pièce de la machine. Il annonça en même temps que l'on allait +immédiatement procéder à la réfection de la pièce détériorée et que le +départ aurait lieu le soir même. + +Des acclamations satisfaites accueillirent cette communication et +plusieurs personnes persistèrent à attendre la fin de la fête et +l'ascension annoncée. Toutefois, le plus grand nombre préféra regagner +la capitale, sans séjourner plus longtemps. + +Déjà Martin Landoux était à l'oeuvre avec son équipe, dont Charlot +faisait obligatoirement partie. Tout d'abord, le coquin avait ricané +d'aise en songeant qu'il avait bien pris toutes ses précautions et qu'il +serait impossible de remettre en état, au moins avant plusieurs jours, +l'aéroplane à moitié détruit. Pendant ce temps, il courrait à Paris +encaisser le prix de sa trahison, et, l'argent une fois empoché, il +se soucierait fort peu du reste. M. Robert de La Tour-Miranne pourrait +rester irrémédiablement cloué à terre sous le hangar d'Aérovilla ou +s'enlever ensuite et rejoindre ses amis, il s'en moquait autant qu'un +poisson d'une pomme. + +Mais son allégresse intérieure ne tarda pas à se transformer en une rage +froide doublée de stupéfaction quand il vit ses deux coéquipiers, le +contremaître et Pouliot, le meilleur ouvrier des Établissements Landoux +et Cie, revenir du magasin avec une hélice, un embrayage et un moteur +complets, le tout prêt à être mis en place. + +--Allons, _presto_, vous autres, articula impérativement Martin Landoux +qui avait dépouillé son veston pour revêtir ses habits de travail en +toile bleue, déblayez-moi vivement la place, que l'on remette tout en +état. Vous, Charlot, occupez-vous de l'hélice; Pouliot, de son côté, +se chargera avec Fossard de la réparation du châssis, tandis que je me +réserve avec le contre-maître le moteur et la boîte des vitesses. Et +vivement, n'est-ce pas? Les heures seront payées triple!... + +Quatre heures sonnaient à ce moment. Les ouvriers, stimulés par la +promesse d'une gratification, se mirent avec ardeur à la besogne, sous +la direction du patron. + +--C'est égal, grogna le contre-maître en serrant à bloc les écrous +fixant le moteur neuf au châssis, je me demande par où a pu passer le +brigand qui a fait ce coup là, et à quel moment il a pu se livrer à son +travail!... Hier encore, M. de La Tour-Miranne a fait plusieurs vols +et tout marchait à merveille. Ce ne peut donc être que cette nuit que +l'opération a été bâclée. Et c'était un gaillard qui s'y connaissait, +pour avoir, ainsi qu'il l'a fait, dégradé juste les points faibles de la +machine!... + +--Qui était donc de garde, cette nuit, demanda Landoux sans arrêter de +travailler. + +--Le père Havard, le gardien d'Aérovilla, comme tous les jours, répliqua +le maître-ouvrier. Et il n'a rien vu de suspect, probablement, car il +m'a affirmé ce matin qu'il n'y avait rien eu de nouveau. Le brigand +avait sans doute bien pris ses précautions pour ne pas être aperçu! + +Tout en frappant à coups redoublés sur son chasse-clavettes, Charlot ne +perdait pas une syllabe des paroles de son chef, et un rictus de dédain +découvrit ses chicots inégaux. + +--Cherche, mon vieux, cherche!... pensa-t-il. Tu ne te doutes guère que +c'est moi qui ai exécuté ce petit travail avant que tu ne te sois levé. +Ce n'est pas pour des pommes que j'ai été _serrurerier_ et que j'ai +appris à fabriquer toutes sortes de clés. Ça m'a servi pour entrer dans +le hangar, malgré les cadenas de sûreté que vous pensiez protéger si +bien la porte contre les gens curieux. Et puis, je n'en avais pas pour +longtemps à déclaveter le _train-baladeur_ de la boîte aux vitesses, +jeter une poignée d'émeri dans le graisseur du moteur et entailler d'un +bon coup de scie les douilles d'assemblage des longerons. A moins de me +prendre sur le fait, vous ne pouviez pas vous douter du petit coup de +trafalgar que je vous ménageais, aussi j'étais bien tranquille et je le +suis encore, croyez-le, mes bons amis! + +Et sans éprouver le moindre remords de sa criminelle conduite, car +c'était un véritable abus de confiance dont il s'était rendu coupable, +l'odieux personnage poursuivit son travail en affectant d'être +extraordinairement affairé. Mais son front ne tarda pas à s'assombrir en +remarquant l'activité fébrile déployée par ses collègues, et il grogna +entre ses dents: + +--Que le diable les enlève et les cuise tout vifs dans sa grande +marmite! Ils sont en train de me voler les trente mille francs que +j'avais si bien gagnés. Comment faire pour les obliger à remettre la +suite de l'opération à demain, que j'aie au moins le temps d'aller +chercher mes deux chèques! + +Il eut beau fouiller dans sa cervelle un moyen de faire abandonner le +travail par le patron et ses aides, mais tous les projets qu'il imagina +l'un après l'autre étaient impraticables. L'idée lui vint même de mettre +le feu au hangar mais c'était bien grave. S'il y avait quelqu'un de rôti +dans l'affaire, il pourrait le payer cher. + +--Quel dommage que je n'aie pas eu cette idée-là plus tôt!... +songea-t-il. Je me serais épargné bien de la besogne cette nuit! Il me +suffisait d'arroser d'essence les toiles de l'aéro et de lancer de loin +une allumette-tison, tout flambait et il n'en serait rien resté! Au +lieu de cela, je crois que le mal de chien que je me suis donné aura été +complètement inutile. Avoir tant risqué pour que cela ne serve de rien, +vrai c'est une amère pilule à avaler!... + +Quoi qu'il en eût, l'affidé du _Petit Biscuitier_ et du duc de La +Tour-Miranne devait assister, sans pouvoir montrer son dépit, à la +reconstitution de l'appareil qu'il avait désemparé. Le moteur neuf, du +fonctionnement duquel Martin Landoux était sûr d'avance, l'ayant essayé +à diverses reprises à l'atelier, avait pris la place de celui bourré +d'émeri pulvérisé. L'embrayage était rétabli, la ligne d'arbre rectifiée +avec ses articulations à la Cardan, enfin le châssis faussé avait +été redressé, consolidé et les roues voilées du chariot de lancement +remplacées. L'aéroplane du président de l'_Aéro-tourist-club_, comme le +légendaire couteau de Jeannot était radoubé à neuf et redevenait prêt à +reprendre la route des airs. Une fureur concentrée étranglait l'ouvrier +mécanicien qui voyait ainsi s'envoler en fumée la somme relativement +élevée qui lui avait été promise pour éviter ce dénouement. + +Au moment où six heures allaient sonner, Robert de La Tour-Miranne fit +irruption dans le hangar où les cinq hommes redoublaient d'activité pour +terminer au plus vite le remontage. + +--Eh bien! demanda-t-il de sa voix harmonieusement timbrée, pensez-vous +toujours réussir, mon cher Landoux? + +--Mais c'est fait, c'est terminé!... répondit joyeusement le +constructeur essuyant son front baigné de sueur, et se balafrant ainsi +d'une large traînée de cambouis. On peut maintenant sortir l'outil +et l'essayer cinq minutes au point fixe avant de partir rejoindre les +autres. + +Les traits assombris du sportsman rayonnèrent de satisfaction; son +regard étincela. + +--Vraiment, vous êtes parvenu en aussi peu de temps à réparer mon +malheureux esquif!... s'écria-t-il. C'est un véritable tour de force, en +vérité, et je ne sais comment vous en remercier! + +--Bah!... fît Martin Landoux, ça n'en vaut pas la peine, monsieur +Robert. J'ai dit que vous partiriez quand même, vous allez partir. Je +n'ai qu'une parole!... + +--Dans tous les cas, vos ouvriers accepteront bien une modeste +gratification en récompense de la bonne volonté qu'ils ont mise à +vous seconder, ajouta le marquis en tendant un large billet bleu au +contremaître. + +--Ma foi, ce n'est pas de refus, monsieur, cela encourage toujours; +répliqua le maître-ouvrier et nous vous remercions bien. Je vais +répartir la somme entre mes hommes, n'est-ce pas?... + +--Certainement, mon ami. + +Pour sa part, Charlot reçut cent francs qu'il fourra dans sa poche d'un +air rageur. + +--Tu n'as pas l'air content, Charlot, remarqua le contremaître surpris. + +--Il y a de quoi, en vérité, grogna le Lagardère des Établissements +Landoux. Une misère pareille pour un homme si riche et quand je pense +que... + +--Tu penses quoi?... + +Tiré brusquement de ses réflexions par cette question directe, le bossu +passa sa main sur son front comme s'il sortait d'un rêve. Un peu plus il +allait se trahir devant son chef. Il tressaillit et revint au sentiment +de la réalité. La prudence lui commandait de dissimuler son dépit. + +--Qu'est-ce que tu penses, le _bosco_, insista le contremaître? + +--Je pense que ça ne l'aurait pas ruiné, ce jeune homme, de doubler la +somme, dit-il enfin. + +Le maître-ouvrier haussa les épaules en s'éloignant. + +--Toujours envieux, jamais satisfait, ce damné bosco! grommela-t-il. +Décidément sa tête ne me revient guère à ce citoyen-là et il faudra +que je le tienne à l'oeil!... Qui sait si ce n'est pas lui qui a +saboté l'aéro du marquis, simplement par jalousie!... Il faudra que +j'éclaircisse cela!... + +L'aéroplane réparé fut ramené sur la pelouse, et son moteur mis +immédiatement en route. Martin Landoux inspecta avec la plus grande +attention les moindres organes de la machine, resserrant un écrou +insuffisamment bloqué, réglant la carburation, les départs d'huile, les +prises d'engrenages, les commandes de toute espèce. Enfin il redescendit +et se dirigea vers la tente du restaurant, où il retrouva Robert de La +Tour-Miranne achevant de dévorer un morceau de viande froide. + +--Tout est prêt, nous pouvons partir, déclara-t-il, mais il faut nous +hâter si nous voulons arriver à Amiens avant qu'il soit nuit noire. + +--Je suis à votre disposition, répliqua le président, mais vous devez +être à bout de forces, mon brave Landoux! + +--Bah! je ne me laisserai toujours pas tomber en bas de mon siège +pendant la route, n'ayez pas peur! + +--Vous ne mangez pas un sandwich avant d'embarquer?... + +--Pas le temps, monsieur le marquis. Je vais seulement prendre une paire +de pains fourrés pour grignoter en route. Nous dînerons à Amiens; +vos camarades nous laisseront peut-être notre part, quand le diable y +serait!... + +En un clin d'oeil, le mécanicien se débarrassa de ses vêtements de +travail et rendossa ses habits ordinaires. Il s'enveloppa même dans un +ample pardessus, bien que la température fût suffisamment élevée pour +rendre bien inutile ce supplément. Robert l'avait regardé faire en +souriant. + +--Riez si vous voulez, dit Landoux, mais, si vous m'en croyez vous +prendrez la même précaution. Tout à l'heure, au crépuscule, il va faire +frisquet, surtout en se déplaçant contre le vent à raison de quatorze +mètres par seconde. Vous verrez!... + +--En attendant, je préfère rester comme je suis, j'aurai les mouvements +plus libres. + +--Vous n'avez rien oublié?... Les valises sont à bord?... + +--Tout a été vérifié, et, comme disent les marins, tout est «paré», +patron, répondit le contremaître. + +--Très bien!... Dans ces conditions, partons donc et tâchons de +rattraper le temps perdu! + +Les deux hommes prirent leur place et s'installèrent à bord de l'aéro. + +--Mettez l'hélice en route!... commanda Landoux. + +Avec un grincement de dents de désespoir, Charlot à qui cet ordre était +donné, agit sur les palettes dont le mouvement entraîna le moteur qui se +mit à pétarader bruyamment. + +Le pilote adressa un signe amical de la main aux quelques personnes +qui avaient tenu à assister au départ du chef de la caravane, puis +il manoeuvra ses leviers d'embrayage. Le vrombissement des hélices +s'accentua et l'appareil s'éleva avec la légèreté d'un oiseau aux +grandes ailes. A trente mètres du sol, Robert mit toute la force +du moteur sur le propulseur et la vitesse de progression s'accrut +sensiblement. + +Un énorme soupir de soulagement s'échappa alors des lèvres du jeune +homme. + +--Enfin nous voilà donc partis!... murmura-t-il. Que de reconnaissance +je vous dois, mon cher Landoux. Sans vous tout était perdu et notre +voyage de tourisme irrémédiablement compromis. Pour ma part, je +n'espérais plus, je l'avoue. + +Le constructeur, les sourcils froncés, réfléchissait profondément. + +--Je pense surtout, répondit-il sans paraître attacher la moindre +attention aux chaleureux remerciements de son élève, je pense au motif +qui a pu déterminer un individu à détériorer votre aéro dans ses parties +les plus essentielles, et cela juste au moment de partir! + +Robert de La Tour-Miranne soupira encore, mais sans répliquer. Les +paroles menaçantes de son père revenaient à sa mémoire et il songeait +que le duc pouvait avoir soudoyé quelqu'un de son entourage pour +détruire son appareil et l'empêcher ainsi de prendre part à cette +excursion qu'il réprouvait et à laquelle il l'avait blâmé de +s'intéresser. Son raisonnement était juste, on le sait. Le jeune +aviateur avait l'intuition que ses soupçons étaient fondés, mais cette +certitude morale l'attristait: M. de La Tour-Miranne recourir à de +pareils moyens, gager un sacripant quelconque pour éviter que son nom +parût dans les journaux, cela chagrinait profondément Robert. Et combien +sa gratitude envers son professeur Martin Landoux se serait accrue +s'il avait appris que le constructeur avait refusé avec indignation les +«services» que le duc attendait de lui, de quelque somme que celui-ci +appuyât ses propositions. Landoux, de son côté, ruminait également. +Il était écoeuré de la trahison sournoise dont son élève venait d'être +victime, et il se demandait s'il n'en fallait pas chercher l'auteur +parmi le personnel d'Aérovilla, car il n'y avait pas à en douter: +le coup avait été fait par un homme du métier connaissant à fond les +parties faibles de la mécanique. Il pesa dans sa mémoire les défauts +qu'il avait remarqués chez ses ouvriers et dut se convaincre qu'aucun +d'entre eux ne pouvait être soupçonné sérieusement. Il avait éliminé des +premiers Charlot du champ des suppositions: celui-ci ne lui avait-il +pas été chaudement recommandé par l'ami intime de La Tour-Miranne, +Médouville, le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_?... +Décidément, c'était à donner sa langue aux chiens. + +--Ah! si jamais je le découvre, le bandit qui est l'auteur de cette +traîtrise-là, il me le paiera cher!... grommela-t-il sourdement. + +[Illustration: Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à +terre.] + +Pendant que les deux aviateurs se livraient ainsi en silence à leurs +réflexions, l'aéroplane dévorait l'espace. Il avait laissé loin derrière +lui le champ d'expériences où les membres de l'_Aéro_ avaient fait leurs +premiers essais d'hommes volants, et il glissait à la vitesse d'un train +express, à vingt mètres au-dessus des hauts peupliers bordant la route +de Paris à Beauvais. En moins d'un quart d'heure, il atteignit la petite +ville de Noailles, chef-lieu de canton comptant quinze cents habitants. +Pour éviter les collines qui se dressaient devant lui, le pilote obliqua +alors la course du véhicule qui le portait vers la droite pendant +quelques kilomètres, en suivant la vallée du Sillet et la ligne du petit +chemin de fer de Persan à Hermes. Après avoir contourné le massif qu'il +voulait éviter, Robert suivit un moment la ligne du chemin de fer de +Creil-Beauvais qui parcourt la vallée marécageuse du Thérain, mais il +l'abandonna à la hauteur de la bifurcation de Rochy-Condé pour reprendre +la direction du nord. + +Le terrain allant en s'élevant graduellement, le pilote dut manoeuvrer +ses plans équilibreurs pour maintenir sa trajectoire toujours à la même +distance du sol. Lorsqu'il coupa de nouveau la route nationale au-dessus +du petit village d'Oroer, à quelques kilomètres après Beauvais, le +baromètre altimétrique, suspendu sous ses yeux, à l'un des montants +d'écartement des plans, accusait une hauteur réelle de cent soixante +mètres au-dessus du niveau de la mer. + +Avec le crépuscule dont les premières ombres s'étendaient sur les +campagnes, la température s'abaissait sensiblement, ainsi que Martin +Landoux l'avait prévu, et cette fraîcheur aidant au refroidissement des +cylindres, le moteur tapait comme un enragé, avec la régularité d'un +mouvement d'horlogerie. Sous la violente traction de son hélice, l'aéro +glissait sur les couches d'air avec une surprenante vélocité et Robert +devait s'avouer qu'il n'avait jamais volé aussi vite. + +--J'ai gagné au change, avec votre nouveau moteur, dit-il en souriant à +son compagnon. + +--Tant mieux! répliqua laconiquement celui-ci, tout en mordant avec +appétit dans un sandwich qu'il avait tiré de sa poche. Tant mieux, nous +arriverons plus vite à l'endroit du dîner! + +A ce moment, l'aéro qui avait dû augmenter encore son altitude pour se +maintenir à sa distance réglementaire de trente à quarante mètres du +sol, traversa une vallée dont le fond était à plus de deux cents mètres +sous les pieds des aviateurs. De l'autre côté de ce pli de terrain, sur +le coteau, s'étendait un bourg assez important, Froissy, qui fut laissé +un peu à droite de la route inflexiblement droite suivie par la machine +volante. + +Quelques minutes plus tard, alors que les voyageurs coupaient, +au-dessus du village de Hardiviliers, la route transversale de Gournay +à Montdidier par Marseille-le-Petit, Crèvecoeur et Breteuil, le moteur +ralentit et les explosions devinrent irrégulières. + +--Bon!... voilà qu'il y a des _ratés_, maintenant!... s'écria Martin +Landoux en se soulevant sur son siège. Qu'est-ce que cela veut dire?... +Nous sommes donc enguignonnés!... Et avec cela, voilà la nuit qui tombe +tout à fait!... Nous n'arriverons pas aujourd'hui!... Vous vous flattiez +trop tôt!... + +--Il va peut-être reprendre, hasarda La Tour-Miranne. + +--Il ne faut pas s'y attendre. S'il a des hoquets--le mécanicien +prononça des _loquets_--c'est signe qu'il y a quelque chose de démanché +dans la bécane, et il serait plus prudent d'arrêter et de regarder +qu'est-ce que cela peut bien être. Nous éviterons peut-être ainsi la +_panne_ forcée. + +--Comme vous voudrez!... accéda Robert. Ensuite, comme la nuit vient +et que vous êtes plus habile que moi, vous prendrez ma place jusqu'à +Amiens. + +--Je n'y vois pas d'inconvénient. + +Avisant une vaste pâture, à peu de distance de quelques misérables +masures, le président du club manoeuvra pour reprendre terre et il le +fit assez habilement pour que la secousse, d'ailleurs amortie par la +hauteur de l'herbe, fût presque insensible. Il coupa alors l'allumage, +et tout mouvement ayant cessé, il suivit Martin Landoux qui venait de +sauter à terre. + +--Ah!... cela fait du bien de se dégourdir un peu les jambes!... +marmotta le mécanicien. Le diable, c'est qu'il n'y fait presque plus +clair. Quelle heure est-il donc, Monsieur Robert? + +Celui-ci tira son chronomètre de son gousset et l'approcha de ses yeux, +car, en effet, la lumière s'affaiblissait de plus en plus. On était +«entre chien et loup», comme dit une expression commune, et on aurait +eu peine à distinguer un fil blanc d'un fil noir. Mais grâce aux petits +diamants dont les aiguilles de sa montre étaient ornées, le jeune homme +put répondre. + +--Sept heures trente-cinq minutes. + +--Voilà donc soixante-cinq minutes, soit une heure cinq, que nous volons +en droite ligne. Nous avons dû faire du chemin et ne plus être trop +éloignés du but, je pense. Mais ce qu'il nous faudrait, maintenant, ce +serait de la lumière pour examiner notre outil. + +Au moment où l'aviateur formulait ce désir, on entendit le tintement +d'une clochette et une brillante lumière illumina le chemin bordant +la pâture où l'appareil s'était abattu. Cette lumière paraissait se +déplacer très rapidement. + +C'était tout simplement le reflet de la lanterne à acétylène qu'un +cycliste précautionneux avait fixée à sa machine pour éviter les +contraventions que n'aurait pas manqué de lui dresser, l'obscurité une +fois complète, le premier dépositaire de la force publique qu'il aurait +rencontré. + +Martin Landoux héla d'une voix forte le promeneur, qui s'arrêta et parut +fort surpris de voir deux personnes au milieu de la prairie, auprès d'un +objet étrange dont la forme se distinguait mal dans l'ombre. Cependant, +après une courte hésitation, il se décida et traversa la prairie sans +lâcher sa bicyclette qu'il remorquait d'une main. + +--Voudriez-vous avoir l'obligeance de nous dire, monsieur, quel est +ce village? interrogea avec une parfaite urbanité Robert de La +Tour-Miranne. Nous venons de prendre terre un instant avec notre +aéroplane et nous ne savons trop où nous sommes... + +Au mot d'aéroplane, le cycliste sursauta et s'approcha avec +empressement. + +--Ah! c'est un aéroplane, cette machine-là... s'exclama-t-il. Je n'en +avais pas encore vu!... Permettez-moi de l'examiner.... Et vous venez de +loin, messieurs?... + +--Nous venons du parc d'aviation d'Aérovilla.... + +--Est-ce que vous feriez partie de la flotte que l'on a vu passer, cette +après-midi, par ici?... + +--De quelle flotte voulez-vous parler? intervint le mécanicien. + +--D'une véritable flotte d'aéroplanes, composée d'au moins douze +appareils et qui a traversé tout le pays en allant vers le nord! + +Cette description ne pouvait évidemment s'appliquer qu'à +l'_Aéro-tourist-club_, aussi La Tour-Miranne répondit-il à son +interlocuteur. + +--En effet, nous appartenons à cette Société, mais nous sommes partis +avec plusieurs heures de retard. Ayant remarqué un bruit anormal dans +notre moteur, nous avons repris terre un instant dans ce pays, dont nous +vous demandions le nom tout à l'heure, simplement pour examiner notre +machine. Si vous voulez bien nous prêter votre lanterne un instant? + +--La voici, messieurs, excusez-moi, s'empressa le cycliste en tendant +son luminaire au constructeur qui s'en empara et dirigea immédiatement +le rayon étincelant vers la machine qu'il voulait inspecter. J'ai été +surpris, voyez-vous, car il ne vient pas souvent d'aéroplane, par +ici. Quant au pays où vous êtes en ce moment, il se nomme +Gouy-les-Groseilliers. C'est la plus petite commune du département, et +peut-être de toute la France, car elle ne compte que 24 habitants. + +--Nous sommes dans le département de la Somme, n'est-ce pas? demanda La +Tour-Miranne. + +--Non, monsieur, c'est encore ici l'Oise, mais la limite des deux +départements est à peine à une demi-lieue. La route de Breteuil à Amiens +est à cinq cents mètres d'ici. + +--Quelle est la distance qui nous sépare encore d'Amiens?... + +--Sept lieues, monsieur. Je fais le trajet en une heure un quart avec ma +bicyclette. + +--Nous en avons donc, nous, pour une demi-heure tout au plus, puisque +nous faisons une moyenne de cinquante-cinq kilomètres à l'heure. + +--Voilà votre phare, je vous remercie, dit à ce moment Landoux. J'ai vu +ce que je voulais voir, et le défaut que j'avais remarqué étant corrigé, +nous pouvons répartir sans crainte. + +--Sans lumière, dans l'obscurité, s'étonna le cycliste. + +--Il le faut bien. Nous ne pensions pas être obligés de voler dans la +nuit. Heureusement, j'ai de bons yeux. + +--Et voilà la lune qui se lève et va nous éclairer! remarqua le +président de l'_Aéro_. + +En effet, le disque légèrement aplati du satellite terrestre +apparaissait au-dessus des futaies voisines, et ses rayons commençaient +à argenter les prés et les bois. + +--Ah! c'est vrai, reconnut l'homme à la bicyclette, c'était avant-hier +soir pleine lune, je n'y pensais plus! + +Les deux aviateurs avaient repris leur poste à bord de l'aéroplane dont +l'hélice avait été préalablement remise en route. + +--Adieu, monsieur, et encore merci!... cria La Tour-Miranne. + +--Adieu, messieurs. Bon voyage!... répliqua le cycliste, dont la voix ne +tarda pas à se perdre dans l'éloignement. + +Pour éviter tout heurt inopiné contre un obstacle invisible dans +l'ombre, Martin Landoux, qui avait pris la direction du vol, s'éleva +à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol. Après avoir reconnu +la route nationale, il en suivit le tracé, à deux cents mètres sur la +gauche, et passa successivement au-dessus de plusieurs villages: Flers +de la Somme, Essertaux, Saint-Sauflieu, Hébécourt, reconnaissables aux +nombreuses petites lumières réunies que l'on voyait briller à certains +endroits. Enfin, l'appareil traversa un bois d'une certaine étendue et +une vaste lueur apparut au loin. + +--Ce doit être le bois de Dury et voilà Amiens là-bas, déclara Landoux. +Au moment où l'aéroplane, qui, à ce moment, volait assez bas, arrivait +à la hauteur de l'Établissement départemental d'aliénés, l'attention du +pilote fut attirée sur la singulière attitude d'un individu arrêté au +milieu de la route et qui balançait frénétiquement un phare d'automobile +dont les puissants rayons concurrençaient ceux du globe lunaire. Ces +rayons rencontrèrent l'aéroplane, l'illuminèrent et le suivirent dans sa +course. + +--Quel diable d'animal est-ce là! s'écria le pilote irrité. Il m'a +ébloui avec sa lumière, je suis positivement aveuglé! En voilà une +idée!... + +--Vous n'avez donc pas entendu? lui demanda son compagnon en se penchant +vers lui. + +--Quoi donc?... Qu'est-ce qu'il braillait, cet olibrius là?... Vous y +avez compris quelque chose?... + +--Oui. Il a crié: Président, suivez l'auto, je vais vous guider jusqu'au +garage. + +--Bon! c'est autre chose alors. Il voulait simplement s'assurer, en nous +éclairant, que c'était bien à vous qu'il s'adressait. Ce n'est pas de sa +faute s'il m'a lancé sa lumière juste dans l'oeil gauche. J'en ai vu sur +le moment comme un arc-en-ciel. Eh bien, dans ce cas, on va tâcher de le +suivre; aussi, pour ne pas le dépasser, je vais ralentir fortement. + +Cornant sans interruption, l'automobile dévalait la longue descente qui +conduit à l'ancienne capitale de la Picardie, et ses phares éclatants +servaient de points de repère aux aviateurs qui, à trente mètres en +l'air, suivaient le véhicule. Celui-ci, évitant le populeux faubourg +de Beauvais, prit les boulevards extérieurs, et après une course d'une +dizaine de minutes, stoppa sur une pelouse immense encadrée d'arbres +majestueux. Une foule compacte s'agitait sur cette pelouse, éclairée +comme en plein jour par le rayonnement de nombreux foyers acétyléniques +disposés ça et là. + +--Descendez!... Descendez!... crièrent cinquante voix. + +L'habile pilote fit décrire un orbe de grand diamètre à son biplan; +les hélices ascensionnelles battant l'air ralentirent la descente, et +quelques secondes plus tard, il se posa sur le gazon sans que la moindre +secousse eût été ressentie. + +L'hélice était à peine stoppée, que des mains impatientes agrippèrent +les voyageurs et les tirèrent à terre sans ménagements. + +--Enfin, vous voilà!... s'écrièrent les voix bien connues de Médouville +et du _Père Tranquille_, vous pouvez vous vanter que vous nous avez +coûté des inquiétudes!... Qu'est-ce qui vous est donc arrivé? + +Pendant un moment, les demandes et les réponses s'entre-croisèrent +confusément, sans que l'on s'entendît d'un côté ni de l'autre. Enfin, +les transports d'allégresse des clubmen retrouvant leur président se +calmèrent. L'aéroplane put être conduit au garage où se trouvaient déjà +tous les autres véhicules aériens, et les touristes montèrent dans +des autos de louage pour se rendre à l'hôtel qui devait leur donner +l'hospitalité ce soir-là. + +Au cours du trajet séparant le parc de la Hotoie de la rue de Noyon, le +marquis put expliquer brièvement à ses amis ce qui lui était arrivé et +avait causé son retard. + +--Bourdon, Garruel et Médrival, qui sont partis après avoir été témoins +de votre panne, supposaient que le défaut était sans gravité, aussi +étions-nous convaincus de vous voir arriver d'un moment à l'autre, +répondit Médouville. Vous jugez donc de notre surprise, changée peu à +peu en inquiétude, en voyant les heures s'écouler et la nuit arriver +sans entendre-parler de vous. + +C'est alors que nous avons songé à envoyer une auto sur la route voir si +l'on ne vous apercevait pas au loin. Garruel a accepté d'accompagner le +chauffeur de cette auto et il a songé à vous faire un signe d'appel à +l'aide d'un phare de la voiture, puis à vous indiquer la route la plus +directe pour atteindre le lieu de garage, dans le cas où vous n'auriez +pas pu le distinguer dans la nuit. Enfin vous êtes arrivés, c'est là le +principal... + +--Le garage est-il soigneusement gardé?... interrompit Martin Landoux. + +--Oui, rassurez-vous, toutes les précautions sont prises. Il y a deux +gardiens armés et pourvus de fanaux, qui ne quitteront pas d'une minute +le parc des aéros. + +--Bon, cela me tranquillise; car, après ce qui est arrivé, il faut +redoubler de vigilance. + +--Vous êtes donc persuadé que quelqu'un a intérêt à faire avorter notre +entreprise?... + +--C'est certain. Les faits sont là pour le prouver, je crois! Mais nous +sommes prévenus. + +--Et des hommes prévenus doublent de valeur, c'est connu, conclut le +secrétaire général qui était bien loin de se douter que l'auteur du +méfait n'était autre que son protégé. Nous agirons donc en conséquence à +chaque étape, et gare au brigand si nous parvenons à le pincer!... Il le +paiera cher! + +Les voitures s'arrêtaient à ce moment dans la cour de l'hôtel. Bien +qu'il fût près de neuf heures du soir, aucun des touristes n'avait voulu +prendre un repas, cependant bien nécessaire car le déjeuner d'Aérovilla +était loin. Ils avaient préféré patienter jusqu'à la venue du chef de +l'expédition. Enfin, il fallait tenir compte des circonstances et le +président était valablement excusé de son retard. + +Le dîner fut très gai, bien que la fatigue fût générale, car cette +journée de début avait été fertile en incidents de toute nature, que les +voyageurs se narrèrent les uns aux autres, sans toutefois perdre un coup +de dent, tout le monde étant affamé; aussi les plats ne firent-ils que +paraître et disparaître sur la table. Tous les aviateurs n'avaient pu +exécuter le trajet d'Aérovilla à Amiens d'une seule traite; plusieurs +avaient été forcés, pour diverses raisons, de reprendre contact à +différentes reprises avec le sol. Le premier arrivé, l'ingénieur Damblin +sur son monoplan, avait songé à faire préparer d'avance un ballonnet +d'une trentaine de mètres cubes de capacité, ballonnet dont l'enveloppe +badigeonnée d'une peinture d'aluminium le faisant briller comme une +boule d'argent, était visible de très loin. Le gonflement de ce petit +aérostat ayant été opéré en quelques minutes, l'ingénieur l'avait élevé +à l'état captif à une centaine de mètres de haut, de manière à servir de +signal de ralliement pour les aviateurs qui ne connaissaient pas d'une +façon exacte l'endroit où devait s'achever l'étape. + +La palme de la vitesse revenait sans conteste au jeune Médrival qui, +parti le dernier d'Aérovilla avec sa _Demoiselle_, petit monoplan de +seize mètres carrés seulement de surface portante, était arrivé +le deuxième, après avoir dû faire une escale de cinq minutes à +Ailly-sur-Noye. Le _Père Tranquille_, qui avait sa soeur comme +passagère, était arrivé l'avant-dernier, mais il avait exécuté le +parcours d'une seule traite à l'allure moyenne de cinquante kilomètres à +l'heure, alors que Médrival avait volé à raison de 95 kilomètres dans le +même temps. + +--Désormais, déclara La Tour-Miranne, nous partirons, non plus à deux +minutes, mais à trente secondes seulement de différence les uns après +les autres, et une demi-heure derrière le fourrier chargé du service des +logements. Il faut éviter de trop nous éparpiller pendant la route. + +--Mais si l'un de nous est victime d'une panne?... hasarda un des +aviateurs. + +--Que voulez-vous dire par là?... + +--Je demande si les autres viendront à son secours. + +--Il y a deux cas à envisager, répliqua le président. Ou bien il s'agit +d'un dérangement sans importance et que l'on pourra facilement réparer +soi-même avec les moyens du bord, ou bien ce sera la panne plus ou moins +sérieuse. C'est seulement dans ce dernier cas, après avoir reconnu qu'il +ne peut se tirer d'affaire tout seul, que le pilote pourra réclamer +l'aide de ses camarades. Pour cela, nous allons convenir d'un signal de +détresse auquel nous devrons obéir. + +--Cela me paraît une bonne idée! approuva le _Père Tranquille_, sans +cesser son exercice de mastication. Il suffit de déterminer maintenant +quel sera ce signal. + +--Un drapeau! s'écria le jeune Médrival, un drapeau que le _pannard_, je +veux dire l'aviateur en panne, agitera à bout de bras. + +--Va pour le drapeau, acquiesça Outremécourt. Chacun de nous devra être +muni dès demain de cet accessoire indispensable, et que notre trésorier +se procurera dans le premier bazar venu. Vous entendez, trésorier?... + +--J'ai entendu, et je ferai comme les honorables membres de +l'_Aéro-tourist-club_ le désirent, répondit Breuval en s'inclinant +cérémonieusement. + +--Si le cas était urgent et l'accident d'une certaine gravité, réclamant +le secours immédiat d'un camarade, ajouta La Tour-Miranne, on pourrait +appeler l'attention des autres équipages aériens par un signal sonore +complétant le signal visuel. Il nous faudrait donc une trompette ou un +sifflet très bruyant. + +--J'achèterai cela demain matin, assura le trésorier. Je connais des +modèles de sirène qui donnent un son extrêmement puissant, perceptible à +plus de deux kilomètres de distance. + +--Cela fera juste notre affaire, mais il sera bien entendu que l'on +n'utilisera ces instruments qu'en cas de danger pressant et pour +demander un secours immédiat. + +Les touristes approuvèrent ces recommandations, et, le dîner ayant pris +fin depuis quelques instants, un certain nombre d'entre eux passèrent +au fumoir griller une cigarette, tandis que les plus fatigués, les +voyageuses principalement, demandaient immédiatement leurs chambres. + +--On part de bonne heure demain matin, demanda un des aviateurs avant de +quitter le salon. + +--Voici le programme de la journée, répondit Médouville à +l'interpellateur. A huit heures, petit déjeuner ici même, puis visite +des monuments et curiosités de la ville. A midi grand déjeuner. +On démarre à deux heures précises et à trois heures on s'envole. +Itinéraire: Doullens, Arras et atterrissage définitif à Lille, sur +les terrains de la citadelle. Parcours total 130 kilomètres avec arrêt +facultatif à Arras. Cela va?... + +--Oui, oui, c'est convenu, firent plusieurs voix. + +--Quant à moi, déclara Martin Landoux, j'ai le regret de vous quitter, +messieurs, mais les affaires m'obligent à regagner au plus tôt mes +ateliers. Je vais donc prendre le rapide de Calais qui passe en gare +dans un quart d'heure et arrive à Paris un peu avant minuit. Des +exclamations de désappointement accueillirent cette déclaration. + +--Ne vous désolez pas, messieurs, ajouta le constructeur en souriant, +nous nous retrouverons et même plus tôt que vous ne le pensez. Je vous +laisse deux de mes meilleurs ouvriers pour l'entretien de vos appareils; +vous n'avez donc rien à craindre, et d'ailleurs je reviendrais si les +circonstances rendaient indispensable mon retour immédiat. Mais vous +êtes maintenant assez expérimentés pour vous débrouiller sans mon aide +et je pars tranquille. J'ai une petite enquête à faire au sujet de +l'accident survenu à l'aéro de votre président, et je tiens, toute +affaire cessante, à débrouiller les fils de cette intrigue. Je ne vous +dis donc pas adieu, mais à bientôt! Et là-dessus, permettez-moi de +filer! + +Le mécanicien serra rapidement toutes les mains qui se tendaient +vers lui et se hâta de disparaître. Un quart d'heure plus tard, +confortablement installé dans un compartiment de première classe du +rapide, Martin Landoux roulait vers la capitale. + + + + +CHAPITRE XI + +AU PAYS DU PHOSPHATE + + +UN MONUMENT HISTORIQUE: LA CATHÉDRALE.--LES CANAUX DU VIEIL +AMIENS.--AU-DESSUS DES HORTILLONNAGES.--HALTE A ORVILLE.--UNE FOLIE D'UN +NOUVEAU GENRE.--A QUOI SERVENT LES PHOSPHATES.--TRAVERSÉE d'ARRAS. + + +Pendant que les deux mécaniciens se rendaient au parc de la +Petite-Hotoie où étaient garés les aéroplanes qui devaient être visités +avec soin en vue de la prochaine envolée, les touristes, guidés par +Médouville faisant fonctions de cicérone, s'empressèrent de parcourir la +ville pour visiter les curiosités que l'on y pouvait rencontrer. + +--Est-ce que nous frétons des voitures? demanda le président à son ami. + +--C'est une chose bien inutile, répliqua l'interpellé. Amiens n'est pas +une ville si vaste que l'on ait besoin d'un moyen de locomotion +autre que ses jambes pour l'explorer. Nous allons d'abord visiter la +cathédrale: c'est le morceau principal, ensuite nous ferons un tour du +côté des vieux quartiers, c'est assez intéressant. + +--Conduis-nous donc, puisque tu connais la ville. Nous te suivrons +fidèlement. + +Pendant le trajet assez court de l'hôtel à la cathédrale, le _speaker_ +Médouville commença son boniment, du ton des montreurs de curiosités: + +--Mesdames et Messieurs, dit-il, la ville par laquelle nous commençons +notre périple, Amiens, était anciennement nommée _Samarobriva_ et +elle constituait la capitale des _Ambiani_ soumis par Jules César. Le +christianisme y fut introduit en l'année 301 par saint Firmin. La ville +eut à souffrir à maintes reprises des incursions des Normands. Elle +obtint une charte de commune en 1117, fut réunie à la couronne de France +en 1185 en même temps que l'Amiénois, passa dans le domaine des ducs de +Bourgogne en 1414 et fit retour à la couronne en 1463. Ayant embrassé +le parti de la ligue, elle ne se soumit à Henri IV qu'en 1592. Les +Espagnols s'en emparèrent par surprise en 1597, mais Henri IV, aidé par +les Anglais, les chassa la même année. Le 28 novembre 1870, le général +allemand von Goeben entra dans la ville après une série de combats +livrés aux environs, notamment à Dury. C'est à Amiens qu'ont été signes +plusieurs traités fameux, entre autres celui de 1801, entre la France, +la Hollande, l'Espagne et l'Angleterre... Amiens est la patrie de +Pierre l'Ermite, le promoteur des croisades, de Richard de Fournival, de +Fernel, le médecin de Henri II, du poète Voiture, de Gresset, auteur de +_Vert-Vert_, de l'astronome Delambre, du physicien Jacques Rohault, du +général de Gribeauval, de Choderlos de Laclos, des érudits Du Cange, +dom Bouquet, N. de Wailly, etc. Amiens est une ville manufacturière et +florissante. Son industrie, très active, comprend des filatures de lin, +de laine de cachemire, de bourre de soie; le peignage mécanique, +le tissage des toiles d'emballage, des toiles à voile et à sacs; la +fabrication des velours de coton, des satins pour chaussures, des +velours d'Utrecht, des tapis de moquette et chenille, des teintureries, +des fonderies, des ateliers de construction, des tanneries, des +fabriques considérables de produits chimiques, des manufactures de +dentelles, de chaussures. Enfin, il se fait encore à Amiens un commerce +important de denrées coloniales, épiceries, bois de construction, savon +de Marseille, fonte et fer ouvrés. Amiens est encore.... + +L'orateur disert dut interrompre un instant sa nomenclature, car on +pénétrait alors à l'intérieur du magnifique monument édifié, de 1220 à +1228, par les architectes Robert de Luzarches et Thomas de Cormont. +Les touristes, ne prêtant qu'une oreille distraite aux explications de +Médouville, n'avaient pas manqué d'admirer tout d'abord la façade de +la prestigieuse construction qui constitue une des productions les plus +parfaites de l'architecture ogivale du treizième siècle. Le portail +en est des plus fouillés; quant à la nef c'est la partie de cette +cathédrale qui sert, on le sait, avec le choeur de Beauvais et le porche +de Reims, à composer le type idéal du monument religieux suivant les +données du catholicisme. + +Les aviateurs firent le tour intérieur de l'église en jetant des regards +curieux sur les chapelles du pourtour, les verrières, le transept, +les monuments élevés aux évêques fondateurs, les statues de marbre de +saint-Vincent de Paul et de saint Charles, Borromée érigées en 1755, +et surtout sur les hauts reliefs représentant des scènes de la vie +des saints, et les sculptures de la chaire à prêcher. En sortant, ils +admirèrent encore sous le porche le buste remarquablement traité +du Christ, connu sous le nom du «beau Dieu d'Amiens» et l'_Enfant +pleureur_, de Blasset, qui est un pur chef-d'oeuvre d'expression. + +[Illustration: AMIENS.--La Cathédrale] + +--Cela méritait d'être vu! reconnut l'ingénieur Damblin, résumant +l'opinion générale. Qu'en pensez-vous, mademoiselle, ajouta-t-il en se +tournant vers Mlle Geneviève d'Outremécourt qui n'avait pas perdu un mot +des explications du cicérone improvisé. + +--Je pense, répondit la jeune fille de sa douce voix, que cette +cathédrale est une véritable merveille artistique et que nous +ne pouvions mieux commencer notre voyage que par la visite de ce +chef-d'oeuvre d'architecture et des richesses qu'il contient. + +--Où allons-nous maintenant? interrogea le jeune Médrival, toujours +impatient. + +--Nous sommes à deux pas des canaux; allons les voir, dit Médouville. + +--Voir des _canots_?... Sont-ils automobiles au moins?... continua le +jeune homme. + +Le secrétaire général, interloqué du coq-à-l'âne, écarquilla des yeux de +chouette. Enfin il se ressaisit. + +--Je ne parle pas d'appareils de navigation, dit-il en haussant les +épaules, mais de routes propres à permettre la navigation, ce qui n'est +pas la même chose. Des canaux--au singulier, _canal_--comprenez-vous? + +--Croyez-vous que j'aie la tête aussi dure qu'une boule de bilboquet, +monsieur de Médouville?... Il était inutile d'insister, j'avais compris. + +Le secrétaire considéra encore un moment son interlocuteur d'un air +de commisération comique, puis il se retourna vers le groupe des +excursionnistes, en tête duquel marchait Robert de La Tour-Miranne, +président et promoteur de la Société de tourisme, et il reprit le cours +de ses explications. + +--On prétend, dit-il, que Louis XI visitant, en 1473, les vieux +quartiers d'Amiens où nous allons arriver, donna le nom à cette partie +de la ville de _petite Venise_, mais cette parole historique me paraît +tout aussi authentique que le mot de Louis XIV: «Il n'y a plus de +Pyrénées», ou que le très bref discours de Cambronne aux Anglais, +pendant la bataille de Waterloo, d'autant plus que cette flatteuse +appellation était quelque peu exagérée, ainsi que vous allez pouvoir en +juger. + +--La rivière qui traverse la ville est bien la Somme, n'est-ce pas +monsieur de Médouville, demanda une voix féminine, celle de Mme André +Lhier, qui accompagnait son mari, devenu le passager de Breuval, le +trésorier, alors qu'elle-même prenait place à bord du biplan de la +providence des inventeurs. + +--En effet! madame, c'est la Somme, s'empressa de répondre l'interpellé. +Elle pénètre dans Amiens par le vieux pont du Cange, composé de trois +arches de grès en ogive; elle s'élargit ensuite pour former le port +Parmentier, bordé de la placé du même nom, où se tient trois fois par +semaine le marché aux légumes approvisionné par les «hortillonneurs» des +environs. Ensuite elle se divise en onze bras ou canaux.... + +-- ...qui n'ont rien d'automobile, je vous assure, mesdames et +messieurs, coupa irrévérencieusement Médrival, M. le secrétaire général +me l'a affirmé tout à l'heure à moi-même. + +Médouville ne broncha pas, malgré cette interruption et poursuivit: + +--Parmi ces bras, le canal du Hocquet, qui coule au pied de l'évêché, +est l'un des plus curieux. Très étroit, bordé de maisons décrépites, il +a un air de ruelle arabe, car des moucharaby--qui sont en réalité des +buen-retiro--sont disposés en encorbellement au-dessus du cours d'eau. +Cet agencement ne laisse pas d'inquiéter les bateliers assez imprudents +pour circuler sur ces eaux; ils ont toujours, peut-on dire, un «trou de +Damoclès» ouvert au-dessus de leur tête et prêt à les arroser, au moment +où ils y pensent le moins, d'un liquide malodorant.... + +--Ah!... fi!.... protestèrent les dames avec un geste de dégoût. + +--Oh! rassurez-vous, mesdames, s'empressa d'ajouter le cicérone +bénévole, toutes les eaux n'ont pas, heureusement, l'apparence fangeuse +et sordide du canal du Hocquet. Les canaux des Clairons, eux, sont +bordés d'arbres et de jardinets en terrasse, de balcons ornés de +géraniums ou de fuchsias aux grappes rouges, et les maisons à charpente +apparente rappellent plutôt Bruges-la-Morte. + +--Est-ce qu'on peut pêcher à la ligne là-dedans? interrogea avec intérêt +André Lhier qui était un fanatique de la pêche. + +--Heu! heu! je crois bien que l'on ne doit pas y prendre grand'chose: du +menu fretin, des ablettes, peut-être quelques anguilles et du gardon. +Il paraît qu'autrefois le saumon abondait, ainsi que le barbeau, et que +l'on retirait même des pièces remarquables, telles que cet esturgeon, +présenté'à l'Echevinage en 1586, et qui ne mesurait pas moins de 9 pieds +de longueur sur 3 pieds et demi de grosseur. + +--En effet, mais voilà un citoyen que je n'aurais pas voulu avoir au +bout de ma ligne! + +--Il aurait pu vous démonter, c'est certain, sans compter que vous +auriez pu prendre un bain en essayant de l'amener à terre. + +--Oui, mais c'était sans doute au filet que l'on capturait ces +monstrueux poissons!.... + +La troupe des touristes arrivait à ce moment au canal des Teinturiers, +et le tic-tac ininterrompu de nombreux moulins, en même temps que les +grincements de crécelle des trinqueuses, domina le bruit de la voix dû +secrétaire qui dut rengainer ses explications un peu prolixes. + +Les promeneurs purent examiner ces trinqueuses, sortes de laminoirs +en bois, entre lesquels les ouvriers, chaussés de bas de laine rude +enfoncés dans de gros sabots, faisaient passer des pièces de velours. +Les longs plis du tissu se déroulaient dans l'eau et venaient ensuite +tout ruisselants s'aplatir et se lisser sur les roues de bois les +entraînant. Parvenu à l'extrémité de la rue longeant ce canal, Robert de +La Tour-Miranne fit se retourner ses compagnons afin de leur permettre +d'apercevoir une vue des plus pittoresques. Dans le fond, sur l'azur +limpide du ciel, se profilait l'immense vaisseau de la cathédrale, +avec sa flèche élancée et ses deux tours massives, puis l'église +Saint-Germain, gracieuse construction du XVe siècle, enfin, à droite, le +beffroi, édifice lourd et sans caractère architectural. + +Après avoir examiné quelques instants ce point de vue, les jeunes gens +passèrent derrière l'église Saint-Leu, dont le chevet est à cheval +sur le canal Grainville qu'enjambent quelques passerelles, et ils +s'engagèrent dans un labyrinthe de petites rues toutes bordées ou +traversées par des canaux, et dont les maisons basses, construites un +peu de guingois, semblaient, avec leurs façades raccommodées, se faire +mille grimaces. Médrival fit remarquer à ses voisins les fenêtres +inégales, percées à intervalles irréguliers, mais dont l'entablement +portait de nombreux pots de fleurs, ainsi que les escaliers tortueux +qui, au lieu d'être dissimulés à l'intérieur pour desservir les étages, +s'ouvraient directement sur la voie publique. + +Les touristes débouchèrent ensuite dans l'une des ruelles les plus +anciennes de la petite Venise, et qui portait autrefois le nom +pittoresque de rue de l'Andouille, remplacé aujourd'hui par le nom +de l'inventeur du mets qui a rendu la ville d'Amiens célèbre dans les +fastes culinaires: Degand, créateur des fameux pâtés de canard. C'était +une étroite ruelle tortueuse, de moins de trois mètres de largeur, +flanquée à droite et à gauche d'habitations aux portes basses coupées +en deux par le milieu dans le sens de la hauteur. Des couloirs +invraisemblables menaient dans des cours où grouillait une population +d'enfants malpropres se livrant à toutes sortes de jeux sur des monceaux +d'immondices et de débris de toute sorte. + +Robert de La Tour-Miranne avait tiré sa montre de son gousset. + +--Si vous m'en croyez, mes chers amis, dit-il, nous ne nous arrêterons +pas plus longtemps ici, quelque curieux que soit ce quartier. Le temps +s'écoule et nous devons partir pour Lille à deux heures et demie. Nous +ferions donc sagement de regagner l'hôtel où le déjeuner nous attend. + +Docile à cette remarque du président, la troupe des excursionnistes +remonta donc la chaussée Saint-Pierre, puis la rue Saint-Leu. On +s'arrêta ensuite un instant devant la façade de l'église Saint-Germain, +le beffroi, et enfin devant le nouvel Hôtel de ville. Pendant cette +promenade, Médouville avait continué ses considérations sur les moeurs +des quartiers que l'on venait de visiter. + +--C'est incontestablement un vieux souvenir des traditions antiques +que ces feux de bois qui s'allument encore dans tous les carrefours la +veille de la Saint-Jean, disait le bavard secrétaire. C'est, paraît-il, +une réjouissance pour les gamins qui, plusieurs mois à l'avance, vont +quêter dans toutes les maisons les vieux balais, les caisses brisées, +paniers défoncés, cages à lapins, paillasses criblées de punaises. +Ils suent sang et eau pour traîner des fardeaux plus lourds qu'eux et +dépouilleraient volontiers les arbres des promenades publiques pour +augmenter le volume du bûcher qu'ils élèvent au beau milieu de la rue. +L'honneur, la gloire dans la circonstance, est d'établir un foyer qui +dépasse le grenier et dont on puisse dire en vérité que c'est lui le +premier, «éch coq» en patois picard, des feux de la Saint-Jean de tous +les quartiers de la ville. L'édifice, savamment construit, se termine +par un mannequin, personnage important qui change tous les ans. +Bismarck, Tropmann, Chamberlain entre autres, ont été ainsi brûlés en +effigie. Ces réjouissances populaires ne se passent pas sans que le +café, abondamment arrosé, cela va sans dire, de «brandevin», ne coule +abondamment. Lorsque le temps est beau, les tables sont sorties dans la +rue et les passants sont gracieusement invités à mettre deux sous pour +avoir un «tiot pot» ou une «bistouille.» Ah! on ne s'ennuie pas derrière +Saint-Leu, la veille de la Saint-Jean!... + +--Dans ces vieux quartiers d'ailleurs, poursuivait l'intarissable +conteur, on a conservé nombre d'autres traditions du passé. C'est là +qu'est né Lafleur, le personnage principal du théâtre picard, et qui +n'est autre chose qu'une réplique du célèbre Guignol lyonnais. Ce +mauvais sujet, valet insolent, bat sa femme, rosse le commissaire et +ne manque pas, à la fin de chaque pièce, de mettre en déroute à grands +coups de pied les agents de police, en picard les «cadoreux». Mais, +hélas, ces traditions se perdent un peu plus tous les jours, et Lafleur +lui-même n'est presque plus connu maintenant, même dans le quartier qui +l'a vu naître. Chaque année, quelque vieille maison bien pittoresque +doit céder la place à une haute construction moderne, à l'aspect correct +mais banal. Les vieux quartiers que nous venons de visiter tendent +d'ailleurs à être désertés; la jeune génération gagne les quartiers +hauts d'Henriville, coquettement assis sur la colline crayeuse. + + Elle s'éloigne, ayant le dédain du vieux fleuve, + Et trouve impurs ses bords où vivaient ses aïeux.... + +Les promeneurs arrivaient en ce moment à l'hôtel. Le conférencier dut +interrompre sa citation. + +--Tu dois avoir bien soif!... Médouville, observa sérieusement le _Père +Tranquille_. + +Un peu décontenancé par cette réflexion, le Mécène haussa les épaules et +s'éloigna sans répondre. + +Le déjeuner comportant le traditionnel pâté de canard lestement expédié, +les aviateurs rebouclèrent leurs valises et s'entassèrent dans quatre +automobiles qui les amenèrent, en suivant les boulevards extérieurs +d'Amiens, à la Petite-Hotoie où avaient été garés les treize aéroplanes. +Les journaux locaux ayant consacré de longues colonnes à l'événement de +l'arrivée de la caravane aérienne dans la cité picarde, une foule dense +entourait le cercle de cordes isolant les appareils. La Tour-Miranne +s'empressa d'interroger les gardiens qui avaient veillé sur les +véhicules pendant la nuit, ainsi que les mécaniciens chargés de +l'entretien des machines. Il lui fut répondu que tout s'était bien +passé, et que les appareils étaient prêts à prendre leur vol. + +--Tout est pour le mieux, en ce cas, acquiesça le chef d'expédition. +Amarrez donc les bagages à bord de chaque aéro et faites écarter le +public, que nous ayons la place nécessaire pour démarrer. + +Ce ne fut pas sans peine que cette deuxième partie de la recommandation +du sportsman put recevoir son exécution, la foule chassée d'un +endroit allant se reformer un peu plus loin. Enfin on obtint le champ +nécessaire. Breuval, le trésorier, n'ayant pas oublié les achats dont il +s'était chargé, distribua les drapeaux et les sirènes devant servir +de signaux aux pilotes qui prirent leurs places à bord, après un coup +d'oeil jeté sur l'ensemble de leur machine. L'ordre du départ fut arrêté +comme suit: + +1° Damblin, avec un mécanicien, sur monoplan genre Blériot; + +2° La Tour-Miranne et un mécanicien, sur biplan Martin Landoux, genre +Wright; + +3° Outremécourt et Mlle d'Outremécourt, sur biplan Landoux; + +4° Thivervaux et son cousin, Georges Villard, sur un biplan Landoux; + +5° Garuel seul, sur monoplan genre _Demoiselle_ Santos-Dumont; + +6° M. et Mme de l'Esclapade, sur biplan Landoux; + +7° Breuval avec Mme Lhier comme passagère, sur biplan Landoux; + +8° Morengian seul, sur monoplan genre «Antoinette»; + +9° M. Bourdon et son frère, sur monoplan genre Blériot; + +10° Médouville et M. André Lhier, sur biplan Landoux; + +11° M. Le Clair et Mme Le Clair, sur biplan Farman; + +12° M. Dermilly et sa fille, sur biplan Voisin; + +13° Médrival seul, sur _Demoiselle_ Santos-Dumont. + +La flottille se compensait donc de huit biplans, dont six du type Martin +Landoux, et de cinq monoplans de types différents. La caravane comptait +vingt-trois personnes: treize pilotes, deux mécaniciens et huit +passagers dont cinq dames. Jamais jusqu'alors, on n'avait vu une flotte +de navires aériens de plaisance de cette importance, et la curiosité de +la foule était explicable. + +Damblin, le fourrier, s'était envolé depuis un quart d'heure déjà, +lorsque, à son tour, le président, ayant pris à bord l'un des +mécaniciens en remplacement de Martin Landoux, prit à son tour le chemin +des airs. De demi-minute en demi-minute il fut suivi par un des clubmen, +et en moins d'un quart d'heure la pelouse fut débarrassée de ses +occupants. Il était deux heures quarante minutes, quand Médrival, qui +devait partir le dernier, prit son essor avec une foudroyante rapidité, +suscitant une émotion indescriptible parmi les spectateurs, dont +le nombre s'était considérablement accru pendant cette période de +manoeuvres. + +La Tour-Miranne avait suivi, pendant les premières minutes de son vol, +l'allée centrale de la Grande-Hotoie, à une cinquantaine de mètres +au-dessus des cimes feuillues et arrondies des marronniers la bordant +sur toute sa longueur, qui atteint exactement un kilomètre depuis le +grand bassin. L'aéro traversa ensuite les cours des abattoirs, laissant +les bouchers ébahis et le nez en l'air à sa vue. Il décrivit alors, en +continuant de s'élever, un quart de cercle qui l'amena au-dessus des +jardins de l'Hôtel-Dieu puis du quartier Saint-Leu visité le matin, et +enfin des glacis de la citadelle. + +--Tiens! s'écria Pouliot, le mécanicien qui accompagnait La Tour-Miranne +et se carrait sur le siège occupé la veille par son patron, qu'est-ce +que c'est donc que les flaques d'eau qu'on aperçoit à droite? + +Robert tourna légèrement la tête du côté indiqué par son passager. + +--Ce sont les «hortillonnages», répondit-il brièvement. + +L'ouvrier parut désorienté. + +--Des hortillonnages, répéta-t-il d'un air indécis. Vous ne voulez pas +dire qu'on cultive par là des orties?... + +L'aviateur ne put s'empêcher de rire. + +--Non! mon brave, répliqua-t-il. La culture dont vous parlez serait +plutôt l'apanage des horti... culteurs! Mais pour parler sérieusement, +je vous dirai qu'on donne le nom d'_hortillonnages_ aux cultures +maraîchères des environs d'Amiens. + +--Ils ne doivent pas manquer d'eau les jardiniers par ici, vrai! Ça me +paraît joliment marécageux... + +--En effet, et c'est même grâce à cette irrigation continue qu'ils +obtiennent, paraît-il, des légumes superbes. D'ailleurs, il en est de +même sur tout le trajet de la Somme, et là où l'on ne cultive pas, on +extrait de la tourbe de ces marais. + +Mais déjà les hortillonnages et la citadelle d'Amiens elle-même se +perdaient dans l'éloignement. L'aéroplane surplombait le château de +Coisy; la route nationale de Paris à Dunkerque, bordée d'arbres élevés +de chaque côté se perdait, droite comme une ligne tracée au cordeau, +à l'extrême horizon, en traversant deux agglomérations importantes qui +s'apercevaient un peu en avant: Villers-Bocage et Talmas. A gauche de +ce bourg, on pouvait distinguer, sur une intumescence peu élevée, le +village de Naours qui possède des souterrains très curieux à visiter, et +que les touristes commencent à connaître. + +En moins d'une demi-heure, l'appareil volant franchit les vingt-cinq +kilomètres séparant en ligne droite les promenades amiénoises du +village de Beauquesne, au sein du pays des phosphates. Ce trajet s'était +constamment effectué au-dessus des champs de céréales, d'oeillette, +de colza et de prairies artificielles. Le terrain allant en s'élevant +graduellement depuis la capitale picarde, enfouie dans un bas-fond, le +pilote avait dû augmenter son altitude et le baromètre anéroïde accusait +deux cents mètres, alors que le sol était à peine à cinquante mètres. + +Déjà le biplan du président de l'_Aéro-tourist_ s'était vu dépasser par +les monoplans de Garuel, de Bourdon et de Morengian, plus rapides. En +arrivant au-dessus de là vallée où court la rivière d'Authie, à quelques +centaines de mètres à peine d'un village s'étendant le long de la +route de Doullens à Péronne, La Tour-Miranne aperçut ces unités de la +flottille touristique arrêtées et immobiles au milieu d'une prairie. +Bien qu'aucun signal de détresse ne lui fût adressé, mû par un sentiment +de camaraderie, le jeune homme manoeuvra ses leviers et s'abattit à côté +de ses amis. Presque aussitôt, Médouville, Outremécourt et Breuval qui +suivaient à peu de distance, l'imitèrent, et en cinq minutes toute la +caravane se trouva rassemblée. + +--Eh bien, qu'y a-t-il, qu'est-ce que cela veut dire? demandèrent les +voyageurs. Pourquoi s'arrête-t-on? + +--Il faut le demander à MM. Garuel et Bourdon, répliqua le président. Je +les ai crus en panne et j'ai atterri pour voir si je pouvais leur être +utile. + +--Mais nous n'étions nullement en panne!... s'écrièrent les deux +aviateurs susnommés. La preuve c'est que nous n'avons pas utilisé le +drapeau ou la sirène pour appeler au secours. + +--Alors, je ne comprends pas... + +Léon Bourdon, le frère du pilote du monoplan s'avança et expliqua: + +--Nous voulions simplement visiter, au village d'Orville que vous voyez +devant vous, une usine où l'on traite le phosphate retiré des terres. +C'est assez intéressant pour mériter un instant d'arrêt. + +--Il fallait nous prévenir de votre intention avant de quitter Amiens, +dans ce cas, répliqua le chef de la caravane, non sans un peu d'humeur. +Enfin, puisque nous nous trouvons réunis, nous en profiterons pour faire +halte. Nos mécaniciens vérifieront les machines pendant que nous irons +voir ces fameux phosphates!... + +La chose ainsi décidée, les touristes se dirigèrent vers une usine dont +la haute cheminée de briques se découpait sur le ciel et qui indiquait +à n'en pas douter, un centre d'exploitation industrielle. Pendant le +chemin, M. Léon Bourdon, qui paraissait très au courant de la'question, +en sa qualité d'élève chimiste à l'École industrielle de Lille, fournit +les explications suivantes aux personnes qui l'accompagnaient: + +--Les phosphates d'origine minérale comprennent les apatites, les +phosphorites, les coprolithes et les nodules et sables phosphatés. Les +deux premières variétés se rencontrent dans les terrains primitifs et +servent à la fabrication des superphosphates, car leur teneur en acide +phosphorique atteint 32 %. Les coprolithes et les nodules existent dans +les terrains crétacés et jurassiques, à l'étage des grès verts et sont +exploités dans le Pas-de-Calais, les Ardennes, le Cher, l'Algérie et la +Tunisie. Leur teneur en acide phosphorique varie entre 16 et 28 %. Quant +aux sables et aux craies phosphatés que l'on exploite ici, ainsi qu'à +Beauval et Beauquesne, ils sont beaucoup plus pauvres encore et ils +doivent subir un traitement permettant de porter le titre à 50 ou 55 % +de phosphate de chaux. + +--Par quel procédé? interrogea M. Le Clair intéressé. + +--Par le mélange avec des sables plus riches, ou mécaniquement en +séparant le carbonate de chaux moins dense du phosphate plus dense, au +moyen d'une simple lévigation. + +--Et quelle est l'utilité de ces phosphates? demanda à son tour Mme +Lhier. + +--D'une manière générale, reprit le chimiste, les phosphates doivent +être employés comme engrais complémentaires du fumier et des engrais +chimiques tels que lé sulfate d'ammoniaque et le nitrate de soude. Leur +action est très avantageuse dans tous les sols renfermant moins de 1 +% d'acide phosphorique. C'est surtout dans les terres de défrichement +riches en matières organiques que les phosphates naturels font +merveille, à la dose de 300 à 600 kilogrammes à l'hectare. Cependant on +obtient des résultats encore meilleurs avec les superphosphates, sauf +dans les cas de terres acides, telles que landes et tourbières. + +Les touristes approchaient à ce moment de l'usine aperçue de loin. Ils +furent reçus par un vieux comptable qui, ébahi à la vue de tout ce monde +lui arrivant, ne savait trop quelle contenance tenir. Enfin, il se mit à +la disposition des visiteurs pour les conduire aux hangars où s'opérait +le traitement des sables et craies phosphatés, et leur donner les +indications nécessaires. + +--Ainsi, demanda Breuval, toutes les matières premières que vous +manipulez ici proviennent des champs avoisinants? + +Le comptable sourit. + +--Ah! messieurs, dit-il, on voit que vous êtes tous jeunes et que vous +ne connaissez pas la folie des phosphates qui a secoué les populations +de la vallée de l'Authie vers 1883. + +--En effet, murmura le trésorier, je ne suis venu au monde que l'année +d'après. + +--Eh bien! messieurs, lorsqu'on a découvert, à cette époque, les +premiers gisements de phosphate de chaux sur la colline de Beauval, cela +a été comme une épidémie dans tous les villages environnants, tant les +habitants avaient été émotionnés des prix fabuleux auxquels avaient +été vendus aux Compagnies industrielles d'exploitation, des champs qui +n'étaient susceptibles de fournir que de maigres récoltes. Des sondages +furent donc opérés sur tous les points, et des paysans jusqu'alors +misérables se trouvèrent, du jour au lendemain, enrichis, sinon presque +millionnaires, parce que l'on avait reconnu, dans quelque pièce de terre +de peu de valeur, la présence du précieux minéral. Oui, messieurs, je me +rappelle de ce temps, moi qui vous parle, et je me souviens de la +fièvre générale qui agitait les cultivateurs de toute cette région et +surexcitait leur cupidité. De pauvres diables, qui eurent la chance de +posséder du phosphate dans leur jardin, firent fortune, alors que des +agriculteurs plus aisés se ruinèrent à la recherche infructueuse de +cette même matière, irrégulièrement distribuée et répartie dans le +sous-sol picard. + +Les touristes remercièrent chaleureusement le comptable, qui remplissait +les fonctions d'administrateur de cette exploitation industrielle, et +s'empressèrent d'aller retrouver leurs véhicules. + +--Cet arrêt imprévu nous a fait perdre presque une heure, fît remarquer +La Tour-Miranne à ses compagnons. Il est quatre heures et demie-passées, +il faudra donc activer pour arriver à Lille avant la nuit tombée. Nous +ne ferons donc plus escale nulle part et nous nous contenterons de +traverser Arras à petite allure. Est-ce dit? + +--Ça colle, président, répliqua irrévérencieusement Médrival, le +gavroche de la bande. + +Robert sourit et grimpa à bord de son biplan où le mécanicien Pouliot +le rejoignit. Dix minutes plus tard, tous les aéros étaient en l'air et +filaient directement dans le nord à la vitesse de cinquante à soixante +kilomètres à l'heure. Bientôt les monoplans prirent de l'avance et +disparurent dans l'éloignement, tandis que les biplans volaient de +conserve sur trois lignes. La Tour-Miranne tenant la tête et occupant le +sommet de la lettre A que traçait l'équipe des appareils Martin-Landoux. + +[Illustration] + +On aperçut dans le lointain, au fond de la vallée de l'Authie, la petite +ville de Doullens, sous-préfecture de 4600 habitants, avec sa citadelle +transformée aujourd'hui en prison de femmes. Les champs multicolores +défilaient sous les pieds des aviateurs, qui, après avoir suivi +les méandres du ruisseau de la Quillienne depuis son confluent avec +l'Authie, à Thièvres en Artois, suivirent la route de Paris à Arras +par Amiens et la voie ferrée de Doullens à Arras. Bientôt, cette cité, +chef-lieu du département du Pas-de-Calais, apparut à l'horizon, et l'on +aperçut en premier lieu le beffroi surmontant l'Hôtel de ville et que +couronne la statue colossale et en métal doré, du lion qui figure dans +les armes de la ville. + +Médouville, qui avait pris son rôle de cicérone au sérieux, communiquait +sa science, fraîchement acquise d'ailleurs, à son passager, André Lhier. + +[Illustration: Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées +apparut....] + +--Arras, l'ancienne capitale de l'Artois, lui dit-il, compte 26000 +habitants. Elle se compose de trois parties: la cité occupant +l'emplacement le plus élevé, à l'endroit même où existait autrefois la +ville gauloise, capitale des Atrebates, puis la ville proprement dite +et la basse ville. Saccagée par les Vandales en 407, restaurée par les +soins de saint Vaast, détruite par les Normands en 880, Arras sortit +une seconde fois de ses ruines. Elle fut prise en 1578 par le prince +d'Orange, en 1640 par les Français et fut définitivement cédée à la +France en 1659. Arras est une ville très industrieuse, arrosée par +la rivière la Scarpe; elle possède des fabriques de dentelles, des +bonneteries, savonneries, huileries, fonderies, raffineries de sel et de +sucre donnant lieu à un commerce considérable? Comme monuments, on n'y +compte guère que la cathédrale, qui est l'ancienne église abbatiale +de saint Vaast, l'église Saint-Nicolas, enrichie de quelques beaux +tableaux, et enfin l'Hôtel de ville et son beffroi. + +--Tu as appris cela par coeur dans le Baedeker ou dans le Joanne?... +interrompit l'industriel d'un ton goguenard. + +--C'est là tout ton remercîment?... grommela le secrétaire vexé. Je te +ferai encore part de ce que je sais, tu peux y compter! + +--Oh! ne te fâche pas, mon bon René, je suis au contraire très heureux +d'avoir appris que la ville que nous dominons en ce moment a été la +capitale des Atrebates et qu'elle contient 26000 habitants. Ça pourra me +servir à l'occasion. Mais, à propos, je croyais qu'Arras était une +ville fortifiée et je n'aperçois de notre balcon aucune trace de +fortifications. + +--C'est parce qu'on les a démolies pour permettre à la ville de +prendre l'extension qu'elle réclamait. Elles ont été remplacées par les +boulevards que nous venons d'apercevoir non loin de la gare. + +André Lhier embrassa d'un dernier regard l'agglomération de maisons que +l'aéroplane venait de franchir à plus de deux cents mètres de hauteur. +Les voyageurs avaient laissé derrière eux la gare Meaulens, qu'un +raccordement relie à la ligne de Paris-Lille, et dépassé le faubourg +Saint-Nicolas, et de nouveau les champs interminables s'étendaient +devant eux. + +--Tiens! s'écria l'industriel surpris, les monoplans nous faussent +compagnie!... Les voilà qui filent là-bas sur notre droite!... + +--Cela m'indiffère!... répliqua sèchement l'aviateur. Je conduis un +biplan, je suis la route des biplans!... + +La flottille aérienne, en tête de laquelle se maintenait La Tour-Miranne +continua à avancer de son train régulier de cinquante à cinquante-cinq +kilomètres à l'heure. L'aspect du paysage avait entièrement changé: +c'étaient maintenant d'immenses plaines qu'incendiait le chaud soleil de +juin, et au-dessus desquelles flottait comme une impalpable poussière +de charbon. C'était le «pays noir», la région des houillères, et bientôt +une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées industrielles +apparut qui fut laissée un peu à droite de la route. + +--Lens! dit laconiquement Médouville à son compagnon. + +--Ce serait le moment d'aller visiter les mines, répondit celui-ci. + +--Si tu y tiens, tu n'auras qu'à piquer une tête au moment où nous +passerons au-dessus de l'ouverture d'un puits, tu arriveras plus vite au +fond! + +--Diable! est-ce que tu voudrais te débarrasser de moi, par hasard?... + +--Certainement non; je ne fais que t'indiquer un moyen rapide +d'excursion, mon cher cousin. + +--Trêve de plaisanterie, fit celui-ci. Sommes-nous encore loin de +Lille?... + +--Environ sept lieues; c'est l'affaire d'une demi-heure. Nous allons +voir Carvin. + +--C'est un de tes amis qui demeure à Lille?... + +--André, tu m'agaces prodigieusement, sais-tu?... Carvin, est une +bourgade minière comme Lens, tu ne l'ignores pas. Mais elle ne compte +que 7000 habitants, alors qu'il y en a vingt mille de plus à Lens. + +--Vingt mille juste?... Tu n'oublies pas un demi-habitant, +quelquefois?... + +Médouville, cette fois, ne répondit plus et se contenta de rouler des +yeux féroces vers son passager qui dut mettre un frein à ses taquineries +continuelles, et jusqu'à Lille les deux cousins ne se dirent plus un +mot. Après avoir dépassé Carvin, reconnaissable à son clocher de forme +caractéristique, les aéros traversèrent la plaine de Wattignies, et +leurs passagers purent apercevoir ensuite les vastes bâtiments de la +maison centrale de détention de Loos. + +--Des hôpitaux, des prisons, des usines; voilà ce qui caractérise la +civilisation!... murmura l'industriel. + +Les appareils passèrent ensemble au-dessus de la gare de la porte des +Postes et des bastions de Lille dont ils traversèrent les quartiers +du sud et de l'Ouest, avant d'atteindre la citadelle et la Deule. De +l'autre côté de la rivière se distinguaient les pistes de l'hippodrome +Lillois, où La Tour-Miranne, qui avait une vue perçante, aperçut les +monoplans. Il dirigea donc sa course de ce côté et quelques minutes plus +tard, tous les appareils reposaient sur le gazon. L'étape du jour était +accomplie. + + + + +CHAPITRE XII + +LE NORD DE LA FRANCE + + +VISITE DE LILLE.--MÉDOUVILLE S'IMPROVISE CONFÉRENCIER.--L'ITINÉRAIRE DE +LA CARAVANE.--ARRIVÉE A BOULOGNE.--UN ATTERRISSAGE MALENCONTREUX.--EN +ROUTE POUR LE CROTOY ET SAINT-VALERY-SUR-SOMME.--M. DERMILLY, +PROFESSEUR DE GÉOLOGIE.--LES GRANDES RÉVOLUTIONS DU GLOBE.--LE +MARQUENTERRE.--ARRIVÉE A DIEPPE. + + +--Eh bien! êtes-vous satisfaits de votre promenade de ce matin? +interrogea le marquis de la Tour-Miranne en dépliant sa serviette et +prenant place avec ses compagnons autour de la table abondamment servie. + +--Ma foi, pas plus que cela! répondit Outremécourt. Ce n'est pas une +ville des plus intéressantes que le chef-lieu du département du Nord, +malgré son importance et son étendue. + +--A part la citadelle, ajouta Breuval, je n'ai pas, en effet remarqué de +monuments méritant la peine de s'arrêter. + +--Il fallait visiter les églises, monsieur Breuval, susurra Mlle +d'Outremécourt, certaines d'entre elles auraient retenu votre attention, +par exemple Notre-Dame de la Treille, de style gothique, bien que datant +de l'année 1855 seulement, puis Saint-Maurice et Sainte-Catherine, qui +sont du XVe siècle, Sainte-Madeleine du XVIIe et Saint-André du XVIIIe +siècle. + +--J'ai vu les bâtiments civils, l'Hôtel de ville, la Bourse, qui est +l'ancienne halle échevinale, la colonne de la Grande-Place et l'arc de +triomphe, cela m'a suffi. + +--Vous connaissez les origines de la ville, monsieur Médouville? demanda +Mme de l'Esclapade au secrétaire général. + +Celui-ci se rengorgea. + +[Illustration: LILLE.--La Grande Place.] + +--Certainement, chère madame, s'empressa-t-il de répondre, pour donner +une nouvelle preuve de son érudition. Lille, en flamand _Ryssel_, tire +son nom d'un village entouré d'eau où existait un château datant des +derniers siècles de la domination romaine. Elle appartenait aux comtes +de Flandre, tomba en 1054 au pouvoir d'Henri III, mais fut reprise. +En 1213, elle eut à subir trois sièges successifs: deux de la part +de Philippe-Auguste, un de la part du comte Ferrand, et fut presque +entièrement détruite. Elle fut réunie par Philippe le Bel au domaine +royal en 1297, mais restituée ensuite par son successeur pour passer +sous la domination de la maison d'Autriche qui la conserva durant deux +siècles. Louis XIV la reprit en 1667, la fit fortifier par Vauban, mais +ce n'est qu'au traité d'Utrecht, en 1713, qu'elle rentra définitivement +dans le domaine de la France. En 1792, la ville subit encore un nouveau +siège, plus terrible encore que tous les précédents. Le corps des +canonniers de Lille, institué en 1483, se distingua dans cette occasion +et contribua par son courage à la levée du siège par les Autrichiens. + +--Bravo, René, approuva René Lhier toujours caustique. Tu as bien appris +ta leçon. Félicitations! + +Le Mécène ne daigna pas relever ce compliment ironique et se hâta de +rattraper son retard sur les autres dîneurs. + +--Quel est l'itinéraire du jour? questionna à son tour Garruel. + +--Le trajet est exactement de même étendue qu'hier, répondit La +Tour-Miranne. Nous allons à l'ouest et passerons Armentières, +Hazebrouck, Saint-Omer, où nous ferons escale, puis de Saint-Omer nous +irons d'une traite à Boulogne-sur-Mer. Il y a quatorze kilomètres de +Lille à Armentières, trente-deux d'Armentières à Hazebrouck, et vingt +d'Hazebrouck à Saint-Omer, c'est-à-dire soixante-six kilomètres pour la +première partie de l'étape. + +--Et de Saint-Omer à Boulogne?... + +--Cinquante kilomètres exactement. + +--Combien avons-nous fait hier?... + +--Trente d'Amiens à Orville, et quatre-vingts d'Orville à Lille, soit +cent dix kilomètres. + +--Et demain, où irons-nous? fit à son tour Médrival. + +--Nous irons de Boulogne à Dieppe en suivant le bord de la mer; le +parcours sera d'environ cent vingt kilomètres. + +--Me permettez-vous une observation, président? continua le clubman. + +--Certainement, mon cher ami, parlez. + +--Eh bien, il me semble que les étapes sont un peu courtes et qu'on +pourrait sans inconvénient les allonger un peu, afin de ne pas nous +éterniser en route. Qu'est-ce que cent vingt kilomètres?... A peine deux +heures de route pour les biplans, une heure et demie au plus pour les +monos!... D'autre part, qui ne connaît Boulogne, Paris-Plage, Berck, +Cayeux, le Tréport et Dieppe?... Ne pourrait-on pas partir de bonne +heure demain matin, de manière à arriver à Dieppe pour l'heure du +déjeuner? L'après-midi, nous pourrions gagner Rouen qui mérite, plus que +Lille et Boulogne, une visite attentive. Qu'en pensez-vous?... + +--Je vous répondrai, mon cher ami, que mon rôle est de refléter +simplement l'opinion de nos collègues, et qu'en toutes circonstances je +me rangerai à leur avis. Je mets donc votre proposition aux voix. + +Après une discussion de quelques instants, l'idée de Médrival fut +adoptée; et comme le repas touchait à sa fin, le trésorier s'empressa de +régler les dépenses de l'hôtel et de faire charger les bagages sur les +autos qui devaient conduire les jeunes gens à l'hippodrome lillois où +les mécaniciens veillaient sur les planeurs. + +--En route pour la Manche! proféra en se levant le secrétaire général. + +--Tu pourrais mettre les deux! observa André Lhier, toujours taquin. + +--Qu'est-ce que tu veux encore dire par là?... + +--Oh! simplement qu'une veste a ordinairement deux manches, et que, si +tu remportes la tienne... + +--Je te promets que si tu continues sur ce ton, fit Médouville, +comiquement courroucé, interrompant son cousin, je te ferai prendre un +bain à la première occasion. + +--Cela ne te sera pas difficile, tu es si maladroit!... Et si tu avouais +ensuite que tu l'as fait exprès on ne te croirait pas! + +La voiture, en démarrant, mit fin à la plaisante discussion des deux +cousins. + +A l'hippodrome de Lille, comme à la Hotoie, la nouvelle, propagée par +les journaux, de l'arrivée de la caravane aérienne avait attiré une +foule de personnes curieuses de voir de près les appareils à la mode +et d'assister à leur départ. Cette foule était assez gênante pour +qu'Outremécourt, le _Père Tranquille_, adressât à La Tour-Miranne la +réflexion suivante: + +--Décidément il sera préférable, je crois, de terminer les étapes à +distance des grandes villes, afin de ne pas être entravés comme nous le +sommes chaque fois dans nos manoeuvres. + +--Ce sera à voir, en effet, répondit le jeune président, avant de +prendre sa place de pilote. + +Au moment précis où sonnaient deux heures à toutes les horloges de la +ville, le premier aéro, celui du chef de l'expédition, s'envola dans le +tourbillon de ses trois hélices tournant à toute vitesse. De trente en +trente secondes, une autre machine volante s'élança dans l'atmosphère, +et bientôt la place fut nette; toute la caravane était partie vers +le nord-ouest. Un quart d'heure plus tard, les aviateurs traversaient +Armentières, ville de trente mille habitants sur la rivière la Lys, +et passaient à trente mètres au-dessus des bâtiments de l'École +Professionnelle. Médouville, qui avait changé de passager pour ne pas +continuer à subir les plaisanteries de son cousin Lhier et avait +engagé celui-ci à permuter avec sa femme, ne manqua pas de faire part à +celle-ci de ce qu'il avait eu soin d'apprendre au sujet de la ville dont +ils traversaient les faubourgs. C'est ainsi que Mme Lhier dut savoir bon +gré mal gré qu'Armentières, en raison de sa proximité de la frontière, +avait été exposée pendant des siècles à toutes les calamités de la +guerre. Elle avait été prise et incendiée par les Anglais en 1339, +pillée par les Français en 1382, détruite par les calvinistes en +1566, occupée par les maréchaux de Gassion et de Rantzau en 1645, par +l'archiduc Léopold en 1647, par les Français en 1667, pour finir par +demeurer à ces derniers en vertu du traité d'Aix-la-Chapelle en 1668. + +--C'est une ville fort commerçante, à ce que je vois, interrompit +l'auditrice forcée du cicérone. + +--Certes. Il y a de nombreuses filatures de coton, des fabriques de +toile, de dentelle, des distilleries, mais peu d'industries mécaniques. +C'est à Fives-Lille et à la Madeleine que se trouvent les fonderies, +les usines métallurgiques et les ateliers de construction mécanique. +Damblin, en sa qualité d'ingénieur, n'a pas manqué de consacrer sa +matinée à la visite de ces ateliers et il en est revenu émerveillé. + +--Et Hazebrouck et Saint-Omer que nous allons apercevoir tout à l'heure, +ce sont aussi sans aucun doute, des villes industrielles?... + +--Hazebrouck est dans le département du Nord et Saint-Omer dans le +Pas-de-Calais. Ce sont deux régions bien différentes. La première de ces +deux villes qui compte douze mille habitants, était autrefois entourée +de marais (_broucks_), asséchés depuis. La campagne environnante +produit des céréales, du houblon, du tabac, du lin et renferme de beaux +pâturages où l'on fait l'élevage du bétail. Hazebrouck possède également +de nombreuses usines: des brasseries, savonneries, teintureries, +filatures de lin et de coton, corroieries. Quant à Saint-Omer, sa +population est de vingt mille âmes; c'est une très ancienne cité, +appelée autrefois _Sithiu_, et qui prit ensuite le nom d'un évêque de +Thérouanne à qui elle fut concédée, en 720. On y trouve des fabriques +de lainages, de tissus, de broderies; des sucreries, des scieries +mécaniques, des brasseries. Comme monument remarquable, Saint-Omer +contient l'église Notre-Dame, ancienne cathédrale du XIIe et du XVe +siècle avec une tour de cinquante mètres de haut, et où l'on peut +remarquer des oeuvres d'art telles que les tombeaux remontant au VIIe +siècle, de saint Erkembolde et de saint Omer. + +--L'église du Saint-Sépulcre et le monastère ruiné de Saint-Bertin +sont également dignes d'une visite, mais le temps nous manque, et nous +devrons nous borner à jeter un coup-d'oeil en passant sur ces débris des +temps passés. + +--Vous êtes, ainsi qu'on le dit dans un certain monde, «calé» sur toutes +ces questions, mon cousin. C'est un plaisir que de vous écouter. + +[Illustration: Vue intérieure des usines de Fives-Lille.] + +--Votre mari n'est pas comme vous, ma cousine. Il me crible de +plaisanteries à ce sujet, à tel point que je l'ai impérativement prié de +permuter avec vous et de changer de pilote. A un moment ou à un autre je +n'aurais plus été maître de mes nerfs et il est facile de faire un faux +mouvement, une embardée involontaire, capable d'amener un accident. + +--Il est vrai qu'André a un caractère taquin, mais vous auriez tort +de prendre ses paroles trop au sérieux. Il n'en pense pas lui-même le +premier mot. + +--Je le sais, mais il m'agace bien tout de même. + +--Mon pauvre René!... fit Mme Lhier avec une compassion railleuse. +Tenez, parlez-moi plutôt du pays que nous devons visiter ce soir. + +--Boulogne-sur-Mer?... Comment, vous ne connaissez pas Boulogne?... + +--Ma foi non, mon cousin. Quand je suis allée en Angleterre avec André, +nous nous sommes embarqués à Calais pour diminuer autant que possible la +longueur de la traversée, et nous passons notre saison de bains de mer à +Royan. + +--Eh bien! je vais vous dire, cousine, ce que je sais de Boulogne, dès +que nous aurons laissé derrière nous tous ces canaux qui traversent +ces prairies pour aboutir à la rivière qu'on aperçoit là-bas traversant +Hazebrouck. Il faut faire attention de ne pas aller tomber dans l'eau! + +La région des tourbières une fois franchie, le conférencier reprit son +discours. + +--A l'époque gallo-romaine, Boulogne était le principal établissement +des peuples appelés Morins et portait le nom de _Gesoriacum_, puis de +_Bononia_. Les empereurs romains Caligula et Claude la visitèrent, mais +peu après Constance Chlore fit combler le port. Boulogne se releva au +VIIe siècle grâce à son pèlerinage à Notre-Dame et ses établissements +monastiques. Les comtes de Boulogne donnèrent des rois à l'Angleterre +et à Jérusalem. En 1544, les Anglais prirent la ville, mais ils la +restituèrent moins de six ans plus tard. C'est à Boulogne que Bonaparte +consacra toutes les ressources qui lui semblaient nécessaires pour +tenter une descente en Angleterre. Parmi les hommes illustres nés à +Boulogne, je vous citerai Godefroy de Bouillon, le héros des croisades, +Lequien, Daunou, érudits, ce dernier fondateur de l'Institut, +l'égyptologue Mariette, Frédéric Sauvage, le promoteur de l'hélice +maritime, Sainte-Beuve, critique et littérateur, enfin les frères +Coquelin, les célèbres acteurs. + +Boulogne-sur-Mer, chef-lieu d'arrondissement du département du +Pas-de-Calais, est bâtie à l'embouchure de la rivière la Liane et compte +quarante-sept mille habitants. Elle renferme un tribunal de première +instance, un tribunal et une chambre de commerce, une école nationale +de musique, une école d'hydrographie, une bibliothèque, un musée, +une station agronomique. Le port, le neuvième de France par rang +d'importance et de trafic, s'ouvre au nord-ouest de la ville, entre +deux jetées construites en 1839, par un chenal de 72 mètres de largeur. +L'arrière-port est formé par le lit de la Liane, et, en amont du pont +reliant les berges, se trouve le bassin de retenue. Des travaux récents +ont permis au port de Boulogne de conserver l'importance qu'il s'était +acquise grâce à ses relations avec l'Angleterre par Folkestone. En +outre, Boulogne arme pour la grande pêche du hareng, de la morue, du +maquereau, et elle tient à cet égard le premier rang parmi les ports +français. Le commerce général d'importation a surtout pour objet les +matières premières: laine, coton, soie, chanvre, les fils de toute +sorte, le caoutchouc, le charbon, les bois communs, les matériaux de +construction. Le commerce d'exportation porte principalement sur les +tissus, passementeries, rubans, peaux brutes et préparées, les vins, +l'horlogerie, la tabletterie, le liège ouvré, les fruits de table, +oeufs, volailles gibiers, produits alimentaires, les instruments +de musique, les outils, la parfumerie, les produits chimiques, etc. +Boulogne possède également des industries développées: des hauts +fourneaux et fonderies, des scieries, des fabriques de plumes +métalliques, des filatures de lin, des fabriques de savon, de ciment, +des tonnelleries, teintureries, etc. Deux ponts réunissent la ville +principale, la haute ville juchée sur une colline, aux quartiers situés +sur la rive gauche de la Liane... + +Le secrétaire général des _aérotouristes_ aurait sans doute encore +continué longtemps sur le même ton et fait preuve une fois de plus de sa +prodigieuse mémoire, si, à cet instant, le signal n'avait pas été donné +de l'atterrissage pour l'escale. Il y avait une heure et quart que la +flottille avait quitté l'ancienne capitale des Flandres. + +Le fourrier Damblin, envoyé en avant avec son monoplan, avait découvert +un emplacement des plus favorables pour l'escale: c'était un vaste +pâturage à l'orée d'un petit bois; les aéros vinrent l'un après l'autre +se poser mollement dans l'herbe haute et drue, et aussitôt les deux +mécaniciens commencèrent, l'inspection des moteurs et des accessoires: + +--Reste-il suffisamment d'essence dans les réservoirs pour faire les +cinquante kilomètres nous séparant de Boulogne-sur-Mer? demanda La +Tour-Miranne à Pouliot. + +--Je ne le pense pas, monsieur le marquis, répondit celui-ci. Il sera +nécessaire de faire le plein, et pour cela d'aller chercher une dizaine +de bidons d'essence à la ville là-bas. + +La ville en question, reconnaissable à sa haute tour carrée, était +Saint-Omer, et ne paraissait pas éloignée de plus d'un kilomètre. +Plusieurs touristes, dont des dames, offrirent de se charger de la +commission et de rapporter les bidons, après avoir visité la ville. + +--Vous les ferez charger sur une brouette et amener jusqu'ici par un +garçon épicier! recommanda le _Père Tranquille_, qui s'étendit de tout +son long sur le gazon, à l'ombre d'un buisson, et s'empressa de bourrer +de tabac une courte pipe de bruyère qu'il venait de tirer de sa poche. + +--Vous ne venez pas avec nous? demanda Breuval. + +--Non, je préfère profiter de ce moment d'arrêt pour faire travailler. +Pétronille, répliqua le vice-président, en montrant son instrument +fumigatoire auquel il donnait--comme Cocardasse, du _Bossu_, à son +épée--le nom grotesque de Pétronille. + +--Gros paresseux, va!... fît le trésorier en s'éloignant. + +--Attention! recommanda La Tour-Miranne aux excursionnistes, ne soyez +pas trop longtemps et n'oubliez pas que nous avons encore une étape de +cinquante kilomètres à faire aujourd'hui!... + +--Combien de minutes nous accordez-vous? président, cria Médrival. + +--Une heure et demie, pas davantage! Il faut qu'à cinq heures précises +nous ayons démarré!... + +--C'est entendu! nous serons de retour à cinq heures avec de l'essence, +acquiesça le jeune sportsman. + +L'escale s'étant opérée en pleine campagne n'avait que peu attiré +l'attention, et les Audomarois qui avaient pu voir passer la flottille +aérienne, ne se doutaient certes pas qu'elle avait atterri à moins de +cinq minutes de marche des dernières maisons du faubourg. Les touristes +ne furent donc, cette fois, aucunement dérangés par un public impatient +et curieux, et ils n'aperçurent même aucun représentant de l'autorité +pendant la durée de cette escale. + +A l'heure dite, les promeneurs reparurent, escortant un gamin d'une +douzaine d'années qui conduisait une charrette attelée de deux chiens +et chargée de bidons d'essence. Breuval s'était bien gardé de dire que +cette cargaison était destinée à ravitailler les aéros qui venaient de +traverser la ville: cette déclaration n'aurait pas manqué d'émouvoir les +paisibles habitants de Saint-Omer et les inciter à venir en procession +assister au départ. Le commis de l'épicier, qui avait cru n'avoir +affaire qu'à des automobilistes ordinaires, ouvrit des yeux énormes à +la vue des treize aéroplanes disséminés dans le pâturage désert, et +il n'eut garde de s'éloigner immédiatement avec ses bidons vides; il +demeura l'unique spectateur de l'ascension, laborieuse pour plusieurs, +des appareils d'aviation, dont le chariot roulait péniblement sur le +terrain raboteux. Cependant après quelques essais-infructueux, les +derniers biplans finirent par s'envoler, laissant le garçonnet pétrifié +d'étonnement, la bouche béante et les yeux écarquillés. + +Suivant les prévisions de son chef, la caravane ne mit pas plus d'une +heure à franchir les cinquante kilomètres séparant Saint-Omer de +Boulogne, au-dessus d'une campagne bien cultivée et très plate. Pendant +ce trajet, M. Dermilly, professeur à l'École des Mines et géologue +distingué, en même temps qu'amateur fanatique d'aviation, expliquait à +sa fille, sa passagère, comment s'était opérée la formation des terrains +au-dessus desquels volaient les aéroplanes. + +--Depuis le pied des dernières collines qui forment le plateau ondulé +du Boulonnais jusqu'à l'extrémité du Jutland, exposa-t-il, s'étend une +plaine immense située au niveau de la mer: les Pays-Bas. Cette plaine +n'est séparée de l'Océan que par un long cordon de dunes coupé de +distance en distance pour laisser s'écouler à marée basse les eaux +provenant de l'intérieur des terres. Car le sol n'est pas au niveau +de la mer: il est plus bas, singulier phénomène dont on n'a pu jusqu'à +présent trouver d'explication satisfaisante. + +[Illustration: Un gamin conduisait une clairette attelée de deux +chiens.] + +A l'époque où les Gaulois nos pères étaient encore fort loin de la +civilisation, ces vastes étendues que nous venons de voir enrichies +de cultures intensives et parsemées de villes industrieuses, étaient +recouvertes par les eaux de la mer qui, poussées par les vents du large, +pénétraient par les issues ouvertes pendant les tempêtes d'équinoxe. +Les marécages ainsi formés disparurent peu à peu, soit par suite d'un +exhaussement lent du sol, soit par suite des digues naturelles que la +mer élevait suivant ses caprices. Les eaux de l'intérieur ne pouvant +s'écouler à travers le cordon de dunes, s'épanchèrent sur ces plaines +au sous-sol imperméable. Elles se transformèrent en marais stagnants +parsemés de roseaux, ou _moëres_ en termes du pays, et ce jusqu'à ce que +la main de l'homme leur ouvrît un chemin régulier d'écoulement et opérât +le dessèchement de la contrée. Ces métamorphoses et ces alternances +d'inondations et de sécheresses ont laissé leurs empreintes dans le +sol: quand la mer le recouvrait, ses eaux déposaient une couche de fine +argile marine; quand les eaux douces se substituaient à la mer, un lit +de tourbe se formait insensiblement par la végétation des marécages. +Les fouilles effectuées ont ainsi mis en évidence l'histoire même de ces +territoires, et l'épaisseur plus ou moins forte des différentes couches +de tourbe et d'argile fournit une indication sur la durée de ces +phénomènes. + +Les habitants de ces contrées à ces époques reculées, les Morins, +joignirent leurs efforts à ceux des forces naturelles, pour s'assurer la +possession de ces terres et préserver leurs demeures des inondations. +En creusant le sol en certains points, on y a reconnu, à travers des +couches successives de dépôts, des objets remontant à l'âge de bronze ou +de pierre, et même, assure-t-on, des antiquités carthaginoises. Bergues, +Saint-Omer et bien d'autres villes de Flandre se sont ainsi créées, +car, à mesure de l'accroissement de la population, les habitants +s'efforçaient de faire disparaître ces marais et d'empêcher le retour de +la mer par des constructions de digues formées de fascines remplies de +terre et de plantations de saules. + +Sur une carte du VIIe siècle, on retrouve tous ces noyaux de villes et +on peut établir la concordance avec les noms de pays actuels. Thérouanne +(Teruana) était l'un des principaux centres, toutes les routes y +aboutissaient comme à un chef-lieu. Le _casiellum Morinorum_, la +forteresse des Morins, aujourd'hui Cassel, était une ville guerrière +dont les tours dominaient la plaine de plus de quatre-vingts mètres. +Beaucoup de villages étaient groupés sur les rives d'un estuaire, +le _Sinus Itius_, port naturel peu profond transformé plus tard en +marécage; quelques géographes ont admis que cet estuaire ait été la +baie au fond de laquelle a été élevé Saint-Omer; c'était au milieu +qu'existait la petite île des Morins: _Morini parva insula_. + +Les parties basses de ces terrains demeurèrent longtemps à l'état de +_moëres_, car aux fortes marées, les eaux furieuses démolissaient les +obstacles qui leur étaient opposés, anéantissaient les cultures et la +mer reprenait son ancien domaine. Pendant une longue suite de siècles, +la lutte de l'homme contre les éléments fut continuelle, et ce n'est +qu'au XVIIIe siècle, que l'oeuvre fut complétée par l'ingénieur Bélidor, +et la mer définitivement vaincue et repoussée aux limites actuelles, +grâce à un système de drainage et d'écluses dès plus ingénieux. Dirigée +par la main de l'homme, emprisonnée entre des murs solides, l'eau +qui s'épanchait jadis dans les marais et y séjournait engendrant de +meurtrières épidémies, s'écoule aujourd'hui dans la mer à marée basse +par les soins de l'Etat. Dans les tempêtes, la mer ferait irruption et +démolirait tous ces travaux, si les précautions n'étaient pas prises, +autant contre la violence des vagues que contre les sables qu'elles +apportent. La Flandre n'est donc pas un pays donné par la nature comme +tant d'autres. Son sol a été conquis lentement par le travail et il ne +reste assuré à la culture que par suite d'une sage organisation. Les +Flamands, eux aussi, à l'imitation des Hollandais, leurs devanciers et +leurs maîtres en matière de dessèchement, peuvent donc prendre cette +fière devise: _Luctor et emergo_. Je lutte et je sors de l'eau! + +Tout en parlant, le professeur dirigeait d'une main sûre la course de +son véhicule, mais il dut à ce moment interrompre son discours, car +la flottille aérienne arrivait en vue de la ville où devait s'achever +l'étape du jour. + +--Tiens, fillette, dit-il, voici la mer!... + +La caravane venait de traverser, à trente mètres de hauteur, la route +nationale de Paris à Calais. Un peu au delà du village de Wimereux, +Damblin, faisant toujours fonctions de guide, avait avisé un vallon +abrité du vent du large, et il était venu y atterrir le premier. Suivant +son exemple, La Tour-Miranne et tous les autres aviateurs vinrent se +poser le plus doucement possible au fond de ce pli de terrain, l'un +après l'autre. Mais l'espace manquait un peu, et à la suite d'une fausse +manoeuvré, le monoplan de M. Morengian vint heurter, à trois mètres +du sol, le biplan de M. Le Clair, et les deux appareils s'abattirent +lourdement avec un craquement caractéristique de bois que l'on fend. + +Il y eut un moment d'angoisse parmi les touristes qui se précipitèrent +en désordre vers le lieu de l'accident, mais on constata que les +voyageurs avaient eu plus de peur que de mal, car ils n'avaient subi que +le contre-coup du choc. La seule victime était l'aéroplane qui avait +été abordé. Un longeron de son châssis, avait été brisé net comme +une vulgaire allumette de la régie, et l'extrémité de son aile gauche +s'était faussée. L'auteur de l'accident fut consterné de ce résultat de +sa maladresse. + +--Bah! déclara le mécanicien Pouliot, ce n'est pas grave: c'est un peu +de travail de menuisier: on mettra un manchon en aluminium au longeron +et on redressera l'aile, c'est l'affaire d'une matinée tout au plus!... + +--Mais on devait repartir demain matin de très bonne heure!... observa +l'infortuné aviateur. + +--C'est vrai, dit La Tour-Miranne s'approchant, mais devant ce qui vous +arrive, nous ne vous abandonnerons pas. La caravane se scindera en +deux fractions. La première, composée des biplans sauf le vôtre, bien +entendu, partira de bonne heure pour aller à Dieppe en suivant la +côte; vous partirez ensuite avec les monoplans, une fois la réparation +achevée. Cette proposition du chef de l'expédition n'eut pas le don +de plaire aux pilotes de «monos», dont l'un, Médrival, était justement +l'auteur de la proposition de la double étape. + +--Vous oubliez, président, fit-il observer à La Tour-Miranne, que nos +_monos_ volent beaucoup plus vite que vos biplans, et surtout que celui +de M. Le Clair, qui est le plus lent de tous puisqu'il arrive toujours +bon dernier à l'étape. Il ne pourra donc pas nous suivre, quoi que +nous fassions les uns et les autres pour essayer de diminuer notre +vitesse!... + +--Nous ne pouvons cependant pas laisser ici notre camarade?... + +--Ne vous «bilez». donc pas, monsieur le président, intervint le +mécanicien. Les journées sont longues et le soleil se lève de bonne +heure en cette saison. Nous allons nous mettre immédiatement à +l'ouvrage, mon camarade et moi, et nous continuerons demain dès qu'il +fera jour. Nous ne perdrons pas de temps; nous allons monter la tente +chargée avec les autres bagages du «camping» sur l'aéro de M. Morengian. +Tout sera «arrangé» pour neuf heures du matin. + +--Je vous remercie d'avance, mon brave Pouliot. C'est cela, montez la +tente, je vais vous faire envoyer des vivres du restaurant de Boulogne +où nous allons demander l'hospitalité. + +L'ouvrier tint sa promesse. Quand, le lendemain à neuf heures et demie +du matin, un break frété par le président de l'_Aéro-tourist-club_ +ramena les aviateurs à Wimille, après les avoir promenés dans +Boulogne-sur-Mer, de Capécure à la haute ville et tout le long du quai +Gambetta jusqu'à la jetée et à la plage des bains, il ne restait plus +trace de l'accident de la veille. La caravane pouvait repartir dès que +les réservoirs d'essence auraient été remplis. La Tour-Miranne et M. Le +Clair remercièrent chaleureusement les mécaniciens de leur persévérance +et de l'habileté qu'ils avaient déployée, puis le président s'écria: + +--En route, mes amis, et rondement, il faut que nous soyons à Dieppe +pour déjeuner. J'ai télégraphié notre arrivée à l'Hôtel-Royal; nous +serons donc attendus. + +--Si les monos, plus rapides, partaient les premiers, insinua Médrival. +Ils pourraient atteindre l'étape avant midi et faire patienter les +hôteliers... + +--C'est cela!... Vous recommanderez que l'on conserve notre dîner au +chaud!... répondit en riant le président. Quant à l'itinéraire, je vous +rappelle que l'on fera escale au Crotoy pour le plein d'essence. On +traversera ensuite l'estuaire de la Somme en amont de Saint-Valéry, +puis de là nous gagnerons Eu et Dieppe. Ce sont deux étapes, l'une de +soixante-dix, l'autre de soixante kilomètres. + +[Illustration: La flotille traversa l'estuaire de la Somme.] + +Ayant ainsi donné ses dernières instructions, La Tour-Miranne se hissa à +bord de son véhicule aérien, et quelques minutes plus tard, la caravane, +partagée en deux groupes qui ne tardèrent pas à se séparer en raison de +la différence de vitesse entre les machines à plan de suspension unique +et de celles à deux plans superposés, s'éleva dans les airs, en présence +de quelques habitants de Wimille et de Wimereux qui avaient appris la +présence de la flottille sur le terroir de leur commune et s'étaient +empressés d'accourir, poussés par la curiosité. Les aéros suivirent un +moment la route nationale, et leurs pilotes purent apercevoir à peu de +distance la colonne commémorative de la Grande-Armée, élevée en souvenir +de l'expédition contre l'Angleterre en 1804 par Napoléon. La caravane +traversa ensuite la basse ville de Boulogne, du cimetière du nord au +pont de l'Écluse, puis le faubourg de Capécure. Elle laissa à droite le +Portel et descendit directement au sud vers Hardelot et Etaples. + +Le temps était remarquablement clair et limpide, la chaleur modérée; il +n'avait pas encore fait une aussi belle journée, d'autant plus que +la brise de mer était presque insensible et ne contrariait en rien la +course des planeurs. Le professeur Darmilly profita de ce que l'état de +l'atmosphère facilitait la conduite de l'appareil, pour continuer son +discours de la veille sur les modifications subies, avec les siècles, +par la configuration des rivages de la France. + +--A l'embouchure de la Canche où nous allons arriver dans quelques +minutes, dit-il à sa fille, tu vas voir le paysage, changer complètement +d'aspect. Le plateau ondulé du Boulonnais est séparé du rivage par une +vaste plaine rappelant la Flandre, bien qu'elle soit infiniment moins +vaste. Cette plaine est encore une conquête réalisée sur la mer, d'où +son nom de _Marquenterre_, mer en terre. + +Formé par des alluvions successives, le Marquenterre est un exemple +frappant du travail séculaire de la mer qui a déposé les grains de sable +en les ajoutant les uns aux autres depuis des temps que l'imagination +hésite à déterminer. Dans les temps anciens, la mer baignait le pied +des collines, mais, à une époque postérieure, ces plages peu inclinées +servirent de lieu de décharge aux matériaux arrachés aux falaises du +Boulonnais au nord, et à celles de la Normandie au sud. Entre la baie +de la Canche et celle de la Somme, se retrouvent les traces de l'ancien +étang littoral où, d'après les traditions, les eaux de la rivière, +retardées dans leur écoulement par des barres de sable, venaient +s'épancher librement. Le sol à peine élevé de deux mètres au-dessus du +niveau de la mer, a été, comme les Pays-Bas, desséché par la main des +hommes; on a ainsi acquis vingt mille hectares à la culture, depuis +le IX'e siècle, où le Marquenterre était encore recouvert par les eaux +croupissantes où les rivières de la Canche, de l'Authie et de la Maye +venaient se déverser. Sur quelques îles émergeant à peine de la plaine +liquide, s'élevèrent les huttes des premiers pionniers de la culture, +en même temps que celles des pêcheurs. Plus tard, les habitants +rattachèrent ces fragments de sol les uns aux autres par des digues, et +c'est ainsi que l'on gagna du terrain sur la mer. + +Toute la partie du Marquenterre comprise entre l'Authie et la baie de la +Somme, c'est-à-dire justement l'endroit au-dessus duquel nous planons +en ce moment, ajouta le professeur, porte encore gravés sur son sol +les témoignages du déplacement graduel des limites de la mer. Depuis la +chaîne des dunes littorales jusqu'à la base des collines du plateau +du Ponthieu, les marais sont parsemés d'éminences isolées, dont la +direction longitudinale est sensiblement parallèle à la direction de la +côte. Les travaux d'assèchement ont fermé l'accès des hautes marées, +en même temps qu'augmentait le cordon de dunes et que les rivières +devenaient innavigables. Le système de drainage employé rappelle les +_watergands_ de la Flandre; l'exutoire des eaux s'opère par une vieille +écluse du XVIIe siècle, à Villiers, près d'Etaples. + +--C'est le phare d'Etaples que nous avons aperçu tout à l'heure, +père?... interrompit Mlle Dermilly. + +--Oui, fillette, et l'agglomération que l'on pouvait distinguer +à l'horizon oriental était Montreuil-sur-Mer, ainsi nommé parce +qu'autrefois il possédait un port, alors que maintenant les flots s'en +sont éloignés de quinze kilomètres. Nous avons suivi un moment la rigole +d'écoulement dite de la Grande-Tringue et passé les dunes de Cucq et de +Merlimont. C'est la plage de Berck, avec son hôpital pour les enfants +scrofuleux de l'Assistance Publique, que tu peux voir à ta droite. Nous +allons traverser, à l'endroit appelé le _Pas-d'Authie_, la rivière, +sur les bords de laquelle nous avons visité l'usine des phosphates +d'Orville, puis nous continuerons à voir des dunes jusqu'au Crotoy où +nous devons nous arrêter pour reconstituer notre provision d'essence. + +--Et du Crotoy à Dieppe, père, le pays est-il toujours aussi triste?... + +--Non, non. Après la baie de la Somme, à Ault, commencent les falaises +qui s'étendent sans interruption jusqu'au cap de la Hève, près du Havre. +C'est dans cet endroit que les choses ont le plus changé depuis le moyen +âge, soit par un effet d'envasement, soit par un lent exhaussement du +sol. Ainsi, à l'époque où les Romains conquirent la Gaule, les barques +pouvaient remonter la Somme jusqu'à Amiens. Le niveau des hautes mers +a notablement diminué dans ces régions, ainsi que les documents +historiques le prouvent. + +[Illustration with this text: AULT.--La Plage et les Falaises.] + +Aujourd'hui, si les bateaux d'un certain tonnage peuvent encore gagner +Amiens, ce n'est que grâce aux écluses et à la canalisation de la Somme. +La navigation avec Abbeville serait même compromise si l'on n'avait +creusé au milieu des alluvions séculaires de la rive gauche un profond +canal reliant ce port à Saint-Valéry. D'ailleurs tu te rendras compte +par toi-même, puisque nous allons voir défiler tous les pays dont je +viens de te citer les noms. Nous voilà au Crotoy et nous allons prendre +terre un instant, car nous sommes, si je ne me trompe, à moitié chemin. + +Le fourrier Damblin, parti comme toujours une demi-heure avant le gros +de la caravane, avait fait préparer les bidons d'essence et quelques +arrosoirs d'eau, dans le but de gagner du temps. Pendant que les +mécaniciens transvasaient le carburant et vérifiaient le graissage et +l'allumage des moteurs, La Tour-Miranne prévenait ses compagnons. + +--La marée est basse en ce moment, dit-il, et la baie de la Somme n'est +plus qu'une immense plaine de sables vasards de dix mille hectares de +surface où quelques minces filets d'eau serpentent en méandres. En face +de nous se trouve Saint-Valéry, dont une distance de trois kilomètres +seulement nous sépare. Je vous recommande de déployer la plus grande +précaution pendant cette courte traversée, car une descente intempestive +dans ces sables mouvants ne serait pas sans danger. J'ai d'ailleurs prié +les mécaniciens de régler attentivement les moteurs pour éviter toute +éventualité. + +--Compris! seigneur président!... répliqua ironiquement Outremécourt. On +sera prudent! + +Les appréhensions de La Tour-Miranne se trouvèrent heureusement +inutiles, et ce fut avec un vif sentiment de soulagement qu'il constata +que la flottille aérienne avait franchi le dangereux passage et qu'elle +était revenue au-dessus de la terre ferme. Il donna à peine un coup +d'oeil aux vieilles maisons de Saint-Valéry-sur-Somme et à l'estacade +sur laquelle passe la voie ferrée reliant la ville à la ligne du Nord. + +Au contraire, il mit de l'avance à l'allumage, et sous l'impulsion de +son hélice tournant à toute vitesse, l'aéro défila à soixante kilomètres +à l'heure à vingt mètres au-dessus de la route d'Eu. Dans un vol égal +et rapide, la flottille passa successivement au-dessus des villages de +Routhiauville, Sallenelles, Lanchères, Brutelles, Hautebut, laissant +la pointe du Hourdel et Cayeux sur la droite. Midi sonnait au moment +où l'on revit la Manche comme une vaste nappe d'azur, à moins d'un +kilomètre de distance. Une aiguille de pierre se dressait, blanche comme +un bâton de craie, sur la falaise, au-dessus d'une agglomération de +maisons s'étendant jusqu'au bord de la grande bleue. + +--Ault et son phare, dit le président à son compagnon, en lui indiquant +le monument d'un mouvement de tête. + +--Je connais!... répondit le mécanicien. J'ai passé l'année dernière +huit jours de vacances au Tréport et j'ai parcouru toutes les routes des +environs en motocyclette. Je reconnais le pays. Voilà Onival, le bois +de Cise, là-bas dans le renfoncement, et puis la plage de Mers tout au +loin. A gauche on aperçoit la chapelle de Saint-Laurent sur le haut de +la colline. + +La caravane aérienne arrivait en vue de la ville d'Eu. Maintenant une +route parfaitement horizontale, les machines volantes traversèrent à +plus de cent cinquante mètres de haut, la vallée au fond de laquelle +coule la Bresle. La ville une fois franchie, elles se retrouvèrent, +comme auparavant, à quarante mètres du sol. La route de Dieppe +s'étendait, droite comme une ligne tracée au cordeau, jusqu'à l'extrême +horizon. + +[Illustration: DIEPPE.--Le Château.] + +--Il y a trois ans, expliqua Pouliot, j'ai fait le circuit de Dieppe +comme mécanicien de Barabas, l'ancien coureur cycliste passé à +l'automobile. Nous montions une voiture de la marque Feuardant, et nous +abattions les trente kilomètres d'Eu à Dieppe en quatorze minutes, soit +une moyenne de cent-vingt-cinq à l'heure. Nous n'irons pas aussi vite +aujourd'hui!... + +--Vous n'avez pas gagné la course, interrogea le pilote. Vous avez eu un +accident?... + +--Non, non, nous sommes arrivés bons sixièmes, car nous avions perdu du +temps à changer nos pneus. C'est un «Boche» qui nous a _grattés_ et a +décroché la Coupe! + +--Vous n'avez pas eu de chance! + +--C'est vrai, car Barabas et moi nous avions fait de notre mieux. Ah! +quelle vitesse, mon président!... on était suffoqué! Et il y avait +avec cela des damnés virages en S, surtout celui de Douvrend. +C'était terrible; j'ai cru, à chaque tour, que la voiture allait s'y +retourner!... + +La flottille avait franchi, pendant cette conversation, la vallée de +l'Yerres, au fond de laquelle est bâti le bourg de Criel, et laissant +la route un peu à gauche pour se rapprocher du bord de l'interminable +falaise, elle semait l'émotion dans tous les villages qu'elle traversait +sans ralentir son vol. Tocqueville-sur-Eu, Biville-sur-Mer, Penly, +Berneval-le-Grand, Belleville-sur-Mer, Bracquemont furent dépassés les +uns après les autres. On aperçut de loin le casino de Puys, près de +l'emplacement désigné sous le nom de Camp-de-César, et enfin Notre-Dame +de Bon-Secours et le faubourg du Pollet. On était à Dieppe, et les +soixante kilomètres séparant cette ville du Crotoy avaient été parcourus +en une heure huit minutes. + +Les aéroplanes s'abattirent sur les pelouses du boulevard Maritime qui +longe la plage, en face de l'hôtel où leur prochaine arrivée avait +été signalée. Ils avaient reconnu, d'ailleurs, régulièrement rangés à +quelques centaines de mètres de l'entrée du Casino, les monoplans qui +avaient été perdus de vue dès le commencement de l'étape. + +--Enfin vous voilà!... s'exclama l'ingénieur Damblin s'avançant les +mains tendues vers les arrivants. Vite à table, le dîner refroidit, et +voilà plus de trois quarts d'heure que nous vous «espérons» comme on dit +dans mon pays natal, en Bretagne. + + + + +CHAPITRE XIII + +UNE RENCONTRE IMPRÉVUE + + +UNE VISITE A LA VILLE SOUTERRAINE DE NAOURS.--LES CURIOSITÉS +ARCHITECTURALES ET ARCHÉOLOGIQUES DE ROUEN.--MÉDOUVILLE FAIT +L'HISTORIQUE DE ROUEN.--EN ROUTE POUR LE HAVRE.--DESCENTE DU COURS DE LA +SEINE.--QUELQUES VERS DE VICTOR HUGO AU SUJET DU DRAMATIQUE ACCIDENT +DE CAUDEBEC EN 1843.--LES CHANGEMENTS SÉCULAIRES DE L'ESTUAIRE DE LA +SEINE.--L'AVENIR DU PORT DU HAVRE.--DIRIGEABLE EN VUE. + + +--Ainsi, vous avez visité les souterrains de Naours? Vous ne nous +l'aviez pas dit. Est-ce intéressant? demanda Mme Lhier en s'adressant au +professeur Dermilly. + +--Oui, j'ai préféré, connaissant la ville d'Amiens, vous laisser admirer +ses vieux quartiers et ses monuments et aller jusque-là avec ma fille. +Il s'agissait de quatre lieues à peine à parcourir, et un auto-taxi nous +y a conduit en un peu plus d'une demi-heure. + +--Est-ce que cela vaut le puits de Padirac et les grottes de Han? fit +curieusement Médouville qui était voisin de table du professeur. + +--Je ne saurais vous répondre, ne connaissant que par les descriptions +qui en ont été publiées ces curiosités géologiques qui sont, elles, de +formation naturelle, alors que les catacombes de Naours sont dues à la +main de l'homme. + +--C'est singulier, dit à son tour l'ingénieur Damblin se mêlant à la +conversation, je ne connais pas ce nom-là, je ne l'ai même pas vu sur la +carte. Nord, dites-vous?... + +--Cela se prononce Nord, mais s'écrit _Naours_. + +--C'est bien différent. Je suis fixé, dans ce cas. + +--Quoi qu'il en soit, ces souterrains sont des plus étranges. Ce sont +des refuges creusés sous la colline du Guet, et qui ont été utilisés, +depuis l'époque des invasions normandes, par les populations de ce pays +dans les périodes troublées que la Picardie a dû traverser. Figurez-vous +donc un dédale d'étroites rues qu'il faudrait des heures pour visiter, +et qui s'entre-croisent, se superposent, et sont flanquées de chaque +côté d'étroites cellules qui forment autant de demeures séparées, +comportant encore ça et là, scellés dans les parois des grottes, des +supports de fermeture, des lampes ou des ferrures diverses. Plus loin, +on trouve une pièce plus grande, une véritable chapelle avec un dôme. +Ailleurs, d'énormes cheminées d'aération conservant encore un épais +enduit de suie sont combinées pour éviter le contact direct avec +l'extérieur. Tel est l'agencement des souterrains de Naours. Détail +curieux: chacune de ces cheminées communiquait à une habitation du +village terrestre, si bien que les fumées provenant des souterrains +paraissaient s'échapper de cette habitation même, ce qui permettait aux +troglodytes de dissimuler complètement leur présence. + +--C'est bizarre, en effet. + +[Illustration: ROUEN.--Le Portail des libraires.] + +--Ces catacombes sont bien loin d'être entièrement explorées, continua +M. Dermilly, et il paraît certain qu'elles recèlent encore plus d'une +surprise. Actuellement on peut visiter 28 galeries et 300 chambres dont +une dizaine sont vastes comme des nefs d'église, d'un aspect imposant +et un peu sépulcral. Quatre d'entre elles forment comme des places +ou carrefours où viennent se ramifier de nombreuses avenues. +Trois chapelles, avec autels taillés dans la pierre, donnent à +ces souterrains, relativement peu connus des touristes, un aspect +véritablement impressionnant. Aussi me suis-je applaudi d'avoir eu +l'idée de cette petite excursion, dans laquelle j'ai eu pour guide la +personne même qui, à force de persévérance et de dépenses, est parvenue +à déblayer ces grottes si intéressantes: M. Danicourt, maire de Naours +depuis vingt ans. + +--Eh bien! pour notre part, nous sommes très satisfaites de notre +promenade de ce matin à travers les rues de l'ancienne capitale de la +Normandie, dit à son tour Mlle Geneviève d'Outremécourt. Nous avons pu +admirer bien des choses curieuses. + +--Ah! oui, la cathédrale, approuva Breuval. C'est, je crois, le monument +lé plus ancien de Rouen?... + +--C'est exact, fit à son tour Médouville, pressé de placer les +données puisées dans le _Guide du voyageur_ qui ne le quittait pas. +La cathédrale date du XIIIe siècle; elle a été commencée sous le roi +d'Angleterre Jean sans Terre, et représente un mélange du gothique de la +Normandie et du gothique de l'Ile-de-France. Vous avez remarqué la tour +de Beurre et les sculptures du portail des libraires?... + +--Certainement. Nous avons également vu à l'intérieur les statues et les +tombeaux de Rollon, de Richard Coeur de Lion, du duc de Bedford, ainsi +que le mausolée élevé au grand sénéchal Louis de Brézé par sa veuve, +Diane de Poitiers. C'est l'un des plus beaux monuments de la Renaissance +et on en attribue le travail au grand sculpteur Jean Goujon. + +--Nous avons également visité l'église Saint-Ouen. Elle n'est pas +moins intéressante, extérieurement et intérieurement, ajouta Mlle +d'Outremécourt. + +--Et ensuite? demanda La Tour-Miranne avec intérêt en se penchant vers +sa jeune voisine. + +--Ensuite, les voitures nous ont conduites à la Tour Jeanne-d'Arc, à +Saint-Maclou, au Palais de Justice, à la Grosse-Horloge, à la place du +Vieux-Marché, où l'héroïne française fut brûlée vive par les Anglais, +enfin nous avons été au port donner un coup d'oeil au pont transbordeur. + +--Tu dois bien connaître l'histoire de Rouen, dit en s'adressant à René +de Médouville, André Lhier, du ton le plus sérieux qu'il put prendre. Tu +devrais nous en dire un mot. + +--C'est facile, répliqua le secrétaire de l'_Aéro-tourist_, donnant +immédiatement dans le piège. Rouen remonte à l'époque celtique; elle +était la capitale des Velliocasses et devint, sous la domination +romaine, le chef-lieu de la Lyonnaise IIe. A l'époque franque, alors +qu'elle était comprise dans la Neustrie, elle fut très exposée aux +ravages des Normands qui détruisirent en 841 le premier monastère de +Saint-Ouen. En 911, l'archevêque Françon négocia entre le roi de France, +Charles le Simple, et le chef des pirates, Rollon, l'arrangement qui +fonda le duché de Normandie, dont Rouen devint la capitale. Depuis la +conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant jusqu'à la réunion +de La Normandie au domaine royal par Philippe-Auguste, de 1066 à 1204, +Rouen fut une des principales résidences des rois d'Angleterre sur +le continent. L'un d'entre eux, Henri Plantagenet, accorda à Rouen la +première charte de commune. + +[Illustration: ROUEN.--Le Cloître Saint-Maclou. Cliché Berroux.] + +--Très bien, mon ami, murmura Lhier sans perdre un coup de dent. +Continue!... + +--Dans le cours du XIVe siècle, Rouen devint le siège de l'_Échiquier_ +ou parlement de Normandie, d'une cour des aides et d'une cour des +comptes. Sous Charles V, qui séjourna longtemps à Rouen avant d'être roi +de France, le commerce et l'industrie prirent un grand essor, mais +au début du règne de Charles VI éclata la sédition de la _Harelle_, +provoquée par le poids excessif des impôts. A la fin du même règne, la +ville, malgré sa longue résistance, fut prise par le roi anglais Henri +V. C'est pendant la domination anglaise que Rouen a été le théâtre du +procès et du supplice de Jeanne d'Arc, en 1431. Mais après la guerre de +Cent ans et la retraite des Anglais, Rouen retrouve une nouvelle ère de +prospérité, un moment compromise par les guerres de religion en 1562 +et la révolte des _Va-nu-pieds_ causée par l'excessive fiscalité +du gouvernement de Richelieu. La Révolution de 1789 n'entrave que +momentanément le commerce de Rouen, qui a encore vu les ennemis de la +France l'envahir en 1814 et en 1870... + +--Ouf! fit André Lhier en soufflant, repose-toi un moment, mon ami. Tu +dois être fatigué! + +[Illustration: ROUEN.--La Grosse Horloge. Cliché BERROUX.] + +Les dames n'avaient pas perdu un mot de l'historique succinct de Rouen +que venait de rappeler, avec une remarquable sûreté de mémoire, le +Mécène des inventeurs pauvres, et elles le félicitèrent, non pas +ironiquement comme l'avait fait le richissime industriel, mais +cordialement. + +--Ce n'est pas tout que de visiter les curiosités, interrompit +l'impatient Médrival, mais je voudrais bien savoir quand nous +démarrerons d'ici?... + +--Vous n'êtes donc bien qu'en compagnie de votre «demoiselle», ricana +l'ingénieur Damblin. + +--Certainement; cela m'intéresse plus de voir la campagne défiler +au-dessous de moi comme dans un cinématographe, que de me trimballer +à pied ou en auto dans les rues de la ville, la plus antique--ou _en +toc_--du monde! + +--Eh bien! dans ce cas, soyez satisfait; nous allons faire, cet +après-midi, une excursion qui, paraît-il, est charmante, dit en +intervenant à son tour Robert de La Tour-Miranne. + +--Pas possible!... Et laquelle, président? interrogèrent plusieurs voix. + + +--Nous allons descendre la Seine de Rouen au Havre. Toutefois, pour +raccourcir ce trajet, nous ne suivrons pas obligatoirement toutes les +boucles du fleuve. Nous allons nous élever de Deville-les-Rouen où +nos appareils sont garés et nous nous dirigerons tout d'abord sur +Saint-Martin-de-Boscherville, de l'autre côté de la forêt de Roumare. +Nous suivrons la Seine jusqu'à Duclair, et couperons ensuite la +presqu'île jusqu'à Yainville où nous retrouverons la rivière dont nous +suivrons la rive gauche en passant près d'Heurteauville, Guerbaville, +la Meilleraye, Caudebec, Villequier, Quillebeuf, Tancarville, +Saint-Vigor-d'Ymonville, Gonfreville, Harfleur, Graville-Sainte-Honorine +et Sanvic où nous atterrirons. + +--Quel est le développement de cette route? demanda Médrival. + +--Au maximum quatre-vingt-dix kilomètres, répondit sans hésiter le +président. + +--Bon!... c'est l'affaire d'une heure tout au plus pour moi, en ce +cas!... J'ai fait en quarante-trois minutes, hier après-midi, l'étape +Dieppe-Rouen. + +--Nous nous sommes contentés de faire ce trajet en un peu plus d'une +heure, pour notre part, et nous en avons été très satisfaits! déclara +Outremécourt. + +--Oh! vous, le _Père Tranquille_, vous trouvez toujours que cela va +trop vite! Vous devriez plutôt voyager dans la boîte à roulettes du père +Rampaterre, le cul-de-jatte! Moi, j'aime que ça défile!... + +--Oui, jusqu'au moment où vous ramasserez une bûche terrible avec votre +outil ultra-rapide! + +--La navigation aérienne sera ultra-rapide ou ne sera pas!... Elle +ne sera réellement pratique que lorsqu'on pourra faire cent lieues à +l'heure sans danger, et, comme le disait déjà Nadar en 1863 en parlant +de l'hélicoptère, «faire le tour du globe en quelques enjambées +fantastiques»!... + +--En attendant, contentons-nous du petit cinquante de père de famille, +conclut Outremécourt; nous arriverons toujours à temps à l'étape. + +Les aviateurs levèrent le siège. Le trésorier, Léonce Breuval, régla la +dépense, et la troupe s'étant empilée dans des autos de louage, se fit +conduire à Deville-lès-Rouen, où les appareils volants étaient restés +sous la garde des deux mécaniciens. Un quart d'heure plus tard, Damblin, +Garuel, Bourdon et Médrival s'envolaient à bord de leurs «monos», et à +trois heures et demie les «bis» prenaient à leur tour la voie de l'air. +Les deux groupes devaient se retrouver au cap de la Hève, près de +Sanvic, dans un terrain que Damblin, le fourrier, se chargeait de +découvrir. + +[Illustration: A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait +les cheminées géantes des manufactures...] + +Les représentants du beau sexe faisant partie de la caravane purent +admirer, dans les premiers instants de cette traversée, le panorama de +la ville qui, vue de la hauteur du deuxième étage de la tour +Eiffel, déployait à leurs yeux éblouis ses splendeurs d'architecture +incomparables. Des flèches aériennes, véritables dentelles de pierre, +se profilaient sur le ciel, à côté de tours massives ouvragées par des +artistes qui y sculptèrent, de la base au sommet, des chefs-d'oeuvre. +Et à côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les cheminées +géantes des manufactures, les édifices civils et religieux, le port +bondé de navires venus de tous les points du monde, puis, en amont, la +terrasse de Bon-Secours, où Jeanne d'Arc glorifiée pardonne à ceux qui +la brûlèrent comme hérétique et relapse, et, en aval, les faubourgs +populeux et les villas enfouies dans les bois, dissimulées dans +d'opulents ombrages, montant, avec les forêts, à l'assaut des coteaux +tapissés des plus riches toisons. Enfin, la Seine, comme un large ruban +d'argent, déroulant ses méandres dans les riches campagnes normandes, +depuis Pont-de-l'Arche d'un côté jusqu'à Caudebec-en-Caux de l'autre, +tel était le tableau inoubliable que les aviatrices avaient sous les +yeux. + +Le temps était resté au beau fixe depuis le départ d'Aérovilla. Le ciel +était bleu et presque sans nuages, sauf vers le sud-ouest où l'horizon +était bordé de quelques légers cirrus. Ce bleu du ciel n'était pas +l'outremer des ciels méridionaux, mais un bleu tendre et laiteux, et +l'on eût dit que dans ce firmament si pur où brillait dans tout son +éclat le radieux soleil de juin, descendait une buée, une gaze +légère, diaphane, devinée plutôt que visible, et qui enveloppait d'une +atmosphère éthérée les têtes chevelues des grands arbres, couronnant +les collines crayeuses d'un blanc grisâtre, arrondissait les angles, +adoucissait les ombres, et faisait flotter autour des voyageuses +charmées on ne saurait expliquer quoi de vague, de vaporeux, d'indéfini, +tenant de l'irréel et du rêve. + +Une sensation de fraîcheur saisit tout à coup les touristes et les tira +de leur contemplation. Ils étaient au-dessus des fourrés de la forêt de +Roumare, et il existait une grande différence de température entre les +champs et les bois, toujours surmontés d'une couche d'air plus humide. +Cette sensation est d'ailleurs bien connue des aéronautes, et ce fut +même dans l'idée de la combattre et d'atténuer ses effets que Capazza +imagina le procédé de délestage fictif des ballons libres dit: +parachute-lest, qui n'eut pas d'ailleurs meilleur succès que +l'_hélice-lest_ de van Hecke. + +Partout, aussi loin que la vue pouvait porter, on n'apercevait, sur +les deux rives de la Seine, que des forêts ressemblant de loin à de +véritables tapis de mousse d'un vert plus ou moins foncé. C'étaient +les forêts de Pont-de-l'Arche, de la Londe, du Rouvray, de Mauny, de +Jumièges, du Trait, de Saint-Wandrille, du Maulévrier, l'immense forêt +de Bretonne, tous ces bois épais qui recueillent et retiennent les eaux +et assurent la régularité du débit du fleuve. Si la cognée du bûcheron +s'était exercée sur ces massifs qui enlacent les nombreuses bouches +du fleuve de Lutèce, a écrit M. Henri Boland, il en serait de la Seine +comme de la Loire. La navigation du fleuve deviendrait irrégulière, +difficile; des inondations ravageraient la riche vallée, sèmeraient la +ruine où règne l'abondance, et le fleuve vidé ne laisserait plus filtrer +que de minces filets d'eau sans profondeur entre des bancs de vase ou de +sable. + +Le groupe des volateurs suivit pendant quelques kilomètres le lit du +fleuve, à une centaine de mètres de la rive droite et à une cinquantaine +de mètres de hauteur. A certains endroits, de hautes falaises grises +se dressaient perpendiculairement, enserrant la rivière rétrécie. La +Tour-Miranne lança le signal d'un changement de direction; il donna +un coup de gouvernail qui fit dévier son aéro sur la droite, avant +d'arriver à Duclair. Les aviateurs qui le suivaient répétèrent cette +même manoeuvre. La caravane escalada alors le saillant ombragé par la +forêt du Trait, et deux lieues plus loin elle retrouvait la rivière, +entre Guerbaville et Caudebec-en-Caux, n'ayant aperçu que de loin, par +delà l'ancienne chapelle de Sainte-Anne, le gigantesque fauteuil de +pierre qui surplombe la commerçante et prospère Duclair et porte le nom +de chaire de Gargantua. + +Sans quitter la rive droite de la Seine, les biplans passèrent +au-dessus de l'ancienne capitale du pays de Caux, qui étend ses maisons +proprettes, dominées par une église du xve siècle, le long d'un quai +auquel sont amarrées de nombreuses barques. A quelque distance, avant la +chapelle de Notre-Dame de Barre-y-va, René de Médouville fit remarquer à +sa passagère, Mme Lhier, une petite ville assoupie au bord de l'eau, +au milieu d'un parc aux ombrages séculaires. C'était Villequier, son +château, son église, son cimetière où reposent Léopoldine Hugo et son +mari Charles Vacquerie, engloutis par le fleuve, un jour de mascaret, en +1843, avec un batelier et un enfant de dix ans, et le secrétaire général +rappela à sa compagne les vers du grand écrivain sur ce drame douloureux +dont les victimes avaient, lui vingt-six ans, elle, la fille du poète, +dix-neuf printemps à peine: + + O chers êtres absents, on ne vous verra plus + Marcher au vert penchant des coteaux chevelus + Disant tout bas de douces choses + + Dans le mois des chansons, des nids et des lilas + Vous n'irez plus semant des sourires. Hélas! + Vous n'irez plus cueillant des roses. + + Villequier, Gaudebec et tous ces frais vallons, + Ne vous entendront plus vous écrier: Allons + Le vent est bon, la Seine est belle. + + Comme ces lieux charmants vont être pleins d'ennui! + Les hardis goélands ne diront plus: «C'est lui!» + Les fleurs ne diront plus: «C'est elle!»... + +Dans le même cimetière, une tombe en ogive porte ces simples mots: +_Adèle, femme de Victor Hugo_; quinze ans après la catastrophe qui +endeuilla l'âme du poète, la mère, morte à Bruxelles en exil, est venue +reposer auprès de son enfant. + +Les falaises bordant le fleuve disparaissaient et l'horizon +s'élargissait. Les aviateurs aperçurent Quillebeuf, station de pilotage +située sur la rive gauche, à l'issue du marais Vernier. Devant eux, une +masse imposante se dressait juchée sur un promontoire qui projetait +son ombre dans le lit de la Seine: c'était la colossale ruine de +Tancarville, qu'une gorge boisée sépare de l'Aiguille de Pierre-Gante, +rocher en forme de parasol élevé de soixante-cinq mètres au-dessus du +niveau de l'eau et d'où l'on découvre un point de vue très étendu. + +Par mesure de prudence, le chef de l'expédition s'était constamment tenu +de préférence au-dessus de la terre ferme. Il obliqua un peu au nord +afin d'éviter la pointe de Tancarville, et l'on découvrit alors le canal +du même nom, long de vingt-cinq kilomètres, séparé du fleuve par une +bande d'alluvions, et l'estuaire de la Seine dont les rives s'écartaient +largement au delà de la pointe de la Roque et de l'embouchure de la +Risle. + +--La mer!... s'écria Mme Lhier. + +--Non, pas encore, lui répondit son compagnon. Ce n'est encore que +l'embouchure. Voyez-vous là-bas, à gauche, le phare de Fatouville, +Fiquefleur et Honfleur, au pied de la côte de Grâce ombragée de grands +châtaigniers, puis, à l'extrême horizon, les frondaisons touffues de +la forêt de Touques, qui nous cachent la mondaine Trouville et +l'aristocratique Deauville. Devant nous, c'est Harfleur, la banlieue du +Havre, puis ce grand port lui-même un peu indistinct dans la brume et +l'éloignement. + +--Que c'est beau!... murmura la jeune femme joignant les mains, comme en +extase. + +Pendant que la caravane continuait à voler vers l'ouest, le professeur +Dermilly expliquait à sa fille les changements opérés par le travail +des siècles dans la configuration de la région si intéressante qu'ils +traversaient à ce moment. + +--Après avoir arrosé les plaines fertiles de l'Ile-de-France et traversé +Paris, disait le savant géologue, la Seine se jette dans la Manche par +un estuaire soumis depuis les temps les plus reculés aux capricieux +mouvements des marées. Tandis qu'en aval de Rouen, le fleuve conserve +des proportions modestes, en traversant les sites pittoresques de la +Bouille, Duclair, Jumièges, célèbre par son abbaye et ses _Énervés_; +puis Caudebec, à partir de Quillebeuf il s'élargit et c'est en ce point +que commence vraiment l'estuaire. Or, toutes les côtes à partir de cet +endroit ont été perpétuellement remaniées par la violence des courants. +Ainsi, au moment de la conquête des Gaules, l'embouchure de la Seine +était beaucoup plus étendue que maintenant. Il reste encore plusieurs +centres de population qui se sont perpétués à travers les âges et que la +tradition nous représente comme ayant été des ports de mer. De nos jours +ils se trouvent relégués à l'intérieur des terres à plusieurs kilomètres +de l'embouchure. Tel est le cas, notamment, pour Lillebonne, qui +s'appelait autrefois _Julia Bona_, et où l'on a retrouvé de nombreux +vestiges de l'époque romaine ensevelis sous les alluvions de la mer. + +«La marée qui venait jadis baigner ses murs ne vient plus aujourd'hui +qu'à trois kilomètres de l'endroit où les galères romaines jetaient +l'ancre. La main des hommes, a aidé la nature, construit des +endiguements et transformé toute cette partie de la côte. L'espace +compris entre le cap de la Roque et la pointe de Quillebeuf constitue le +Marais-Vernier, vaste prairie entourée encore par la trace d'un méandre +demi-circulaire que le fleuve avait tracé au XVIIe siècle; il se jetait +alors dans ce canal sinueux, qui a été depuis obstrué par les bancs de +sable de l'embouchure. + +«En face du Havre, existait à l'époque gallo-romaine la station navale +de _Caracotinum_, sur l'emplacement de laquelle s'élève Honfleur. Au +XVe siècle, cette ville avait une importance plus grande que sa voisine; +elle était le port militaire de la Seine d'où partit, en 1503, Paulmier, +l'un de ceux qui découvrirent l'Australie. La petite rivière de la +Lézarde servait alors de port aux galères; maintenant, elle n'est +accessible aux navires de faible tonnage qu'aux jours de grandes marées. +On a calculé que, depuis quatre siècles, les atterrissements de la +pointe du Hoc ont reporté l'embouchure proprement dite à plus de trois +kilomètres. + +«L'embouchure de la Seine doit ces transformations aux matériaux +arrachés aux falaises et transportés de proche en proche, par le jeu des +courants, jusqu'à l'endroit où un calme relatif leur fournit un bassin +naturel de décantation. On pourrait affirmer que le cap de la Hève, +démoli pièce à pièce et dissous par les eaux, a servi pendant une suite +de siècles à modifier la configuration de l'estuaire de la Seine. Pour +retrouver ces masses de craie arrachées chaque année dans les mauvais +temps d'hiver, il faut aller les rechercher, réduites en vases et en +sables, sur tout le littoral de l'estuaire. Ce sont elles qui ont changé +les bords de la Lézarde et ont rempli le marais Vernier. + +[Illustration: JUMIÈGES.--L'Abbaye.] + +«Sur la hauteur de la Hève existait autrefois la petite ville de +Saint-Denis-Chef-de-Caux; elle occupait la place actuelle du banc de +l'Éclat, situé à quatorze cents mètres du pied des falaises. Cette ville +est signalée sur les cartes de Stapleton; une charte de 1295 en fait +mention; en 1373, la commune avait été autorisée à relever l'église +«chue en mer»; puis, à partir du XVIIe siècle, son nom disparaît. La +mer l'avait absorbée. Les cartes marines du XVIIe et du XVIIIe siècle +mentionnent le banc de l'Éclat, sans le déterminer plus rigoureusement; +le promontoire des Calètes, dont il est l'unique reste, ne paraît plus +dans l'histoire locale. En se rapportant aux estimations de l'ingénieur +de Lamblardie, on trouve un recul de deux mètres par an au cap de la +Hève; d'après ce calcul, la limite du rivage, à l'époque de la conquête +des Gaules, était à trois mille cinq cents mètres du point qu'il +occupe actuellement. A l'endroit où existait la ville, la sonde donne +aujourd'hui de six à dix mètres de profondeur. On peut dire que les +ruines même ont péri. + +«Autrefois, les galets, formant digue au pied de la Hève, s'étendaient +en ligne droite jusqu'à Honfleur; les marées submergeaient cet épi +naturel, permettant aux plus furieuses vagues de s'étaler et de +s'épanouir sur un bas-fond où les eaux déposaient, comme dans un bassin +de colmatage, les matières légères qu'elles apportaient; ces matières +restaient là jusqu'à ce qu'une forte marée ou une succession de tempêtes +finît par faire irruption à travers le cordon de galets. Ce chenal +s'agrandit vers le XVe siècle et forma un petit port qui fut l'origine +du Havre, bâti sur un coin des alluvions de la plaine de l'Heure. Sa +fondation est donc relativement récente. La ville ne date réellement que +de Louis XII; au XVIIe siècle, elle consistait uniquement dans le groupe +de maisons des quartiers Notre-Dame et Saint-François. Ce fut François +Ier qui, sur un rapport de l'amiral Bonnivet, fit creuser le port pour +remplacer celui de Harfleur, alors abandonné par la mer. Une citadelle +s'élevait sur l'emplacement du bassin de l'Heure; entre elle et la ville +proprement dite, se trouvait un bassin qui porte aujourd'hui le nom de +Vieux-Bassin. + +«Le canal de Harfleur fut creusé en 1666 pour assainir la plaine de +l'Heure, entrecoupée de ruisseaux et de mares d'eau stagnante, qui +s'étendaient jusque sous les murs de la ville. Ce canal rendait aussi +à Harfleur une partie de sa prospérité compromise par les alluvions; +on faisait à cette époque, pour ce port, ce qu'on fait aujourd'hui en +creusant le canal de Tancarville pour assurer la navigation de la basse +Seine. + +«L'importance du Havre vient surtout de sa position à l'embouchure du +fleuve et de ce qu'il n'y a pas de bons ports sur toute cette côte où +les alluvions détruisent les travaux les plus considérables. La ville +s'est étendue sur la plaine de l'Heure, qui mesure une surface +de dix-huit cents hectares, et dont le niveau excède de quelques +centimètres à peine la limite des hautes marées, quoiqu'elle présente en +certains endroits des relèvements du sol à côté de parties plus basses, +derniers témoignages des travaux accomplis par la mer dans les âges +précédents. Les fouilles ont permis de constater la présence d'un +banc de tourbe affleurant la laisse de basse mer. On y a rencontré des +tronçons d'arbres, des pierres et des silex taillés, vestiges d'une +station préhistorique. Cette tourbe imperméable, empêchant l'absorption +des eaux répandues sur le sol, transforma la plaine en un marécage, +pendant la dernière partie du moyen âge. Ce voisinage malsain produisit +dans la ville naissante des épidémies de fièvres paludéennes. Elles +disparurent avec l'extension des quartiers bas; mais, au dire de +personnes autorisées, il existe encore actuellement, pendant la saison +chaude, des cas de fièvres paludéennes. + +«L'embouchure de la Seine, qui a une largeur de neuf kilomètres, doit +les transformations rapides de ses rives au régime complexe des courants +de la marée qui y pénètre et en sort continuellement. Examinons, d'après +l'ingénieur Baude, les phénomènes qui se produisent dans le mouvement +des cinquante millions de mètres cubes d'eau apportés à chaque marée. +La configuration de l'estuaire donnant des vitesses différentes aux +courants de marée, il s'ensuit des retards qu'on peut ainsi expliquer: +à l'heure de la «molle eau», la mer, descendue à son niveau le plus bas, +laisse à découvert de longues grèves dont elle doit bientôt reprendre +possession. Au bout de quelques minutes d'immobilité, un frémissement +imperceptible annonce que la marée de l'Atlantique entre dans la Manche. + +«Bientôt des ondulations puissantes élèvent rapidement le niveau du +canal. Cette énergique propulsion marche parallèlement à l'équateur, et +le flot court du cap de Barfleur au cap d'Antifer. Au sud de la ligne +qu'il trace, s'ouvre la baie de la Seine; couverte par la presqu'île du +Cotentin, elle ne reçoit pas le vif mouvement de translation qui vient +de l'Océan et, tant que les eaux de la Manche proprement dite s'élèvent, +elles dominent celles de la baie; mais cet exhaussement ne peut avoir +lieu sans qu'à l'instant même les eaux qui le produisent ne s'épanchent +sur le plan inférieur qui leur est adjacent et n'en entraînent la masse +fluide dans le mouvement. A mesure que le flot marche vers l'est, il +laisse couler ses eaux sur la pente latérale qui les sollicite et, +quand il atteint la côte de Caux, au cap d'Antifer, il se divise en deux +branches: celle du nord, obéissant à l'impulsion générale, suit la rive +oblique qui la conduit vers Dieppe; celle du sud descend vers le Havre. + +«Dans ce mouvement, résultant de l'opposition des forces de l'attraction +lunaire et de la pesanteur terrestre, la surface de la baie de la Seine +forme un plan incliné dont l'arête supérieure se confond avec la ligne +que décrit le flot, de Barfleur au cap d'Antifer, et dont l'arête +inférieure s'appuie sur la côte de la basse Normandie. + +«Le courant direct suit une route plus longue en entrant dans +l'estuaire: il contourne les rives de la baie. Il se présente donc à +l'entrée en même temps que la marée commence à descendre; il la soutient +et retarde un peu l'heure de l'écoulement. Ce moment d'équilibre est +l'_étale_. Elle ne dure que onze minutes; à ce moment la hauteur de +l'eau sur les bas-fonds de la rade est de huit mètres. L'étalé, tout en +diminuant, se-soutient pendant trois heures, ce qui permet aux navires +d'entrer et de sortir plus facilement, privilège que ne possède aucun +port de la Manche. Pendant ce temps, la différence du niveau n'excède +pas trente centimètres. Le flot entrant dans l'embouchure de la Seine +passe d'une large baie à un chenal rétréci, où il rencontre le courant +descendant. Il trouve ainsi, au lieu d'un plan incliné, un plan montant +insensiblement. L'ondulation éprouve donc des ralentissements successifs +en passant sur des profondeurs de moins en moins grandes. + +«Les eaux s'amoncellent dans un temps très court, formant une grosse +lame qui, à l'arrivée du flot, prenant subitement une hauteur d'un ou +deux mètres, s'élance avec une vitesse effrayante dans l'embouchure. Sa +vitesse est d'autant plus grande qu'elle coïncide avec l'arrivée d'une +onde interférente de la marée. C'est le _mascaret_. Le premier flot se +précipite comme une immense cataracte, formant une vague roulante, et +occupe toute la largeur du fleuve sur une hauteur qui atteint trois +mètres aux grandes marées. Rien de plus majestueux que cette formidable +lame si rapide en son mouvement. Dès qu'elle s'est brisée contre les +quais de Quillebeuf qu'elle inonde de ses rejaillissements ou «ételles», +elle s'engage en remontant dans le lit plus étroit du fleuve qui semble +alors refluer vers sa source avec une grande rapidité. + +«Le phénomène atteint toute son intensité aux grandes marées d'équinoxe +à Quillebeuf et à Caudebec. La masse d'eau glisse alors sur la surface +de la rivière, s'avançant en cascades dont la concavité est tournée vers +le milieu du fleuve, où elle fait l'effet d'une éclusée gigantesque sur +le chenal rempli d'eau tranquille. Elle inonde les prairies; elle les +met «en fonte» et déracine les arbres sur son passage. + +«Les travaux exécutés dans ces derniers temps pour approfondir le chenal +de la navigation ont fait, pendant quelques années, disparaître les +effets du mascaret; mais des bancs de sable s'étant déplacés par suite +de ces travaux de canalisation, le mascaret se reproduisit comme par +le passé; sa violence s'est même accrue et il a fini, en 1860, par +bouleverser tous les endiguements qui le contrariaient. En une seule +marée, les dégâts se sont élevés à plusieurs millions. + +«La navigation de la Seine a toujours été dangereuse, à cause des bancs +mobiles: une barre s'était formée près Villequier. De 1842 à 1847, +cent quatre-vingt-quatre navires s'échouèrent sur la _traverse de +Villequier_; il n'y avait à cet endroit que quarante centimètres d'eau à +marée basse, tandis qu'on trouvait une profondeur de dix à douze mètres +entre Villequier et Rouen. On construisit une première digue en 1848, +sur une longueur de huit mille quatre cents mètres, et ensuite une +seconde de douze mille mètres sur la rive droite de Villequier. En août +1851, l'endiguement atteignait Quillebeuf. + +[Illustration: LE HAVRE.--Bassin du Commerce.] + +«Avant d'être ainsi régularisé, le chenal était variable; il fut ramené +à une largeur uniforme de trois cents mètres avec une profondeur de cinq +mètres en morte eau. Le succès paraissait complet: les digues avaient +créé un courant artificiel, comme celui d'un canal, qui opérait +automatiquement les déblais. Alors on continua la prolongation des +digues jusqu'à la pointe de la Roque; ce qui permit de transformer +définitivement en prairies le marais Vernier, marécage dont les +émanations pestilentielles avaient déjà été combattues sans efficacité +sous Henri IV. On assainit ainsi mille hectares de relais du fleuve. + +«En 1867, tous ces dispendieux travaux étaient terminés; les digues +submersibles de Berville-sur-Mer complétaient ce gigantesque endiguement +pour lequel on avait dépensé dix-sept millions. Une hauteur de sept +mètres d'eau était assurée à la navigation et dix mille hectares de +marécages étaient convertis en prairies. Mais on avait compté, dans +cette vaste entreprise, sans les caprices du régime des eaux dans +l'estuaire, ainsi changé par ces moyens artificiels. De nouveaux +courants se produisirent; ils ensablèrent les passes conduisant au Havre +à partir du nouveau chenal. A marée basse, un fleuve artificiel coule +entre les digues, entraînant toutes les vases amenées par la marée +montante et rejetant ainsi tous les produits de ce dragage naturel à la +sortie du chenal où il forme un banc qui s'accroît de jour en jour. La +barre, qui était à Villequier, a été reportée entre Quillebeuf et le +fanal de Courval. + +«On pensa que, pour remédier à cet effet fâcheux, il n'y avait +qu'à prolonger les digues; en 1851, elles étaient amenées jusqu'à +Port-Jérôme. Mais, là encore, une nouvelle barre se reforma à la sortie +du chenal prolongé. D'autres digues furent encore créées, sans plus de +réussite; la barre se reportait toujours à l'extrémité du chenal, au +point où le courant de la marée descendante s'épanchait librement +dans l'eau calme de l'estuaire et déposait les matériaux qu'il avait +entraînés. + +«Cette barre est indispensable. Si, d'ailleurs, par un travail qui +violenterait la nature, on arrivait à faire disparaître ce seuil, les +eaux de la Seine, d'après la loi naturelle de la pesanteur, prendraient +le niveau de la basse mer, et alors la Seine maritime se viderait comme +les avant-ports du Havre et de Honfleur et deviendrait, à marée basse, +un vaste port d'échouage; le remède serait alors pire que le mal. La +barre joint donc à l'inconvénient de gêner la navigation l'avantage de +retenir dans la partie supérieure les eaux sur une assez grande hauteur. +Par suite, les ingénieurs se trouvent en présence d'un dilemme: si l'on +prolonge les digues, on crée des atterrissements qui finiront, avant un +siècle, par ensabler notre premier port de la Manche; si l'on n'améliore +pas la Seine maritime, Rouen cessera d'être favorisé. De là une +hostilité entre les administrations de ces deux ports rivaux. Afin de +satisfaire ces exigences inconciliables, on a entrepris le creusement du +canal de Tancarville sur la rive droite de la Seine. Passant à travers +la plaine d'alluvions, il conduit les navires qui remontent à Rouen +jusqu'au point où les échouages sur les bancs de l'embouchure ne sont +plus à craindre. La navigation de l'estuaire est ainsi remplacée par un +canal à grande section. + +«Pendant ces dernières années, des changements importants ont été la +conséquence directe des obstacles qu'on a opposés aux forces naturelles: +les contours de la baie ont été modifiés et le volume d'eau introduit +à chaque marée a diminué. Les fonds des abords du Havre ne se sont pas +maintenus. Les études les plus récentes ont démontré que la masse des +alluvions dépassait toutes les prévisions: les dépôts accumulés dans le +courant d'une seule année s'élèvent à la masse énorme de un million cent +quarante-quatre mille mètres cubes. Si l'envasement continue, l'avenir +du Havre est sérieusement compromis: ses deux ennemis, les galets de la +Hève et les alluvions de la Seine, le rendront impraticable. + +«L'observateur qui se tient sur la jetée du Havre, au moment de la marée +basse, peut juger des transformations que les marées opèrent à l'entrée +de la baie de la Seine. Quand les eaux se retirent, elles laissent à +découvert un petit perrey, nommé le _Poulier du Sud_. Il est formé des +relais les plus légers, c'est-à-dire le sable et la vase. Le galet, trop +lourd pour franchir le courant qui agit constamment, soit dans un sens, +soit dans un autre, par suite de l'entrée et de la sortie des eaux dans +la passe, et qui reste permanent, se dépose sur la plage au nord des +jetées. + +«Le Poulier, fréquenté à marée basse par les pêcheurs d'_équilles_, +constitue un véritable danger pour les navires d'un fort tirant d'eau; +bien des sinistres y ont été enregistrés, malgré le balisage indiquant +la limite de ce banc malencontreux; un changement subit du vent, une +fausse manoeuvre, la mauvaise interprétation d'un signal, suffisent pour +y jeter un navire. + +«Le chenal n'est entretenu entre les jetées que par les écluses +de chasse; mais, si bien dirigé que soit ce courant artificiel, il +n'entraîne pas le galet, qu'il faut enlever à la drague et qui, roulant +plus loin que le Poulier, va former le banc des Petites-Buttes. Les +empiétements du galet et des alluvions, qui semblent conjurer la ruine +du Havre, ont exercé la sagacité des ingénieurs; depuis le commencement +du siècle, ils dressent des plans qui peuvent se classer en deux +catégories: ceux relatifs à l'entrée du nord et ceux relatifs à l'entrée +du sud; deux espèces de projets dont les partisans, plus soucieux +d'intérêts privés que de ceux du port, sont incessamment en +contradiction. Pendant qu'on discute ainsi, la mer travaille, avec +l'ampleur qui caractérise toutes les oeuvres de la nature; elle +poursuit une oeuvre contre laquelle les hommes finiront par se déclarer +impuissants (1).» + +[Note 1: Jules Girard, _Les Rivages de la France autrefois et +aujourd'hui._--Ch. Delagrave, édit.] + +Comme le professeur prononçait ces dernières paroles, la caravane +aérienne, qui avait franchi, pendant qu'il parlait, les vingt-six +kilomètres séparant la pointe de Tancarville du Havre, arrivait sur les +hauteurs dominant Sainte-Adresse après avoir laissé la grande ville en +arrière dans le sud. + +Sur un plateau dénudé, à peine recouvert d'une herbe courte et lépreuse, +deux hommes, en lesquels on reconnaissait du premier coup d'oeil Damblin +et les frères Bourdon, agitaient des drapeaux, en même temps qu'ils +soufflaient à en devenir emphysémateux pour le reste de leurs jours, +dans des instruments rendant un son discordant et aigu perceptible +à plus d'une lieue. Obéissant à ce double signal, les touristes +manoeuvrèrent pour reprendre contact avec le sol, ce qui s'effectua sans +anicroche. + +--Il y a longtemps que vous êtes là?... demanda La Tour-Miranne à +l'ingénieur après lui avoir serré la main. + +--Une heure environ; le temps de trouver, à cinq cents mètres d'ici, un +endroit fermé pour garer nos aéros. Garuel est arrivé un quart-d'heure +après moi, puis Bourdon. + +--Et Médrival?... + +--Pas vu! + +--Comment cela!... Où l'avez-vous perdu de vue?... + +--Nous avons volé de conserve, jusqu'à Caudebec, répondit Garuel qui, +comme son ami Médrival, montait un mono type Santos. Mon moteur tapait +comme un enragé, tandis que le sien avait de nombreux ratés d'allumage. +C'est pourquoi je l'ai dépassé petit à petit. Je comptais cependant +qu'il ne tarderait pas à me rattraper, et je suis très surpris de ne pas +le voir arriver. + +--Pourvu qu'il ne lui soit survenu aucun accident!... murmura La +Tour-Miranne, non sans inquiétude. La hardiesse de notre jeune camarade +m'a toujours fait craindre pour lui. + +--Quand il aura démoli une paire de fois son outil ainsi que cela m'est +arrivé, dit Damblin, cela le rendra plus circonspect. + +--Enfin, espérons qu'il n'y a rien de grave et que nous l'apercevrons +bientôt, conclut le président. + +Les aéros ayant été amenés jusqu'au terrain clos de murs où ils devaient +être garés, les touristes se mirent en mesure de gagner le Havre +dont ils étaient éloignés d'une petite demi-heure de marche environ. +Toutefois ils trouvèrent place dans le funiculaire de Sanvic qui les +amena en peu d'instants dans la grande ville. Ils arrivaient à la place +de l'Hôtel-de-Ville quand ils furent frappés de voir tous les promeneurs +qui déambulaient sur les trottoirs, s'arrêter les uns après les autres, +comme figés de surprise, et les yeux tournés vers la voûte céleste. Les +aviateurs, à leur tour, imitèrent ce geste et braquèrent leurs +regards dans la direction indiquée par leurs voisins. Un même cri de +stupéfaction leur échappa. A moins de deux cents mètres en l'air, un +magnifique dirigeable fendait l'espace à toute vitesse, sous la traction +de son hélice qu'on voyait tourbillonner à l'avant de la nacelle, tandis +que l'on entendait nettement le bruit du moteur. + +--Réviliod! C'est Réviliod! murmura La Tour-Miranne qui se sentit +mordu par un inexplicable sentiment de jalousie. Ah! ah!... voilà du +nouveau!... + + + + +CHAPITRE XIV + +M. RÉVILIOD VOYAGE + + +DÉPART DU «RÉVILIOD N° 1».--EN ROUTE POUR LA +BOURGOGNE.--FIRMIN AÉRONAUTE.--LE DÉPARTEMENT DE L'YONNE A VOL +D'OISEAU.--MONTEREAU.--AUXERRE ET SES MONUMENTS.--LE CHÂTEAU DES +FRÊNES.--M. ET Mme CORGIVAL.--LE TOURISME EN BALLON DIRIGEABLE. + + +--Eh bien! Neffodor, tout est prêt?... + +--Tout est paré, oui, monsieur. Vous pourrez commander le départ quand +vous voudrez. + +--Vous avez fait le plein des réservoirs?... + +--Gélinier, le mécanicien, s'en est occupé. Nous avons tout revu. On +pourra marcher pendant au moins six heures à pleine puissance. + +--Quelle est la vitesse du vent et sa direction? + +--Nord-nord-est, monsieur. Vitesse de trois à cinq mètres par seconde. + +--Nous allons nous rendre dans les environs d'Auxerre. Ce vent ne +peut-il contrarier la marche du ballon?... + +--Bien au contraire, monsieur. Il va nous aider, puisque nous descendons +vers le sud. + +--Tant mieux, nous arriverons plus vite. Je vais donc télégraphier et +prévenir de notre prochaine arrivée, de manière qu'il y ait une équipe +prête à nous recevoir à l'atterrissage. + +--Ce sera une bonne précaution, en effet. Et à quelle heure le +«lâchez-tout», monsieur Réviliod? + +Le _Petit Biscuitier_ réfléchit quelques secondes. + +--A midi précis. Vous avez donc le temps de vous restaurer, ainsi que +l'équipe, avant l'instant du départ. Moi je déjeunerai à bord. Je vais +donner des ordres en conséquence. + +L'armateur du yacht aérien fît demi-tour pour regagner l'auto qui +l'avait amené. + +--Tiburce, dit-il, vous allez me conduire à Pontoise. + +--Bien, monsieur, répondit le chauffeur en baissant la tête d'un geste +d'acquiescement. + +--Et toi, Firmin, tu t'occuperas de réunir les matières premières de mon +déjeuner, que tu me serviras aussitôt que nous serons en l'air. + +Le digne valet de chambre blêmit. + +--Mon...monsieur ne va pas plutôt à l'hôtel, bégaya-t-il. + +--Non, j'ai la fantaisie de faire mon repas en plein ciel. Tu me +serviras à bord! + +Le malheureux domestique connaissait son maître, et n'ignorait pas qu'il +ne gagnerait rien à discuter, lorsqu'il lui avait fait connaître ses +volontés. Il considéra tristement son collègue, le chauffeur Tiburce, en +hochant la tête d'un air profondément navré. + +--Ce sera ma mort!... murmura-t-il. + +--Et moi, j'échangerais bien ma place avec la vôtre!... riposta le +chauffeur avec une expression de regret. Quel beau voyage vous allez +faire!... Veinard, va!... + +--Je vous la céderais bien volontiers, si mon maître voulait accepter +semblable permutation. + +Réviliod, qui revenait, après avoir transmis une dernière recommandation +à Neffodor, l'aéronaute chargé de piloter le dirigeable, sauta dans la +voiture et mit fin à la conversation. + +--Allons!... dit-il de sa voix sèche et autoritaire. En route pour +Pontoise, et vite!... + +Le valet de chambre prit place auprès du chauffeur, et l'auto démarra. +En moins d'un quart d'heure on fut arrivé à la sous-préfecture. Le +navigateur aérien se fit conduire au bureau du télégraphe, pendant que +son valet courait aux provisions, et il expédia la dépêche suivante: + +_«Corgival, Château des Frênes, Cintry, par Saint-Bris. Arriverai en +dirigeable à quatre heures. Prière m'attendre avec équipe douze hommes +pour faciliter atterrissage.--Réviliod.»_ + +A l'heure dite, au moment où les cloches des villages environnants +sonnaient midi pour rappeler à la ferme les travailleurs disséminés dans +les champs, l'aéronat, tiré de son hangar, fut amené sur la pelouse +des départs; l'armateur et son domestique prirent place dans le «salon» +d'arrière, et l'aéronaute Neffodor procéda à l'équilibrage du navire +aérien. Après quelques tâtonnements, la force ascensionnelle lui ayant +paru suffisante, le pilote put ordonner le traditionnel «lâchez-tout», +transformé aujourd'hui en un simple avertissement: «Levez les mains.» Il +était midi douze minutes. + +Parvenu à une hauteur de quatre cents mètres, le ballon simplement +entraîné par le vent, dériva dans la direction de Triel, mais +l'aéronaute fit mettre le moteur en route, à petite vitesse d'abord, +afin d'utiliser le gaz hydrogène provenant de la dilatation du ballon, +puis, manoeuvrant le gouvernail d'arrière, il décrivit une courbe de +grand rayon et prit une direction presque perpendiculaire à celle du +vent: la pointe de l'aéronat étant braquée sur Saint-Denis afin de +contrebalancer la poussée de l'air. + +En dix minutes, le dirigeable arriva à la Seine, qu'il traversa une +première fois au-dessus de la pointe extrême de l'île d'Andrésy, +puis une deuxième à proximité de l'île de Maisons, après avoir plané +au-dessus de la forêt de Saint-Germain, qu'il avait franchie dans sa +plus grande largeur, des terrains d'Achères à Maisons-Laffitte, en +passant par le carrefour de la Croix-de-Noailles. + +En arrivant dans la nouvelle boucle du fleuve, la presqu'île de +Houilles, le pilote fit mettre en route les cylindres fonctionnant à +l'essence de pétrole. Aussitôt, la vitesse s'accrut sensiblement. Poussé +par ses soixante-dix chevaux-vapeur attelés à l'arbre de l'hélice, +l'aéronat avança à raison de cinquante kilomètres à l'heure; en huit +minutes, les cinq kilomètres de là presqu'île furent franchis. Un +nouveau bras de la Seine fut laissé en arrière, en aval du pont +de Bezons, et on arriva au zénith de Courbevoie: il allait falloir +traverser le fleuve une quatrième fois, non loin du pont de Neuilly et +de l'île de la Grande-Jatte. + +Réunissant tout son courage, l'infortuné Firmin s'était efforcé, durant +ce temps, de satisfaire son terrible maître, l'intraitable _Biscuitier._ +Il avait dressé la table sur le guéridon léger occupant le milieu du +salon; les mets achetés à Pontoise étaient disposés sur des tablettes +articulées à la cloison et pouvant se rabattre horizontalement dans les +angles. Fermant les yeux, chaque fois qu'il était forcé de s'approcher +du côté où les rideaux étaient largement ouverts sur l'espace, il avait +installé tous les ustensiles emmagasinés dans un tiroir du meuble à +usages multiples, et maintenant, debout derrière son maître, il était +tout à son service de domestique bien stylé. + +Lorsque l'aéronat parvint aux fortifications de Paris, l'armateur du +«Réviliod n° 1» arrivait au dessert. Il interpella le pilote. + +[Illustration: PARIS.--Place de la Bastille: La colonne de Juillet.] + +--Neffodor!... appela-t-il en se penchant au-dessus du bordage recouvert +de velours. + +L'aéronaute, qui serrait vigoureusement de ses deux mains le volant +commandant les mouvements du gouvernail de direction, tourna la tête. + +--Qu'est-ce qu'il y a pour votre service, monsieur? demanda-t-il. + +--A quelle hauteur sommes-nous?... + +--Six cent quarante mètres, monsieur...... + +Le _Biscuitier_ eut une moue désappointée. + +--Ne pourriez-vous pas nous faire descendre quelque peu, dit-il. Je +voudrais que les Parisiens puissent admirer à leur aise l'oeuvre de +votre patron Fruscou. Est-ce possible?... + +--Nous allons essayer, monsieur Réviliod. Nous verrons ce que donnent +nos aéronats! + +Un peu en avant du poste occupé dans la nacelle par le pilote, entre +la poutre armée et la face inférieure--ventrale pourrait-on dire--du +ballon, se trouvait un agencement déjà appliqué dans les précédents +dirigeables Fruscou. C'était un assemblage de six lamelles en soie, +tendues sur un cadre métallique léger, et superposées à cinquante +centimètres l'une au-dessus de l'autre, entre deux montants verticaux. +Ces lamelles mesuraient trois mètres de longueur et présentaient une +surface totale de près de huit mètres carrés. Un mécanisme très simple +permettait d'incliner à volonté ces espèces de jalousies et de +donner aux plans une plus ou moins grande obliquité par rapport à +l'horizontale. Cet agencement pouvait donc fonctionner exactement comme +les gouvernails d'immersion des bateaux sous-marins, et assurer le +changement de niveau de la carène, sous l'impulsion du propulseur, de +même que le gouvernail horizontal permet, par la résistance qu'il offre +à l'avancement, de faire pivoter le navire dans le plan horizontal. + +Neffodor manoeuvra donc le volant commandant l'obliquité des plans, dont +il présenta la surface supérieure à l'action de l'air. Sous l'effet +de la résistance du fluide, combinée avec la traction de l'hélice, +l'aéronat fut obligé de descendre suivant un plan incliné assez +accentué. En arrivant au-dessus de l'Arc de Triomphe de l'Étoile, +l'altitude était de cinq cent vingt mètres; elle n'était plus que de +quatre cents mètres au rond-point des Champs-Elysées et de trois cents +à la place de la Concorde. Sur la demande de son armateur, l'aéronaute +continua à peser sur le volant, et le dirigeable se rapprocha à moins +de deux cents mètres des toits au-dessus du Palais-Royal et de la rue +de Rivoli, qui fut suivie à cette faible hauteur jusqu'à la place de la +Bastille. + +De nombreuses acclamations montèrent vers le yacht aérien; des +promeneurs s'arrêtèrent et agitèrent leurs chapeaux ou leurs mouchoirs. +L'orgueilleux Réviliod, recevait ces hommages, accoudé à son balcon, et +tout en sirotant un moka parfumé, qui avait été emporté dans un de ces +flacons à double paroi argentée, entre lesquelles le vide a été opéré, +ce qui fournit l'avantage d'éviter toute déperdition de chaleur. +La pensée du navigateur aérien se reporta vers ses anciens amis: La +Tour-Miranne, Outremécourt, Médouville et les autres, dont les journaux +venaient d'annoncer le prochain départ en excursion fixé au dimanche +suivant. Or, on était au mardi. + +[Illustration: MONTEREAU.--Vue prise du coteau de Surville.] + +--Je voudrais les voir ici avec leurs boîtes de toile montées sur +chariot, avec une hélice et un moteur, pensa le sportsman. Oui, je +voudrais les voir traverser Paris à la queue leu leu, comme je le fais +en toute sécurité, sans la crainte continuelle d'une panne de moteur +m'obligeant à dégringoler sur les cheminées!... + +Sa pensée dévia et la tête hirsute de Charles Bader, dit Charlot, +apparut un instant dans le miroir de son imagination. Il sourit: + +--C'est dimanche que ce bon La Tour-Miranne va se trouver ahuri par +le tour qui va lui être joué!... songea-t-il. Tous les adhérents à sa +fameuse société qui vont s'envoler, alors que lui, qui est leur chef, +restera piteusement par terre!... Il en sera quitte pour remettre à la +semaine des quatre jeudis son projet de Tour de France en aéroplane!... +Il m'agaçait avec sa sérénité et sa confiance, ce La Tour-Miranne, et +je suis enchanté de lui faire cette plaisanterie-là! C'est égal, avec +de l'argent, on trouve à Paris des individus prêts à exécuter n'importe +quelle besogne! Quel type que ce Charlot! Et quand je pense que c'est +ce niais de Médouville qui l'a introduit dans la place, je ne peux +m'empêcher de rire de sa sottise. Ils n'auront que ce qu'ils méritent, +après tout! + +Pendant que le _Biscuitier_ monologuait ainsi, l'aéronat qui le portait, +avait continué à avancer, et il avait traversé Paris dans sa plus grande +largeur, de la Porte-Maillot à la porte de Saint-Mandé. Le pilote ayant +donné une inclinaison inverse de la première aux lames de l'aéroplane en +persiennes, le navire aérien avait atteint des niveaux de plus en plus +élevés. Le baromètre qui indiquait quatre cents mètres au-dessus de la +place de la Nation, en accusa six cents au moment où l'on pénétrait dans +le bois de Vincennes et sept cent cinquante au moment de la traversée de +la Marne en vue du pont de Joinville. + +La boucle de la Marne franchie, la rivière laissée en arrière entre la +Varenne et Sucy, le dirigeable obliqua un peu vers le sud pour gagner +Melun en passant non loin de Marolles et de Santeny-Servon, dans la +Brie. + +Il était une heure lorsque l'aéronat traversait la place du +Palais-Royal; à deux heures, il arrivait en vue de Melun où l'on +retrouva la Seine qui avait été perdue de vue depuis Neuilly. +L'aéronaute ne voulant pas passer une fois de plus d'une rive à l'autre +du fleuve, fit décrire un quart de cercle à l'appareil pour le diriger +vers Montereau et Sens. Réviliod n'aperçut donc que d'assez loin le +panorama du chef-lieu du département de Seine-et-Marne et ses monuments: +l'église Notre-Dame qui date du XIe siècle et Saint-Aspais du XIIIe, +la maison centrale de détention, située dans l'île, et les parcs et +promenades de Vaux. Le dirigeable plana au-dessus des immenses plaines +de la Brie, entre la route de Dijon à bâbord et la Seine, dont les +circonvolutions se distinguaient à tribord, et à trois heures il arriva +à Montereau, après avoir franchi, à trois cents mètres de haut, les +futaies du bois de Valence. + +Montereau-faut-Yonne, simple chef-lieu de canton de Seine-et-Marne, à +trente kilomètres de Melun, possède huit mille habitants. Cette ville +est le siège d'une importante fabrication de poterie fine ou porcelaine +opaque. On y trouve également des briqueteries, des usines de ciment, +de blanc d'Espagne, de carreaux pour mosaïques. Son église paroissiale +remonte au XIe et au XVIe siècle; à l'un des piliers du choeur est +suspendue une épée que l'on dit avoir appartenu à Jean sans Peur, duc de +Bourgogne, assassiné sur le pont de Montereau en 1419, par Tanneguy du +Châtel, lors d'une entrevue du duc avec le dauphin Charles VII. + +Laissant derrière lui le château de Surville, qui est bâti sur la +colline dominant la ville, l'aéronat poursuivant sa route, arriva à +Sens, dont la cathédrale était visible depuis longtemps à l'horizon. +Réviliod regretta un instant de ne pouvoir s'arrêter afin d'examiner un +instant cette merveille architecturale, mais il était assez peu sensible +à ce genre de beautés artistiques et son regret fut court. + +[Illustration: JOIGNY.--Portail Saint-Jean.] + +Sens mérite cependant une visite, car cette ville, qui tend à se +moderniser aujourd'hui, contient de nombreux spécimens de l'art ancien, +dont le plus remarquable est évidemment la cathédrale Saint-Etienne, +qui a été bâtie du XIIe au XVIe siècle et possède des portails richement +sculptés et de beaux vitraux. A l'intérieur, on remarque les tombeaux du +dauphin Louis, fils de Louis XV et de sa deuxième femme, Marie-Josèphe +de Saxe. Dans un pilier, on aperçoit une curieuse effigie en pierre dite +Jean de Cognot. Les autres édifices intéressants de Sens sont le +palais archiépiscopal du XVIe siècle, avec le célèbre bâtiment +de l'_Officialité_, les églises Saint-Savinien, Saint-Jean, +Saint-Pierre-le-Rond, Saint-Maurice et l'Hôtel-de-Ville, de construction +moderne. + +Depuis Montereau, le dirigeable suivait la rive droite de l'Yonne, +laissant sur l'autre rive Villeneuve-la-Guyard et Pont-sur-Yonne. A +Sens, il franchit la Vanne et continua à descendre vers le sud. Le +soleil étant ardent, son hydrogène s'était dilaté et l'altitude de douze +cents mètres avait été dépassée malgré le jeu du ballonnet compensateur. + +--Serons-nous bientôt à Auxerre?... fit à ce moment Réviliod, en +s'adressant à l'aéronaute. Nous ne marchons plus, il me semble!... + +Neffodor se retourna. + +--Je vous demande pardon, monsieur, répliqua-t-il avec vivacité. Nous +allons même plus vite que tout à l'heure. Du parc d'aérostation à Paris, +nous ne faisions que trente kilomètres à l'heure à peine. De Paris +à Melun, nous avons fait du quarante-cinq et de Melun à Sens du +trente-cinq. Maintenant nous faisons presque du cinquante. Nous serons +à Auxerre vers cinq heures. Ce n'est pas mal marcher, car nous aurons +parcouru à ce moment deux cents kilomètres depuis Ecancourt. + +--On va nous attendre aux Frênes; j'avais annoncé notre arrivée pour +quatre heures. + +--Est-ce à Auxerre même que nous devons atterrir, monsieur Réviliod?... + +Le jeune homme haussa les épaules. + +--Atterrir sur le clocher de l'église Saint-Pierre, cela manquerait +plutôt de charme!... riposta-t-il non sans une pointe d'humeur. Non, +nous allons à trois lieues au-delà d'Auxerre, du côté de Saint-Bris. +Vous tâcherez de vous rapprocher du sol tout à l'heure, et je vous +indiquerai la route à suivre, je connais le pays. + +Le dirigeable se mouvait à ce moment au-dessus d'immenses forêts +s'étendant jusqu'à l'horizon, et, malgré la hauteur, on sentait une +singulière impression de fraîcheur émanant de ce tapis de verdure. Le +thermomètre avait accusé immédiatement une baisse de température de +plusieurs degrés et le gaz remplissant la vaste capacité de l'aéronat, +sensible à cette variation, se contracta, amenant la descente désirée +par le jeune aéro-yachtman. Les objets terrestres parurent grossir, et +les bruits montant du sol, devinrent de plus en plus perceptibles. + +Le pilote suivait l'aiguille du baromètre anéroïde se déplaçant devant +son cadran. + +--Mille mètres... neuf cents... huit cents... grommela-t-il tout en +manoeuvrant le volant de commande des lames d'aéroplanes. Où cela +va-t-il s'arrêter?... + +Ce ne fut qu'à deux cents mètres du sol et quatre cents mètres de +hauteur au-dessus du niveau de la mer, que le mouvement descensionnel +prit fin, au moment où les dernières futaies de la forêt d'Othe +disparaissaient dans l'éloignement. La ville de Joigny apparaissait en +avant, dans un coude de l'Yonne qui dut être traversée un peu en aval de +son confluent avec l'Armançon. Les voyageurs aperçurent, un peu après, +le bourg d'Appoigny, puis les clochers des églises d'Auxerre. + +[Illustration: AUXERRE.--Eglise Saint-Etienne et la Préfecture.] + +Le _Petit Biscuitier_ ne cessait de tirer son chronomètre de son gousset +par un mouvement nerveux et de le remettre en place après avoir consulté +la position des aiguilles qui ne lui paraissaient pas se déplacer. Ainsi +que Neffodor l'avait présumé, il était cinq heures moins deux minutes +lorsque l'aéronat surplomba le chef-lieu de l'Yonne, auquel son +armateur, dans son impatience d'arriver, n'accorda qu'un regard +distrait. + +Auxerre est cependant une ville fort intéressante à parcourir en détail, +car elle possède de vieilles maisons d'un style très curieux et de +nombreux monuments anciens et très remarquables, tels que la cathédrale, +un des plus beaux édifices gothiques de France, l'église Saint-Germain +qui dépendait, avant la Révolution, d'un couvent de bénédictins; +l'église Saint-Père ou Saint-Pierre-en-Vallée, ancienne église +abbatiale, monument de la Renaissance; l'église Saint-Eusèbe, avec +sa tour carrée à la base et octogonale au sommet; l'ancienne église +paroissiale de Saint-Pèlerin, bâtie près de la fontaine où, d'après la +tradition, le saint de ce nom soumettait, au IIIe siècle, les Auxerrois +au baptême. La tour de l'Horloge, la Préfecture, l'abbaye avec son +cloître du pur style roman, sont également à visiter. Auxerre, qui +compte dix-huit mille habitants, est d'ailleurs de fondation très +ancienne, car elle avait déjà acquis une grande importance à l'époque +de la domination romaine. Saccagée par les Huns en 451, conquise par +les Francs en 486, elle fut gouvernée par des comtes au IXe siècle. Deux +cents ans plus tard, ce comté fut attribué à la famille des comtes de +Nevers, et une branche de cette famille en porta le titre jusqu'à la fin +du XIIe siècle. Il passa ensuite entre diverses mains et finit par être +vendu au roi Charles V qui l'acheta la modique somme de trois cent mille +francs. Réuni à la couronne, l'Auxerrois fut cédé au duc de Bourgogne +par une clause du traité d'Arras, puis définitivement enlevé à cette +maison et acquis à la France sous Louis XI. Deux conciles furent tenus à +Auxerre: l'un en 578, l'autre en 1098. Un accord désigné sous le nom +de _paix d'Auxerre_ y fut signé en 1412 entre les Armagnacs et les +Bourguignons; enfin des conférences s'y tinrent en 1432 pour ménager une +réconciliation entre Charles VII et le duc de Bourgogne. Ajoutons que +la ville ou ses environs ont vu naître le biographe Daubenton, le +conventionnel Maure, le littérateur Lacurne de Sainte-Palaye, le baron +Fourier, l'avocat Marie, membre du gouvernement provisoire en 1848, le +chirurgien Roux, l'économiste Garnier, le physiologiste Paul Bert, etc. + +Traversant une dernière fois la rivière d'Yonne, le dirigeable suivit un +moment la route d'Auxerre à Montbard jusqu'à quelques kilomètres au delà +de Saint-Bris. Là, il obliqua vers le nord-est, son pilote suivant les +indications que lui donnait à mesure son passager. + +--Là!... Là!... dit tout à coup le _Petit Biscuitier_, en montrant de +son index tendu une construction massive au milieu d'un bois et précédée +de pelouses ornées de bassins. Voilà le château des Frênes, c'est là +qu'il faut nous arrêter!... + +--Bien, monsieur Réviliod, nous allons y amener le ballon répliqua +Neffodor. + +Les lames de jalousie de l'aéroplane qui jouaient le rôle de gouvernail +de profondeur furent braquées vers l'avant et l'aéronat s'abaissa +graduellement. Au moment où il traversait à cent mètres à peine du sol, +un petit village dont il mit toute la population en rumeur, l'aéronaute, +occupé à sa manoeuvre, commanda au mécanicien. + +--Gélinier, larguez les deux guideropes!... + +Ces cordages, qui ne mesuraient pas moins de cinquante mètres de +longueur, étaient roulés de chaque côté de la nacelle. L'interpellé +se leva et trancha les ficelles maintenant les rouleaux de corde qui +pendirent à droite et à gauche de la poutre armée. + +--Attention!... dit encore l'aéronaute à son second, nous arrivons à la +pelouse. Stoppez le moteur à gaz!... Je vais donner un coup de soupape! + +Il se pencha en dehors du bordage et regarda au-dessous de lui. +Une cinquantaine de paysans, hommes, femmes et enfants, galopaient +éperdument pour essayer d'atteindre les cordes pendantes. + +Jugeant le moment propice, le pilote, qui s'était mis debout saisit la +corde commandant l'ouverture de la soupape à gaz et opéra une vigoureuse +pesée pour opérer le déclanchement des clapets. Aussitôt, le ballon +s'abaissa d'une cinquantaine de mètres; l'extrémité des guideropes +toucha le sol, puis l'aéronat continuant à descendre, les cordages +s'étalèrent de plus en plus sur le gazon. + +[Illustration: Des paysans galopaient...] + +--Arrière!... commanda encore l'élève de l'ingénieur Fruscou au +mécanicien. + +Attentif aux ordres de son chef, ce dernier renversa aussitôt le sens de +rotation de l'hélice et le yacht aérien demeura immobile par rapport au +sol, malgré le vent qui tendait à l'entraîner. + +--Saisissez les cordes et amenez-nous à terre!.. cria alors le pilote en +s'adressant aux paysans qui accouraient de tous côtés. + +Il n'était pas besoin de cette recommandation. Les guideropes avaient +à peine touché le sol que vingt paires de bras vigoureux s'y étaient +accrochés et halaient l'aéronat. + +--Stop!... fit encore Neffodor en s'adressant au mécanicien, qui arrêta +aussitôt le mouvement de l'hélice, en replaçant ses deux branches +horizontalement pour éviter leur rupture par suite d'un contact +malencontreux avec le sol. + +Une dizaine de personnes qui, jusqu'alors étaient restées immobiles sur +le perron de l'habitation désignée sous le nom un peu prétentieux de +château des Frênes, s'approchèrent de l'aéronat, que contenaient les +paysans cramponnés à sa longue nacelle. + +--Eh bien! vous voilà enfin!... prononça, en s'avançant les mains +tendues, un personnage à la face fleurie et rubiconde de Bourguignon, et +qui n'était autre que Corgival, le cousin germain du _Petit Biscuitier_. +Nous étions inquiets, car votre télégramme nous annonçait votre arrivée +pour quatre heures,, et il est cinq heures et demie!... Votre voyage +s'est-il bien effectué?... + +--Sans le moindre incident sauf le vent qui nous a contrariés et a causé +notre retard. + +--Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une manière banale de rendre visite +à ses amis que d'arriver ainsi chez eux en ballon dirigeable!... On peut +dire que c'est un signe des temps! + +--En attendant, il s'agit de garer ma voiture... + +--Elle est un peu encombrante, votre voiture, mon cher Claude; je crains +fort de n'avoir pas de remise suffisamment spacieuse pour la loger. + +--Si vous voulez bien, monsieur, dit l'aéronaute, je vais me faire +remplacer dans la nacelle par deux des personnes qui nous maintiennent +et j'irai chercher l'endroit qui sera le plus convenable pour camper le +ballon. On ne saurait le laisser passer la nuit sur cette pelouse trop +exposée au vent. + +--Faites pour le mieux, mon ami, répliqua l'armateur. Vous êtes le +capitaine et je ne suis que votre passager. + +Neffodor jeta un coup d'oeil sur ceux qui maintenaient la nacelle et +les compta. Ils étaient vingt. Il hocha la tête en constatant ce +petit nombre et surtout en remarquant que M. Réviliod s'était empressé +d'ouvrir le portillon de son salon et de sauter sur le gazon, suivi de +son domestique enfin délivré de la torture qu'il subissait depuis cinq +heures. + +--Bon! grommela-t-il! je ne puis plus bouger maintenant, sans quoi le +ballon aurait au moins trois cents kilos de force ascensionnelle, et je +ne me fie pas à ces gaillards-là pour le tenir! + +Il décrocha de la paroi intérieure de sa logette un sac de toile qui s'y +trouvait suspendu. + +--Tenez bien, tout le monde!... commanda-t-il à ses aides improvisés, et +que personne ne bouge. Où est le jardinier du château?... + +--C'est moi, monsieur, dit un homme dans toute la force de l'âge, et +qu'enserrait un vaste tablier bleu à poches. + +--Bon, approchez-vous et prenez-moi ce sac. Vous trouverez dedans une +vingtaine de petits sacs en treillis que vous allez me remplir de terre +ou de sable et me rapporter le plus tôt possible. Avez-vous compris?.... + +--Certainement, monsieur. Il y a du sable dans la serre, je vas remplir +vos sacs et je vous les renverrai à mesure par mon gamin. + +--C'est entendu, mais faites vite; je ne puis bouger tant que vous ne +m'aurez pas apporté cette provision de lest qui empêchera le ballon de +repartir subitement. + +--Je vas me dépêcher, mon bon monsieur! assura le jardinier en +s'éloignant à grandes enjambées. + +Dix minutes, puis un quart d'heure se passèrent. Le domestique ne +reparaissait toujours pas et l'aéronaute commençait à s'impatienter, car +il craignait de voir les paysans, fatigués, lâcher le bordage. Enfin il +l'aperçut, poussant une brouette chargée de sacs, et suivi d'un gamin +d'une douzaine d'années remorquant un second véhicule non moins chargé. + +--Ne vous impatientez pas, mon bon monsieur, voilà ce que vous m'avez +demandé. + +--C'est très bien, mon brave. Passez-moi cela par-dessus le bordage de +la nacelle. + +Le pilote répartit les sacs dans le carré des machines et le long de la +poutre armée, puis il descendit à son tour à terre suivi de Gélinier le +mécanicien. L'aéronat surchargé de lest demeura comme rivé à la +terre, et ses deux conducteurs purent s'en éloigner pour chercher +un emplacement convenable pour son garage nocturne. Ils finirent par +découvrir cet emplacement, derrière les bâtiments des communs, qui +étaient séparés du parc par un rideau de gros marronniers. + +--Voilà ce qu'il nous faut, déclara Neffodor à son second. Les arbres +nous protégeront contre le vent. Nous allons donc amener le ballon ici +en nous faisant aider des paysans, puis nous remplirons le ballonnet +compensateur afin de remplacer l'hydrogène consommé et remettre +l'aéronat sous pression, en attendant qu'on puisse le ravitailler. + +L'opération du transport à bras du yacht aérien s'effectua sans +incident. La nacelle, alourdie de sacs remplis de sable fut, par +surcroît de précaution, amarrée à de forts piquets enfoncés dans le +sol. L'atmosphère était d'ailleurs calme et rien ne faisait présager un +changement de temps prochain. + +Avant de prendre place à la table de son cousin Corgival, Claude +Réviliod s'était empressé de télégraphier à Écancourt pour donner +l'ordre à son chauffeur Tiburce de venir immédiatement apporter, à bord +de l'auto, les tubes d'hydrogène comprimé préparés dans le hangar. Ces +tubes contenant chacun 18 mètres cubes d'hydrogène pur sous une pression +de 150 kilogrammes par centimètre carré, six seraient suffisants +et l'auto ne serait chargée que d'un poids de 420 kilos. En partant +d'Écancourt à huit heures du soir, Réviliod supposait que la voiture +arriverait au château vers trois heures du matin, et ces prévisions +devaient se justifier. + +--Ce n'est pas tout cela!... déclara le _Petit Biscuitier_ à son cousin, +à l'issue du dîner, mais je ne suis pas venu pour vous rendre, à vous +et à ma charmante cousine, une simple visite de politesse. Non! j'ai +entrepris un voyage de tourisme, mais je ne suis pas égoïste et je +vous offre une place à tous deux à bord de mon yacht aérien. Nous irons +d'abord visiter Nevers que je ne connais pas, puis nous descendrons +la Loire pour admirer les châteaux historiques qui se dressent sur ses +bords. De là, nous irons en Bretagne... + +--Mais, cousin, vous n'y pensez pas; ce n'est pas sérieux!... s'exclama +Mme Corgival, une brune aux yeux bleus, qui paraissait cependant une +femme au caractère décidé et énergique. + +--Pourquoi, pas sérieux, rétorqua l'aéro-yachtman. Quel inconvénient +voyez-vous à m'accompagner?... Vous n'avez pas peur, j'espère, de monter +en ballon; vous n'êtes pas comme mon stupide domestique qui a l'horreur +du vide, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur de son long corps +dégingandé... Que pourriez-vous objecter à ma proposition?... Vous +n'avez rien d'absolument pressant qui vous retienne ici, je pense!... + +Les deux époux se regardèrent d'un air indécis. Ils ne paraissaient que +médiocrement goûter l'offre de leur cousin. + +--Cependant, les bagages, voulut dire Mme Corgival. + +--Une simple valise suffira. Nous n'allons pas demeurer des mois en +l'air, que diable!... Enfin, je vous en préviens, il est inutile de +chercher de mauvaises raisons. Demain matin, je vous enlève, quoi que +vous puissiez dire. Je veux que vous goûtiez des charmes du voyage +aérien; quand vous en aurez tâté, vous ne voudrez plus entendre parler +d'un autre mode de locomotion. Maintenant la chose est convenue, +entendue, n'en parlons plus!... + +Et l'autoritaire jeune homme changea de conversation, sans se soucier le +moins du monde de ce que ses interlocuteurs pouvaient avoir à objecter à +sa décision. + +Le premier mouvement du propriétaire du Réviliod n° 1, le lendemain +matin, fut d'aller rendre visite à son navire. Neffodor, l'aéronaute, et +Gélinier, le mécanicien, étaient en grande conversation avec Tiburce, +le chauffeur, arrivé dans la nuit, le digne M. Firmin et Joseph, le +jardinier du château des Frênes. A la vue du «patron», la discussion +s'arrêta net. + +--La nuit s'est-elle bien passée?... demanda Claude Réviliod au pilote. + +--On ne peut mieux, monsieur, répondit avec empressement Neffodor. Il +n'y avait pas un souffle de vent. D'ailleurs, j'avais pris soin de nous +abriter derrière ce rideau d'arbres qui nous aurait protégés, le cas +échéant. + +--Quand pourrons-nous repartir, dans ce cas?... + +--Dans une demi-heure tout sera paré. Nous avons à transfuser une +centaine de mètres cubes d'hydrogène dans l'enveloppe aérostatique et à +faire le plein des réservoirs à essence et à eau. Mais je me permettrai +de vous demander, Monsieur, quelle sera la route de la journée?... + +--Vous nous dirigerez d'abord sur Avallon, et de là sur Nevers, mais +nous n'y poserons pas; il suffira de planer quelque temps sur là +ville. Ensuite nous descendrons le cours de la Loire le plus longtemps +possible, jusqu'à la nuit, si la chose est faisable. + +L'aéronaute, qui avait déplié une carte à grande échelle du centre de la +France, mesura les distances et fit un rapide calcul sur une feuille de +calepin. Il releva ensuite la tête. + +--Je vous ferai remarquer, monsieur, que nous sommes à quarante-deux +kilomètres d'Avallon, dit-il enfin à son passager, qu'il y a trente-deux +kilomètres d'Avallon à Clamecy et soixante-dix de Clamecy à Nevers. Cela +nous donne déjà un total de cent quarante kilomètres, c'est-à-dire près +de quatre heures de marche. C'est tout au plus si nous pourrons dépasser +Cosne-sur-Loire ce soir... + +Réviliod réfléchit un instant. + +--Et quelle distance sépare Nevers de Bourges, fit-il. + +--Un peu plus de quinze lieues, répondit Neffodor. + +--Dans ce cas, conduisez-nous à Bourges par l'itinéraire que je vous ai +indiqué. Nous camperons dans la banlieue de cette ville et demain nous +regagnerons la Loire en amont d'Orléans. + +--Bien, monsieur. Tiburce va, dans ce cas, reporter à Écancourt les +tubes d'hydrogène quand nous les aurons vidés dans le ballon, et il +repartira aussitôt pour Bourges avec des tubes pleins. + +Le chauffeur, entendant ces paroles, secoua énergiquement la tête. + +--Il y a plus de cent lieues, aller et retour, murmura-t-il. Ce n'est +pas une paille!... + +--Cela fait à peine dix heures de route! En partant dans une demi-heure, +vous arriverez au hangar à trois heures de l'après-midi. Vous ne le +quitterez qu'à minuit pour être revenu à cinq ou six heures du matin. +Vous pourrez donc prendre neuf heures de repos. D'ailleurs, il faut +absolument que nous soyons ravitaillés et je compte sur vous, ajouta +Réviliod. + +--Mais, monsieur, je ne pourrai pas faire tous les jours un pareil +trajet!... s'exclama le chauffeur. + +--Ce serait fatigant, en effet, et d'ailleurs il faut compter avec +les pannes possibles. Or, l'hydrogène nous est indispensable et c'est +pourquoi je ferai expédier le prochain envoi à Tours; j'enverrai une +dépêche à ce sujet à Fruscou qui fera le nécessaire. + +Le visage contracté du chauffeur se rasséréna. + +--Préparez donc l'aéronat, conclut l'armateur; dans une demi-heure, nous +serons prêts à embarquer. Ah!... à ce sujet, je dois vous prévenir que +vous aurez aujourd'hui trois passagers au lieu de deux. + +--En vous comptant, monsieur Réviliod?... + +--En me comptant. J'ai offert l'hospitalité de ma nacelle aux châtelains +de céans. + +--Mais vous serez quatre, dans ce cas. + +--Non, trois!... Je laisse Firmin à terre. + +--Oh! comment vous remercier, monsieur?... s'exclama le domestique avec +un soupir partant du coeur. + +--J'y suis bien obligé; tu es incapable de faire convenablement ton +service, dès que la nacelle est à trente centimètres du sol. Et tu +arbores alors une face couleur crème à la vanille qui m'empêche de +manger à ma faim. + +Le valet de chambre ne répondit pas, mais son visage refléta une joie +intense de ne plus compter désormais parmi l'équipage du _Réviliod +n° 1_. + +--Tu vas par conséquent te rendre au château et te charger de la valise +des passagers qui vont te remplacer... + +--J'y cours, monsieur... + +--Ecoute-moi donc, avant de t'enfuir comme un zèbre!... rugit le +_Petit Biscuitier_. Tu apporteras en même temps les provisions pour +le déjeuner. C'est important, cela, car je ne veux pas transformer le +ballon en un nouveau radeau de la _Méduse_ et obliger ses voyageurs à +se dévorer les uns les autres, faute de vivres suffisants. Tu as +compris?... + +--Certainement. Les ordres de Monsieur seront exécutés. + +--Bon! Et quand nous serons partis, tu pourras accompagner Tiburce et +rentrer à Paris. Je préfère me passer désormais de ta société. + +--Monsieur est bien bon. + +--Quant à moi, je vais chercher nos passagers et les embarquer de gré ou +de force. Je veux qu'ils apprécient en connaissance de cause les charmes +de la navigation aérienne. + +Et sur cette déclaration proférée d'un ton qui n'admettait pas de +réplique l'aéro-yachtman partit à grands pas dans la direction du +château. + + + + +CHAPITRE XV + +HUIT CENTS KILOMÈTRES EN DIRIGEABLE + + +TRAVERSÉE DU MORVAN.--DÉCOUVERTES PALÉONTOLOGIQUES.--LE PETIT BISCUITIER +FAIT DE L'ESPRIT.--NEVERS ET BOURGES.--TRAVERSÉE DE LA SOLOGNE.--A BOUT +D'ESSENCE ET DE LEST.--VISITES AUX CHÂTEAUX HISTORIQUES DES BORDS DE +LA LOIRE.--LES VIEUX DONJONS DE FRANCE: MONTBAZON, LOCHES, +LANGEAIS.--TEMPÊTE MENAÇANTE.--RETOUR AU HANGAR.--DEUX CENT CINQUANTE +KILOMÈTRES EN TROIS HEURES ET DEMIE. + + +--Soyez franche, cousine, n'est-ce pas admirable?... Regrettez-vous +encore d'être venue?... + +--J'aurais tort de ne pas reconnaître que le spectacle est véritablement +merveilleux. D'ailleurs ma résistance ne provenait que de ma seule +ignorance, mon cousin. + +--Et vous, Philippe, que pensez-vous maintenant du dirigeable comme +moyen de locomotion? + +--Il est évident qu'il est très agréable, mais gare à l'atterrissage. +C'est là le point noir!... + +Claude Réviliod haussa les épaules avec commisération. + +--L'atterrissage!... répéta-t-il. Vous avez vu hier devant votre porte +comment il s'opère. Rien n'est plus facile!... + +--Oui, mais s'il y a du vent?... + +--S'il y a du vent, l'aéronaute qui conduit le dirigeable manoeuvre en +conséquence: il fait tête à la brise, de manière à immobiliser le ballon +par rapport au sol, et les terriens présents n'ont plus qu'à empoigner +les cordes traînantes pour haler la nacelle à terre. + +--Vous avez réponse à tout, mais il n'empêche que l'opération doit être +particulièrement laborieuse et délicate en cas de tempête! + +--En cas de tempête menaçante--les tempêtes peuvent toujours être +prévues quelque temps d'avance--le dirigeable reste bien tranquillement +à l'abri sous son hangar! C'est simple comme bonjour!... + +M. Corgival se tut, bien que sa physionomie n'annonçât en rien que les +arguments de son hôte, fanatique d'aérostation, l'eussent convaincu. +Il se pencha en dehors de la rampe de velours cerclant, à hauteur de +la poitrine, le salon aérien et il regarda le panorama grandiose qui se +déroulait à cinq cents mètres au-dessous de lui. + +Il était neuf heures et demie du matin; depuis un quart d'heure, +l'aéronat avait quitté le château des Frênes, et il descendait vers +le sud, dans la direction d'Avallon. Le vent d'est, assez fort à cette +hauteur, contrariait assez sa marche pour que le mécanicien eût jugé +nécessaire d'employer toute la force motrice. + +On arrivait à Vermenton, village de deux mille habitants sur les rives +de la Cure, affluent de l'Yonne. Vu de l'altitude où planait l'aéronat, +ce n'était qu'un petit tas de pierres au bord d'une rigole où une mouche +se serait noyée. Devant eux, les aéronautes distinguaient les massifs +chevelus de la forêt d'Hervaux, et au delà les prairies de la riche +Terre-Plaine, féconde en céréales, et la Puisaye, avec ses innombrables +étangs et ses hautes futaies. On arrivait vers la partie la plus +pittoresque du département de l'Yonne, dans la région la plus accidentée +et où l'on rencontre de profondes vallées, des gorges majestueuses +enserrées entre des collines boisées annonçant la proximité du sévère +Morvan aux rochers sombres. D'innombrables filets d'eau serpentaient +dans ces vallées. + +--Il me semble qu'il y a beaucoup de rivières par ici, fit observer +Réviliod à son cousin. + +--En effet, répondit celui-ci avec empressement. Il y a d'abord l'Yonne, +le principal cours d'eau du département, qui rejoint, comme vous savez, +la Seine à Montereau, et reçoit en route la Cure, le Serein, l'Armançon, +le Ravillon, le Tholon, la Vanne et bien d'autres encore dont le nom ne +me revient pas. Il y a ensuite le Loing, qui va également se jeter +dans la Seine, après avoir reçu les eaux de l'Ouanne et du Branlin. Je +citerai encore quatre canaux mettant en rapport les bassins de la Loire, +de la Seine et de la Saône et qui sont, d'abord, le canal de Bourgogne +qui commence à Laroche, celui du Nivernais, celui de Briare et enfin le +petit canal d'intérêt local qui réunit Vermenton et la Cure à l'Yonne. + +--Dites-moi, cousine, interrompit l'aéro-yachtman qui avait écouté d'une +oreille distraite les explications de son passager, est-ce qu'il y a des +curiosités naturelles dans votre pays?... + +--Certainement, mon cher Claude, il existe des grottes très curieuses +formées par la rivière la Cure à Larris-Blanc et à Arcy, qui doit être +justement le village au-dessus duquel nous passons en ce moment. + +--Ah! pas possible!... Si nous descendions visiter ces grottes?... + +--Oh! elles ne sont pas assez spacieuses, je crains que votre ballon ne +puisse y évoluer!... repartit en riant la jeune femme. + +--C'est regrettable, en vérité. Alors, nous nous résignerons à n'admirer +que de loin. + +D'ailleurs, nous sommes dans le pays de la résignation, n'est-ce pas?... + +--Comment cela, mon cousin?... + +--Dame!... J'ai toujours entendu parler du _résigné_ de Bourgogne. Ce +devait être quelque pauvre honteux. + +Cet affreux calembour arracha un franc éclat de rire aux deux époux. + +--J'ai eu l'occasion, dit, au bout d'un instant Philippe Corgival, +de causer avec un savant naturaliste, professeur au Muséum d'histoire +naturelle de Paris, et il m'a expliqué qu'il avait découvert, dans les +alluvions anciennes de cette vallée, des stations préhistoriques très +curieuses et représentant ce que les paléontologistes appellent des +stations de surface de l'industrie de Saint-Acheul. Ainsi, M. Boule +a trouvé dans ces alluvions de la Cure, à Vermenton, à quinze mètres +au-dessus de la vallée, des débris de l'_elephas antiquus_ auxquels +étaient joints les ossements d'un boeuf et d'un cerf appartenant à +la faune contemporaine. Le naturaliste dont je vous parle a fait la +découverte, dans le lit d'un ruisseau très modeste s'échappant des +premières pentes du massif du Morvan, le Rudaillon, à quatre kilomètres +au sud d'Avallon et par 265 mètres d'altitude, au lieu dit l'étang +Minard, d'une station de ce genre. Sur un plat de granulite, les roches +d'épanchement ont laissé quelques lambeaux témoins du recouvrement +primitif; ce sont des quartz de filon, le quartz jaspoïde zonaire ou +meuliériforme et aussi quelques grès du trias. + +L'ingénieur Belgrand ayant capté les eaux du Rudaillon que les barrages +avaient autrefois transformé en étangs, on ouvrit des tranchées de 1 m. +30 dans les alluvions du ruisseau, et c'est dans ces dépôts qu'on trouva +les spécimens que je vais vous décrire. D'après ces recherches, le +terrain de l'étang comprend 20 centimètres de terre végétale, un lit de +tourbe de 20 centimètres, une couche d'argile grise, pure, puis sableuse +de 30 centimètres, enfin des alluvions sableuses de plus en plus +caillouteuses en descendant, et formées des roches énoncées plus haut. +De ces cailloux, les uns sont à angles à peine émoussés, d'autres polis +sur les arêtes, quelques-uns forment des galets; ils ont tous la patine +et le vernis que donne l'eau courante, charriant du sable. La récolte du +professeur s'est composée d'une amande hache ou coup de poing et de deux +éclats. L'amande est un rognon de silex de la craie ovalaire, retaillé +sur les deux faces à grands éclats, avec un large talon à la base, où +la croûte de carrière est intacte; les bords sont sinueux et assez +grossièrement tranchants, se terminant en pointe mousse. La pièce mesure +18 cm. 5 de longueur, 11 cm. 5 de largeur et 4 cm. 5 d'épaisseur; elle +pèse 1150 grammes; elle se classe donc parmi les plus gros types. Sa +couleur est le gris brun, à la base, et le rouge brun, sur les faces +d'éclatement, avec quelques taches de patine blanche, le tout fortement +verni ou lustré. Les éclats sont en quartz jaspoïde zonaire de la +localité: l'un d'eux, qui est entier, de forme lancéolée, avec plan +de frappe et concoïde de percussion, mesure 18 cm. 5 de longueur, 5 +centimètres de largeur et 2 cm. 5 d'épaisseur, c'est un jaspe à cassure +jaunâtre dont la patine est verte, lustrée. + +Ces éclats volumineux de roche locale montrent que l'amande en question +n'était pas là comme un objet perdu par hasard, mais que les primitifs +sont venus dans la région chercher des pierres convenables pour en +fabriquer leurs outils, ce qui est l'indice d'une station. La situation +du gisement dans les alluvions d'un petit ruisseau, à une altitude assez +élevée, l'association d'une grosse amande, de type archaïque, avec +de grandes et épaisses lames simplement éclatées, chose que des +préhistoriens refusent d'admettre, lui donnent donc une certain intérêt, +tout au moins au dire du professeur dont je vous ai parlé. + +--Avallon!... cria à ce moment le pilote, annonçant la ville au-dessus +de laquelle le navire aérien allait arriver. + +Le _Petit Biscuitier_ qui était décidément en verve, se pencha vers son +aéronaute, et d'un ton sérieux: + +--Hein! Quoi!... lui dit-il, qu'est-ce que vous voulez avaler?... + +L'infortuné Neffodor tourna vers son passager un faciès ahuri et le +fixa de ses yeux ronds, tandis que l'hilarité des deux bourguignons +redoublait. Enfin il parvint à articuler: + +--Je voulais dire que nous arrivons à Avallon et que nous ne tarderons +pas à pénétrer dans le département de la Nièvre. + +--Ah! très bien, dans ce cas. Rapprochez-nous du sol, que nous puissions +distinguer un peu plus nettement les monuments historiques. Ensuite, +vous ferez comme le nègre! + +--Je me ferai nègre, monsieur?... + +--Non, non, vous ne me comprenez pas. Je dis que vous ferez comme le +fameux nègre du maréchal de Mac-Mahon, vous continuerez... à avancer +pour nous conduire à Nevers. + +--Ah! très bien, monsieur, je n'avais pas compris. + +--Vous n'avez pas besoin de me le dire. Je m'en étais aperçu, conclut le +propriétaire du dirigeable, aux rires inextinguibles de ses passagers. + +Avallon, que traversait l'aéronat, est une ville extrêmement ancienne, +car on l'a identifiée avec l'_Aballo_ de l'itinéraire d'Antonin. Au VIe +siècle, c'était une place forte que se disputèrent à plusieurs reprises +les rois de France et les ducs de Bourgogne. Robert le Pieux assiégea +sans succès le château fort d'Avallon, mais plus tard, ayant été mis en +possession de cette forteresse, il la fit démanteler. En 1433, Charles +VII s'empara de l'Avallonnais, que le duc Philippe le Bon replaça peu +après sous la domination de la maison de Bourgogne. A la mort de Charles +le Téméraire, Avallon fut définitivement réuni à la couronne de France. +La ville fut pillée en 1594 par les ligueurs. + +La ville moderne, bâtie sur le ruisseau du Cousin, affluent de la Cure, +possède près de six mille habitants. Les coteaux qui l'environnent +fournissent des crus renommés; on y rencontre aussi d'importantes +carrières de pierre à bâtir et de granit, et des gisements de minerai +de fer. Parmi les industries qui s'y trouvent exploitées, on trouve des +fabriques de draps, des tanneries, des moulins à foulon, des papeteries, +des filatures de laine, enfin le commerce s'opère surtout sur les +grains, les vins, les bois, les laines, le bétail et les chevaux. + +Les voyageurs aériens aperçurent de loin les quelques monuments +d'Avallon qui dominent les habitations: la Tour de l'Horloge qui date +du XVe siècle, et l'église Saint-Lazare du XIIe. Ils distinguèrent la +promenade des Capucins et la terrasse de la Petite-Porte, puis la ville +parut s'éloigner et se fondre dans les brumes de l'horizon du Nord. + +L'aéronat traversa une partie du massif montagneux du Morvan et ne tarda +pas à pénétrer dans le département de la Nièvre. + +[Illustration: AVALLON.--Un coin de la vieille ville.] + +Le Morvan prolonge le massif central de la France dans la direction +du nord, par delà le fleuve de la Loire. Il mesure quatre-vingt-deux +kilomètres de longueur sur une largeur maximum de cinquante, ce qui +représente une surface de deux mille sept cents kilomètres carrés. C'est +une agglomération de gneiss et de granit avec d'innombrables coulées +de porphyre, manifestations volcaniques qui ont laissé encore d'autres +témoins, exemple les sources thermales de Montreuillon, Saint-Honoré, +Bourbon-Lancy. Son altitude moyenne est de cinq cents mètres; son point +culminant est le Bois du Roi ou Haut-Folin qui s'élève à neuf cent deux +mètres, mais l'endroit le plus célèbre est le Beuvray, haut de huit cent +dix mètres, où existait la cité gauloise de Bibracte. L'Yonne naît au +pied du Prénelay, à huit cent dix mètres d'altitude, ainsi que la Cure +et les tributaires de l'Arroux; rivière qui se jette dans la Loire. +Le Morvan renferme de nombreux étangs, des vallées pittoresques et de +vastes forêts qui approvisionnent Paris de bois à brûler et de charbon +de bois. + +L'aéronat, qui luttait péniblement contre le vent d'est, mit toute la +matinée à atteindre Château-Chinon, qui n'est cependant éloigné que +de soixante kilomètres d'Avallon. Le panorama était dur, triste, âpre, +sévère, avec des bois séparés par des flaques d'eau miroitant au soleil. + +--Il me semble que nous allons un train de tortue, fit observer à +Réviliod le cousin Corgival. Midi va sonner et nous sommes encore en +plein Morvan. Voilà seulement Château-Chinon là-bas; j'aperçois les +ruines de son château fort. Il ne va pas beaucoup plus vite qu'une +péniche sur le canal de Bourgogne, votre ballon dirigeable. + +Le _Petit Biscuitier_, en fanatique d'aérostation qu'il était, fut piqué +au vif par la réflexion. Il appela Neffodor et lui dit d'un ton rogue: + +--Comment se fait-il que nous ne soyons pas encore arrivés à Nevers? +L'aéronat n'avance pas. Qu'est-ce que cela veut dire?... + +--Nous luttons contre un vent d'est d'une vitesse de près de dix mètres +par seconde, monsieur, répliqua celui-ci, et c'est ce qui nous a tant +retardés. J'ai même eu bien du mal à conserver le cap au sud-est. +Maintenant, ce vent qui nous a tant gênés va nous aider et nous allons +rattraper le temps perdu car nous allons naviguer vers l'ouest. + +Ainsi que l'avait annoncé le pilote, aussitôt que l'aéronat eut viré et +décrit un quart de cercle, sa rapidité s'accéléra considérablement, la +vitesse du vent qui soufflait en poupe s'ajoutant à sa vitesse propre +due à la traction de l'hélice. + +L'aéronaute prit des points de repère sur le terrain qui défilait avec +une surprenante vélocité à quatre cents mètres au-dessous de lui. + +--Nous dépassons le quatre-vingts à l'heure, déclara-t-il à son +armateur. Avant trois quarts d'heure d'ici, nous serons à Nevers! + +Réviliod se tourna vers ses hôtes avec un air de triomphe: + +--Vous entendez, leur dit-il, nous filons plus de quatre-vingts +kilomètres à l'heure. C'est une belle allure, je pense. Regardez comme +le panorama semble se déplacer vivement! + +--Oui! maintenant, cela avance bon train. + +--Eh bien! nous allons en profiter pour nous restaurer, n'est-ce pas? +Mon domestique a dû garnir la soute aux vivres de provisions, et je vais +dresser le couvert. + +--Laissez, mon cousin, fit vivement Mme Corgival. C'est plutôt l'ouvrage +d'une femme que le vôtre. J'ai remarqué, lorsque vous nous avez fait les +honneurs de votre salon aérien, l'emplacement des objets et ustensiles +indispensables. Je vais m'occuper du repas. + +En quelques instants, la charmante passagère eut préparé la table, et +le déjeuner s'écoula cordialement. Le menu était substantiel, mais tel +qu'il pouvait être à bord d'un navire aérien où il eût été imprudent de +faire de la cuisine sur un foyer en ignition. Il se composait donc de +viandes froides: poulet rôti, pâté de jambon à la gelée, fromage et +fruits. + +--Je donnerais bien cinquante centimes de bon coeur pour avoir deux +sous de pommes de terre frites bien bouillantes, déclara Neffodor au +mécanicien, tout en dévorant à belles dents les tranches de viande +que les passagers lui avaient octroyées. Je n'aime pas beaucoup manger +froid, cela me détraque l'estomac. + +Gélinier hocha la tête sans répondre. + +--Ah! voilà Nevers, dit au bout d'un instant l'aéronaute. + +--Rapprochez-nous un peu du sol et faites le tour de la ville à +petite vitesse, ordonna quelques minutes plus tard le propriétaire de +l'aéronat, de sa voix sèche et métallique. + +Agissant sur le système des lames de jalousie formant aéroplane, +le pilote obligea le ballon à se rapprocher de terre, et il lui fit +décrire, à allure modérée, un demi-cercle presque parfait au zénith du +chef-lieu de la Nièvre, qui se développait en plan sous les pieds des +voyageurs. + +--C'est égal! il faut reconnaître que c'est une manière vraiment idéale +de voyager! constata le cousin Corgival, et je ne regrette plus de vous +avoir accompagné. On distingue vraiment bien tout! Voici la vieille +ville, juchée sur son coteau, les constructions enserrant son antique +cathédrale, et plus loin, sur le plateau, hors de l'ancienne enceinte, +la nouvelle cité. Tenez, Claude, regardez: voilà là-bas Saint-Cyr, +avec ses deux absides opposées sans façade, et qui est un mélange +de gothique, de roman et de Renaissance, voilà le beffroi, cette +tour-clocher du XVIe siècle, puis Saint-Etienne, qui a été édifiée de +1063 à 1097, et constitue un spécimen remarquable du pur style roman. +Voilà enfin l'ancien couvent de la Visitation, le palais ducal, +construit par les Clèves et les Gonzague, ducs de Nevers, et qui est un +échantillon intéressant de l'architecture Renaissance, et les vieilles +portes de Croux, du XIVe siècle, et de Paris, du XVIIe, avec son arc de +triomphe sur lequel on a gravé des vers dus à Voltaire. + +--Nevers est une cité ancienne? demanda Réviliod à son passager, tout en +suivant du regard les monuments que celui-ci lui désignait de son index +tendu. + +--Certes. C'était une cité gauloise, place éduenne, puis romaine, +importante comme point de passage de la Loire. Elle fut évêché franc au +VIe siècle, capitale du comté au IXe, et indépendant depuis 987. Pierre +de Courtenay accorda à la ville une charte communale, confirmée en +1231 et commença l'enceinte fortifiée dont la porte de Croux est un +des débris. Devenue anglaise par le traité de Troyes, Nevers eut fort +à souffrir de la guerre de Cent ans et des guerres de religion. +Depuis 1538, elle fut la capitale du duché, Mazarin en fut un moment +possesseur, et ce n'est en réalité que depuis la Révolution que le +Nivernais et Nevers ont fait retour à la France. + +Pendant que le Bourguignon donnait ainsi ces explications à Réviliod, le +dirigeable avait continué à évoluer lentement à une faible distance +des toits de la ville dont les habitants, massés dans les rues, le +considéraient avec stupéfaction et les yeux écarquillés. Il avait décrit +un cercle tangent au pont de la Loire et qui l'avait conduit de la place +du Champ-de-Foire à la Gare, en passant au-dessus des bâtiments de la +manufacture de porcelaine, du palais ducal, de la tour Goguin et de la +tour Saint-Eloi, puis il était revenu planer non loin du cimetière et de +la route de Clamecy et de Corbigny. + +Le _Petit Biscuitier_ avait tiré sa montre. + +--Une heure et demie! murmura-t-il. + +Il se pencha au-dessus du bordage et appela l'aéronaute. + +--Conduisez-nous maintenant à Bourges, lui dit-il. + +--Bien, monsieur, répliqua Neffodor en manoeuvrant les volants +commandant les gouvernails. Nous y serons dans une heure. Faudra-t-il +atterrir, vous savez que vous avez donné l'ordre à Tiburce, votre +chauffeur, de venir nous y apporter les bouteilles d'hydrogène pour le +ravitaillement. + +--Ah! oui, c'est vrai, je n'y songeais plus, fit l'armateur en se +frappant le front. Eh bien, dites-moi jusqu'où nous pouvons aller cette +après-midi. + +--Avec vent arrière et en petite vitesse, un moteur seul en fonctions, +nous pouvons tenir encore jusqu'à six heures du soir et parcourir plus +de deux cents kilomètres!... + +--Dans ce cas, nous examinerons simplement la ville de Bourges à deux +cents mètres d'altitude, comme nous venons de le faire de Nevers, et +vous nous promènerez ensuite au-dessus de la Sologne pour atterrir ce +soir à Blois. Je vais rédiger une dépêche à l'adresse de Tiburce sur une +feuille de mon carnet, et nous la laisserons tomber, avec le prix de son +expédition et un bon pourboire, aux pieds d'un de nos admirateurs. Je +pense, qu'avec cette précaution, le télégramme parviendra à destination. +Tiburce sera prévenu et c'est à Blois qu'il nous apportera notre +hydrogène en bouteilles. + +[Illustration: NEVERS--Le palais ducal] + +Le pilote fit mettre le moteur en petite vitesse, les deux cylindres +alimentés à l'essence fonctionnant seuls. L'aéronat, après avoir +traversé la Loire, passa au-dessus de la Guerche-sur-l'Aubois, de +Germigny-l'Exempt, Blet et Dun-sur-Auron. S'apercevant alors que cette +route l'amenait trop au sud, Neffodor s'efforça de suivre le cours de la +rivière pour remonter vers le chef-lieu du département du Cher, mais il +fut nécessaire alors de remettre en marche les deux cylindres alimentés +par le gaz du ballon. Il était trois heures quand l'appareil arriva +en vue de Bourges, après avoir suivi depuis Dun le canal du Berry. +L'aéronat évolua un moment au-dessus de cette ville, à très faible +hauteur, pour permettre à son armateur de jeter la dépêche qu'il avait +préparée à l'adresse de son chauffeur, et lui laisser examiner, ainsi +qu'à ses hôtes, l'ensemble de cette cité, bâtie au confluent de l'Yèvre, +affluent de droite du Cher, et du Langis, du Moulon et de l'Auron, sur +le canal du Berry. + +Bourges, située à deux cent trente-deux kilomètres de Paris, est une +des villes qui ont conservé le plus de débris de leur enceinte +gallo-romaine, car au IVe siècle, alors qu'elle portait le nom +d'_Avaricum_, elle était la capitale d'une puissante nation gauloise, +les _Bituriges Cubi_. On peut encore voir une partie considérable de ses +anciens remparts à l'hôtel de Jacques Coeur, où ils servent de base à +la façade donnant sur les jardins. La cathédrale Saint-Etienne est un +monument remarquable. Projetée en 1182, elle ne fut consacrée qu'en +1324; ses cinq portails sont ornés de bas-reliefs et de statues +représentant les scènes du Nouveau-Testament, du Jugement dernier, etc. +Les deux tours sont restées inachevées. Le choeur est supporté par une +spacieuse crypte datant du XIIIe siècle. On peut admirer à l'intérieur +de magnifiques vitraux de la même époque, ne comportant pas moins de +seize cents figures. + +L'église Notre-Dame a été bâtie du XVe au XVIe siècle, ainsi que +Saint-Bonnet qui contient de beaux vitraux de la Renaissance. +Saint-Pierre-le-Guillard remonte au XIIe. L'hôtel de Jacques Coeur, qui +fut le grand argentier de France sous le règne de Charles VII, constitue +maintenant le Palais de Justice, et devant sa façade principale se +dresse la statue en marbre de son fondateur, oeuvre du sculpteur +Préault, inaugurée en 1879. + +Bourges renferme encore de beaux édifices, tels que les hôtels Cujas, +Lallemant, et de nombreuses maisons en bois construites il y a trois et +quatre cents ans. + +Le dirigeable, après avoir stationné une vingtaine de minutes au-dessus +de la ville, repartit vers le nord-ouest et plana bientôt au-dessus de +la ville industrielle de Vierzon, distante de trente-deux kilomètres à +vol d'oiseau du chef-lieu du département. + +On peut remarquer à Vierzon, de même qu'à Bourges, de très anciennes +maisons, une église du XVe siècle contenant un bénitier de forme +curieuse, et un tableau sur bois du peintre Boucher représentant saint +Jean, puis une porte romane et surtout une porte féodale surmontée d'un +beffroi moderne. La ville est bâtie sur l'Yèvre, le canal de Berry et le +Cher; ses faubourgs s'étendent sur le coteau dominant la rivière. On +y trouve une école professionnelle nationale, des manufactures de +porcelaine, des fonderies, tréfileries, chaudronneries, tuileries, +verreries, des ateliers de construction mécanique, principalement de +machines agricoles, des fabriques de bonneterie, etc. C'est donc une +cité ouvrière au premier chef. + +Le ballon, qui avait à peine ralenti son vol pendant la traversée de +l'agglomération, ne tarda pas à pénétrer en Sologne. + +[Illustration: BOURGES.--Hôtel Jacques Coeur.] + +La Sologne est une région naturelle du bassin de la Loire, entre la +Beauce, la Touraine, la Brenne, le Berry et le Sancerrois. Elle fait +partie des formations tertiaires du bassin géologique de Paris dont elle +marque l'étage supérieur. C'est un îlot de terrain argilo-siliceux au +milieu de formations calcaires plus anciennes, le sable prédominant à +l'ouest, l'argile au centre et le silex à l'est, ce qui fait donner à +cette région le nom de Sologne pierreuse. Au point de vue physique, +la Sologne est un plateau dont la pente générale est indiquée par la +direction des rivières qui coulent toutes parallèlement de l'est à +l'ouest. Ces rivières se jettent dans la Loire soit directement, le +Beuvron et le Cosson par exemple, soit par l'intermédiaire du Cher +(Grande-Sauldre). + +Les conditions générales de cette région à l'aspect désolé étaient des +plus défavorables pour l'agriculture et le peuplement; cependant, grâce +à l'initiative de Napoléon III et à la fondation en 1859 du Comité +central agricole, la Sologne fut parcourue de voies de communication et +d'exploitation, asséchée, reboisée avec des pins maritimes, assainie. +Le sol, enrichi par des apports de marnes, put recevoir les cultures les +plus variées et devenir propre à l'élevage du mouton, de la vache, du +cheval, du porc. D'anciens vignobles furent reconstitués, et l'industrie +prit un développement que l'on n'aurait osé prévoir. Romorantin possède +d'importantes manufactures de draps; Salbris, des usines d'agglomérés; +la Ferté-Saint-Aubin, des briqueteries: enfin on peut dire que la +contrée a été régénérée par la seule application des principes les plus +élémentaires de l'hygiène publique. + +Lorsque le dirigeable arriva en vue de Romorantin, vers cinq heures du +soir, après avoir traversé la région solognote, l'aéronaute appela le +«patron», Claude Réviliod. + +--Qu'y a-t-il encore? demanda celui-ci, non sans impatience. + +--Nous sommes à bout d'essence, monsieur, et le mécanicien m'avertit +qu'il va être obligé d'arrêter le moteur. Je ne sais pas si nous allons +pouvoir gagner Blois rien qu'avec le moteur à gaz. + +--Diable!... fit le _Petit Biscuitier_ inquiet, ce serait fâcheux, car +Tiburce ne saurait alors où nous rejoindre. + +--Enfin, nous allons faire de notre mieux, monsieur, mais je tenais à +vous prévenir. + +--Nous naviguons depuis combien de temps?... + +--Ma foi, monsieur Réviliod, cela fait huit heures et demie que nous +sommes en l'air; cela n'a rien d'étonnant que la provision d'essence +soit consommée. Il ne me reste plus guère de lest non plus, et nous +serons forcés de prendre terre avant une demi-heure. Au premier +refroidissement de l'atmosphère, le gaz va se condenser et nous serons +au sol, quoi que je fasse. + +L'hélice n'étant plus actionnée depuis un moment que par les deux +cylindres à gaz, l'aéronat dérivait vers l'ouest sous l'influence +du vent d'est qui tendait à fraîchir avec la prochaine arrivée du +crépuscule, et bien que le pilote manoeuvrât pour gagner le plus +possible vers le nord. A six heures du soir, le dirigeable arrivait +au-dessus de Cour-Cheverny, il ne lui restait plus que la forêt de Bussy +à traverser pour atteindre la Loire et Blois, quand à son tour le moteur +à gaz éprouva de nombreux ratés. L'eau de réfrigération s'était +presque totalement évaporée et le refroidissement ne s'opérait plus +suffisamment. Il devenait dangereux de continuer à tourner plus +longtemps et le mécanicien stoppa. + +--Nous sommes arrêtés?... demanda l'aéro-yachtman au pilote. + +--Hélas! oui, monsieur, tout nous manque en même temps. Il faut +descendre. + +La condensation de l'hydrogène prévue par l'aéronaute, ne tarda pas à se +produire, et le ballon, qui avait atteint une altitude maximum de treize +cents mètres, redescendit de cette hauteur en moins de dix minutes. +Neffodor avait largué les deux guideropes et préparé l'ancre, mais il +n'eut pas besoin de faire usage de cet engin. On arrivait devant +une ferme, et, à son appel, les habitants saisirent les cordages et +amenèrent l'aéronat au sol où il fut cloué par une surcharge de sacs de +terre comme on l'avait fait la veille au château des Frênes. + +--Ma foi! cela fait plaisir de retrouver un plancher solide, après +une pareille traversée, déclara Philippe Corgival aidant sa femme à +descendre de la nacelle. Que faisons-nous, maintenant, cousin? + +--Je vais m'efforcer d'avoir une voiture, afin de gagner au plus tôt +Blois, où j'ai dit dans ma dépêche à mon chauffeur de nous rejoindre. +Vous venez avec moi tous les deux, n'est-ce pas? + +--Volontiers. Et ensuite?... + +--Nous reviendrons ici demain matin nous rembarquer. J'ai l'intention de +visiter les châteaux des bords de la Loire. Vous m'accompagnerez encore +cette fois. + +--Mais nous ne verrons que l'extérieur des constructions, du haut de +votre ballon. + +--Justement. C'est le coup d'oeil d'ensemble qui est le plus intéressant +et celui que les voyageurs ne peuvent avoir. Quant aux salles +intérieures, quel que soit leur ameublement et leur décoration, cela me +laisse froid.... + +--Pardon, monsieur Réviliod, interrompit Neffodor en saluant, +voudriez-vous me donner un coup de main pour abaisser le ballon à terre. +Comme il est très flasque, ayant perdu beaucoup de gaz pendant la route +que nous venons de faire, il serait prudent de le camper pour la nuit, +et il n'y a pas assez de monde à la ferme pour m'aider. + +Le _Petit Biscuitier_ fronça les sourcils d'un air de mauvaise humeur, +mais comprenant qu'il devait donner l'exemple à ses hommes, il répondit: + +--C'est bon!... je vais vous aider. Indiquez-nous ce qu'il y a à faire. + +L'aéronaute rassembla les douze personnes dont il pouvait disposer et +fit amener le ballon le long des bâtiments afin de le mettre à l'abri du +vent d'est qui continuait à souffler, puis ayant fait remplir de terre +une soixantaine de sacs à lest, dont il avait pris soin de se munir, il +parvint à amener le gros bout du long fuseau de soie au niveau du sol et +à suspendre ces sacs, pesant environ vingt-cinq kilogrammes chacun, à la +ralingue. L'opération terminée, la nacelle put être enlevée et retirée +un peu en arrière, tandis que l'enveloppe aérostatique aplatie sur le +sol ressemblait à une baleine échouée sur le rivage. + +--Maintenant, je suis plus tranquille! déclara l'aéronaute, une +fois cette manoeuvre terminée. Le vent peut souffler cette nuit, il +n'emportera pas le ballon comme un fétu. + +Réviliod, tout en prêtant l'aide de sa force musculaire au capitaine +de son navire aérien, s'était renseigné auprès des fermiers de la +possibilité de gagner au plus vite Blois dont on était éloigné de +quatre lieues et demie. Alléché par la somme qui lui était offerte, le +cultivateur accepta d'atteler immédiatement et de conduire les voyageurs +à la ville. + +--Nous serons à la rue Denis-Papin avant huit heures du soir, +assura-t-il. J'ai un bon trotteur qui fera la route en un peu plus d'une +heure. + +--Tant mieux! répliqua Réviliod, mon excursion dans les nuages m'a +creusé et j'ai hâte de faire un repas un peu plus sérieux que celui que +nous avons fait à bord. + +Le fermier tint parole: à huit heures tapant, les aéronavigateurs +faisaient leur entrée dans la patrie de l'inventeur de la machine à +vapeur, et ils se hâtaient de gagner l'hôtel où ils avaient donné ordre +à Tiburce de les rejoindre. Celui-ci n'arriva qu'à huit heures du matin, +après avoir mis cinq heures à parcourir les cinquante lieues séparant +Écancourt de Blois. Son maître, réveillé depuis plus d'une heure, +en avait profité pour aller jeter un coup d'oeil sur le château, la +cathédrale et l'hôtel d'Alluye, style Renaissance, et était déjà de +retour de sa courte excursion. Il accueillit l'arrivant d'une façon +plutôt fraîche. + +--Te voilà enfin, lambin!... s'écria-t-il. Tu devrais être arrivé depuis +minuit! Mais tu as préféré te reposer, te dorloter, n'est-ce pas, comme +si je n'attendais pas après toi avec impatience! + +--Dame, monsieur, j'étais fatigué. + +--Ne voilà-t-il pas une belle trotte: cent lieues à peine! Qu'est-ce +que c'est que cela!... Enfin, c'est bien; je vais voir si ma cousine est +prête et nous partirons. Pendant ce temps, va me chercher douze bidons +de dix litres d'_Aéro-naphta_. + +Le chauffeur, qui connaissait l'humeur de son maître, ne répliqua pas et +se mit en devoir d'exécuter l'ordre qui venait de lui être donné. + +[Illustration: Le yacht aérien arrivait devant le château.] + +A neuf heures du matin, Claude Réviliod et ses hôtes se trouvaient +de nouveau rassemblés à la ferme des Éteules, à trois kilomètres de +Chaumont-sur-Loire où ils avaient été obligés la veille d'atterrir. +L'aéronaute Neffodor s'était empressé de faire passer le contenu des +récipients d'acier apportés par Tiburce, dans l'enveloppe aérostatique, +qui avait repris son aspect luisant et tendu, puis la nacelle avait été +raccrochée aux suspentes, débarrassées des sacs de terre qui clouaient +l'appareil au sol par leur poids. Tout ayant été rétabli, les passagers +montèrent à bord. + +--Vous allez nous amener au-dessus du château de Chaumont, ordonna le +_Petit Biscuitier_, de là à Chenonceaux, Loches, Montbazon et Langeais. +Vous tâcherez de reprendre terre ce soir dans les environs de Tours. +J'ai averti Fruscou de nous apporter en cette ville une provision de gaz +comprimé suffisante pour continuer nos randonnées. + +--Nous ne verrons pas le château de Chambord, mon cousin, demanda Mme +Corgival au moment de mettre le pied dans la nacelle. + +--Pas aujourd'hui, tout au moins, cousine, nous en sommes un peu trop +éloignés et cela nous écarterait par trop de notre itinéraire. C'est +évidemment un beau monument, mais il paraît que Chenonceaux n'est pas +trop mal non plus, vous verrez. + +L'équilibrage ayant été effectué, le yacht aérien s'éleva et son pilote +le dirigea d'abord vers l'ouest, en le maintenant à la plus faible +hauteur possible. Quelques minutes après il arrivait devant le château +dont les tours crénelées dominent le bourg de Chaumont-sur-Loire. Il +fit le tour de la massive construction élevée par le neveu du cardinal +d'Amboise, Charles, maréchal de Chaumont, et qui, devenue en 1560 la +propriété de la reine Catherine de Médicis fut échangée par celle-ci +contre Chenonceaux. L'édifice porte encore l'empreinte des premiers +seigneurs qui l'habitèrent: une porte est surmontée des armoiries du +cardinal d'Amboise, et des figures cabalistiques décorent la tour +où, suivant la légende, Catherine de Médicis consultait les astres en +compagnie d'astrologues italiens. + +De Chaumont-sur-Loire, le dirigeable gagna Chenonceaux, et ses passagers +purent longuement admirer, du haut de leur balcon aérien, les lignes +élégantes de ce monument dont les façades et les tourelles se reflètent +dans l'eau claire du Cher. Chenonceaux a subi, à différentes époques +de l'histoire, de nombreuses retouches qui ont quelque peu dénaturé le +caractère original de son architecture inspirée de l'école italienne, +mais il n'en reste pas moins, avec Chambord, un bijou sans prix du temps +de la Renaissance, car son principal ouvrier a été Philibert Delorme. + +A onze heures du matin, les excursionnistes arrivaient en vue de Loches, +dont les tours se découpaient sur le ciel clair et s'apercevaient du +fond de l'horizon; ils firent le tour du colossal donjon, de forme +rectangulaire, et qui ne mesure pas moins de vingt-cinq mètres de long +sur quatorze de large et près de trente mètres de haut. L'épaisseur +des murs atteint et dépasse même un mètre: des contreforts demi-ronds +soutiennent cette énorme construction. Au-dessus du rez-de-chaussée, +qui servait de magasin du temps de Foulques le Noir, constructeur de +la forteresse, se développaient quatre étages dont on voit encore les +arrachements. Suivant l'usage du temps, il n'y avait pas de porte au +niveau du sol; on pénétrait à l'intérieur en passant par un premier +donjon accolé au donjon principal et formant lui-même un édifice +considérable. Un escalier de pierre, dont les restes de l'emmarchement +ruiné se tiennent dans le vide, et qui comprend plus de cent cinquante +degrés, évoluait le long des parois du petit donjon et accédait au +premier étage de l'autre, dans l'épaisseur même des murs. De ce point, +un escalier spécial permettait de descendre au rez-de-chaussée où se +trouvaient les provisions, le puits et les réserves de guerre, et en +même temps de monter aux étages supérieurs. Les défenseurs se tenaient +aux embrasures des fenêtres, au fond des meurtrières, et sur la +galerie en bois dite «hourd», qui couronnait superbement la forteresse. +Assurément, il n'est pas en France de spécimen d'architecture militaire +au moyen âge qui mérite davantage de fixer l'attention des ingénieurs et +des archéologues, tant au point de vue technique que sous le rapport de +l'aménagement intérieur. + +[Illustration: Château de Chenonceaux.] + +Le château de Montbazon que les navigateurs aériens aperçurent après +avoir admiré le donjon de Loches, a eu le même promoteur que celui-ci: +Foulques Nerra, qui bâtit, à la fin du Xe siècle le _castellum montis +Bosonis_, forteresse devant faire partie du réseau d'ouvrages militaires +élevés en Touraine par le grand batailleur qu'était ce comte d'Anjou. + +Sur le point culminant commandant la vallée, Foulques éleva donc un +_castellum_ entouré d'une double enceinte d'épaisses murailles, +la première à l'aplomb du coteau et la seconde enveloppant plus +immédiatement la place où la garnison se tenait habituellement. Du +périmètre le plus étendu, subsiste encore la portion orientale qui se +rattache à l'époque même du donjon. On reconnaît encore la place de +l'entrée principale et du pont-levis. A l'endroit le plus élevé, se voit +la citadelle formée d'un double donjon, l'un de dimension plus grande, +et l'autre de dimension plus modeste. Ils présentent ceci de commun que +l'appareil général est une construction en moellon irrégulier, au lieu +de l'_opus quadratum_ que l'on rencontre d'ordinaire dans les monuments +de cette époque: cette différence tient à la nature des matériaux du +pays, sorte de calcaire siliceux d'une taille très difficile et partant +d'un appareillage fort incommode. + +Le grand donjon forme un rectangle de quinze mètres de large sur vingt +mètres de long, et cette dernière façade regarde la rivière de l'Indre. +La tour primitive avait environ vingt mètres de hauteur; elle a été +surélevée plus tard, peut-être au siècle suivant, de manière à atteindre +environ vingt-sept mètres; l'épaisseur des murs est de un mètre +soixante-dix. Les contreforts sont ronds, mais à la différence de ceux +de Loches, dont la partie circulaire est appliquée après coup, ceux de +Montbazon sont liés avec l'édifice; en divers endroits on remarque, par +extraordinaire, des pierres taillées employées sur champ, ce qui donne +un aspect insolite à la physionomie de certaines parties. + +Avant de pénétrer dans le grand donjon, qui forme la place d'armes +principale, il fallait passer par le petit donjon qui servait de +vestibule. Celui-ci, qui mesurait seulement sept mètres sur quatre +mètres, atteignait la hauteur de son frère majeur avant l'exhaussement; +les remaniements sont visibles, en particulier dans deux grandes baies +au nord. L'entrée s'ouvrait à deux mètres cinquante au-dessus du sol et +l'ascension s'opérait par l'escalier renfermé dans le petit donjon. + +Cette forteresse fut le théâtre de rudes coups d'épée, notamment au +cours des luttes acharnées contre les comtes d'Anjou et de Blois. Parmi +ces derniers, Eudes II parvint à s'emparer de la place qu'il conserva +quelque temps. Dans la suite, les seigneurs de Montbazon, qui d'abord +s'étaient contentés d'un logement militaire, édifièrent une habitation +plus confortable qui se développait sur une esplanade d'environ +quatre-vingts mètres allant de l'est à l'ouest; il n'en subsiste que +quelques débris, en particulier une tour circulaire qui semble du XVe +siècle. + +Un aveu féodal, rendu en 1583 par le comte de Montbazon, mentionne +le chastel avec «sa forteresse, ses tours, tourelles, canonnières, +mâchicoulis, faulces-brayes, douves, pont-levis», ainsi que «bastimens +manables, une belle grande chapelle en l'honneur de saint Georges, et la +grosse tour carrée bastie de temps immémorial». + +Ajoutez que le coteau est percé d'une série de souterrains qui +servirent de carrière, puis de caves et aussi de refuges et de magasins +militaires. Les éboulis empêchent qu'on puisse les étudier; mais leur +disposition autorise à penser que ce plateau fut occupé par des +tribus guerrières, de très bonne heure, peut-être même aux temps +préhistoriques. + +C'est également à une époque reculée qu'il convient de rattacher la +Motte, ouvrage considérable en terre qui se dresse plus à l'est, à +quelques centaines de mètres. Cet énorme monticule appelé, dès le XIIe +siècle, Basonneau, ou petit Bason, à en juger par sa forme, ses fossés, +les travaux en terre qu'il surplombe sur le penchant du coteau et par +les découvertes du voisinage, dut servir de bastion avancé pour la +protection du _castellum_ de Montbazon. + +Avant d'élever le colossal donjon de Loches, le comte d'Anjou avait +élevé celui de Montbazon, mais il s'était, pour ainsi dire, préparé +et essayé à bâtir ces deux forteresses par la construction de celle de +Langeais, vraisemblablement la plus ancienne de toute la France, et où +le dirigeable parvint vers trois heures du soir. En ingénieur consommé, +Foulques le Noir créa le type du donjon tel qu'il a persisté durant tout +le moyen âge, en développant bien entendu les forces de résistance selon +les nécessités de la guerre. Ce n'est qu'un peu plus tard, à +Loches notamment, que la pierre de grand appareil fut employée par +l'infatigable bâtisseur et, à Langeais, il se borna à appliquer les +procédés de construction en usage parmi les ouvriers de son temps. +Un épais noyau en blocage de moellon et de chaux très résistante fut +recouvert, sur les deux faces, d'un parement régulier de petites pierres +cubiques, si bien qu'il y a peu de différence entre ce mode et celui des +Romains; près de dix siècles après la venue des conquérants, on suivait +encore leur méthode. + +Le donjon de Langeais, édifié d'après cette technique, présente la forme +rectangulaire et mesure environ 17 mètres de longueur, sur 7 mètres +de largeur et 12 mètres de hauteur. Il comprend deux étages dont on +distingue les arrachements, et qui sont éclairés par une série +de fenêtres à plein cintre dont les claveaux, par un ressouvenir +gallo-romain très manifeste, montrent des briques, et c'est d'ailleurs +le seul endroit où celles-ci paraissent dans les épaisses murailles. + +Nous ne raconterons pas les vicissitudes traversées par le _castellum +Landegavense_, suivant les expressions des annalistes d'antan, et +il nous suffira de jalonner rapidement son histoire. Le donjon eut +à soutenir les assauts des comtes de Blois qu'il gênait dans leurs +incursions, et Eudes batailla sous ses murs en l'année 994. Les +successeurs de Foulques continuèrent d'en faire leur meilleur allié et +leur plus sûr appui sur la rive droite de la Loire, et une charte de +l'an 1270 mentionne l'endroit «où le chastel souloit estre». + +A cette époque, le donjon, qui avait subi non sans dommages les +atteintes du temps et des hommes, fut l'objet de réfections de la +part de Pierre de Brosse, «sergent» du roi saint Louis et seigneur de +Langeais. Par une méprise qui s'évanouit devant le plus simple examen +archéologique, on a commis la faute d'attribuer à ce chevalier la +construction du château actuel; c'est une erreur évidente, mais du +moins, il faut reconnaître que Pierre de Brosse exécuta dans le donjon +des réparations, visibles à la différence du travail, des matériaux et +du style des ouvertures, dont l'une garde encore la forme ogivale du +XIIIe siècle. + +Le donjon langeaisien remplit son rôle de défenseur armé de pied en cap +jusqu'au moment où la flèche fut distancée par le boulet vigoureusement +lancé par la gueule fumante des bombardes. Ce jour-là, l'architecture +militaire était tenue, sous peine de ne plus répondre au but, d'opérer +une transformation radicale. C'est sous l'empire de ces exigences +nouvelles de la défensive que Louis XI fit bâtir, sous la direction +de son ministre, Jean Bourré, le château si imposant de Langeais, qui +compte parmi les monuments les plus caractéristiques de la fin du XVe +siècle. + +De nos jours, ce château fort a eu la bonne fortune de venir aux mains +de M. et de Mme Jacques Siegfried. S'inspirant du culte qu'ils +gardent pour leur superbe demeure, ces mécènes l'ont dotée de tous les +embellissements désirables et l'ont enrichie d'un mobilier ancien du +meilleur goût, si bien que le visiteur se croit transporté au coeur du +moyen âge et qu'à chaque instant il s'attend à voir apparaître quelque +preux l'épée à la main ou quelque page le faucon sur le poing. Le cadre +est absolument séduisant et laisse l'impression d'une résurrection +achevée. + +En face du chevalier à l'armure duquel ne manque aucune pièce et dont le +visage a cicatrisé ses balafres, se dresse, sur le flanc du coteau, le +titan, foudroyé, le glorieux invalide, qui s'efforce de cacher sous les +bandeaux de lierre les mutilations qu'il a subies. Pourtant, malgré ses +blessures profondes le donjon ne garde pas moins un aspect imposant +et vénérable, auquel on peut rendre hommage. A son grand déplaisir, +l'armateur du _Réviliod n°1_ vit sa contemplation des ruines du donjon +de Langeais écourtée. Depuis une heure, le pilote de son navire aérien, +manifestait une inquiétude de plus en plus vive. Enfin, il n'y put tenir +et se tourna vers ses passagers. + +--Je dois vous prévenir, monsieur, déclara-t-il, que le vent tend à +augmenter de plus en plus depuis un moment. Sa vitesse égale presque +celle de l'aéronat, et je crains de ne plus être maître bientôt de notre +direction. Il serait prudent, je crois, de regagner Tours au plus vite +et de nous amarrer à terre. + +--Diable!... c'est contrariant, grogna le _Petit Biscuitier_. Enfin, +s'il n'y a pas moyen de faire autrement, allons à Tours! + +Les vingt-quatre kilomètres séparant Langeais du chef-lieu de +l'Indre-et-Loire furent franchis en moins d'une demi-heure, l'aéronat +voguant vent arrière. Pour l'atterrissage, son pilote lui fit décrire +un demi-cercle complet afin de l'amener le nez au vent. En diminuant +la vitesse de rotation de l'hélice, l'appareil demeura à peu près +stationnaire par rapport au sol, ce qui permit à quelques journaliers +occupés aux travaux des champs d'accourir et de saisir les cordes +traînantes. + +Le premier soin de l'aéronaute fut d'immobiliser le dirigeable en le +chargeant de sacs de terre. Les passagers purent alors mettre pied à +terre. + +--Nous allons nous rendre à Tours, dit Réviliod à Neffodor. Vous n'avez +pas besoin de nous?... + +--Écoutez, monsieur, répondit celui-ci d'un ton sérieux, je suis très +inquiet. + +--Bah!... Qu'y a-t-il donc?... + +--Il y a que, si le vent augmente encore, je ne réponds plus de la +sécurité du ballon. + +--Comment cela?... + +--Voyez, monsieur, comme l'enveloppe est flasque!... Nous avons beaucoup +perdu de gaz pendant la route par suite des alternatives de chaleur et +d'humidité résultant du passage de nombreux nuages glissant devant le +soleil, et sans compter ce qui a été consommé par le moteur pendant la +route. Or, un ballon flasque se défend mal contre le vent; il se +creuse de longs plis, il fait voile et une rafale peut le déchirer ou +l'emporter. Rappelez-vous le «_Patrie_». + +--C'est bon, je vais en ce cas téléphoner à Fruscou de nous expédier +immédiatement, s'il ne l'a fait déjà, une voiture d'hydrogène comprimé. + +--Oui, mais je ne sais si nous pourrons attendre l'arrivée de cette +voiture dans le cas où l'intensité du vent viendrait à s'accroître +encore un peu. + +--Que devons-nous faire, en ce cas?... + +--Au lieu d'augmenter, le vent peut aussi venir à tomber avec la nuit, +cela arrive souvent. Actuellement il n'y a pas encore péril en la +demeure, mais je vous engage fort, monsieur, à ne faire qu'aller et +venir. Je désirerais que vous soyez présent au cas où il surviendrait +quelque coup de chien. En vous attendant, je vais amarrer le ballon le +plus solidement possible. + +--C'est entendu, je me hâterai! + +L'atterrissage s'était opéré non loin du village de Saint-Cyr, dont +les premières maisons s'apercevaient à peu de distance. Les navigateurs +aériens étaient à moins de deux kilomètres du pont de pierre traversant +la Loire et reliant Tours à la rive droite du fleuve. Ils partirent à +grands pas dans cette direction et bientôt on les perdit de vue. + +Deux heures s'écoulèrent, mortellement longues pour l'aéronaute +qui assistait, impuissant, à l'assaut que les éléments donnaient au +dirigeable. Bien loin de se calmer, ainsi que Neffodor l'espérait, +les rafales redoublaient de furie, creusant de longs sillons dans +l'enveloppe qui détonait sourdement et oscillait convulsivement, tendant +et détendant successivement les suspentes du gréement. De nombreux +curieux, arrivés des villages de Fondettes et de Saint-Cyr étaient venus +prêter main-forte au pilote, mais, en dépit de leurs efforts, l'aéronat +entraînait par instants la nacelle au point de la renverser. Enfin une +voiture apparut et l'armateur du navire aérien, Réviliod, en descendit. + +--Ce n'est pas trop tôt! grommela le capitaine avec-un soupir de +soulagement. + +Il reprit à haute voix en s'adressant à son passager avec empressement. + +--Les tubes d'hydrogène vont arriver? + +Le _Petit Biscuitier_ paraissait furieux. + +--Pas d'hydrogène, répondit-il. Fruscou en manque complètement en ce +moment, à ce qu'il paraît. + +--Alors, il ne nous reste plus qu'à dégonfler, dans ce cas, répliqua +l'aéronaute cherchant déjà la corde ouvrant le _chemin de déchirure_ +donnant issue au gaz, mais Réviliod posant la main sur son bras arrêta +son mouvement. + +--Hé! pas si vite, je vous prie, dit-il froidement. + +--Mais, monsieur, si nous tardons encore, le ballon va être déchiré!... +s'écria Neffodor. + +--Nous n'avons pas de gaz pour nous ravitailler, mais nous avons le +générateur d'hydrogène du parc d'Écancourt, prononça l'aéro-yachtman. +Regagnons donc le parc et le hangar. + +--Il n'y a presque plus d'essence pour le moteur, ni de lest!... + +--De l'essence, j'en apporte. Quant au lest, vous pouvez le remplacer +par le poids de deux de vos passagers. M. et Mme Corgival sont restés à +Tours et je suis seul à enlever. + +--C'est très différent, en ce cas, monsieur, mais nous allons arriver en +pleine nuit au parc.... + +--Craignez-vous de vous égarer en route?... + +--Je ne pense pas, mais avec un pareil vent l'atterrissage sera des plus +difficiles. + +--J'y ai pensé, aussi ai-je télégraphié au gardien du parc pour le +prévenir de notre arrivée et lui demander de recruter le monde voulu au +village pour rentrer le dirigeable dans son hangar qui nous sera indiqué +de loin par le phare à acétylène que j'ai commandé de tenir allumé. + +--Vous avez réponse à tout, monsieur, et je n'ai plus rien à dire. +Partons donc immédiatement. + +L'essence apportée fut versée dans le réservoir, puis l'aéronaute +ayant repris sa place aux volants de direction, s'empressa de rétablir +l'équilibre de l'appareil, ce qui ne fut pas des plus faciles, malgré +le nombre de bras qui essayaient de le maintenir. Enfin, lorsqu'il jugea +que la puissance ascensionnelle était suffisante, il cria d'une voix qui +domina les sifflements du vent dans les agrès. + +--Lâchez tout, tout le monde!... + +Les aides bénévoles abandonnèrent la membrure de la poutre armée à +laquelle ils se cramponnaient, et, en quelques minutes, l'aéronat +parvint à mille mètres de hauteur. Entraîné par un courant atmosphérique +du sud-ouest filant près de soixante kilomètres à l'heure, il partit +comme une flèche dans la direction d'Orléans. La nuit allait venir dans +quelques instants, et le capitaine de bord fit allumer les lampes à +incandescence dont on avait eu soin de munir le dirigeable. + +--Cela éclairera un peu la situation! murmura-t-il en aparté. + +L'hélice avait été mise en marche, et son frou-frou caractéristique +était le seul bruit perceptible dans l'atmosphère qui paraissait s'être +figée depuis que le navire aérien s'était abandonné à ses caprices. +En quarante minutes, les cinquante-cinq kilomètres séparant Tours de +Vendôme furent abattus. Une demi-heure plus tard, une agglomération de +lumières aperçue à tribord montra que l'aéronat arrivait à Chartres; +à neuf heures et demie le navire aérien traversait la forêt de +Rambouillet. + +--C'est égal, cela défile tout de même, nous faisons au moins du +quatre-vingts à l'heure, marmotta l'aéronaute en constatant la rapidité +avec laquelle disparaissaient dans le noir les îles lumineuses qui +étaient les villes. Nous serons au parc avant onze heures!... + +Il ne devait se tromper que de fort peu dans son évaluation, et +seulement parce qu'en arrivant à la hauteur de Neauphle-le-Château, +le vent tomba brusquement, obligeant même à remettre en route les deux +cylindres à gaz. Il était onze heures vingt, quand il reconnut le pont +suspendu de Triel et aperçut au loin la lumière éclatante du puissant +phare à acétylène fixé au fronton du hangar. + +Le gardien du parc ayant reçu à temps la dépêche l'avertissant du retour +imminent du dirigeable avait pu racoler une quinzaine d'habitants du +village voisin qui happèrent les cordes de l'aéronat, le halèrent à +terre et lui firent réintégrer son hangar en moins de quelques minutes. + +Réviliod, descendit de son salon, sans paraître le moins du monde +impressionné par cette randonnée de soixante lieues en un peu plus de +trois heures qu'il venait d'effectuer. Il dit simplement: + +--Vous ferez ravitailler le ballon, Neffodor, nous repartirons après +demain pour le Havre! Maintenant, faites-moi venir Tiburce, je retourne +à Paris! + + + + +CHAPITRE XVI + +LA NORMANDIE A VOL D'OISEAU + + +UN ENTREFILET DE «L'AÉRO-SPORT».--LA VALLÉE DE LA SEINE EN +DIRIGEABLE.--AÉROPLANES ET AÉRONAT.--TRAVERSÉE DE L'ESTUAIRE DE +LA SEINE.--AU REVOIR, RÉVILIOD!--LES MONUMENTS HISTORIQUES DE LA +NORMANDIE.--CAEN.--SAINT-LÔ.--AVRANCHES.--HISTOIRE DU MONT SAINT-MICHEL. + + +En homme que n'effraie nulle superstition, le _Petit Biscuitier_ +n'avait pas hésité à entamer ses pérégrinations en ballon dirigeable, +un vendredi, et le choix de ce jour prétendu néfaste ne lui avait été en +somme nullement défavorable, puisqu'il avait parcouru plus de deux +cents lieues en trois jours sans le moindre incident. Toutefois, ce qui +l'avait incité à fausser compagnie à ses hôtes et à les laisser rentrer +dans leur manoir bourguignon tandis qu'il se hâtait, de son côté, +de regagner le parc d'aérostation d'Écancourt, c'était simplement +un entrefilet qu'il avait lu à Tours, dans le journal l'_Aéro-Sport_ +pendant qu'il se rendait au bureau du télégraphe lancer sa dépêche. + +Cet entrefilet était court: il annonçait simplement, suivant le cliché +ordinaire: _De notre correspondant, par fil spécial_, que la flottille +d'aéroplanes de la société l'_Aéro-tourist-club_ venait de prendre son +vol du champ d'aviation d'Aérovilla, mais que le président de cette +Société, le jeune marquis de La Tour-Miranne, victime d'une panne +subite, s'était trouvé dans l'impossibilité d'accompagner ses amis. + +Le haineux partisan des aérostats s'était frotté les mains sans le +moindre remords. + +--Allons! monologua-t-il, la mine a joué, et le Charlot a tenu sa +promesse. J'aurai sans aucun doute sa visite demain matin. Il me faut +donc revenir à Paris au plus vite si je veux avoir des détails. + +Les journaux du matin donnaient tous le compte rendu détaillé de la +manifestation d'Aérovilla, et ils annonçaient comment le promoteur de +la jeune Société était parvenu à s'élever quand même dans les airs pour +essayer de rejoindre ses collègues. Dans les organes les mieux informés, +on ajoutait en _Dernière Heure_ que M. de La Tour-Miranne avait franchi +sans incident l'étape Paris-Amiens et que les touristes avaient reçu le +meilleur accueil dans la cité picarde. La nouvelle stupéfia le _Petit +Biscuitier_ qui escomptait un tout autre dénouement. + +--Enfin, Charlot va venir et il m'expliquera ce qui s'est passé! +songeat-il. + +Mais le mécanicien, déconfit de l'insuccès de sa tentative, n'ayant +d'ailleurs aucune somme à réclamer de ceux qui l'avaient poussé à +l'accomplir, se tint coi et se garda bien de montrer son triste individu +à l'hôtel Réviliod. Il n'était pas d'ailleurs, sans inquiétude, car le +constructeur Martin Landoux avait hautement annoncé son intention de +déposer une plainte au Parquet afin de faire ouvrir une enquête serrée +et découvrir la main criminelle ayant détruit les organes de l'appareil +du marquis de La Tour-Miranne, dans le but évident de lui faire manquer +son départ. + +Claude Réviliod attendit deux jours la visite de son complice, mais +celui-ci s'abstint de paraître, afin de détourner les soupçons qui +pouvaient se porter sur sa personne. Il affectait un zèle exagéré, à +l'atelier de Levallois qu'il avait réintégré, une fois la flottille des +aéros envolée, masquant sous une feinte bonne humeur son dépit d'avoir +manqué l'occasion d'une fructueuse affaire et perdu tout droit à la +prime promise. + +Lorsque l'aéro-yachtman se fut convaincu qu'il ne saurait pas ce qui +s'était passé ni en raison de quelles circonstances son projet avait +échoué, il conçut une vive irritation contre son maladroit complice, en +même temps qu'une réelle humiliation, en constatant par la lecture des +journaux que le «Tour de France en aéroplane» qu'il avait tant +raillé, s'effectuait dans de bonnes conditions sous la direction de La +Tour-Miranne, ayant pour second le constructeur Martin Landoux. + +Bientôt il n'y put plus tenir, et il voulut montrer à son tour ce dont +il était capable avec son yacht aérien. Un de ses amis, le grand Godeau, +qui faisait édifier une villa à Saint-Jouin au bord de la Manche, le +talonnait depuis des mois pour l'accompagner à bord de son dirigeable, +Réviliod finit par céder à ses sollicitations et lui déclara: + +--Nous partirons demain, à neuf heures du matin, et je te conduirai +à Saint-Jouin, que je quitterai dimanche pour gagner Trouville où +plusieurs de nos amis m'attendent. J'y séjournerai quelque temps et +ensuite j'ai l'intention de gagner Biarritz par étapes. + +--Mâtin, ce sera un beau voyage. Il y a plus de deux cents lieues, +jusque-là! remarqua Godeau. + +--En attendant, tâche d'être à l'heure au parc, si tu veux que je +t'emmène!... + +--Sois tranquille, je n'y manquerai pas, je serai exact!... + +En effet, dès huit heures précises, l'invité du partisan de +l'aéronautique fit son apparition au hangar. + +L'aéronaute Neffodor et son aide Gélinier s'empressaient autour de +l'appareil, qui avait été regonflé et revu dans ses moindres parties +après sa première excursion en Bourgogne et en Touraine. + +--L'ami Réviliod n'est pas encore arrivé? demanda-t-il aux deux marins +de l'atmosphère. + +--Ma foi, nous n'avons pas encore aperçu le patron, ce matin, répliqua +le pilote. Il n'est pas si matinal que cela. + +Le nouvel arrivant examina avec attention l'aéronat immobile et qui +remplissait presque complètement la vaste construction de charpente, +tout en hochant la tête d'un air connaisseur. + +--C'est un beau travail, murmura-t-il, tout est vraiment bien compris. + +A ce moment, le bruit caractéristique d'une automobile arrivant à toute +allure se fit entendre à quelque distance; ce bruit cessa brusquement et +le _Petit Biscuitier_ pénétra en coup de vent dans le hangar. + +--Te voilà, Godeau, dit-il, c'est bien. Bonjour, Neffodor, tout est-il +prêt, pouvons-nous partir?... + +L'aéronaute répéta sa phrase habituelle: + +--Oui, monsieur, tout est paré, nous sommes à vos ordres. + +--Quel est le temps ce matin?... + +--Petite brise de l'est de trois mètres à la seconde. Le baromètre n'a +pas bougé. + +--Bon, nous allons dans l'ouest, le vent nous aidera. Il faudra faire +escale à proximité d'une petite ville aux approches de midi. Pourvu que +nous soyons ce soir au Havre, c'est tout ce que je désire. + +--On tâchera de vous contenter, monsieur Réviliod. + +Les manoeuvres ordinaires précédant l'ascension furent prestement +exécutées, et, à neuf heures moins cinq minutes du matin, l'aéronat +abandonnait la pelouse sur laquelle son équilibrage avait été effectué, +s'élevant doucement dans un ciel radieux à peine parsemé de quelques +légers cumulus. + +Pendant toute la matinée il descendit à petite allure le cours de la +Seine qu'il abandonna à Gaillon pour se diriger en plein occident, vers +le Neubourg. A onze heures et demie, le pilote, profitant de ce que le +vent était tombé et que les guideropes traînaient depuis un instant, +atterrit à proximité des bâtiments d'une distillerie dépendant de la +ville de Brionne, et les passagers quittèrent la nacelle. + +Ils ne furent de retour qu'à trois heures, ayant tenu à visiter les +ruines d'un vieux donjon roman qu'ils avaient aperçu en sortant de +table. L'aéronat reprit son vol en suivant le cours de la Risle; à +quatre heures, il passait à trois cents mètres de hauteur au-dessus de +Pont-Audemer, ville très commerçante, de près de six mille âmes, et à +cinq heures vingt minutes au-dessus de Lillebonne après avoir franchi la +Seine en amont de Quillebeuf. Virant alors à l'ouest pour retrouver le +courant qui déjà lui avait été favorable le matin et économiser ainsi la +puissance motrice, le pilote prit la direction du Havre où l'on arriva à +six heures. + +Après avoir évolué quelques minutes au-dessus de la ville, depuis la +gare jusqu'aux jetées, en passant au-dessus du bassin de l'Eure où +plusieurs transatlantiques étaient amarrés, et de l'avant-port, puis +de l'hôtel Frascati à l'Hôpital, près duquel s'élance le funiculaire +escaladant la côte d'Ingouville, le dirigeable remonta vers le nord pour +gagner Saint-Jouin, point terminus de son parcours de la journée. + +En arrivant sur les hauteurs couronnant la grande cité maritime, non +loin des phares de la Hève, l'aéronaute, dont la vue était perçante, +distingua un objet dont la forme caractéristique le fit tressaillir. Il +appela l'attention de son armateur sur cet objet qui ressemblait à un +oiseau blanc posé sur le sol, et qui demeurait immobile. + +--Un aéroplane, dit-il simplement. + +Toujours maître de ses sensations, le _Petit Biscuitier_ ne broncha pas. + +--Ah! ah! répondit-il d'un ton qu'il s'efforça de rendre indifférent, un +aéroplane! Sans doute quelque amateur qui s'entraîne sur les bords de la +grande bleue, pour essayer de recommencer l'exploit de Blériot. + +Et mentalement, l'aéro-yachtman songea: + +--Ce sont «eux», les touristes en aéroplane. Nous allons rire!... + +On ne tarda pas à apercevoir la petite agglomération de maisons +constituant le village de Saint-Jouin. Des matelots, les yeux +écarquillés, regardaient le ballon arriver sur eux; l'aéronaute leur +lança les cordes de retenue, et se fit conduire dans une espèce de ravin +qu'il avait aperçu de loin et où l'appareil se trouva complètement à +l'abri du vent de mer. + +Réviliod avait compté se rendre dès le lendemain à Trouville-Deauville à +bord de son yacht aérien, mais il en fut empêché par le temps. Il avait +plu durant une partie de la nuit, et pendant toute la journée du samedi +il tomba encore de violentes averses accompagnées de coups de vent. On +ne pouvait songer à sortir, et il fut heureux que le pilote eût +trouvé le ravin pour abriter l'aéronat contre le vent du sud-ouest qui +soufflait en rafales. Mais ce qui consola en partie l'aéronaute amateur, +fut que ce mauvais temps empêchait également ses rivaux, les aviateurs, +de continuer leur voyage. + +Le dimanche matin, l'état de l'atmosphère parut s'améliorer. Il tomba +encore quelques averses, entre lesquelles le soleil brillait, mais, ce +qui fut plus heureux, c'est que le vent se calmait, en même temps que la +mer, fort houleuse depuis deux jours, s'apaisait. + +La Tour-Miranne, flanqué de ses deux inévitables amis, Médouville et +Outremécourt, était monté une fois de plus à la Hève pour examiner le +temps. Il avisa l'un des gardiens des phares électriques et, entrant en +conversation, il lui demanda son avis sur le temps probable. Avec les +formes dubitatives chères aux normands, le brave homme assura que le +temps allait se remettre au beau et que l'après-midi serait belle. + +--Allons, tant mieux, soupira le _Père Tranquille_, nous allons pouvoir +ordonner le branle-bas et tenter la traversée de la baie de Seine. + +L'annonce de la reprise du voyage fut saluée d'une joyeuse acclamation +par tous les clubmen qui se hâtèrent d'accourir à Sainte-Adresse où les +appareils avaient été garés à l'intérieur de toutes les granges +vides que l'on avait pu trouver. Dès la veille, les deux mécaniciens +accompagnant la caravane avaient fait le plein des réservoirs et exécuté +les menues réparations reconnues utiles. C'était la «Demoiselle» de +Médrival qui leur avait donné le plus de besogne, car, au cours d'une +fausse manoeuvre, celui-ci avait faussé une aile et à moitié démoli son +gouvernail équilibreur, et il avait dû terminer son étape par le chemin +de fer depuis Lillebonne. Enfin tout avait été remis en état, et les +treize aéroplanes purent être amenés sur la falaise, d'où ils devaient +s'élancer vers Trouville, et de là sans interruption jusqu'à Caen. + +--Nous avons dix-huit kilomètres à parcourir au-dessus de la mer, +annonça le président. Bien que les fonds ne soient pas supérieurs à dix +mètres, il y a là cependant de quoi se noyer si par malheur l'un de +nous tombait à l'eau à la suite d'une panne de moteur toujours possible +malheureusement. C'est pourquoi je vous engage, mes chers amis, à +remplir d'air les flotteurs de soie imperméable roulés à la partie +inférieure des châssis; cette précaution évitera tout danger de +naufrage. + +Les mécaniciens s'empressèrent d'obéir à la recommandation du chef de +l'expédition et les flotteurs en question, dont la contenance totale +était de cinq cents litres par appareil, furent gonflés. Les touristes +allaient prendre place chacun à bord de son aéroplane respectif quand un +cri de joie échappa à La Tour-Miranne. Du milieu de la foule de marins, +de pêcheurs et de citadins du Havre qui faisaient cercle autour de la +flottille aérienne, venait de surgir un homme que le jeune sportsman +reconnut aussitôt. + +--Martin Landoux!... s'écria-t-il. Comment, c'est vous?.. + +--Oui, me voilà, j'ai pris l'express ce matin pour venir vous retrouver +et effectuer avec vous la traversée--qui peut présenter quelque danger, +malgré tout--de l'estuaire de la Seine. + +--Vraiment, je ne sais comment vous remercier!... + +Le constructeur échangea de cordiales poignées de mains avec tous les +clubmen qui, heureux de revoir leur professeur, l'avaient aussitôt +entouré et le questionnaient sur son voyage à Paris, quand on entendit +le bruit caractéristique d'un moteur à pétrole et le frou-frou d'une +hélice aérienne. Tout le monde leva la tête, et un même cri d'étonnement +s'échappa des lèvres des aviateurs. + +--Réviliod!... + +C'était bien, en effet, le dirigeable monté par le _Petit Biscuitier_ +et son ami Godeau qui venait de quitter son abri de Saint-Jouin et se +dirigeait vers Trouville-Deauville, où une équipe envoyée par Fruscou +devait l'attendre pour le ravitailler et établir son campement nocturne. +Il passa majestueusement à 200 mètres au-dessus de la tête des touristes +surpris, puis obliqua légèrement au sud-est pour traverser la ville du +Havre dans toute sa largeur et se faire admirer en passant par tous les +habitants de la grande cité, que le beau temps revenu avait dû inciter à +la promenade. + +--Allons, à notre tour, en route!... prononça La Tour-Miranne en +prenant sa place habituelle dans son biplan, tandis que Martin Landoux +s'installait à côté de lui. + +L'un après l'autre, les aéroplanes se décollèrent du sol et prirent +possession de l'atmosphère. Vingt minutes ne s'étaient pas écoulées, que +toute la flottille planait au-dessus de la mer. Elle passa à moins d'un +kilomètre des jetées du Havre, qui parurent noires de monde et franchit +les bancs dangereux d'Amfard puis du Ratier. A la hauteur de celui-ci, +en face de Villerville, les monoplans rattrapèrent le dirigeable qui +s'était constamment tenu à moins de 300 mètres de hauteur. Par bravade +et pour faire montre une fois de plus de sa hardiesse, le jeune Médrival +s'éleva soudain comme une hirondelle jusqu'à l'altitude où naviguait +l'aéronat, et, bien que celui-ci fendît l'air de toute la vitesse que +pouvait lui communiquer sa vaste hélice poussée par les soixante-dix +chevaux-vapeur de son moteur, le «plus lourd que l'air» traça autour +de lui plusieurs orbes de diamètre décroissant, et après avoir donné +au fanatique du «plus léger» cette démonstration de sa docilité de +manoeuvre, le monoplan s'éloigna avec une vitesse plus du double +supérieure à celle du monstre d'étoffe aux flancs gonflés d'hydrogène, +tandis que son conducteur poussait un cri de triomphe, ou plutôt un +hurlement diabolique que la surface liquide renvoya en écho vers la +voûte céleste. + +[Illustration: TROUVILLE.--La Plage.] + +Claude Réviliod était devenu vert de rage, et il tendit un poing, +heureusement impuissant, dans la direction de l'aéroplane qui n'était +déjà plus qu'un point à l'horizon. S'il avait pu, d'un geste, anéantir +toute la flottille, qui le narguait en le laissant en arrière ainsi +qu'un gros éléphant poussif, il eût fait ce geste avec bonheur. Malgré +la preuve que Médrival venait de lui administrer--à peu près comme +Guignol administre un coup de bâton sur la tête du gendarme--son +amour-propre froissé se refusait à admettre la supériorité éclatante, +visible aux yeux des plus prévenus, de l'aviation sur l'aérostation. + +--J'aurai ma revanche!... grinça-t-il. Patience, rira bien qui rira le +dernier!... + +Tandis que Neffodor manoeuvrait pour amener l'aéronat sur les pelouses +du champ de courses de Deauville où les ouvriers de l'Établissement +civil d'aérostation l'attendaient, les aviateurs suivant la côte, +avaient déjà laissé derrière eux la plus parisienne des plages: la +coquette et aristocratique Trouville, et maintenant délivrés du péril +toujours menaçant de la mer, ils volaient à 20 mètres au-dessus de +la terre ferme dans la direction des stations balnéaires de +Villers-sur-Mer, Houlgate, Beuzeval, Dives, Cabourg, et enfin +Rivabella-Ouistreham, au débouché du canal de Caen à la mer. La caravane +aérienne n'avait mis que vingt-deux minutes à franchir les 17 kilomètres +que mesure l'embouchure de la Seine, et, ce qu'il y avait de plus +remarquable, sans le moindre accident à aucune des unités dont elle se +composait. Une heure plus tard, elle arrivait à Caen et prenait terre +dans les prairies arrosées par l'Orne. + +Laissant les aéros à la garde des deux mécaniciens, la troupe joyeuse se +dirigea à pied vers la cité renommée par ses tripes, et comme il était +à peine trois heures et demie du soir, les jeunes gens frétèrent des +voitures et visitèrent la ville qu'aucun d'eux ne connaissait. + +--N'oubliez pas, mes chers amis, dit La Tour-Miranne à ses compagnons, +que nous aurons demain une journée très chargée. + +--Combien de kilomètres?... interrogea brièvement Médriva. + +--Nous avons deux étapes à faire si le temps le permet: Bayeux, Saint-Lô +et Coutances le matin, soit 90 kilomètres environ; Granville, Avranches +et Pontorson l'après-midi, 80. + +--C'est-à-dire 170 kilomètres au total; cela pourra se faire en deux +heures, approuva le jeune clubman. + +--Parlez pour vous, mon camarade; avec nos biplans, nous qui sommes plus +prudents, nous mettrons le double pour arriver sans avaries. + +--Ah! vous autres biplanistes, vous êtes des traîne-la-patte, c'est +connu! répliqua irrévérencieusement le fanatique du monoplan. + +[Illustration: CAEN.--Église Saint-Pierre.] + +Les clubmen arrivaient en cet instant devant la Préfecture, sur la +façade de laquelle ils jetèrent un coup d'oeil; ils aperçurent ensuite +l'Hôtel de ville bâti en 1538, les églises Notre-Dame et Saint-Etienne, +le musée des Antiquaires de Normandie. Ils traversèrent ensuite la place +du Parc, au milieu de laquelle se dresse une statue de Louis XIV et +passèrent devant le Palais de Justice et le Palais des Facultés. Ils +arrivèrent alors au centre de la ville, et, après avoir donné un regard +à l'église Saint-Sauveur, à la Bourse, au Tribunal de Commerce et à +Saint-Pierre, dont la tour a été construite en 1308, ils parvinrent à +l'Abbaye-aux-Hommes, édifiée en 1066 par Guillaume le Conquérant qui y +a son tombeau, puis à l'Abbaye-aux-Femmes qui contient le tombeau de la +reine Mathilde. Médouville, ferré sur l'histoire de France, apprit à +ses voisins pendant la route, que la ville présentait déjà une grande +importance à l'époque de Guillaume le Conquérant qui en avait fait sa +résidence favorite. Philippe-Auguste s'étant rendu maître de la ville en +1204, Edouard III d'Angleterre la reprit et la livra au pillage en 1346, +et ce ne fut qu'en 1450 que Charles VII la réunit définitivement à la +couronne de France. La ville fut encore pillée par les huguenots un +siècle plus tard. La révolte dite des Pieds-Nus lui causa également un +tort considérable; la révocation de l'édit de Nantes porta un coup fatal +à son industrie, et les Girondins en firent leur quartier général +après le 2 juin 1793. Le secrétaire général termina sa dissertation +en rappelant que le chef-lieu du Calvados est très commerçant, qu'il +exporte des dentelles, du tulle, de la bonneterie, du linge damassé, du +bétail, des grains, des chevaux, et que Caen, où l'on trouve une Cour +d'appel, une Académie-université avec Facultés de droit, de lettres, de +sciences, de médecine et de pharmacie, une école normale d'instituteurs, +une école de dressage, des musées et de nombreuses sociétés savantes, +a donné le jour à une foule d'hommes illustres, parmi lesquels on peut +citer Malherbe, Boisrobert, Segrais, Malfilâtre, Jean Restout, Choron, +Aubert, Huet, évêque d'Avranches. Il fit encore remarquer que Élie de +Beaumont, le célèbre géologue, était né à Canou, village des environs. + +Après avoir examiné les ruines des anciennes fortifications normandes +connues sous le nom de «Château», les aviateurs redescendirent en ville +en longeant le bassin à flot où débouche le canal maritime de Caen à la +mer, et ils revinrent, par les rues des Carmes et de l'Oratoire, à la +place de la République, où se trouvait situé l'hôtel dans lequel ils +comptaient demander l'hospitalité jusqu'au lendemain. + +--Ainsi, dit pendant le repas le professeur Darmilly en s'adressant +à Médouville, nous allons passer demain à Bayeux, Saint-Lô et +Coutances?... Je vous serais obligé si vous vouliez avoir l'amabilité de +nous dire quelques mots au sujet de ces villes normandes. + +--Volontiers! répliqua avec empressement l'interpellé, heureux de faire +partager sa science à un auditeur aussi bénévole; je vais vous dire ce +que je sais à leur égard. En ce qui concerne Bayeux je vous dirai donc +qu'elle fut l'ancienne capitale des _Baïocasses_, florissante du temps +des Romains mais qui fut prise au IIIe siècle par des pirates saxons qui +s'y établirent. Les descendants de ces Saxons se soumirent à Clovis qui +fit de leur territoire, le pays bessin, un comté. + +Pendant longtemps le pays compris entre Bayeux et Isigny fut appelé la +_Petite Saxe_. En 1044 les Normands, repoussés de Paris, se jetèrent sur +Bayeux qu'ils prirent d'assaut et dont ils firent une ville normande. +Au Xe siècle, l'idiome et les moeurs des habitants étaient encore +scandinaves. Guillaume le Conquérant soumit, non sans peine, les barons +du pays bessin. Après lui, Robert Courteheuse s'enferma dans le château +de Bayeux que le roi Henri d'Angleterre assiégea et livra aux flammes, +l'année 1105. La ville se rendit, peu de temps après la défaite des +Anglais à Formigny, en 1450, et devint française. Voilà pour l'histoire. +En fait d'édifices, j'ajouterai que Bayeux possède une chapelle du +séminaire, qui est un monument historique du XIIe siècle, et une +cathédrale gothique dont le choeur est admirable. On fabrique à Bayeux +des porcelaines, du papier et des dentelles, et le commerce porte sur +les volailles, les bestiaux et le beurre... + +--Puisque vous êtes si admirablement documenté sur Bayeux, mon cousin, +interrompit Mme Lhier, voudriez-vous nous dire un mot de la fameuse +tapisserie qui a illustré cette ville?... + +--Mais on ne fait pas de tapisserie à Bayeux, se récria l'orateur +effaré. Vous confondez avec Beauvais ou Aubusson... + +[Illustration: Tapisserie de Bayeux.] + +--Je vous demande pardon, fit la jeune femme au milieu des rires de +l'assistance amusée, c'est bien à Bayeux qu'il existe une tapisserie +fameuse... + +--Ah! j'y suis maintenant! s'exclama le secrétaire de l'_Aéro-tourist_. +Vous voulez parler de la tapisserie brodée à l'aiguille par la reine +Mathilde et qui est conservée à la bibliothèque!... + +--En effet! + +--Oui, j'avais omis de parler de cette pièce, oeuvre de la femme de +Guillaume le Conquérant, et qui présente un réel intérêt historique +parce qu'elle représente l'histoire de la conquête de l'Angleterre, de +la visite de Harold à la cour normande jusqu'à la mort de ce prince sur +le champ de bataille d'Hastings. Cette tapisserie, brodée sur une toile +de lin avec des laines de huit couleurs différentes, est divisée en +cinquante-cinq parties dont chaque sujet est indiqué par une inscription +latine; sa longueur atteint 74 mètres sur une largeur de cinquante +centimètres. + +--C'est bien cela. Je vois que vous avez une bonne mémoire, mon cousin. + +--Et Saint-Lô, parlez-nous maintenant de Saint-Lô, fit le jeune Médrival +malicieusement. + +--Saint-Lô, _Briovera_ ou _Sanctus Laudus_, reprit Médouville sans se +faire prier, est le chef-lieu du département de la Manche. Il est +situé sur une éminence qui domine la rive droite de la Vire. Appelée +à l'origine _Bourg l'Abbé_, la ville reçut son nom de Saint-Laud ou +Saint-Lô, évêque de Coutances, qui y avait fondé une église. Fortifiée +au début par Charlemagne, et rasée plus tard par Rollon, elle fut +rétablie en 1096 par Henri, fils de Guillaume le Conquérant. Les +monuments les plus remarquables de Saint-Lô sont l'église Notre-Dame, +ancienne cathédrale du XVe siècle, que surmontent deux flèches +élégantes, et l'église Sainte-Croix, du XIe siècle, qui fut jadis +considérée comme le monument le plus complet de l'architecture saxonne; +mais elle a été rebâtie en 1860. + +--Très bien, René, gouailla à son tour André Lhier. Et Coutances? + +--Coutances, sept mille habitants, siège d'un évêché, continua +imperturbablement l'infatigable parleur, est une ancienne cité celtique +qui doit son nom, ainsi que du reste le pays du Cotentin dont elle est +le centre, à l'empereur romain Constance Chlore qui l'agrandit et la +fortifia. On y aperçoit de nombreux monuments du moyen âge, les églises +Saint-Nicolas, du XIVe siècle, Saint-Pierre du XVeme, et les ruines +d'un aqueduc bâti vers 1250, mais son édifice le plus remarquable est +évidemment sa magnifique cathédrale, élevée dans la seconde moitié +du XIIIe siècle, et dont la façade possède deux flèches très aiguës +surmontées, à plus de 80 mètres de haut, d'une croix sur laquelle, entre +parenthèses, il y a un quart de siècle environ, un aéronaute de mes +amis, qui exécutait une ascension à Coutances le jour de la Fête +nationale du 14 juillet, trouva le moyen de venir crever son ballon. +On peut admirer également la lanterne octogonale nommée le Plomb, qui +surmonte la croisée du transept dans cette cathédrale. Coutances-possède +encore un grand jardin botanique, une bibliothèque publique, un grand +séminaire, un... + +--Arrête-toi, mon bon ami, tu vas t'époumonner!... interrompit +narquoisement Lhier. + +--Que cela ne t'inquiète pas. Je veux encore vous parler d'Avranches. +L'ancienne _Ingena Abrincae_, située à 50 kilomètres de Saint-Lô, entre +les petits fleuves côtiers la Sée et la Sélune, a une histoire assez +intéressante. C'était, à l'époque romaine, une station militaire +importante.... + +--Arrives-en à l'an mille, je t'en prie, implora l'interrupteur. + +[Illustration: COUTANCES.--Vue générale.] + +--Je veux bien. En 1141, Geoffroy Plantagenet s'empara d'Avranches sans +coup férir. Un peu plus tard, Henri II d'Angleterre y fit, suivant +la tradition, sur la pierre dite _de Henri II_, seul reste de la +cathédrale, amende honorable du meurtre de Thomas Becket en présence des +légats du pape. En 1203, Avranches fut prise par Guy de Thouars qui rasa +ses fortifications, d'ailleurs rétablies peu après, ce qui empêcha, en +1346, les Anglais de brûler autre chose que les faubourgs situés hors +la ville. Quelque temps après, Avranches et le Cotentin furent cédés +à Charles le Mauvais, roi de Navarre. Française de 1404 à 1418, puis +anglaise, puis reconquise par le connétable de Richemont en 1438, +Avranches fut encore dévastée par les calvinistes en 1562. Elle refusa +en 1589 de reconnaître Henri IV comme roi de France et ne se rendit +qu'en 1591 après une résistance longue et acharnée. Ce fut en 1639 le +centre de réunion des Va-nu-pieds, soulevés contre la royauté par les +exactions de la gabelle. Depuis lors, l'histoire d'Avranches se confond +avec l'histoire de France proprement dite.... + +--Et j'en suis enchanté! conclut, en étouffant un bâillement, le +marchand de produits alimentaires, sans quoi nous en avions pour jusqu'à +minuit avec l'histoire des villes de la Normandie. Pour ma part, je te +déclare, mon cher René, que je suis plus pressé, pour l'instant, d'aller +trouver mon lit, que d'apprendre en quelle année Avranches a pu être +reprise par les Français sur les Anglais. + +--Tu n'es qu'un sauvage, tiens! Va te coucher!... grommela Médouville en +se levant, ce qui donna aux excursionnistes le motif de lever la séance. + +Les deux étapes prévues pour le lundi 13 juin furent franchies sans +incident notable par les treize équipages aériens volant de conserve. +Partie à huit heures et demie du matin des prairies de l'Orne, la +caravane arrivait à Saint-Lô, une heure un quart plus tard, après avoir +passé au-dessus des bourgs de Tilly et de Balleroy, choisis comme points +de repères le long de la route. Les aéroplanes atterrirent à l'abri d'un +haut rideau de peupliers, dans un champ dépendant de la commune de la +Luzerne, à moins de deux kilomètres du chef-lieu de la Manche, que +les jeunes gens les plus alertes s'empressèrent d'aller visiter, pour +vérifier l'exactitude de ce que leur en avait appris la veille leur +secrétaire général. + +A onze heures et demie, les promeneurs étaient de retour et l'escale +prenait fin. La troupe tout entière prenait son vol pour s'abattre à +midi aux portes de Coutances, dont les deux tours aiguës, visibles à +plus de huit lieues à la ronde, avaient guidé les pilotes. + +Le temps continuant à se montrer propice, la flottille abandonna +Coutances à trois heures et demie en se dirigeant vers Granville. +Mais, en arrivant à la hauteur de Bricqueville-sur-Mer, un vent d'ouest +impétueux chassa les aéros vers l'intérieur des terres. On ne put donc +apercevoir la ville et le rocher de Bellevue qu'à l'aide des jumelles. +La caravane passa entre la Haye-Pesnel et Sartilly et arriva à Avranches +où elle fit une escale d'une heure. A cinq heures et demie, les +touristes prirent terre, pour la dernière fois de la journée, à +Pontorson, où ils entrèrent par une pluie battante. + +--Bon, voilà qu'il pleut de nouveau!... s'exclama Médrival fort +contrarié. Nous n'allons pas pouvoir voler demain, si cela continue! + +--Espérons que cela ne durera pas, lui répondit La Tour-Miranne +conciliant. Nous ne devons d'ailleurs repartir qu'après déjeuner, et +le parcours n'est pas très étendu. Nous devons faire le tour de la +presqu'île du Groin, de Cancale à Saint-Malo, et nous descendrons le +cours de la Rance de Dinard à Dinan, le tout représente à peine 70 +kilomètres. + +--Et demain matin, questionna Mlle Geneviève Outremécourt, que +faisons-nous? quel est le programme? + +--Demain, mademoiselle, nous visitons la merveille: Saint-Michel au +péril de la mer. Nous partirons en break à sept heures du matin pour +être revenus à midi à Pontorson. + +Après le dîner, Médouville, sur la demande qui lui en fut adressée +par ses compagnons, rappela l'histoire du mont Saint-Michel, et alla +jusqu'au bout, sans se laisser démonter par les réflexions ironiques de +son cousin Lhier qui se faisait un malin plaisir de le taquiner. + +--Il paraît certain, commença le jeune homme, que, depuis les temps les +plus reculés, le cône granitique de 122 mètres de hauteur qui constitue +la base du Mont Saint-Michel, a été surmonté d'un temple et d'une +forteresse. Les Gaulois y possédaient un collège de druidesses qui +rendaient des oracles. Les Romains, maîtres des Gaules, ayant aboli le +culte de Teutatès, élevèrent un temple à Jupiter sur le mont qui prit +alors le nom de _Mons Jovis_, d'où Mont-Jou. Devenus chrétiens, les +Francs élevèrent sur le versant méridional du rocher consacré à +Jupiter, deux oratoires sous l'invocation de saint Etienne et de saint +Symphorien. Le Mont-Jou prit alors le nom de _Mons Tumbae_ (ou Mont de +la Tombe), _tumba_ étant pris ici dans le sens de _tumulus_, colline, et +le rocher voisin s'appelait _tumbella_, petite tombe ou _Mont Belenus_, +d'où on a fait Tombelaine. Des ermites ayant pareillement bâti des +cellules en ce dernier endroit, les deux monts formèrent plus tard +une seule communauté, l'abbaye mérovingienne de Mandane qu'on appela +_Monasterium ad duas Tumbas_ (le monastère des deux Tombes). + +C'est sans doute à la submersion graduelle de la forêt de Scissy qu'il +faut attribuer cette tendance des ermites à aller s'établir, soit au +Mont-Bélène, soit au Mont-Tombe, et à se fixer définitivement sur ce +dernier mont, plus considérable que le premier comme hauteur, et plus +abordable. + +En 708, saint Aubert, douzième évêque d'Avranches, qui se retirait +fréquemment au Mont-Tombe pour s'y livrer à la prière et à la +méditation, y fit jeter les fondements d'une modeste chapelle en forme +de grotte, dédiée à l'archange saint Michel. Depuis cette époque, le +Mont-Tombe ne fut plus connu que sous le nom de Mont Saint-Michel. + +Saint Aubert remplaça les ermites de l'abbaye de Mandane par douze +chanoines, et détacha de son propre patrimoine les villages d'Huysnes +et de Genest, pour les ériger en dotation de la nouvelle communauté. Le +bruit s'étant répandu que des miracles se produisaient en cet endroit, +les pèlerins y accoururent en foule, apportant aux chanoines leurs +offrandes, qui servirent à développer les constructions de l'abbaye. Les +monarques ne dédaignèrent pas de suivre la foule, et le Mont reçut +la visite de Childebert II, de Charlemagne, dont un ancien roman de +chevalerie dit: + + Au Mont s'en va le bon roy de saison, + A Saint-Michel faire son oraison. + +de Robert le Diable, de saint Louis, Louis XI, François Ier, etc. + +Par sa position, le Mont devint bientôt un lieu de refuge pour les +populations de la Neustrie occidentale que les ravages des Normands +refoulaient dans les endroits inaccessibles. Ce furent les premières +origines du bourg établi au pied du rocher, vers la fin du IXe siècle. + +Le contact de ces nouveaux habitants ayant apporté quelque relâchement +dans la vie cénobitique des chanoines, le duc de Normandie, Richard Ier +dit Sans-Peur, fils de Guillaume Longue-Epée, fit abattre l'oratoire de +saint Aubert et construire, à sa place, en 963, sur le faîte même de +la pyramide de granit, une vaste église entourée de bâtiments spacieux. +Puis, dans une charte qu'il fit ratifier par le roi Lothaire et par +une bulle du pape Jean XIII, il y établit des moines bénédictins du +Mont-Cassin, déclara l'abbé électif par ses religieux, et l'investit de +la pleine et entière juridiction temporelle sur les habitants du Mont. + +De 1017 à 1023, Richard II, fils du précédent, fait jeter les fondements +d'un édifice plus vaste encore. D'épaisses voûtes, audacieusement +élevées à l'est, au sud et à l'ouest de la cime du rocher, en +élargissent la surface. Ces constructions souterraines, qui supportent +la masse de l'église, existent encore aujourd'hui. Leur partie la plus +remarquable est celle connue sous le nom de voûte des Gros-Piliers. +C'est le reste de construction le plus ancien qui subsiste au Mont. + +[Illustration: Le Mont Saint-Michel.] + +Depuis cette époque, il semble que la principale préoccupation des +abbés, presque tous hommes des plus remarquables, ait été d'élever +lentement, à travers les siècles, l'édifice que nous admirons +aujourd'hui. Bernard le Vénérable fit même construire en 1197, au sommet +du rocher de Tombelaine, une belle chapelle et des lieux réguliers, avec +un jardin, une citerne et toutes choses nécessaires pour une communauté +de dix ou douze religieux qu'il y entretenait sous l'autorité d'un +prieur ou prévôt. Ce prieuré était très fréquenté et une forteresse fut +bâtie à proximité par Philippe-Auguste. Au temps de la guerre de Cent +Ans, une poignée de braves y abrita, de 1418 à 1444, les lys étouffés +ailleurs par les Anglais. Quoi qu'ils fissent durant vingt-six années, +Saint-Michel resta terre française et le flot de l'invasion se brisa +contre ses remparts. Il n'y a pas, dans les annales des sièges, exemple +d'une résistance aussi longue que celle qu'opposèrent aux Anglais +quelques gentilshommes normands ou bretons groupés. Pour demeurer +fidèles au roi, ils souffrirent la ruine et bravèrent la mort pendant un +quart de siècle. Cet épisode de notre histoire étant assez peu connu, +je le retracerai d'après un résumé publié par le général baron Rebillot +dans la _Revue du T.C.F._ «Durant cette lutte si longue, la garnison de +la forteresse, plus ou moins étroitement bloquée, subit les vicissitudes +de la lutte poursuivie par ailleurs, et son effectif ne dépassa pas deux +cents gentilshommes avec leur suite d'écuyers. Le premier qui dirigea la +lutte fut un jeune homme de vingt-quatre ans nommé Jean d'Harcourt; il +fut nommé capitaine du Mont en 1420, et infligea aux envahisseurs +deux sanglants échecs, l'un à Montaigu dans l'Avranchin, l'autre à +Bressinières dans le Maine. Il périt en 1424 à la bataille de Verneuil. +Son successeur fut le bâtard d'Orléans qui transmit le commandement +qu'il ne pouvait exercer en personne, à l'un des plus puissants barons +du Cotentin, Paynel ou Pesnel, seigneur de Bricqueville, dont la tâche +fut des plus ardues. Assailli à la fois par terre et par mer, il parvint +à repousser l'assaut donné au Mont par l'amiral de Normandie. L'année +suivante, le successeur de Pesnel fut battu et emmené prisonnier. Les +Anglais revinrent à la charge avec vingt navires, mais, à leur tour, +ils furent repoussés, grâce à messire Louis d'Estouteville, seigneur +d'Auzebosc et gendre du baron de Bricqueville, qui, au dire des +chroniqueurs du temps, fut le plus ferme soutien de la forteresse +attaquée. + +Tandis qu'autour de l'indolent roi de Bourges, Charles VII, +s'entrecroisaient des intrigues que l'histoire a fait connaître, la +garnison du Mont Saint-Michel, sous la direction de son nouveau chef qui +sut s'imposer par l'ascendant de son mérite, donnait à la France envahie +un admirable et réconfortant spectacle. + +Le Mont, pyramide rocheuse isolée au milieu d'une plaine que le reflux +recouvre deux fois par jour, formait une sorte de petit royaume divisé +en trois provinces: à la base, une ville qu'habitaient des bourgeois, +des hôteliers au nombre d'environ trois cents, faisant vivre les hommes +d'armes de la garnison et les pèlerins qui réussissaient à passer à +travers les troupes anglaises. Au milieu, un châtelet, poste fortifié, +qui commandait l'entrée de l'abbaye, espèce de citadelle où se tenait la +plus grande partie de la garnison. Au sommet enfin, l'église abbatiale +et le monastère abritant une vingtaine de religieux réunis sous +l'autorité de l'un des leurs en l'absence de leur abbé, mis dehors comme +ami des Anglais. Ces religieux vivaient en bonne intelligence avec les +défenseurs, dont ils partageaient les sentiments et à qui ils prêtaient +le secours de leurs prières et au besoin l'aide de leurs bras. + +Le nouveau capitaine travailla sans relâche, avec le concours des +bourgeois de la ville, à augmenter les défenses de la forteresse qui lui +était confiée. Souvent, forcé d'interrompre son oeuvre pour faire face +à quelque attaque soudaine de l'envahisseur, il rappelait Zorobabel +au retour de la captivité, tenant d'une main l'épée et de l'autre la +truelle. + +Pour mieux protester contre la conquête, le sire d'Auzebosc +investit quelques-uns de ses compagnons, de fonctions judiciaires et +administratives du pays occupé par l'ennemi. C'est ainsi qu'il nomma un +bailli du Cotentin, un vicomte d'Avranches, et fit élever une potence +pour affirmer son droit de justice, tandis que de sages dispositions +réglaient les rapports des hommes d'armes avec les religieux, afin que +ceux-ci n'eussent pas à souffrir du voisinage. + +Contre les Anglais, depuis sept ans maîtres de la Normandie, un des +facteurs importants de la résistance du Mont Saint-Michel, fut la +flottille, qui put constamment ravitailler la garnison. Cette flottille +se composait de navires d'un faible tonnage, quelques-uns simples +barques, mais montés par d'intrépides marins, dressés dès l'enfance à se +diriger sûrement parmi les dangereux écueils de la côte. Ils profitaient +des nuits sans étoiles, même des orages, pour apporter à la garnison des +provisions de toutes espèces. Sortant de leur rôle défensif, ces marins +ne tardèrent pas à devenir d'audacieux corsaires, terreur des Anglais et +des Normands traîtres à la patrie. Un baleinier de Saint-Malo, monté +par des gens d'armes de la garnison, fit la course sur les côtes +septentrionales du Cotentin, et leva même des contributions de guerre +sur des paroisses situées aux environs de Caen. + +Sans l'aide de ces infatigables et vaillants auxiliaires, la défense du +Mont Saint-Michel n'aurait pu être prolongée jusqu'en 1444, année de +la trêve avec l'Angleterre. Depuis Azincourt jusqu'à 1428, la conquête +anglaise n'avait cessé de s'étendre sur la France; à cette époque, il ne +restait plus, au nord de la Loire, que trois centres de résistance: le +Mont Saint-Michel, Vaucouleurs et Orléans. Le régent Bedfort résolut +d'en triompher à tout prix; c'est alors qu'il fit entreprendre le siège +d'Orléans, presser Baudricourt à Vaucouleurs et redoubler d'efforts +contre la forteresse normande. Le trop fameux Pierre Cauchon +avait obtenu du pape l'autorisation de prélever sur les revenus +ecclésiastiques un impôt exclusivement affecté aux frais de ces +attaques, poussées sur mer et sur terre à l'aide de nombreuses bastilles +dont les garnisons venaient d'Angleterre. Le moment était solennel; +il semblait à tous que les jours de la résistance fussent comptés. Les +défenseurs du Mont n'avaient aucun secours à attendre, lorsqu'on apprit +qu'une jeune fille s'était présentée au roi, se disant appelée par +l'archange protecteur du Mont, à chasser de France ces Anglais. Cette +nouvelle, accueillie avec enthousiasme, rendit courage aux défenseurs +du sanctuaire de Saint-Michel, et après les succès de Jeanne d'Arc, leur +espoir se changea en confiance intrépide. La levée du siège d'Orléans, +suivie de la défaite de Patay, entama, au contraire, l'outrecuidance des +Anglais, qui, en Normandie, passèrent de l'offensive à la défensive. +Dès la fin de 1429, démantelant Pontorson, ils se confinèrent dans les +places d'Avranches et de Caen. D'Estouteville escarmoucha souvent avec +les garnisons de ces villes, qu'une terreur superstitieuse travaillait +aux récits des prouesses de Jeanne. + +En les entendant, les recrues anglaises désertaient en masse, malgré +les mesures rigoureuses prises pour les retenir, et l'héroïne française +aurait pu se vanter d'avoir grandement contribué, quoique de loin, au +salut de l'abbaye qui portait le nom de son conseiller céleste. A partir +de 1430, l'invasion anglaise recula comme le flot qu'emporte le reflux; +les populations, durement foulées, se soulevèrent en Normandie, et le +clergé lui-même prit les armes contre l'envahisseur. + +Sur ces entrefaites, survint un événement qui soumit les défenseurs +du Mont Saint-Michel à une nouvelle et décisive épreuve. Un incendie +détruisit presque toutes les maisons qui abritaient la garnison et les +bourgeois de Saint-Michel. Le sire de Scales, gouverneur de Domfront, +crut l'occasion favorable pour emporter par un assaut vigoureux, cette +forteresse qui depuis si longtemps défiait ses compatriotes. Il assembla +les garnisons voisines et, avec une artillerie puissante, arriva devant +les murs du mont incendié. Ses canons firent en quelques heures une +brèche dans la première enceinte et dans un grand bâtiment, dépôt +des provisions de la garnison. Il lança alors à l'assaut des troupes +beaucoup plus nombreuses que les défenseurs. Déjà les assaillants +couronnaient la brèche et criaient: «Ville gagnée!», lorsque +d'Estouteville et les siens tombèrent sur eux comme une avalanche et les +culbutèrent. Scales est jeté bas de son cheval; ses soldats le +croient tué, prennent peur et s'enfuient dans toutes les directions; +l'artillerie est prise et deux de ces pièces, appelées les +_michelettes_, ont été conservées jusqu'à nos jours. + +Après cette déconvenue, le sire de Scales, qui put se tirer de la +déroute, ne songea plus qu'à se fortifier contre les Montois avec force +bastilles, dont la construction dut être payée par les habitants du +Cotentin. Comme les paysans se refusaient à se laisser tailler, deux +capitaines anglais, Thomas Waterhoo et Roger Yker, en massacrèrent douze +cents; cette boucherie eut pour théâtre le village de Vicques, dans la +vallée de la Dives. + +Un monument devrait être élevé dans cet endroit, ainsi qu'auprès +d'Azincourt, où Henri V, après la bataille gagnée, fit assommer de +sang-froid quatre mille prisonniers français. + +Cette odieuse exécution provoqua d'ailleurs une insurrection générale +dans tout le pays, et partout les paysans se joignirent aux troupes +régulières envoyées contre les Anglais. Le sire de Scales dut abandonner +Avranches, et se replier vers le gros de ses compatriotes. Le 14 août de +cette même année, les Montois infligèrent aux Anglais de Tombelaine une +défaite humiliante, dont ils se vengèrent par d'abominables cruautés, +faisant enfouir vivantes de pauvres femmes coupables d'entretenir des +intelligences avec les rebelles. En 1436, le soulèvement se propagea, et +d'Estouteville put s'emparer de Granville. + +[Illustration: Déjà les assaillants couronnaient la bruche.] + +Pendant les années suivantes, Français et Anglais luttèrent sans relâche +les uns contre les autres, avec des alternatives de succès et de revers +infligés plus nombreux à nos ennemis; cela dura ainsi jusqu'à la trêve +de 1444. + +Comme tous les hommes qui s'élèvent au-dessus de la foule, +d'Estouteville avait des ennemis ardents; aussi bien le devoir +l'obligeait à réprimer chez quelques-uns de ses auxiliaires, des +habitudes de pillage, voire de brigandage, communes à cette époque chez +les gens de guerre. Tandis qu'il servait glorieusement sa patrie et +son roi, un complot fut tramé contre lui par quelques officiers de la +garnison montoise complot dans lequel entra l'un de ses obligés, le +baron de Coutances. De concert avec quelques bourgeois, les conjurés +devaient se saisir de leur capitaine, et l'expulser de la forteresse. +Découverte à temps, cette conjuration ne fut point punie avec rigueur. +Coutances fut pardonné, et ses complices profitèrent aussi de la +magnanimité de d'Estouteville. + +«Peu de temps après que le glorieux soldat s'était enfermé dans le +Mont Saint-Michel, un fils lui était né, qui avait grandi au milieu des +épreuves. Parvenu à l'âge viril, ce jeune homme était devenu l'un des +meilleurs lieutenants de son père, lorsqu'en 1444 fut conclue la trève +qui permit à la garnison de Saint-Michel de se reposer d'une lutte +poursuivie sans relâche depuis vingt-six ans. + +«Quand la guerre se ralluma en 1449, d'Estouteville joua le rôle le plus +actif et le plus glorieux dans la campagne qui libéra la Normandie. Il +put enfin entrer dans les grands biens qu'il tenait de sa femme, Jeanne +Paynel, l'une des plus riches héritières du royaume. Il mourut en 1464, +huit ans après sa vaillante compagne, qui ne s'était jamais séparée de +lui, et avait, durant le long siège, partagé sans faiblir les privations +et les périls de son époux. + +«Voulant être uni à elle dans la mort, comme il l'avait été dans la +vie, d'Estouteville ordonna qu'on l'ensevelît à côté de sa chère +épouse, enterrée au milieu du choeur de l'église de Hambye. Jusqu'à +la Révolution, on put admirer le beau monument qui renfermait ces +glorieuses reliques. Mais en 1793, le tombeau où dormait sous la garde +de la mort et de sa renommée, ce grand serviteur de la patrie, fut +violé. La pierre tumulaire qui disait son nom sert maintenant de seuil à +l'entrée d'une ferme. Aucun monument ne rappelle aux jeunes générations +l'héroïque soldat qui, pendant vingt-cinq ans, défendit le Mont +Saint-Michel contre les Anglais, et le siège peut-être le plus long qui +ait jamais été soutenu. + +«Louis XI, un des rois les plus sensibles aux gloires de la France, créa +l'ordre de chevalerie portant le nom de l'archange Saint-Michel, puis +combla de bienfaits et de privilèges les habitants et les religieux du +Mont. Ses libéralités s'étendirent jusqu'aux descendants des chiens +qui, dressés par les Montois, les aidèrent à se garder des surprises +de l'ennemi; il affecta une somme annuelle de 24 livres tournois à +l'entretien des chiens employés à faire, pendant la nuit, le guet autour +du célèbre rocher. + +«A partir de 1523, les abbés du Mont Saint-Michel devinrent +commendataires. Choisis parmi les évêques ou les cardinaux et ne +résidant pas au Mont, ils se désintéressèrent généralement des travaux +dont l'abbaye éprouvait le besoin. Il fallut un arrêt du Parlement +de Rouen pour obliger François de Joyeuse à restaurer ces magnifiques +monuments. + +«Pendant les guerres religieuses du XVIe siècle, l'abbé commendataire +Arthur de Cossé (1570) défendit le Mont contre les protestants. +Toutefois l'abbaye tomba plusieurs fois entre les mains de ces derniers, +mais elle leur fut toujours reprise. + +«En 1622 les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur furent +installés au Mont Saint-Michel, et donnèrent un nouvel essor aux +pèlerinages. + +«Depuis l'époque de Louis XI, le Mont était prison d'État, et ses +cachots regorgèrent de prisonniers sous les règnes de Louis XIV et de +Louis XV. + +«Pendant la régence de Philippe d'Orléans, le comte de Broglie, en 1721, +obtint pour son frère la commende de l'abbaye en échange de six cents +bouteilles de grand vin de Bourgogne. L'abbé de Broglie conserva sa +charge jusqu'en 1766. Parmi les nombreux prisonniers qui peuplaient +les cachots à cette époque, citons le poète Desroches et Victor de la +Cassagne, plus connu sous le nom de Dubourg. + +«A la Révolution, les religieux furent dispersés, les prisonniers +délivrés, et la plupart des manuscrits transportés à la bibliothèque +d'Avranches. + +«Le Monastère ne cessa pas d'être prison d'État; ce fut la Révolution +qui y enferma ses ennemis. En 1793 et 1794, trois cents prêtres des +diocèses d'Avranches, de Coutances et de Rennes, y furent renfermés pour +avoir refusé de prêter le serment civique. + +«Un décret du 6 juin 1811 le convertit en maison centrale de détention +et de correction. + +«Ces nouvelles appropriations furent très dommageables à l'oeuvre +architecturale des abbés du Mont. Bien des sculptures furent mutilées, +des vitraux détruits; les plus belles salles obstruées par des cloisons, +des planchers, sans le moindre souci de la conservation ou de la +consolidation des murailles. Aussi, en 1817, une partie de l'ancienne +hôtellerie, servant de prison pour les femmes, s'écroula-t-elle avec +fracas. + +«Pendant le règne de Louis-Philippe, on entreprit quelques réparations, +mais on continua à détériorer le monument en y entassant dès +prisonniers. + +«Ce fut à cette époque que les cachots reçurent des hommes politiques, +comme Barbes, Blanqui, Raspail, Martin Bernard, etc. + +«Un décret en date du 20 octobre 1863 supprima la prison, et le Mont +Saint-Michel devint propriété domaniale, puis l'abbaye fut louée +à l'évêque d'Avranches et de Coutances qui obtint, en 1865, pour +l'entretien du monument, un secours annuel de vingt mille francs payés +sur la cassette de Napoléon III. En 1872, le gouvernement fit préparer +des projets de restauration du Mont Saint-Michel, et on procéda aux +réparations les plus urgentes, entre autres à la consolidation des +bâtiments du sud-ouest qui menaçaient ruine. Deux ans plus tard, +l'abbaye fut classée comme monument historique; les travaux de +restauration décidés furent commencés par l'architecte Corroyer et +continués par Petitgrand. Ce dernier a dégagé l'abbaye des constructions +qui masquaient sa base et mis à jour de nombreux souvenirs qui sont +venus enrichir les galeries du Musée du Mont, si intéressant déjà par +les collections qu'il a pu recueillir et qui retracent toute l'histoire +de cette ville célèbre.» + +Voilà, conclut le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_, en +s'adressant à ses auditeurs, ce que je puis vous apprendre au sujet de +l'histoire du Mont Saint-Michel que nous allons visiter demain matin. +Quant aux curiosités archéologiques que renferment ces constructions +grandioses, les gardiens, qui ne doivent pas manquer puisque c'est un +monument historique et dépendant par conséquent de l'administration des +Beaux-Arts, nous les décriront pendant que nous passerons d'un étage à +l'autre de la merveille féodale. + + + + +CHAPITRE XVII + +LE MONT SAINT-MICHEL ET SES ENVIRONS + + +VISITE DU MONT SAINT-MICHEL.--LES CURIOSITÉS DU MONT.--LA +MERVEILLE.--LES CACHOTS.--LE MARQUIS DE TOMBELAINE.--TRAVERSÉE +DU GOULFE.--LE MARAIS DE DOL.--LE GROIN DE CANCALE ET LA PROVENCE +CANGALAISE.--CIRCUIT AUTOUR DE LA VILLE DE SAINT-MALO.--DESCENTE DE LA +RANCE.--DINAN LA JOLIE ET SES ENVIRONS. + + +La baie du Mont Saint-Michel se creuse au fond du golfe de Bretagne +ou de Saint-Malo, à la limite des départements de la Manche et +d'Ille-et-Vilaine. Granville est au nord de la baie et Saint-Malo à +l'ouest; plus près on aperçoit Cancale avec ses pêcheries qui courent +en zigzag dans les lagunes, ses majestueux rochers, les côtes de Dol, +et Pontorson, le vieux fief de Bertrand du Guesclin. Le fond de la +baie n'est qu'une vaste plaine de sables, comprenant environ dix lieues +carrées de superficie, qui chaque jour sont deux fois couvertes en +partie par la mer et deux fois par elle abandonnées. Dans cette +espèce d'entonnoir, dont le Mont Saint-Michel occupe l'extrémité, la +disposition particulière des côtes, celle des bancs, des plateaux de +roche, et des îles nombreuses qui s'étendent au nord jusqu'à la pointe +de la Hague, exercent sur la grandeur des marées une telle influence, +que les eaux s'y élèvent à une hauteur plus que double de celle qu'elles +atteignent sur les autres points de notre littoral. Tandis que la mer +ne monte qu'à 7 mètres à Cherbourg et à 8 mètres dans le port de Brest, +elle atteint à Granville jusqu'à 15 mètres. Qu'on se figure cette énorme +masse d'eau, à l'instant où le _flot_ arrive, s'élançant dans le fond, +de la baie, vers le Mont Saint-Michel qui, au moment de la mer basse, +en est éloigné de deux lieues, et qui bientôt n'est plus qu'une île +semblant seulement reliée à la terre par un mince câble, aspect que +présente de loin la digue élevée entre le Mont et Pontorson. La rapidité +de la mer est telle, dans les grandes marées d'équinoxe, que le cheval +le plus agile serait bientôt dépassé sur ce terrain sablonneux et +mouvant. Les marées de mars et de septembre sont très redoutées, surtout +celles de septembre, appelées _marées des gaspas_, et qui ont laissé de +terribles souvenirs en faisant disparaître des exploitations entières du +côté de Courtils et d'Ardevon. + +Heureusement, les heures exactes de la marée étant bien connues +d'avance, on peut, sans craindre d'être envahi, aller explorer les +plages qu'elle laisse à découvert. + +Les produits de la mer sont la principale ressource des habitants du +Mont. + +Les hommes pèchent au filet, ce qui est un rude métier, car il faut +suivre les heures des marées, qui se produisent souvent par des nuits +froides et sombres. On trouve, autour du Mont Saint-Michel, des saumons +de forte taille et d'un goût exquis, renommés sur toute la côte, des +bars, des plies ou limandes, des guitans ou merlans, quelquefois des +soles, de petits mulets et des crevettes grises. + +Pendant ce temps, toute la famille du pêcheur, femmes, filles, garçons, +se livre à la recherche des coques. C'est une espèce de coquillage +bivalve ayant la forme et la grosseur d'un oeuf de pigeon un peu aplati. +On l'extrait du sable avec les doigts, après que la marée s'est retirée, +et dans des parties de la grève très faciles à reconnaître pour les gens +adonnés à ce métier. Les coques sont très mal réputées dans le pays, +peut-être uniquement parce qu'elles sont très communes et par conséquent +à vil prix. Elles se consomment presque toutes dans les campagnes +environnantes. Ce genre de pêche, quoique peu productif en apparence, +est cependant une véritable source d'aisance pour le pays, toute la +famille du pêcheur pouvant s'y livrer presque en toute saison. Aussi, la +misère est-elle inconnue au Mont Saint-Michel. + +Une excursion au Mont Saint-Michel est une des plus intéressantes que +l'on puisse accomplir en France. + +Le chemin de fer conduit jusqu'à Pontorson, petite ville située à +trois lieues au sud-est d'Avranches, et à deux lieues au midi du Mont +Saint-Michel. Pontorson a longtemps servi de boulevard contre +les Bretons. Robert, duc de Normandie, étant en guerre avec Alain +Barbe-Torte, comte de Bretagne, y bâtit un château et fortifia la ville; +mais Louis XIII, après la reddition de la Rochelle, voulant ôter aux +seigneurs de Montgomery, qui étaient calvinistes, toute occasion de +soutenir ce parti, la fit entièrement démanteler. + +Au lieu de prendre place dans les voitures du petit chemin de fer de +Pontorson à Moidrey-le-Mont-Saint-Michel, La Tour-Miranne, chef de +l'expédition, préféra fréter un grand break où ses vingt-deux compagnons +trouvèrent place à côté de lui. Au bruit argentin des sonnailles, dont +il était garni, l'attelage démarra et, sortant du bourg de Pontorson, +suivit au grand trot la route longeant la rivière du Couesnon, qui +constitue la ligne de démarcation entre la Normandie et la Bretagne. En +raison de la faible pente et du peu de consistance du sol, le Couesnon +a changé plusieurs fois de lit. Autrefois, il déversait ses eaux entre +Tombelaine et le Mont; ce dernier était alors breton. Depuis lors, il +s'est creusé un chenal à l'ouest du Mont, ce qui a donné naissance au +dicton bien connu: + + Le Couesnon, + Par sa folie, + A mis le Mont + En Normandie. + +Le pays étant très plat, les touristes n'apercevaient partout autour +d'eux que la _langue_ grise, embrumée et silencieuse. Enfin la +silhouette de la montagne célèbre se dessina sur l'horizon, et bientôt +l'équipage atteignit la digue, longue de deux kilomètres qui relie le +Mont à la terre ferme. Ce beau travail, exécuté par le corps des Ponts +et Chaussées, permet aux voitures et au tramway à vapeur de Pontorson, +d'atteindre le Mont en tout temps, alors qu'avant sa construction on +n'abordait que difficilement; la traversée, sur le sable à marée basse +ou en bateau à marée haute, était pénible et dangereuse. Cependant, le +mieux est souvent l'ennemi du bien, la présence de l'obstacle formé par +la digue a facilité le colmatage, et l'on craint qu'au bout d'un certain +nombre d'années, la baie soit entièrement transformée en terre ferme. +Au lieu de rester une île, le Mont ne sera plus qu'un rocher isolé au +milieu d'une plaine herbue et verdoyante, et il perdra ainsi la majeure +partie de son charme qu'il doit surtout à sa situation insulaire. C'est +pourquoi, des voix autorisées ont fait entendre des protestations pour +sauver le Mont menacé et demander aux pouvoirs publics de couper la +digue et d'arrêter le colmatage à 1500 mètres des vieux remparts. Le +_Touring-club_ a soutenu ces légitimes revendications, et il est à +souhaiter qu'il les fasse enfin aboutir. + +A mesure que le break avançait sur la chaussée, le Mont semblait grandir +à vue d'oeil et l'on en distinguait les moindres détails. La ville +de Saint-Michel collée au roc et surmontant le mur d'enceinte, la +plate-forme dominant la ville, la muraille du château couronnant la +plate-forme, le château hardiment lancé par-dessus la muraille, l'église +perchée sur le château, et sur l'église l'audacieux campanile portant à +son plus haut sommet la statue monumentale de l'archange, due au ciseau +du sculpteur Frémiet. + +Le break fit halte à l'extrémité de la digue; ses occupants en +descendirent alors et pénétrèrent l'un après l'autre dans la ville par +la Porte du Roi, encadrée des deux bombardes ou _Michelettes_, prises +aux Anglais, et donnant accès dans l'_avancée_. Ils escaladèrent ensuite +l'unique rue, qui serpente sur le flanc du Mont et conduit à l'abbaye, +en jetant un coup d'oeil'à droite et à gauche sur les boutiques de +marchands d'objets de sainteté, et les hôtels bordant cette rue. Le +professeur Darmilly appela l'attention de ses camarades sur cette +particularité du Mont, que l'eau potable y est plutôt rare, en raison de +la nature granitique du roc lui servant de base et qui ne laisse sourdre +aucun filet d'eau. Cette situation est exprimée d'une façon humoristique +par une eau-forte de Dubouchet représentant «la dispute pour un seau +d'eau dans la Grande-rue», avec ce distique: + + On a du bon cidre à gogo, + On se bat pour avoir de l'eau! + +Les fruits et les légumes sont non moins rares au Mont Saint-Michel, car +la sécheresse les brûle presque toujours sur pied. Il faut, comme pour +l'eau, s'en approvisionner au dehors. En revanche, et c'est encore là +une curiosité de ce rocher, il fournit des figues qui, pour la saveur, +ne le cèdent en rien à celles du Midi. Malheureusement, elles sont +devenues fort rares, la majeure partie des figuiers ayant gelé il y a +près d'un siècle. + +Les constructions bordant la rue n'ont rien de remarquable, à part +quelques restes du XVe siècle, tels que la tour du guet et le «beau +logis que Du Guesclin fit construire en 1356 pour sa femme, Typhaine +de Raguenel, demoiselle bien versée en philosophie et astronomie». Les +touristes jetèrent un coup d'oeil, en passant, sur ces restes puis, +après avoir escaladé le _Grand degré_ qui fait suite à la grande rue, +ils arrivèrent à la barbacane ou défense extérieure du châtelet. Ils +s'arrêtèrent un instant au pied de la croix érigée en cet endroit en +1889 et qui a, paraît-il, été rapportée de Jérusalem. En se retournant, +ils aperçurent toute la ville avec ses toits en pente, et au loin le +rocher de Tombelaine. Ils pénétrèrent enfin sous la voûte étroite du +châtelet entre les deux grosses tours cylindriques imitant deux pièces +de canon debout sur leurs culasses, et commencèrent, dans l'ordre +traditionnel, et sous la conduite d'un gardien, la visite du monument +abbatial. Le groupe des excursionnistes traversa donc la salle des +gardes, lourdement voûtée, et se hissa par une série d'escaliers à la +plate-forme de Beauregard ou Sault-Gautier au niveau de l'église haute. +De cette esplanade, le regard pouvait embrasser un splendide panorama +des côtes du Cotentin et de la Bretagne, avec le mont Dol comme +point saillant, alors que les visiteurs avaient à leurs pieds les +substructions considérables formant les soubassements de l'église et des +principaux bâtiments'qui l'entourent. + +Si l'on en croit les traditions, l'église qui couronne le rocher aurait +été élevée sur les ruines de l'oratoire érigé par saint Aubert en 708, +et de l'église construite en 963 par Richard, petit-fils de Rollon. Il +ne subsiste aucun vestige de ces deux édifices; mais il existe encore, +de l'église romane fondée en 1020 par le duc de Normandie, Richard +II, et dont la construction fut dirigée par l'abbé Hildebert II, les +transepts, la plus grande partie de la nef et tous les soubassements. + +Cette partie du Mont Saint-Michel, dit M. Corroyer, est des plus +intéressantes à étudier; elle démontre la grandeur et la hardiesse de +l'oeuvre de l'architecte Hildebert. Au lieu de saper la crête de la +montagne et surtout pour ne rien enlever à la majesté du piédestal, il +forma un vaste plateau, dont le centre affleure l'extrémité du rocher +et dont les côtés reposent sur des murs et des piles, reliés par des +voûtes, et forment un soubassement d'une solidité parfaite. + +Cette immense construction est admirable de tous points: d'abord par +la grandeur de la conception, et ensuite par les efforts qu'il a fallu +faire pour la réaliser au milieu d'obstacles de toute nature résultant +de la situation même, de la difficulté d'approvisionnement des matériaux +et des moyens restreints pour les mettre en oeuvre. + +L'église fut achevée vers 1113 par Bernard du Bec, treizième abbé du +Mont. Ce vaste édifice avait alors la forme d'une croix latine, figurée +par la nef composée de sept travées, par les deux transepts, et enfin +par le choeur. Il subsiste de l'église romane: quatre travées de la nef, +les deux transepts, avec les chapelles semi-circulaires pratiquées dans +les faces est, et enfin les amorces du choeur ruiné en 1421. + +Le sommet du roc qui compose le Mont Saint-Michel étant fort inégal, +il fallut, pour obtenir le nivellement nécessaire, élever de puissants +soubassements qui forment, sous le choeur, en reproduisant d'une façon +plus grossière le dessin de celui-ci, la crypte des Gros-Piliers. + +Après avoir visité les chapelles, où le guide fit remarquer les +bas-reliefs de la chapelle nord et le rétable en albâtre, on visita le +dessus. + +Un escalier ménagé dans l'épaisseur d'un contrefort au sud, monte +au-dessus des chapelles et aboutit au comble supérieur, en franchissant, +sous le nom d'_escalier de dentelle_, sur un des arcs-boutants +supérieurs, l'espace compris entre le contrefort du bas côté et la +balustrade surmontant la corniche du choeur. + +Du haut de cet escalier on aperçoit un panorama immense: au nord, la +pointe de Granville, et vers l'est, en suivant la côte normande, la +ville d'Avranches; au midi, Pontorson; au sud-ouest, le mont Dol et la +ville de Dol en Bretagne; au couchant, le havre de Cancale; enfin, au +nord-ouest, quoiqu'elle soit éloignée de seize lieues, l'île de Jersey +apparaît comme un nuage. On la distingue très bien avec une lunette +d'approche. + +De ce point élevé, 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'aspect du +Mont lui-même est des plus intéressants. + +En redescendant, on visita le transept nord, et on sortit sur la grande +plate-forme de l'ouest. La merveille et le cloître retinrent surtout +l'attention des aviateurs: «La Merveille» est le nom sous lequel +l'admiration des siècles a désigné les gigantesques constructions +accolées au nord de l'église et qui forment la façade nord du Mont +Saint-Michel, du côté où l'on'remarque un petit bois, dernier vestige de +l'antique forêt de Scissy. + +La Merveille comprend trois étages superposés: tout au bas sont +le cellier et l'aumônerie; au-dessus le réfectoire et la salle des +chevaliers; comme couronnement, le dortoir et le cloître. + +C'est Roger II, onzième abbé du Mont, qui commença cet édifice +(1106-1123). Ayant été détruit, il fut reconstruit, à partir de 1203, +par Jourdain, dix-septième abbé du Mont, dont les successeurs suivirent +religieusement les plans jusqu'à la fin. «Il faut rendre hommage à cette +oeuvre grandiose, dit M. Corroyer, et l'admirer, en songeant aux efforts +énormes qu'il a fallu faire pour la réaliser en vingt-cinq ans, au +sommet d'un rocher escarpé, séparé du continent par la mer ou une grève +mobile et dangereuse, cette situation augmentant les difficultés du +transport des matériaux qui provenaient des carrières de la côte, d'où +les religieux tiraient le granit nécessaire à leurs travaux. Une partie +de ces matériaux, fort peu importante du reste, était extraite de la +base même du rocher; mais si la traversée de la grève était évitée, il +existait néanmoins de grands obstacles pour les mettre en oeuvre après +les avoir montés au pied de la Merveille, dont la base est à plus de +cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer.» + +[ILLUSTRATION Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit +connaissance et se noya.] + +Le cloître, construit de 1225 à 1236, par les ordres et sous la savante +et artistique direction de Raoul de Villedieu, vingt et unième abbé, +est un préau trapézoïdal environné de quatre galeries. Il est cité comme +modèle d'architecture claustrale. Ses fines colonnettes de granit rose +sont disposées deux par deux, et leurs motifs sculpturaux, très variés, +sont minutieusement fouillés. + +Au sud est le bassin de pierre, ou _lavatorium_, où les religieux se +lavaient les pieds. A l'extrémité de la galerie se trouve le dortoir. +Au milieu, la porte par laquelle il faut passer pour descendre dans les +immenses et innombrables salles souterraines. + +L'aumônerie à l'est et le cellier à l'ouest ont été édifiés par +Jourdain, vers 1203, d'après un plan mûrement étudié, ainsi que le +prouve, par la disposition des piles inférieures, la superposition des +colonnes devant supporter à l'étage supérieur les voûtes des deux +salles hautes et qui sont, l'une le réfectoire et l'autre la salle des +chevaliers. + +Les touristes aperçurent dans un angle à côté de l'escalier descendant +au cellier, l'entrée du Chartrier, bâti sur l'angle extérieur nord-ouest +de la Merveille, et qui se compose de trois petites salles superposées +dont la première seule est voûtée. L'Administration a réuni en ce lieu +les diverses curiosités découvertes dans les fouilles opérées au Mont, +telles que monnaies, vitraux, dalles armoriées, crosses, débris de +vêtements et de vases, etc. + +Le Cellier, qui communique par un escalier avec la Salle des Chevaliers +située exactement au-dessus, porte également le nom de _Montgomery_, qui +lui vient d'un tragique événement, dont un moine qui en fut le témoin +oculaire en 1591, a laissé le récit que nous nous bornons à transcrire +ici exactement pour lui laisser toute sa saveur: + +«... Le pécheur tombe presque toujours de mal en pire... Cela est si +commun qu'il n'est besoing d'en apporter autre preuve que celle qui +suit d'un meschant et abominable criminel appelé Goupigny, qui, pour ses +forfaits exécrables, devoit estre condamné à mort en la ville de Caen, +où il estoit prisonnier, mais par je ne sçay quelle nouvelle invention +trouva moyen de se sauver, et pour estre en plus grande seureté se +retira en ce château le traistre avec Monsieur de Beausuzay qui en +estoit lors gouverneur, se reputant heureux de trouver refuge pour +sauver sa misérable vie: mais à peine eut-il passé quelques mois +qu'oublieux de la mort qu'il avoit évitée, commence à tramer de plus +grandes meschancetez, trahissant la place qui naguerre l'avoit sauvé +du gibet, et pour cest effait complota avec Monsieur de Sourdeval, +hérétique, moyennant quelque somme d'argent, de luy livrer la place, luy +donnant le jour et l'heure pour exécuter ceste horrible trahison en +la manière qui suit. C'est que le dit Goupigny devoit monter le dit +Sourdeval et ses gens, du costé des grandes salles, par le moyen d'une +grande roue et cordages qui servoient d'ordinaire pour monter les +grosses provisions du monastère; mais Dieu ne permit point que la chose +en allast ainsy; car le traistre ayant tiré l'argent du sieur Sourdeval +descouvrit luy mesme à Monsieur de Beausuzay et à toute la garnison du +château ce qui se passoit, pour faire le bon valet, car c'est ainsy que +se gouvernent les gens sans âmes, tournans à droite et à gauche. + +»Cependant voicy le jour assigné venu. Les sieurs de Sourdeval et de +Montgomery avec plus de deux cents hommes paroissent à l'heure préfixe, +un jour de Saint-Michel, en septembre, sur les huict heures du soir, +l'an 1591, en intention de mettre tout au feu et au sang. Monsieur de +Beausuzay d'autre costé donne ordre que de Goupigny se trouvât à la dite +roue d'où il leur crioit qu'il n'y avoit que craindre, qu'ils montassent +au plus viste. Vous eussiez veu aussy tost les ennemis s'accrocher à la +corde deux ou trois à la fois à l'envie l'un de l'autre, et celui-cy les +tiroit en haut, leur faisant grand accueil, puis soudain les menoit dans +le corps de garde où le gouverneur les faisoit poignarder. Et cependant +le dit Goupigny continuoit d'en monter d'autres, puis après d'autres, +jusqu'au nombre de 78, lesquels à mesme temps les soldats du château +lardoient de coups d'espées, amoncelens les corps les uns sur les autres +(chose horrible à dire) comme on fait les bûches de bois et fagots dans +le bûcher, pensans attirer les dits sieurs de Sourdeval et Montgomery +pour les arranger aussy avec les autres en lieu plus éminent. + +»Mais voylà qu'ils commencèrent à se denier, voyans que pas un de leurs +gens ne leur parloit, ce qui fut cause qu'ils demandèrent audit Goupigny +qu'il eut à jetter en bas du rocher un des religieux pour signe que +ses gens estoient maistres en la place, et aussy tost le gouverneur fît +revestir un des corps morts des habits d'un religieux qu'ils jetteront +ainsy du haut en bas; pour lors le dit Sourdeval s'escria d'aise: +_Allons, Montgomery, c'est a bon; regarde comme les moynes volent_, et +soudain s'approchèrent pour monter comme les autres; mais le comte de +Montgomery plus sage et prudent luy persuada de ne point monter qu'un +nommé Rablotière, l'un de leur plus affidé, ne leur parlast. On fit +venir celuy-cy qu'exprès on n'avoit fait encore mourir, et Monsieur de +Beausuzay gouverneur luy promit de lui donner la vie, s'il voulut crier +à Monsieur de Sourdeval, son maistre, qu'il montast en assurance et +qu'il n'y avoit rien à craindre; mais il fut si fidelle à son maistre, +qu'il n'en voulut rien faire, ains desguisant sa voix, lui fit entendre +la trahison. Cet acte si fidelle pénétra le coeur du gouverneur, qui lui +donna la vie, et les dits sieurs de Sourdeval et Montgomery avec ce qui +leur restoit de gens, s'en retournèrent plus viste que le pas.» + +[Illustration: MONT SAINT-MICHEL.--Salle des Chevaliers.] + +Le misérable Goupigny ne jouit pas longtemps, paraît-il, de sa double +trahison, car il fut tué l'année suivante dans Tombelaine. + +Les touristes sortant du Cellier sous la conduite du gardien, +traversèrent le réfectoire, bâti dans les premières années du XIIIe +siècle et qui constitue la plus belle pièce de la Merveille, puis la +Salle des Chevaliers, datant de 1215, dans laquelle Louis XI institua +l'ordre du Mont Saint-Michel en 1469, et après avoir jeté un coup d'oeil +au dortoir, ils redescendirent aux cryptes, en s'arrêtant un instant +dans la plus curieuse et qui est dénommée _Crypte de l'Aquilon_. + +Cette pièce romano-gothique est due, comme le promenoir au-dessous +duquel elle est située, à Roger II. Elle est divisée en deux nefs +par trois gros piliers romans et un beaucoup plus petit. La crypte de +l'Aquilon, avec son escalier, est d'un aspect tellement saisissant qu'on +l'a reproduite dans le décor du cimetière des nonnes, dans l'opéra de +Robert le Diable. + +L'administration des prisons y avait fait construire des cachots. + +Au bout de la crypte, un petit escalier conduit dans une dizaine +d'autres cachots, tels que les «Deux Jumeaux» accolés l'un à l'autre, et +à la fameuse Cage de fer. + +Cette terrible cage est une niche en voûte, ménagée au ras du sol dans +l'épaisseur du mur. Elle était fermée par devant au moyen d'une grille +de fer, remplacée dans la suite par une grille de bois, qui elle-même +fut enlevée à la suite d'une visite du duc de Chartres (devenu depuis +Louis-Philippe). + +A droite de la galerie de la cage de fer, une petite porte conduit à des +pièces voûtées qui servaient jadis de cellier à l'hôtellerie. On ne +voit plus que les ruines de cette dernière; la croisée qui est dans la +galerie, côté du midi, était autrefois une porte qui y menait. + +Quelques degrés conduisent dans une sorte de cave, que les prisonniers +désignaient sous le nom de Cachot du Diable. + +Cette pièce servait autrefois de vestibule à la salle des Chevaliers et +au promenoir, dans lequel on entre de plain-pied. + +En revenant dans la crypte de l'Aquilon, au palier de l'escalier qui +monte au promenoir à droite, s'ouvre une porte qui donne entrée dans les +catacombes. + +Leur voûte immense, bâtie en cailloutis sans nervures et élevée de 10 +mètres, est sombre et lugubre. A gauche de ce cimetière, qui présente +une superficie de 150 mètres et qui est situé sous la nef de la +basilique, on remarque un canal sombre appelé oubliettes, qui recevait +primitivement une rare lumière par une ouverture circulaire pratiquée au +sommet. + +Auprès de ce couloir, du côté du midi, on trouve la chapelle +Saint-Etienne; elle était l'une des'plus belles de cette partie du +monument, mais deux murs bâtis aux deux extrémités la diminuent de +moitié. Au fond de cette chapelle est un escalier conduisant à +des salles qui se trouvent au-dessous, et qui servaient de lieu de +sépulture, ainsi que l'indiquaient les nombreux ossements qui y ont été +trouvés.» + +En face de la chapelle Saint-Etienne, on voit la chapelle de +Notre-Dame-des-Trente-Cierges, ainsi appelée parce que trente cierges +brûlaient toujours devant une statue de la Vierge. + +Jusqu'en 1857, cette chapelle fut occupée par une immense roue, que +tournaient les prisonniers en marchant à l'intérieur à la manière des +écureuils, et qui servait à monter les provisions sur un plan incliné ou +poulain. + +--Quels ont été les prisonniers célèbres qui ont été enfermés dans ces +cachots, demanda au gardien Madame Lhier, qui paraissait péniblement +impressionnée. + +--Il paraît que l'homme au masque de fer a fait un assez long séjour +ici, répondit l'interpellé. Dans les temps plus rapprochés de nous, il y +a eu plusieurs détenus politiques célèbres, tels que Blanqui, Raspail et +Barbès entre autres. + +--Et quelqu'un de ces malheureux est-il parvenu à s'échapper? continua +la visiteuse. + +--Oh! ce n'était pas facile, madame, de s'évader du Mont. Ainsi, du +temps de François Ier, un jeune sculpteur nommé Gaultier fut enfermé +ici je ne sais pour quel motif, et les abbés utilisèrent son talent +pour décorer les stalles du choeur. Ces stalles, très bien conservées, +dénotent de la part de celui qui les a ornées un très réel talent, car +elles sont fouillées avec un goût fort original, qui répond d'ailleurs +à l'ensemble de la décoration du choeur. Ce qui frappe surtout dans ce +travail, c'est le temps prodigieux qu'il a fallu consacrer à l'exécution +des plus petits détails. On lui attribue également l'escalier de +dentelle. + +Grâce à son talent reconnu, Gaultier bénéficiait, par suite même de +son emploi, d'une liberté relative qui lui permettait de parcourir les +diverses parties de l'abbaye. C'était un tempérament très doux et une +nature contemplative. Il fit des projets de décorations merveilleuses +pour l'intérieur du Mont. L'exécution de ces projets ayant été +contrariée, il en fut extrêmement affecté, et on raconte qu'un jour, +pris d'une sorte de folie, il se précipita du haut de la plate-forme +située au niveau de l'église haute, ce qui a fait attribuer à cet acte +le nom de Saut-Gaultier que porte cette plate-forme, mais en réalité, ce +nom est beaucoup plus ancien. + +Un autre prisonnier, connu sous le nom de Dubourg, qui fut enfermé en +1745 dans la cage de fer, eut un sort encore plus lamentable: il fut +dévoré par les rats. Le véritable nom de Dubourg était: Victor de la +Cassagne, journaliste hollandais qui avait pris la liberté de censurer +les actes du roi de France, Louis XV. Il fut enlevé, sur le territoire +hollandais, par les agents de la police royale, et jeté dans un des plus +affreux cachots du Mont Saint-Michel. Touché par ses supplications, le +prieur du Mont fit parvenir à sa femme, mère de quatre enfants, à Leyde, +un billet lui apprenant qu'il vivait encore, mais qu'il était comme +enterré vivant au Mont Saint-Michel. + +Enterré était le mot. Affaibli par le chagrin et par les privations, +Dubourg mourut dans la nuit du 27 août 1746. Au matin on trouva son +corps rongé par une légion de rats. + +Le seul prisonnier qui soit jamais parvenu à s'évader des cachots du +Mont, est un peintre du nom de Colombat, qui avait été emprisonné à la +suite d'une manifestation politique en 1832. Comme il avait été chargé +de restaurer les peintures de l'église, il avait à sa disposition tout +un matériel, notamment des cordages et une lanterne pour éclairer les +coins sombres. En 1842, ayant soulevé une dalle dans la pièce où il +était détenu, il parvint à l'entrée d'un puits, dans lequel il descendit +à l'aide de sa corde. A sa grande terreur, il aperçut, à l'aide de la +demi-clarté que sa lanterne sourde projetait dans les ténèbres de ce +gouffre, des squelettes dans toutes les attitudes. Les uns gisaient +pêle-mêle sur le sol humide où erraient des légions d'araignées et +de scolopendres; d'autres, retenus au mur par des carcans d'acier, +témoignaient que les malheureux enfermés dans cet abîme y étaient +morts lentement de faim. C'était une oubliette ou _in-pace_, qui ne lui +offrait aucune issue pour s'évader. + +Après deux autres tentatives infructueuses, il parvint enfin à +s'échapper par un conduit souterrain donnant accès sur les grèves. Il se +réfugia à Jersey, et ne revint en France qu'en 1848, lors de l'amnistie +accordée aux condamnés politiques. Il s'établit à Caen où il ouvrit +un restaurant: _A la descente du Mont Saint-Michel_. Il y racontait +volontiers les détails de son internement et des diverses péripéties par +lesquelles il était passé avant de parvenir à s'évader. Il est mort en +1881. + +Tout en donnant ces explications, le gardien avait ramené les visiteurs +à la porte de sortie du Châtelet. Les touristes, enchantés, terminèrent +leur excursion par une promenade sur les vieux remparts du Mont, +remparts qui présentent un certain intérêt. En suivant leur ligne +continue, l'on se rend compte de la puissance qu'offraient les défenses +du Mont. + +Tout à l'ouest de l'île se trouve la vieille chapelle de Saint-Aubert, +pittoresquement perchée au sommet d'un roc qui, d'après la légende, +était autrefois la cime de la montagne, et qui, sur la prière de saint +Aubert, s'en détacha pour laisser la place libre aux ouvriers qui +devaient construire l'église, et alla se précipiter du côté du Nord. On +monte à cette petite chapelle, qui n'a que 4 mètres de long sur 2 m. +50 de large, par douze degrés taillés dans le roc. Au pied du bois +qui couvre les pentes au haut desquelles s'élève la Merveille, on peut +encore visiter la fontaine de Saint-Aubert, et les restes d'une tour +destinée à protéger les plans inclinés aboutissant en cet endroit. +Sur les tangues, on peut faire le tour du Mont en une demi-heure: +Les endroits dangereux en sont tous relativement éloignés et ils sont +aujourd'hui parfaitement connus. D'ailleurs, des guides accompagnent +les touristes qui veulent parcourir sans la moindre inquiétude toute +l'étendue des grèves. On peut pousser jusqu'à Tombelaine et même jusqu'à +Genêts, mais le temps manquait aux compagnons de La Tour-Miranne pour +cette dernière excursion. + +A l'îlot de Tombelaine se rattache le souvenir d'un personnage qui était +une véritable curiosité du Mont. + +Tous les visiteurs du Mont Saint-Michel ont connu ce pêcheur étrange, +aux allures mystiques, généralement désigné sous le nom de _Marquis de +Tombelaine_, tant à cause de son élégance physique et de la distinction +de ses manières, que de son séjour favori, qui était la solitude de +Tombelaine. + +Venu au Mont Saint-Michel, on ne sait d'où, à l'époque de la +construction de la digue, il y exerçait alternativement les métiers de +pêcheur et de guide. + +Il parlait peu, mais écoutait et observait beaucoup. + +Peu après la dernière grande marée d'équinoxe, qui avait déplacé les +lises de la baie, le 3 avril 1892, se fiant à sa connaissance des +mouvements de la mer, il était parti pour Tombelaine, à la nuit +tombante. Les eaux montèrent d'une façon extraordinaire et à une heure +inattendue. Étonnamment fort nageur, le marquis de Tombelaine, surpris +par le danger, quitta ses vêtements, et lutta avec acharnement contre +le flot. Il allait aborder à la grève de Saint-Marcan, lorsque la touffe +d'herbe qu'il avait saisie ayant cédé sous son poids, il retomba à bout +de forces dans les flots, perdit connaissance et se noya. Son cadavre +fut retrouvé le lendemain sur la grève. + +L'excursion au Mont Saint-Michel était terminée. Les voyageurs +regagnèrent le break qui les avait amenés, après que les dames eurent +fait leurs achats ordinaires de souvenirs et de cartes postales +illustrées. A midi, la Société, de retour à Pontorson, dévorait à +belles dents, l'appétit ayant été aiguisé par cette longue promenade, le +plantureux déjeuner préparé pendant la visite à la Merveille. + +--Allons!... dit Médouville pendant que ses amis sirotaient leur tasse +de café, ne nous endormons pas, comme on dit, sur le rôti! Il faut +maintenant nous diriger sur Saint-Malo et Dinan, et je vous assure que +c'est là une excursion qui en vaut la peine. Profitons donc que le temps +s'est remis au beau et partons. + +--Nous vous suivons, marchez devant!... lui répondit Médrival. + +Trois quarts d'heure plus tard, la flottille aérienne quittait la +prairie où elle s'était abattue la veille, laissant impressionnés du +spectacle, les curieux accourus de Pontorson pour assister au départ des +treize aéroplanes. Les aviateurs passèrent au-dessus de Saint-Georges +de Gréhaigne, de La Rue et de Roz-sur-Couesnon et ils se dirigèrent +en droite ligne vers la pointe du Groin de Cancale qui ferme la baie +au-nord-ouest. + +Pendant une demi-heure, la caravane vola à dix mètres au-dessus de +l'immense plaine grise, la mer, qui était pleine à neuf heures du matin +et battait les remparts du Mont, s'étant retirée jusqu'au delà des +limites de la vision. + +Pendant le parcours, le professeur Darmilly expliqua à sa fille qu'aux +temps anciens, la baie du Mont Saint-Michel présentait des proportions +beaucoup plus vastes que de nos jours, car elle s'étendait jusqu'aux +dernières pentes des collines du fond du golfe et comprenait l'immense +étendue désignée sous le nom de «marais de Dol» au milieu duquel se +dresse le mont Dol, haut de 65 mètres, et qui possède cette curieuse +particularité d'avoir à son sommet une fontaine jaillissante +intarissable. Or, au VIe siècle, ce mont était entouré de bois et de +marais, comme les rochers voisins du mont Saint-Michel et de Tombelaine. +Ces trois éminences sont d'ailleurs considérées comme les derniers +débris d'une région de terre ferme qui aurait réuni la Bretagne au +Cotentin. + +Le sol du marais de Dol renferme, comme les grèves du Mont, des +arbres fossiles parmi lesquels on a reconnu le chêne, le bouleau, le +châtaignier. Ces arbres, les _coërons_ dans l'ancien idiome du pays, +étaient tous couchés dans le même sens à une profondeur uniforme de 3 +mètres. L'emplacement du marais était submergé à l'époque romaine mais, +insensiblement abandonné par les eaux, il se transforma en marécages à +la suite de la formation d'un bourrelet de sables déposé par la mer à +la limite extrême des marées. Ce bourrelet fut le point de départ d'une +digue artificielle élevée successivement par les générations qui +se succédèrent. Pendant des siècles, les riverains travaillèrent à +consolider et à surélever cette défense contre la mer; puis en 1550, +l'Administration prit la direction de l'oeuvre qui fut poursuivie, à +partir de cette époque, avec plus de méthode que jusqu'alors. Cette +digue, qui mesure 35 kilomètres de développement, commence aux environs +de Pontorson, s'étend en demi-cercle et se termine au sud de Cancale. +En défendant le marais contre les marées de vives eaux qui, en mars et +septembre, s'élèvent jusqu'à 3 ou 4 mètres au-dessus du niveau moyen, +cette construction a fourni à la culture une superficie de 15,000 +hectares. Le marais de Dol, ainsi asséché par les efforts persévérants +de plusieurs générations, constitue l'acquisition sur la mer, d'un +terrain représentant un capital de plus de vingt-cinq millions, +rapportant annuellement plus d'un million. On a formé le projet +d'augmenter encore la surface cultivable en établissant une +nouvelle digue appuyée d'un côté sur l'ancienne, au lieu dit «les +Quatre-Salines», et de l'autre sur le Mont Saint-Michel, mais, si l'on +tient, d'autre part, à ce que le mont conserve sa situation insulaire, +ce projet ne pourra être réalisé. J'ajouterai que l'écoulement des eaux +de l'intérieur, qui, avant la régularisation de la digue, ne pouvait se +faire, se pratique actuellement au moyen d'un réseau de biefs ou fossés +à pente insensible, qui permettent aux eaux de se déverser au moment +de la basse mer. Tout ce système d'écoulement est placé sous la +surveillance d'un syndicat composé de propriétaires. Les canaux +collecteurs sont encore maintenant tels qu'ils étaient au moyen âge; ils +ont été seulement agrandis à la suite d'améliorations progressives, et +ils comportent trois exutoires principaux qui réunissent tout l'ensemble +du réseau. + +[Illustration: SAINT-MALO.--La ville et ses remparts.] + +La flottille aérienne arrivait à ce moment à la hauteur de La Houle, +faubourg de Cancale, et du rocher désigné sous le nom de la Fenêtre. Les +aéros longèrent la côte sur laquelle est érigée la ville et passèrent +à moins de cinq cents mètres de la façade de l'hôtel Duguesclin qui +s'adosse contre la haute falaise de schiste. Quelques minutes plus +tard, les aviateurs doublaient la pointe du Groin et viraient à l'ouest, +suivant le cordon littoral bordant cette côte pittoresque justement +appelée la Provence cancalaise. Les baies, ou mieux anses, de Port-Mer, +Port-Piquin, Port-Briac furent franchies l'une après l'autre, et les +aviateurs purent admirer, au passage, les nombreuses villas échelonnées +tout le long de cette partie de la Côte d'Émeraude peu connue, en +général, des touristes, en raison de sa situation en dehors des routes +ordinaires. + +Bientôt la baie de Saint-Malo apparut aux yeux des voyageurs aériens qui +dépassèrent Rotheneuf et planèrent bientôt au-dessus du Sillon, isthme +étroit qui relie le rocher malouin à la côte et au faubourg de Rocabey. +Bientôt la patrie de Robert Surcouf et de Chateaubriand se développa en +plan sous les aéroplanes qui en firent deux fois le tour, à cent mètres +de haut, de façon à voir de près ses monuments les plus intéressants. + +Saint-Malo, qui tire son nom de Saint-Mac-Law ou saint Maclou, évêque du +pays de Galles qui apporta, à l'époque gallo-romaine, un concours actif +à la fondation du village naissant, est à la fois une place de guerre +et un port de commerce très actif qui envoie de nombreux bateaux à la +grande pêche en Islande et à Terre-Neuve. Entre la mer, la Rance et son +propre port, la ville occupe une île allongée entièrement entourée par +de hauts remparts élevés au XVIe siècle et qui forment une curieuse +promenade. La partie la plus considérable de cette fortification est +le château situé à l'entrée de la ville, avec la grosse tour de +Quiquengrogne construite par les ordres de la duchesse Anne malgré les +récriminations de l'évêque Guillaume Briçonnet. Les monuments de la +ville sont l'église Saint-Vincent, ancienne cathédrale du XIIe siècle +avec une tour centrale du XVe, achevée seulement en 1859, puis l'église +Saint-Sauveur, l'Hôtel de Ville moderne et le Musée. Derrière l'Hôtel de +Ville, entre la rue Saint-Benoît et la rue Danycan, au point culminant +du rocher malouin, se trouve la chapelle de Saint-Aaron qui marque, +dit-on, l'emplacement où cet anachorète aurait été inhumé au VIe siècle. + +Autour de la ville, à une certaine distance en mer, se trouvent de +nombreux écueils fortifiés, tels que le fort National, les batteries de +l'île Cézembre, le fort Harbour, le Petit et le Grand-Bey, ce dernier +contenant le tombeau de Chateaubriand. Saint-Malo, qui remplace la ville +épiscopale d'Aleth, a quelque peu perdu de sa prospérité passée; c'est +surtout au XVIIe siècle que son port fut le plus florissant, en raison +de ses relations avec le Nouveau-Monde. Un marin malouin, Jacques +Cartier, découvrit le Canada, et la Compagnie des Indes Orientales fut +fondée à Saint-Malo. Les guerres avec l'Angleterre donnèrent l'occasion +aux corsaires de Saint-Malo de s'enrichir aux dépens du commerce +anglais: Tout en demeurant un port actif, le douzième de France par son +importance, et gardant le décor de sa situation pittoresque ainsi que le +caractère de ses vieilles rues enserrées dans leurs remparts de granit, +Saint-Malo est devenu le centre balnéaire le plus considérable du +littoral, car ses beaux paysages, ses grèves de sable, attirent de très +nombreux touristes. + +Après avoir fait le tour de Saint-Malo, la flottille d'aéros passa +au-dessus de Saint-Servan qui n'en est séparé que par le port. Les +aviateurs examinèrent d'un regard curieux l'église paroissiale de style +gréco-romain, et, sur les deux caps s'élevant dans la Rance, la tour +Solidor bâtie en 1384 par le duc de Bretagne Jean IV, et qui porte +actuellement un sémaphore à son sommet. La Tour-Miranne, qui tenait +la tête de la caravane, se lança alors au-dessus de l'embouchure de +la Rance qu'il traversa en deux minutes et, suivi de ses compagnons, +traversa Dinard, la station balnéaire chère aux Anglais, pour virer +ensuite dans la direction du sud et suivre le cours de la rivière +jusqu'à Dinan. + +Les bords de la Rance sont ravissants, et une excursion des plus +agréables est celle qui consiste à remonter la rivière à bord du bateau +à vapeur faisant le service entre les deux villes. Dominant la contrée +du haut de leurs rapides aéros, les touristes apercevaient un panorama +grandiose: le mont Dol à l'orient, avec le mont Saint-Michel à +l'horizon, au-dessous d'eux la Rance roulant ses flots azurés, puis +tout autour la plaine immense, les vallées, les bois, les prairies, les +champs fleuris des pommiers roses et des ajoncs d'or; puis, de loin +en loin, comme de petits tas de pierres disséminés au hasard, avec +de frêles aiguilles surmontant l'agglomération, des villages qui sont +Plouër, dont les filles ont le type très purement conservé des filles +d'Italie, Pleurtuit, La Hisse, Saint-Jouan-des-Guérets, avec leurs +clochers. + +La rivière décrit des courbes accentuées, traverse le lac Saint-Suliac, +large de 2 kilomètres et bordé de rochers escarpés, passe devant les +chantiers de construction de la Landriais, et se perd un instant dans +la grande nappe d'eau de Mordrenc, où sont le port Saint-Jean et le port +Saint-Hubert. Elle traverse ensuite un site enchanteur au Chêne-Vert +où se dresse la façade d'un château gothique moderne, et sous le +beau viaduc de Lessart qui soutient la voie ferrée reliant Dinan à la +Gouesnière et Saint-Malo. + +Apercevant au delà de Dinan des prairies convenant pour un atterrissage, +le président de l'_Aéro-tourist_ donna un coup de gouvernail de +profondeur pour escalader à une hauteur rassurante le viaduc de +Lanvallay qui relie l'un à l'autre par-dessus la vallée les deux coteaux +de la Rance. Il coupa ensuite l'allumage, une fois ce passage difficile +franchi, et vint descendre avec une aisance et une sûreté de manoeuvre +étonnantes à l'endroit même qu'il avait visé. Cinq minutes plus tard, +tous ses compagnons ayant imité son exemple s'abattaient mollement dans +l'herbe humide. L'étape du jour était terminée, on était à Dinan et il +n'était que quatre heures à peine. + +Dinan, ville de dix mille habitants, chef-lieu d'arrondissement des +Côtes-du-Nord, est restée malgré ses embellissements, la ville de +Duguesclin, a écrit Ardouin-Dumazet, car elle a gardé les édifices, +les habitations particulières et maisons à encorbellement du temps. +En créant des promenades et des jardins, en transformant ses douves +en allées ombreuses, en jetant un superbe viaduc sur la vallée, elle a +gardé assez de souvenirs du passé pour attirer le visiteur. Le charme +de cette petite ville est pénétrant, avec ses rues montueuses bordées +de fantastiques maisons déjetées, avec ses églises qui virent +Duguesclin--l'une d'elles renferme le coeur du héros--et ses terrasses +ombreuses qui dominent la rivière. + +Les remparts, datant des XIIIe et XIVe siècles, étaient défendus par +vingt-quatre tours, dont une quinzaine subsistent. Ils sont percés de +trois portes: celle du Jerzual, de Saint-Malo et de Saint-Louis. Au sud, +le château de la reine Anne, ou donjon, fait saillie sur l'enceinte. +Construit par les ducs de Bretagne en 1382, il fut longtemps utilisé +comme prison. C'est une énorme masse qu'un ravelin isole de la ville. Un +pont de trois arches traversant deux profonds fossés conduit au portail +et à la première cour. Sur la gauche, se trouvent le corps de garde et +la courtine conduisant à la tour de Coëtquen, une des plus fortes de +l'enceinte féodale de la ville. Cette belle tour contient une salle +remarquable par son architecture. Pour pénétrer dans le château +proprement dit, il faut franchir un second pont d'une seule arche. + +A peu près au milieu de la ville se trouve la Tour de l'Horloge qui +a été édifiée à la fin du XVe siècle. C'est une tour carrée surmontée +d'une pyramide aussi aiguë que le clocher de pierre ajouré de la +cathédrale de Saint Malo, et du haut de laquelle on jouit d'une vue +splendide. Les rues avoisinant ce monument sont des plus curieuses +à voir avec leurs vieilles masures aux toits surplombants. La plus +intéressante est celle du Jerzual, qui aboutit à la porte de ce +nom. C'est un coin des plus pittoresques de Dinan, en raison des +constructions antiques qui la bordent et de sa pente accentuée. La +porte, qui s'ouvre dans une tour, est de style roman à l'intérieur et +gothique à l'extérieur. + +Les églises intéressantes de Dinan sont Saint-Sauveur et Saint-Malo, +cette dernière du XVe siècle, sauf la nef qui a été reconstruite il y a +trente ans. On remarque à l'intérieur un bénitier de pierre soutenu +par le diable, dont l'expression est saisissante, la chaire, et le banc +d'oeuvre d'un travail très fouillé, dans le pourtour du choeur, un grand +tableau moderne, puis le maître-autel, digne d'attention, que surmonte +la statue du patron de l'église et qui est orné d'un bas-relief par +Savary, représentant la légende du saint. + +[Illustration: Cliché des Monuments historiques. DINAN.--Ancien château +servant aujourd'hui de prison.] + +Le secrétaire général de l'_Aéro-tourist-club_ n'avait pas manqué de +narrer à ses voisins l'histoire succincte de la ville. Il rappela que +Dinan, d'origine féodale, eut, depuis le Xe siècle jusqu'en 1225, des +seigneurs particuliers, auxquels succédèrent les ducs de Bretagne +qui firent de Dinan une des places les plus fortes de leurs états. La +fidélité des habitants à la cause de Charles de Blois, durant la guerre +de succession, leur attira deux sièges meurtriers, l'un en 1344 par +Thomas d'Ageworth, l'autre en 1359 par le duc de Lancastre. La première +fois, la ville, prise, fut pillée et brûlée; la seconde, elle fut +secourue à temps par Du Guesclin qui provoqua en combat singulier un +chevalier anglais, Thomas de Cantorbéry, le vainquit, et, en vertu des +conditions du combat, obligea les assiégeants à se retirer. En 1598, +un coup de main hardi, tenté contre le château par le gouverneur de +Saint-Malo, Henri de Coëtquen, valut a Henri IV la possession de Dinan, +à laquelle le roi attachait la plus grande importance. De 1634 à +1727, les États de la Bretagne siégèrent huit fois à Dinan. C'est à +l'intérieur du château que, protégé par ses épaisses murailles, Olivier +de Clisson se reposait, vers 1372, des ravages qu'il exerçait au nom du +roi de France dans la ville et dans le pays voisin. En 1488, le +vicomte de Rohan, commandant une partie de l'armée de Charles VIII, s'y +installa, après avoir conquis la place qu'habita, en 1507, la duchesse +Anne de Bretagne. C'est également dans le château de Dinan que le duc de +Mercoeur vint, pendant les guerres de la Ligue, se renfermer à diverses +reprises pour mûrir ses projets, et c'est dans ses salles que furent +entassés, en 1778, plus de 2,000 prisonniers anglais, ce qui engendra +une peste blanche qui décima la ville. Enfin c'est encore dans cet +édifice devenu prison que fut enfermé en 1797 un individu qui avait pris +le nom de comte d'Egmont et se disait le fils de Louis XVI. + +Médouville se tut, et Bourdon put achever à son tour le récit qu'il +faisait à ses collègues, Lhier et Médrival, des procédés de pêche aux +huîtres appliqués dans la baie de Cancale, que les aéroplanes avaient +traversée durant l'après-midi. Il expliquait comment la grande pêche +ne s'effectuait qu'une seule fois par an, dans la deuxième quinzaine +d'avril, et sous la surveillance d'un navire de l'État. Ce jour-là, +c'est la vraie fête nationale de Cancale et de la Houle, et on la +désigne sous le nom de _Caravane_. Au jour indiqué, 500 bateaux de pêche +prennent dans le port leur place de bataille et, au signal convenu (deux +drapeaux tricolores hissés à la _Fenêtre_, rocher en face du calvaire), +prennent le large, suivis par le navire de l'Etat et par quatre bateaux +jurés. Arrivé à l'endroit fixé pour la pêche, le navire de l'État tire, +comme signal, un coup de canon. Aussitôt, comme électrisés par une +même étincelle, les marins hissent leurs voiles, lancent leurs dragues +(triangles en fer avec filets), et détachant les huîtres du fond, les +ramènent dans leurs bateaux avec des treuils. Les huîtres qui n'ont pas +la dimension réglementaire sont rejetées à la mer. + +La pêche dure de sept à huit heures, suivant le temps. La fin de la +pêche est annoncée par un second coup de canon, et immédiatement le +bateau juré hisse, à la place du drapeau tricolore, un drapeau blanc +et rouge, signal de la clôture. Les bateaux, escortés par le navire +de l'État et les quatre bateaux jurés, reviennent, alors à Cancale et +prennent position dans le port, pour procéder au débarquement de leurs +huîtres. + +Chaque patron les met en tas et, pour éviter les erreurs, marque son lot +d'une planchette portant le nom et le numéro de son bateau. Si la mer +monte, on recouvre les huîtres d'un filet, puis, à marée basse, on +revient procéder au triage. Ces opérations terminées, le port se +couvre d'une nuée de femmes et d'enfants qui viennent _rébiner_, +c'est-à-dire glaner les huîtres oubliées. Quant aux dragues, pour éviter +toute pêche de contrebande, elles sont mises sous clé jusqu'à l'année +suivante. + +Les bancs de Cancale s'appauvrissent. En 1874 la pêche totale était de +25 millions de mollusques, en 1890, de 6 millions seulement; le prix +s'abaisse aussi par suite de l'invasion grandissante de l'huître +portugaise à Paris. A Cancale l'huître est vendue 1 franc le cent; avec +transport, elle revient, à Paris, à 1 fr. 45; on la revend 2 fr. 50. + +Les huîtres draguées aux grandes marées sont versées dans les parcs; en +deux ans, elles obtiennent la dimension voulue. On a ajouté aux bancs, +dont la pêche était insuffisante, des «étalages», sortes de ruches +en bois où l'on recueille le naissain, que l'on place sur des claies +jusqu'à ce que les mollusques aient atteint la taille comestible. + + + + +CHAPITRE XVIII + +LE PAYS D'ARMOR + + +EN ROUTE POUR SAINT-BRIEUC ET GUINGAMP.--UN VOL ININTERROMPU DE TROIS +HEURES.--EXCURSION EN AUTOMOBILE AUX ROCHERS DU RAZ.--LES CÔTES DE +BRETAGNE.--VISITE AU PHARE DE PENMARCH.--QUIMPER, VANNES, +LORIENT.--LES ÎLES BRETONNES: SEIN, GROIX, HOÉDIC.--LES MÉGALITHES DU +MORBIHAN.--ARRIVÉE A NANTES. + +--Avons-nous beaucoup de kilomètres à parcourir aujourd'hui, président? +demanda Médrival au moment d'occuper son siège incommode, sous les ailes +étroites de sa _Demoiselle_. + +Le marquis de La Tour-Miranne sourit. + +--Vous ne songez donc qu'à franchir le plus de kilomètres possible, mon +cher ami, plaisanta-t-il. Depuis dix jours que nous voguons dans les +airs, vous devriez cependant être un peu calmé! + +--Voyez-vous, président, vous avez fait les étapes trop courtes! Quel +chemin voulez-vous qu'on puisse faire en deux heures tout au plus de +vol! Aussi, je réclame!... + +--Vous oubliez que nous ne saurions suivre, avec nos lourds biplans, +votre subtil monoplan. Il faut donc vous résigner, mon bon Médrival!... +Aujourd'hui nous allons visiter d'abord Saint-Brieuc mais, +cet après-midi, nous avons près de quarante lieues de pays à +franchir--exactement 146 kilomètres--avec escale à moitié chemin. + +--Une misère, cela ne fait même pas deux heures de vol!... Enfin, il +faut bien se contenter!... + +--En attendant, je vous rappellerai encore à la prudence, mon cher ami, +car vous me faites trembler avec les vitesses folles auxquelles vous +vous plaisez. + +--Bah!... n'ayez pas peur, président; je ne vous imposerai pas la corvée +de rapporter mes morceaux dans votre mouchoir de poche. + +[Illustration: SAINT-BRIEUC.--La cathédrale. Cliché des Monuments +Historiques.] + +Sur ces paroles, le jeune homme mit son moteur en route, et quelques +secondes plus tard, il filait, aussi rapide que l'hirondelle, dans la +direction de l'Ouest. La Tour-Miranne le regarda s'éloigner en secouant +la tête d'un air chagrin, puis il se hissa à sa place de manoeuvre +et démarra à son tour, donnant ainsi le signal de l'envolée à ses +compagnons qui se hâtèrent de le suivre. Bientôt toute la flottille eut +perdu Dinan de vue et dévora l'espace au-dessus des campagnes bretonnes. +En un peu plus d'une heure, les 60 kilomètres séparant la ville de +Duguesclin du chef-lieu des Côtes-du-Nord furent parcourus sans incident +par les aéroplanes, qui atterrirent doucement dans les prairies bordant +la petite rivière du Gouëdic, et leurs conducteurs les délaissèrent pour +visiter la ville et le port, mais ils furent un peu déçus en trouvant +à Saint-Brieuc l'aspect d'une capitale de terroir agricole, aux rues +noires et tristes, aux places irrégulières, vides et mornes. Ils +remarquèrent toutefois, ça et là, quelques débris de la cité ancienne: +de vieilles maisons sculptées, quelques tourelles élégantes, un hôtel +Renaissance coquet, puis les églises: Saint-Guillaume, édifice moderne +dans le style du XIIIe siècle, bâtie sur l'emplacement d'une ancienne +collégiale du XIe et la cathédrale Saint-Etienne, restaurée au siècle +dernier, et qui contient les tombeaux des évêques, anciens et modernes, +de la ville. + +Le secrétaire général de L'_Aéro-tourist-club_ expliqua à ses collègues +que la ville de Saint-Brieuc devait son origine et son nom à un +missionnaire de la Grande-Bretagne qui vint, à la fin du Ve siècle, avec +quatre-vingt-quatre disciples, prêcher l'Évangile dans l'Armorique. En +1375, Olivier de Clisson se fortifia dans la cathédrale et y soutint un +siège contre le duc. En 1394, il vint à son tour assiéger les Briochins +qui s'étaient réfugiés dans leur église et ne purent en être délogés +qu'au bout de quinze jours. En 1592, Saint-Brieuc fut pillée par les +Espagnols, et elle eut à souffrir en 1601 d'une peste qui emporta +une grande quantité d'habitants. Les États de Bretagne s'y réunirent +fréquemment de 1602 à 1768. En 1793, pendant la Terreur, la guerre +civile éclata autour de Saint-Brieuc, et jusqu'à l'avènement du Consulat +qui permit la réouverture des églises, et à part quelques courts moments +de tranquillité et d'apaisement, ce fut, de la part des chouans et des +bleus, une guerre sans pitié, des meurtres sans nombre. Dans la nuit du +26 octobre 1799, une troupe de partisans que conduisaient Mercier, +dit la _Vendée_, et Carrefort, parvint à enlever de la prison de +Saint-Brieuc quelques prisonniers royalistes dont l'arrêt de mort +devait être exécuté le lendemain, et à rendre en même temps à la liberté +plusieurs chefs qui étaient également détenus. + +La promenade des jeunes gens se termina par l'examen du Légué, qui est +le port de Saint-Brieuc. Il se trouve aménagé au fond de la vallée du +Gouet; la route qui y conduit est très agréable. De hautes collines +rocheuses et dénudées, à l'aspect pittoresquement sauvage, encadrent la +baie qui paraît toujours voilée d'un peu de tristesse, même aux heures +de soleil. Sur l'autre rive du Gouet, en face du village de Sous-la-Tour +se dressent, sur un promontoire boisé, les ruines de la tour de Cesson, +élevée à la fin du XIVe siècle par le duc Jean IV. Cette tour fut +enlevée aux Ligueurs, en 1598, par le maréchal de Brissac. Henri IV, à +la demande des Briochins, la fit démolir d'un coup de mine; l'explosion +fit seulement s'écrouler une moitié de l'édifice dont les murs ne +mesuraient pas moins de quatre mètres d'épaisseur à la base. + +Outremécourt, qui connaissait la contrée, apprit à ses camarades qu'à +deux lieues à peine de Saint-Brieuc se trouvait la grève des Rosaires, +l'une des plus belles plages des côtes de France, encaissée entre le +rocher du Poissonnet et celui du Guérinet, au sommet duquel on accède +par un sentier. De cet endroit on embrasse un immense panorama sur la +baie tout entière, de Saint-Quay, dont on voit émerger tout l'archipel +d'écueils jusqu'au cap Fréhel, dont l'autre face regarde Saint-Malo. + +[Illustration: GUINGAMP.--Église Notre-Dame de Bon Secours. Cliché des +Monuments Historiques.] + +Les touristes revinrent à la ville et se rendirent à l'Hôtel de France +pour déjeuner. Pendant le repas, Médouville, répondant aux questions +qui lui furent adressées par les dames participant au Tour de France, +fournit les explications qui lui étaient demandées sur les villes que +l'on allait voir. + +--Guingamp, dit-il, est une ville de neuf mille âmes bâtie dans un site +pittoresque sur le Trieux. C'était autrefois la capitale du _Goello_ et +du duché de Penthièvre. Ses environs surtout sont intéressants, car +la ville elle-même ne possède comme monument méritant l'attention que +l'église Notre-Dame de Bon Secours, du XIVe siècle, avec son portail +richement sculpté qui est du XVIe. La tour de l'Horloge, et la tour +plate, où se trouvent les cloches, sont de beaux spécimens de l'art +breton à l'époque de la Renaissance. Le porche pénétrant dans le bas +côté où il coupe deux voûtes, renferme la statue de Notre-Dame du +Halgoët, objet de pèlerinage. La tour centrale ainsi que la flèche +mesurent 60 mètres de hauteur. L'intérieur est à cinq nefs, dont trois +sont de même hauteur, et, chose curieuse, il y a dans les collatéraux, +des arcs-boutants soutenant la voûte du milieu. Les piliers de gauche +sont du style gothique, tandis que ceux de droite sont Renaissance, et, +autre bizarrerie, on remarque des têtes et des bras sortant des piliers +sous le clocher du transept. A gauche, existe un triforium gothique, +et à droite un triforium Renaissance à trois étages d'arcades. Il faut +encore mentionner des tombeaux des XIVe et XVIe siècles sur les côtés du +choeur, puis un beau buffet d'orgues, des verrières modernes, dont l'une +représente la bataille de Patay en 1870, une armoire aux reliques, du +XVIIe siècle, et, dans la chapelle des Morts, un petit retable de la +Renaissance. + +Le pèlerinage à Notre-Dame du Halgoët, ou grand Pardon, a lieu le samedi +soir qui précède le premier dimanche de juillet; il attire des milliers +de pèlerins qui animent la vieille cité par la pittoresque variété de +leurs costumes bretons. + +Non loin de l'église, en suivant la Grande-Rue, on arrive à la place +de la Pompe, où se trouve la fontaine du duc Pierre, en plomb repoussé, +alimentée par un aqueduc bâti au XVIe siècle. Cette fontaine est une des +oeuvres les plus exquises de l'époque de la Renaissance. Les figures +de nymphes et de chevaux marins, dominées par une statue de la Vierge, +étonnent par leur grâce dans le décor un peu sévère de la vieille place +aux maisons rappelant l'ancien rang occupé autrefois par la cité. + +--Et Carhaix où nous devons faire halte, vous ne nous en parlez pas?... +demanda Breuval à l'orateur. + +--D'abord je dois vous parler d'Huelgoat, que nous rencontrerons sur +notre route. C'est, paraît-il, un bourg d'aspect agréable, avec ses +maisons blanches aux portes et aux fenêtres encadrées de granit gris, +et qui se trouve situé au bord d'un étang de 40 hectares, entouré de +prairies, de bois, de petites collines marbrées de roches aiguës. Sur +la chaussée de l'étang se dresse un vieux manoir seigneurial du XVIe +siècle, tout empanaché de lierre et dominant le plus extraordinaire +chaos de rochers qui se puisse voir. Entre les roches, un torrent gronde +et se perd. Il a creusé, dans les granits, des marmites et des niches, +sculpté des colonnes, et il se précipite de très haut dans des gouffres +insondables. + +L'église, du XVIe siècle, a un clocher moderne. On y remarque le vieux +couvercle des fonts, un dais et une frise en bois identique à celle +qu'on peut voir à Landerneau et à Roscoff, et un groupe sculpté +représentant un prêtre entre un seigneur et un mendiant. Près de +l'église se trouve la chapelle de Notre-Dame des Cieux, du XVe siècle, +qui possède un curieux retable. En suivant le chemin qui conduit à +l'étang, on arrive à un pont qui porte un moulin d'aspect pittoresque; +non loin d'un chaos de rochers appelé le _ménage de la Vierge_, +l'_oreille_, les _fauteuils_, etc. Au delà du pont, on aperçoit une +énorme pierre branlante appelée le _rocher tremblant_. + +Maintenant, pour parler de Carhaix, poursuivit Médouville, je vous +dirai que c'est un point de jonction très important des routes et voies +ferrées de la Bretagne, et qui compte trois mille habitants. C'est +la patrie du premier grenadier de France, Malo Corret de la Tour +d'Auvergne, mort en 1800. Carhaix passe pour avoir été, sous le nom de +_Vorganium_, la capitale des Osimiens, peuple d'Armorique ayant pris +part à la guerre des Vénètes contre César. La découverte de sept +voies romaines qui rayonnaient de la ville, prouve que les Romains s'y +établirent. Au Ve siècle, elle fit partie du royaume de Cornouailles +et devint la résidence d'Ahès, fille du roi Gradlon, d'où est venu, +croit-on, le nom de _Ker Ahès_, ville d'Ahès, en français Carhaix. +Au VIe siècle, elle fut prise et reprise par les troupes de Jean de +Montfort et de Charles de Blois et par Duguesclin lui-même en 1364, +enfin saccagée plus tard par les Ligueurs et les royaux. Carhaix, la +cité montueuse de Brizeux, est juchée sur le plateau où se croisaient +jadis toutes les voies romaines de l'Armorique; c'est encore aujourd'hui +le noeud principal du réseau intérieur des chemins de fer sillonnant +la Bretagne. Un moment, la prospérité des mines de plomb argentifère +exploitées dans les environs, à Poullaouen notamment, parut prédire +une situation florissante à Carhaix, mais ces mines, insuffisamment +rémunératrices, furent abandonnées et la région dut rester agricole et +pastorale. Le monument principal de Carhaix est l'église Saint-Trémeur, +ancienne collégiale, que domine une tour de 45 mètres de haut. + +--Et notre point d'arrêt définitif, je serais aise de le connaître avant +d'arriver, fit à son tour le fabricant de produits alimentaires, Lhier. +Tu devrais nous en dire quelques mots, si tu es documenté. + +--A ton service. Quimper, chef-lieu du Finistère, au confluent du +Steir et de l'Odet, à quatre lieues de la mer, possède dix-huit mille +habitants. C'est, d'après les guides que j'ai consultés, une ville assez +agréable, que les deux rivières sus-nommées coupent de nombreux petits +canaux dans l'eau paisible desquels se reflètent les vieilles maisons. +Il existe également des rues plus modernes et de belles promenades +ombragées. Quimper, dont le nom en breton _kemper_ signifie _confluent_, +s'est longtemps appelé Quimper-Corentin, du nom de son premier évêque, +saint Corentin. C'était, au commencement du moyen âge, la capitale de +la Cornouaille, et le prince qui l'habitait, le roi Gradlon, est souvent +mentionné dans les légendes bretonnes. Le pays fut réuni au duché de +Bretagne dès le XI'e siècle. Quimper fut pris et pillé en 1344 par +Charles de Blois et assiégé l'année suivante par Montfort qui ne put +le reprendre. La ville se soumit dix ans plus tard après la bataille. +Quimper, qui était pour le parti ligueur, ne revint à la France qu'en +1594; après l'entrée de Henri IV à Paris. Depuis lors son histoire ne +présente plus aucun fait important. + +«On remarque à Quimper le palais épiscopal, édifié sur l'emplacement de +l'ancien évêché construit par Bertrand de Rosmadeuc et qui ne +contient plus, à l'intérieur, qu'une cage d'escalier, seul reste de la +construction primitive, puis, à très peu de distance de l'évêché, la +cathédrale Saint-Corentin, un des plus beaux édifices gothiques de +la Bretagne. Élevée de 1239 à 1515, avec une interruption des travaux +pendant tout le XIV'e siècle, elle présente le style gothique breton +dans toutes ses phases. C'est également la cathédrale gothique la plus +complète de la Bretagne, avec celle de Saint-Pol-de-Léon, et la plus +belle avec celle de Tréguier, si l'on met à part la cathédrale de Nantes +dont le choeur est moderne. Les flèches des tours, hautes de 75 mètres, +ont été reconstruites en 1754, et l'on a placé entre elles la statue +équestre du roi Gradlon. L'édifice, qui mesure 92 mètres de longueur sur +15 de largeur, affecte en plan la forme d'une croix latine, et l'axe du +choeur est fortement dévié pour symboliser l'inclinaison de la tête du +Christ sur là croix. Les bas côtés et le pourtour du choeur sont occupés +par seize chapelles dont plusieurs appartenaient aux grandes familles +de la contrée qui y avaient leurs tombeaux. Ces chapelles sont ornées +de fresques. Les vitraux, en partie du XVe siècle, sont admirables. La +plupart des peintures murales des chapelles sont de l'artiste breton Yan +d'Argent.» + +L'orateur dut interrompre sa conférence. L'heure du départ avait sonné +et il était temps de rejoindre les véhicules aériens immobiles dans la +prairie. Au signal, les monoplans s'envolèrent d'abord, puis le gros de +la caravane formé des biplans Landoux. Le président ayant recommandé à +ses amis d'emporter la quantité d'essence nécessaire pour effectuer +un trajet de 150 kilomètres, il ne fut pas besoin de reprendre terre +pendant le trajet qui fut exécuté d'une seule traite en passant +au-dessus de Guingamp et de Carhaix. A six heures du soir, les touristes +arrivaient, après deux heures quarante minutes de vol ininterrompu, +en vue de l'ancienne ville du roi Gradlon. Un seul appareil manquait +à l'appel à l'arrivée, celui du _Père Tranquille_. La Tour-Miranne +commençait à être inquiet quand l'aéro reparut, avec un retard d'une +demi-heure qui s'expliquait par une panne d'allumage, la magnéto s'étant +déréglée et ayant obligé Outremécourt à atterrir quelques instants sur +les bords de l'Aulne, à Châteauneuf, pour réparer. + +En attendant l'heure du dîner, les aviateurs firent le tour de la ville, +mais à un certain moment, le secrétaire général du club disparut à un +tournant de rue. Ses amis, attablés au restaurant, attaquaient déjà le +rôti quand il revint, l'air radieux et en se frottant les mains avec +satisfaction. + +--J'ai trouvé cinq autos, s'écria-t-il en pénétrant dans la salle du +repas. + +--Hein! que dites-vous, Saint-Otto?... s'étonna Damblin. C'est le patron +des chauffeurs, ce saint-là? + +Un éclat de rire général accueillit l'exclamation de l'ingénieur, et +Médouville lui-même sourit. + +--Non, vous vous méprenez, dit-il. Je veux dire que j'ai trouvé à +louer pour demain cinq voitures automobiles qui vont nous permettre de +visiter, mieux que nous ne saurions le faire avec nos aéros, toute la +côte du Finistère. Si vous voulez, nous irons d'abord à Douarnenez, +puis, de là, à la pointe du Raz. Nous suivrons ensuite la côte jusqu'à +Penmarc'h et nous reviendrons par Pont-l'Abbé et Rosporden. + +--Si l'excursion en vaut la peine, j'en suis, déclara l'industriel +Lhier. Et vous, Mesdames?... + +L'avis unanime fut pour accepter la proposition du secrétaire. Il n'y +eut que les enragés du monoplan, Médrival et Garuel, qui firent +quelque peu la grimace, car pour eux il n'existait plus d'autre mode de +locomotion que l'aéroplane à grande vitesse. Cependant ils ne voulurent +pas encore se séparer de leurs camarades, et il fut convenu que le +lendemain, à sept heures du matin, on partirait pour l'excursion +projetée. + +Il se trouva justement que Médouville avait eu une très heureuse idée en +organisant cette petite randonnée terrestre, car un orage éclata dans +la nuit, et le vent était tel, le lendemain, que l'on n'aurait pu tenter +aucun vol. La caravane partit donc en autos, sous un ciel gris que +traversaient de petits nuages bas emportés avec une excessive vitesse +par le vent du sud-ouest, et elle arriva bientôt à Locronan, célèbre par +son église très curieuse et son pèlerinage. Les touristes s'arrêtèrent +quelques minutes à examiner ce monument dont la grosse tour carrée est +surmontée d'une lanterne moderne. Faisant saillie d'une travée sur la +façade, la chapelle du _Peniti_, ou maison de pénitence, construite en +1530 aux frais de Renée de France, duchesse de Ferrare, fille de Louis +XII et d'Anne de Bretagne. Cette chapelle, qui a son portail et son +campanile particuliers, renferme le tombeau de saint Ronan. La statue +couchée du saint repose sur une table massive; la tête est soutenue +sur un coussin porté par des anges. Six autres anges, adossés à des +pilastres, supportent la table funèbre sous laquelle les infirmes +doivent passer en rampant pour être guéris de leurs maladies. On +conserve dans l'église la clochette de Saint-Ronan que l'on porte dans +les processions comme une relique. + +Médouville rappela à ce sujet la légende du saint qui, venant d'Irlande, +aborda sur la plage du pays de Léon et, s'arrêtant dans un lieu fort +retiré, y bâtit une petite hutte où il se retira pour prier. «Il +pensoit, dit un vieux chroniqueur, être si bien caché que personne ne +le connaistroit que Dieu, mais il en arriva tout autrement, car quelques +paouvres malades estans par spéciale Providence venus à son ermitage +demander l'aumosne, le Saint leur donna la santé qui leur fut plus chère +que tout l'or du monde. Cela fut cause que, de tout le Léonnois, on +accouroyt vers luy.» + +Lorsque saint Ronan mourut dans la forêt, sur les confins de l'évêché +de Vannes, les trois comtes de Vannes, de Cornouaille et de Léon, pour +décider à quel diocèse appartiendrait le corps, le mirent dans une +charrette attelée de deux boeufs farouches. Les boeufs, conduits par la +main invisible de Ronan, marchèrent droit devant eux au plus épais de la +forêt. Les arbres s'inclinaient ou se brisaient sous leurs pas avec des +craquements effroyables. Arrivés au centre de la forêt, à l'endroit +où étaient les plus grands chênes, le chariot s'arrêta. On comprit, on +enterra le saint, et on bâtit son église en ce lieu. + +Tous les ans a lieu en son honneur un Pardon très fréquenté, mais +l'affluence est surtout nombreuse au Pardon septennal, appelé la _Grande +Troménie_, et qui dure huit jours. + +La _Grande Troménie_, dit Dom Plaine, consiste dans une immense +procession composée de quinze à vingt mille personnes, devant toucher +successivement au territoire de cinq paroisses, et faire douze stations +à différentes chapelles de piété. + +Le parcours de la procession, parfaitement déterminé par la tradition +immémoriale, est de tout point invariable. C'est celui que saint Ronan +s'était condamné à faire pieds nus, chaque septième jour, avant de +prendre aucune nourriture. Aussi la procession en question n'est-elle +arrêtée ni par haie, ni par barrière. Rien ne saurait empêcher les +fidèles, dans la circonstance, d'accomplir le parcours traditionnel... +Les vingt mille personnes qui accompagnent cette magnifique procession, +le font d'ailleurs avec le plus grand esprit de foi et de piété. C'est à +chaque septième année que se fait cette procession avec un éclat et +une pompe qui n'a rien de comparable peut-être dans toute la France, +au moins comme usage constant, ininterrompu, séculaire. La _Petite +Troménie_, ou procession annuelle, n'a pas la même solennité; elle ne +dépasse pas les limites de la paroisse. Le mot _troménie_, vient de +_Tromenez_, le tour de la montagne, ou de _tro minieh_, tour de l'asile. +La procession qui a lieu le deuxième dimanche de juillet, se met en +marche à midi. A quatre heures, elle fait halte au sommet de la montagne +de Saint-Ronan, et de ce point dominant la baie de Douarnenez, un prêtre +adresse une allocution aux pèlerins. A sept heures la cérémonie est +terminée et les fidèles de retour à Locronan. + +Médouville avait narré la légende du saint et donné ces explications +complémentaires pendant le trajet de l'auto de Locronan à Douarnenez, où +l'on arriva quarante minutes après avoir quitté Quimper. + +La baie immense de Douarnenez, avec sa bordure de collines que domine +la masse arrondie du Méné-Hom, avec ses rives hardiment découpées et ses +grands pins descendant jusqu'aux grèves, forme un admirable paysage; +la ville est bien située dans la coupure profonde de la rivière de +Poul-David; la plage même de Douarnenez est très petite (cabines de +bains), mais, à 2 kilomètres, s'étend la plage de Riez dans un site +charmant. + +Douarnenez est le premier des ports sardiniers de la France. C'est une +ville populeuse et sans intérêt, aux maisons banales mais animées par +une population de pêcheurs et d'ouvrières employées dans les confiseries +de sardines. Toute son activité, toute son industrie sont concentrées +dans la pêche, la salaison et la confiserie de la sardine. Pendant cinq +mois, du 20 juin au mois de décembre, 800 bateaux et 4,000 pêcheurs y +prennent certaines années plus de cent millions de poissons. En outre, +plus de 200 embarcations (2,500 à 3,000 hommes d'équipage) vont pêcher +le maquereau sur les côtes d'Écosse. + +Pendant les guerres civiles du XIV'e siècle, Douarnenez fut prise par +Jacques de Guengat, qui tenait le parti du roi. Elle fut reprise par +Fontenelle en 1595, et ses maisons furent démolies pour fortifier l'île +Tristan, située en face de Douarnenez. Ce dernier nom, qui signifie +littéralement la terre de l'Ile, a été donné à Douarnenez en raison de +son voisinage de l'île Tristan. Cette île renfermait un prieuré dédié +à Saint-Tutuarn; Fontenelle s'établit dans le prieuré, qu'il transforma +pendant trois ans en un repaire de bandits, malgré les efforts réitérés +de la garnison de Brest. + +Les touristes ne firent que traverser Douarnenez, et les voitures +filèrent, sans ralentir leur allure, sur Audierne et la pointe du Raz. +Audierne est une petite ville de 3,400 habitants située au pied d'une +colline boisée sur la rive droite de la rivière du Goyen. Son port +dé pêche, d'un accès difficile, signalé par deux phares, était très +important jusqu'au XVIe siècle, alors que la pêche de la morue était +florissante, mais il a perdu de son importance, depuis cette époque. Il +assèche complètement à marée basse et ne peut recevoir, à marée haute, +des navires de plus de trois cents tonneaux. La plage d'Audierne, assez +fréquentée, s'étend à droite du môle situé à la pointe de Raoulic; à +deux kilomètres de cette pointe, la pointe de Lervily forme l'extrémité +de la vaste baie d'Audierne dont les parages sont dangereux et les +rives, les plus mauvaises de nos côtes, s'étendent en arc de cercle +jusqu'aux rochers de Penmarc'h. + +La pointe du Raz, extrémité du Finistère, n'est éloignée que d'une +quinzaine de kilomètres d'Audierne. La Tour-Miranne avait eu la +précaution de prendre un guide à Audierne, et ce fut sous sa conduite +que les touristes purent faire l'excursion à pied, par le sentier +longeant la crête de la falaise, à cent mètres au-dessus de la mer +mugissante, et jouir ainsi d'un spectacle grandiose et vraiment unique +au monde. + +La pointe du Raz, ou cap Sizun, limite extrême du littoral de l'ouest de +la France, est l'un des points d'où l'on peut admirer l'Océan dans toute +sa splendeur. + +Cette route du Raz est une des plus sauvagement impressionnantes de la +péninsule celtique. La végétation n'ose s'éloigner d'Audierne. Jusqu'à +Plogoff se rencontrent encore quelques ajoncs rabougris, quelques +arbres chétifs penchés vers le nord-est, comme s'ils cherchaient à fuir +éperdument les assauts incessants de la tempête toujours régnante. + +Mais, après ce pauvre village, rien ne pousse plus que des pierres +stériles, que des croix émaciées, «calvaires» de granit dressant vers +les cieux leurs bras décharnés. De-ci, de-là, quelques misérables +cabanes aux portes desquelles, en dépit de la pluie et du vent, +se montrent curieusement au passage, de moyenâgeuses silhouettes, +d'austères «bigoudines» au béguin noir collé sur les oreilles, aux +cheveux lissés, à la jupe courte embrodée au bas de quelque vague et +claire ornementation. + +[Illustration: La pointe du Raz.] + +Tout ce paysage, hommes et choses, évoque la vision de la lutte +incessante, de l'âpre combat pour la vie, pour la vie qu'il faut +arracher, miette à bribe, à l'ouragan qui règne ici en maître +incontesté, à l'Océan, toujours en fureur, dont les grondements clament +aux oreilles, semblant réclamer des victimes nouvelles, toujours +irrassasié. + +A perte de vue la mer était blanche, d'un blanc jaune, jauni comme +par le fiel d'une fureur incalmable; sur les brisants du Raz, sur les +sinistres «têtes de chiens» qui si souvent déchirèrent les navires en +perdition de leurs pointes acérées, le courant s'enfuyait, laissant des +traînées rapides. + +Au premier plan, à quelques centaines de mètres de la Pointe, le phare +de mer, le phare planté là au milieu du chaos comme une exclamation de +défi de l'homme à la Grande agitée, le phare qu'à ce moment noyaient les +vagues jusqu'à hauteur de la lanterne, grondant de fureur de ne pouvoir +trouver d'issue pour pénétrer l'étroit pylône de pierre en lequel deux +créatures humaines, séparées du reste du monde, s'abritaient. + +Au loin, coupant la ligne d'horizon, comme plus bas que l'écume blanche, +semblait s'engloutir une tache sombre, la pauvre île de Sein que +paraissaient par moments, recouvrir les embruns. + +Ile de Sein! Courtes syllabes qui sonnent comme un glas! Terre lugubre +qui, pendant huit mois de la longue année, ne connaît du monde civilisé +que le feu brillant du phare de terre aperçu parfois dans la trouée des +vagues, tout là-haut, tout là-bas; triste lieu qu'envahissent chaque +hiver la mer et la famine, acculant les habitants dans les parties +hautes de l'île. Contrée de la mélancolie d'où toute note claire est +bannie, où les femmes elles-mêmes se vêtent à l'unisson de la nature, +prenant dès l'enfance les voiles et la coiffe sombre de la veuve et ne +les quittent jamais. + +L'île de Sein ne ressemble en rien aux îles du Morbihan; l'espace semble +rigoureusement mesuré, les rues ont à peine un mètre de large. Toute +la vie est concentrée dans le bourg de 842 habitants. L'activité y est +assez grande à cause de la pêche; non seulement la population de l'île, +mais en été les marins de Paimpol se livrent à la pêche du homard; +cette activité a amené une aisance relative et a fait perdre à l'île son +caractère farouche. Elle ne renferme ni arbre, ni buisson; on y cultive +l'orge et les pommes de terre, une soixantaine de vaches paissent +l'herbe rare; l'eau est insuffisante, une seule fontaine pour l'île, +oblige à recourir aux citernes et même à des tonneaux d'eau amenés du +continent. En revanche, les cabarets sont nombreux, on en compte 24 +dans l'île. Tous les hommes sont pêcheurs ou marins; les femmes sont +tristement habillées de robes sombres et d'une coiffe de laine noire +tombant sur les épaules. + +La vie est rude à l'île de Sein; non seulement l'Océan broie ses barques +et noie ses pêcheurs, mais aux grandes marées il la submerge parfois. +Au XVIIIe siècle, le duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, fit +construire la digue qui préserve un peu l'île au sud; il décida aussi +que, tous les trois mois, les habitants seraient ravitaillés. En +1868, un raz de marée envahit l'île en pleine nuit, les habitants +se réfugièrent sur les toits, dans le clocher, la mer se retira +heureusement. Les Iliens du Sein sont d'admirables sauveteurs. + +L'île se prolonge dans la direction de l'ouest, jusqu'à une distance +de 8 milles, par une chaîne de récifs. Les uns élèvent leurs cimes +au-dessus des plus hautes mers, d'autres se couvrent et se découvrent +alternativement; la plupart sont toujours submergés. Ils constituent une +sorte de barrage dont la-direction est à peu près normale à celle des +courants de marée, et la mer s'y brise avec une violence extrême. Cette +singulière formation géologique, connue sous le nom de _Chaussée +de Sein_, était tristement célèbre parmi les navigateurs avant la +construction du _phare d'Ar-Men_, de second ordre, à feu scintillant, +haut de 28 m. 50 au-dessus des plus hautes mers. + +[Illustration: Des hommes descendaient sur la roche munis de ceintures +de sauvetage.] + +Cette construction du phare est prodigieuse; élevé sur une roche sans +cesse submergée, elle fut commencée en 1867. Dès que l'on pouvait +accoster, des hommes descendaient sur la roche, munis de ceintures de +sauvetage, se couchaient sur elle, s'y cramponnant d'une main, tenant +de l'autre un fleuret ou un marteau et travaillant avec une activité +fébrile, incessamment couverts par la lame. Si l'un d'eux était entraîné +par la violence du courant, sa ceinture le soutenait et une embarcation +allait le reprendre pour le ramener au travail. En 1869, la construction +proprement dite commença. En 1872, on avait 144 mètres cubes de +maçonnerie représentant une dépense de 135,486 francs. Le maximum +d'heures de travail auquel on avait pu arriver était de 22 heures par +an. Enfin, en 1881, le phare était inauguré. Ses gardiens sont parmi +les plus isolés; leur ravitaillement, toujours difficile, est parfois +impossible. + +Les touristes ne se lassaient pas de regarder l'Océan s'étendant jusqu'à +l'extrême horizon, et le guide leur nommait les écueils dressant leurs +têtes menaçantes jusqu'à l'horizon. C'étaient les rochers de Gorlégreiz, +Gorlébella et de la Vieille, ce dernier avec le nouveau phare dressant +sa haute silhouette de pierre en plein Raz, dans une solitude éternelle, +au milieu d'une mer farouche agitée d'incessants remous, puis les roches +des Barulets, de Beguelnan et de Tevennec, cette dernière également +pourvue d'un phare. + +--Un bateau a encore sombré au Raz il y a quinze jours, dit le guide +à La Tour-Miranne, entre deux crachats d'embruns. Il a été pris par le +courant au sud d'Ouessant, la tempête avait démoli sa mâture, le +Raz l'entraîna et ne le lâcha plus. Dix hommes ont péri. La baie des +Trépassés a rendu les cadavres la semaine dernière seulement, lors de +l'accalmie. + +S'arrachant avec peine à sa contemplation, le président entraîna ses +compagnons qui revinrent à Plogoff, après avoir remarqué au passage une +sorte de siège naturel que les habitants du pays appellent le fauteuil +de Sarah Bernhardt depuis que la célèbre tragédienne s'y est assise pour +admirer l'Océan dans toute sa fureur. + +--Au phare d'Eckmühl, maintenant!... s'écria le jeune homme en remontant +en voiture. + +Mais il y a plus de 50 kilomètres de la pointe du Raz à la pointe de +Penmarc'h. Les automobiles durent faire halte à Pont-l'Abbé, sur le +parcours, et, ayant trouvé un hôtel d'apparence assez confortable, la +caravane demanda à déjeuner. Les excursionnistes avaient pu remarquer, +en traversant la petite ville, qu'elle ne ressemblait en rien aux autres +villes bretonnes qu'ils avaient vues jusqu'alors. En effet, Pont-l'Abbé +est un centre des plus curieux de la presqu'île armoricaine, et sa +devise: _Ep chang_, qui veut dire sans changer, ne ment pas. Pont-l'Abbé +a de grandes places et des petites rues étroites. Les hommes ont un +costume que l'on ne rencontre nulle part, brillant et bizarre. Les +femmes portent trois jupes en étage et une coiffe pointue qui rappellent +les symboles et les cultes de la vieille Asie. Les broderies jaunes, +la coiffure, tout est singulier et semble plus ancien que la Bretagne +elle-même si parfumée d'ancienneté. + +Les _Bigoudens_, comme on les nomme de la pièce caractéristique qui +termine la coiffure des femmes, sont à ce point particuliers parmi tous +les autres Bretons, qu'on leur prête une origine différente, presque +fabuleuse. Les uns les font descendre des Phéniciens; Tyr aurait envoyé +une colonie sur ce point de la côte; les autres les rangent au nombre +des Mongols. + +Le climat de cette terre est délicieux, et comme à Roscoff en Léon, il +n'est rien que l'on n'obtienne de la culture. + +Le repas expédié, les touristes reprirent place dans les voitures et +se firent conduire à Penmarc'h--la tête de cheval--qui constitue +l'extrémité sud-ouest du Finistère. Ils passèrent, avant de quitter +Pont-l'Abbé, devant son église, ancienne chapelle édifiée en 1383, +et que surmonte un clocher de forme bizarre, puis devant le Château, +construction plus ancienne encore, car c'était une vieille forteresse +qui appartint en 1500 à Toussaint de Beaumanoir. Elle fut, plus tard, +assiégée et prise par les Ligueurs qui la conservèrent jusqu'à leur +soumission, c'est-à-dire pendant près de cent ans. Ce monument, où sont +installées aujourd'hui la mairie et la gendarmerie, se compose d'un +corps de bâtiment flanqué d'une grosse tour ronde à créneaux et d'une +tourelle carrée renfermant l'horloge de la ville. + +La route de Pont-l'Abbé à Penmarc'h n'a rien de bien intéressant, aussi +les douze kilomètres séparant ces deux pays l'un de l'autre furent-ils +rapidement franchis, et les promeneurs, ayant mis pied à terre à peu de +distance du phare qu'ils désiraient visiter, aperçurent en passant le +petit village de Kérity qui posséde une église du XIIIe siècle en ruines +et un petit port. + +Les plus puissants phares du monde sont ceux de la Hève, situés à quatre +kilomètres de l'entrée du port du Havre, et inaugurés en 1893 et dont +la lumière serait aperçue à trente kilomètres au delà de Paris, si la +sphéricité de la terre ne s'y opposait pas, et celui d'Eckmühl, allumé +pour la première fois en 1897, et qui a été édifié sur l'extrémité de +la pointe de Penmarc'h, grâce à un legs de trois cent mille francs de la +marquise de Blocqueville, née d'Eckmühl. C'est un phare électrique +placé au sommet d'une tour de granit de soixante mètres de hauteur. +Les touristes firent l'ascension des trois cent cinquante-sept marches +conduisant à la lanterne, et, arrivés en ce point, purent examiner +l'appareil optique du feu-éclair, dont l'ingénieur Damblin leur fournit +la théorie. + +--La source lumineuse, dit-il, peut-être considérée comme un robinet +donnant un débit constant ou un flux lumineux constant dans l'unité de +temps. Le réservoir qui se remplit et se vide périodiquement, à l'aide +d'une soupape, c'est l'appareil optique à éclats. Plus courte sera la +durée de l'ouverture de la soupape, plus grande sera l'intensité du +faisceau ou le débit du jet. La section de la soupape est comparable +à celle de la lentille annulaire; plus elle est grande, plus elle +rassemble une forte proportion du flux lumineux, mais naturellement +aussi, plus l'intervalle qui sépare deux éclats consécutifs est grand, +puisqu'il faut laisser au réservoir le temps de se remplir de nouveau. +Tel est le principe des feux éclairs, et celui de Penmarc'h en est une +application. L'éclair lumineux a une durée d'un dixième de seconde et +il se répète toutes les cinq secondes; sa portée est de cinquante milles +marins, soit 90 kilomètres par temps clair. + +--Mais lorsqu'il y a de la brume, hasarda M. Le Clair. + +--La portée est naturellement réduite suivant l'opacité de la brume, +mais le phare est muni d'un signal sonore, une puissante sirène à air +comprimé, qui annonce aux navires la proximité de la côte. + +Les visiteurs donnèrent un dernier regard à la statue du maréchal +Davoust, prince d'Eckmühl, d'après Dumont, et qui est érigée dans la +salle au-dessous de la lanterne, puis ils redescendirent les trois cent +cinquante-sept marches et se retrouvèrent sur le sol ferme. Quelques +minutes après, ils arrivaient aux célèbres rochers de Penmarc'h, après +s'être un instant arrêtés devant une croix de fer scellée dans la +falaise et rappelant que, le 10 octobre 1870, cinq personnes, assises +tranquillement en cet endroit, furent subitement balayées par une vague +de fond colossale. + +«L'océan de Penmarc'h, a dit l'écrivain Suarès, est le roi des +épouvantements. Là règne la fureur; les rocs sombres paraissent figés, +roidis dans la terreur que leur cause le combat éternel d'un ciel gros +de menaces et de vagues sinistrés. Des blocs et des blocs, des montagnes +éboulées, partout des débris et des ruines. Pas un arbre; seuls règnent +le sable et le granit. Sur cette terre virile, toute en os et en +promontoires, pareille aux squelettes décharnés d'un ossuaire de géants, +la douceur des arbres se fait sentir par un regret. C'est un canton de +deuil, un littoral sans pitié, le plus riche en naufrages. Des lames +sourdes parfois se forment et balayent tout ce qu'elles touchent, +sournoises comme là mort, rapides comme l'infortune. Une vague plus +haute qu'une maison a mangé d'un seul coup cinq personnes assises par un +beau jour au haut d'un rocher pareil à une colline. Comme la gueule d'un +monstre caché au fond de l'eau, elle est sortie et a happé sa proie. La +mer cruelle a l'éclat sombre et gris d'un regard de haine, et les rocs +se penchent comme des monstres en méditation.» + +Lorsque là tempête fait rage, les grandes lames de l'Atlantique +s'abattent avec fureur sur ces rochers de granit, et le bruit que fait +la mer est tel alors qu'il s'entend jusqu'à Quimper, éloigné cependant +de 30 kilomètres. D'épais nuages de vapeur volent en tourbillons, le +ciel et la mer se confondent, et l'on n'aperçoit, au milieu d'un sombre +brouillard, que des flocons d'écume voltigeant dans les airs avec le +bruit de détonations d'artillerie. + +Heureusement, ce jour-là, le temps était relativement beau, et les +promeneurs n'eurent pas à redouter le sort des victimes de l'accident de +1870. Ils purent donc faire sans le moindre danger le tour de la pointe +et visiter la plage de Saint-Guénolé, peu éloignée, avant de regagner +les voitures devant les ramener à Quimper. + +Tout le monde se coucha de bonne heure, ce soir-là, car l'air salin +fouettant le visage avait, autant que la promenade elle-même, fatigué +les aviateurs et leurs passagères. Mais, le lendemain, chacun fut debout +de bon matin. Médrival vint aussitôt trouver le chef de la caravane, +Robert de La Tour-Miranne, et l'entreprit par sa question quotidienne. + +--Quel est l'itinéraire du jour, président?.... + +--Soyez satisfait répondit celui-ci. Aujourd'hui nous allons faire de la +route. + +--Ah! ah! ce n'est pas malheureux!... Où devons-nous nous arrêter ce +soir: à Bordeaux ou à Bayonne?... + +--Peste!... comme vous y allez, mon cher!... Non, nous allons simplement +à Nantes, en passant par des endroits assez intéressants à voir: le +Faouët, Pontivy et Ploërmel où nous déjeunerons, puis Malestroit, Redon, +Pontchâteau et Savenay l'après-midi. Cela nous fait le total, déjà +coquet, de 270 kilomètres à parcourir. + +--Peuh! cela fait juste trois heures de vol pour nous! Mais, dites-moi, +président, pourquoi ne suivons-nous pas le bord de la mer pour nous +rendre à Nantes, par Quimperlé, Lorient, Vannes et Saint-Nazaire?... Il +doit y avoir aussi des coins intéressants à voir par là-bas?... + +--C'est vrai, dit l'ingénieur Damblin qui s'était approché. Il y a le +port de Lorient, qu'il faudrait voir, nous qui n'avons pas aperçu Brest; +puis les alignements de Carnac, Sainte-Anne-d'Auray, Quiberon... + +--Pourquoi pas Belle-Ile en mer pendant que vous y êtes! riposta en +riant La Tour-Miranne. Ne voulez vous donc pas voir les vieux châteaux +de Josselin, de Pontivy, l'église Saint-Fiacre du Faouët, la maison de +Malestroit et de sa femme... + +--Oh! des vieux châteaux et des églises, il n'y a guère que cela en +Bretagne, et nous en avons déjà vu pas mal, reprit Médrival. La mer, +c'est plus intéressant. Est-ce que le trajet serait beaucoup plus long? + +--A vol d'oiseau, il y a 120 kilomètres de Quimper à Vannes et 110 de +Vannes à Nantes, mais la route serait un peu allongée si l'on passait à +Carnac et à Sainte-Anne-d'Auray. En somme, on peut dire que le parcours +est le même d'un côté comme de l'autre, et pour ma part je n'ai pas de +préférence. Il en sera ce que la majorité décidera!... + +Après quelques instants de discussion, la route par Vannes fut décidée, +et la flottille s'envola, les aviateurs s'étant donné rendez-vous +aux monuments mégalithiques de Carnac, distants de 100 kilomètres du +chef-lieu du Finistère. Les aéros suivirent, d'abord exactement la route +de Quimperlé qu'ils traversèrent à faible hauteur, et Médouville en +profita pour citer les vers de Brizeux, le poète breton: + + Sans cesse l'on ne voit et l'on n'entend chez nous + Qu'eaux vives et ruisseaux et bruyantes rivières + Des fontaines partout dorment sous les bruyères, + C'est le Scorff tout barré de moulins, de filets, + C'est le Blavet, tout noir au milieu des forêts; + L'Ellé plein de saumons ou son frère l'Isole + De Scall à Quimperlé coulant de saule en saule... + +La ville de Quimperlé s'étale gracieusement sur des collines rocheuses +élevant au-dessus des deux petites rivières, l'Isle et l'Ellé, la +masse de ses maisons claires et de ses terrasses ombragées et fleuries, +dominées par la silhouette un peu lourde de son église, la basilique +de Sainte-Croix. Les rues étroites et montueuses sont pittoresques avec +leurs anciens logis à poutrelles et leurs vieux hôtels de granit gris +aux sculptures rongées de mousses. Elle offre un contraste frappant avec +l'industrieuse cité de Lorient, qui n'est cependant éloignée que de cinq +lieues, et au-dessus de laquelle les aviateurs de l'_Aéro-tourist-club_ +planèrent un peu après, afin de se rendre compte de sa disposition +générale. + +Lorient, ville de quarante-quatre mille habitants, est un port militaire +et de commerce situé sur le Scorff près de son confluent avec le Blavet. +Sa fondation ne remonte qu'à deux cents ans, époque où des chantiers +de construction y furent créés par la puissante Compagnie des Indes qui +donna le nom de l'Orient à ce nouveau centre. La Compagnie fut ruinée à +la suite de la prise du Bengale par les Anglais qui avaient essayé, +mais heureusement en vain, de s'emparer des chantiers en 1746, et ses +établissements furent acquis par l'État et la ville se développa autour +d'eux. Lorient, qui fait de grands armements pour la pêche, ainsi +qu'un grand commerce de poissons frais et de conserves de sardines, vit +surtout de son arsenal. + +Les aéroplanes traversèrent, à petite allure, la ville dans toute +sa largeur, du square Bodelio aux casernes et à la jetée du port de +commerce, en passant au-dessus de l'hôpital, du tribunal, du musée +Saint-Louis, de la place d'Armes et de la préfecture maritime, puis ils +traversèrent le Scorff, laissèrent Port-Louis à tribord et pointèrent +droit sur Plouharnel et Carnac, à l'entrée de la baie de Quiberon. + +L'île de Groix se distinguait à l'horizon du sud, comme le dos de +quelque formidable cétacé endormi à la surface des flots, cependant +elle ne mesure pas moins de 8 kilomètres de long sur 2 ou 3 de large, +et renferme une population très dense, presque cinq fois supérieure, à +égalité de surface, à celle de la France, car elle n'est pas moindre de +cinq mille habitants pour 20 kilomètres carrés. + +Cette île, qui s'appelait primitivement _Enez-el-Groach_, «l'île des +Sorcières», ce qui a permis de croire qu'elle a été habitée à cette +époque par des druidesses, de même que l'île de Sein, la _Sena_ de +Pomponius Méla, qui renfermait un célèbre oracle interprété par neuf +prêtresses vouées à une virginité perpétuelle. L'île de Groix a dû être +couverte autrefois de monuments mégalithiques, à en juger par ceux qui +se sont conservés jusqu'à nos jours. Bordée d'une haute falaise, elle +présente des curiosités naturelles remarquables; ce sont des grottes +profondes que la mer a creusées dans les roches schisteuses. Les plus +intéressantes à visiter sont: Le _Trou d'Enfer_, le _Trou du Tonnerre_, +la _Grotte aux Moutons_, etc. L'île possède deux sémaphores et deux +phares. + +Les habitants, que l'on appelle les _Grésillons_, sont presque tous +pêcheurs. Les femmes font, presque absolument à elles seules, les +travaux des champs; le sol se laboure par des moyens primitifs; en 1895, +une fourche sur laquelle les femmes semblaient sauter pour enfoncer le +fer, remplaçait les charrues. La terre est divisée en sillons. + +Les pêcheurs grésillons pratiquent, en hiver, la pêche au chalut, +particulièrement pénible; le chalut est un immense filet avec lequel ils +drainent le fond de la mer; une embarcation de Groix, pour la pêche +au grand chalut, revient de quinze à vingt mille francs; l'équipage +se compose de six à sept hommes, pouvant gagner de quatre à cinq cents +francs par campagne. + +C'est dans le Coureau de Groix qu'a lieu la pêche de la sardine et que +se fait la _Bénédiction du Coureau_, pour obtenir du ciel qu'elle soit +abondante. + +Cette cérémonie est célébrée le jour de la Saint-Jean, au milieu du +chenal, par les clergés de Ploemeur, de Riantec, de Port-Louis et de +Groix, escortés d'une flottille de pêcheurs. + +Les moeurs et les habitudes des Grésillons ne sont pas plus singulières +que celles des habitants des îles de Houat et de Hoédic (Le Canard et le +Caneton), situées à 12 kilomètres au sud-est de Quiberon. «Ces îles, dit +l'écrivain Ardouin-Dumazet, sont des débris du littoral qui réunissait +la péninsule de Quiberon à la pointe du Croisic. Avec cette péninsule +et l'île de Hoédic, Houat appartient à l'une des zones granitiques qui +alternent avec les schistes en bandes parallèles, sur la côte sud de la +Bretagne, tandis que Belle-Ile et la presqu'île de Rhuis appartiennent à +la zone schisteuse, Houat et Hoédic forment deux communes ayant ensemble +une population d'environ 700 habitants, presque tous parents les uns des +autres. Les terres cultivables, évaluées en «sillons», bandes de terre +de 65 mètres de long sur 65 mètres de large, sont tellement morcelées, +que les champs, à Houat, sont divisés en 4.000 parcelles; et même +certains sillons sont indivis entre plusieurs membres de la même +famille, chacun est propriétaire pendant une année. + +L'esprit communautaire qui préside à Houat a trouvé un remède à ce +morcellement qui rendait toute culture impossible, les sillons voisins +sont labourés, cultivés ensemble; les récoltes sont réparties entre les +associés. Le recteur est toujours l'arbitre des discussions. + +Le travail des champs incombe entièrement aux femmes, celles-ci vivent +à l'écart; lorsque les hommes, tous marins renommés, reviennent à l'île, +ils mangent à une cantine le dîner préparé par la ménagère. La pêche à +la crevette et à la langouste est la ressource des pêcheurs des îles, +ceux d'Houat surtout y sont fort habiles. Houat et sa voisine Hoëdic +étaient deux petites républiques qui avaient confié au recteur tous les +droits administratifs, il remplissait non seulement sa mission de curé +de paroisse, mais encore les fonctions de maire, juge de paix, syndic +des gens de mer, percepteur, fournisseur, dirigeait la poste, le +télégraphe, tenait la pharmacie, etc. Cette autorité du recteur est +restée longtemps une des curiosités de la Bretagne: de véritables +chartes réglaient par le menu les droits et les devoirs de chacun; +détail amusant, à Houat, la charte locale interdisait aux jeunes filles +d'aller sur la grande terre avant l'âge de trente ans, de peur qu'elles +ne se gâtassent. + +Depuis une douzaine d'années toutefois, cet état de choses s'est +transformé, les îles sont maintenant des communes administrées par un +maire et un conseil municipal; elles dépendent du canton de Quiberon, +et l'ancienne organisation tend à disparaître. A Houat, plus isolée que +Hoëdic, la tradition et les qualités natives de la race sont demeurées +plus intactes.» + +A dix heures moins quelques minutes, la flotte des biplans Landoux +s'abattit sur la plaine de Carnac où les monoplans, plus rapides, +l'attendaient. Laissant les appareils aux soins des mécaniciens, +les clubmen se dirigèrent vers les alignements dont Médouville, le +_cicérone_ de l'expédition, s'empressa de donner l'explication. + +[Illustration: Dolmen de Locmariaquer.] + +--Les mégalithes du Morbihan, dit-il, sont, les plus beaux que l'on +connaisse. L'État s'en est rendu acquéreur et a fait faire des travaux +importants de restauration et d'appropriation qui en assurent la +conservation. Les monuments mégalithiques (du grec _mega_, grand, et +_lithos_, pierre) de Carnac et de Locmariaquer se composent de neuf +types caractérisés. + +1° Le _menhir_ (qui signifie _pierre longue_ en breton) est une pierre +brute disposée verticalement. + +2° Les _alignements_, groupes de menhirs placés en lignes. + +3° Le _lech_, menhir taillé portant des inscriptions. + +4° Le _cromlech_, groupe de menhirs rangés en cercle. + +5° Le _dolmen_ (table de pierre), monument en forme d'habitation, +composé de plusieurs menhirs debout formant une ou plusieurs chambres +recouvertes de pierres plates ou tables. + +6° L'_allée couverte_, composée de deux lignes parallèles de menhirs +recouverts de tables. + +7° Le _cist-ven_ (tombe de pierre), composé de pierres plates formant +une petite chambre fermée. + +8° Le _galgal_, agglomération de petites pierres formant une butte +artificielle. + +9° Le _tumulus_, simple butte de terre. + +Tous les galgals ou les tumulus de cette région du Morbihan recouvrent +des dolmens, des allées couvertes, ou des cist-vens. Les dolmens +et allées couvertes ont tous été primitivement, dans cette région, +recouverts de tumulus ou de galgals; le temps ou les besoins de +la culture les ont découverts. Les menhirs, les alignements et les +cromlechs ont toujours été à découvert. + +Les dolmens avec les menhirs sont les monuments communs du Morbihan, +tous ont à peu près le même aspect, sans être jamais semblables; +généralement le dolmen a son ouverture placée entre le lever et le +coucher du soleil au solstice d'été; très souvent les galets qui +couvrent le sol portent des signes lapidaires encore inexpliqués; +des savants, comme le Dr Letourneur, M. de Mortillet, Ch. Keller, les +comparent à certaines lettres des plus anciens alphabets, à certains +caractères gravés sur des rochers en Norvège, à certains dessins des +vases de Mycènes. Les blocs, formant ces monuments mégalithiques, en +granit du pays, sont, sans doute, des blocs restés à la surface du sol +après les dégradations des époques diluviennes. Bien des fouilles +furent faites dans cette région; en 1727 on les commença; la Société +Polymathique du Morbihan les poursuit encore maintenant. + +Dans les dolmens on découvre des haches, ou «celtoe» en pierre, des +colliers, des débris d'ossements humains; sous les tumulus, dans des +cryptes, des ossements humains prouvant qu'ils étaient des tombeaux; +près des menhirs, quelques vases, quelques instruments de pierre. Il est +probable que certains menhirs indiquaient les tombes, certains autres +seraient des monuments commémoratifs; les cromlechs sembleraient être +les restes des monuments religieux où se célébraient les cérémonies, les +alignements auraient été des sortes de voies sacrées. Cette région +était sans aucun doute le centre d'un pays éminemment religieux, où l'on +devait venir de loin, pour honorer les chefs puissants, militaires ou +religieux, ce qui explique la quantité et la variété des monuments ainsi +que la richesse de leur mobilier funéraire. Leur âge donne lieu à de +nombreuses discussions. + +Le merveilleux, cher aux Bretons, intervient dans cette question +toujours mystérieuse. Une légende locale donne une explication naïve: +saint Cornély, poursuivi par une armée de païens, courut se sauvant +devant eux, jusqu'au bord de la mer. Là, ne trouvant point de bateau, et +sur le point d'être pris, il usa de son pouvoir de saint et métamorphosa +en pierres les soldats qui croyaient le saisir. C'est pour cela que les +pierres des alignements s'appellent encore dans le pays _soudar del sant +Cornély_ (soldats de saint Cornély). Ce saint est d'ailleurs resté le +patron de Carnac et les paysans l'invoquent contre les épizooties. + +Après avoir longuement admiré les alignements de pierre, et comme +l'heure s'avançait, les touristes se rembarquèrent à bord de leurs +aéros, et remontèrent vers le nord, laissant à droite la baie du +Morbihan et l'île d'Arz, sur laquelle le verbeux secrétaire général fit +connaître quelques particularités curieuses. + +--Cette île est assez prospère, expliqua-t-il, car pas un coin de +terre n'est perdu; le bourg est pittoresque avec ses maisons déjà +vieilles.--Arz est habitée par des familles de marins. Sur une +population de 1.140 habitants, on ne compte que onze ménages de +cultivateurs, lesquels font la culture pour les autres. L'île est +divisée en deux champs dont l'assolement est régulier; toutes les +terres d'un côté de l'île sont cultivées en blé pendant une année, toute +l'autre l'est en légumes; chacun ramasse dans l'immense champ commun +la récolte poussée sur sa part de sillons. Malgré cette association +intelligente, l'étendue du domaine est trop faible pour suffire aux +besoins de sa population; à peine récolte-t-on des vivres pour six mois +et, sans l'argent apporté par les marins, l'île se dépeuplerait, faute +de vivres... Les femmes ont un joli costume. L'usage permet aux jeunes +filles de demander les hommes en mariage. + +--Il faudra venir dans l'île d'Arz, n'est-ce pas, mademoiselle? dit ce +sans-gêne de Médrival en s'adressant à la soeur de Jean Outremécourt. + +La jeune fille rougit mais ne répondit pas. + +La flottille passa au-dessus d'Auray, ville de six mille âmes, située +sur une colline dominant le Lochon, ou rivière d'Auray, qui divise +la ville en deux parties: le quartier Saint-Gildas et le quartier +Saint-Goustan, reliés l'un à l'autre par un vieux pont de pierre, en +aval duquel la rivière forme le port. Les aviateurs aperçurent de loin +la basilique de Sainte Anne, célèbre par le pèlerinage qui, depuis le +XVIIe siècle, attire des foules nombreuses de tous le, points de la +Bretagne. Le 26 juillet, jour de la fête de sainte Anne, tous les +costumes bretons, les gilets brodés des hommes et les coiffes blanches +des femmes, sont réunis et forment une foule pittoresque, grave et +silencieuse comme l'âme bretonne. + +Ainsi que l'inépuisable Médouville devait l'exposer quelques instants +plus tard pendant le déjeuner, la fondation de la basilique est due à +une vision éprouvée en 1623 par un simple paysan nommé Yves Nicolazic. +Sainte Anne lui étant apparue, lui commanda de faire bâtir une chapelle +en son honneur dans le champ dit de Bocenno où, ajouta-t-elle, cette +chapelle avait existé 924 ans auparavant. En 1625, Nicolazic, repoussé +et traité de fou par tous, découvrit dans l'endroit désigné, une statue +de bois vermoulu presque informe. Grâce aux offrandes qui affluèrent +alors, une église put être édifiée et l'on y plaça l'image de bois dont +la garde fut confiée à des religieux carmes. L'église, le couvent et ses +dépendances furent achevés vingt ans plus tard. La statue miraculeuse +fut brisée et brûlée comme un objet de superstition, en 1793, et il +n'en échappa qu'un fragment, qui a été inséré dans le piédestal de la +nouvelle statue offerte à l'admiration des fidèles. + +La basilique actuelle de Sainte-Anne-d'Auray est une construction +moderne de style Renaissance. Au-dessus du choeur, s'élève une tour +carrée avec tourelles aux angles; elle est surmontée d'une flèche +octogonale dont le faîte, à jour, est dominé par une statue dorée de +sainte Anne. Le sommet du portail principal est couronné de tourelles +semblables à celles de la tour. + +Les touristes ne firent qu'un court séjour à Vannes--juste le temps +de déjeuner et de parcourir ses rues les plus intéressantes, dit La +Tour-Miranne pressé d'atteindre Nantes le même soir. Ils se contentèrent +de jeter un coup d'oeil, en passant, sur ses vieux édifices: maisons +de bois à étages surplombant, hôtels antiques, ruelles montantes et +silencieuses, et sur ses douves, car Vannes a conservé ses anciens +remparts avec leurs assises de l'époque romaine, les mâchicoulis du +moyen âge et les vieilles tours de cette époque. Au pied de ces vieux +murs, couverts de plantes grimpantes, coule la rivière, bordée de +lavoirs, et qui disparaît sous une voûte recouvrant la place du Morbihan +pour former plus loin, soutenue par la marée, le port de Vannes. + +Le chef-lieu du Morbihan se divise en deux parties bien distinctes: la +vieille ville, entourée en partie de son ancienne enceinte fortifiée, +groupant ses rues tortueuses autour de la cathédrale Saint-Pierre, lourd +monument flanqué de tours inégales construit au XIIIe au XVe siècle, et +la ville neuve, formant autour de la vieille cité une ceinture étendue +de faubourgs. C'est en dehors de cette enceinte que se trouvent les +édifices publics, le port, les casernes, les couvents et les écoles. + +La caravane avait fait halte sur la promenade de la Garenne d'où +l'on aperçoit un superbe panorama. Le marquis de La Tour-Miranne +fit remarquer à ses amis, à peu de distance de l'immense parc de la +Préfecture, la tour dite du Connétable, et ainsi nommée parce que +le connétable de Clisson y fut enfermé en 1387 par ordre du duc de +Bretagne, au moment où il se préparait à une descente en Angleterre pour +le compte du roi Charles VI. + +--Quant à l'emplacement même que nous occupons en ce moment, ajouta le +jeune président, il est tristement célèbre. Vous n'ignorez pas que la +guerre civile régna dans le Morbihan durant la période révolutionnaire, +et que les communes voisines de Vannes se firent toujours remarquer par +leur dévouement royaliste. Après l'expédition de Quiberon en 1795, la +commission militaire créée à Auray sous la présidence du brave Laprade, +chef de bataillon de la 72e demi-brigade, s'étant déclarée incompétente, +fut cassée. Une partie des prisonniers qui avaient pris les armes contre +la patrie, furent alors conduits à Vannes, et la nouvelle commission qui +s'y organisa les condamna immédiatement à être passés par les armes. +Les chasseurs de la 19e demi-brigade furent commandés pour les fusiller: +officiers et soldats refusèrent d'obéir. Le bataillon des volontaires +de Paris, certains disent de Belgique, se chargea de l'exécution de la +sentence! MM. de Sombreuil, de la Landelle, de Broglie, de Hercé, évêque +de Dol, en tout vingt-deux personnes, furent fusillés à l'endroit où +nous nous trouvons. Le reste des insurgés royalistes, au nombre de cent +cinquante environ, furent conduits sur la rive droite de Larmor, et le +lieu où ils tombèrent a conservé le nom de _pointe des Émigrés_. + +Un long silence suivit le lugubre récit du président. + +--Allons, fit en secouant les épaules comme pour chasser les réflexions +pénibles suscitées par ces tristes souvenirs, René de Médouville, +embarquons. Il va bientôt être quatre heures, nous n'arriverons pas de +bonne heure à Nantes, si nous nous attardons davantage. + +Personne ne répondit. Les pilotes reprirent leurs places et, quelques +instants plus tard, la caravane volait dans la direction de La +Roche-Bernard et de Nantes. Toutefois, en arrivant en vue de La Roche, +La Tour-Miranne qui, comme d'habitude, occupait la pointe du triangle +tracé dans les airs par les six biplans Landoux, vira vers le sud pour +atteindre Guérande qui ne tarda pas à se profiler sur le sommet de sa +colline dominant les marais salants, à sept kilomètres de la mer. +Les aéros firent le tour des vieux remparts, depuis la porte Bizienne +jusqu'à la porte Saint-Michel, la plus importante de la ville, et qui +est flanquée de deux hautes tours renfermant les archives, l'hôtel de +ville et la prison; puis, après avoir admiré la grande plaine des marais +salants, où les réserves d'eau de mer font d'immenses taches de moire +changeante, d'un aspect tout particulier, les aviateurs décrivirent une +nouvelle courbe qui les amena en vue de Saint-Nazaire et de l'embouchure +de la Loire dont il fallait encore suivre le cours pendant 60 kilomètres +avant d'atteindre Nantes. On ne put qu'embrasser du regard le panorama +du port de Saint-Nazaire, le septième de France par ordre d'importance, +mais on n'avait pas à regretter de ne pouvoir s'arrêter, car la ville +n'offre qu'un médiocre intérêt, se composant de deux parties distinctes +et faisant entre elles un singulier contraste: un bourg habité par des +pêcheurs et dont les maisons sont groupées sur le rocher, autour d'une +vieille église, et une ville moderne le long de la Loire. + +Pendant une heure, la flottille aérienne longea la rive droite du +grand fleuve. En arrivant en vue du village de Saint-Herblain, dans la +banlieue du chef-lieu de la Loire-Inférieure, La Tour-Miranne aperçut, +au pied d'une colline, les monoplans qui, étant venus directement de la +Roche-Bernard, avaient atterri depuis un long moment. Il dirigea donc +la course de son appareil de ce côté et bientôt tous les clubmen se +trouvèrent une fois de plus rassemblés, aucun accident n'étant survenu +pendant cette longue randonnée au-dessus de la terre d'Armorique. + +--Voilà maintenant presque la moitié de notre tour de France effectuée, +annonça joyeusement le président de l'_Aéro-tourist_, et sans le plus +petit incident, en dépit des fâcheux pronostics qui avaient accueilli +l'annonce de notre départ. C'est avec une profonde satisfaction que je +constate ce résultat, et vous voyez, mes amis, que nous avions raison +d'avoir foi dans les nouveaux appareils de locomotion mis par la science +à la disposition des voyageurs. + +--C'est, ma foi, vrai, approuva, de son ton posé, le _père Tranquille_, +aussi je crie: Vive le tourisme en aéroplane! C'est merveilleux! + +--Et vous pouvez ajouter: Vive le président de l'_Aéro-tourist-club_! +compléta Damblin, car c'est à sa ténacité et à sa persévérance que nous +devons le succès. + +Un bruyant hourra accueillit les paroles de l'ingénieur, et laissant les +appareils sous la surveillance des mécaniciens, les touristes prirent +à pied le chemin de la ville de Nantes dont la vaste agglomération +apparaissait à une faible distance. + + + + +CHAPITRE XIX + +DE NANTES A TOULOUSE + + +DE NANTES À LA ROCHELLE.--EXCURSION DANS L'ILE DE RÉ.--UN BAIN DE PIEDS +FORCÉ.--LES RIVAGES DE LA FRANCE SUR L'ATLANTIQUE.--UNE DÉFECTION.--LES +MARAIS SALANTS.--BORDEAUX.--REMONTÉE DE LA GARONNE.--AGEN ET TOULOUSE. + + +Les touristes séjournèrent trois jours à Nantes avant de poursuivre leur +voyage. Plusieurs aéroplanes avaient grand besoin de réparations, et +les mécaniciens accompagnant l'expédition durent consacrer ce temps à +remettre en état les machines fatiguées par un dur travail de dix jours, +pendant lesquels plus de 1200 kilomètres avaient été franchis. Pouliot, +le contremaître, avait demandé par dépêche, aux ateliers de Levallois, +les pièces de rechange nécessaires, et Martin Landoux, qui avait quitté +la caravane à Caen pour rentrer à Paris, s'empressa d'expédier ces +pièces qui furent immédiatement réajustées. + +Pendant que les ouvriers s'escrimaient ainsi de leur mieux sur +les machines qui avaient été garées dans les granges du village de +Saint-Herblain, les voyageurs visitèrent Nantes dans ses plus petits +recoins. Ils admirèrent, place Royale, la fontaine en granit bleu de +Rennes, édifiée en 1865, et qui est ornée de quatre statues en bronze, +personnifiant le Loir, l'Erdre, le Cher et la Sevré, supportant une +vasque surmontée de la statue de Nantes, puis l'église Saint-Nicolas, +construite, en 1844, par Lassus, dans le style du XIIIe siècle, avec +une tour, carrée surmontée d'un clocher aigu, en pierre, flanqué de +clochetons à jour, et haut de 85 mètres. En traversant la place du +Bouffay, Médouville apprit à ses compagnons qu'en cet endroit s'élevait +jadis le château fort des comtes de Nantes et des ducs de Bretagne, dans +lequel le comte de Chalais en 1626 et les membres de la conspiration de +Cellamare en 1720, eurent la tête tranchée. Dans ce château furent aussi +enfermées en 1793 les victimes de la Terreur. L'échafaud demeura dressé +pendant quatre mois en permanence sur la place. + +Le château reçut également la visite des promeneurs. Ce monument, qui +a été autrefois la résidence des ducs de Bretagne, reçut la visite +de presque tous les rois de France depuis Louis XI. Mme de Sévigné y +séjourna en 1675. Il a aussi servi de prison d'État; le maréchal Gilles +de Rais, Fouquet, le cardinal de Retz, y furent enfermés à diverses +époques. Ce dernier s'en échappa, en descendant à l'aide d'une corde, du +haut d'un des bastions Mercoeur (ce bastion qui donnait sur la Loire fut +démoli depuis). La duchesse de Berry fut également détenue, en 1832, +au château de Nantes, avant d'être conduite à la citadelle de Blaye. +Entourée de grands fossés, qui ont été rétrécis lors de l'alignement de +la place de la duchesse Anne, la forteresse fut commencée au Xe siècle. +En 1466, le duc François II en ordonna la reconstruction, et on attribue +à ce prince la façade, flanquée originairement de quatre grosses tours, +dont trois seulement subsistent. + +Du côté du quai, le château était protégé par trois autres tours +intactes qu'on rapporte au temps d'Anne de Bretagne. Pendant les guerres +de la Ligue, le duc de Mercoeur ajouta deux gros bastions portant la +croix de Lorraine; cette partie des remparts a conservé son caractère; +la sculpture des mâchicoulis est particulièrement curieuse. + +Les visiteurs pénétrèrent dans la cour du château, par un pont de pierre +jeté au-dessus des fossés, et remarquèrent le grand logis du XV'e siècle +flanqué du donjon et dont la façade offrait une frise et des lucarnes +très richement ornementées. A côté de ce bâtiment, dont la façade est +agrémentée de deux loggias, se dresse l'armature en fer forgé d'un grand +puits de pierre. Les jeunes gens parcoururent les parties accessibles +au public et terminèrent leur promenade par une visite au musée, qui +contient des oeuvres d'art, sculpture et peinture, des maîtres les plus +illustres, anciens et modernes. + +Pendant qu'ils déambulaient dans les rues actives du chef-lieu de la +Loire-Inférieure, dont le caractère est très différent de la Bretagne +grise et intime, et qu'ils suivaient les quais, siège d'un mouvement +aussi intense que ceux de Rouen et du Havre, Médouville, désireux de +faire partager sa science à ses compagnons, leur développait l'histoire +de la ville où ils se trouvaient actuellement. + +--_Condivicnum_, disait le verbeux secrétaire, était la ville principale +des Namnètes. Cette cité était située sur les coteaux de Saint-Donatien, +assez loin de la Loire sur laquelle se trouvait une localité, avec +port sur le fleuve, appelée _Portus Namnetum_, d'où est venu le nom de +Nantes. Les deux villes se réunirent plus tard, et les Romains en firent +un centre de commerce. En 407, l'Armorique ayant chassé les Romains, fut +administrée pendant, quarante ans par Conan Mériadec, chef des Bretons, +qui fit de Nantes sa capitale. Aux Ve et VIe siècles, le pays subit +plusieurs invasions des Barbares. Clotaire I'er s'empara de Nantes en +560 et la fit administrer par l'évêque saint Félix qui fit creuser le +canal portant son nom, destiné à relier la Loire au Sail et à l'Erdre. +Vaincue trois fois par Charlemagne, la Bretagne se releva sous ses +successeurs. En 843, la trahison du gouverneur Lambert, à qui Charles +le Chauve avait refusé le titre de comte de Nantes, en ouvrit les portes +aux Normands. + +[Illustration: NANTES.--Le château.] + +Subdivisé en plusieurs comtés après le meurtre de Salamon, roi des +Bretons, assassiné en 874, le duché de Bretagne fut rétabli en 936 par +Alain Barbetorte qui chassa les Normands de Nantes et des îles de +la Loire. A sa mort, survenue en 952, l'anarchie recommença, et la +souveraineté de la Bretagne fut disputée les armes à la main par +les comtes de Nantes et ceux de Rennes. Pierre de Dreux, créé duc de +Bretagne, fit de Nantes sa capitale; il l'entoura de fortifications et +la défendit vaillamment contre Jean Sans-Terre en 1214. + +Pendant la lutte de Jean de Montfort contre Charles de Blois, au XIVe +siècle, Nantes prit parti d'abord pour Montfort; mais, en 1342, le duc +de Normandie, fils aîné du roi de France, s'empara de la ville et y fit +prisonnier Jean de Montfort. En 1345, Edouard III d'Angleterre assiégea +sans succès Nantes, défendue par Charles de Blois. Enfin, lorsque le +fils de Montfort eut triomphé et que, proclamé duc de Bretagne sous le +nom de Jean IV, il se fut allié aux Anglais, Nantes leur résista, et les +Anglais après un siège inutile, durent s'éloigner. + +Louis XI essaya, mais vainement, de soumettre définitivement la Bretagne +à la couronne; il rencontra dans le duc François II un adversaire digne +de lui. Mais, en 1488, l'indépendance de la Bretagne reçut un coup +mortel à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, et, un peu plus tard, +Anne de Bretagne, se laissant marier à Charles VIII, lui apporta son +duché en dot en 1491. + +Au XVe et au XVIe siècle, Nantes fut désolée par des pestes et des +épidémies. Le calvinisme essaya, sans succès, d'y pénétrer. Sous Henri +III, la ville s'engagea dans la Ligue, à la suite du duc de Mercoeur, +alors gouverneur de Bretagne, qui résista neuf ans à Henri IV et +n'ouvrit Nantes au roi qu'en 1598. + +En 1626, la conspiration de Chalais vint se dénouer à Nantes par la mort +tragique du comte, ennemi de Richelieu. En 1661, Louis XIV y fit arrêter +le surintendant Fouquet. En 1718, la conspiration de Cellamare, ourdie +par la duchesse du Maine au profit de l'Espagne, contre le gouvernement +du Régent, éclata aussi en Bretagne, et les principaux meneurs furent +jugés, condamnés et suppliciés à Nantes. + +Au XVIIIe siècle la traite des noirs fut pour les armateurs nantais une +source peu honorable de richesses. + +En 1789, Nantes suivit avec ardeur l'élan de la Révolution. Elle résista +avec énergie aux attaques des Vendéens. Mais, en 1793, elle fut une des +victimes les plus maltraitées par la Terreur. Carrier, envoyé en mission +par le Comité de Salut public, vint y élever la guillotine et organisa +les fameuses noyades, qu'il appelait des _mariages républicains_. +Ces infamies durèrent quatre mois, jusqu'à ce que le secrétaire de +Robespierre, Julien, passant à Nantes, dénonçât Carrier à la Convention +et le fit révoquer deux jours avant la chute de Robespierre. + +En 1793, les Vendéens ayant voulu s'emparer de Nantes, en furent +repoussés par Canclaux; Cathelineau fut tué à cette attaque. Charette +fut fusillé à Nantes en 1796. En 1799, les Vendéens occupèrent un +instant la ville. L'Empire ruina le commerce de Nantes, et ce fut en +compensation que Napoléon décida l'établissement du canal de Bretagne. +En 1830, Nantes fut une des premières villes qui se prononcèrent contre +Charles X. Un engagement y eut lieu, le 30 juillet, entre les soldats du +10e léger et les jeunes gens de la ville, dont dix furent tués. En 1832, +la duchesse de Berry fut arrêtée à Nantes, après avoir vainement essayé +de soulever la Vendée. + +Pendant que parlait le prolixe secrétaire de l'_Aéro-tourist_, dont les +trois quarts des paroles se perdaient dans le bruit des voitures et des +tramways, la promenade s'achevait, et les promeneurs pénétraient sous le +porche de l'hôtel où ils avaient momentanément élu domicile. + +--Alors nous ne repartons que demain?... interrogea Médrival, pendant le +repas. + +--Il le faut bien, lui répondit La Tour-Miranne, puisque le travail de +révision des aéros ne sera terminé que ce soir. + +--C'est véritablement malheureux de perdre ainsi trois jours de notre +semaine, observa le jeune homme avec amertume. + +--Je le sais; mais qu'y puis-je? fit le président. Il y eut un moment de +silence. + +--Où devons-nous aller demain? reprit le monoplaniste. + +--A La Rochelle. + +--Quelle distance? + +--160 kilomètres tout au plus. + +Les lèvres du sportsman s'allongèrent avec une moue significative. + +--C'est peu, en vérité, soupira-t-il. Ne pourrions-nous pas, afin de +regagner le temps perdu, effectuer une seconde étape l'après-midi?... + +--Si la chose est possible, et si nos camarades n'y voient pas +d'inconvénient, je le veux bien, moi. + +--Qu'en dites-vous, Messieurs? interrogea Médrival. + +--C'est à voir, répondit tranquillement Outremécourt, cela dépendra de +l'heure à laquelle nous arriverons à La Rochelle. + +De la discussion qui s'engagea entre les aérotouristes, résulta que le +départ serait opéré de bonne heure, afin d'essayer de contenter l'enragé +aviateur. Cette décision fut réalisée, et le lendemain, dimanche 19 +juin, à sept heures du matin, les treize appareils s'enlevèrent du champ +où ils avaient été amenés et prirent immédiatement la direction du sud, +par un temps magnifique et un faible vent soufflant de l'ouest. +Vingt minutes après leur départ, les voyageurs arrivèrent près de +Saint-Philibert de Grandlieu, à la pointe orientale du lac de Grandlieu +dont la superficie est de sept mille hectares avec une profondeur qui ne +dépasse pas deux mètres. Ce marécage, alimenté par les rivières +Boulogne et Ognon, s'est formé, selon la tradition, au XVIe siècle sur +l'emplacement du bourg d'Herbadilla ou Herbauge, par une inondation +de la Loire. Le pays l'environnant est une plaine triste et monotone, +ressemblant fort à la Grande-Brière traversée l'avant-veille par les +biplans. Au sujet de cette dernière région, le professeur Darmilly avait +donné à sa fille les explications suivantes: + +--La Grande-Brière est un immense marais tourbeux, qui ne mesure pas +moins de 20 kilomètres de long sur 15 de large, entre Herbignac et +la Loire, et qui est séparé des dunes et des marais salants par une +succession de plateaux peu élevés. Pendant l'hiver, cette vaste plaine +est couverte d'eau et ressemble absolument au lac de Grand-Lieu dont +elle présente la même surface. On y pêche du poisson en abondance. +Chaque hameau est comme une île qui surnage au-dessus de la plaine +inondée, et l'illusion est encore augmentée par la forme circulaire +de chacun d'eux. Dès que les chaleurs sont arrivées, on assèche la +tourbière au moyen de nombreux canaux d'irrigation, dont on ouvre les +écluses et qui se déversent dans la mer. Dans le courant du mois d'août, +pendant une période de huit jours, il est permis à tous les habitants de +venir extraire la tourbe. La contrée, ordinairement triste et déserte, +prend alors un aspect animé, grâce aux milliers de personnes qui se +répandent sur la plaine. On extrait ainsi, tous les ans, de quatre à +cinq millions de tonnes de tourbe. + +«Aux temps géologiques, l'emplacement de la Grande-Brière était occupé +par des forêts détruites par les irruptions de la mer entre Montoir et +Saint-Nazaire. Les bois que l'on trouve dans la tourbe sont tous des +chênes ou des bouleaux atteignant jusqu'à dix mètres de long; ils sont +couchés sur un lit de feuilles transformées en carbone. Les riverains en +extraient chaque année de grandes quantités qu'ils utilisent comme +bois de chauffage et même comme bois de charpente. Ce bois offre une +particularité: complètement noir et très mou lorsqu'on l'extrait de la +tourbière, il se travaille facilement et acquiert en séchant une très +grande dureté. On a découvert, en certains endroits, des instruments +de l'âge de bronze qui, par leur fini et leur régularité, indiquent la +dernière et la plus belle période de cette époque. + +«L'île de Noirmoutiers, dont nous ne sommes guère éloignés en ce +moment que d'une vingtaine de kilomètres à vol d'oiseau, poursuivit +le professeur, est un point également fort intéressant au point de vue +géologique. Cette île a été transformée par les alluvions de la Loire, +car elle se trouve située au point de rencontre des courants du golfe de +Gascogne et de ceux de la Manche. D'après Ptolémée, Noirmoutiers aurait +été autrefois rattachée au continent. A l'époque romaine, elle était +considérée comme faisant partie d'un archipel mal défini et portant +le nom d'_Insulae Nametum_, bien qu'on donne aussi à Noirmoutiers +l'étymologie de _Nigrum monasterium_ (le monastère noir) désignation qui +semble quelque peu contraire avec l'_Abbaye Blanche_ indiquée sur une +carte de 1750. Quelques historiens la regardent comme étant l'île de +Seyne placée par Strabon à l'entrée de la Loire. + +«Noirmoutiers présente le double avantage d'être rattachée à la terre +ferme au moment de la basse mer et de redevenir une île à marée haute. +Elle communique avec le continent par une chaussée empierrée appelée +le _Guâ_ (ou gué), de cinq kilomètres de long, ou les piétons et les +voitures peuvent s'engager dès que la mer s'est retirée. Si un voyageur +imprudent se trouvait surpris par la marée qui arrive très rapidement +sur les immenses grèves du Fain, il aurait encore la ressource de +grimper sur des refuges élevés de distance en distance sur le côté de +la route, et d'attendre, perché sur ces échafaudages en charpente, la +baisse et le retrait des eaux. Quoique la route des grèves soit la plus +fréquentée, on peut aussi aborder l'île en bateau à toute heure de la +marée, par le détroit de Fromentine dont le milieu est occupé par une +fosse large d'un kilomètre à basse mer. On atteint ainsi l'extrémité +orientale de l'île. + +«Enfin, pour terminer ce qui a trait à cette île, j'ajouterai que +Noirmoutiers est composée de deux parties distinctes: l'île proprement +dite, dont la plus grande longueur atteint huit kilomètres de long, +et l'isthme de sable, de douze kilomètres de long, reliant le noyau de +l'île au détroit de Fromentine, point le plus rapproché du continent. +Cet isthme, formé de dunes et de plages sablonneuses, a été surtout +édifié par les lames qui battent la côte sous l'influence des forts +vents de l'ouest et qui, de ce côté, se précipitent avec une majesté +toute puissante, tandis que, de l'autre côté, la mer après avoir passé +sur de vastes grèves est beaucoup plus calme. Par suite de ce mouvement +différent des deux côtés, les sables s'accumulent en dunes à l'ouest, +tandis que, de l'autre côté, les vases se déposent à chaque marée. Les +travaux des hommes complètent d'ailleurs les efforts de la mer: ce +sont les renclôtures de grèves. Entreprises et poursuivies depuis le +commencement du XIXe siècle, elles ont augmenté de plus de 500 hectares +le territoire de Noirmoutiers. Mais si l'Océan laisse facilement +empiéter sur son domaine, il oblige également à prendre des précautions +pour que l'isthme ne soit pas rompu. Aux environs de la Guérinière, +celui-ci n'a pas un kilomètre de large; les tempêtes lui font des +brèches qu'il faut réparer fréquemment. D'après la tradition locale et +les repères connus dans le pays, la mer aurait gagné, du côté des grèves +du Fain, une large bande de terrain, depuis trois cents ans.»[2] + +[Note 2: _Les Rivages de la France, autrefois et aujourd'hui_, par +Jules Girard.] + +Pendant le discours du professeur, le terrain avait changé sous les +aéroplanes: aux plaines marécageuses et mornes des environs du lac de +Grand-Lieu avait succédé une campagne agreste et riante, dont les champs +étaient, comme dans certains endroits de la Bretagne, encadrés de haies +verdoyantes. On traversait le Bocage vendéen, théâtre des luttes entre +les Chouans et les armées républicaines, à l'époque de la Révolution. +Bientôt, le chef-lieu du département de la Vendée, La Roche-sur-Yon, qui +porta autrefois les noms de Napoléon, puis Bourbon-Vendée, apparut, mais +la flottille ne ralentit pas. Elle laissa à bâbord cette cité, qui ne +présente d'ailleurs rien de particulièrement intéressant, et arriva +bientôt au-dessus de Luçon, dans l'ancien golfe du Poitou, devenu le +marais vendéen, et qu'il était facile de reconnaître de loin à la flèche +qui surmonte sa belle cathédrale commencée au XIIe siècle et achevée au +XVIIIe. En passant, Médouville ne manqua pas de rappeler à son passager, +qui était, comme d'habitude, Mme Lhier, que Luçon fut dès le VIe siècle +le siège d'une abbaye érigée en évêché en 1317, évêché qui eut un +instant le cardinal de Richelieu pour titulaire. + +En arrivant près de Saint-Michel en l'Herm, non loin de la baie de +l'Aiguillon, la flottille retrouva l'Océan, que l'on n'avait plus aperçu +depuis la baie du Morbihan, et les aviateurs purent apercevoir au loin +sur la vaste nappe brillante, une longue tache sombre: l'île de Ré. +Au-dessous d'eux, émergeait hors des eaux au fur et à mesure du retrait +de la marée, une masse régulière ressemblant à une ville submergée dont +la perspective décroissante se serait mêlée avec la teinte neutre du +fond du tableau. C'étaient les _bouchots_ servant à la culture des +moules. + +[Illustration: Le canot se dirigea droit vers les naufragés.] + +Les eaux commençant à s'écouler, on pouvait voir s'élancer sur la vase +des êtres aux formes bizarres, moitié hommes, moitié bateaux, agitant +avec vivacité une seule jambe et qui, pénétrant dans les interstices +des clayonnages des bouchots, disparaissaient dans un labyrinthe de rues +constituées par les compartiments de la moulière, régulièrement disposés +de manière à recevoir les mollusques, d'abord à l'état de naissain, puis +au fur et à mesure de leur développement, jusqu'au moment de la récolte. +Une population nombreuse, de plus de trois mille personnes réparties +dans les villages d'Esnandes, Charron, Marsilly, situés autour de la +baie de l'Aiguillon, vit ainsi de l'élevage des moules. Les hommes +se rendent aux bouchots, à marée basse, au moyen de l'_acon_ ou +pousse-pied, sorte de petit bateau plat qu'on saisit des deux bords, +un genou posé sur le fond pendant que l'autre jambe, protégée par une +longue botte, plonge dans la vase comme une rame dans l'eau. Cette +industrie, toute locale, est assujettie aux vicissitudes des saisons +dues aux caprices de la mer. Lorsque les vases amoncelées par les +mauvais temps d'hiver, menacent de submerger entièrement les bouchots, +un insecte, le coryphée à longues cornes, fait son apparition. Se +multipliant par quantités énormes, il remue la vase et arrête ainsi la +formation des sillons profonds que creusent les vagues d'hiver et qui +rendraient difficile l'accès des bouchots avec l'acon. Ainsi ce +faible insecte est indispensable à la conservation de cet élevage et à +l'aisance des habitants de ces rivages vaseux. + +A peu de distance du village de Saint-Michel-en-l'Herm, au lieu de se +diriger en droite ligne sur l'anse de l'Aiguillon, La Tour-Miranne, +qui volait un peu en avant de ses compagnons, lança un violent coup de +sirène et atterrit. Surpris de cette brusque manoeuvre, et craignant que +quelque accident fût survenu à leur président, les aviateurs imitèrent +ce mouvement et l'instant d'après ils se trouvèrent tous rassemblés, +entourant leur chef. + +--Qu'y a-t-il donc?... Que vous est-il arrivé? demandèrent une douzaine +de voix. + +--Rien, rien, mes chers amis, répondit le jeune homme en souriant. Une +idée qui m'est venue tout simplement. Que diriez-vous d'une excursion, +par ce beau temps, dans l'île de Ré dont nous ne sommes éloignés que +d'une douzaine de kilomètres?... + +Les pilotes s'entre regardèrent les uns les autres. + +--Voilà deux heures que nous naviguons, reprit La Tour-Miranne, et nous +ne sommes plus qu'à huit lieues à vol d'oiseau de La Rochelle. Nous +avons donc grandement le temps de parcourir l'île de Ré du nord au sud, +tout au moins d'Ars jusqu'à Sablanceaux. + +--C'est, en effet, un projet séduisant, répliqua le _Père Tranquille_ +au nom de ses compagnons, mais je doute qu'il nous reste assez d'essence +dans les réservoirs pour voler encore une heure. + +--Si ce n'est que cela, fit vivement le mécanicien Pouliot, cela peut +s'arranger, monsieur Outremécourt. + +--Comment cela?... + +--J'ai songé depuis longtemps qu'il pouvait nous arriver d'être obligés +d'atterrir par manque d'essence dans un endroit désert, éloigné d'une +ville, et j'ai chargé sur l'aéro de M. Morengian, avec le matériel du +_camping_, dix bidons de dix litres. Je vais, si vous voulez, transvaser +le contenu de ces bidons dans les réservoirs qui me paraîtront sonner le +creux. Cela nous donnera bien une heure et demie de marche de plus. + +--Je ne vois plus alors d'objection à faire, dans ce cas, acquiesça +Outremécourt. Je vous recommande seulement de bien vérifier nos moteurs +et de gonfler nos flotteurs, car nous allons voguer au-dessus des +plaines du père Neptune, et un bain imprévu manquerait totalement de +charme! + +Mais le mécanicien n'écoutait déjà plus. Aidé de son second et de deux +voyageurs complaisants, il s'était empressé de débarrasser le monoplan +de M. Morengian, qui voyageait seul, de sa provision de bidons, et il en +répartissait le contenu dans les récipients des aéros, dont il visitait +en même temps le mécanisme. Au bout d'une demi-heure, l'opération fut +terminée. + +--C'est fait! déclara gravement l'ouvrier. Tout est vérifié, ça peut +aller maintenant! + +La Tour-Miranne commanda donc le départ, et il s'élança le premier dans +les airs, suivi de près par les monoplans qui ne tardèrent pas à +le dépasser. Quelques instants plus tard, la flottille tout entière +s'avançait au-dessus de l'Océan, qui s'étendait comme une plaine +verdâtre jusqu'à l'horizon. La brise était presque complètement tombée +et les aéros volaient avec rapidité. + +Le président de l'_Aéro-tourist-club_ s'était sans doute trompé dans +son évaluation de la distance séparant là pointe de l'Aiguillon du +Fier-d'Ars, car il fallut plus de vingt minutes de vol aux biplans pour +se retrouver au-dessus d'un sol ferme. + +--Ouf!... murmura entre ses dents le professeur Darmilly lorsque cette +traversée eut pris fin, je suis plus tranquille maintenant! C'était un +peu imprudent un pareil exploit! Heureusement tout s'est bien passé! + +L'île de Ré, qui mesure 25 kilomètres de longueur, est formée de deux +terres réunies par l'isthme du Martroy. Elle est aussi plate que l'île +d'Oléron sa voisine, et s'étend parallèlement à la côte vendéenne dont +elle est séparée par un bras de mer peu profond. Une tradition conservée +dans l'île rapporte qu'il avait existé sur la côte une ville appelée +Antioche en souvenir des croisades, ville engloutie par la mer, et d'où +est resté le nom de pertuis d'Antioche donné à l'espace régnant entre +les deux îles. Les attaques de la mer auraient coupé l'île en deux, au +Fier-d'Ars qui ne mesure que 70 mètres de largeur, sans les travaux +de défense effectués sur la «côte sauvage» qui reçoit de plein fouet +l'assaut des grandes lames du large et les dunes du sud. + +Les salines du Fier-d'Ars seraient perdues et les terres inondées depuis +longtemps car, dans les tempêtes, on sent le sol frémir sous ses pas. +Et tandis qu'une mer furieuse brise sur les rochers du Chanchardon, de +l'autre côté de l'île, qui regarde le continent, les eaux sont calmes. +La terre est fertile dans l'île de Ré, bien que les arbres n'y puissent +croître en raison de l'intensité du vent de mer; elle est divisée à +l'infini et chaque habitant en possède une parcelle. + +Les aviateurs purent apercevoir de nouveau d'immenses marais salants +semblables à ceux qu'ils avaient déjà pu voir en passant non loin de +Guérande. L'exploitation de ces marais constitue encore une industrie +assez florissante: ils sont formés de surfaces bien planes, divisées +comme un damier en compartiments dans lesquels l'eau de mer s'évapore, +abandonnant par la cristallisation le sel qu'elle contient. Aux grandes +marées, l'eau monte par les _étiers_, espèces de canaux creusés pour la +conduire dans la _vasière_, vaste bassin d'évaporation placé au point le +plus élevé de l'exploitation. Après avoir abandonné une partie des +sels étrangers dans ce premier bassin, l'eau est amenée par des +rigoles munies de vannes, jusque dans les _oeillets_ où le sel se forme +définitivement. Tous les deux ou trois jours pendant la saunaison (de +juin à septembre) les _paludiers_, à l'aide du grand râteau plein en +bois, attirent, sur une plate-forme réservée entre les compartiments et +appelée la _dure_, le sel qui s'est formé dans l'oeillet. Le sel blanc +est écrémé à la surface et recueilli à part; le sel ramassé au fond est +en gros cristaux auxquels adhèrent quelques parcelles terreuses du fond, +qui leur donnent une teinte grisâtre. On laisse égoutter le sel sur la +dure, puis les femmes viennent le prendre dans des vases nommés _gides_, +qu'elles posent sur leur tête, et, courant pieds nus sur les terres +glissantes de la saline, elles transportent la récolte sur les _trémés_, +où elle est mise en _mulon_ et recouverte d'un enduit en terre glaise +pour la préserver de la pluie. L'oeillet produit en moyenne 1.200 kilos +de sel gris et 80 kilos de sel blanc. L'hiver, les paludiers se bornent +à entretenir les canaux. + +L'industrie du sel, pendant quelques années en souffrance, a repris +aujourd'hui son essor, malgré la grande quantité de marais salants qui +ont été établis; elle est devenue plus rémunératrice pour les paludiers, +grâce à l'exportation, par les bateaux du Croisic, du sel destiné aux +salaisons de la morue en Islande et du hareng en Norvège. + +Les aéroplanes avaient rétrouvé le sol ferme à Saint-Martin-de-Ré. Ils +passèrent au-dessus de la citadelle et aperçurent les bâtiments du +dépôt des forçats, où les condamnés aux travaux forcés sont détenus en +attendant que les transports de l'État les conduisent à la Guyane ou +en Nouvelle-Calédonie. Suivant la côte orientale de l'île, la caravane +traversa la petite ville de la Flotte, laissa en arrière le fort de la +Prée et arriva au-dessus de Rivedoux. A moins de trois kilomètres de +distance à l'est, on pouvait distinguer très nettement la pointe de +Saint-Marc et le port de La Palliée, où de nombreux navires étaient +à l'ancre. Un peu plus loin, dans la même direction, s'apercevait une +agglomération qui n'était autre que La Rochelle. + +--Allons, encore un bras de mer à traverser!... murmura le professeur +Darmilly. Pourvu que rien ne vienne à casser avant que nous soyons de +l'autre côté!... + +Ce souhait ne devait malheureusement pas être exaucé. Comme les biplans +étaient à moins d'un kilomètre de la côte, on entendit soudain des cris +désespérés. La Tour-Miranne, dont l'appareil surplombait déjà le terrain +solide, tressaillit. Ne pouvant se rendre compte de ce qui venait +d'arriver, il manoeuvra ses gouvernails pour s'élever rapidement et +décrire un cercle de grand rayon sans risquer d'aborder les aéros qui +le suivaient. Lorsqu'il eut effectué un demi-tour, le spectacle qui lui +apparut le fît frémir. Un aéro, victime d'une avarie quelconque dont la +cause échappait au premier coup d'oeil, oscillait désemparé et, malgré +les efforts de son pilote, s'abattait comme un grand oiseau frappé par +le plomb du chasseur. + +--Bon!... en voilà un qui pique une tête dans la grande tasse!... +s'écria le contremaître Pouliot, le passager de La Tour-Miranne. +Qu'est-ce qui lui est arrivé à celui-là?... + +Avec une angoisse facile à comprendre, le président de l'_Aéro-tourist_ +suivit des yeux la chute, heureusement assez lente, de l'aéroplane qui +flottait maintenant à la surface de l'Océan, soutenu par ses cylindres +de caoutchouc remplis d'air comprimé. + +Décrivant des orbes de diamètre de plus en plus restreint, en même +temps qu'il s'abaissait graduellement, le chef de l'expédition finit +par effleurer la surface des vagues et à tourner autour de l'appareil +en détresse. Il reconnut alors M. Le Clair et son épouse, qui, pâles +d'épouvanté, s'étaient hissés tant bien que mal au-dessus du moteur afin +d'échapper au contact des flots. + +--Courage!... leur cria Robert. Je vais vous envoyer du secours! + +--Envoyez-nous vite un bateau!... répondit M. Le Clair. Notre moteur ne +fonctionne plus. + +Déjà le biplan portant le sportsman était au rivage où il abordait. Une +minute après les aviateurs étaient réunis. En quelques phrases brèves, +le jeune homme mit ses compagnons au courant de ce qui venait d'arriver. + +--Un bateau!... dit-il. Vite, organisons le sauvetage de nos +camarades!... + +L'arrivée de la caravane aérienne avait heureusement causé une vive +émotion parmi la population du port. Beaucoup de marins avaient remarqué +depuis un moment les planeurs volant au-dessus de l'île de Ré et étaient +accourus sur la grève. Aux premiers mots de La Tour-Miranne, plusieurs +matelots coururent aux canots et se dirigèrent droit vers les naufragés. +Le marquis avait sauté dans une de ces embarcations et il fut l'un des +premiers auprès de l'aéro, dont les passagers suivaient avec anxiété +l'arrivée du secours promis. Non sans difficulté, les deux malchanceux +touristes purent passer, de leur esquif à demi submergé, dans le canot. + +--Ouf!..., murmura M. Le Clair, nous voilà tout de même tirés d'affaire, +mais pour une émotion, c'est une fameuse émotion que nous avons éprouvée +là!... Enfin, heureusement que la mer était calme!... + +La Tour-Miranne serrait, sans pouvoir parler, la main des deux +«récapés», comme disent les mineurs du Nord dans leur rude patois. Son +regard exprimait éloquemment ce que ses lèvres auraient été impuissantes +de formuler. + +Les matelots amarrèrent l'aéroplane à deux bateaux par des filins +solides, puis ils revinrent en naviguant à la godille et remorquant +l'appareil que l'on parvint à hisser sur la grève grâce à son chariot +qui n'avait subi par bonheur aucune détérioration. + +Une discussion un peu confuse s'engagea entre les clubmen +anxieux d'élucider la cause de l'accident qui était survenu si +malencontreusement à leur compagnon. Le contremaître, qui s'était +empressé d'examiner le moteur, y mit fin en déclarant: + +--C'est une panne due à réchauffement exagéré d'un palier de l'arbre de +couche, palier dont la position a sans doute été légèrement dérangée à +la suite du choc dans l'aéro de M. Le Clair reçu par sa rencontre avec +le biplan de M. Morengian, ainsi que vous devez vous en souvenir. Le +défaut s'est aggravé petit à petit et, comme nous volons depuis trois +heures et demie sans interruption, le coussinet a surchauffé, malgré +l'huile de graissage, et a fini par gripper, immobilisant ainsi +subitement l'hélice dont l'arbre ne pouvait plus tourner. + +--Cela doit être exact! approuva M. Le Clair, car nous avons ressenti +une secousse brusque comme si le moteur calait, subitement. J'ai juste +eu le temps de manoeuvrer le gouvernail de profondeur pour atténuer la +vitesse et ne pas tomber trop brutalement. Je suis content de savoir +qu'il n'y a là-dedans rien de ma faute et que le bain de pieds que nous +avons pris ne provient pas d'une maladresse ou d'une erreur dans la +manoeuvre. Ma femme ne me l'aurait pas pardonné!... + +--Dites alors que vous avez voulu faire une expérience d'hydroplane! +conclut Médouville, mais vous pouvez vous vanter que vous nous avez +causé une belle venette à tous! + +Pendant que s'échangeait cette conversation, La Tour-Miranne, après +avoir chaleureusement remercié les marins du secours qu'ils avaient +apporté sans hésitera l'aviateur en péril, s'était enquis auprès d'eux +d'un emplacement propice pour garer les appareils jusqu'au moment où ils +pourraient reprendre l'air. Les matelots lui indiquèrent une terre-plein +à peu de distance, et ils s'offrirent à y remorquer les aéroplanes, ce +qui fut accepté. Pouliot et son second furent laissés à la garde des +éléments de la flottille aérienne et les pilotes, après avoir fait +une rapide visite aux bassins de La Pallice, prirent le chemin de La +Rochelle, où un tramway les conduisit en un quart d'heure. + +--Avec tout cela, remarqua Médouville, nous ne savons pas ce que sont +devenus les monoplans. Ils nous ont, comme d'habitude faussé compagnie, +longtemps avant que nous fussions arrivés en vue de La Roche-sur-Yon. Où +sont-ils maintenant?... + +--J'ai songé, par bonheur, lui répliqua Outremécourt, à prévenir Damblin +que nous devions déjeuner à l'Hôtel de la Tour; situé sur le port. +J'espère que nous les retrouverons là. + +Le _Père Tranquille_ ne se trompait pas dans ses suppositions, et la +première personne dans laquelle il faillit se jeter, en pénétrant sous, +le porche voûté de l'hôtel, fut justement l'ingénieur. + +--Où diable étiez-vous donc passés, s'exclama celui-ci? Nous avons +attendu près de deux heures avant de nous décider à venir ici!... + +[Illustration: La Rochelle.--Entrée du port.] + +Les explications indispensables furent échangées entre les deux groupes, +qui se firent part des incidents ayant émaillé leur route réciproque. Le +repas terminé, La Tour-Miranne se leva. + +--Mes chers amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, faire +rapidement le tour de la ville et repartir ensuite à La Pallice. Nous +pouvons encore faire une assez longue étape aujourd'hui et je vous +propose d'essayer d'atteindre Pons ou Saintes. Demain matin, nous +gagnerons Bordeaux. + +Les touristes s'entassèrent dans des voitures de louage et parcoururent +le chef-lieu de la Charente-Inférieure. La Rochelle est, au point de vue +monumental, une des villes les plus curieuses du sud-ouest. Dans le +port se trouvent les trois tours de Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la +Lanterne. La première, qui date de 1384, se compose de quatre tourelles +demi-cylindriques et d'une tour carrée regardant la mer. La +cathédrale, du XVIIIe siècle, occupe l'emplacement de l'ancienne église +Saint-Barthélemy, dont la tour subsiste encore. L'hôtel de ville +édifié en 1595, et restauré depuis, est un remarquable édifice de style +gothique à l'extérieur et Renaissance à l'intérieur. Un grand nombre +de maisons ont conservé leur physionomie du moyen âge, leurs porches et +leurs terrasses qui leur donnent un aspect tout particulier. + +Les promeneurs donnèrent un coup d'oeil à l'ancienne enceinte élevée +d'après les plans de Vauban et sur le port encombré de bateaux de +commerce de faible tonnage, et d'où l'on déchargeait du charbon, des +céréales, des vins et eaux-de-vie de Charente, des denrées coloniales de +toute nature, puis, après avoir regardé de loin la digue de 1500 mètres +de long élevée en 1627 par les ordres de Richelieu, qui dirigeait +le siège de la place forte des huguenots, ils se firent conduire au +terre-plein de La Pallice où les biplans étaient garés. Les aviateurs +montant les monoplans avaient proposé d'assister au départ de leurs +camarades avant d'aller retrouver leurs appareils dans la prairie au +delà de la gare de La Rochelle où ils étaient restés sous la garde de +paysans qu'avait alléchés la promesse d'une récompense. + +--Nous nous retrouverons ce soir à Saintes, n'est-ce pas? demanda +Damblin. + +--Si vous voulez, répondit La Tour-Miranne. + +Madame Lhier s'avança. + +--Je vous adresserai, messieurs, une proposition, dit-elle en souriant. + +--Parlez, chère madame, dit en s'inclinant le président. Nous vous +écoutons. + +--Nous ne sommes plus très éloignés de Royan, n'est-ce pas, monsieur le +marquis?... + +--Une vingtaine de lieues tout au plus, madame. + +--Vous n'ignorez pas que nous possédons un chalet à Royan, où nous +passons la saison balnéaire. Nous vous prions, mon mari et moi, d'y +accepter l'hospitalité ce soir. + +Le chef de l'expédition promena son regard sur tous ses compagnons, +paraissant les consulter. + +--Si nos amis n'y voient aucun inconvénient, j'accepte votre offre avec +reconnaissance, madame, déclara-t-il. C'est donc à votre chalet que nous +nous retrouverons tout à l'heure. + +--Sauf moi et ma femme cependant, articula M. Le Clair en s'approchant. +Les circonstances nous obligent à décliner votre très aimable +invitation. + +--Et pourquoi cela, monsieur? interrogea de sa voix musicale l'épouse du +grand industriel. + +--Simplement parce que nous nous trouvons immobilisés pour longtemps +à la suite de l'accident de ce matin. Notre mécanicien vient de +m'apprendre qu'il y aurait bien pour quatre jours de travail à réparer +le mécanisme de notre aéro, qui a plus souffert qu'on ne le croyait tout +d'abord. Dans ces conditions, je me vois donc obligé de vous dire qu'à +mon très grand regret, je me résigne à rentrer à Paris avec la machine à +réparer. Mais, si je le puis, je vous promets d'accourir vous retrouver +à l'une de vos prochaines étapes. + +[Illustration: BORDEAUX.--Vue des quais.] + +Pouliot, interrogé, confirma la fâcheuse nouvelle. La machine devait, +de toute nécessité, être transportée à l'atelier et subir une révision +minutieuse. Les clubmen furent désagréablement impressionnés, mais il +fallait bien se rendre à l'évidence. Ils n'allaient plus déjà être que +douze! Enfin, on devait se résigner; de chaleureuses poignées de mains +furent échangées, avec des promesses de se revoir le plus tôt qu'il +serait possible, et les biplanistes prirent leur vol, tandis que les +protagonistes du monoplan se hâtaient à leur tour d'aller retrouver +leurs véhicules. + +Une demi-heure plus tard, l'équipe des biplans traversait du nord au sud +la ville de Rochefort-sur-Mer, après avoir longé la côte des Charentes +pendant une trentaine de kilomètres. Le grand port militaire s'étendit +en plan sous leurs pieds et les aviateurs purent en scruter les moindres +détails. + +La position de Rochefort est assez avantageuse, à l'abri de tout +bombardement du côté de la mer, et à proximité de la vaste rade de l'île +d'Aix. Le port militaire, sur la Charente, en aval de la ville, mesure +1500 mètres de long et possède trois cales sèches. L'arsenal est +parfaitement outillé, mais la barre de la rivière n'en permet l'accès +aux vaisseaux calant plus de 7 mètres qu'à certaines époques de l'année. +Le port de commerce, en amont du port militaire comprend en premier lieu +un port en rivière dit la _Cabane Carrée_, et trois bassins à flot. Il +reçoit surtout des houilles anglaises, des engrais et des bois venant de +Suède, d'Allemagne et d'Amérique. + +Les touristes aériens admirèrent la belle distribution de la ville, +avec ses rues larges se coupant à angle droit et dont les principales +aboutissent à la place Colbert, ainsi nommée en souvenir du grand +ministre de Louis XIV, fondateur de la place, mais ils n'aperçurent +aucun monument remarquable. Déjà les aéros, dans leur vol rapide, +avaient franchi le canal de Brouage et Rochefort n'apparaissait plus +que confusément dans l'éloignement. Enfin, au moment où l'on distinguait +l'agglomération de Saujon, les monoplans reparurent et, la flottille +de nouveau réunie, vinrent doucement atterrir dans la _conche_ de +Pontaillac, à quelques centaines de mètres des bois de pins où se +cachent les villas de Royan. + +--Madame Lhier vous demande deux heures pour organiser la réception et +donner les ordres nécessaires, dit M. André Lhier à ses compagnons. + +--Deux heures!... ce sera vite passé, dit Médouville. Nous allons faire +un tour par la Grande-Conche et donner un dernier regard à la mer que +nous ne reverrons plus désormais dans notre voyage. + +--Vous parlez de l'Atlantique, fit observer Damblin, mais nous avons +encore la côte d'Azur, la Méditerranée à longer. J'espère que nous y +serons bientôt, hein, président?... + +La Tour-Miranne leva la tête. + +--Demain lundi, nous avons deux étapes à franchir: Bordeaux le matin et +Agen l'après-midi, 140 kilomètres chacune. Après-demain, nous serons +à Toulouse, puis nous consacrerons nos deux journées en excursions aux +curiosités naturelles du Massif Central de la France. + +--C'est cela!... Après la mer, la montagne, scanda Médrival. Et la +semaine prochaine?... + +--Nous serons, j'espère, dimanche à Marseille. Ensuite, la Côte d'Azur, +les Alpes et le Jura. + +--Allons! cela nous fait encore quelques kilomètres à parcourir!... +murmura l'enragé partisan des monoplans à surface réduite, en se +frottant les mains. + +--Espérons qu'il ne surviendra toutefois, pendant ce long trajet, aucun +accident du genre de celui de ce matin, ajouta Outremécourt. + +Cette espérance devait être réalisée, et les étapes annoncées par le +président furent parcourues sans incident notable. La flottille aérienne +passa le lendemain de bonne heure l'embouchure de la Gironde, entre les +deux pointes de sable de la Coubre et de Grave, puis, après avoir aperçu +à peu de distance l'île et le phare de Cordouan, les aéros obliquèrent +pour descendre au sud et traverser toute la région viticole du Médoc. +Les 57 kilomètres séparant Lesparre de Bordeaux furent franchis en un +peu plus d'une heure, et les aviateurs firent escale au Bouscat, à +deux kilomètres de la ville, qu'ils visitèrent en détail avant de se +rembarquer pour Agen, qui fut atteint sans incident à six heures du +soir, après avoir remonté le cours de la Garonne pendant plus de cent +kilomètres et aperçu les agglomérations de Langon et de Marmande. + +Le mardi, après la visite obligatoire aux monuments de la ville d'Agen, +à sa cathédrale Saint-Caprais dont le transept est du XIe siècle, aux +églises Saint-Hilaire et des Jacobins, à la statue de Jasmin et aux +anciens hôtels d'Estrades, de Vaurs et du consul Jean Vergés, édifiés au +XVIe et au XVIIe siècle, les touristes reprirent le chemin des airs, et +continuèrent de se diriger vers le sud-est, c'est-à-dire vers Moissac +et Castelsarrasin. A dix heures du matin, après un parcours de +110 kilomètres en deux heures, ils arrivaient à Toulouse qu'ils +s'empressaient de visiter avant de repartir pour Albi et Rodez, qui +devait être le lieu d'étape pour ce jour. + + + + +CHAPITRE XX + +LE MASSIF CENTRAL. + + +TOULOUSE ET RODEZ.--LES CAUSSES ET LES PLATEAUX DU +TARN.--MARVÉJOLS.--GARABIT ET LE VIADUC.--SAINTE-ENIMIE.--LES GROTTES +DE DARGILAN.--LE PUITS DE PADIRAC.--LA GROTTE DES FÉES.--BRAMABIAU ET +L'AICOUAL.--ALAIS, UZÈS, ARLES.--UN COUP DE MISTRAL. + + +--Eh bien! cousine, qu'est-ce que vous dites de Toulouse?... + +--Je pense que c'est une ville qui mérite son renom. Que de monuments +elle renferme!... L'église Saint-Sernin, surtout, ce magnifique +échantillon du style roman au XIe siècle, n'est-ce pas admirable!.... +Et la cathédrale Saint-Etienne, le Taur avec son clocher fortifié, les +Jacobins, le Capitole avec les restes de l'ancien beffroi, et enfin le +Musée avec sa façade reconstituée par Viollet-le-Duc, tout cela n'est-il +pas intéressant?... + +--Pour les personnes qui trouvent du charme à contempler les oeuvres +du passé, je n'en disconviens pas, cousine, mais je vous avoue que +je commence à avoir une indigestion de monuments historiques, et vous +savez, ça pèse lourd sur l'estomac, un monument historique! J'ai soif de +la vraie nature et c'est pourquoi je suis satisfait de savoir que demain +nous allons visiter des pays souterrains fort curieux. + +--En attendant, mon cher René, terminons, voulez-vous, notre promenade à +travers la cité ruthénienne. + +--Hein! vous dites, cousine?... + +--Je dis que les habitants de Rodez s'appelant les _Ruthéniens_, c'est +le qualificatif qui s'applique, je crois, à tout ce qui se rapporte à +leur ville. Mais, à propos, quelle est cette place, René?... + +[Illustration: TOULOUSE..--Le Capitole.] + +Les promeneurs, qui venaient de l'immense esplanade ou _foirail_, d'où +l'oeil découvre au loin toute la campagne parsemée de châteaux et de +parcs, et où se trouvent les casernes et l'établissement des Haras, +faisaient à pied le tour de Rodez, où la caravane était arrivée depuis +une heure à peine, et ils étaient parvenus sur une petite, place ornée +d'une jolie fontaine portant une statue d'Hercule, l'une des premières +oeuvres du sculpteur Denys Puech. + +--Ma foi, cousine, répondit le secrétaire de l'_Aéro-tourist_, je crois +que nous devons être place du Lycée, car voici une porte monumentale +dont le fronton indique la nature de cet établissement. Mais tenez, nous +voici au portail de la cathédrale dont le clocher nous a servi de point +de repère presque depuis Albi. En faisons-nous l'ascension?... Il n'a +que quatre-vingt-deux mètres de haut. + +--Vous voulez rire, René, des aviateurs comme nous grimper à pied au +sommet d'un clocher!... + +--C'est vrai. Nous irons, si cela nous plaît, nous percher sur le +paratonnerre, sans nous essouffler le moins du monde. Faisons donc le +tour des bâtiments tout simplement. + +Les touristes donnèrent encore un regard à l'immense construction de +l'évêque François d'Estaing. Le clocher de la cathédrale de Rodez est +carré jusqu'au tiers de sa hauteur, puis il s'élève en forme de tour +octogonale flanquée de quatre tourelles qui reposent sur les angles de +la base et sont une ingénieuse transition de la forme carrée à la forme +ronde. La tour principale est terminée par une plate-forme, au milieu +de laquelle est une coupole qui renferme le timbre de l'horloge et porte +une statue colossale de la Vierge. Les sommets des quatre tourelles, +dont la hauteur égale presque celle de la grande tour, sont surmontées +des statues des quatre évangélistes. On parvient aux galeries pratiquées +sur des encorbellements situés à trois étages différents de la tour, par +un escalier en escargot dont la lanterne à jour est de l'exécution à +la fois la plus hardie et le travail le plus délicat. Les fenêtres et +toutes les niches avec les statues de saints sont des merveilles de +sculpture. Sous la Révolution, cette oeuvre magnifique allait être +détruite; elle fut sauvée par des Amis des arts qui eurent l'idée de +dédier le monument à Marat. + +La cathédrale par elle-même, commencée dans la seconde partie du XIIIe +siècle, est une superbe église bâtie en forme de croix latine. La +hauteur des voûtes, l'immense circonférence des vitraux, la teinte des +pierres et le jour sombre en font un imposant vaisseau, dont l'intérieur +curieusement sculpté n'est pas moins intéressant à examiner en détail. + +Sortant de la cathédrale par le portail de droite, Mme Lhier remarqua +sur la place du Chapitre une maison du XVIe siècle, dont l'aspect était +des plus séduisants. On pénétrait dans la cour intérieure par une +large porte ogivale surmontée d'un parapet formant galerie et terminé +à chacune de ses extrémités par un petit balcon circulaire en saillie, +supporté par un encorbellement aux moulures finement ciselées. Un peu +plus loin, à droite de la place du Bourg où se tient le marché, la +promeneuse aperçut encore une vieille maison fort bien conservée et dont +les étages en encorbellement reposaient sur un bizarre assemblage +de charpente. Ce grand hôtel, de style Renaissance, appelé maison +d'Armagnac, avait ses fenêtres à meneaux ornées de nombreux médaillons +finement sculptés, et l'un des angles du bâtiment portait en relief une +statue de l'Annonciation. + +Médouville et sa compagne traversèrent la place de la Cité sur laquelle +se dresse la statue de l'archevêque de Paris, Affre, né à Saint-Rome de +Tarn et tué sur les barricades pendant la révolution de 1830. Le mécène +des inventeurs fît en passant remarquer à Mme Lhier le nom d'une petite +rue aboutissant sur la place. + +--La rue de l'Embergue, où a été assassiné le banquier Fualdès, dit-il. +Rappelez-vous la complainte. + +Il fredonna d'un ton nasillard, sur l'air bien connu: + + Écoutez, peuples de France, + Du royaume de Chéli... + +La jeune femme posa sa main sur le bras du secrétaire, et, avec un +effroi comique: + +--Oui, oui, je connais, n'allez pas plus loin, mon cher René. + +--Vous avez tort, ma cousine. Je me sens justement en voix et il me +semble que les soixante-treize couplets de la fameuse complainte de +Fualdès me reviennent à la mémoire... + +--Soixante-treize!... Ciel! ne commencez pas, je vous en prie. + +--C'est regrettable, oui, regrettable, mais je vous obéis, cousine. +D'ailleurs, nous voici à l'hôtel, et nous allons faire part à André de +ce que nous avons admiré au cours de la promenade que nous venons de +faire à travers le vieux Rodez. + +Déjà les touristes, affamés par la longue route qu'ils avaient +parcourue dans les airs, étaient attablés et un ban salua l'arrivée des +retardataires. + +--Eh bien! vous y mettez le temps à admirer la capitale du Rouergue! +observa Outremécourt. Si vous aviez été plus prompts, vous nous auriez +donné votre avis sur la proposition formulée par La Tour-Miranne. + +--Quelle proposition, fit Médouville intrigué. + +--Je vais la répéter, prononça le sportsman. Nous arrivons actuellement +dans une région des plus curieuses de la France et toute différente +de celles que nous avons traversées jusqu'à présent. C'est le Massif +Central, qui constitue le véritable noeud ou pôle de divergence des +chaînes de montagnes et des successions de plateaux qui séparent les +trois grands bassins de la Loire, de la Garonne et du Rhône, et auxquels +viennent aboutir les chaînes secondaires des monts de la Margeride, du +Velay, du Forez et les faîtes du Rouergue et du Levézon. On. donne à +ces plateaux le nom de _causses_, qui signifie _chaux_ et indique la +composition des terrains. On compte quatre causses principaux, qui +sont le _Sauveterre_, le _Méjan_, le _causse Noir_ et le _Larzac_, dont +l'élévation au-dessus du niveau de la mer varie entre 800 et 1200 mètres +et sont séparés entre eux par des fissures atteignant parfois 500 mètres +de profondeur, désignées sous le nom espagnol de _cañons_, et au fond +desquels coulent des torrents impétueux. Les plateaux couronnant les +causses sont de vraies tables calcaires à peu près horizontales, et, +d'après ce que nous a appris tout à l'heure M. le professeur Darmilly, +ces tables ont été formées autrefois, sous les océans de la période +secondaire, par l'accumulation lente du sable et des débris organiques. + +Quand les mers jurassiques se furent desséchées, ces tables ne +constituaient qu'une masse compacte, mais peu à peu les bouleversements +géologiques, les affaissements, les érosions, l'action des eaux, ont +creusé ou élargi les fissures de dessication ou de dislocation et ont +morcelé cette masse en plusieurs gigantesques pyramides tronquées, aux +faces composées de parois rocheuses souvent perpendiculaires. + +Les paysages des causses sont donc des plus pittoresques et nous ne +pourrions les négliger dans notre tour de France. Nous avons deux +journées pleines pour visiter les endroits les plus remarquables, et je +vous propose l'itinéraire suivant: Saint-Flour, pour voir le viaduc +de Garabit, Saint-Chély-d'Apcher, Mende, Marvéjols, Sainte-Énimie, +la Canourgue, descente du Tarn, visite des grottes de Dargilan et de +Bramabiau, et enfin, si possible, excursion à l'Aigoual. Ce programme +vous paraît-il complet?... + +--Et le fameux puits de Padirac, interrompit Médrival, le verrons-nous +également?... + +--Cela ne me paraît guère faisable, répliqua La Tour-Miranne. Padirac +n'est pas du tout de ce côté. + +--Où se trouve-t-il donc?... + +--Padirac, c'est non loin de Roc-Amadour, sur la ligne de +Figeac-Capdenac à Brive, répondit le professeur Darmilly. Je suis de +votre avis, M. Médrival, et je crois qu'il est profondément regrettable +de négliger la visite de cette merveille, dont le ministre de +l'Instruction Publique et des Beaux-Arts a pu dire, lors de +l'inauguration de Padirac, en 1899: «J'ai beaucoup voyagé; j'ai parcouru +l'Europe du nord au sud et de l'est à l'ouest, mais j'avoue que je n'ai +jamais été impressionné comme aujourd'hui. Notre pays de France est +décidément un beau pays.» + +--Eh bien! mais il y a un moyen de vous contenter, mon cher professeur, +en même temps que les personnes qui désirent voir le grandiose viaduc +de Garabit. Pendant que nous ferons le trajet Rodez-Espalion-Saint-Flour +Marvéjols-Mende-Saint-Énimie, et Meyrueis, partez avec M. Médrival pour +Padirac, dont nous sommes à peine éloignés de 100 kilomètres. Nous nous +retrouverons demain à Sainte-Enimie. + +Le géologue réfléchit un instant. + +--Ma foi! c'est une idée, et je n'y vois qu'un inconvénient: c'est que +mon aéro est beaucoup moins rapide que celui de M. Médrival, finit-il +par expliquer. + +--Qu'à cela ne tienne, s'écria ce dernier. Acceptez une place à bord de +mon monoplan; l'ami Garruel se chargera de votre demoiselle! En un peu +plus d'une heure nous serons à Padirac. Nous reviendrons ensuite +ici après le déjeuner et irons retrouver la compagnie à Meyrueis. +J'étudierai la carte pour savoir au-dessus de quels pays nous aurons à +passer. + +--Je vous accompagnerai aussi, dit l'autre pilote de monoplan, +l'ingénieur Bourdon. + +--Alors, c'est entendu, conclut M. Darmilly, j'accepte votre offre; je +reprendrai mon biplan demain, à notre retour de Padirac. + +Le départ de la flottille s'opéra le lendemain matin à neuf heures, +mais, à peine en l'air, les navigateurs aériens se séparèrent en deux +groupes qui prirent, l'un la route du nord, vers Bazouls et Espalion, +l'autre la direction du nord-ouest vers Figeac. Ils ne tardèrent pas à +se perdre de vue l'un l'autre. + +Longeant le causse du Comtal, les biplans, en tête desquels volait La +Tour-Miranne, traversèrent les gorges pittoresques du Bourdon et le +village de Bozouls, puis la petite ville d'Espalion, où leur passage +suscita une rumeur, on eût pu dire une terreur générale, dont les échos +montèrent jusqu'aux machines volantes. Mais déjà le Lot était laissé +en arrière et les aéros suivaient exactement la route de Saint-Flour à +Chaudesaigues, petite station balnéaire qui fut atteinte à dix heures +et demie. La ville semblait blottie dans la verdure, au fond du profond +vallon de Remontalou, au pied des montagnes qui séparent l'Auvergne +du Gévaudan, et ses maisons paraissaient estompées dans la vapeur qui +s'échappe, comme d'une chaudière en ébullition de ses sources thermales. +Au fond de ce cirque de montagnes, dont les flancs étaient couverts de +forêts de pins et de pâturages, c'était une agglomération de toits +gris, que dominait à mi-côte, sévère et majestueux, l'antique manoir du +Couffour. + +--Le paysage, déjà imposant, se modifiait et devenait de plus en plus +sauvage. L'horizon se rétrécissait; ce n'étaient plus que des rochers à +pic, entassés dans un désordre cyclopéen, et à travers lesquels la main +de l'homme avait tracé la route, puis des bois touffus et des précipices +au fond desquels bouillonne la rivière la Truyère. Pendant une dizaine +de kilomètres, le piéton voit, suspendus au-dessus de sa tête, d'énormes +blocs de granit dont le plus haut est celui appelé le _Saut-du-loup_. +Au milieu d'un chaos de rochers noirs s'ouvre une grotte assez profonde, +que la légende dit avoir servi autrefois de repaire à des brigands. + +Après avoir passé au-dessus du château de Faveyrolles, le panorama +s'élargit et l'aspect général du paysage changea. Les pentes gazonnées +sillonnées de nombreux ruisselets d'irrigation et les mamelons couverts +de bouquets de pins, offraient, sous plus d'un rapport, une grande +analogie avec certaines parties de la Suisse, et le regard, fatigué +des sites sauvages des gorges de la Truyère, se reposait sur la calme +étendue de cette campagne au verdoyant aspect. + +--Le viaduc!... cria La Tour-Miranne, d'une voix perçante, pour être +entendu de ses compagnons. Voilà Garabit!... + +Il donna un coup de gouvernail de profondeur pour s'élever et +dominer l'ensemble de la gigantesque construction, suprême audace de +l'ingénieur, et comparable à la tour de 300 mètres du même auteur: +Eiffel. Planant alors à une vingtaine de mètres au-dessus de la voie +ferrée, les aviateurs purent apercevoir, à 150 mètres sous leurs pieds +et semblables à des jouets d'enfants, les arbres et les maisons. Après +avoir plongé dans cette fissure étroite qu'enjambait le viaduc, le +regard en se relevant pouvait distinguer un immense horizon de hauts +plateaux, bornés au loin par les montagnes de la Margeride, du Cantal +et des monts d'Aubrac. S'éloignant alors un peu sur la droite, les +voyageurs purent ensuite avoir une vue d'ensemble sur ce léger, quoique +formidable réseau de fer, qui relie les deux corniches supérieures de la +crevasse. C'était, en vérité, la force reliée à l'élégance et un curieux +spécimen de l'industrie de l'homme se mêlant aux beautés de la nature. +Rien ne parut plus saisissant aux membres de l'_Aéro-tourist-club_ que +le contraste du bruit de tonnerre produit par un train qui vint à passer +sur le pont de métal et du silence régnant dans la gorge profonde. Le +viaduc de Garabit est certainement l'une des oeuvres les plus grandioses +de l'industrie moderne, et il peut être cité à côté du pont de Brooklyn, +du pont du Douro et des viaducs de Kinzua et du Tanus sur le Viaur. + +Cet ouvrage gigantesque a été conçu par l'ingénieur français Boyer, mort +depuis, et à qui ses concitoyens ont rendu un légitime hommage en +lui élevant, en 1890, une statue à Florac, son pays natal. Il a été +construit par M. Eiffel, sous la direction de MM. Bauby et Lefranc. +Sa longueur totale, maçonnerie comprise, est de 635 mètres; celle du +tablier métallique seul est de 448 mètres; son poids, de 1.350.000 +kilos. Ce tablier est une poutre droite à croix de Saint-André de 5 m.16 +de hauteur. La voie est placée à 1 m.66 des semelles supérieures, de +sorte qu'en cas de déraillement les wagons se trouvent arrêtés par les +poutres principales. Sous la voie est un plancher en fers Zorès, formant +une paroi pleine, incombustible et impénétrable. Cinq piles en fer, à +jour, reposant sur des soubassements en maçonnerie, aidées par le grand +arc, soutiennent cette voie; leur hauteur varie suivant l'élévation du +terrain; les piles 4 et 5 ont 41 mètres; la largeur de leur grand côté +a 15 mètres à la base et 5 mètres au sommet; celle des petits côtés, +7 mètres à la base et 2 m.38 au sommet, ce qui leur donne l'aspect de +pyramides à six étages. Chaque pile contient une échelle intérieure en +spirale qui relie la maçonnerie au faîte. La partie la plus grandiose +est l'arc central dont les pieds reposent sur les blocs de maçonnerie +des piles 4 et 5. Cette immense arche, la plus grande du monde, a 165 +mètres de portée et 52 mètres de flèche. La partie du pont correspondant +au sommet de cette arche est le point le plus élevé du viaduc, car il +se trouve à 124 mètres au-dessus du lit de la rivière. Les tours de +Notre-Dame surmontées de la colonne de la Bastille resteraient encore à +7 mètres au-dessous des rails. + +Le pont de Garabit, commencé en 1881, subit les épreuves réglementaires +en 1888, et la ligne fut ouverte quelques jours après. Le prix a été de +3.100.000 francs; on n'est pas sans s'étonner de la modicité relative de +ce prix, et de la rapidité et de la sûreté avec laquelle fut menée cette +audacieuse construction. + +Suivant ensuite la voie ferrée, les aéros, qui s'étaient placés en +file, passèrent au-dessus des villages de Loubaresse, Arcomie, +Saint-Chély-d'Apcher, sur la petite rivière du Chapouillet et d'Aumont. +A midi, ils arrivaient en vue de Marvéjols où ils firent escale. + +Marvéjols est une sous-préfecture de la Lozère, qui compte près de +six mille habitants. Elle est assez industrielle, car elle possède de +nombreuses fabriques de bure, d'escots, de draps et de flanelle. Sa +fondation remonte à une époque assez reculée, mais elle fut complètement +détruite en 1586 par le duc de Joyeuse, mais elle se releva rapidement +grâce aux franchises et aux subsides que lui accorda Henri IV. Les +touristes examinèrent d'un regard curieux les trois portes à tourelles, +datant du XVIe siècle et qui sont les seuls monuments de la ville, +puis, après un substantiel repas, les machines volantes ayant été +réapprovisionnées d'essence pour un long trajet, les jeunes gens +continuèrent leur voyage. La flottille passa au-dessus du pont de +la Bohémienne, sur la Colagne, puis sur le Monastier, Sallelles, +curieusement juché sur les deux versants de deux mamelons se faisant +face, et Barjac, que dominait un sommet aride surmonté de rochers en +aiguille. Un quart d'heure plus tard, après avoir traversé trois fois +le Lot, les aviateurs aperçurent le chef-lieu de la Lozère, Mende, +reconnaissable aux deux hauts clochers de sa cathédrale, le seul +monument vraiment remarquable de cette ville de huit mille habitants. La +caravane aérienne abaissa considérablement son vol pour examiner de plus +près l'immense édifice, puis elle vira et effectua un circuit complet +au-dessus des boulevards extérieurs cerclant la ville, depuis la place +du Chastel jusqu'à la place d'Angiran, avant de revenir à Balsièges, +où un gigantesque rocher figurant un lion couché, leur avait servi à +l'aller, de point de repère. Là, les aéroplanes durent s'élever à +une altitude qu'ils n'avaient encore atteinte depuis leur départ +d'Aérovilla. Sans cesser de se tenir à moins de 40 mètres du sol, +le baromètre indiqua une altitude de 1.000 mètres à laquelle ils se +maintinrent pendant plus de vingt minutes, avant de plonger au fond du +gouffre rouge, formé par la lèvre du Causse de Méjean où dort le village +de Sainte-Enimie. C'était une descente presque à pic de plus de 600 +mètres que les aviateurs effectuèrent non sans émotion, en filant comme +la foudre dans les profondeurs du couloir au bas duquel coulait le Tarn. +Lorsqu'ils purent reprendre une route horizontale, à une vingtaine de +mètres au-dessus des eaux calmes de la rivière, ils venaient de dépasser +le village de Saint-Chély et arrivaient à la hauteur d'un étranglement +entre les rochers et le barrage de Pougnadoires, village qui paraît +collé au flanc de la muraille dont il semble s'être échappé par un +immense couloir circulaire. La plupart des habitations de ce village +sont construites dans les crevasses mêmes du rocher, ayant pour toute +façade la paroi de maçonnerie percée de fenêtres qui les ferme. Dans ces +maisons souterraines la partie la plus reculée sous le rocher sert +de grenier ou d'étable. Une de ces murailles à pic qui surplombent le +village, semble avoir été fendue par un coup de hache gigantesque. Dans +cette fente, un bloc de pierre est tombé, formant coin, et les plus âgés +des habitants prétendent que ce bloc a opéré déjà une descente facile à +constater, et prouvant que les deux parois s'écartent peu à peu. Il est +à craindre que ce monolithe n'arrive un jour à écraser le village sous +sa chute. + +A quelques pas de ce hameau si curieux, de l'autre côté du ravin, est la +plus surprenante des habitations du Tarn, et quelques minutes d'escalade +suffisent pour parvenir à l'entrée. Cette grotte, appelée _baume de +Pougna__doires_, n'a pas moins de 800 mètres de profondeur; elle est +très haute et très vaste. + +Les deux ouvertures sur le Tarn en sont fermées par un mur de maçonnerie +percé de portes et de fenêtres, et formant deux maisons habitées par +deux familles. Les escaliers sont taillés dans le roc, et les cheminées +placées sous des ventilateurs naturels. Le sol est formé de larges +dalles. Autour de cette grotte, de même qu'autour du village, sont +des terrasses, supportant des amandiers, des châtaigniers et de petits +carrés de vignobles. + +[Illustration: On finit par découvrir la source.] + +Pendant que la flottille aérienne continuait à descendre le cours du +Tarn, qui coulait encaissé entre les causses de Sauveterre et de Méjean, +et que les pilotes admiraient au passage le vieux château de la Gaze, +Hauterive, le Drac, la Malène, René de Médouville racontait à sa +passagère, Mme André Lhier, la légende de sainte Énimie, dont le +souvenir demeure attaché à la vallée du Tarn. + +--Fille de Clotaire II et soeur de Dagobert, Enimie, belle à ravir, +était entourée de nombreux prétendants. Mais, en secret, elle s'était +vouée à la vie religieuse, et refusait en conséquence tous les partis. +Pour échapper aux obsessions, elle supplia le ciel de lui envoyer une +infirmité qui altérât sa beauté. Ses voeux furent exaucés et la lèpre +envahit son visage. Cédant aux objurgations de ceux qui voulaient sa +guérison, et obéissant à la voix d'en haut qui lui indiquait une source +guérissante, elle partit pour les montagnes du Gévaudan. Après un voyage +long et pénible, on finit par découvrir, sur les indications des pâtres, +la source bienfaisante. + +«C'était la fontaine de Burle qui coule, ici même, d'une anfractuosité +du rocher sous la voûte d'un petit bois de chênes. Énimie se baigna dans +ces eaux limpides et en sortit guérie et purifiée. Elle eût voulu ne +plus quitter ces lieux solitaires et bienfaisants, mais il fallait +retourner à la cour. + +«À peine s'était-on éloigné de la source, que le terrible mal envahit +de nouveau le corps de la jeune fille, et cela à trois reprises +différentes. La volonté divine n'était plus douteuse. Instruit de ces +événements, le roi ne s'opposa pas à ce que sa fille fixât sa vie sur +les bords de la source miraculeuse. Il envoya un convoi d'argent pour +acquérir des terres à Fentour. Énimie employa le don de son père +à fonder deux églises. Des jeunes filles de la contrée accoururent +attirées par le renom des vertus de la pieuse princesse, et Énimie fut +bientôt entourée d'une nombreuse communauté de jeunes filles qui la +choisirent pour abbesse. L'évêque de Mende, Hère, approuva la fondation +du monastère et reçut les voeux d'Énimie. + +«Néanmoins, elle ne trouvait pas cette retraite assez isolée, et elle +se retira dans une grotte au flanc de la montagne, pour s'adonner au +recueillement et à la prière. Elle avait fait sa couche dans cette +caverne d'une anfractuosité qu'on voit encore et à laquelle on a donné +le nom de «lit de la Sainte». Elle avait pour compagne une filleule, qui +portait le même nom, et qui n'avait pas voulu se séparer d'elle. + +«Jeune encore, sentant que son âme allait bientôt retourner au Dieu qui +l'attendait, elle demanda les derniers sacrements et mourut radieuse. + +«Elle avait prédit à sa filleule qu'elle ne tarderait pas à la suivre au +tombeau, et pour qu'elles ne fussent pas séparées, elle donna des ordres +afin que le cercueil de l'enfant fût placé au-dessus du sien, ce qui eut +lieu peu de temps après. C'est à cette mesure indiquée par Énimie, que +le pays dut de conserver le corps de la sainte. En effet, plus tard, les +envoyés de Dagobert vinrent réclamer la dépouille de sa soeur. On leur +livra le cercueil qui était à la partie supérieure du tombeau, et ils +n'emportèrent ainsi que les restes de la filleule d'Énimie qui, elle, +selon son désir, continua à demeurer, morte, au milieu de ces contrées +où elle avait voulu vivre. Énimie mourut vers 630». + +Le culte de sainte Énimie est très vivace dans la région et s'étend +au loin. Plusieurs miracles de guérison, depuis la mort de la sainte, +furent, dit-on, constatés et affirmés. Des distances les plus éloignées +on vient apporter des malades dans la grotte ou y chercher de l'eau de +la source bienfaisante. Le monastère fondé par la Sainte prospéra puis +il finit par disparaître. En 1793, le couvent qui s'y trouvait joint fut +mis à sac, et on entretint pendant trois jours un feu au milieu de la +cour avec les archives du monastère et on détruisit ainsi de véritables +trésors historiques. + +La ville de Sainte-Énimie qui compte environ douze cents habitants, +tire son principal revenu de ses amandiers, dont elle vend plus de mille +hectolitres par an. + +Au fond de l'immense puits formé par les parois gigantesques des rochers +plongeant dans le Tarn, les maisons, couvertes de pierres, se mirent +dans le cristal liquide des eaux, ou s'accrochent aux déclivités moins +rapides produites par d'anciens glissements. De ce fond de la vallée +se dégage la sensation d'un isolement absolu et d'une paix profonde. Le +matin, au lever du soleil, l'astre, après avoir illuminé d'une teinte +rose la partie du ciel étendue au-dessus de la tête, émerge lentement +d'une barre de rochers qui borne le nord comme d'un grandiose écran. Les +rayons s'irradient peu à peu en une gloire immense enflammant la voûte +bleuissante, tandis qu'en bas tous les gouffres restent plongés dans +une obscurité d'opale. Le soleil, continuant à monter, vient frapper +certaines parois des immenses margelles de ce puits, et, par réfraction, +l'obscurité inférieure s'éclaire de fusées éblouissantes qui rendent +subitement distincts les objets jusque-là confus. Ici, le clocher +de l'église s'élance comme une flèche; là, sur la vitre d'une maison +jaillit un éclair. Plus loin, un bouquet d'arbres jette une flamme +verte. Enfin les dernières notes noires se mettent à l'unisson dans ce +concert de toutes les lumières, et c'est une harmonie générale de tous +les tons de la gamme solaire. Et tandis que la chaleur éclate en haut, +une fraîcheur monte d'en bas qui vous apporte tous les parfums d'une +végétation qui s'éveille. + +Les aéroplanes, continuant leur course, avaient dépassé depuis longtemps +le village de La Malène et franchi le passage appelé le _détroit_, en +raison de l'entassement gigantesque de rochers qui le caractérise. Les +touristes aperçurent la _maison des fées_, la _grotte de la momie_, +le gouffre de l'Escaillou, le cirque des Baumes, le roc Aiguille et +le Pas-de-Souci, endroit chaotique formé d'un énorme amas de rochers +éboulés parmi lesquels se dressent deux pierres de formes bien +différentes, l'_Aiguille_ et la _Sourde_. L'_Aiguille_ est un monolithe +incliné, de 80 mètres de haut, situé à mi-côte; la _Sourde_ est un bloc +presque cubique de dolomie, de proportions gigantesques, qui sépare le +sentier de la rivière et fait face à la muraille dite la _Roche Rouge_ +de l'autre rive. Cet endroit du Tarn est célèbre par la légende qui s'y +rattache et qui est bien connue dans le pays: + +«Sainte Énimie, en venant s'établir à Burle, avait fortement contrarié +le Diable, qui cherchait à se venger par tous les moyens, et sortait +de l'enfer par les avens des causses. Ses efforts, restés vains contre +Énimie, se tournèrent contre ses nonnes. Elle avait obtenu du Seigneur +le pouvoir d'enchaîner le démon, s'il se laissait prendre. Un jour il +fut surpris, mais parvint à s'échapper et à fuir le long du Tarn. Sainte +Énimie le poursuivit. Arrivée au Pas-de-Souci, la Sainte voyant le démon +prêt à lui échapper par le gouffre du Tarn, s'écria: «À mon secours! +Montagne, arrête-le!» Les énormes rochers aujourd'hui au bas du +chaos, étaient alors au bas des falaises. À la voix de la sainte ils +s'élancèrent sur l'ennemi. Luttant contre eux, Satan était déjà sur +le bord du gouffre quand la Sourde le saisit sous son poids. La roche +Aiguille, que sa grande taille gênait dans la descente, s'arrêta à +mi-chemin: «As-tu besoin de moi, ma soeur?» La Sourde, répondit: «C'est +inutile, car je le tiens bien.» Voyant le diable pris, la Sainte fit +un geste et tous les rocs s'arrêtèrent sur place dans leurs bizarres +positions. Satan, luttant encore pour s'échapper, griffa la base du +rocher en y laissant la trace rouge de sa main sanglante.» + +En longeant la rive gauche de la rivière, les pilotes aperçurent encore +le château de Blanquefort, la gorge de l'Ironselle, le rocher percé en +ogive et appelé _Pas-de-l'Arc_ et enfin le grand ravin des Églasines, +avec ses quelques maisons flanquées en nid d'aigle et dont les fenêtres +et portes, entourées d'un badigeon de chaux vive, les faisait ressortir +sur la roche noirâtre d'où s'échappait une coulée de basalte. + +Arrivés au Rozier-Peyreleau, la caravane vira à gauche pour remonter le +cours de la Jonte, encaissé comme celui du Tarn, au fond d'une espèce +de couloir ou _cañon_, qui offre également en plusieurs endroits des +aspects impressionnants. + +Pendant plus de cinq lieues, la flottille suivit la rive droite de +la rivière, serpentant au fond de la vallée, ayant à sa gauche les +escarpements ruiniformes du causse Méjan et, sur l'autre rive, les +murailles crénelées du causse noir. Il fallait que les aviateurs eussent +acquis une réelle maîtrise dans la conduite de leurs appareils, car +il leur fallait constamment manoeuvrer les gouvernails et décrire des +zigzags continuels, pour se maintenir dans l'axe de l'étroite gorge qui +ne contient que la route et la rivière et décrit des lacets rentrants et +sortants, à angle aigu, tous les cent mètres, donnant ainsi l'illusion +des coulisses d'un grandiose décor, dont les frises seraient agrémentées +de dolomies affectant les formes les plus bizarres et quelquefois les +plus amusantes. Et toujours le contraste saisissant entre la tonalité +sévère des parois à pic de trois cents mètres de hauteur et la fraîche +verdure bordant la rivière. + +Les touristes passèrent en vue du hameau de Capluc, de Maynial et de +la fontaine des Douze, à quelque distance de laquelle se trouvent des +grottes extrêmement curieuses, explorées par M. Martel, le spéléologue +bien connu, et par MM. Paradan, Joly et de Launay, ingénieur des mines. +C'est dans la grotte dite de _Nabrigas_, que ces savants ont trouvé des +preuves de l'existence de l'homme dans la Lozère à l'époque du grand +ours des cavernes, et de la connaissance de la poterie à cette époque. + +Il était cinq heures, lorsque la caravane atterrit dans le frais vallon +où s'abrite la petite ville de Meyrueis, au confluent des trois rivières +la Jonte, le Butézon et la Brèze, qui descendent toutes les trois +du mont Aigoual. Son arrivée causa une véritable révolution dans la +paisible cité, qui se croyait bien à l'abri, au fond de son cirque de +montagnes, contre l'invasion des machines volantes, et l'hôtelier qui +avait été découvert par Breuval, ouvrit des yeux démesurés quand on lui +annonça la prochaine arrivée d'une seconde équipe d'hommes-oiseaux, et +qu'il allait falloir préparer à dîner _subito_ et même _presto_ à vingt +personnes affamées. + +--Combien avons-nous fait de chemin aujourd'hui? demanda M. de +L'Esclapade à Médouville. Avec tous ces tours et détours dans les +montagnes, je n'en ai pas la moindre idée. + +Le secrétaire général jeta quelques chiffres sur son carnet et établit +rapidement un calcul. + +--Ce matin, de Rodez à Garabit et à Marvéjols, nous avons fait 170 +kilomètres, répondit-il enfin, et cette après-midi un peu plus de 100 +kilomètres. + +Le jeune homme fut interrompu à ce moment par l'irruption dans la salle +de l'hôtel de plusieurs personnes engagées dans une conversation animée, +et dans lesquelles il était facile de reconnaître les monoplanistes. + +--Votre excursion s'est bien opérée, demanda cordialement le secrétaire +à Médrival. + +--L'aller et retour de Rodez à Padirac?... oui, pas mal. Nous avons fait +une moyenne de quatre-vingt-quatre à l'aller et quatre-vingt-seize au +retour. Mais quel chemin pour venir ensuite de Rodez jusqu'ici!... Je +m'en rappellerai! Si nous ne nous étions pas élevés jusqu'à plus de +douze cents mètres, nous n'aurions pu atteindre ce trou où vous avez eu +l'idée saugrenue de nous donner rendez-vous. + +--Mais le puits de Padirac?... + +--Ma foi, parlez-en à M. Darmilly si vous voulez avoir des détails +circonstanciés. Tout ce que je peux vous en dire, c'est que c'est un +grand trou profond, avec des galeries comme dans les Catacombes +de Paris, mais moins intéressant, car il n'y a pas d'ossements ni +d'inscriptions amusantes: _Memento quia pulvis es_, etc. + +--Vous êtes réjouissant, en vérité!... grommela Médouville en s'écartant +du mauvais plaisant pour se rapprocher du professeur qui expliquait à La +Tour-Miranne les péripéties de son excursion. + +--Tout d'abord, disait le savant géologue, nous avons été en droite +ligne de Rodez à Figeac-Capdenac et de là à Roc-Amadour. Ce dernier +village, éloigné de quatre kilomètres de sa gare, est situé dans la +gorge de l'Alzou, littéralement accroché aux flancs d'un immense +rocher à pic. Des portes et des maisons anciennes, des restes de +fortifications, attestent qu'il avait autrefois une grande importance: +c'était une des dix-huit villes basses du Quercy, et elle était +représentée par un abbé aux États de la province. + +Rien n'est pittoresque comme cette étroite vallée à l'une des parois de +laquelle sont suspendus en gradins le village et les sanctuaires avec au +sommet, comme couronnement, l'ancien château fort. En dehors même de la +célébrité du pèlerinage, l'étrangeté seule mérite la visite du touriste. + +Au-dessus du village, à mi-hauteur du rocher, sur une étroite +plate-forme, se trouvent les sanctuaires auxquels on accède par un +immense escalier de plus de deux cents marches, divisé en trois parties, +et que d'innombrables pèlerins gravissent à genoux. + +Au sommet de la première partie de l'escalier, se trouve un terre-plein +encombré de maisons. C'est là que commence l'enceinte sacrée, entourée +autrefois de fortifications remontant au XIe siècle. De là, derrière +une massive porte de bois, part, sous une voûte, le second escalier qui +aboutit à d'anciennes habitations restaurées scrupuleusement dans leur +style par l'évêque de Cahors. Sur la gauche, un troisième et court +escalier conduit à la chapelle miraculeuse de Notre-Dame, but du +pèlerinage. + +--Mais le puits, fit observer le président, le puits... + +--Le gouffre de Padirac est une des plus grandes curiosités de l'Europe. +Il s'ouvre au milieu d'un plateau aride et rocailleux, sans que rien +n'en signale l'approche. C'est M. Martel, l'intrépide explorateur, qui, +en compagnie de son cousin Gaupillat, l'a visité pour la première fois +en 1889. Ce gouffre, dont la circonférence est de 110 mètres, mesure +dans sa partie la plus basse 75 mètres de profondeur. L'impression est +fantastique quand on est au fond; on se croirait, a écrit M. Martel, au +fond d'un immense télescope ayant pour objectif un morceau circulaire du +ciel bleu. + +Au fond du gouffre, un puits presque vertical aboutit à une vaste +galerie de cent mètres de profondeur où circule une rivière qui borde un +sentier sur un parcours de 250 mètres. La rivière occupe ensuite toute +la largeur de la galerie et la navigation qu'on effectue alors sur de +solides bateaux est vraiment féerique. Au bout de quatre cents mètres on +traverse le _lac de la Pluie_, remarquable par ses belles stalactites, +et on débarque au milieu d'une végétation en pierre, des plus étranges. +Peu après, un escalier vous conduit à trente mètres de hauteur, dans +une vaste salle, haute de 96 mètres et occupée par un petit lac orné +de concrétions calcaires des plus bizarres. Les galeries se poursuivent +encore plus loin, mais ces parties n'ont pas été encore aménagées pour +la visite des touristes. + +--Le gouffre de Padirac est intéressant à visiter, c'est incontestable, +ajouta à son tour Léon Bourdon en s'approchant, mais j'ai trouvé +autant de charme à la _Grotte des Demoiselles_,--la _Baouma de las +doumaïsallas_ en patois du pays--que j'ai parcourue l'année dernière. + +--Et où cela perche-t-il, ce Ba-ou... trou-la-la?... interrompit +Médrival. + +--L'entrée se trouve au sommet de la montagne de Thaurac, non loin de +Saint-Bauzille de Putois dans le département de l'Hérault. Je venais de +Ganges... + +--Mais c'est à peine à dix lieues d'ici, dans ce cas, s'écria La +Tour-Miranne qui écoutait. + +--C'est bien possible. Toutes les Cévennes sont remplies de trous, de +cavernes, de grottes quelquefois très curieuses. Ainsi, celle dont +je vous parle est très profonde, à faire croire que la montagne tout +entière est creuse, et elle comporte de nombreuses salles, nommées +salles des _Mille Colonnes_, du _Four_, du _Manteau royal_, la _Grande +Salle_ reliées les unes aux autres par des couloirs, d'étroits boyaux +plutôt, circulant le long des corniches de rochers. Le clou de cette +excursion est la partie de la caverne appelée _Salle des orgues_ et +_Salle de la Vierge_. Dans la première, le sol est couvert de troncs de +pyramides en pierre; au milieu de ce chaos s'élèvent des colonnes aux +parois ravinées qui leur donnent l'aspect de tuyaux d'orgues, et qui +rendent des sons très sonores dès qu'on les heurte avec un objet dur. +Au milieu des stalagmites de l'autre salle, sur un énorme monolithe, +se dresse une femme, couronnée et drapée et portant dans ses bras un +enfant. Éclairée par des flammes de Bengale, cette concrétion calcaire +fait illusion et reproduit à s'y méprendre, l'aspect d'une statue de la +Vierge tenant son enfant dans ses bras. + +--Il doit bien y avoir une légende sur cette grotte, dit de sa voix +douce Mlle Geneviève Outremécourt. Racontez-nous-la, je vous prie, +monsieur Bourdon. J'adore les légendes. + +--Ma foi! mademoiselle, répondit l'interpellé, cette histoire est assez +courte. On prétend qu'au moment des guerres de religion, une famille +sans ressources, pour éviter les persécutions, s'y serait cachée, vivant +de racines et d'herbes. Ses membres, tombés dans un état à peu près +sauvage, vivaient nus, ce qui les faisait ressembler à des spectres +et jetait l'épouvante parmi les naïves populations du voisinage. Aussi +n'est-ce qu'en 1780 que Marsollier de Vivetières osa affronter les +ténèbres de la grotte et fit un récit détaillé des angoisses qu'il +éprouva lors de sa première exploration. Depuis, de nombreux touristes +sont venus explorer et visiter la grotte des Demoiselles. Parmi eux +je vous citerai MM. Adolphe Badin, Louis Figuier, Martel, Cambon, +propriétaire et administrateur de la grotte, Léon Gautier, qui, par +leurs récits et leurs observations, ont permis de dresser un plan exact +de la Baouma. + +Enfin, pour terminer, comme toutes les grottes, la _Baouma de las +Doumaïsellas_ a sa légende, je l'emprunterai au rapport de M. Léon +Gautier dressé à l'occasion de l'excursion de la Société d'Horticulture +et d'Histoire naturelle de l'Hérault à la grotte des Demoiselles. + +«Il y a bien longtemps, à l'époque où les revenants n'étaient pas encore +rares, diverses apparitions suspectes avaient eu lieu autour de la +grotte. + +«Plusieurs habitants, traversant le bois qui couvre la colline de +Thaurac, avaient aperçu de loin de vagues formes blanches errant aux +alentours de la Baouma. + +«Un d'entre eux, plus courageux et moins crédule que les autres, résolut +de savoir à quoi s'en tenir et se hasarda à passer la nuit dans la +grotte même. + +«À minuit, heure classique des apparitions, notre homme, que peu à peu +le sommeil avait gagné, est subitement réveillé. + +«La grotte resplendit de lumière et une femme voilée, portant un enfant +dans les bras, lui apparaît et lui ordonne de la suivre. + +«Jean (l'explorateur s'appelait Jean, paraît-il), Jean, dis-je, obéit +machinalement. Peu à peu, cependant, reprenant son sang-froid, notre +homme ne veut pas se laisser duper et veut savoir si réellement la femme +qu'il suit est un être surnaturel. Profitant d'un moment où il se trouve +près d'elle, il s'élance et... perd connaissance en tombant dans le +vide... + +«Un laps de temps qu'il n'a jamais pu préciser s'écoule. Il revient peu +à peu à lui... + +«Le spectacle qu'il lui est donné de voir est horrible. La grande +salle au fond de laquelle il est tombé est lugubrement éclairée de feux +rouges; des reflets sanglants courent sur les stalactites et colorent la +voûte réfléchis par les mille facettes des concrétions; des ruisseaux de +feu semblent couler dans les anfractuosités des murs. + +«Sur un piédestal énorme la femme à l'enfant est debout. Autour d'elle +sur l'orifice d'un horrible précipice, des femmes demi-nues, les cheveux +épars, dansent une ronde infernale, tandis que, dans l'ombre, de noirs +démons font entendre d'affreux ricanements, auxquels des hurlements +lugubres sortant du gouffre répondent sourdement... Jean sent ses +cheveux se dresser, la peur, une peur affreuse, le saisit et il +s'évanouit de nouveau... + +[Illustration with this text: Gouffre de Padirac. (Photographie +communiquée par le _Touring-Club_.)] + +«Le lendemain, ses camarades, ne le voyant pas revenir, furent à +sa recherche dans la grotte, et, se hasardant dans les parties non +explorées, découvrirent la grande salle, où leur camarade était étendu +demi-mort. + +«Revenu à lui, il raconta son aventure et la grotte reçut le nom qu'elle +porte encore: «_Baouma de las Fadas_ ou _Grotte des Fées_.» + +--Elle est effrayante votre légende, monsieur Bourdon!... murmura Mlle +Outremécourt, mais je ne vous en remercie pas moins de la complaisance +que vous avez mis à nous la retracer. + +Les aviateurs s'étaient rencontrés à l'hôtel avec plusieurs familles de +touristes français et anglais, et une conversation générale s'engagea +pendant le repas sur les gouffres et les cavernes du Tarn. Les étrangers +assurèrent aux clubmen que la grotte de Dargilan qu'ils avaient visitée +dans ses moindres recoins était comparable comme intérêt aux célèbres +grottes de Han-sur-Lesse et de Rochefort en Belgique, d'Adelsberg en +Autriche et de Saint-Marcel dans l'Ardèche. Cette affirmation donna aux +jeunes gens le désir de voir à leur tour cette curiosité naturelle et +il fut convenu que la matinée du lendemain serait consacrée à cette +excursion, l'entrée des grottes s'ouvrant à six kilomètres à peine +de Meyrueis. On verrait ensuite, dans l'après-midi, Bramabiau et, si +possible, l'observatoire de l'Aigoual. + +Le lendemain matin donc, les membres de l'_Aéro-tourist-club_ +s'équipèrent en vue de l'excursion souterraine projetée, c'est-à-dire +que les dames comme les hommes revêtirent le costume sportif: vareuse de +toile, culotte cycliste, molletières de cuir et casquettes, puis ils se +firent conduire en voiture à l'entrée de cette merveille des causses. + +Pendant la route, René de Médouville apprit à ses compagnons l'histoire +de la découverte des grottes. + +--Le nom de Dargilan, dit-il, vient de celui du hameau même, qui est +situé à moins d'un demi-kilomètre de la caverne. C'est par le plus grand +des hasards que celle-ci fut découverte en 1880 par un berger qui, ayant +aperçu un renard se terrant dans un orifice sur la montagne, se mit en +devoir d'enfumer a bête. Ne l'ayant pas vu ressortir, il éteignit ses +feux et pénétra dans une excavation d'où il s'élança bientôt, tout +tremblant de peur. A la suite de cet incident, on connut l'existence de +la première salle souterraine, mais ce n'est que huit ans plus tard que +la caverne fut complètement explorée, non sans peine ni péril, par M. +Martel, accompagné des frères Gaupillat, ses cousins, et secondé par les +guides Louis Armand et Foulquier de Peyreleau, et Causse dit Poulard, de +Meyrueis. + +«La grotte de Dargilan peut se décomposer en trois branches principales +qui partent toutes de l'entrée. A peine a-t-on fait, paraît-il, quelques +pas, qu'au moyen de l'éclairage au magnésium sans lequel la visite +perdrait une grande partie de son attrait, l'on distingue tout +l'ensemble imposant de l'architecture de la première salle. D'ailleurs, +ajouta l'orateur, interrompant ses explications, nous allons pouvoir en +juger _de visu_ puisque nous sommes arrivés!...» + +Les excursionnistes mirent pied à terre, et, précédés des guides chargés +de diriger l'excursion, ils pénétrèrent sous le porche ténébreux +donnant accès à la grotte. Un instant après, ils admiraient les vastes +proportions de la première salle souterraine riche en stalactites et +en stalagmites affectant les formes les plus bizarres et les plus +inattendues faisant penser à un immense palais de cristal. La hauteur +n'était pas moindre de 35 mètres. + +--La galerie de l'Est, annonça le guide. On descend le long des éboulis +à quarante mètres de profondeur, et il y a une échelle de quatorze +échelons. Faites attention, mesdames... Nous voici maintenant dans la +salle de la _Sacristie_, puis dans la salle dénommée l'_Eglise_. +Voyez ces concrétions calcaires. D'après leur forme, on les appelle +la _chaire_, la _tribune_, le _maître-autel_, les _grandes orgues_. A +droite de cette salle est la _galerie carrée_, où s'ouvre le _puits de +la Falaise_ profond de 20 mètres, puis, perpendiculairement à celle-ci, +la galerie où sont les salles de la _Pieuvre_, du _Balcon_ et du +_Cul-de-sac_. Nous allons suivre la branche qui se dirige vers le +sud-est. + +Continuant à avancer, suivi de la troupe des visiteurs, le guide +poursuivit: + +--Voyez, mesdames et messieurs, ces immenses stalactites. On leur donne +les noms de la _Tortue_, les _Aiguillettes_, le _Panache_, l'_Hélice_ et +la _Mosquée_, en raison des objets dont elles rappellent la forme. Nous +descendons maintenant l'_Escalier de Cristal_. Le plafond de la grande +salle est situé à 70 mètres au-dessus de nos têtes et sa portée atteint +presque 200 mètres sans support, ce qui en fait l'une des cinq plus +grandes cavités connues du globe. + +«Cette pagode de stuc calcaire est le _Minaret_, et vous distinguez +parmi ces stalagmites de formes bizarres qui semblent sortir du sol, +la _massue de Goliath_, les _Candélabres_, la _Ruche_, la _Loggia_, le +_Piédestal_. Revenons à notre point de départ pour visiter maintenant +la galerie de l'ouest qui mesure 1600 mètres de long, alors que celle de +l'Est n'en a que 600.» + +A mesure que l'on arrivait devant telle ou telle partie de la galerie, +le guide donnait les noms qui ont été appliqués à ces curieuses +formations souterraines. + +--Le bloc là-bas, qui simule un cadavre recouvert d'un linceul, c'est +l'_Homme mort_, expliqua-t-il. Cette nappe de concrétions calcaires que +vous apercevez maintenant, est la grande cascade. Nous traversons en ce +moment la salle des _Deux Lacs_, ainsi nommée en raison des deux grandes +flaques d'eau limpides que voici. Les stalagmites portent le nom du +_Lustre_ et du _Chameau_. Je vais encore allumer un fil de magnésium +pour que vous puissiez juger de l'ensemble... Maintenant baissez la +tête, mesdames et messieurs, pour vous glisser dans cette salle dite +du _Boyau_, dont vous remarquerez les fines colonnettes l'entourant. +Attention, voici la merveille de Dargilan: le _Clocher_. + +Cette appellation n'était pas exagérée: à l'entrée d'une vaste salle +de 40 mètres de côté se dressait une haute stalagmite rappelant l'image +d'un guerrier gaulois. De l'espèce de loge ou de tribune où ils étaient +parvenus, les touristes dominaient la salle, et ils remarquèrent en son +milieu, s'élançant à 20 mètres de hauteur comme un véritable bouquet de +mille jets d'eau soudainement pétrifiés, une agglomération formée d'un +nombre infini de colonnettes reliées par des cascades d'albâtre. Cette +masse de fuseaux translucides, semblable à une flèche de cathédrale, se +terminait par une sorte de statue abritée sous un baldaquin de dentelle +formé par la soudure des stalactites et des stalagmites. Ce bloc, loin +d'être compact, ainsi qu'il le paraissait à distance, était creux et +ouvragé à l'intérieur comme un véritable reliquaire circulaire en ivoire +sculpté, à tel point que la lumière, introduite par un guide entre les +fuseaux, permit de distinguer les moindres éléments de cette ossature +transparente. L'effet était réellement merveilleux sous l'éclatant +rayonnement du magnésium, et les promeneurs furent enthousiasmés. + +Il ne restait plus à voir, avant de sortir, que les dernières salles, +dont le sol, parsemé de courtes stalagmites très rapprochées, fait +songer à un cimetière bossué de tombes, et au fond duquel est un mur +composé de concrétions que les touristes escaladèrent à l'aide d'une +échelle de fer. Ils traversèrent la salle des _Vasques_, ainsi nommée à +cause de deux réservoirs qui reçoivent des eaux d'infiltrations tombées +des voûtes, puis la salle des _Tombeaux_, où s'élèvent trois blocs +stalagmitiques portant les noms de _chaise curule, borne milière_ +et _tombeau_. C'est là, qu'à 130 mètres de profondeur au-dessous de +l'orifice d'entrée, se ferme la grotte de Dargilan. + +Les excursionnistes revinrent sur leurs pas presque à regret et en +éprouvant une seconde fois l'admiration des lieux parcourus. Le retour +leur parut même plus facile jusqu'à la salle de la Grande Cascade, à +partir de laquelle, l'intérêt décroissant, ils ne retrouvèrent plus +jusqu'à la sortie que quelques difficultés de gymnastique. Ils dirent +au passage un adieu à l'_Homme mort_ en franchissant son tombeau +et éprouvèrent, en remettant le pied hors de la grotte obscure, +l'étonnement que produit toujours l'éblouissante lumière du soleil, à la +sortie des cavités du sol. + +--Et Bramabiau, demanda La Tour-Miranne à l'un des guides, vous le +connaissez?..... + +--Oui, oui, répondit l'interpellé, c'est à Saint-Sauveur-des-Pourcils, +à quelques lieues de Meyrueis. Je l'ai visité. C'est tout différent de +Dargilan. C'est une rivière, un vrai torrent, qui s'appelle le Bonheur +et qui circule entre d'énormes rochers en tombant de cascades en +cascades, au fond de la terre. Je crois même qu'il y a sept cascades à +la suite, dont plusieurs sont très périlleuses. + +--D'où vient le nom de «Bramabiau»? questionna Mme Lhier + +--De ce que la première cascade, en venant de l'aval, produit, à +l'époque des grandes eaux, un mugissement que répètent les échos des +parois. En patois «brama biau» signifie mugissement du boeuf. + +--Ah! très bien, je vous remercie. + +--Bramabiau, ajouta le guide, est situé très haut dans les montagnes, +à mille mètres au moins. C'est curieux à voir, surtout en hiver, car +l'entrée de l'ouverture, aussi grande qu'un tunnel de chemin de fer, +gèle quelquefois. Cela fait comme un rideau de glace, mais bien fragile, +car ayant une fois eu l'idée de tirer un coup de fusil à l'entrée, tout +ce palais de cristal s'est effondré avec un fracas épouvantable. Il y a +aussi, à peu de distance de Bramabiau, un espèce de couloir où l'eau ne +passe plus par suite d'un éboulement, la Baume, ou Trou aux Renards, qui +est vraiment singulier, car, lorsqu'on est arrivé à l'extrémité, on se +trouve tout d'un coup au fond d'un précipice de trois cents pieds formé +par la cascade de sortie de la rivière. + +Pendant cette conversation, les touristes étaient revenus à Meyrueis, +où un copieux déjeuner les attendait. Tout en dévorant, avec un appétit +fouetté par la longue promenade souterraine qu'ils venaient d'exécuter, +les jeunes gens continuèrent à s'entretenir. + +--Alors, nous visitons, cette après-midi, ce fameux trou de Bramabiau? +demanda Breuval. + +--Je ne sais trop si je dois vous y engager après ce que nous en a +dit le guide, fit La Tour-Miranne. Si c'est dangereux, les dames ne +pourraient tenter l'excursion. + +--Alors, montons à l'Aigoual, dit Médouville. Il y a paraît-il un +observatoire magnifique. + +--Vous ne réfléchissez pas, mon cher René, que le sommet de l'Aigoual +est à près de seize cents mètres d'altitude. Pouvons-nous y parvenir +avec nos appareils?... + +--Pourquoi pas!... s'écria l'intrépide Médrival. Je suis bien monté à +près de douze-cents mètres hier! + +--C'est là une prouesse que je n'essaierai pas d'imiter avec mon biplan, +mais nous pouvons nous y rendre, d'ici même, en voiture. La route +se fait en trois heures. Nous trouverons au sommet de l'Aigoual deux +pavillons dépendant du Club alpin, où nous pourrons avoir l'hospitalité. +Nous visiterons l'Observatoire demain matin et, de retour ici nous +reprendrons la route des airs. Ce programme vous convient-il?... + +--Rien de mieux, président. La chose est entendue!... + +La Tour-Miranne fit part de cette décision à l'hôtelier, en lui +demandant de lui procurer les moyens de gagner l'Aigoual. Celui-ci +promit des voitures pour deux heures plus tard et ajouta qu'une +dépêche allait être immédiatement expédiée à l'Observatoire qu'un fil +télégraphique relie au bureau de poste de Meyrueis, pour prévenir de +l'arrivée de la caravane: + +--Comme cela, conclut l'hôte avec un gros rire, vous serez sûr de +trouver à dîner et à coucher. + +Pendant la route, l'inépuisable cicérone Médouville fit part à ses amis +de ce qu'il avait appris dans son _Guide_ au sujet de l'établissement +qu'on allait visiter. + +--Au moyen âge, dit-il, les moines de l'ordre de Saint-Benoît vinrent y +fonder le prieuré de Bonheur; un peu avant le XVIIe siècle, les croupes +de l'Aigoual furent explorées par les botanistes qui lui donnèrent le +nom de _Hort-Dieu_ (_Hortus Dei_, jardin de Dieu), et en 1676, Magnol +achevait de les faire connaître au monde savant. Linné y puisa de +précieux documents. Dans la guerre des Camisards contre les dragons de +Louis XIV, le chef des Camisards, Roland, se faisait appeler le roi de +l'Aigoual, et s'y maintenait comme dans une forteresse. Après la paix, +Cassini y établissait la triangulation, et de Gensanne y faisait des +recherches minéralogiques. Plus tard, les météorologistes comme Mouret, +le contre-amiral d'Assas et Cabirou, se servaient de ces régions +pour leurs observations; enfin, tandis que Dumas reconnaissait la +constitution des versants schisteux, le commandant d'état-major Levret +y stationnait pour le rattacher à la triangulation de la méridienne en +y reconstruisant la pyramide-signal de Cassini et, en 1854, le capitaine +Burtel achevait le relevé topographique du massif. L'observatoire de +l'Aigoual, construit sur les plans de MM. Fabre et Labbé, est garanti +contre tous les dangers auxquels sont exposés les bâtiments édifiés à +de semblables altitudes. Contre la foudre, il est défendu par un +paratonnerre Melsens, et par le soin qu'on a pris de n'introduire dans +la bâtisse aucun élément métallique. Il est abrité du vent, car il se +trouve un peu en contre-bas du point culminant du sommet que son toit +ne dépasse pas. L'édifice a 31 mètres de long sur 14 de large, et il est +encastré dans le roc. La façade principale est tournée vers le sud; la +façade nord fait corps avec le rocher. L'angle sud-ouest est flanqué par +une grosse tour ronde de 17 mètres de haut, ayant au rez-de-chaussée une +grande salle, ouverte aux touristes, aux étages supérieurs, des salles +destinées aux appareils scientifiques, et couronnée par une plate-forme +crénelée, dominant de quelques mètres le sommet géodésique de l'Aigoual. + +Comme défense contre l'humidité, tout le corps de logis du bâtiment est +à double enveloppe; sur la façade sud, règne une galerie fermée de +baies vitrées. Les murs extérieurs sont en pierres de taille et moellons +piqués; pour la toiture on a adopté le système des voûtes en berceau, en +plein cintre. Sur ce système de voûtes sont placées d'énormes plaques +de schiste-ardoisier, épaisses de trois centimètres, ayant plus d'un +demi-mètre carré de surface et noyées à bain de mortier de ciment sur +l'extrados des murs. Le service des eaux est assuré par une citerne, +contenant cent mètres cubes, et creusée en entier dans le roc; les +annexes du bâtiment contiennent écurie et remise. Un jour on y trouvera +un garage pour aéroplanes, il n'y a plus que cela qui manque maintenant! + +--Je me permettrai d'ajouter, dit l'hôtelier qui avait écouté, qu'une +visite à l'Aigoual et à son observatoire, en dehors du côté pittoresque, +est du plus haut intérêt. Elle est, d'ailleurs fort attrayante par le +curieux contraste qu'offrent ses terrains schisteux, gazonnés et boisés, +avec l'aridité des immenses plateaux calcaires des causses. De plus, +autour de l'Aigoual ainsi que de la Séreyrède, l'État a installé des +jardins botaniques _d'acclimatation_, pour l'expérimentation des plantes +nouvelles spéciales aux grandes altitudes, et, dans celui de l'Aigoual +on doit tenter la culture de légumes variés de Suède, de Finlande, etc. +Déjà on peut voir sur ces sommets des plantes rares, entre autres, des +lis blancs magnifiques comme, je n'en ai jamais vu dans le pays. + +Les voyageurs durent convenir, en arrivant au but de leur excursion, +que les éloges faits du site n'étaient nullement exagérés. En effet, +l'emplacement est merveilleusement choisi pour un observatoire, car +de tous les points du Bas-Languedoc, l'horizon se trouve borné vers le +nord-ouest par la chaîne des Cévennes. La partie centrale de ce profil +semble se renfler en forme de large dôme entre les sources du Gardon et +celle de l'Hérault. Ce massif montagneux de l'Aigoual est un véritable +noeud orographique du pays, qui sert en quelque sorte de trait d'union +entre la région schisteuse accidentée des Cèvennes centrales et les +hauts plateaux calcaires des Causses. Sur ce vaste dôme, font saillie +divers pics, dont le plus élevé, celui de l'Aigoual, est exactement +situé sur la ligne de partage des deux versants de l'Océan et de la +Méditerranée. Sur la pointe même se dressent les ruines de la Tour de +Cassini, centre de station des triangulations françaises de Cassini et +de l'état-major, à 1.567 mètres au-dessus du niveau de la mer. + +Là, plus que partout en France, la ligné hydrographique du partage des +eaux sépare deux régions dissemblables. Sur le versant méditerranéen, +ce ne sont que vallées et gorges profondes qui alternent avec des +crêtes schisteuses, étroites et dentelées; sur le versant océanique, au +contraire, les pentes granitiques plus douces semblent se relier au +loin avec la surface plane des causses. De la terrasse, point extrême de +l'Aigoual, les aviateurs se trouvaient comme suspendus au-dessus de +la vallée de l'Hérault et ils voyaient à leurs pieds, en contre-bas de +1.200 mètres, la ville de Valleraugues. Ils dominaient la succession des +montagnes des Cèvennes et pouvaient apercevoir à l'extrême horizon la +ligne argentée de la Méditerranée, et, le temps étant admirablement +clair, les clochers et l'agglomération de Montpellier. Enfin au sud, se +profilant comme un nuage diaphane dans l'atmosphère transparente, les +pics des Pyrénées, depuis le Canigou jusqu'au Pic du Midi dont la pointe +seule émergeait au-dessus des cimes arrondies des montagnes du Tarn. +Le tableau était véritablement merveilleux, et les excursionnistes ne +tarissaient pas d'éloges, même une fois revenus à Meyrueis et prêts à +reprendre leur essor pour continuer leur périple. + +--Où allons-nous, président? interrogea Médrival au moment de reprendre +sa place de pilote à bord de son minuscule monoplan. + +--Nous allons suivre les vallées pour atteindre Valleraugues au pied de +l'Aigoual, puis, de là, Alais dans le Gard, Uzès et Avignon, soit une +centaine de kilomètres environ. Ce soir nous serons à Marseille. + +Cette fois, le sportsman devait se tromper dans ses prévisions. En +arrivant au-dessus d'Uzès, le vent qui était déjà fort en arrivant +à Alais, devint une véritable tempête, et les aéros, emportés par le +mistral, furent entraînés, malgré les efforts de leurs pilotes, dans un +vol d'ouragan vers la plaine désolée et sans fin de la Crau--et vers la +Méditerranée! + + + + +CHAPITRE XXI + +A TRAVERS LA FRANCE EN DIRIGEABLE + + +OU L'ON RETROUVE DES FIGURES DE CONNAISSANCE.--CHARLOT RETROUVE +UNE PLACE.--EN ROUTE POUR L'EST.--METZ.--POURSUIVIS PAR LE +«ZEPPELIN».--EXCELSIOR!--NANCY.--UN PASSAGER DE MARQUE.--UNE NUIT +A BESANÇON.--LYON VU A VOL D'OISEAU.--LE MISTRAL.--L'AÉRONAT +DÉSEMPARÉ.--LE TRAINAGE + + +--Ainsi, M. Neffodor, nous n'avons plus de mécanicien!... + +--Hélas! non, monsieur Réviliod, Gellinier a remis sa démission à M. +Fruscou, et il ne doit plus revenir au parc. + +--Prenez un autre aide, alors! Je vous ai prévenu que je me préparais +à une excursion à grande distance et c'est juste au moment où je viens +vous dire d'appareiller que vous m'apprenez que votre second vous lâche! + +L'aéronaute leva les bras au ciel avec un geste muet de désolation. Le +_Petit Biscuitier_, nerveux, le sourcil froncé, fit encore quelques pas +en mâchonnant de sourdes paroles, puis il revint se planter devant le +capitaine de son aéronat. + +--Voyons, dit-il, ce n'est pas tout que de geindre comme un boulanger +retournant sa pâte, il faut prendre un parti. Il y a bien un ouvrier de +Fruscou capable de remplacer le mécanicien qui nous fait faux bond. + +--Je ne crois pas, monsieur Réviliod. Avec tous ces accidents de +dirigeables, on ne trouve plus facilement un mécano qui veuille +abandonner le plancher des... terriens. Ils trouvent tous qu'il y a trop +de risques. + +A ce moment, la petite porte donnant accès au hangar à l'intérieur +duquel l'aéronat _le Réviliod n° 1_ était gonflé, prêt à reprendre +l'air, depuis son retour de Trouville s'entr'ouvrit, et la tête du père +Boudain, le gardien de l'aérodrome d'Ecancourt, s'encadra dans cette +ouverture. + +--Qu'est-ce que c'est encore?... interrogea le sportsman. + +--Excusez-moi de vous déranger, monsieur, répondit le gardien, sa +casquette à la main, mais il y a à la porte un individu qui insiste +comme le diable pour vous parler. + +--Vous savez bien, père Boudain, que je ne veux voir personne ici! Aucun +étranger ne doit pénétrer dans le parc. + +--C'est pourquoi j'ai laissé l'homme à la porte, malgré ses +gesticulations. Je connais la consigne, monsieur Réviliod. Je vais donc +lui intimer l'ordre de s'en aller, et plus vite que cela, d'autant plus +qu'il n'a pas une dégaine qui me revient ce citoyen-là, avec son dos +tout tortueux et ses oreilles en plats à barbe. + +En entendant ces derniers mots, l'aéro-yachtman tressaillit et songea à +une figure connue. + +--A-t-il dit son nom? demanda-t-il brièvement. + +--Oui, monsieur. Tiburce, le chauffeur, a l'air de le connaître aussi. +C'est un mécanicien qui s'appelle Bader. + +--C'est bon! Dites-lui de venir me trouver! + +Quelques minutes s'écoulèrent, puis la porte s'ouvrit de nouveau, et le +personnage que nous connaissons déjà se présenta, se dandinant sur ses +jambes torses et promenant ses regards fureteurs de tous côtés. + +--Salut, m'sieur Réviliod, dit humblement maître Charlot. + +--Ah! vous voilà enfin! articula le _Petit Biscuitier_ en le toisant +sévèrement des pieds à la tête. Et qu'est-ce qui vous a décidé à me +rendre visite, après la façon dont vous avez exécuté--ou plutôt, non, +dont vous n'avez pas exécuté--mes ordres?... En vérité, je ne pensais +plus désormais entendre parler de vous!... + +--Ah! monsieur, ne m'accablez pas!... Si vous saviez ce qui s'est +passé!... + +--Cela m'indiffère profondément, répliqua vivement Réviliod avec un +coup d'oeil significatif jeté du côté de Neffodor qui écoutait. Vous me +raconterez un autre jour vos petites histoires, aujourd'hui je n'ai pas +le temps. Il faut que je me procure un mécanicien pour mon yacht aérien. + +--Ah! monsieur, si vous vouliez!... Je vous en serais si +reconnaissant!... + +--Si je voulais quoi?... Reconnaissant de quoi?... + +--De me prendre avec vous... + +--Comment, et votre situation chez Martin-Landoux?... + +--Ah! monsieur, il faut que je vous dise! On a fait une enquête très +sévère à Aérovilla pour tâcher de découvrir l'auteur du sabotage dont +l'aéro du président avait été victime. On n'a rien trouvé, mais cela +n'a pas empêché le patron de balayer tous ceux qui faisaient partie de +l'équipe au moment où l'accident s'est produit. Je suis donc la victime +de mon bon coeur, monsieur Réviliod, vous me comprenez, n'est-ce pas?... +Alors je me suis dit... + +--Je vous répète que toutes vos histoires ne m'intéressent pas! coupa +avec tant de sécheresse le sportsman que mon Charlot demeura coi et la +bouche béante, sans oser continuer son récit, dans lequel d'ailleurs il +fardait sans hésiter la vérité, comme à son habitude. + +Je retiens seulement, termina Réviliod, le fait que vous vous trouvez +momentanément sans emploi. Voulez-vous, en ce cas, entrer à mon +service... + +Pendant un moment, Charlot, médusé par l'imperturbable assurance de son +interlocuteur, ne sut que répondre. Enfin, il parvint à tirer quelques +sons de son gosier. + +--Pour le dirigeable?... finit-il par articuler. + +--Pour conduire le moteur du dirigeable, oui. En êtes-vous capable?... + +--Oh! monsieur Réviliod!... Vous doutez de mes capacités!... Voilà dix +ans que je triture ces bécanes-là. + +Le _Petit Biscuitier_ ne put retenir un mince sourire. + +--C'est bien! dit-il. D'ailleurs, Neffodor vous mettra au courant si +vous avez besoin de quelques explications, et à partir de cet instant +vous êtes à mon service, et, comme je suis bon prince quoi qu'on en +dise, je vous accorde un salaire journalier double de celui que vous +aviez à l'atelier Landoux!... + +--Je vous remercie bien, monsieur, murmura-t-il, quoique... Enfin, c'est +dit, j'accepte et je me mets à vos ordres. + +Maître Charlot constatait une fois de plus qu'il avait affaire à +trop forte partie pour lui et qu'il n'avait rien de mieux à faire que +d'accepter les propositions du richissime amateur de tourisme aérien. +Mais, en même temps, il éprouvait un profond ressentiment contre le +jeune homme dont il avait été le jouet, sans en avoir tiré le moindre +avantage. Loin de là, même, car si Martin Landoux pris d'un vague +soupçon, l'avait congédié, c'était bien le _Petit Biscuitier_ qui en +était cause. Et celui-ci lui offrait, pour toute indemnité, un emploi +provisoire de mécanicien! C'était, en vérité, une piètre récompense. + +--Si j'avais su!... grommela le tortueux personnage, ulcéré au plus +profond de lui-même. Enfin, le jour viendra peut-être où je pourrai te +rendre la monnaie de ta pièce, toi qui m'as si bien _roulé_!... + +Claude Réviliod ne s'occupait déjà plus de lui. Il était revenu au +pilote, demeuré impassible pendant la conversation. + +--Eh bien! nous avons un mécanicien maintenant, avait-il repris. Nous +allons pouvoir par conséquent reprendre la route des airs!... + +--Dans quelle direction, cette fois, monsieur?... + +--Est. Je veux aller inspecter nos places fortes de ce côté-là, et voici +l'itinéraire, sauf, bien entendu, dans le cas où le vent contrarierait +par trop la marche du ballon: Pontoise, Senlis, Soissons, Rethel, Sedan, +Metz, Nancy, Épinal, Belfort, Bourg, Grenoble et Aix-les-Bains, où nous +camperons définitivement. + +--Oh! oh! c'est un long voyage, monsieur Réviliod. Combien de jours +comptez-vous mettre à l'exécuter? + +--Trois jours, pas davantage; il me semble que cela n'a rien +d'extraordinaire. Premier soir, arrêt à Nancy, deuxième à Pontarlier, +troisième à Aix. + +--Bien, monsieur. Dans ce cas, je vais faire expédier dans ces trois +villes les tubes à hydrogène nécessaires pour le ravitaillement, de +façon à ne pas nous trouver dans l'embarras. A quand le départ?... + +--Demain matin, si possible. + +--Je ferai le nécessaire, monsieur. Tout sera prêt! + +--J'emmène seulement mon valet de chambre pour me servir. Vous réglerez +l'équilibre en conséquence. Quant à vous, Bader, vous allez rester ici +et Neffodor vous mettra au courant de votre travail. + +Ayant ainsi réglé tous ces détails, le _Petit Biscuitier_ quitta le +hangar en sifflotant d'un air satisfait. Le lendemain matin à huit +heures, il reparaissait, ainsi qu'il l'avait annoncé et s'enquérait si +ses ordres avaient été exécutés. + +--Tout est en état pour la route, monsieur, et nous n'attendons plus que +vos ordres, répliqua le pilote. + +--Très bien. Dans ce cas faites sortir le ballon et partons +immédiatement. + +--Vous pouvez monter en nacelle, monsieur Réviliod; je viens de faire +enlever, comme vous le voyez, les panneaux de la façade du hangar. On +fera le «pesage» à l'intérieur, avant de sortir. + +L'équipe de manoeuvres, prévenue, venait d'arriver. Les hommes +s'espacèrent autour de la longue poutre armée constituant la nacelle, +et Firmin, un peu plus aguerri, rangea, dans les compartiments du meuble +ornant le salon aérien, les provisions solides et liquides dont son +maître lui avait ordonné l'achat, puis il monta à bord à la suite de +l'armateur du dirigeable. Le pilote et le mécanicien avaient déjà pris +leur poste, et le réglage de la force ascensionnelle fut rapidement +opéré. Cela fait, le dirigeable fut sorti de son abri et amené sur la +pelouse des départs. Neffodor vérifia encore une fois tous les détails +du délicat mécanisme, puis commanda à l'équipe: + +--Attention au commandement, vous autres, pour lever les mains tous +ensemble!... Vous y êtes?... Lâchez tout!.... + +Le ballon s'enleva majestueusement et vint s'équilibrer vers deux cent +cinquante mètres. L'aéronaute se laissa un moment entraîner dans le lit +du vent pour reconnaître sa direction et sa vitesse, puis il se frotta +les mains avec satisfaction. + +--Vent d'ouest, vitesse vingt kilomètres à l'heure. Ça va nous pousser +dans la bonne direction et économiser notre hydrogène!... murmura-t-il. + +Il donna, en conséquence, l'ordre à Chariot, immobile auprès du moteur +qu'il avait passé son après-midi de la veille à régler, de mettre en +route les deux cylindres fonctionnant à l'essence et d'embrayer ensuite +l'hélice. Le mécanicien obéit, et aussitôt que le propulseur eut été +mis en mouvement, la vitesse s'accéléra notablement. Neffodor consulta +l'anémomètre. + +--5 m. 50 à la seconde de vitesse propre, fit-il encore. A ajouter à +la vitesse du courant nous défilons donc à raison de 40 kilomètres à +l'heure. C'est suffisant pour l'instant! + +A neuf heures et demie du matin, l'aéronat traversait Senlis, +reconnaissable à la flèche de son église gothique du XIIe siècle, et +à onze heures il laissait à tribord la ville de Soissons. A ce moment, +l'armateur du navire aérien interpella le pilote. + +--Il me semble que nous n'avançons guère! observa-t-il. Nous ne sommes +encore qu'à la patrie des haricots. Comment cela se fait-il?... + +--Nous marchons alternativement avec le moteur à pétrole et avec le +moteur à gaz, expliqua Neffodor, ce qui nous donne une moyenne de +quarante à l'heure. + +--Allure d'un méchant tortillard de banlieue. Cela nous fera arriver à +minuit à Nancy! Plus vite, donc! + +--C'est facile, monsieur Réviliod!... Charlot, les quatre cylindres en +route!... + +L'ordre fut exécuté. Lorsque le dirigeable arriva en vue de la colline +ou Laon est juchée, l'aéronaute qui observait attentivement le sol, +annonça à son passager: + +--70 kilomètres à l'heure, monsieur. Nous venons de parcourir en une +demi-heure les 35 kilomètres qui séparent Soissons de Reims!... + +--Bon, cela va mieux. Continuez à cette vitesse jusqu'à Sedan!... + +Les plaines, les forêts, les rivières défilaient sous la nacelle du +dirigeable qui traçait dans l'air qui le portait une trajectoire d'une +absolue régularité, à six cents mètres environ de hauteur. Le _Petit +Biscuitier_ déjeuna tranquillement, servi par Firmin qui avait fini par +se résigner à son sort et se familiariser avec ce genre de locomotion +qu'il abhorrait tout d'abord. Le pilote et le mécanicien eurent leur +part des provisions emportées, et qu'ils absorbèrent sans quitter de +l'oeil la machine et les instruments. Il était deux heures un quart +lorsqu'on arriva en vue de Sedan. Les 260 kilomètres à vol d'oiseau +séparant Écancourt de la frontière avaient été franchis en un peu plus +de cinq heures et demie, soit à l'allure moyenne de 46 kilomètres à +l'heure. + +Remettant le moteur en petite vitesse, le pilote conduisit son passager +d'un bord à l'autre de l'immense cuvette qui avait été le théâtre de +l'affreux désastre de l'armée française en 1870. Le ballon plana un +moment au-dessus de la cité et fit lentement le tour de la vallée, de +Bazeilles à Givonne, en passant par Fleigneux, Saint-Menges, le calvaire +d'Illy, tous ces points qui furent témoins de l'inutile héroïsme de +nos soldats. Penché au-dessus du bordage de la nacelle, l'aéro-yachtman +considérait avidement le panorama immense qui s'étendait au-dessous de +lui, et il repassait dans sa mémoire tout ce que l'histoire lui avait +appris de cette guerre désastreuse. + +--Longez la frontière et conduisez-moi à Metz!... ordonna-t-il +brusquement à l'aéronaute. + +Neffodor se contenta de baisser la tête et ne répondit pas. Il inclina +la pointe du ballon vers le sud-est et l'appareil reprit sa route à +toute allure vers Montmédy et Briey. A cinq heures moins le quart, il +franchissait la frontière, au sud d'Audun-le-Roman et, quelques instants +plus tard, la cité lorraine, maintenant allemande, étala son immense +camp retranché aux yeux des aéronautes qui le considéraient dans son +ensemble de l'altitude de quinze cents mètres qu'ils avaient atteinte. + +[Illustration: Le ballon ne tarda pas à dominer le massif de vapeurs.] + +Metz, presque entièrement germanisée aujourd'hui, constitue une place +forte de premier ordre. Commandant la trouée de la Moselle, elle a +été depuis 1870 entourée d'une formidable enceinte de forts détachés, +couronnant à l'est de la ville les plateaux de Sainte-Barbe et de +Colombey, et à l'ouest, les hauteurs de Gorze à Saint-Privat. Réviliod +les compta l'un après l'autre en s'aidant de sa carte. Maustein, +Manteuffel, Kameke, Haeseler, Zastrow, Gôben ou de Queuleu, Wurtemberg, +Aversleben ou de Plappeville, et son regard s'arrêta un moment sur les +villages dont les noms rappelaient le funèbre souvenir de sanglants +combats: Gravelotte, Saint-Privat, Rézonville, Mars-la-Tour, Borny. + +Le _Petit Biscuitier_ reporta les yeux au-dessous de lui, et considéra +l'agglomération formée par les maisons de la ville, patrie de Pilâtre de +Rozier, le premier des aéronautes, et du maréchal Fabert. Il distinguait +à merveille les sinuosités des deux rivières qui l'arrosent: la Meuse et +la Seille, ainsi que la magnifique flèche qui mesure près de cent +mètres de hauteur qui surmonte la vieille cathédrale, quand soudain il +tressaillit. Du sol venait de se détacher une espèce de long cylindre +jaunâtre, qui s'élevant progressivement, prenait des dimensions de plus +en plus considérables. Le sportsman étouffa une exclamation à cette vue. + +--Tiens! un saucisson volant! s'exclama Firmin. On voit bien que nous +sommes en Allemagne; les Prussiens vont jusqu'à faire de la charcuterie +aérostatique!... + +--Ce n'est pas un saucisson, rétorqua Charlot qui avait entendu. C'est +un mirliton! + +--Ce n'est ni l'un ni l'autre, prononça à son tour le pilote qui avait +reconnu du premier coup d'oeil la nature de l'objet. C'est un dirigeable +allemand, un _Zeppelin,_ qui vient sans doute nous demander qui nous +sommes et ce que nous venons faire au-dessus de Metz. + +--Eh bien! répondons-leur et montrons qui nous sommes aux officiers +qui le montent! déclara Claude Réviliod. Neffodor, déployez le grand +pavillon de l'arrière!... + +L'aéronaute se leva, et donnant un coup sec sur la drisse le maintenant +roulé, il fit s'allonger un large drapeau de soie tricolore attaché +au-dessous de la pointe arrière de l'aéronat. + +A la vue de l'emblème national, une longue traînée de lest fusa +au-dessous du dirigeable allemand dont on pouvait maintenant reconnaître +les gigantesques proportions. Il ne tarda pas à arriver à l'altitude où +planait le _Réviliod_; des moulinets se mirent à tourner aux deux bouts +du long «saucisson» et le formidable vaisseau parut se précipiter sur le +yacht aérien qui portait le _Petit Biscuitier._ + +--Holà! s'écria Firmin dont la bravoure n'était pas la principale +qualité. Ils se précipitent sur nous! Ils vont nous pulvériser!... + +--Que dois-je faire, monsieur Réviliod? interrogea le pilote. Faut-il +remettre en grande vitesse?... + +--Fuir devant ces gens-là! tonna le sportsman. Jamais! Montrons-leur ce +que les Français savent faire. Vous avez du lest?... + +L'aéronaute jeta un coup d'oeil autour de lui. + +--120 kilos, environ, monsieur Réviliod. + +--Eh bien, montons le plus haut possible, afin que ce mastodonte poussif +qui nous menace ne puisse nous suivre! _Excelsior!_ + +Obéissant à cet ordre, Neffodor projeta successivement le contenu de +deux sacs par-dessus bord et en même temps il fit remettre la machine en +marche et obliqua les lames de persiennes de l'aéronat, et le gouvernail +de direction, de manière à décrire de vastes orbes tout en s'élevant +d'une manière continue. On arriva à deux mille mètres. + +L'aéronat allemand, un moment immobile, n'avait pas tardé à imiter +l'exemple de ce myrmidon qui osait le narguer; un nuage de sable se +répandit dans l'espace et il monta à son tour. Bientôt il reparut à la +hauteur du _Réviliod._ + +--Encore du lest, Neffodor, encore du lest!... ordonna le _Petit +Biscuitier._ Quand nous devrions jeter jusqu'à nos bottes par-dessus +bord, il ne faut pas nous laisser dépasser par ces mangeurs de +choucroute!... + +La manoeuvre fut recommencée et le ballon pénétrant dans d'épais cumulus +se perdit un instant, mais il ne tarda pas à émerger et dominer le +massif de vapeurs. + +--Trois mille deux cents mètres!... annonça orgueilleusement +l'aéronaute. Jamais encore un dirigeable n'est monté à pareille +altitude!... + +A cette hauteur, l'aéronat planait au-dessus d'une mer de nuages +éclatante de blancheur, et son ombre se reflétait, entourée d'un +arc-en-ciel irisé, sur ce plancher de vapeurs. + +--L'auréole des aéronautes!... annonça tranquillement le pilote. + +--Et le _Zeppelin,_ qu'est-ce qu'il est devenu? répliqua son passager. +On ne le voit plus!... + +--Il n'aura pas osé se risquer à une pareille altitude, c'est +certain!... + +--Eh bien! voilà qui montrera aux Teutons que nous ne craignons pas +leurs Léviathans de quinze mille mètres cubes et leur prouvera qu'avec +un minuscule ballonnet de seize cents mètres seulement nous pouvons leur +faire la nique. Maintenant, il se fait tard, en route pour Nancy!... + +--Dans une heure nous y serons. + +Pour compenser la perte de lest effectuée afin de s'élever à cette +altitude relativement considérable pour un aéronat de la taille du +_Réviliod n° 1_, Neffodor dut soupaper à plusieurs reprises. En quittant +le plateau supérieur des nuages, l'auréole aux sept couleurs disparut, +mais, en scrutant attentivement l'horizon de l'est, dans les brumes +duquel s'estompait la ville de Metz, le _Petit Biscuitier_ aperçut +encore, comme un mince trait d'union le dirigeable allemand qui, ayant +renoncé à la lutte en hauteur, regagnait son hangar dans l'un des forts +hérissant la crête lorraine. + +--Bon voyage! grommela ironiquement l'aéro-yachtman, et au plaisir de ne +pas vous revoir!... + +L'aéronat ne tarda pas à repasser la frontière et à revenir en vue de la +terre, terre française cette fois!--et à distinguer Pont-à-Mousson. +Le soleil commençant à s'abaisser sur l'horizon la température était +moindre et, le gaz se contractant, la descente se précipita. Bientôt +on ne fut plus qu'à deux cents mètres du sol, et l'aéronaute dut se +débarrasser de ce qui lui restait de lest pour éviter d'être précipité +dans un bois que l'on traversait. + +[Illustration: NANCY.--Porte de la Craffe. Cliché des Monuments +Historiques.] + +--Heureusement nous ne sommes plus qu'à une douzaine de kilomètres de +Nancy, murmura-t-il en vidant peu à peu son dernier sac de sable. Nous +sommes complètement à sec de lest et il ne doit plus rester trois litres +d'essence dans les réservoirs. Il est grand temps de reprendre terre!... + +Enfin la Meurtrie apparut, la route de Château-Salins fut traversée, +et le pilote dirigea la course du navire aérien vers le plateau +de Malzéville, qui lui offrait un terrain propice pour effectuer +l'atterrissage, et où le génie avait fait élever un hangar dans le but +d'abriter le dirigeable destiné à la place de Nancy, dirigeable encore à +ce moment en cours de fabrication chez le constructeur. + +Le vent étant presque complètement tombé avec l'approche de la nuit, +l'aéronat put mettre en panne, ses guideropes étant largement étendus +sur le sol, et attendre l'arrivée des soldats qui accouraient du +fort voisin. Bientôt une trentaine de bras vigoureux halèrent sur les +cordages et la nacelle toucha le sol. Il y avait onze heures que le +_Réviliod_ naviguait, et il avait parcouru plus de cent lieues depuis +son départ d'Ecancourt. + +Le _Petit Biscuitier_ descendit de son salon, après que Neffodor eut +pris la précaution de faire monter deux soldats à bord afin de remplacer +son poids. Il s'enquit s'il lui serait possible d'obtenir de la Place +l'autorisation d'abriter son appareil à l'intérieur du hangar dans le +cas où celui-ci serait encore disponible, et un caporal s'offrit à le +conduire au capitaine adjudant-major, au fort, qui, seul, avait qualité +pour lui répondre. Il était nuit noire lorsqu'il revint, accompagné par +l'officier qui avait eu la complaisance de téléphoner immédiatement à +la Place pour demander des ordres et savoir s'il pouvait faire ouvrir le +hangar. L'autorisation sollicitée avait été accordée, et en conséquence +des sapeurs furent commandés pour démonter les panneaux de la façade. +Enfin l'aéronat fut garé, et, après avoir été alourdi par une surcharge +de lest, le pilote et le mécanicien purent le quitter. + +--Douze heures de ballon d'affilée, c'est un peu beaucoup, vrai!... +grogna Charlot en mettant pied à terre.. Je suis moulu!... En voilà une +étape qui peut compter!... Il est enragé, le patron!... + +--En attendant, répliqua son chef, nous aurons de l'ouvrage demain à +regarnir le ballon. Il a perdu près de trois cents mètres cubes de gaz. +Pourvu que nous ayons suffisamment d'hydrogène avec les vingt bouteilles +que j'ai fait envoyer! C'est qu'on en a dépensé pendant ce voyage pour +alimenter le moteur et grimper à trois mille mètres!... + +Charlot eut un geste de mauvaise humeur. + +--Eh bien! si l'on n'en a pas suffisamment, marmotta-t-il, on en +sera quitte pour ne pas aller plus loin et ce n'est pas moi qui m'en +plaindrai. En voilà un métier!... + +Une grave déconvenue attendait, le lendemain matin, l'aéronaute. + +Lorsqu'il se rendit à la gare pour prendre livraison des tubes de gaz +comprimé qui avaient dû être expédiés dès l'avant-veille de l'usine +de fabrication d'Issy-les-Moulineaux, rien n'était arrivé; Neffodor +téléphona alors au fournisseur qui dut avouer, vérification faite, +que la commande n'avait pas été exécutée et que les bouteilles d'acier +étaient encore au magasin. Le capitaine du _Réviliod_ s'emporta et +voulut tempêter contre l'incurie de l'industriel, mais à ce moment la +communication téléphonique fut coupée, et l'infortuné Neffodor n'eut que +la ressource d'aller porter ses doléances à son armateur, qu'il trouva +en compagnie de nombreux officiers du génie de la place. + +--Diable! fit le _Petit Biscuitier_ en apprenant cette fâcheuse nouvelle +et fronçant le sourcil avec mécontentement, comment allons-nous faire +dans ce cas pour poursuivre notre voyage?... + +--Nous serons bien forcés d'attendre au hangar l'arrivée des tubes +d'hydrogène, hasarda l'aéronaute. + +--Je vais vous adresser en même temps une offre et une demande, articula +un officier en s'adressant à Réviliod. + +--Parlez, commandant, répliqua courtoisement celui-ci. + +--Vous avez besoin d'une grande quantité d'hydrogène pour ravitailler +votre ballon?... + +L'armateur se tourna vers le pilote qui répondit pour lui: + +--Oh! deux cent cinquante à trois cents mètres cubes environ! + +--Bon! avec le grand appareil à circulation du parc d'aérostation, il +n'y en aurait pas pour une heure à fabriquer cette quantité de gaz. +Eh bien! poursuivit l'officier en se tournant vers Réviliod, mon cher +camarade,--je puis bien vous appeler ainsi, puisque vous êtes lieutenant +de réserve!--je vais formuler ma proposition. Vous nous avez expliqué +tout à l'heure que votre voyage de circumnavigation aérienne allait vous +conduire à Épinal puis à Belfort. Or, je dois me rendre, pour affaires +de service, dans cette dernière place forte. Si vous voulez bien +m'accorder une place à votre bord, je me fais fort de mon côté de vous +obtenir du général l'autorisation d'utiliser l'appareil à hydrogène du +parc militaire. + +--Comment donc!... mais très volontiers, mon commandant!... s'écria +vivement le sportsman. Je serai très heureux de pouvoir vous offrir à +déjeuner à bord de mon petit yacht aérien de plaisance. + +--Tiens, ce ne sera pas banal, en effet, et je vous remercie de +l'invitation. Mais il faut nous hâter; Belfort est à cent cinquante +kilomètres d'ici, et nous n'y serons pas avant ce soir. + +--Croyez-vous! proféra avec un mouvement d'orgueilleuse satisfaction +le _Petit Biscuitier._ Mon aéronat possède une vitesse propre de 45 +kilomètres à l'heure, et pour peu que le vent nous aide comme hier, nous +n'en avons pas pour trois heures!... + +--Vraiment!... C'est merveilleux pour un dirigeable! + +--Certainement. Cela vaut un peu mieux que les aéroplanes dont on nous +rebat les oreilles. A propos, avez-vous entendu parler, commandant, +du fameux tour de France entrepris par une bande de fous qui ont la +prétention de faire ce parcours avec les machines à la mode?... + +--Les journaux annoncent que la caravane dont vous parlez vient +d'arriver à Bordeaux. + +--Et combien reste-t-il encore d'aéroplanes intacts?... + +--Mais, je crois la caravane encore au complet, comme au départ... + +--Enfin, laissons cela, coupa l'aéro-yachtman en faisant un geste comme +pour écarter de son esprit des pensées désagréables, et occupons-nous de +notre prochain départ pour Belfort. + +--Vous avez raison. Je cours chez le général de brigade solliciter +l'autorisation en question. + +Il était à ce moment neuf heures du matin. A onze heures et demie, le +dirigeable était tiré à bras hors du hangar et amené à l'endroit même +où il avait atterri la veille. Il avait repris sa belle forme de fuseau, +luisante et tendue, car il n'avait pas absorbé moins de 310 mètres cubes +de gaz hydrogène pur,--presque le cinquième de sa capacité totale. + +A 200 mètres de haut, le pilote fit mettre les quatre cylindres du +moteur en mouvement, car le vent d'ouest, qui régnait depuis plusieurs +jours, était assez vif, et il dut diriger le nez du ballon vers +Neufchâteau pour atteindre, après deux heures de marche, Épinal. Pendant +ce temps, le _Petit Biscuitier_ avait fait les honneurs de son yacht +aérien au commandant Chevallier, et Firmin, décidément aguerri contre +le mal de ballon, avait correctement fait son service et dressé un «menu +aérostatique» des plus confortables, et qu'avait apprécié l'officier, +fin gourmet. + +--Nous voilà en pleines Vosges, remarqua l'armateur, en humant un +moka parfumé; le panorama est vraiment grandiose; mais, dites-moi, +commandant, sommes-nous encore loin de Belfort?... + +--Environ vingt lieues à vol d'oiseau, mon cher ami. Et c'est, comme +vous le voyez, un pays très accidenté en même temps que très boisé. +Ainsi, Épinal que nous venons de traverser, est à 340 mètres; +Remiremont, où nous allons arriver est à 613 mètres, et nous avons +devant nous les sommets arrondis du Hohneck et du Ballon d'Alsace qui +dépassent 1.200 mètres! + +--Oh! nous n'irons pas passer juste au-dessus de ces «ballons-là», +commandant. + +[Illustration: BELFORT.--La citadelle.] + +Ce ne sont pas des Zeppelin pour que nous dépensions pour eux jusqu'à +notre dernier gramme de lest! + +Pendant que s'échangeait cette amicale conversation, l'aéronat +continuait à avancer avec la rectitude d'un projectile, et effrayait par +le bruit de son hélice toute la gent emplumée des forêts qui; le prenant +sans doute pour un formidable oiseau de proie, fuyait en désordre dans +toutes les directions. + +Le pilote, laissant à l'est le dôme du ballon d'Alsace, descendit en +plein sud et à quatre heures de l'après-midi, le yacht aérien arriva +au-dessus des ouvrages avancés de la forteresse de Belfort. Contrarié +par le vent d'ouest, il avait mis quatre heures et demie pour parcourir +150 kilomètres. + +--Tâchez donc de nous amener sur les glacis du fort des Barres!... +recommanda l'officier au pilote. + +Neffodor manoeuvrant en conséquence, obligea le ballon à s'abaisser +jusqu'à ce que les guideropes arrivassent au contact du sol, puis +faisant tête au vent il parvint à immobiliser l'appareil, que des +soldats accourus en toute hâte du fort voisin, amenèrent jusqu'à terre. +Le commandant Chevallier quitta alors là nacelle, et tout en serrant +cordialement les mains de son hôte de quelques heures, il lui dit:. + +--Alors vous persistez à continuer votre route sur Besançon?... + +--Certainement. Ne vous ai-je pas dit que l'on m'attendait demain à +Aix-les-Bains?... + +--Laissez-moi alors vous donner un dernier renseignement avant de vous +quitter. Lorsque vous arriverez près de Besançon, vous remarquerez, sur +l'une des collines entourant la ville, non loin de la gare de la Miotte, +un fort imposant: le fort Brégille. Le commandant de ce fort est un de +mes meilleurs amis, remettez-lui ma carte avec ce mot lorsque vous aurez +pris terre. Je suis sûr que vous serez bien accueilli. + +--Est-ce que le fort possède un hangar pour dirigeables?... + +--Certainement, comme presque toutes les villes frontières. S'il n'est +pas, ce qui est probable, occupé, vous pourrez y loger votre ballon, +comme vous avez fait à Nancy. Est-ce qu'en cas de guerre vous ne le +mettriez pas à la disposition de la défense nationale?... + +--Vous n'en doutez pas, commandant, et je souhaite que, si le cas vient +à se produire, il soit affecté au service de la place à laquelle vous +appartenez. + +Les deux hommes échangèrent une dernière poignée de mains. + +--Adieu, commandant! cria Réviliod. + +--Non, pas adieu, au revoir, et grand merci de m'avoir pris comme +compagnon de voyage!... + +Déjà l'aéronat délivré bondissait dans les airs et l'officier, entouré +des soldats ayant aidé à l'escale, se rapetissait dans l'éloignement. +Le pilote avait mis le cap au sud-ouest vers Montbéliard et +Baume-les-Dames, mais le courant ouest qui continuait à souffler +contrariait fortement sa marche. Il fallut presque une heure pour +atteindre Montbéliard. Neffodor grommela: + +--Si nous continuons de ce train-là, nous arriverons à Besançon à +minuit, et nous n'aurons pas assez d'essence pour aller jusque +là. Essayons si nous ne trouverons pas en montant un courant moins +défavorable. + +Manoeuvrant les lamelles de l'aéroplane en même temps qu'il vidait deux +sacs de lest coup sur coup, l'aéronaute, qui jusque-là avait maintenu +une altitude variant entre six cents et mille mètres au-dessus du niveau +de la mer, s'éleva jusqu'à près de deux mille mètres. Bien loin de +s'apaiser, le vent était plus rapide, à cette hauteur que près du sol. + +--Diable!... Diable!... nous n'avançons presque plus maintenant, grogna +le pilote. + +Devant l'insuccès de sa tentative, il se résigna à redescendre le plus +bas possible, en se fiant à la condensation due à l'approche du soir. +A sept heures vingt minutes, l'aéronat n'était encore qu'en vue +de Baume-les-Dames. Il avait fallu trois heures pour parcourir +soixante-douze kilomètres! + +--Pas même du vingt-cinq à l'heure!... ce n'est pas brillant!... +marmonna encore l'aéronaute. Et avec cela l'essence qui va manquer et +nous sommes encore à huit lieues de Besançon!... + +Heureusement, avec la fraîcheur du soir, la brise cessa tout d'un coup, +ce dont on put s'apercevoir à l'immobilité des feuillages succédant +à leur agitation continuelle. Le brave Neffodor se sentit délivré de +l'inquiétude qui l'oppressait depuis de longues heures. Profitant du +calme, il fit activer la marche dû moteur, et en trois quarts, d'heure, +les 32 kilomètres de Baume-les-Dames à Besançon furent abattus, et il +faisait encore clair lorsque le yacht aérien lança ses guideropes sur +les glacis du fort Brégille. L'appel strident de la sirène dont le +dirigeable était muni fit accourir tous les soldats qui erraient dans +les cours de la forteresse, et leur aide fut précieuse pour reprendre +sans encombre contact avec le sol. Aussitôt l'aéronat solidement +maintenu, l'aéro-yachtman s'adressa à un adjudant, demandant à parler au +commandant Tarlé, pour qui le chef de bataillon du génie Chevallier +lui avait remis un mot. Au nom du chef du fort, le sous-officier se +confondit en politesses et courut prévenir le commandant de l'arrivée +du dirigeable. Dix minutes ne s'étaient pas écoulées que l'officier +arrivait, ayant interrompu son repas pour accourir plus vite. En égard +pour la recommandation de son collègue de Nancy, l'officier accorda à +Réviliod la permission que celui-ci demandait de garer son aéronat dans +le hangar militaire. + +--Vous seriez venu huit jours plus tard à Brégille, dit cordialement +le commandant, qu'il m'eût été impossible de déférer au désir que vous +manifestez, quelle que soit l'envie que j'ai d'être agréable à mon ami +Chevallier, car on m'a annoncé l'arrivée imminente du dirigeable type +«République» destiné à la place de Besançon. + +--Je ne saurais trop vous remercier, commandant, de votre amabilité, +répliqua le sportsman, et je vais immédiatement profiter de votre +autorisation. L'aéronat fut rentré dans l'immense hangar destiné à +contenir un vaisseau aérien trois fois plus grand que lui, et le _Petit +Biscuitier_, suivi de ses hommes, put gagner la cité bisontine, qui +s'étendait à ses pieds, avec ses mille lumières. + +Le lendemain, lorsque Neffodor se présenta à la gare pour réclamer les +bouteilles d'hydrogène comprimé, il eut la surprise de constater que +l'usine avait expédié le double de la quantité de tubes qu'il avait +demandé. + +--Ils ont ajouté les tubes qu'ils avaient oublié d'envoyer à Nancy, sans +aucun doute, songea l'aérostier. C'est une drôle de façon de corriger +une bévue, mais nous tâcherons qu'elle ne soit cependant pas inutile, +car on a encore diablement perdu de gaz pendant cette dure journée +d'hier! + +L'aéronaute fit charger les tubes d'acier sur une voiture, qui prit +aussitôt la route du fort. Le regarnissage du ballon venait d'être +terminé, et deux cent soixante mètres cubes d'hydrogène avaient été +transfusés dans l'enveloppe de soie caoutchoutée pour compenser les +pertes de la veille, Chariot, aidé d'un pioupiou qui s'était mis à sa +disposition, terminait le remplissage des réservoirs d'essence, lorsque +le «patron» Claude Réviliod parut, l'air tout guilleret. + +--Eh bien! interrogea-t-il, tout est prêt?... C'est aujourd'hui que nous +arriverons à Aix?... + +--Je l'espère, monsieur, répliqua simplement le pilote. + +--Ah! à propos, dites-moi, quelle est la distance de Besançon à Lyon?... + +--Par Poligny, Lons-le-Saunier et Bourg, il y a deux cents kilomètres, +monsieur Réviliod. + +--Bon! Vous allez nous conduire d'abord au-dessus de la deuxième ville +de France. Ensuite, combien y a-t-il de Lyon à Grenoble? + +--Trente lieues environ. + +--Alors, notre point définitif d'escale sera Grenoble. Demain, si +le temps continue à se maintenir au beau fixe, nous nous promènerons +au-dessus des Alpes avant d'atteindre notre port d'attache: Aix. +D'ailleurs nous serons, j'en suis sûr d'avance, reçus à Grenoble comme +nous l'avons été dans toutes les places fortes de l'est; c'est-à-dire +d'une façon charmante, et nous y trouverons des ressources qui +n'existent pas à Aix. Tout bien réfléchi, conduisez-nous à Grenoble. + +--Oui, monsieur Réviliod. + +Lorsque l'aéronat eut quitté en présence du commandant Tarlé, de ses +officiers et de toute la garnison, le hangar où il avait été abrité +pendant la nuit, le pilote inspecta le ciel, que traversaient à une +grande hauteur de petits nuages blancs qui voguaient avec une excessive +rapidité. + +--Hum! murmura-t-il, un changement de temps est prochain et cela ne +m'étonnerait pas si nous avions demain de la pluie ou du vent! + +[Illustration: LYON.--Le palais de Justice et le coteau de Fourrières.] + +A l'altitude de 400 mètres, où naviguait le yacht aérien, régnait un +faible courant de nord-ouest ne contrariant que faiblement la marche. Le +départ s'étant effectué à onze heures moins quelques minutes, il était +près de trois heures et demie lorsque l'aéronat arriva au-dessus +de Lyon, après avoir traversé tout le pays des Dombes, facilement +reconnaissable à ses nombreux étangs, qui faisaient songer à la Sologne +au-dessus de laquelle Réviliod était passé en compagnie des châtelains +des Frênes lors de sa première sortie. Le dirigeable se maintint un +moment en station à 650 mètres, de haut au-dessus de la vaste cité, +qu'il traversa du nord au sud, du parc de la Tête-d'Or à la Mulatière où +la Saône se jette dans le Rhône. Accoudé à son balcon, Claude Réviliod +promenait ses regards sur toute l'étendue de la ville, dont les +monuments se distinguaient admirablement, grâce à l'extraordinaire +transparence de l'atmosphère. Après avoir franchi le Rhône, dont les +eaux limpides tranchaient avec les eaux jaunâtres de la Saône, le +dirigeable passa à la hauteur de la montagne de Fourvières couronnée par +sa basilique, et perpendiculairement au-dessus de la gare de Perrache. + +Le vent avait tourné au nord et il fraîchissait singulièrement, +accélérant la vitesse propre de l'aéronat, si bien qu'en arrivant +à Vienne dans le Dauphiné, Neffodor donna au mécanicien l'ordre de +ralentir à son minimum la marche du moteur à pétrole dont les deux +cylindres seuls travaillaient depuis l'arrivée à Lyon. Décidé à se +maintenir le plus près possible du sol pour éviter de perdre inutilement +du gaz, l'aéronaute résolut de descendre le cours du Rhône jusqu'à +l'endroit de son confluent avec l'Isère dont il remonterait ensuite +le cours jusqu'à Grenoble, au lieu de s'élever à une grande altitude +au-dessus du massif montagneux du Dauphiné. + +Bien que le moteur eût presque stoppé et tournât à son minimum de tours +par minute, la vitesse de translation s'accroissait de plus en plus, +et le pilote remarqua, non sans inquiétude, que les nuages voguant vers +quinze cents ou deux mille mètres, filaient encore plus vite dans la +direction du sud. Les 86 kilomètres de Vienne à Valence furent abattus +en cinquante-six minutes. + +--Diable! monologua l'aéronaute, nous faisons maintenant du quatre +vingts à l'heure!... En voilà un satané courant, cela ne va pas être +facile de remonter à Grenoble si ce damné vent ne cesse pas! + +Le confluent de l'Isère approchait, il fallait agir sans délai. Charlot +remit les deux moteurs en marche; l'hélice accéléra son mouvement de +rotation et le pilote braqua le gouvernail d'arrière pour effectuer +un virage et naviguer vers l'est. Cette manoeuvre eut pour résultat +de placer l'aéronat en travers du lit du vent, et au bout d'un +instant Neffodor put constater qu'il dérivait vers le sud sans gagner +sensiblement vers l'orient. La vitesse propre du navire aérien était +insuffisante pour le déplacer à angle droit du courant qui l'emportait. +La situation était grave et le pilote se tourna vers le propriétaire de +l'aéronat pour lui faire part de ses remarques. + +--Quoi! s'exclama le _Petit Biscuitier_, nous ne pourrions pas dévier de +ce maudit courant d'air!... Ce serait un peu fort, avec un moteur aussi +puissant que le nôtre! Forcez la vitesse, morbleu! Forcez!... + +L'aéronaute transmit au mécanicien l'ordre qu'il venait de recevoir: +Avec un mauvais sourire sur les lèvres, Charlot obéit et poussa la +manette d'avance à l'allumage à l'extrémité de sa course, en même temps +qu'il ouvrait en grand l'admission des gaz. Une violente trépidation +secoua la nacelle en même temps que s'accroissait l'intensité du +sifflement de l'hélice à l'avant. + +--Eh bien! avançons-nous maintenant, interrogea impatiemment le +sportsman. + +Penché en dehors du bordage, Neffodor examinait attentivement des points +de repère sur le sol. + +--Oui! monsieur, finit-il par répondre, nous gagnons dans l'est, mais +bien lentement. + +--Qu'importe, pourvu que nous arrivions. + +Mais ce qui était à prévoir depuis un moment se produisit subitement. +Un craquement terrifiant qui ébranla la machine retentit soudain et le +moteur s'arrêta. + +--L'arbre de couche est rompu!... déclara tranquillement Charlot. Nous +sommes flambés!... + +Un long gémissement strangulé, semblable au cri d'un chien hurlant à +la lune lui répondit, s'échappant de la gorge contractée de l'infortuné +Firmin qui s'écroula sur le tapis du salon en murmurant: + +--Nous sommes perdus!... Je l'avais bien prévu!... + +Claude Réviliod était resté quelques secondes comme pétrifié, mais il se +ressaisit vite, et brièvement: + +--La machine est hors de service?... scanda-t-il. + +--Oui, monsieur Réviliod. Nous partons à la dérive, répliqua l'aéronaute +qui n'avait rien perdu de son calme habituel. + +--Dans ce cas, nous nous trouvons dans les mêmes conditions qu'un ballon +libre ordinaire. Il faut manoeuvrer en conséquence, voilà tout. + +Neffodor secoua la tête. + +--Cela ne va pas être commode, déclara-t-il, car, si je ne me trompe, +c'est bel et bien un coup de mistral qui nous emporte, et il est +difficile de lutter contre un vent pareil. Enfin je vais faire pour +le mieux, mais attendez-vous à un coup de tampon sérieux au moment de +l'atterrissage. Seulement je vous ferai remarquer, monsieur, que je +serai obligé de dégonfler le ballon afin d'éviter qu'il ne soit détruit +par la tempête. Il est même heureux qu'on ait pensé à le munir d'un +panneau de sûreté! + +--Faites pour le mieux, mon brave Neffodor, répliqua le _Petit +Biscuitier_ qui avait retrouvé tout son calme. Je me fie entièrement à +votre expérience et à votre habileté professionnelle. + +Pendant cette conversation, l'aéronat désemparé avait continué à être +entraîné, comme une épave inerte, par le mistral. Déjà Montélimar +disparaissait dans l'éloignement, et Orange se distinguait à une faible +distance. Abandonnant ses volants de commande, désormais inutiles, +l'aéronaute s'empressait de tout disposer à bord pour l'atterrissage +prochain. Tout ce qui pouvait se déplacer, dans le salon comme dans la +chambre des machines, fut soigneusement amarré; les guideropes furent +largués et l'ancre mise en veille sur le bord de la nacelle, prête à +être précipitée sur le sol par Charlot au commandement du capitaine +de bord. Pendant le temps exigé par ces préparatifs, le ballon avait +dépassé, dans une frénésie de vitesse, Avignon et Tarascon. Depuis +Valence, la rapidité s'était constamment accrue, et Neffodor l'évalua à +cent dix kilomètres à l'heure, mais il se garda de faire part de cette +réflexion à ses passagers, de crainte de les effrayer. + +--Cela va être dur, mâchonna-t-il dans sa moustache. + +Un cri qui n'avait plus rien d'humain le fit sursauter. + +--Là!... Là-bas! La mer!... Nous allons être noyés!... s'était exclamé +le valet de chambre qui s'était redressé sur les genoux et regardait +l'espace d'un air fou. + +--En effet, c'est la Méditerranée, répondit l'aéronaute après avoir +considéré un instant la ligne brillante et moirée bordant l'horizon, +mais rassurez-vous, nous n'irons pas, j'espère, jusque-là. Voici Arles +et la plaine de la Crau, nous allons essayer d'atterrir. Maintenant, +à mon signal, vous vous cramponnerez de votre mieux aux cabillots +du plafond de la nacelle, en levant les jambes pour ne pas recevoir +directement le choc, et tenez ferme, il y va de votre existence!... + +Ce petit _speech_ terminé, le capitaine jeta un dernier coup d'oeil +au-dessous de lui sur le sol qui défilait à une allure vertigineuse, +puis il saisit la corde de la soupape. + +--Allons-y gaiement, grogna-t-il. Nous ne sommes plus qu'à deux lieues +de la grande bleue. + +Le gaz s'échappa avec un soufflement rauque, parfaitement perceptible, +de l'ouverture de la soupape ouverte en grand. La terre sembla se +précipiter comme une marée montante vers les voyageurs. Les guideropes +touchèrent et s'étalèrent largement sur la plaine aride. + +--Attention!... cria l'aéronaute d'une voix éclatante, tenez-vous bien, +nous touchons!... Charlot, l'ancre!... + +Un choc effroyable ébranla tout le navire aérien qui parut s'aplatir +sur le sol, effondrant entre la nacelle et le ballonnet compensateur +les lamelles de l'aéroplane. Il rebondit dans les airs avec une force +terrible, et retomba pour se relever encore, l'ancre traçant un long +sillon dans le sol pierreux sans pouvoir mordre nulle part. + +--Tenez-vous bien!... Tenez-vous bien!!... + +--Ah! je suis mort, cette fois! gémit Firmin, convulsivement accroché +aux cabillots du plafond, ses longues jambes ballottant dans le vide, et +recevant cette grêle de horions sans pouvoir en éviter un seul. + +Réviliod, les dents nerveusement serrées, ne disait rien. Il perçut +comme un déchirement de soie, et, arraché cette fois de son support par +la violence de la secousse, il roula sur le tapis! + +--C'est fini! cria d'une voix de triomphe l'aéronaute. Nous sommes à +terre. Tout le monde peut descendre! + + + + +CHAPITRE XXII + +LE LONG DE LA CÔTE D'AZUR + + +LES SUITES D'UN TRAINAGE.--SINGULIÈRE RENCONTRE.--UN OBSTINÉ.--EN +LONGEANT LA CÔTE D'AZUR.--MARSEILLE, TOULON, NICE.--A TRAVERS LES +CONTREFORTS DES ALPES.--LA HOUILLE BLANCHE.--ARRIVÉE A AIX-LES-BAINS. + + +Pendant un moment, l'armateur du yacht aérien, Claude Réviliod, demeura +comme hébété et inconscient, les oreilles bourdonnantes, un voile noir +piqueté de points rouges devant les yeux. Un bruit singulier, tenant du +gargouillement et du sanglot, qui se fit entendre tout auprès de lui, +le tira de sa torpeur. Ce bruit était dû tout-simplement à son valet de +chambre, le digne Firmin, qui saluait, par ce soupir évidemment tiré du +fin fond de ses souliers, l'arrêt du ballon et la fin de ses angoisses. +Il est certain que, si le domestique possédait encore quelques cheveux +noirs, ces cheveux étaient devenus au moins gris pendant les péripéties +de cet atterrissage mouvementé. Heureusement c'était fini, et quelles +que fussent encore les fureurs de la tempête, elle était impuissante +désormais à entraîner l'aéronat qui gisait, tel la peau de quelque +immense baleine projetée sur la plaine caillouteuse par les convulsions +désordonnées de la mer. + +Revenu au sentiment de la situation, Réviliod parvint à se redresser, +épouvantablement courbaturé, du coin de son salon où la dernière +secousse du traînage l'avaient projeté. Il jeta un regard sur son +laquais, qui restait suspendu aux anneaux du plafond, tel un hareng saur +à la devanture d'un épicier, sans oser encore reprendre pied. + +--Allons!... fît le sportsman, il est inutile de faire davantage le +_bras de fer_. Tu peux descendre. + +L'aéronaute Neffodor s'était occupé, pendant ce temps, de dégager +Charlot qui, perdant l'équilibre au moment du heurt final, était tombé +la figure en avant, entre le moteur et les réservoirs, d'une façon +si malheureuse qu'il figurait involontairement un Y ou le «poirier +fourchu», la tête en bas et ses deux jambes torses en l'air. Enfin le +pilote parvint à le tirer de sa singulière position et à le remettre +debout. + +L'ouvrier se tâta par tout le corps. + +--Eh bien! rien de cassé?... interrogea cordialement l'aéronaute. + +--Non! je ne crois pas. J'ai seulement une bosse à la tête... + +--Si ce n'est que cela, c'est peu de chose et vous vous en tirez à bon +compte. + +--Je vous remercie!... Vous êtes bon, vous!... grogna le mécanicien. Que +le diable emporte les ballons et ceux qui-s'en servent!... + +Le pilote ne releva pas ces paroles. Le _Petit Biscuitier_ se dressait +devant lui!... + +--Personne n'est blessé? s'enquit-il d'abord. + +Et, sur la réponse négative de Neffodor, il poursuivit: + +--Que pensez-vous que nous devions faire? Où sommes-nous, ici?... + +--Nous sommes dans la Crau, évidemment, monsieur Réviliod, et le mieux +que nous ayons à faire par un temps pareil, c'est de laisser là le +matériel aérostatique et de chercher un abri jusqu'à ce que le mistral +se soit apaisé. + +--Le dirigeable est complètement hors de service, n'est-ce pas, ajouta +l'aéro-yachtman avec une colère concentrée. + +--Mais non, pas le moins du monde, se récria l'aéronaute en se +redressant. Le panneau de sûreté a parfaitement fonctionné et la nacelle +a résisté aux chocs... + +--L'hélice et son arbre sont brisés; les lames du gouvernail de +profondeur en morceaux. + +--C'est relativement peu de chose. Le moteur est intact, c'est là le +principal, et je garantis qu'il n'y aura pas pour huit jours de travail +à tout remettre en état... + +Le _Petit Biscuitier_ eut un geste de lassitude. + +--Oui, nous verrons cela plus tard, grommela-t-il. Pour l'instant, +orientons-nous. + +Neffodor tendit le bras dans la direction du nord-ouest. + +--Dans les dernières minutes de notre course enragée, expliqua-t-il, +j'ai remarqué un village dans cette direction; nous allons essayer de +nous y rendre, qu'en pensez-vous?... + +--C'est la seule chose que nous ayons à faire dans là situation, où nous +nous trouvons. Marchons donc!... + +Fonçant dans le vent, dont la violence était telle qu'il les forçait +par moments à reculer, les quatre voyageurs aériens avancèrent à la file +indienne. La nuit n'allait pas tarder à couvrir la vaste plaine dénudée +et pierreuse de son manteau obscur. En consultant sa montre, Réviliod +avait constaté que huit heures et demie venaient de sonner. Rien +n'apparaissait: pas une silhouette de paysan, pas un animal domestique, +on se fût cru dans un désert. + +Tout-à-coup, Neffodor qui marchait en tête poussa une exclamation. Il +venait de distinguer à moins de deux kilomètres de distance de petites +lumières. + +--Là-bas! s'écria-t-il, voyez-vous?... Le village que j'avais aperçu +avant la sarabande de tout à l'heure!... Je ne m'étais pas trompé!... + +Les quatre hommes pressèrent le pas, et en vingt minutes ils arrivèrent +aux maisons. Soudain, Réviliod s'arrêta comme figé par la stupeur. +Ses yeux ne le trompaient pas malgré l'ombre qui s'épaississait +graduellement; ces formes bien connues, ces boîtes légères de toile +blanche, c'était bien des aéroplanes, des biplans, reconnaissables +à leur double étage de surfaces incurvées d'avant en arrière, à leur +cellule stabilisatrice d'arrière, à leur double plan d'avant faisant +fonction de gouvernail de profondeur. Non moins stupéfaits que lui, +Neffodor et Bader s'étaient également arrêtés. Celui-ci fit même +quelques pas en avant pour se rapprocher des appareils, mais une voix +rébarbative et qu'il reconnut le fixa sur place, raide comme un bonhomme +de bois. + +--Halte-là!... Passez au large!... prononça cette voix. + +--Pouliot!... C'est le contremaître de Landoux! murmura Chariot. + +--Que dites-vous? interrogea le _Petit Biscuitier_, se tournant vers +lui. + +--Je reconnais les machines volantes que j'ai tant soignées à Aérovilla! +répondit à demi-voix l'ouvrier, et celui qui monte la garde autour +d'elles c'est le bras droit de Martin Landoux. Je suis sûr de ce que +j'avance. + +--Comment!... La société de touristes formée par le marquis de La +Tour-Miranne serait parvenue jusqu'ici!... Ce n'est pas possible!... + +--Ils ont peut-être été, tout comme nous, les victimes du mistral, fit +observer Neffodor. + +--Mais, il y a quatre ou cinq jours, ils étaient encore à Bordeaux!... +Ce n'est pas croyable qu'ils aient pu faire un pareil trajet en si peu +de temps!... + +--Ce qui est certain, c'est que c'est bien là l'équipe d'Aérovilla, +répéta avec insistance le mécanicien. Après tout, ils sont peut-être +venus en chemin de fer! + +Claude Réviliod haussa les-épaules, puis brusquement: + +--Nous tirerons cela au clair demain, déclara-t-il. Le village doit bien +contenir un hôtel ou une auberge quelconque. Cherchons sans plus tarder, +si nous ne voulons pas être exposés à passer la nuit à la belle étoile. +Les paysans se couchent ordinairement tôt. + +Firmin étendit le bras vers une enseigne qui se balançait au vent, +au-dessus de la porte d'une habitation de vastes proportions dont les +fenêtres laissaient passer une vive lueur. + +--Voici l'auberge, dit-il, de sa voix doucereuse. Si monsieur veut +bien me le permettre, je vais demander si l'on ne pourrait pas nous +recevoir... + +--Nous allons entrer tous les quatre, lui riposta brusquement son +maître. Crois-tu que nous allons t'attendre dehors, par le temps qu'il +fait?... + +[Illustration: Le sportsman escalada les marches du perron.] + +Tout en parlant, le sportsman escaladait quatre à quatre les marches du +perron donnant accès à une porte vitrée qu'il poussa délibérément pour +pénétrer, suivi de ses hommes, dans une grande salle vivement éclairée +par de grosses lampes à pétrole, et bondée de consommateurs faisant un +tapage assourdissant. Le bruit de la porte tournant sur ses gonds fit +lever la tête à plusieurs de ces personnages, et un double cri retentit: + +--Réviliod!... + +--La Tour-Miranne!... + +Le fanatique du «plus léger que l'air» et des aéronats se trouvait en +présence des partisans du «plus lourd» et de leur président. + +Le silence le plus complet avait succédé à ces exclamations de surprise. + +Le président de l'_Aéro-tourist-club_ se leva de sa place et vint au +_Petit Biscuitier_. + +--Voilà la deuxième fois que nous nous rencontrons au cours de notre +voyage de tourisme, dit-il. La première, c'était au Havre, au-dessus de +la baie de Seine... + +L'aéro-yachtman avait reconquis tout son sang-froid. + +--En effet, je m'en souviens, dit-il froidement. + +--Laissez-moi vous féliciter, continua La Tour-Miranne, d'avoir +poursuivi votre excursion jusqu'aux confins de la France méridionale, et +vous souhaiter la bienvenue dans les murs de Vergières. + +--Ah!... ce village s'appelle Vergières?... murmura le protagoniste de +l'aérostation. + +--Vergières, canton de Saint-Martin-de-Crau. Comment!... vous en +ignoriez le nom?... + +--C'est compréhensible. Je suis parti ce matin de Besançon... Une +exclamation générale lui coupa la parole. + +--Hein!... vous dites, Besançon?... lui cria Médouville en se plantant +devant lui. + +--Parfaitement. J'étais ce matin à Besançon!..: + +--Ce n'est pas possible!... + +--Vous n'avez, si vous voulez vous en assurer, qu'à télégraphier au chef +du fort Brégille, le commandant Tarie, à l'amabilité de qui j'ai dû de +pouvoir garer mon dirigeable, la nuit dernière, dans le hangar du +parc d'aérostation militaire!... répliqua Réviliod qui jouissait +délicieusement, dans son for intérieur, de la surprise qui se peignait +dans les yeux de tous ceux qui l'écoutaient. + +--C'est prodigieux, en vérité, balbutia Médouville étourdi. + +--Vous, n'en feriez pas autant, avec vos boîtes à moteurs, hein?... +ricana l'aéro-yachtman d'un air sarcastique. + +--Et où votre dirigeable est-il garé ce soir, interrogea le jeune +Médrival. Par le mistral qui souffle, il risque de passer une nuit +plutôt agitée!... + +Un nuage passa sur le front du _Petit Biscuitier_, mais il ne voulut pas +apprendre à son interlocuteur la mésaventure qui lui était survenue. + +--Le vent étant trop violent ce soir, je me suis décidé à dégonfler +le ballon sur place, répondit-il à son malicieux interlocuteur qui se +contenta de murmurer: + +--Ah! c'est bien différent, dans ce cas, c'est bien différent!... + +Pendant cette conversation, l'aubergiste était accouru. Lorsque Réviliod +lui eut fait savoir qu'il demandait l'hospitalité, non seulement pour +lui-même mais pour trois autres personnes il leva les bras au ciel avec +désespoir, en s'écriant avec toute l'exagération méridionale: + +--Plus rien! mon bon monsieur, il ne me reste plus rien!... Toute la +compagnie de ces messieurs, que je n'attendais pas, a dévoré jusqu'à la +dernière miette, et quant au coucher, plus un lit, j'ai tout donné, et +je coucherai moi-même dans la grange avec mes valets!... + +--Je ne puis cependant pas rester dehors cette nuit!... s'exclama le +sportsman irrité. + +--Que voulez-vous, je n'y peux rien. A moins, cependant, que vous +acceptiez de vous étendre sur des bottes de paille, dans le grenier, +comme ces messieurs?... + +Le richissime sportsman faisait une piteuse grimace devant la +perspective d'avoir à se contenter d'un grenier et d'une botte de paille +pour tout abri et literie, mais La Tour-Miranne, s'approchant, lui dit +cordialement: + +--Nous sommes au fond de la Crau et obligés de faire contre fortune +bon coeur. Heureusement, une nuit est bientôt passée. Tous les lits +disponibles ont été réservés aux dames faisant partie de notre caravane, +et nous serons voisins de chambrée, encore heureux--je parle pour moi et +mes amis--d'avoir trouvé cette modeste auberge pour nous reposer de la +dure étape que nous avons faite. + +--Vous veniez de loin, interrogea le _Petit Biscuitier_ pour se montrer +poli. + +--Oh! de beaucoup moins loin que Besançon, c'est certain, répliqua le +président en souriant. Nous arrivions de Meyrueis, dans la Lozère... Les +cent premiers kilomètres se sont bien effectués; nous avions fait escale +dans les environs d'Uzès et comptions terminer notre étape du jour à +Avignon, quand, en arrivant dans la vallée du Rhône, nous avons été +saisis par un irrésistible mistral qui nous a emportés vers le sud +malgré tous nos efforts. Nous avons aperçu Nîmes, puis Arles, et, pour +éviter d'aller nous perdre au large, nous sommes parvenus à reprendre +terre, non sans peine, je vous l'assure, à quelque distance d'ici. +Quelques-uns de nos aéros ont légèrement souffert de cet atterrissage un +peu brutal, mais tout sera réparé demain et nous continuerons notre +tour de France par la côte d'Azur et les Alpes. Mais vous-même, mon cher +Réviliod, comment allez-vous, faire si votre dirigeable est dégonflé? +Voulez-vous accepter une place à bord de mon biplan?... Vous voyez +qu'il ne fonctionne pas trop mal, puisque voilà trois semaines que je +l'utilise et qu'il a déjà volé plus de 2.500 kilomètres? C'est de bon +coeur. + +Une telle proposition était une cruelle blessure à l'amour-propre du +fanatique d'aérostation. Il répondit donc sèchement aux amicales paroles +du fondateur de l'_Aéro-tourist-club_. + +--Grand merci de votre offre aimable, mon cher La Tour-Miranne, +mais tout en reconnaissant les qualités de vos appareils, qui ont pu +parcourir, ce que je ne croyais pas possible, une aussi longue route, je +persiste à affirmer la supériorité, ne fût-ce qu'au double point de +vue de la sécurité et du confortable, de l'aéronat, et je continue à +préférer mon véhicule au vôtre. Voyez, par exemple, quelle route j'ai +pu faire aujourd'hui et ce que vous avez pu obtenir de mieux, de votre +côté, avec vos aéroplanes?... + +--Dites donc, Réviliod, dit Médouville en intervenant, je vous fais un +pari. + +--Lequel, parlez!... + +--C'est que le tourisme aérien est plus pratique avec l'aéro qu'avec le +dirigeable. + +--Comment cela? expliquez-vous. + +--C'est bien simple: continuons ensemble le tour de France commencé; +nous verrons lequel, des aéroplanes ou de l'aéronat le terminera! + +Mille pensées contradictoires traversèrent en quelques secondes l'esprit +du _Petit Biscuitier_. Il réfléchit longuement avant de répondre: + +--Bien que je n'aie nullement le désir de me fournir à moi-même la +preuve nouvelle de la supériorité d'une méthode sur l'autre, je tiens +cependant, puisque tel est votre désir, à vous donner la démonstration +que vous souhaitez. Seulement... + +--Ah! il y a un «seulement»?... + +--Vous allez pouvoir juger de la valeur de l'objection. J'ai dû faire +dégonfler mon ballon par suite de l'impossibilité où je me trouvais de +lutter contre l'ouragan qui m'a entraîné, en moins de trois heures, +de Valence dans la Drôme au bord de la Méditerranée. Pendant +l'atterrissage, qui a été plutôt pénible ainsi que vous pouvez vous en +douter avec un vent filant plus de cent kilomètres à l'heure, mon hélice +et son arbre ont été mis hors de service, si bien que la remise en +état de mon aéronat exigera plusieurs jours de travail. Il est donc +indispensable de transporter le matériel dans une ville où je pourrai +trouver les ressources nécessaires pour l'exécution de ce travail. Mon +intention par suite est de me rendre à Aix-les-Bains où il existe, +je m'en suis assuré, un abri suffisamment vaste pour recevoir mon +dirigeable. Si votre itinéraire vous conduit dans les parages de cette +ville, j'accepte de me joindre à votre caravane--si tant est qu'elle +puisse, ce dont je persiste à douter--accomplir les trajets journaliers +de deux à trois cents kilomètres que j'exécute sans la moindre +difficulté. + +--C'est très juste, admit le secrétaire général de +l'_Aéro-tourist-club_. Nous allons excursionner sur la Côte d'Azur, de +Marseille jusqu'à Nice, et dans les vallées des Alpes. Dans moins d'une +semaine nous serons à Aix et nous vous prendrons en passant. + +--Comme vous voudrez! conclut le _Petit Biscuitier_. Et là-dessus, +permettez-moi de vous souhaiter le bonsoir; je suis rompu, harassé, et +bien que je doive, par force, me contenter de _plume de cheval_ comme +matelas, je pense que j'y trouverai le repos dont j'ai grand besoin. + +Il salua et gagna le grenier qui allait lui servir de chambre à coucher. + +--A la guerre comme à la guerre! marmotta-t-il, en grimpant les degrés +derrière l'hôtelier qui le conduisait, une lanterne à la main. Il faut +se résigner, et ce galetas est encore préférable à un séjour en plein +air, par le temps qu'il fait!... + +Le lendemain, toute la troupe des touristes fut debout de bon matin, et +le premier soin du président fut de courir au champ où les aéros étaient +garés. Les mécaniciens avaient passé la nuit sous la tente, et Pouliot +raconta au chef de la caravane, les difficultés qu'il avait dû surmonter +pour assurer la solidité de l'abri de toile que la tempête menaçait +d'emporter comme une simple feuille d'arbre. Il avait fallu doubler les +piquets d'attache et raidir les amarres pour éviter de voir le frêle +édifice, arraché du sol. Les aéros eux-mêmes avaient dû être fortement +amarrés afin de leur permettre de résister à l'aquilon. + +--Heureusement, conclut le contremaître, ce satané vent s'est apaisé +au lever du soleil, ce qui nous a permis de reposer un peu plus +tranquillement que pendant la nuit. + +En effet, avec le jour, le mistral avait beaucoup perdu de sa violence, +et il n'était pas imprudent d'essayer de repartir, mais le mécanicien +fît observer à La Tour-Miranne qu'un monoplan, celui de Garruel, ne +pourrait continuer le parcours, car, dans la secousse de l'atterrissage, +son fuselage s'était brisé complètement, et la réparation ne pourrait +s'effectuer qu'à Paris. Quant aux biplans, ils s'étaient victorieusement +comportés devant la tempête qui les entraînait, et leur remise en état +ne devait demander qu'une couple d'heures tout au plus. + +--Faites donc pour le mieux, accorda le président. Nous serons là, à +dix heures, pour prendre le départ et tâcher de gagner Marseille où nous +déjeunerons. + +--C'est entendu, monsieur, on sera prêt! + +De son côté, le _Petit Biscuitier_ ne perdait pas son temps. Il avait, +sitôt levé, conféré avec son capitaine, le brave Neffodor, et lui avait +donné ses instructions. Celui-ci embaucha donc quelques paysans et loua +deux véhicules, une charrette et une sorte de triqueballe ou de haquet +pour aller rechercher le matériel aérostatique resté épars sur le sol +pierreux de la Crau, et le transporter à la plus proche station du +chemin de fer qui met le golfe de Fos en relation avec la ville d'Arles, +et de là avec la grande artère du P.L.M. + +La matinée entière fut employée à ce travail de reploiement de +l'enveloppe de soie caoutchoutée, au chargement de la nacelle sur le +haquet, et des accessoires dans le chariot, enfin au transport du tout +à la station de Saint-Martin-de-Crau et à l'expédition en gare +d'Aix-les-Bains, _viâ_ Arles, Valence et Grenoble. Claude Réviliod put +ainsi, avant de gagner à son tour le chemin de fer qui devait le ramener +à Paris, assister à l'envolée des aviateurs. + +--Nous ne sommes pas à soixante kilomètres de Marseille, avait annoncé +La Tour-Miranne à ses amis. + +--C'est moins d'une heure de vol, c'est peu de chose, répondit Médrival. + +--Est-ce qu'il y a encore de l'eau à traverser? demanda, non sans +inquiétude M. Le Clair. Je ne voudrais pas reprendre un bain comme lors +de notre voyage à l'île de Ré. + +--Rassurez-vous, répliqua le jeune président, je n'ai pas l'intention +de vous faire traverser la baie de Marseille du cap Couronne au cap +Croisette, ni même seulement le golfe de Fos. Non, nous suivrons la voie +de terre en nous dirigeant sur Fos, Port-de-Bouc, et les Martigues. +Nous suivrons ensuite l'arête septentrionale de la chaîne de l'Estaque +jusqu'à Septèmes, et nous redescendrons ensuite directement vers le sud +pour passer au-dessus, du chef-lieu des Bouches-dû-Rhône. + +--Et où ferons-nous escale dans ce cas? questionna l'ingénieur Damblin. + +--Au vélodrome du parc Borély, la place ne manquera pas, et au-moins +nous serons dans une enceinte fermée qui nous préservera des +manifestations de curiosité, souvent gênantes, du public. Cette +après-midi, nous pourrons visiter Marseille à loisir. + +--C'est convenu, président, claironna la voix perçante de Médrival. Au +vélodrome Borély, au sud de Marseille. Les premiers arrivés attendront +les autres! + +[Illustration: MARSEILLE.--Palais de Longchamp.] + +Il se tassa sur son siège minuscule et mit son moteur en route. Trente +secondes ne s'étaient pas écoulées que sa _Demoiselle_ s'élançait dans +l'espace à la poursuite du monoplan de Damblin qui venait de s'enlever. + +L'un après l'autre les neuf aéroplanes qui restaient sur le sol +s'envolèrent, laissant en tête à tête le _Petit Biscuitier_ et +l'ingénieur Garuel, qui avait fait démonter les pièces constituant son +appareil pour les expédier aux ateliers Riplet de Vanves, qui avaient +construit l'instrument et se chargeraient certainement de le radouber. +De son côté, Claude Réviliod comptait se rendre, dès son arrivée, chez +l'ingénieur Fruscou et lui demander d'envoyer immédiatement à Aix une +équipe avec les pièces de rechange et le gaz comprimé nécessaire afin de +remettre l'aéronat en mesure de continuer ses randonnées et vaincre les +présomptueux qui l'avaient défié. + +En prenant le rapide passant en gare d'Arles à deux heures et demie, les +deux jeunes gens devaient arriver à Paris vers minuit. Ils devaient +donc se hâter de gagner la gare de Saint-Martin, la plus voisine, pour +arriver à temps à Arles, par le petit chemin de fer à voie étroite qui +traverse la Crau en suivant la rive gauche du Rhône, et pour cela ils se +firent conduire en voiture à la station, où Réviliod retrouva ses trois +subordonnés qui venaient de terminer le chargement du ballon sur deux +wagons plates-formes associés, de manière à supporter la nacelle dont la +longueur était exactement celle de deux wagons placés à la suite l'un de +l'autre. + +L'armateur du yacht aérien donna ses instructions à son pilote, qui +devait accompagner le matériel et se rendre directement à Aix-les-Bains. + +Pendant que l'aéro-yachtman, en compagnie de Garruel, se dirigeait vers +la cité arlésienne, la caravane des aviateurs atteignait Marseille, sans +incident, après avoir longé le rivage méridional de l'étang de Berre et +suivi la grande ligne de Paris-Marseille depuis le Pas de l'_Encié_ (en +provençal, _encié_ signifie déjà _pas, coupure_), que les indicateurs de +chemins de fer ont transformé en _Pas-des-Lanciers_, jusqu'à la gare de +Saint-Charles. S'élevant à plus de 200 mètres au-dessus de la populeuse +cité, les voyageurs purent l'admirer dans toute son étendue, depuis son +faubourg de la Madrague au nord jusqu'au Roucas-blanc, au Rouet et à +Sainte-Marguerite au sud, avec les immenses bassins où d'innombrables +navires dressaient leurs mâtures et vomissaient par leurs cheminées +massives des torrents de fumée noire. Arrivé a l'extrémité de la +promenade du Prado, La Tour-Miranne reconnut les pistes du grand +vélodrome marseillais; il dirigea sa course vers ce point et atterrit +doucement sur le gazon, où déjà Médrival et Damblin s'étaient abattus. + +--Arrivez donc, cria le facétieux jeune homme, voilà une demi-heure +que nous vous attendons; la bouillabaisse va refroidir, tas de +rampe-à-terre. + +La caravane réduite à dix-huit personnes, consacra son après-midi à +la visite de l'antique _Massilia_, la seconde ville de France pour la +population, car le nombre de ses habitants atteint un demi-million. +Guidés par Médouville, plus alerte et plus disert que jamais, les +touristes parcoururent les principales artères de la cité: les cours +Belzunce et Saint-Louis, la célèbre Canebière, l'avenue de Noailles et +les allées de Meilhan, enfin ils firent l'ascension de Notre-Dame de la +Garde et terminèrent par une promenade aux nouveaux bassins. + +Marseille ne possède pas, à l'inverse de nombreuses villes de France, +de monuments anciens remarquables. Ses vieilles églises n'étaient pas en +rapport avec l'étendue qu'elle a fini par occuper, et il ne reste que +la flèche élancée des Accoules, les souterrains et les tours de l'église +Saint-Victor, les ruines de l'ancienne et pauvre cathédrale de la Mayor. +Notre-Dame du Mont-Carmel et Sainte-Théodore datent du XVIIe siècle, et +tous les autres édifices du culte catholique du XIXe siècle. + +[Illustration: MARSEILLE.--Le port de la Juliette.] + +Ses monuments civils les plus anciens sont l'Hôtel de ville, du XVIe +siècle, qui possède des sculptures de Puget et un double escalier en +marbre blanc; la Consigne, où sont les bureaux de l'intendance. Le +Palais de justice, la Préfecture, la Bourse, située sur la Canebière, le +château du Pharo sont du siècle dernier. L'édifice le plus remarquable +est encore le palais de Longchamp, bâti sur les plans d'Espérandieu, +et qui a été terminé en 1869. Il contient le Musée où se trouvent des +oeuvres remarquables de Lesueur, Mignard, Corot, Rubens, Courbet, ainsi +que des galeries d'Histoire Naturelle. + +Marseille a toujours été, et reste avant toute chose, un centre de +commerce maritime. Sa partie la plus pittoresque et la plus animée c'est +le port, le premier de France par son trafic. Le _Vieux Port_, +auquel aboutit la Canebière, s'ouvre entre les forts Saint-Jean et +Saint-Nicolas. La passe, rétrécie par les roches du Pharo, est sûre; ce +port complété par un bassin de radoub, est réservé aux remorqueurs et +aux bâtiments à voiles. Le port de la Juliette, creusé en 1853, précédé +de l'avant-port du sud, est réservé aux vapeurs faisant un service +régulier dans la Méditerranée. Il communique au nord avec le bassin du +Lazaret, d'Arène, le bassin National, dont les quais sont desservis par +des voies ferrées reliées à la gare Saint-Charles. En avant du port se +développe la rade, large et sûre, que protègent la chaîne de l'Étoile, +les collines de Montredon, et les trois îlots d'If, de Pomègue et de +Ratonneau. + +Le lendemain, dès huit heures du matin, les aviateurs arrivaient au +vélodrome et se préparaient à partir, car il avait été décidé d'un +commun accord, la veille, qu'en raison de la chaleur qui allait sans +cesse en augmentant, les étapes se feraient de bonne heure le matin +et pas avant quatre heures de l'après-midi. Le signal du départ étant +donné, l'escadrille aérienne s'envola dans le ciel bleu en prenant la +direction de l'orient. Les 32 kilomètres de Marseille à la Ciotat furent +parcourus en quarante minutes par les biplans, qui arrivèrent à dix +heures précises à La Seyne où ils prirent terre à l'entrée de la rade +de Toulon, au milieu de laquelle la flotte de la Méditerranée était à +l'ancre. + +Les touristes déjeunèrent hâtivement et se hâtèrent de visiter le port, +les darses et l'arsenal, qu'ils parcoururent d'une extrémité à +l'autre, en dépit d'une température qui commençait à devenir réellement +accablante. Puis, comme La Tour-Miranne tenait à atteindre le soir même +Saint-Tropez, le groupe des excursionnistes, accompagnés de nombreux +officiers de marine, se hâta de revenir vers le terrain où les véhicules +aériens étaient demeurés sous la garde habituelle des mécaniciens. +Les pilotes prirent leur place à bord de chaque esquif, et les grands +oiseaux mécaniques reprirent leur vol, franchissant la passe à la pointe +du fort de l'Aiguillette et continuant à suivre le littoral au-dessus +des forts de Lamalgue, Sainte-Marguerite et la Colle-Noire. A cinq +heures, la caravane coupait la presqu'île de Giens et longeait la +rade d'Hyères, dont les îles de Porquerolles, du Levant et Gros, +apparaissaient au loin, sur la moire mouvante de la mer, comme de +véritables bosquets de verdure. Une heure plus tard, les aviateurs +apercevaient la coquette petite ville de Saint-Tropez, assise au bord +du golfe de Grimaud, et prenaient terre sans difficulté dans un vallon +entre la voie ferrée et la mer. + +L'excursion à la Côte d'Azur devait s'effectuer sans le moindre +incident digne d'être noté; les appareils, que ne contrariait nul vent +défavorable, suivaient en se jouant les découpures du rivage de la +grande mer bleue qu'incendiait un soleil ardent, et ils arrivèrent à dix +heures et demie du matin à Nice la belle, qu'ils traversèrent dans toute +sa largeur pour atterrir au pied du mont Boron. Les aviateurs visitèrent +en premier lieu le magnifique observatoire édifié sur ce sommet grâce à +la magnificence du banquier Bischofsheim, et qui contient, à l'intérieur +de son immense coupole, édifiée par Eiffel, l'une des plus puissantes +lunettes astronomiques du monde, car elle mesure 18 mètres de longueur +avec un objectif de près de 80 centimètres d'ouverture. De là ils se +rendirent à la ville dont ils eurent le temps de parcourir les divers +quartiers et les magnifiques promenades ombreuses. Le soir, Médouville +proposa à quelques amis de pousser jusqu'au rocher de Monaco et de +passer la soirée au Palais des jeux de Monte-Carlo. Médrival, M. et +Mme de l'Esclapade, les frères Bourdon acceptèrent avec empressement +d'accompagner le secrétaire général, mais ils faisaient piteuse mine +le lendemain, car la roulette les avait traités sans aménité. Seul, +le jeune Médrival--la jeunesse a de ces prérogatives!--avait dompté +l'inconstante déesse et réalisé un gain assez important. + +[Illustration: Nice.--Promenade des Anglais.] + +La caravane était parvenue à l'extrémité du littoral français. De la +frontière belge, elle était parvenue en trois semaines à la frontière +italienne, après avoir suivi les rivages de la Manche, de l'Océan et +de la Méditerranée et visité les villes les plus intéressantes de la +Picardie, de la Flandre, de la Normandie, de la Bretagne, les îles de +l'Océan, les grottes et les cavernes du Massif Central et des Cévennes. +Il s'agissait maintenant de boucler le Tour de France par l'est, en +remontant tout le long de la frontière par le Jura et les Vosges, ces +régions que le _Petit Biscuitier_ avait déjà parcourues avec son ballon +dirigeable. + +La flottille, réduite à onze appareils, quitta Nice le lundi 28 juillet, +à huit heures et demie du matin, dans l'intention de se rendre à +Puget-Théniers et à Digne. La Tour-Miranne commença par s'élever à près +de trois cents mètres pour traverser la rade de Villefranche où étaient +amarrés de nombreux bâtiments de guerre. Il vira au-dessus de Beaulieu +et, après un dernier regard jeté à la Méditerranée que l'on ne devait +plus revoir, il prit la route du nord pour gagner la vallée du Paillon, +et un peu après, à la hauteur du village de Castagniers, la vallée du +Var, de ce fleuve qui ne traverse plus le département auquel il a donné +son nom. + +Laissant à gauche le massif de la Tourette haut de 850 mètres, les aéros +ne tardèrent pas à arriver au confluent de la Tinée et du Var qui, en +cet endroit, traçait un angle brusque vers l'ouest. Ils continuèrent +docilement à suivre le cours du fleuve et arrivèrent à dix heures +à Puget-Théniers, après avoir aperçu les bourgades de Malaussène et +Villars. La sous-préfecture des Alpes-Maritimes ne compte que douze +cents habitants; c'est plutôt un gros village, aussi les aviateurs n'y +séjournèrent-ils que le temps de vérifier leurs machines et faire le +plein d'essence des réservoirs, et repartirent-ils sans tarder pour +Digne, chef-lieu du département des Basses-Alpes, où ils parvinrent à +midi et demi, après s'être élevés 1150 mètres de haut au moment de la +traversée du col de la Chamatte, situé entre les communes d'Entrevaux et +de Saint-André-de-Méouilles. + +L'après-midi ayant été consacrée à la visite de la ville de Digne, de +sa cathédrale et de son église romane, toutes deux du XIIe siècle, la +journée du mardi fut employée par les aviateurs à la traversée du massif +montagneux séparant Digne de Gap. Pour ne pas être obligé de s'élever +à des altitudes invraisemblables, le président de l'_Aéro-tourist-club_ +préféra allonger quelque peu sa route et gagner la vallée de la Durance, +en passant par Sisteron. L'escale fut prolongée le temps nécessaire à la +visite des monuments de la ville, chef-lieu des Hautes-Alpes, puis les +aviateurs, évitant le massif du Dévoluy, gagnèrent la vallée de la Drôme +et couchèrent à Die, sous-préfecture de trois mille habitants. + +Continuant, à évoluer à travers les Alpes, la caravane, qui comptait +arriver le mercredi soir à Aix-les-Bains, n'y parvint que le jeudi, +car ses membres avaient perdu une après-midi à visiter les usines +hydro-électriques de Laffrey et du Vercors, qui avaient retenu son +attention. + +--Il faut voir les usages que l'on fait, dans la région, de la «houille +blanche», avait déclaré l'ingénieur Damblin, et je vous engage à venir +visiter quelques usines. C'est curieux. + +Les touristes purent donc admirer les énormes turbines accouplées à +des alternateurs de taille gigantesque, grâce auxquels la force vive de +l'eau, captée dans les montagnes et amenée de quatre cents à huit cents +mètres de hauteur par des conduites en acier, était transformée en +énergie électrique, en courants triphasés envoyés à des centaines de +kilomètres de distance par des fils de cuivre un peu plus gros que des +fils télégraphiques ordinaires, jusqu'aux villes à éclairer ou à fournir +de force motrice pour l'industrie. + +--L'eau qui arrive aux turbines a une telle pression, en raison de la +hauteur d'où elle vient, expliquait Damblin, qu'elle s'échappe en un +jet aussi rigide qu'une barre de fer, et qui use à la longue les augets +d'acier des roues Pelton des turbines. Il serait difficile à un homme, +même très vigoureux, de couper ce jet d'eau avec une lame de sabre bien +affilée et maniée à tour de bras. + +--C'est curieux, en effet, fit Médouville intéressé; mais, dites-moi, +qu'est-ce que c'est donc que ces espèces d'assiettes en fer empilées les +unes au-dessus des autres et que j'aperçois là-bas?... + +--Ce sont les «transformateurs statiques», mon cher ami. Ce sont des +appareils composés d'enroulements de fil superposés, que traverse le +courant engendré par les machines électriques. Par les phénomènes +de l'_induction_, la tension de ce courant est augmentée dans des +proportions considérables et faciles à déterminer, de mille à quarante +mille _volts_ par exemple. Il est alors possible, grâce à cette haute +tension, de n'employer pour les lignes de transport, que des fils +conducteurs de diamètre restreint, et partant moins coûteux, ce qui +permet d'envoyer sans une dépense excessive de câbles, l'énergie +électrique à de très grandes distances. + +--Mais à l'arrivée, les lampes ne peuvent pas absorber ce courant de +haute tension?... + +--Non, certes, aussi est-on obligé de lui faire traverser d'abord les +spires d'un autre transformateur, qui ramène la tension au chiffre +convenable. Le premier appareil, placé à la station de départ, est un +«survolteur», et celui disposé à l'arrivée un «dévolteur». Les hautes +tensions sont localisées sur la ligne de transport dans un simple but +d'économie de conducteurs. + +Les touristes visitèrent ensuite une usine électrolytique, où le courant +produit par la puissance vive de l'eau était utilisé pour fabriquer, +dans des fours électriques, le carbure de calcium, qui permet d'obtenir +simplement par sa dissolution dans l'eau, l'acétylène, ce gaz quinze +fois plus éclairant que le gaz de houille, et l'aluminium. Damblin +expliqua encore à ses camarades les procédés employés dans ces +industries nouvelles basées sur les découvertes des chimistes Moissan, +Bullier, Héroult et Minet. Pour obtenir le carbure, on mélange dans le +four électrique, des proportions convenables de chaux vive et de coke +pulvérisé, puis on fait passer dans la masse, entre deux plaques ou une +plaque et un gros cylindre tous deux en charbon aggloméré à la presse +hydraulique, un courant de faible tension mais d'une formidable +intensité qui détermine l'incandescence du mélange ainsi porté à une +température de trois mille degrés. Le carbure fondu est ensuite coulé, +comme s'il s'agissait d'un métal, puis concassé et embarillé pour +l'expédition. + +L'aluminium est obtenu par un traitement analogue, par la réduction à +haute température des terres appelées _bauxite_ et _cryolithe_ et qui +contiennent une très forte proportion de ce métal, dont les applications +se sont multipliées depuis que son prix s'est abaissé au point +d'en faire un véritable métal usuel. L'ingénieur ajouta que le four +électrique était encore employé, dans les pays pauvres en charbon mais +possédant de nombreuses chutes d'eau, à la sidérurgie, c'est-à-dire à la +fabrication du fer et surtout de l'acier, ainsi qu'à la préparation de +nombreux alliages et à la fabrication d'une grande variété de produits +chimiques que les nouvelles méthodes permettaient d'obtenir à bien +meilleur marché qu'auparavant. + +Mais le temps s'écoulait, et La Tour-Miranne ne voulait pas s'éterniser +dans ces pays de montagnes, quelque intéressantes que fussent les +industries que l'on pouvait y rencontrer. Le départ fut donc donné +de bonne heure le lendemain, ce qui permit de visiter en détail +le chef-lieu de l'Isère: Grenoble. En dépit d'un vent assez vif du +nord-est, qui contrariait sensiblement le vol des aéroplanes, la +flottille parvint à sortir du dédale des vallées, et à cinq heures +du soir, elle prenait terre dans les «Prés-Hauts», au-dessus +d'Aix-les-Bains où les aviateurs devaient se rencontrer avec le partisan +de l'aéronautique opposée à l'aviation, Claude Réviliod. + + + + +CHAPITRE XXIII + +LE RETOUR + + +LE NAPOLÉON DE L'AÉRONAUTIQUE.--«ON METTRA LES BOUCHÉES +DOUBLES».--MAUVAISE HUMEUR DU SIEUR CHARLOT.--ARRIVÉE DE LA +FLOTTILLE.--UNE NOUVELLE ALARMANTE.--MARTIN LANDOUX A LA RESCOUSSE!--UNE +EXPLICATION NÉCESSAIRE.--EN ROUTE POUR PARIS.--UN MATCH DE +VITESSE.--CATASTROPHE. + + +Le _Petit Biscuitier_ n'avait pas perdu une minute, car il ne voulait +pas que le dernier mot fût dit, dans la rivalité existant entre lui et +Robert de La Tour-Miranne. + +Ayant prévenu, par une dépêche lancée de Lyon, Fruscou de sa visite, il +était le lendemain de son malencontreux atterrissage dans la plaine +de la Crau, à l'Établissement Central d'aérostation, et expliquait au +célèbre constructeur l'accident qui lui était survenu. + +--Un coup de mistral, ça peut arriver à tout le monde; le meilleur des +aéronautes peut se trouver tout d'un coup sur le trajet de cet ouragan, +prononça l'ingénieur de sa voix tonitruante et autoritaire. C'est +fâcheux, ce qui vous est arrivé, cependant tout peut se réparer. + +--Je l'ai bien pensé, mais il faudrait agir très rapidement, car +je tiens absolument à être en mesure de repartir au plus tard jeudi +prochain et nous sommes aujourd'hui vendredi. Est-ce possible?... + +Fruscou savait qu'il n'y avait pas à tergiverser avec son richissime +client, qui entendait que ses ordres fussent exécutés, quoi qu'il en pût +coûter. + +--C'est bien simple, répliqua-t-il, après avoir réfléchi quelques +secondes. Vous m'avez dit que l'hélice et son arbre sont brisés ainsi +que les gouvernails, mais que tout le reste du matériel est en bon +état. Je vais faire réunir ces pièces et donner en même temps l'ordre +à l'Établissement des Moulineaux, qui possède son usine principale à +Vizille à côté de Grenoble, de faire expédier de suite à Aix-les-Bains, +cent bouteilles d'hydrogène pur. + +--Croyez-vous que ce soit possible? Je veux dire, pensez-vous que cette +usine pourra faire une pareille fourniture?... + +--Sans la moindre difficulté, mon cher client, car l'établissement en +question est fort important... D'ailleurs, je lui donnerai un délai de +livraison de quatre jours, ce qui est grandement suffisant pour réunir +cent récipients de cent vingt litres et les transporter de Vizille à +Aix. Donc, voici un point d'élucidé. Je vais, d'autre part, faire le +nécessaire pour l'hélice de rechange, les gouvernails, l'arbre, les +accessoires. Tout sera prêt demain soir, et nous emporterons le tout à +Aix par le rapide qui part de la gare de Lyon à cinq heures et arrive à +minuit. + +--Bien. Ensuite?... + +--Dimanche et lundi, l'équipe que j'emmènerai, travaillera à la remise +en état de l'arbre du propulseur et autres pièces; mardi tout +sera terminé et mercredi on opérera le regonflement de l'enveloppe +aérostatique. Cela peut-il aller ainsi, mon cher client?... + +--Admirablement. Vous êtes décidément, laissez-moi vous le dire sans +froisser votre modestie bien connue, mon cher Fruscou, le Napoléon de +l'aéronautique. + +--Vous êtes trop bon. J'essaie simplement de vous satisfaire, et c'est +pourquoi nous mettrons les bouchées doubles afin d'arriver dans le délai +fixé. + +--Alors, c'est dit, à demain soir, à la gare de Lyon?... + +--C'est dit. Vous m'y trouverez avec mes hommes. A propos, vous avez +trouvé un endroit convenable pour loger l'aéronat pendant le travail de +réfection et de gonflement? + +--Oui, vous verrez cela. + +Les deux hommes se serrèrent cordialement la main et le _Petit +Biscuitier_ regagna son automobile qui stationnait dans la cour de +l'Établissement d'Aérostation. + +Trois jours plus tard, on eût pu retrouver les deux interlocuteurs +surveillant, à l'intérieur d'un immense magasin à fourrages vide, le +travail de remise en état du dirigeable. Fruscou avait amené avec lui +quatre de ses meilleurs ouvriers qui secondaient Neffodor et Charles +Bader dans les opérations nécessitées par l'ajustage d'un nouvel arbre +de couche avec son hélice, et des plans, en forme de lames de +jalousie, du gouvernail de profondeur qui avait été pulvérisé pendant +l'atterrissage dans la Crau. + +Mons Charlot était furieux. Il comptait rentrer tranquillement au parc +d'aérostation d'Écancourt, après l'accident survenu à l'arbre de couche, +accident auquel il n'était pas tout à fait étranger, et pas du tout, +il lui fallait travailler sans relâche, depuis qu'il était arrivé en +compagnie du pilote Neffodor à Aix-les-Bains, où, à plus justement +parler, au Tremblay, à une lieue d'Aix, où se trouvait le magasin à +fourrages qui devait servir de garage et d'abri au matériel jusqu'au +moment de sa remise debout. Décidément ses machinations n'avaient pas de +succès, aussi rêvait-il de nouvelles traîtrises et cherchait-il un moyen +de mettre l'appareil aérien dans une situation critique, d'où il ne +l'en tirerait qu'à la condition que le _Petit Biscuitier_ ouvrit son +portefeuille pour en tirer un chèque sérieux. Mais, surveillé à la fois +par Neffodor, par Fruscou et par les autres ouvriers mécaniciens, il ne +pouvait rien tenter pour l'instant. + +--Ah! si j'avais la même liberté qu'à l'aérodrome de Puiseux, songeait +le misérable, comme ce serait vite agencé mon petit «truc», pour décider +le patron à ne pas être envoyé instantanément dans le milieu de la +semaine prochaine. Un simple _éclateur_ à pointes, dissimulé dans la +paroi intérieure du ballonnet compensateur et relié par deux fils fins, +passant dans la manche à air, à la magnéto d'allumage du moteur. +S'il refusait de me remettre un chèque de trente mille francs, qui +m'indemniserait de ce que j'ai perdu, crac!... une chiquenaude sur +la tige de l'interrupteur envoyant le courant de la magnéto dans +l'éclateur, et le gaz s'allumerait, tout sauterait!... + +C'était fort simple en effet, mais le sieur Charlot pensait que, s'il +faisait sauter ainsi l'aéronat alors qu'il voguerait dans les airs, +ne fût-ce qu'à trois cents mètres de haut, il lui faudrait faire la +pirouette en compagnie du _Petit Biscuitier_ et de Neffodor, et cette +conséquence n'était pas sans le faire réfléchir. D'autre part, qui +pouvait savoir, si, après avoir cédé à ses exigences et signé le +chèque libérateur, le sportsman, redescendu à terre sain et sauf, ne +reviendrait pas sur ses promesses et ne le ferait pas arrêter avant +qu'il eût pu toucher la somme promise?... Toutes ces conséquences +possibles se présentaient à l'esprit du sinistre personnage, qui passait +ses nuits à échafauder les projets les plus insensés pour parvenir à ce +qui était son idée fixe: extorquer, d'une manière ou d'une autre, une +grosse somme à Claude Réviliod. + +En trois jours, les travaux de réparation de l'aéronat furent terminés. +Le salon bouleversé et dont le mobilier avait été détérioré par les +heurts du traînage, reprit son aspect primitif; l'arbre d'acier, brisé +en trois morceaux, fut remplacé par un neuf, muni d'une hélice à pales +de bois, enfin toute trace de l'accident disparut. Un essai au point +fixe de tout le mécanisme donna entièrement satisfaction à Fruscou qui +déclara: + +--Le plus fort est fait. Demain mercredi nous commencerons le +gonflement. + +Le «chemin de déchirure» du panneau de sûreté avait été recousu et +recouvert de sa bandelette d'étanchéité. L'enveloppe fut à demi remplie +d'air au moyen du ventilateur de la nacelle et Neffodor la visita +minutieusement, à l'intérieur et à l'extérieur, pour boucher les trous +microscopiques qui pouvaient s'y être produits. Cette vérification +indispensable opérée, les bouteilles d'hydrogène comprimé à cent +cinquante atmosphères furent disposées, par vingt, de chaque côté d'un +tube central muni de tubulures à écrous sur lesquelles vient s'ajuster +le col à vis des bouteilles, et le tube fut mis en relation par un tuyau +de soie imperméable, avec la manche à gaz du ballon. + +--Nous avons là plus de 700 mètres cubes d'hydrogène pur, déclara +Fruscou. + +--Combien d'heures seront nécessaires pour les emmagasiner dans +l'aéronat? demanda Réviliod. + +--Quatre heures tout au plus, car un débit de deux cents mètres à +l'heure n'est pas exagéré. + +L'opération fut commencée à huit heures du matin, et à midi les tubes +étaient vides, ainsi que l'ingénieur l'avait prévu. Ils furent remplacés +par des bouteilles pleines et, à six heures du soir, le ballon qui avait +été amené sur une pelouse, le hangar ne présentant pas des dimensions +suffisantes pour le contenir entièrement gonflé, se trouva avoir reçu sa +provision complète d'hydrogène. Le travail de fixation de la nacelle et +de réglage des suspensions et apparaux divers fut remis au lendemain. + +--Espérons que nous serons favorisés encore d'un peu de beau temps, +murmura le sportsman et que nous pourrons tenter une sortie aux environs +du lac du Bourget. + +Cette espérance ne devait pas se réaliser, car le vent, qui avait été +presque nul depuis trois jours, se mit à souffler avec violence dans la +nuit, obligeant les veilleurs à renforcer les attaches fixant le long +fuseau de soie au sol. Heureusement, vers midi, une violente averse, +accompagnée d'éclairs et de coups de tonnerre, abattit le vent, et +l'atmosphère, redevenant d'une idéale pureté, Fruscou en profita pour +exécuter le réglage des diverses commandes du dirigeable auquel la +longue nacelle avait été suspendue. Ce fut l'affaire de quelques heures, +après lesquelles une ascension fut exécutée, qui mena Réviliod jusqu'au +lac d'Annecy, par-dessus le massif montagneux qui sépare cette étendue +d'eau du lac du Bourget. Fruscou était au gouvernail, et un mécanicien +de son équipe remplaçait Charlot au moteur. Les 35 kilomètres séparant +les lacs l'un de l'autre furent parcourus en quarante-deux minutes à +l'aller et cinquante-six minutes au retour. + +Il fallut laisser échapper un peu de gaz par la soupape pour redescendre +au niveau du lac du Bourget, l'altitude de 1350 mètres ayant été +atteinte au cours de l'ascension. Les ouvriers qui avaient travaillé à +la réfection du matériel attendaient le retour du yacht aérien, et ils +saisirent les cordes traînantes pour le ramener au sol où il fut +amarré solidement après que l'enveloppe imperméable eut été remise sous +pression pour parer à tout événement pendant la nuit. + +--Nous rentrerons à Paris demain, annonça le _Petit Biscuitier_ au +constructeur. Je vous offre volontiers une place à bord, bien qu'il soit +évident que vous ne rentrerez pas aussi vite par la voie de l'air que +par le rapide qui nous a amenés. Neffodor prendra, bien entendu, votre +place au volant et, puisque vous êtes un maître au noble jeu de jacquet, +je m'offre à être votre partenaire et à occuper nos heures de voyage +à secouer le cornet. Et l'on ne bouchera le jeu qu'avec deux dames de +retour!... + +--C'est entendu, j'accepte votre aimable proposition, mon cher +monsieur, claironna Fruscou riant à en faire tourner l'hélice du ballon. +Apprêtez-vous à être brossé!... + +--Eh! eh! on verra à se défendre, mon cher constructeur. On tâchera de +se défendre!... + +Le _Petit Biscuitier_ ne fut que médiocrement surpris en rencontrant, +le soir même, au Casino où il était allé comme chaque jour retrouver des +amis et connaissances de Paris, villégiaturant dans ce site délicieux +des Alpes, le marquis de La Tour-Miranne accompagné des membres +de l'_Aéro-tourist_. Il fut frappé de l'expression de tristesse +et d'accablement du promoteur du tourisme en aéroplane, et ne put +s'empêcher de l'interpeller dans les termes suivants. + +--Qu'avez-vous donc à affecter cet air funèbre, chevalier de la +Triste-Figure?.. Serait-ce que vous auriez semé quelqu'un de votre +Société dans un précipice?... + +--Ne plaisantez-pas, Réviliod, répondit le sportsman. Je suis très +affligé des nouvelles que j'ai reçu de Paris en arrivant à Aix... + +--Quoi donc!... Votre père n'est pas subitement décédé, je pense!... + +--Non, le duc de La Tour-Miranne est toujours vivant, mais une dépêche +vient de m'apprendre qu'il vient encore d'être frappé d'un accès de +goutte, et que la situation est grave. + +--Bah! un accès de goutte, ce n'est pas mortel!... Rassurez-vous! + +--Je connais la forte constitution du duc, mais je suis cependant +inquiet, car j'ai remarqué certains symptômes qui augmentent mes +craintes. J'ai donc décidé de regagner Paris au plus tôt, sans achever +notre voyage de tourisme, déjà aux trois quarts accompli. + +--Quoi, vous abandonnez la Société dont vous êtes président?... + +--Pour ne pas me quitter, les membres de l'_Aéro-tourist-club_ ont +décidé, quoi que j'aie pu leur dire, à me suivre et à revenir au parc +d'Aérovilla en même temps que moi. Nous essaierons donc d'exécuter de +compagnie, dès demain, le plus long voyage qui ait été tenté jusqu'à +présent à l'aide d'aéroplanes. + +--Parfait! Dans ces circonstances, c'est le cas où jamais de vider notre +vieux différend et de voir qui fera le mieux du _plus lourd_ ou du _plus +léger_ que l'air. + +L'aviateur ébaucha un faible sourire. + +--Vous tenez donc toujours à me fournir cette démonstration de la +supériorité de vos idées? + +--Certes, et plus que jamais! + +--Eh bien! dans l'intérêt général de la question de la navigation +aérienne, j'accepte votre proposition, Réviliod, et je vais la +communiquer à mes amis. Comme il s'agit rien moins que de six cents +kilomètres à parcourir en ligne directe pour atteindre nos parcs +respectifs d'Ecancourt et d'Aérovilla, il faudra partir de très bonne +heure. Je propose donc de prendre le départ à six heures précises. Qu'en +pensez-vous?... + +--Je suis entièrement de votre avis et vais donner mes ordres en +conséquence à mes hommes, Neffodor, mon aéronaute, et Charlot, mon +mécanicien. + +En entendant prononcer ce nom, le marquis eut un mouvement de surprise +que remarqua Réviliod. + +--Tiens!... Qu'avez-vous donc? interrogea-t-il. + +La Tour-Miranne hésita un instant à répondre, mais sa franchise native +l'emporta. + +--Écoutez, Réviliod, articula-t-il enfin, il faut que nous ayons une +explication définitive. + +--Une explication!... siffla le _Petit Biscuitier_, et à quel sujet?... + +--Au sujet de l'homme que vous venez de nommer, et que vous avez pris +à votre service, après qu'il a dû quitter l'aérodrome à la suite de +certains soupçons qui s'étaient portés sur lui. + +--Quels soupçons?... Et en quoi cela me concerne-t-il?... + +--Je vais vous le dire. Vous n'ignorez pas que j'ai failli ne pas +pouvoir partir et suivre mes amis, lors de notre départ du champ +d'aviation d'Aérovilla. Une main criminelle et expérimentée avait, +dans la nuit précédant le départ de la caravane aérienne, détérioré les +parties essentielles de la machine volante que je devais diriger. Sans +le dévouement et la prévoyance de mon constructeur, M. Martin Landoux, +le succès du tour de France en aéroplane était irrémédiablement +compromis et j'étais forcé de rester à terre. + +--Je ne vois pas jusqu'à présent.... + +--Vous allez comprendre. Une enquête très minutieuse a été immédiatement +menée par Martin Landoux, qui est un homme fin et avisé, pour découvrir +l'auteur de ce sabotage criminel et, bien que les preuves matérielles +manquassent, tous les indices que l'on put relever accusaient cet +ouvrier récemment embauché aux ateliers de Levallois, ce Charlot!... + +Réviliod ébaucha un geste, mais son interlocuteur poursuivit sans le +laisser l'interrompre de nouveau: + +--La main qui avait exécuté étant connue, il s'agissait de déterminer +le mobile qui l'avait conduite. On a cherché comment ce Charlot--qui ne +devait avoir aucune animosité personnelle à satisfaire contre moi--était +entré à notre service, et savez-vous ce que l'on à fini par trouver?... + +Le _Petit Biscuitier_ ne le laissa pas achever. + +--Écoutez, La Tour-Miranne, fit-il d'un ton qu'il essaya de rendre +détaché et insoucieux, cela ne m'intéresse pas du tout vos histoires +d'ouvriers et de domestiques infidèles ou malveillants. Laissons cela, +car vous n'allez pas insinuer, je pense, que c'est moi qui ai commandé à +ce Charlot de détruire votre aéroplane?... + +--Alors pourquoi l'avoir pris à votre service, après l'avoir placé chez +Landoux par l'intermédiaire du commanditaire de celui-ci, notre ami +commun, Médouville?... + +Le président de l'_Aéro-tourist_ tenait sous son regard franc et loyal +le _Petit Biscuitier_ qui, mal à l'aise, quoi qu'il en eût, affectait de +ricaner. Il termina, pour achever de l'écraser. + +--Des gens comme ce Charlot se vendent au plus offrant, risque à le +trahir ensuite s'ils y trouvent le moindre avantage. J'ai simplement +tenu à vous montrer le danger que vous courez maintenant avec un pareil +misérable à votre bord. Ne s'est-il pas vanté--et le propos m'en a été +rapporté--d'avoir causé la rupture de votre arbre d'hélice pour vous +obliger à interrompre un voyage qui se prolongeait par trop à son +gré!... Qui sait si, en ce moment même, il ne machine pas encore, pour +le compte de l'un ou de l'autre, quelque embûche dont vous serez la +victime!... + +Pendant que parlait Robert de La Tour-Miranne, Claude Réviliod avait +repassé dans son esprit toutes les solutions possibles lui permettant +de se tirer de l'impasse où il s'était mis par suite de la collaboration +qu'il avait acceptée du traître des ateliers Marius Gallet. Le meilleur +parti lui parut être de jeter son complice par-dessus bord et de s'en +débarrasser, même au prix d'un aveu humiliant. En agissant ainsi, il +annulait les conséquences fâcheuses que pouvaient avoir pour lui les +accusations que ne manquerait pas de porter contre lui Charles Bader +s'il se voyait inquiété par la justice. C'était l'effet des assertions +de ce complice, que l'on croirait s'il affirmait n'avoir été qu'un +instrument entre ses mains, qu'il fallait détruire d'avance. + +En conséquence de ces réflexions, qui avaient rapidement traversé +son esprit, l'aéro-yachtman posa la main sur le bras de l'aviateur et +l'attira à l'écart, puis à voix basse: + +--Eh bien! oui, murmura-t-il, vous avez deviné. Le coup qui vous a +atteint venait de moi, et c'est alléché par la promesse d'une récompense +que le Charlot a détérioré votre aéroplane pour vous empêcher de partir +et me laisser le champ libre. J'ai mal agi, je le reconnais, mais +j'avais pour excuse mon désir excessif, exagéré, de supprimer un +dangereux rival, et d'être seul à mettre en pratique le nouveau mode +de voyage: le tourisme aérien. Heureusement, mes projets ont échoué, +et maintenant j'en suis heureux parce que j'ai reconnu que l'émulation +seule est féconde et sert le progrès. Je regrette donc ce stupide accès +de jalousie qui eût pu avoir de graves conséquences et je vous prie de +me le pardonner. + +Le _Petit Biscuitier_ savait bien ce qu'il faisait, en formulant ainsi +un appel aux sentiments chevaleresques du marquis de La Tour-Miranne, et +le résultat ne le surprit pas. + +Le président de l'_Aéro-tourist-club_, d'un mouvement spontané, lui +tendit la main. + +--J'ai tout oublié, répondit-il, et de cette explication loyale il ne +subsiste qu'un fait: luttons, mais à armes courtoises, et par les moyens +qui nous conviendront le mieux à chacun, pour la science et pour le +progrès!... + +Une étreinte cordiale scella cette entente, et Réviliod conclut en +poussant un long soupir de soulagement. + +--Vive la paix!... Et demain, en route pour Paris par la voie +des airs!... Nous verrons qui arrivera le premier du ballon ou de +l'aéroplane!... Et vous êtes dix contre moi seul!... + +La Tour-Miranne sourit. + +--Entendu. Et à demain six heures précises le départ. + +Les membres de l'_Aéro-tourist-club_ n'eurent pas le temps de visiter +les environs d'Aix-les-Bains qui présentent cependant de nombreux +points intéressants, tels que le mont Revard, le pont de l'Abîme où l'on +parvient par le moulin de Prime situé dans une vallée pittoresque, les +rochers si curieux appelés les _Tours Saint-Jacques_, le pont et la +grotte de Bange, l'abbaye de Hautecombe, construite en 1125, restaurée +en 1843, et qui est l'ancien lieu de sépulture des princes de la maison +de Savoie, enfin Marlioz avec son curieux château de Dugis, les gorges +de Sierroz, la cascade de Grésy, les tours de César au col de Cessens, +et les montagnes environnantes: le Salève, la Dent du Chat, haute +de 1500 mètres et d'où l'on jouit d'une vue splendide sur le lac du +Bourget. Les voyageurs durent se contenter d'examiner au passage l'Arc +de Campanus, monument funèbre extrêmement ancien, car il remonte au IIIe +siècle, l'Hôtel de ville d'Aix, qui est un château du VIe siècle, les +débris du temple de Diane, et le parc-promenade du Gigot. Le président +de l'_Aéro_ avait fait part à ses compagnons du défi amical porté par le +propriétaire du dirigeable, et ceux-ci furent unanimes à affirmer à +leur chef leur désir de le seconder de leur mieux, de manière que la +supériorité de l'aéroplane sur le ballon fût nettement démontrée aux +plus incrédules. + +Sur les ordres de La Tour-Miranne, des précautions minutieuses furent +prises d'un commun accord pour assurer le voyage de retour dans le plus +court délai possible. En conséquence, les appareils furent pourvus de +réservoirs à essence supplémentaires, de façon à permettre aux biplans +de voler pendant cinq heures sans avoir besoin de reprendre contact avec +le sol. Les trois monoplans, dont la vitesse était sensiblement plus +grande devaient partir, comme d'habitude, les premiers en éclaireurs, de +façon à préparer aux lieux d'escale déterminés, les provisions d'essence +nécessaires pour chaque période de vol. Ces escales, mûrement étudiées, +devaient se faire à Autun et au Châtelet-en-Brie, un peu avant Melun. + +--Nous devons pouvoir faire la route d'Aix au parc d'Aérovilla, +c'est-à-dire exactement 580 kilomètres à vol d'oiseau, en douze heures, +assura le jeune président. Dans tous les cas, puisqu'il s'agit d'une +espèce de match avec le dirigeable de Réviliod, il faut faire tous nos +efforts pour arriver. Qu'il soit donc convenu d'avance que ceux qui +seront victimes d'une panne sérieuse pouvant entraîner un arrêt de plus +d'une demi-heure, se considéreront comme hors de course. Qu'ils portent +en ce cas tous leurs efforts pour seconder leurs amis plus favorisés par +la chance. + +Le promoteur du Tour de France en aéroplane, qui s'arrêtait ainsi, par +suite de circonstances imprévues, aux trois quarts de son parcours, +devait éprouver avant de quitter, le vendredi 30 juin, les Prés-Hauts +d'Aix pour rentrer à Paris, une agréable surprise. La première personne +qui se présenta à sa vue lorsqu'il pénétra dans le terrain transformé +en aérodrome fut le constructeur de Levallois, qui était arrivé dans +la nuit par l'express et s'était rendu directement à cet aérodrome +improvisé dont l'emplacement lui avait été indiqué par le chef de gare. + +--Martin Landoux!... s'écria joyeusement le sportsman. Quelle bonne +surprise!... Les mains des deux hommes s'étreignirent, puis Robert mit +l'industriel au courant de ses projets. Landoux secoua la tête. + +--J'ai auparavant une opération de propreté à réaliser, exposa-t-il. +J'ai toutes les preuves de la culpabilité de mon ex-ouvrier, Charles +Bader, dans l'affaire du saccage de votre aéro, et puisqu'il est +encore au service du sieur Réviliod, que je soupçonne fort d'avoir été +l'instigateur de ce sabotage sans vergogne, je vais le faire arrêter +illico. + +--C'est inutile! répliqua La Tour-Miranne en secouant la tête dans +un geste de dénégation. La chose est arrangée. Réviliod m'a fait +spontanément l'aveu du rôle qu'il avait joué dans cette affaire, et nous +nous sommes réconciliés. Quant à son complice, au Charlot en question, +il a dû le congédier immédiatement, et toute démarche serait désormais +inutile. + +--N'en parlons plus, en ce cas, monsieur Robert, et ne perdons pas un +instant. Je vais revoir chaque machine, car je veux que vous remportiez +une éclatante victoire sur cet aéronaute de malheur, qui a sournoisement +essayé de vous supprimer avant de commencer la lutte. + +Martin Landoux promena l'oeil du maître sur chacun des appareils, sans +omettre le plus petit détail, car c'est souvent d'un détail infime, +négligé comme secondaire, que dépend le succès ou la défaite finale. +Plusieurs défauts purent ainsi être corrigés, et, tous les aviateurs +étant arrivés, les départs se succédèrent de minute en minute. Damblin +et Médrival les premiers s'envolèrent dans l'air pur du matin. + +--Dans trois heures je serai à Autun! cria Médrival avant de s'envoler. + +--Pas d'imprudence, je vous en conjure! lui répondit le président +de l'_Aéro-tourist_. Il faut que le Club arrive au complet ce soir à +Aérovilla. Ne songez donc pas pour l'instant à battre aucun record de +vitesse ou de distance! + +Le tour était venu des biplans de s'envoler. La Tour-Miranne remarqua +que Médouville était seul à bord du sien. Surpris, il en fit la remarque +à son ami. + +--André Lhier a trouvé hier soir, en arrivant à Aix, une dépêche urgente +le mandant ce matin à Paris. Il a donc pris immédiatement le rapide avec +sa femme en me chargeant de l'excuser auprès de vous de sa défection +imprévue. + +A ce moment Martin Landoux, le front soucieux, revint vers le président. + +--Le biplan de M. de l'Esclapade a son hélice complètement faussée, +et son moteur, sans doute encrassé, ne donne pas la moitié de sa force +normale, annonça-t-il. Il va lui être impossible de s'enlever et de vous +suivre!... + +--Garruel, Le Clair, de l'Esclapade, cela nous fait trois camarades +de moins, murmura le chef de l'expédition, hochant la tête d'un air +chagrin. + +--Bah! ne vous frappez pas!... Cela est même extraordinaire que nous +n'ayons que trois éclopés pour un trajet pareil! D'abord, ce n'est pas +un biplan Landoux qui est avarié; les miens tiennent toujours bon, et +ils arriveront, soyez-en certain!... + +[Illustration: AUTUN.--Porte romaine de Saint-André.] + +--J'en accepte l'augure, mon cher constructeur, conclut le jeune homme +rasséréné, tout en prenant sa place de pilote à côté de Landoux, +qui s'était déjà casé. Maintenant, en route pour Autun et Paris, +c'est-à-dire exactement au nord-ouest. + +Au moment même où La Tour-Miranne prononçait ces paroles, le dirigeable +de Réviliod passa à deux cents mètres au-dessus de sa tête, son hélice +tournant à son maximum de vitesse. Le constructeur de Levallois le +considéra un moment avec attention. + +--Hé! hé! il avance bon train, murmura-t-il. La brise qui souffle des +Alpes n'a pas l'air de trop le contrarier!... Enfin, nous allons bien +voir. + +Contrairement à ce que supposait La Tour-Miranne, Charlot était à bord +du yacht aérien. Le _Petit Biscuitier_ avait bien songé à lui signifier +son congé, mais aucun des ouvriers amenés par Fruscou n'avait voulu +accepter la mission de conduire le moteur, dont ils ne connaissaient +qu'imparfaitement le mécanisme, et force avait été à l'armateur de +conserver celui qui était, quoi qu'il fît, son complice. Réviliod +s'était donc borné à signifier sèchement au mécanicien son renvoi dès le +retour au parc d'Écancourt, et cette nouvelle n'avait fait qu'exaspérer +la sourde hostilité du bossu. + +--Quand je devrais incendier son ballon en l'air, je me vengerai!... +grinça-t-il. C'est ma foi trop commode de se débarrasser de toute +responsabilité! Lorsque l'affaire que l'on a commandée n'a pas réussi, +on jette à la porte celui dont on s'est servi! Je serais encore +tranquillement dans ma place si ce richard, que le diable étrangle, ne +m'avait pas tenté en faisant miroiter devant mes yeux une récompense qui +m'a ébloui! Et maintenant je serais seul à subir les conséquences? Non, +non, ce n'est pas possible, il faut que je me venge et puisqu'une seule +chose est capable de l'émouvoir: sa supériorité sur les hommes-volants, +la seule manière de le punir est de l'empêcher d'arriver au but!... + +Pendant que l'ouvrier monologuait et ressassait dans son esprit tous +ses motifs de ressentiment contre Réviliod, l'aéronat, aidé d'une légère +brise du sud-ouest, avançait avec célérité. En deux heures, il atteignit +Bourg et revit le pays des Bombes qu'il avait déjà traversé dans son +précédent voyage avant d'être emporté par le mistral, et à midi, alors +que l'aéro-yachtman et son hôte, l'ingénieur Fruscou, allaient se mettre +à table, Autun, où les aéroplanes avaient dû faire halte quelque temps +auparavant, se perdait déjà dans l'éloignement à l'horizon du sud. + +--Voilà déjà presque la moitié de la route de faite! claironna +joyeusement Fruscou. Nous avons parcouru au moins 250 kilomètres depuis +Aix. En continuant à cette allure, nous serons à Paris à six heures du +soir. + +--Mais nous n'aurons pas assez de pétrole et d'hydrogène pour naviguer +pendant douze heures consécutives, fit observer le _Petit Biscuitier_. + +--J'y ai songé, mon cher client, aussi ai-je ménagé une escale en route +où nous trouverons tout ce qui est nécessaire au ravitaillement du +navire aérien. Vous m'avez longuement parlé du château des Frênes, +auprès d'Auxerre, où vous êtes allé, lors de votre première sortie, +chercher des passagers que vous vouliez initier aux charmes de la +navigation aérienne. J'ai donc pris la précaution, il y a plusieurs +jours déjà, d'avertir l'Établissement des Moulineaux d'expédier sans +retard huit tubes d'hydrogène comprimé à cette adresse, où je pensais +bien que nous serions obligés de repasser dans notre voyage de retour. +J'ai également prévenu le châtelain des Frênes par dépêche, de notre +arrivée et de la nécessité de préparer des bidons d'essence, afin de +réduire au minimum la durée de notre escale. + +--Vous avez pensé à tout, et je ne saurais trop vous remercier de votre +prévoyance, mon cher constructeur, répondit chaleureusement Réviliod. + +Il était une heure et demie, lorsque le dirigeable arriva au-dessus +du château des Frênes. Personne n'étant sur la pelouse à attendre son +arrivée, Neffodor dut actionner à plusieurs reprises la sirène pour +appeler l'attention des habitants, tout en décrivant à petite allure de +longs circuits autour du terrain. Enfin le jardinier apparut, levant les +bras au ciel, puis M. Corgival, et plusieurs domestiques. L'aéronaute +donna alors un coup de soupape prolongé qui jeta l'aéronat à vingt +mètres du sol, permettant aux personnes accourues de saisir les guides +ropes et de faciliter l'atterrissage. + +Le _Petit Biscuitier_ prit à peine le temps d'échanger quelques paroles +d'amitié avec son cousin. + +--Vite!... dit-il, nous sommes pressés, et les minutes valent des +heures; nous nous congratulerons plus tard quand nous aurons plus de +loisir. Pour l'instant, il faut nous ravitailler afin de continuer notre +voyage, sans quoi nos concurrents nous rattraperont et nous feront +la nique, ce qui serait pour moi une suprême humiliation. Vite donc, +l'hydrogène, le pétrole!... + +Ahuri par ce flot de paroles, le châtelain demeurait comme hébété. Il +finit enfin par donner les indications réclamées. Les bouteilles d'acier +et les bidons d'essence étaient rangés dans la remise. Sur ses ordres +on apporta le tout sur la pelouse, et les domestiques s'empressèrent +de passer les bidons à l'aéronaute qui les transvida l'un après l'autre +dans le vaste réservoir du moteur. Pendant ce temps, Charlot avait +prestement sauté à terre et s'occupait d'envoyer le contenu des +bonbonnes d'acier, où le gaz était emmagasiné sous une pression de cent +cinquante atmosphères, dans l'enveloppe aérostatique, afin de remplacer +l'hydrogène consommé par le moteur ou disparu par la dilatation solaire +en cours de route. Cette opération commencée, il se redressa avec un +rictus de mauvais aloi et se dirigea vers l'armateur du navire aérien, +et entama avec lui un colloque rapide. + +--Il est donc bien entendu, monsieur, commença-t-il d'une voix +tremblante de colère concentrée, que vous me mettez à la porte? + +--Je ne vous mets pas à la porte, répliqua ironiquement le _Petit +Biscuitier_. Je vous remercie simplement de vos services, c'est bien +différent!... + +--Et sans la moindre indemnité, continua le mécanicien, les dents +serrées. + +--A quel titre vous en devrais-je une? prononça dédaigneusement +Réviliod. Vous ai-je jamais promis quoi que ce soit?... + +--Vous m'aviez promis dix mille francs pour ce que vous savez. Et si je +parlais tout haut... + +--Parlez!... Parlez!... Que m'importe maintenant! J'ai averti moi-même +M. de La Tour-Miranne. Quel poids pourraient avoir vos insinuations +malveillantes!... + +--C'est là votre dernier mot?... Vous ne voulez rien comprendre, et rien +m'accorder?... Réfléchissez bien! + +Le jeune homme eut un mouvement d'impatience. + +--En voilà assez, vous m'importunez, s'écria-t-il. Reprenez votre poste +et partons!... + +--Tant pis!... Dans ce cas, c'est vous qui l'aurez voulu!... + +L'ouvrier, au comble de l'exaspération et poussé à bout par +l'intransigeance de l'aéro-yachtman, courut aux tubes d'hydrogène +comprimé et se pencha vers le robinet de dégagement du gaz qu'il ouvrit +en grand d'un violent mouvement de torsion de la clé. + +Un sifflement terrible retentit, suivi d'une effroyable détonation que +répétèrent lugubrement les échos des futaies et des bâtiments voisins. +Sous l'énorme pression subie par l'enveloppe par la détente du gaz +comprimé, le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier +que l'on écrase entre les mains, et ses débris en retombant recouvrirent +comme d'un linceul la longue nacelle, ensevelissant sous ses plis +l'infortuné Neffodor qui n'avait pas quitté son poste de pilote. + +Un éclat de rire qui n'avait plus rien d'humain, et ressemblait plutôt +au râle d'un insensé, suivit le bruit de l'explosion. + +--Je suis vengé!... criait le bossu qui semblait avoir perdu la raison. +Je suis vengé!... + +[Illustration: Le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en +papier.] + + * * * * * + +Il nous faut revenir à la flottille des aéroplanes qui poursuivait, sans +un instant d'arrêt, sa route en ligne droite vers la capitale. + +A huit heures du matin, les biplans traversaient la ville de Bourg, avec +six minutes à peine de retard sur le dirigeable, et ils atterrissaient +presque ensemble à Autun à onze heures vingt. Damblin et Médrival +étaient arrivés depuis plus d'une heure et avaient tout préparé pour le +ravitaillement d'essence. Pendant que les mécaniciens, sous la direction +de Martin Landoux, passaient fiévreusement la visite des mécanismes et +remplissaient les réservoirs vides de carburant, les pilotes déjeunaient +ainsi que l'on dit «sur le pouce». Il n'y avait plus une seule dame. +Mesdemoiselles Outremécourt et Darmilly avaient préféré revenir à Paris +en compagnie de M. et de Mme de l'Esclapade afin de laisser plus de +liberté aux pilotes engagés dans ce match de vitesse et de distance avec +le dirigeable de Réviliod. + +Quarante minutes suffirent pour la remise en état des huit aéros. Les +monoplans repartirent en tête, puis les biplans. Les mécaniciens, pour +ne pas s'attarder, grignotèrent quelques sandwiches pendant le vol, +qui fut repris à toute allure comme le matin. A une heure et demie, au +moment où le haineux bossu anéantissait, en donnant trop brusquement +issue au gaz comprimé, le yacht aérien du _Petit Biscuitier_, la +flottille arrivait à Avallon, à trente kilomètres du château des +Frênes. Elle était à Auxerre à deux heures et demie, à quatre heures à +Villeneuve-la-Guyard et à cinq heures dix minutes au Châtelet-en-Brie, +point d'étape convenu et où l'on retrouva encore les deux monoplans qui +avaient précédé l'équipe des biplans. Celle-ci, toutefois, n'arrivait +pas au complet: deux appareils manquaient encore à l'appel: celui du +professeur Darmilly perdu de vue à Joigny et celui de Breuval disparu un +peu avant Sens. + +--Voilà les deux premiers aéros de la marque Landoux qui manquent +l'étape, remarqua le constructeur. Mais cela ne doit pas être grave; +nous les reverrons bientôt! + +--Hâtons-nous malgré tout, observa La Tour-Miranne, en pressant les +mécaniciens. Nous n'avons plus revu l'aéronat qui a sans doute pris une +grande avance sur nous, grâce au vent favorable qui l'aidait dans sa +marche. Si nous devons être vaincus, que ce ne soit pas sans avoir +résisté de toute notre énergie. En route!... + +Les machines volantes, réduites au nombre de huit, s'envolèrent +l'une après l'autre et les prés, les bois, les villages, les villes, +recommencèrent à défiler sous les pieds des intrépides aviateurs +qui commençaient à sentir la fatigue les gagner. Melun, Lieusaint, +Villeneuve-Saint-Georges, Alfort, Charenton, le bois de Vincennes furent +successivement laissés en arrière. La Tour-Miranne ne voulut pas, par +prudence, se risquer au-dessus des toits de Paris; il suivit le contour +des fortifications, qu'il abandonna au Pré-Saint-Gervais pour pointer +droit sur Saint-Denis dont la basilique se détachait sur l'horizon. +Ce furent ensuite les stations de la ligne du Tréport: Écouen, Domont, +Monsoult, Presles, Beaumont-sur-Oise, avec sa vieille église juchée au +sommet du coteau. L'Oise fut traversée, et ce fut aussitôt Chambly, puis +Bornel et Puiseux-le-Hauberger. + +--Aérovilla!... murmura, non sans une secrète émotion, le jeune +président et en dirigeant le vol de l'aéroplane vers la verte pelouse +d'où, quatre semaines auparavant, il s'était envolé pour exécuter le +tour de France interrompu à Aix. + +Treize appareils s'étaient détachés du sol le dimanche 5 juin, sept +seulement rentraient au port le vendredi 30 du même mois, mais les +pilotes qui les montaient pouvaient se dire, non sans fierté, qu'eux +premiers avaient réussi dans ce court laps de temps de vingt-quatre +jours, plus de quatre mille kilomètres dont six cents au cours de la +dernière journée seule, cette dernière randonnée en douze heures de vol +continu, ce qui donnait une moyenne de 50 kilomètres à l'heure--et en +ne brûlant que douze litres d'essence à l'heure!--fit remarquer Martin +Landoux. + +La Tour-Miranne, Médouville et leurs amis avaient donc bien mérité du +sport par leur endurance, en même temps que par leur prudence et leur +habileté. Mais le jeune président était surtout heureux d'avoir pu +fournir l'exemple évident que le tourisme aérien par l'aéroplane, loin +d'être une utopie, était parfaitement et dès à présent réalisable. +Il suffisait de réunir les qualités déployées par les membres de +l'_Aéro-tourist-club_ au cours de leur mémorable randonnée, jusqu'alors +sans précédent, et ces qualités n'étaient-elles pas justement celles +de tous les jeunes Français?... Aussi pouvait-on escompter sans trop +d'outrecuidance le prochain développement que ne devait pas tarder à +prendre ce nouveau mode de locomotion si agréable et vraiment supérieur +à tous les autres, qu'est la locomotion aérienne. + +[Illustration with this text: SAINT-DENIS.--L'Abbaye.] + +Il faut, avant de terminer, dire ce qu'il advint du _Petit Biscuitier_, +l'adversaire du marquis de la Tour-Miranne après le désastre où disparut +son magnifique yacht aérien. + +La force de l'explosion avait été telle que les spectateurs furent +projetés violemment à terre par l'ébranlement de l'air. Ils se +relevèrent étourdis mais heureusement sans autres blessures que quelques +contusions sans importance, et c'est alors que Réviliod constata la +destruction complète de son magnifique yacht aéronautique dont il +ne restait que la nacelle. La détente du gaz comprimé, produite par +l'ouverture brusque et en grand du robinet, qui n'eût dû qu'être +entr'ouvert pour un débit normal, avait causé une telle surpression que +l'enveloppe avait été mise en lambeaux, dont l'aéronaute Neffodor avait +eu grand peine à se dépêtrer. + +Le _Petit Biscuitier_ considéra d'un regard atone le désastre, puis +se tournant vers Fruscou qui paraissait, ainsi que Corgival, changé en +statue. + +--Voilà qui n'arrivera jamais à une machine volante, murmura-t-il d'une +voix blanche. Décidément l'avenir est au «plus lourd que l'air», et +j'avais tort de fermer les yeux devant l'évidence. + +--Bah!... conclut l'ingénieur reprenant ses esprits, ne vous désolez +pas. Ce n'est qu'une «peau» neuve à refaire. Le _Réviliod n° 1_ est +mort, vive le _Réviliod n° 2_! + +Le sportsman secoua la tête d'un air navré, mais ne répondit pas. Il +était certain que ses convictions les plus chères se trouvaient rudement +ébranlées, et que son fanatisme pour l'aérostation avait reçu une +sérieuse atteinte. De plus, il songeait que ce naufrage subit, presque +au port, alors qu'il avait une grande avance sur ses concurrents les +aviateurs, était une juste punition du mal qu'il avait essayé de leur +faire. Cette pensée lui remit en mémoire l'auteur de la catastrophe, +mais dans le désarroi des premiers instants, le dangereux bossu avait +disparu, et l'on ne devait jamais savoir ce qu'il était devenu. + +Telle fut la fin du dirigeable, et des aventures de l'aéro-yachtman qui +renonça définitivement aux ascensions, laissant désormais le champ libre +à La Tour-Miranne et à ses émules, les vrais fondateurs du tourisme +aérien--le tourisme de l'avenir, on n'en saurait douter maintenant! + +FIN + + + + +TABLES + + +TABLE DES GRAVURES + + Frontispice. + Tête de chapitre. + La grande semaine d'aviation battait son plein depuis quatre jours. + Au milieu d'un groupe d'auditeurs, Réviliod pérorait. + Blériot sur son aéroplane monoplan. + Derrière une table recouverte d'un tapis vert. + Carte de l'itinéraire du tour de France en aéroplane. + Destruction d'un ballon à Gonesse (d'après une gravure du temps). + Première ascension des frères Montgolfier, à Annonay, le 4 juin 1783. + Santos-Dumont contourne la Tour Eiffel. + Le dirigeable _Ville de Paris_. + Le _République_ aux manoeuvres de 1909. + Le _Parseval_ et le _Zeppelin_ au-dessus de Berlin. + Le serrurier Besnier, de Sablé, essaie de s'envoler du haut d'un toit. + Henri Farman sur son premier biplan Voisin. + L'appareil de Wilbur Wright. + Les rares cheveux du valet de chambre se dressèrent sur son crâne + dégarni. + Martin Landoux atteignit une feuille qu'il déroula sous les yeux de + ses interlocuteurs. + Martin Landoux fit la présentation de l'aéroplane. + Il suffit!... scanda M. de la Tour-Miranne d'un ton glacial. + Graduellement le panorama s'élargit. + Château de Chantilly. + Deux aéroplanes atterrirent à quelques minutes d'intervalle. + Le président suivit Martin Landoux qui venait de sauter à terre. + Amiens.--La cathédrale. + Une vaste agglomération hérissée de hautes cheminées apparut. + Lille.--La grande place. + Vue intérieure des usines de Fives-Lille. + Un gamin conduisait une charrette attelée de deux chiens. + La flottille traversa l'estuaire de la Somme. + Ault.--La plage et les falaises. + Dieppe.--Le château. + Rouen.--Le portail des libraires. + Rouen.--Le cloître Saint-Maclou. + Rouen.--La grosse horloge. + A côté de ces merveilles de l'art ancien, on apercevait les + cheminées géantes des manufactures. + Jumièges.--L'abbaye. + Le Havre.--Bassin du Commerce. + Paris.--Place de la Bastille: la colonne de juillet. + Montereau.--Vue prise du coteau de Surville. + Joigny.--Portail Saint-Jean. + Auxerre.--Église Saint-Etienne et la Préfecture. + Des paysans galopaient. + Avallon.--Un coin de la vieille ville. + Nevers.--Le palais ducal. + Bourges.--Hôtel Jacques Coeur. + Le yacht aérien arrivait devant le château. + Château de Chenonceaux. + Trouville.--La plage. + Caen.--Église Saint-Pierre. + Tapisserie de Bayeux. + Coutances.--Vue générale. + Le Mont Saint-Michel. + Déjà les assaillants couronnaient la brèche. + Le marquis de Tombelaine retomba dans les flots, perdit connaissance + et se noya. + Mont Saint-Michel.--Salle des Chevaliers. + Saint-Malo.--La ville et ses remparts. + Dinan.--Ancien château servant aujourd'hui de prison. + Saint-Brieuc.--La cathédrale. + Guingamp.--Église Notre-Dame de Bon-Secours. + La pointe du Raz. + Des hommes descendaient sur la roche munis de ceintures de sauvetage. + Dolmen de Locmariaquer. + Nantes.--Le château. + Le canot se dirigea droit vers les naufragés. + La Rochelle.--Entrée du port. + Bordeaux.--Vue des quais. + Toulouse.--Le Capitole + On finit par découvrir la source. + Gouffre de Padirac. + Le ballon ne tarda pas à dominer le massif des vapeurs. + Nancy.--Porte de la Craffe. + Belfort.--La citadelle. + Lyon.--Le palais de Justice et le coteau de Fourvières. + Le sportsman escalada les marches du perron. + Marseille.--Palais de Longchamp. + Marseille.--Le port de la Joliette. + Nice.--La Promenade des Anglais. + Autun.--Porte romaine de Saint-André. + Le long fuseau de soie avait éclaté comme un sac en papier. + Saint-Denis.--L'Abbaye. + +[Illustration] + + + +TABLE DES MATIÈRES + + +CHAPITRE PREMIER + +A la grande semaine d'aviation de Champagne. + +Aux expériences d'aviation de Bétheny.--Un groupe d'enthousiastes.--Le +marquis de La Tour-Miranne et son ami Outremécourt.--Un jeune mécène +des inventeurs.--Le «Petit Biscuitier» et ses idées sur la locomotion +aérienne.--Un projet original. + + +CHAPITRE II + +Fondation de l'Aéro-Tourist-Club. + +M. de La Tour-Miranne prononce un discours.--Un nom difficile à +trouver.--But poursuivi par la nouvelle société.--Le tourisme en +aéroplane.--Les treize fondateurs.--Les étapes du tour de France.--Des +paroles aux actes. + + +CHAPITRE III + +Histoire de la navigation aérienne. + +L'état de la question de la navigation aérienne en 1910.--Premières +rêveries, premiers essais.--Depuis l'époque de l'invention des +aérostats.--Moteurs et propulseurs.--Les ballons dirigeables, de +Meusnier à Julliot.--Le plus lourd que l'air.--Nadar et la «sainte +hélice».--Les machines volantes modernes.--Aéroplanes, hélicoptères et +ornithoptères. + + +CHAPITRE IV + +Un fanatique du «plus léger que l'air». + +Le «Petit Biscuitier» et son domestique.--Les idées de Claude +Réviliod.--Une conversation avec le constructeur Fruscou.--L'aéronat +le «Réviliod n° 1».--Approbation des plans.--Le parc d'aérostation +d'Écancourt.--Au 1er mai. + + +CHAPITRE V + +Maître Martin Landoux l'inventeur. + +Histoire de Martin Landoux.--Les avatars d'un graveur.--Roi du +volant!--On discute ferme.--Une proposition inattendue.--Les idées d'un +mécanicien au sujet des aéroplanes.--Six biplans en chantier. + + +CHAPITRE VI + +Aérovilla. + +Installation de l'aérodrome de Puiseux-le-Hauberger.--Une fête +réussie.--.Les premiers vols de Martin Landoux.--Amateurs tirés au +sort.--A bientôt le départ! + + +CHAPITRE VII + +Un ennemi dans la place. + +Un adversaire du progrès.--Le père et le fils.--Un duc chez un +ouvrier.--Je ne suis pas un traître, monsieur!--Charles Bader +dit Charlot.--Au parc d'aérostation d'Écancourt.--Gonflement du +dirigeable.--.Les rancunes de M. Firmin.--Une mission mystérieuse. + + +CHAPITRE VIII + +La première sortie du «Réviliod n° 1». + +Premiers vols des hommes-oiseaux à Aérovilla.--Un accident de +monoplan.--Au garage d'Écancourt.--Fruscou pilote.--Les grandes +terreurs de ce bon M. Firmin.--Quarante kilomètres à l'heure contre +le vent.--Au-dessus d'Aérovilla.--La rancune du «Petit +Biscuitier».--Messieurs, la séance continue! + + +CHAPITRE IX + +Le départ de la caravane. + +A quand le départ?.--Une dernière épreuve s. v. p.!--Course au +clocher.--Quatre-vingts kilomètres à l'heure.--Les mésaventures d'un +biplaniste.--Les idées du cambouisard Charlot.--Visite au duc de La +Tour-Miranne.--Tentative de chantage avortée.--Le jour de gloire est +arrivé.--Départ impossible. + + +CHAPITRE X + +La première étape. + +Un acte évident de sabotage.--Quel en peut-être l'auteur.--Réparation +instantanée.--Un tour de force de Martin Landoux.--La Tour-Miranne +s'enlève enfin.--Réflexions en cours de route.--Dix minutes d'arrêt.--Un +cycliste complaisant.--Le long de la route d'Amiens.--Arrivée à +l'étape.--Retour de Landoux à Paris. + + +CHAPITRE XI + +Au pays du phosphate. + +Un monument historique: la cathédrale.--Les canaux du vieil +Amiens.--Au-dessus des hortillonnages.--Halte à Orville.--Une folie d'un +nouveau genre.--A quoi servent les phosphates.--Traversée d'Arras. + + +CHAPITRE XII + +Le nord de la France. + +Visite de Lille.--Médouville s'improvise conférencier.--L'itinéraire +de la caravane. Arrivée à Boulogne.--Un atterrissage malencontreux.--En +route pour le Crotoy et Saint-Valery-sur-Somme.--M. Dermilly, +professeur de géologie.--Les grandes révolutions du globe.--Le +Marquenterre.--Arrivée à Dieppe. + + +CHAPITRE XIII + +Une rencontre imprévue. + +Une visite à la ville souterraine de Naours.--Les curiosités +architecturales et archéologiques de Rouen.--Médouville fait +l'historique de Rouen.--En route pour le Havre.--Descente du cours de la +Seine.--Quelques vers de Victor Hugo au sujet du dramatique accident +de Caudebec en 1843.--Les changements séculaires de l'estuaire de la +Seine.--L'avenir du port du Havre.--Dirigeable en vue. + + +CHAPITRE XIV + +M. Réviliod voyage. + +Départ du «Réviliod n° 1».--En route pour la +Bourgogne.--Firmin aéronaute.--Le département de l'Yonne à vol +d'oiseau.--Montereau.--Auxerre et ses monuments.--Le château des +Frênes.--M. et Mme Corgival.--Le tourisme en ballon dirigeable. + + +CHAPITRE XV + +Huit cents kilomètres en dirigeable. + +Traversée du Morvan.--Découvertes paléontologiques.--Le Petit Biscuitier +fait de l'esprit.--Nevers et Bourges.--Traversée de la Sologne.--A bout +d'essence et de lest.--Visites aux châteaux historiques des bords de +la Loire.--Les vieux donjons de France: Montbazon, Loches, +Langeais.--Tempête menaçante.--Retour au hangar.--Deux cent cinquante +kilomètres en trois heures et demie. + + +CHAPITRE XVI + +La Normandie à vol d'oiseau. + +Un entrefilet de l'Aéro-Sport.--La vallée de la Seine en dirigeable. +--.Aéroplanes et aéronat.--Traversée de l'estuaire de la +Seine,.--Au revoir, Réviliod!--Les monuments historiques de la +Normandie.--Caen.--Saint-Lô.--Avranches.--Histoire du Mont Saint-Michel. + + +CHAPITRE XVII + +Le Mont Saint-Michel et ses environs. + +Visite au Mont Saint-Michel.--Les curiosités du Mont.--La +Merveille.--Les cachots.--Le marquis de Tombelaine.--Traversée +du golfe.--Le marais de Dol.--Le Groin de Cancale et la Provence +Cancalaise.--Circuit autour de la ville de Saint-Malo.--Descente de la +Rance.--Dinan la Jolie et ses environs. + + +CHAPITRE XVIII + +Le pays d'Armor. + +En route pour Saint-Brieuc et Guingamp.--Un vol ininterrompu de trois +heures.--Excursion en automobile aux rochers du Raz.--Les côtes de +Bretagne.--Visite au phare de Penmarch.--Quimper, Vannes, +Lorient.--Les îles bretonnes: Sein, Groix, Hoédic.--Les mégalithes du +Morbihan.--Arrivée à Nantes. + + +CHAPITRE XIX + +De Nantes à Toulouse. + +De Nantes à La Rochelle.--Excursion dans l'île de Ré.--Un bain de pieds +forcé.--Les rivages de la France sur l'Atlantique.--Une défection.--Les +marais salants.--Bordeaux.--Remontée de la Garonne.--Agen et Toulouse. + + +CHAPITRE XX + +Le Massif central. + +Toulouse et Rodez.--Les Causses et les plateaux du +Tarn.--Marvéjols.--Garabit et le viaduc.--Sainte-Énimie.--Les grottes +de Dargilan.--Le puits de Padirac.--La Grotte des Fées.--Bramabiau et +l'Aigoual.--Alais, Uzès, Arles.--Un coup de mistral. + + +CHAPITRE XXI + +A travers la France en dirigeable. + +Où l'on retrouve des figures de connaissance.--Charlot retrouve +une place.--En route pour l'Est.--Metz.--Poursuivis par le +«Zeppelin».--Excelsior!--Nancy.--Un passager de marque.--Une nuit +à Besançon.--Lyon vu à vol d'oiseau.--Le mistral.--L'aéronat +désemparé.--Le traînage. + + +CHAPITRE XXII + +Le long de la Côte d'Azur. + +Les suites d'un traînage.--Singulière rencontre.--Un obstiné.--En +longeant la Côte d'Azur.--Marseille, Toulon, Nice.--A travers les +contreforts des Alpes.--La houille blanche.--Arrivée à Aix-les-Bains. + + +CHAPITRE XXIII + +Le retour. + +Le Napoléon de l'aéronautique.--«On mettra les bouchées +doubles».--Mauvaise humeur du sieur Charlot.--Arrivée de la +flottille.--Une nouvelle alarmante.--Martin Landoux à la rescousse!--Une +explication nécessaire.--En route pour Paris.--Un match de +vitesse.--Catastrophe. + + + + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Le tour de France en aéroplane, by +Henry de Graffigny + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE TOUR DE FRANCE EN AÉROPLANE *** + +***** This file should be named 17691-8.txt or 17691-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/1/7/6/9/17691/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net. This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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