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+The Project Gutenberg EBook of L'isthme de Panama, by Michel Chevalier
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+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
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+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: L'isthme de Panama
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+Author: Michel Chevalier
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+Release Date: September 3, 2008 [EBook #26515]
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+Language: French
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+Character set encoding: ISO-8859-1
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ISTHME DE PANAMA ***
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+Produced by Adrian Mastronardi, Christine P. Travers, The
+Philatelic Digital Library Project at http://www.tpdlp.net
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+grands services aux ingénieurs pen-
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+Les erreurs notées dans l'errata ont été corrigées dans le texte.
+
+
+
+
+L'ISTHME DE PANAMA
+
+
+EXAMEN HISTORIQUE ET GÉOGRAPHIQUE
+
+DES DIFFÉRENTES DIRECTIONS SUIVANT LESQUELLES ON POURRAIT LE PERCER ET
+DES MOYENS À Y EMPLOYER;
+
+
+SUIVI D'UN APERÇU
+
+SUR L'ISTHME DE SUEZ.
+
+PAR
+
+MICHEL CHEVALIER.
+
+Avec une Carte.
+
+
+
+
+PARIS.
+
+LIBRAIRIE DE CHARLES GOSSELIN.
+
+ÉDITEUR DE LA BIBLIOTHÈQUE D'ÉLITE,
+
+30, RUE JACOB.
+
+MDCCCXLIV.
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER.
+
+FORME GÉNÉRALE DE L'ISTHME DE PANAMA.
+
+     Sa grande longueur.--Sur cette longueur, cinq localités où l'on
+     peut rechercher un passage: 1º isthme de Tehuantepec; 2º à l'est
+     de la baie de Honduras; 3º lac de Nicaragua; 4º isthme de Panama
+     proprement dit; minimum d'épaisseur de l'isthme à la baie de
+     Mandinga; ligne de la Boca del Toro à l'embouchure du Chiriqui;
+     5º isthme de Darien.--Obstacle qu'oppose dans toute l'Amérique au
+     passage d'un Océan à l'autre la chaîne des Andes; immense étendue
+     de cette chaîne.--L'isthme est montagneux; mais la chaîne s'y
+     abaisse précisément aux cinq endroits ci-dessus.
+
+
+L'Isthme de Panama, resserré en largeur, comme on le verra, est hors
+de proportion par sa longueur avec tous les isthmes du monde. De
+Tehuantepec et des bords du Guasacoalco, où il se soude à l'Amérique
+du Nord, au fond du golfe de Darien, où il s'unit au massif de
+l'Amérique méridionale, il y a 2,300 kilomètres (575 lieues). C'est, à
+peu de choses près, le double de la distance d'Amsterdam à Lisbonne.
+Les autres isthmes célèbres sont cinquante ou cent fois moins longs.
+C'est qu'ils sont situés entre deux golfes avancés dans les terres ou
+entre une mer et une baie, tandis que l'isthme de Panama sépare deux
+mers épandues[1].
+
+         [Note 1: Pour bien préciser quelques termes dont nous
+         nous servirons souvent, rappelons qu'on désigne sous le nom
+         d'_Océan Atlantique_ la portion de l'Océan qui est bordée,
+         d'un côté par l'Europe et l'Afrique, de l'autre par les deux
+         Amériques. La vaste mer qui s'étend de la Chine et de l'Inde
+         au pôle austral, et du versant occidental des Amériques au
+         revers oriental de l'Afrique, est le _Grand-Océan_. Dans le
+         voisinage de l'Amérique, entre les tropiques, celui-ci est
+         nommé l'_Océan Pacifique_, à cause de la sécurité qu'il
+         présente aux navigateurs, plus particulièrement dans
+         l'hémisphère austral. Au contact de l'isthme de Panama, sur
+         les côtes du Mexique et de l'Amérique centrale jusqu'à
+         l'Amérique méridionale, on l'appelle souvent la _mer du Sud_.
+         Nous emploierons ces trois dénominations de _Grand-Océan_,
+         d'_Océan Pacifique_ et de _mer du Sud_. La portion de
+         l'Atlantique qui baigne l'isthme se compose du _golfe du
+         Mexique_ et de la _mer des Antilles_.
+
+         Les rameaux de la chaîne des Andes, qui se développe d'une
+         extrémité à l'autre de l'Amérique, sont désignés par le nom
+         de _Cordillères_, qui implique ainsi l'idée d'un contre-fort
+         de la chaîne ou de l'ensemble d'une crête, et non celle d'un
+         sommet isolé. La crête centrale est habituellement qualifiée
+         de même.]
+
+Dans sa forme générale, on dirait d'une immense chaussée dirigée en
+ligne droite de l'ouest-nord-ouest à l'est-sud-est, et présentant, du
+côté qui regarde l'Europe, deux renflements: l'un, assez spacieux pour
+qu'en nos contrées on en fît un beau royaume; c'est la péninsule de
+Yucatan, qui, avec la presqu'île de Floride et l'île de Cuba, enclot
+le golfe du Mexique, nappe d'eau presque égale à notre Méditerranée[2],
+que nous qualifions avec raison de mer; l'autre, plus étendu encore
+que le premier, et figurant un hémicycle, est occupé par les cinq
+États de l'Amérique Centrale. Dans sa configuration générale, l'isthme
+s'amincit à mesure qu'il approche de l'Amérique du Sud. De ce côté, il
+se termine par un fer à cheval, sur lequel est située la ville de
+Panama, et qui est baigné à l'occident par une baie semi-circulaire,
+parsemée d'îles et même d'élégants archipels en miniature, restés
+célèbres par les perles qu'y trouvèrent les Espagnols.
+
+         [Note 2: Le golfe du Mexique a 1,650 kilomètres de l'est
+         à l'ouest et 1,200 du nord au midi. Ce sont à très peu près
+         les dimensions de la Méditerranée entre l'Espagne et la
+         Grèce, entre l'Afrique et la France.]
+
+Au premier abord, il semble nécessaire d'explorer minutieusement, sur
+chacun des flancs de l'isthme, une côte de cette extraordinaire
+longueur de 2,300 kilomètres pour découvrir le point où devrait être
+placé le canal des deux océans; mais, quelque imparfaites que soient
+les connaissances géographiques sur cette partie du nouveau continent,
+on reconnaît bientôt que le nombre des localités où l'on peut, avec
+chance de succès, rechercher un passage est assez restreint. Les
+points où l'isthme se rétrécit, et où il est naturel de frapper pour
+faire brèche, sont au nombre de cinq seulement. Énumérons-les:
+
+1.--En commençant par le nord, on rencontre d'abord l'isthme de
+Tehuantepec, où deux cours d'eau, le Guasacoalco et le Chimalapa,
+adossés l'un à l'autre, se déversent, l'un dans l'Océan Atlantique,
+l'autre dans le Pacifique. À vol d'oiseau, la distance qui sépare les
+deux mers est ici de 220 kilomètres.
+
+2.--De l'autre côté de la presqu'île de Yucatan, la carte indique, du
+fond de la baie de Honduras, sur l'Atlantique, à l'Océan Pacifique,
+une distance assez faible, d'environ 200 kilomètres à vol d'oiseau, et
+montre, tout auprès, des cours d'eau qui, ayant leurs sources non loin
+de l'Océan Pacifique, viennent, presque tout droit, se jeter dans
+l'Atlantique.
+
+3.--Plus au midi, à l'autre extrémité du diamètre de l'hémicycle
+décrit par l'Amérique Centrale, le lac de Nicaragua, communiquant avec
+l'Atlantique par un beau fleuve, le San-Juan de Nicaragua, est situé
+au milieu des terres, comme un prolongement de cette mer, qui ainsi
+semble pénétrer jusqu'à 2 ou 3 myriamètres de l'Océan Pacifique.
+
+4.--Ensuite apparaît l'isthme de Panama proprement dit. C'est là que
+la longue chaussée qui relie l'une à l'autre les deux Amériques, a son
+minimum d'épaisseur. De la ville de Panama sur le Pacifique à celle de
+Porto-Belo sur l'Atlantique, la distance en ligne droite paraît n'être
+que de 65 kilomètres. De même entre Panama et Chagres, et ici une
+partie de l'espace se franchit au moyen de la rivière Chagres, qui
+roule un grand volume d'eau; de même encore entre Chagres et la baie
+de Chorrera, qui est un peu à l'ouest de Panama. Ce n'est pourtant
+point entre Panama ou la baie de Chorrera et Chagres ou Porto-Belo que
+l'isthme de Panama est réduit à sa moindre épaisseur; un peu plus à
+l'est, à la baie de Mandinga (ou San-Blas), il paraît n'avoir plus
+qu'une cinquantaine de kilomètres.
+
+Un troisième point de l'isthme de Panama proprement dit appelle une
+exploration soignée. C'est aux environs du port de la Boca del Toro,
+situé sur l'Atlantique à l'ouest de Chagres. Vis-à-vis de ce port,
+qu'on s'accorde à représenter comme admirable, on trouve, sur l'autre
+mer, un autre port qu'on dit remarquable aussi, à l'embouchure de la
+rivière Chiriqui. À cause de l'excellence qu'on attribue à ces deux
+havres, ce tracé mériterait beaucoup d'attention si le terrain qui les
+sépare n'était que médiocrement difficile.
+
+5.--Enfin, là où l'isthme cesse et où l'Amérique du Sud s'épanouit
+brusquement en un vaste éventail, on trouve, sur la surface même de
+cette Amérique, un passage remarquable entre les deux océans. Dans le
+golfe de Darien, qui borde l'isthme à l'orient, se décharge un beau
+fleuve, l'Atrato, dont quelques affluents de gauche, et
+particulièrement le Naipipi, ont leurs sources très voisines de
+l'Océan Pacifique, et dont l'un des rameaux supérieurs se rapproche
+beaucoup, au nord de Novità, d'un fleuve tributaire du Pacifique, qui
+porte, comme tant d'autres, le nom vénéré de San-Juan. Je n'ose
+assigner aucune largeur précise à la ligne qu'il faudrait suivre pour
+passer, par la vallée du Rio Atrato, d'un océan à l'autre. Ce serait
+cependant un assez long trajet. D'après la dernière carte
+d'Arrowsmith, de l'embouchure de l'Atrato, dans la mer des Antilles, à
+celle du San-Juan, dans l'Océan Pacifique, il y aurait au moins 450
+kilomètres. Par le Naipipi, le trajet serait à peu près moitié
+moindre.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Voilà donc cinq localités où l'isthme se présente favorablement quant
+à la largeur. Mais quelle serait la hauteur à gravir? Ne serait-elle
+pas de l'ordre de celles devant lesquelles l'art de l'ingénieur le
+plus osé recule avec effroi et se reconnaît vaincu? Au premier abord,
+on est porté à le craindre. Le nouveau continent offre une chaîne de
+montagnes sans pareille au monde pour sa continuité. Du cap Horn,
+promontoire par lequel l'Amérique méridionale regarde le pôle austral,
+aux terres glacées qui terminent l'Amérique du Nord, s'étend la chaîne
+des Andes comme une épine dorsale longue de _quatorze mille
+kilomètres_, trente-cinq fois la longueur des Pyrénées. Qu'on se place
+dans l'Amérique méridionale en un point quelconque du littoral
+occidental, à Guayaquil, à Lima, à Valparaiso jusqu'au détroit de
+Magellan et à la Terre-de-Feu; partout on rencontre devant soi cette
+crête altière couverte de neiges éternelles, séparant la vallée du
+fleuve des Amazones, où dix empires seraient à l'aise[3], celles du
+Magdalena, de l'Orénoque et de la Plata, tous tributaires de
+l'Atlantique, des torrents qui se précipitent dans l'Océan Pacifique.
+Que des bords de la mer on gravisse le plateau, qu'on monte à Bogota,
+à Quito, c'est-à-dire à la hauteur du Canigou et du pic du Midi, au
+double de celle du Ballon-d'Alsace, et on la retrouve encore au-dessus
+de sa tête, se redressant plus fière; on a devant soi le Cotopaxi et
+le Chimborazo, dans les flancs desquels s'engloutiraient l'Ossa et le
+Pélion tant vantés. Dans l'Amérique septentrionale, il en est de même.
+C'est d'abord le plateau mexicain, dont l'élévation égale celle de
+montagnes majestueuses, et qui est surmonté lui-même de sommets
+audacieux, comme le pic d'Orizaba et la Sierra Nevada (_Chaîne
+Neigeuse_) de Mexico. Ce sont ensuite les montagnes Rocheuses, qui se
+sont trouvées assez hautes, assez escarpées, pour opposer jusqu'à ce
+jour une infranchissable barrière à la race entreprenante des
+États-Unis, que rien n'avait pu arrêter. Constamment, au travers des
+Californies et des possessions anglo-américaines, britanniques et
+russes, la même chaîne élève inflexiblement son arête blanchie par la
+neige, et hérissée çà et là de cimes coniques dont _la tête au ciel
+est voisine_, et dont les pieds touchent _à l'empire des morts_, au
+royaume igné de Pluton; car d'une extrémité à l'autre sont distribués
+des volcans[4]. En résumé, abstraction faite des cimes qui la
+dominent, la chaîne a une élévation qui est rarement de moins de 2,000
+mètres (une demi-lieue). Elle est épaisse et massive; quelquefois,
+comme au Mexique, dans la Nouvelle-Grenade et au Pérou, elle se
+déploie en un immense plateau. Dans l'Amérique du Nord comme dans
+l'Amérique du Sud, on peut la considérer, sur le versant du Pacifique
+au moins, comme insurmontable pour toute voie de communication autre
+qu'une route ordinaire.
+
+         [Note 3: L'étendue de la vallée du fleuve des Amazones
+         est égale à douze fois environ celle de la France.]
+
+         [Note 4: On trouve des volcans en Amérique, non seulement
+         entre les tropiques, mais jusqu'aux deux extrémités. Le mont
+         Saint-Élie, placé au terme habitable de l'Amérique du Nord,
+         est un volcan. Plusieurs volcans sont plus au nord encore,
+         dans l'Amérique russe. L'Amérique du Sud se termine par la
+         Terre-de-Feu, ainsi nommée à cause de ses volcans.]
+
+L'isthme de même est montagneux. Il offre des sommets ardus et
+d'innombrables volcans qui souvent ébranlent le sol, dévastent les
+cités, et ont motivé ce dicton sur l'admirable ville de Guatimala,
+bâtie dans la plus délicieuse vallée du monde, mais dominée par des
+volcans terribles d'une hauteur sans pareille[5]: qu'elle avait le
+paradis d'un côté et l'enfer de l'autre. Cependant l'observateur qui
+s'aventure dans ce dédale de montagnes et de collines reconnaît que là
+du moins la chaîne n'est point absolument continue. Par un heureux
+hasard, la force souterraine qui, postérieurement à la formation du
+continent, souleva la longue chaîne des Andes, se trouva affaiblie
+dans l'isthme; elle y exerça une action fort inégale, et y produisit
+des groupes montagneux distincts et séparés, et non plus une crête
+inflexible. Peut-être se divisa-t-elle pour appliquer une partie de sa
+puissance à faire surgir de la mer, à quelque distance de là,
+l'archipel des Antilles. Dans l'isthme, on trouve des cimes qui ne le
+cèdent pas au Mont-Blanc, le roi des Alpes; mais en plusieurs points,
+qui sont justement ceux désignés tout-à-l'heure, où l'isthme est le
+plus étroit, l'arête saillante du sol, le haut de la digue interposée
+entre les deux océans, n'atteint pas au-dessus de leurs flots une
+élévation supérieure à celle qu'on sait faire franchir à un canal
+ordinaire au moyen d'écluses. Ainsi qu'on le verra, la chaîne y
+courbant la tête s'est ouverte non seulement à des gorges, mais à
+quelques vallées transversales où pourrait être frayé un passage pour
+un canal ou pour un chemin de fer à pentes douces.
+
+         [Note 5: M. Thompson (_Official visit to Guatimala_, p.
+         239) fait remarquer que les volcans de Guatimala ont une
+         élévation de 4,026 mètres au-dessus de leur base. Le
+         Chimborazo est élevé de 6,530 mètres au-dessus de la mer;
+         mais, sa base étant de 2,902 mètres, il ne reste que 3,628
+         mètres pour la hauteur au-dessus de la base. Au Mexique, le
+         Popocatepelt, l'une des montagnes de la Sierra Nevada de
+         Mexico, a 5,400 mètres au-dessus de la mer; mais sa hauteur
+         au-dessus de sa base n'en est que la moitié.]
+
+
+
+
+CHAPITRE II.
+
+RECHERCHE D'UN PASSAGE ENTRE L'OCÉAN ATLANTIQUE ET L'OCÉAN PACIFIQUE,
+DEPUIS LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU-MONDE.
+
+     Objet du voyage de Colomb.--Découverte de l'Océan Pacifique par
+     Vasco Nuñez de Balboa, le 25 septembre 1513.--Héroïsme de Balboa;
+     sa persécution par Pedrarias Davila.--Caractère de
+     Fonseca.--Tentatives successives pour passer d'un Océan à
+     l'autre.--Emulation entre l'Espagne et le Portugal.--Vasco de
+     Gama.--Le _Secret du Détroit_.--Expédition partie de San Lucar en
+     1508, sous Vicente Yañez Pinzon et Juan Diaz de Solis.--Second
+     voyage de Juan Diaz de Solis.--Expéditions des frères Cortereal
+     pour le compte du Portugal.--Voyage de Magellan en
+     1520.--Découverte du cap Horn par les Hollandais Lemaire et
+     Schouten en 1616.--Efforts de Fernand Cortez pour découvrir le
+     _Secret du Détroit_; ses questions à Montezuma.--Navigateurs
+     anglais à la fin du XVIe et au commencement du XVIIe siècle:
+     Davis, Hudson, Baffin.--Au XVIIIe siècle, le Suédois Behring
+     voyage pour le compte de la Russie.--Troisième voyage de
+     Cook.--Projet de M. de Chateaubriand.--Navigateurs anglais au
+     XIXe siècle--Grandeur de l'Espagne au XVIe siècle.--Canaux
+     projetés d'après Gomara en 1551 à Tehuantepec, au lac de
+     Nicaragua et à l'isthme de Panama proprement dit; Philippe II
+     arrête l'essor de l'Espagne.--Efforts de Cortez; communication
+     grossière qu'il établit dans l'isthme de Tehuantepec; on
+     l'améliore un peu à la fin du XVIIIe siècle; prix exorbitant du
+     transport.--Communication par Panama, fort imparfaite.--Tort que
+     se faisait l'Espagne en négligeant ainsi des voies de transport
+     aussi importantes; elle justifiait d'avance sa dépossession
+     future.
+
+
+Ce n'est pas chose nouvelle que de s'occuper d'un passage de l'Océan
+Atlantique au Grand-Océan, des mers qui emplissent le vaste et profond
+chenal ménagé par la nature entre l'Europe et le continent américain à
+celles qui baignent de leurs flots les côtes de la Chine et du Japon
+et l'autre littoral de l'Amérique. Christophe Colomb, quand, sur ce
+vaisseau si longtemps sollicité, il s'embarqua pour l'expédition à
+jamais mémorable qui nous donna un nouveau monde, avait pour but de
+montrer aux hommes un passage plus facile vers la Chine. Jusqu'alors,
+la regardant comme située à l'orient, on jugeait qu'on devait s'y
+rendre en marchant de l'ouest à l'est. Colomb prit au contraire la
+route de l'est à l'ouest[6] qu'il supposait plus courte. Un monde
+ignoré jusqu'à lui se rencontra sur son chemin[7]! Après qu'il eut
+découvert ces terres inconnues, il crut avoir abordé aux îles de
+l'Asie dépendant du domaine du Grand-Khan, c'est le nom qu'on donnait
+à l'empereur de la Chine, et il est mort après ses quatre voyages dans
+la persuasion qu'il avait été en Asie. Cependant Colomb eut une vague
+connaissance de la mer que nous nommons l'Océan Pacifique et de sa
+proximité de l'Atlantique dans les parages voisins de Panama; ce fut à
+son quatrième et dernier voyage, qui précéda sa mort de deux années,
+et pendant lequel il reconnut, sur une grande étendue, le continent
+américain le long de l'isthme lui-même et au-delà du côté du midi[8].
+Les indigènes lui apprirent qu'une autre mer existait non loin de là.
+Confondant toujours l'Amérique avec l'Asie, il exprimait le voisinage
+des deux mers dans la province de Veragua, où il venait de débarquer,
+en disant que certaines terres de _Ciguare_, dont il s'estimait très
+proche et qu'il croyait à dix journées seulement du Gange, étaient,
+par rapport à la côte de Veragua, sur l'Atlantique, dans la même
+situation que Tortose, sur la Méditerranée, à l'embouchure de l'Ebre,
+relativement à Fontarabie en Biscaye sur l'Océan. Mais Colomb ne vit
+pas de ses yeux l'Océan Pacifique. Cet honneur fut réservé à Vasco
+Nuñez de Balboa, l'un des hommes les plus étonnants qu'ait alors
+produits l'Espagne, si fertile à cette époque en héros dignes de
+l'admiration reconnaissante des peuples.
+
+         [Note 6: Ces deux opinions étaient fondées l'une et
+         l'autre. La terre étant ronde, pour se rendre d'un point à un
+         autre, on est également certain d'arriver en prenant à droit
+         ou à gauche sur le grand cercle de la sphère tracé par ces
+         deux points; mais ces deux chemins ne sont pas également
+         courts, et l'un peut être infiniment plus long que l'autre.
+         Pour qu'ils fussent également égaux, il faudrait que les deux
+         points se trouvassent aux extrémités d'un même diamètre sur
+         ce grand cercle. Colomb, par une bien heureuse erreur,
+         s'imaginait que le trajet serait moins long d'Europe en Chine
+         en marchant de l'est à l'ouest qu'en prenant le tour de la
+         terre à rebours, c'est-à-dire de l'ouest à l'est.]
+
+         [Note 7: Il est hors de doute aujourd'hui que les
+         navigateurs scandinaves avaient pénétré dans le Nouveau-Monde
+         dès la fin du Xe siècle. Ils y avaient même fondé quelques
+         établissements. Mais les relations ainsi créées entre les
+         deux continents s'étaient interrompues, et le souvenir s'en
+         était perdu. L'Europe méridionale, c'est-à-dire les deux
+         péninsules ibérique et italique, l'Angleterre et la France,
+         n'en avaient jamais été informées. Colomb avait visité
+         l'Islande, dans les bibliothèques de laquelle on a retrouvé,
+         assez récemment, la preuve positive des voyages des
+         Scandinaves en Amérique. On a assuré qu'il avait acquis dans
+         cette île des éléments de conviction au sujet de l'existence
+         des terres à l'occident de l'Europe. Mais ce fait n'est pas
+         démontré. Au contraire, il est parfaitement certain, ainsi
+         que nous l'avançons ici, que Colomb croyait aller en Chine
+         par une route différente de celle qu'on croyait la meilleure,
+         et même la seule possible.]
+
+         [Note 8: L'expédition partit de Cadix le 11 mai 1502, et
+         rentra le 7 novembre 1504. Colomb y découvrit la côte de
+         l'isthme de Panama depuis Honduras jusqu'à l'Amérique du Sud,
+         dont il reconnut une partie. Il mourut le 20 mai 1506. Les
+         deux premiers voyages de Colomb l'avaient conduit à
+         l'archipel des Antilles. Le troisième l'avait mené sur la
+         Côte-Ferme, au Delta de l'Orénoque et sur la côte de Paria,
+         et par conséquent loin de l'isthme; il y avait pris terre le
+         1er août 1498. C'était la première fois que Colomb abordait
+         sur le continent américain. Jusqu'alors il n'avait vu que les
+         îles; mais, dès le 24 juin 1497, Sébastien Cabot, envoyé par
+         les Anglais, avait découvert le continent de l'Amérique du
+         Nord.]
+
+Je ne puis prononcer le nom de Balboa sans y joindre l'expression
+d'une commisération profonde. C'est un exemple amer des souffrances
+auxquelles furent voués presque tous les hommes qui jouèrent un grand
+rôle dans la découverte de l'Amérique. Ce nouveau monde a été vraiment
+enfanté dans la douleur de ceux qui le donnèrent à la civilisation
+européenne. Colomb dans les fers, Cortez délaissé, à la fin de sa vie,
+comme un obscur aventurier, et mourant consumé de chagrin, sont les
+deux grandes figures d'un tableau peu honorable pour l'espèce humaine.
+À côté d'eux mérite de figurer en une place apparente l'héroïque
+Balboa sur un gibet. Une petite colonie s'était établie à Santa-Maria
+sur l'isthme, et les colons avaient choisi Balboa pour leur chef,
+parce que c'était un homme d'une intrépidité sans égale et d'une
+infatigable activité. Jaloux de faire ratifier ce titre par la cour
+d'Espagne, Balboa exécuta des incursions chez les tribus voisines, et
+acquit ainsi la certitude qu'il existait un autre océan à peu de
+distance, à six jours de marche, lui disaient les Indiens, et ils
+ajoutaient que par là on se rendait à un empire qui abondait en or.
+Ils voulaient parler du Pérou. Balboa entreprit de pénétrer jusqu'à
+cette mer mystérieuse. Sa réputation de vaillance et de loyauté attira
+autour de lui une troupe d'hommes déterminés; mais les difficultés du
+sol et les attaques des naturels retardèrent sa marche. Enfin, le
+vingt-cinquième jour, le 25 septembre 1513, du haut de la sierra de
+Quaregna dont il avait voulu seul gravir le sommet, il aperçut la mer:
+c'était l'Océan Pacifique.
+
+À cette vue, tombant à genoux, il remercia le Tout-Puissant de lui
+avoir réservé la gloire d'une découverte si profitable à sa patrie, et
+quelques jours après, arrivé au bord de la mer, il y entra, armé de
+son épée et de son écu, en prit possession au nom de son maître, et
+fit serment de la lui conserver[9]. Il revint par une autre route à
+Santa-Maria, non sans avoir fréquemment combattu. À la réception de sa
+dépêche, la cour d'Espagne fut ravie. Elle crut tenir enfin la clef
+des trésors des Grandes-Indes, où puisaient alors les Portugais. On
+résolut d'envoyer des troupes à Santa-Maria et dans la contrée
+nouvellement explorée, afin de poursuivre ce qui avait été commencé si
+heureusement; mais les affaires d'Amérique ou, comme on a dit jusqu'à
+la fin, _des Indes_, étaient dirigées par un de ces êtres malfaisants
+à qui la gloire de leur prochain est insupportable, et dont le bonheur
+consiste à torturer les nobles caractères auxquels ils voient la foule
+apporter son admiration et son respect: race venimeuse qui empoisonne
+l'existence des hommes de génie, sans s'inquiéter du dommage ainsi
+causé à la chose publique. C'était ce Fonseca qu'on avait vu
+astucieusement acharné contre Colomb, même du vivant de la reine
+Isabelle, sa protectrice; le même qui poursuivit de sa haine perfide
+l'illustre amiral jusque dans ses héritiers, et qui, pour mettre le
+comble à ses infâmes artifices, trempa dans un complot pour assassiner
+Cortez, lorsque celui-ci eut acquis une immense renommée.
+
+         [Note 9: Le premier qui navigua sur ces eaux mystérieuses
+         fut Alonzo Martin de San-Benito, l'un des compagnons de
+         Balboa, qui, avant la prise de possession par celui-ci,
+         découvrit une descente au golfe de San-Miguel, sur lequel il
+         trouva un canot.]
+
+Fonseca, au lieu de donner le commandement à Balboa, choisit un homme
+dépourvu de titres, Pedro Arias de Avila (appelé dans les chroniques
+Pedrarias Davila). Un des premiers actes de Pedrarias fut d'infliger,
+sous prétexte de quelques irrégularités commises longtemps auparavant
+et en d'autres contrées, une grosse amende à Balboa, quoique celui-ci,
+à la tête de quatre cent cinquante hommes prêts à le suivre jusqu'au
+bout du monde, se fût empressé de se soumettre à son autorité.
+Quelques années plus tard, quand Balboa se fut signalé par de nouveaux
+exploits, lorsqu'il se préparait à cingler du côté du Pérou, qu'on
+n'avait pas atteint encore, Pedrarias, qui s'était un moment
+réconcilié avec lui, et lui avait même donné sa fille, le fit arrêter,
+condamner à mort par des affidés, et exécuter malgré les supplications
+des colons.
+
+L'existence des deux océans une fois avérée, on ignorait si l'Amérique
+ne formait qu'un continent ou si elle se partageait en plusieurs
+masses séparées par des détroits. Dès les toutes premières années du
+XVIe siècle, dans un intervalle de quinze ans, à partir du premier
+départ de Colomb, les découvertes s'étaient pourtant prodigieusement
+étendues. Non seulement Colomb, à son troisième voyage, avait mouillé
+à l'embouchure de l'Orénoque[10], et, au quatrième, était descendu
+dans l'isthme à la province de Veragua; mais, dès 1497, le fils d'un
+Vénitien établi à Bristol, Sébastien Cabot, envoyé par le gouvernement
+anglais, avait visité les rivages brumeux et froids du Labrador, et,
+en 1498, avait longé la côte depuis la baie d'Hudson, qui touche à la
+mer Glaciale, jusqu'à la pointe méridionale de la Floride. En 1499 et
+1500, le Florentin Améric Vespuce, avec Juan de la Cosa, sous Alonzo
+de Ojeda, avait reconnu le continent de l'Amérique méridionale, depuis
+le golfe de Darien, sur la côte du Venezuela et de la Guyane, et
+s'était rapproché de l'équateur au point de n'en être plus qu'à 3
+degrés terrestres ou 350 kilomètres. En 1500, l'un des plus
+infatigables compagnons de Colomb, voyageant pour son propre compte,
+Vicente Yañes Pinzon, pareillement en compagnie de Vespuce, avait pris
+possession du cap Saint-Augustin[11], et avait découvert l'embouchure
+du fleuve des Amazones. C'était la première fois que les Espagnols
+pénétraient en Amérique dans cet hémisphère austral où, du côté de
+l'Afrique, depuis longtemps les navigateurs portugais avaient étendu
+leur domaine. En 1500, l'un des trois Cortereal, Français
+extraordinaires par leur bravoure, plus remarquables encore par leur
+dévouement fraternel, avait fait un voyage de découverte vers
+l'embouchure du Saint-Laurent du Canada, pour le roi de Portugal. La
+même année, un Portugais, Pedro Alvarez Cabral, avait par hasard
+découvert le Brésil en se rendant aux Indes par le cap de
+Bonne-Espérance, et plusieurs navigateurs s'y étaient rendus après
+lui, entre autres Vespuce, naviguant alors pour le roi de Portugal.
+Des expéditions clandestines s'étaient faites, et avaient répandu
+beaucoup de notions qu'on trouve consignées sur les cartes du temps.
+La rumeur populaire les avait grossies. On commençait à sentir que la
+_création_ était _doublée_, comme l'a dit Voltaire en l'honneur de
+Colomb, et l'on reconnaissait enfin que les pays où l'on était parvenu
+étaient distincts de l'Inde, de la Chine ou du Japon, quoique Pinzon
+et Vespuce fussent persuadés, comme Colomb lui-même, qu'ils avaient
+parcouru les côtes de l'Asie contiguës au Cathay (c'était le nom que
+portait alors l'empire chinois en Europe).
+
+         [Note 10: L'Orénoque a son embouchure par le 9e degré de
+         latitude boréale.]
+
+         [Note 11: Le cap Saint-Augustin est, de l'autre côté de
+         la ligne, dans le Brésil, à 8 degrés 20 minutes de latitude
+         australe.]
+
+Un mobile qui exerça toujours une grande influence sur les actions des
+hommes et les événements de l'histoire, l'émulation, la jalousie, la
+concurrence (ces différents noms représentent les nuances diverses
+bonnes ou mauvaises d'un même sentiment), poussait les Espagnols plus
+avant à l'ouest. Dans l'intervalle du second au troisième voyage de
+Colomb, mais à une époque telle qu'on ne put le savoir dans la
+péninsule ibérique qu'après que _l'Amiral_[12] se fut mis en route
+pour la troisième fois[13], un des plus grands hommes qu'ait vus
+naître le Portugal, Vasco de Gama, avait découvert la route des Indes
+par le cap de Bonne-Espérance. Parvenus ainsi dans l'Inde
+d'Alexandre-le-Grand, dans la populeuse contrée que rendaient célèbre
+en Europe ses perles et ses épices, les Portugais s'étaient illustrés
+par des prouesses héroïques, et avaient fait des conquêtes d'où ils
+avaient rapporté de grandes richesses. Jusque là, au contraire, en
+cherchant ces mêmes régions, les Espagnols découvraient des espaces
+vastes sans doute, mais dont l'importance politique et commerciale
+était actuellement fort mince. Ils avaient à lutter contre la nature
+plus que contre les hommes, et cette lutte leur semblait sans gloire
+quoiqu'elle ne fût pas sans péril. Ils trouvaient des peuplades peu
+nombreuses, primitives et sans civilisation: ils n'étaient entrés
+encore ni dans l'empire de Montezuma ni dans celui des Incas. Les
+succès de la cour de Lisbonne troublaient le sommeil de Ferdinand et
+de ses conseillers. Entre les hommes audacieux qui abondaient alors
+chez l'un et l'autre peuple, la rivalité était la même qu'entre leurs
+souverains. L'esprit d'aventure et le désir de faire fortune d'un tour
+demain, qui est si vif de nos jours, et qui alors était plus ardent
+encore, excitaient les esprits à se précipiter vers le pays des
+épices, où l'on s'imaginait qu'il n'y avait qu'à se baisser pour
+recueillir de la renommée et des trésors. Celui-ci, s'inspirant d'un
+sentiment plus noble, s'embarquait pour aller convertir les païens et
+arracher des âmes à l'enfer; celui-là était en quête d'une source
+merveilleuse qui avait le don de rajeunir quiconque se plongeait dans
+ses eaux[14]. L'ambition individuelle et la fierté nationale, la soif
+de l'or, l'ardeur du prosélytisme religieux, la passion du merveilleux
+et les froids calculs de la politique, étaient d'accord pour lancer ce
+que l'Espagne avait de plus vaillant du côté de l'Amérique, afin de
+saisir les Indes, qu'on en supposait au moins voisines. Pour atteindre
+ce but, il n'y avait, disait-on, qu'à trouver ce qu'on appelait dès
+lors le _secret du détroit_, c'est-à-dire, entre les diverses terres
+découvertes par Colomb et ses émules, un bras de mer qui permît de
+s'avancer tout droit à l'ouest jusques _al nacimiento de la
+especeria_. De 1505 à 1507, une grande expédition fut préparée à cet
+effet par la cour d'Espagne. On devait serrer de près la côte du
+Brésil, afin d'y découvrir ce détroit qu'on désirait, et auquel on
+croyait, par l'effet de cette illusion qui nous porte à prendre nos
+souhaits pour des espérances fondées. L'expédition fut un peu
+retardée, et ne partit que le 29 juin 1508 de San-Lucar. Elle reconnut
+la côte de l'Amérique méridionale depuis le cap Saint-Augustin, qui
+est déjà, on l'a vu, dans l'hémisphère austral, jusqu'au Rio
+Colorado, qui est de 5 degrés (555 kilomètres) au-delà du Rio de la
+Plata; mais elle passa devant l'embouchure de la Plata sans
+l'apercevoir. En 1515, deux ans après que Balboa avait vu et touché
+l'Océan Pacifique, Juan Diaz de Solis, qui avait commandé avec Vicente
+Yañez Pinzon l'escadrille de 1508, reçut l'ordre de se rendre vers le
+sud, afin de pénétrer dans cet océan par le détroit qu'on espérait
+toujours, et de revenir, en remontant vers le nord, par-derrière ce
+qu'on appelait la Castille d'Or (c'est la partie de la Colombie
+actuelle attenante à l'isthme), jusqu'à ce qu'il fût à hauteur de
+l'île de Cuba. Il devait examiner si par là n'existait pas quelque
+détroit pour retourner. L'intrépide Diaz de Solis descendit en effet
+le long des côtes du Brésil, entra dans la Plata, qui pendant une
+douzaine d'années porta son nom (Rio de Solis), jeta l'ancre à l'îlot
+de Martin Garcia, dont il a été question dans ces derniers temps, et
+fut massacré par les indigènes avec huit personnes de sa suite. Cette
+expédition servit seulement à constater que la côte ferme de
+l'Amérique méridionale s'étendait sans solution de continuité jusqu'à
+la Plata, et on pouvait inférer du voyage précédent de Diaz de Solis
+avec Pinzon, qu'il en était de même jusqu'au Rio Colorado.
+
+         [Note 12: _El Almirante_; c'est le nom sous lequel
+         Christophe Colomb est désigné dans l'Amérique espagnole.]
+
+         [Note 13: Le départ de Vasco de Gama est du 8 juillet
+         1497. Il doubla le Cap le 2 novembre 1497, et arriva à
+         Calecut le 20 mai 1498. Le troisième départ de Colomb est du
+         30 mai 1498.]
+
+         [Note 14: C'est ce que cherchait Ponce de Léon et ce qui
+         lui fit faire ses périlleuses expéditions en Floride.]
+
+Les Portugais, braves et entreprenants plus encore que les Espagnols,
+s'il est possible, cherchaient de leur côté le secret du détroit. Les
+deux voyages de Gaspar Cortereal, l'un en 1500, l'autre en 1501,
+étaient dirigés vers le nord, afin de découvrir le _passage du
+nord-ouest_ ou de l'Océan Atlantique au Grand-Océan boréal, que depuis
+trente ans les Anglais ont recommencé à chercher avec des prodiges de
+patience, de courage et d'habileté. Quand Gaspar eut péri dans ces
+épouvantables mers, le second Cortereal, Miguel, fit en 1502 un voyage
+dans le même but, sans plus de succès[15]. Enfin, en 1517, le
+Portugais Magellan vint à Valladolid offrir ses services à la cour
+d'Espagne, et affirma qu'il avait connaissance d'un détroit entre
+l'Atlantique et le Pacifique, par le sud. Il disait l'avoir vu
+consigné sur une carte tracée par un géographe fameux de l'époque,
+Martin Behaim de Nuremberg. C'était une assez mauvaise raison, car
+d'où Behaim connaissait-il ce détroit? On confia cependant à Magellan
+une escadrille; il partit, trouva en effet, à la fin d'octobre 1520,
+le détroit qui conserve son nom, et entra dans le Grand-Océan le 28
+novembre de la même année. Mais ce passage était trop reculé pour
+faciliter les communications avec l'Asie; il servit seulement à gagner
+le Chili et le Pérou, après que ces deux pays eurent été
+colonisés[16]. Il était d'ailleurs dangereux, et lorsque le cap Horn
+eut été reconnu par Lemaire et Schouten, envoyés par les Hollandais,
+jaloux de pénétrer aussi dans le pays des épices (1616), il fut
+abandonné par les navigateurs[17], qui préférèrent faire le tour de
+l'Amérique du Sud jusqu'au bout.
+
+         [Note 15: Il y succomba pareillement, et son frère,
+         l'aîné des trois, Vasqueanes Cortereal, gouverneur de
+         Terceire, fit armer, en 1503, une caravelle à ses frais, afin
+         d'aller à la recherche de ses frères Gaspar et Miguel. Le roi
+         don Manuel l'empêcha de partir par un ordre formel.]
+
+         [Note 16: Ils ne le furent que quelques années après la
+         découverte du détroit de Magellan. Le premier débarquement de
+         Pizarre au Pérou est de 1526.]
+
+         [Note 17: Le détroit de Magellan s'ouvre par 52-1/2
+         degrés de latitude australe, c'est-à-dire bien loin de
+         l'équateur. Le cap Horn est de 3 degrés plus éloigné encore
+         vers le pôle.]
+
+Exactement à l'époque où Magellan découvrait le détroit qui perpétue
+sa mémoire, Cortez conquérait le Mexique. Durant son amitié passagère
+avec Montezuma, il interrogea ce prince sur le _secret du détroit_,
+qui importait tant à sa cour, et sur la possibilité de trouver sur le
+littoral mexicain de l'Atlantique un mouillage moins mauvais que celui
+de la Vera-Cruz. Selon une dépêche de Cortez à Charles-Quint, du 30
+octobre 1520, l'empereur aztèque, sur sa demande, lui remit une carte
+de la côte, où les pilotes espagnols reconnurent l'embouchure d'une
+grande rivière que Cortez envoya étudier par Diego Ordaz: c'était le
+Guasacoalco. On sut bientôt qu'il n'y avait pas de détroit en ce
+point; mais il fut constaté qu'entre les bouches du Guasacoalco et
+Tehuantepec, le continent s'amincit et présente un isthme où une
+communication rapide serait facile d'une mer à l'autre par le
+Guasacoalco et le Chimalapa. De grands établissements furent élevés à
+Tehuantepec. On y plaça de vastes chantiers de constructions.
+L'expédition de Hernando de Grijalva, qui fit voile pour la
+Californie, en 1534, afin de découvrir le détroit désiré, non moins
+que pour conquérir de nouvelles terres, sortit de Tehuantepec, et les
+navires sur lesquels Cortez s'embarqua à Chametla pour la même
+destination avaient été construits de même à l'embouchure du Rio
+Chimalapa, avec des matériaux venus par le Guasacoalco.
+
+Bientôt l'espoir d'un détroit voisin du golfe du Mexique, ou situé
+dans les espaces où s'étend l'isthme, fut détruit de toutes parts.
+Cependant on continua à le chercher plus au loin. Les Portugais
+avaient renoncé à leurs explorations du nord-ouest; les Anglais
+commencèrent les leurs. Au commencement du XVIIe siècle, et même dès
+les dernières années du XVIe, on vit apparaître successivement Davis,
+Hudson et Baffin, qui laissèrent leurs noms à différents parages
+qu'ils avaient visités les premiers. Plus tard encore on se mit à
+rechercher le passage par cette voie, non d'Europe en Asie, mais
+d'Asie en Europe. Dans les premières années du XVIIIe siècle, le
+Suédois Behring, naviguant pour le compte de la Russie, prouva que le
+continent américain était séparé du continent asiatique, et mourut de
+misère dans l'île qui a gardé son nom, près du détroit qui le conserve
+aussi. Le troisième voyage de Cook avait pour objet de passer par le
+nord d'Asie en Europe. M. de Chateaubriand s'était préoccupé, dans sa
+jeunesse, du passage du nord-ouest; il fut au moment de le poursuivre
+de sa personne, et quand il rendit visite à Washington, il l'en
+entretint avec transport. C'est dans ces mers glacées du nord-ouest
+que de nos jours se sont illustrés les Parry, les Ross et plusieurs
+autres navigateurs britanniques. Du côté du midi, après la découverte
+du cap Horn, les recherches durent cesser. Cependant on conçut encore
+quelque espoir, en 1790, de trouver une communication entre le golfe
+de Saint-George, dépendance de l'Atlantique, située par 45 et 47
+degrés de latitude australe, c'est-à-dire à 700 kilomètres en-deçà du
+détroit de Magellan, et les bras de mer de la côte du Chili. Une
+expédition, envoyée alors par la cour d'Espagne, constata que l'idée
+était chimérique.
+
+Que l'Espagne était majestueuse et belle au XVIe siècle! Que d'audace,
+que d'héroïsme et de persévérance! Jamais on n'avait vu tant
+d'énergie, d'activité; jamais non plus tant de bonheur. C'était une
+volonté qui ne connaissait pas d'obstacles. Une poignée d'hommes
+conquérait des empires sur des populations innombrables et courageuses
+comme celles du Mexique. Leurs entreprises matérielles étaient au
+niveau de leurs hauts faits sur le champ de bataille, et de leurs
+gestes politiques. Rien ne les arrêtait, ni les fleuves, ni les
+solitudes, ni les montagnes, dont rien n'approche en Europe. Ils
+bâtissaient des villes superbes, et tiraient des flottes des forêts en
+un clin d'oeil; on avait vu Cortez, au siége de Mexico, lancer sur les
+lacs _seize mille_ embarcations. On eût dit un peuple de géants ou de
+demi-dieux. On pouvait croire que tous les travaux propres à relier
+les climats ou les océans les uns aux autres allaient s'accomplir à la
+voix des Espagnols comme par enchantement; et puisque la nature
+n'avait pas ménagé de détroit au centre de l'Amérique, entre
+l'Atlantique et la mer du Sud, eh bien! tant mieux pour la gloire de
+l'espèce humaine! on y suppléerait par des communications
+artificielles. Qu'était-ce, en effet, pour des hommes pareils? Cette
+fois c'en était fait; il ne devait plus rester rien à conquérir, et la
+terre allait se trouver trop petite.
+
+Certes, si l'Espagne fût demeurée ce qu'elle était alors, on l'eût
+vue, en effet, créer ce qu'on s'était flatté de trouver tout fait par
+la nature. Elle eût creusé un canal ou même plusieurs canaux pour
+tenir lieu de ce détroit tant cherché. Les hommes de science le lui
+conseillaient. En 1551, Lopez de Gomara, auteur d'une _Histoire des
+Indes_ «faite, dit M. de Humboldt, avec autant de soin que
+d'érudition,» proposait la réunion des deux océans par des canaux, en
+trois points qui sont précisément les mêmes où en ce moment on s'en
+occupe, ainsi qu'on le verra tout-à-l'heure: 1º Chagres, 2º Nicaragua,
+3º Tehuantepec. Mais le feu sacré s'éteignit tout-à-coup en Espagne.
+La péninsule eut pour la gouverner pendant un long règne un prince qui
+mit sa gloire à emmaillotter la pensée, et qui gaspilla une puissance
+immense en vains efforts pour l'enchaîner hors de ses domaines dans
+toute l'Europe: ce fut Philippe II. De ce moment l'Espagne engourdie
+devint étrangère aux innovations des sciences et des arts, à l'aide
+desquelles d'autres peuples, et particulièrement l'Angleterre et la
+France, développaient leur grandeur et leur prospérité. Si à partir de
+cette époque elle s'appropria quelques unes de ces innovations qui
+étendent la force de l'homme, ce fut seulement dans les arts de la
+guerre; car l'Espagne a conservé jusqu'à la fin du XVIIIe siècle un
+corps d'artillerie savant, des ingénieurs militaires éminemment
+recommandables, et d'habiles marins. Après que la France eut donné
+l'exemple des canaux à point de partage, et que le canal du Midi eut
+montré que l'on pouvait ainsi gravir les crêtes en bateau, il ne
+paraît pas que le gouvernement espagnol ait sérieusement voulu se
+servir de ce procédé pour établir une communication dans l'isthme
+entre la mer des Antilles et la mer du Sud. Le mystère dont étaient
+enveloppées les délibérations du conseil des Indes n'est pas toujours
+demeuré tellement profond qu'on n'ait pu savoir ce qui s'y était
+passé. M. de Humboldt, auquel le gouvernement espagnol ouvrit
+libéralement l'accès et de ses colonies, et, ce qui est plus
+surprenant, de ses archives, trouva dans ces dernières plusieurs
+mémoires sur la possibilité d'une jonction des deux océans par le lac
+de Nicaragua; mais dans aucun de ceux qui sont arrivés à sa
+connaissance, le point principal, dit-il, qui est la hauteur du
+terrain dans l'isthme, ne se trouve éclairci: l'illustre voyageur fait
+même remarquer que ces mémoires sont français ou anglais. Depuis le
+jour, glorieux dans l'histoire des conquêtes de la civilisation, où
+Balboa traversa l'isthme de Panama, le projet d'un canal entre les
+deux océans a occupé tous les esprits. Dans les conversations des
+posadas espagnoles, on s'en entretenait comme d'une légende; et quand
+par hasard passait un voyageur venant du Nouveau-Monde, après lui
+avoir fait raconter les merveilles de Lima et de Mexico, la mort de
+l'inca Atahualpa et la défaite sanglante des braves Aztèques, après
+lui avoir demandé son opinion sur l'Eldorado, on le questionnait sur
+les deux océans, et sur ce qui arriverait si on parvenait à les
+joindre. Dans toute l'Europe, on en berçait l'imagination des
+écoliers. Seul le gouvernement espagnol n'en prenait aucun souci. Il y
+a vingt années encore, c'était un des romans de l'esprit humain;
+l'idée était restée à l'état fantastique; il n'en existait pas une
+étude que le plus modeste de nos ingénieurs des ponts et chaussées
+n'eût jugée indigne de lui.
+
+Dès 1520 et 1521, Cortez pensait à une jonction des deux océans: il
+l'établit même grossièrement par le moyen d'une route unissant le
+Chimalapa au Guasacoalco. À la fin du XVIIIe siècle, alors que
+l'Espagne semblait vouloir, sous Charles III, sortir de sa léthargie,
+on se remit à parler vivement d'une communication navigable, au
+Mexique, par ce même isthme de Tehuantepec, et dans le royaume de
+Guatimala, par le lac de Nicaragua; mais il ne se fit, de part et
+d'autre, que des études sommaires et défectueuses, et cette étincelle
+de zèle disparut. Autour du lac de Nicaragua, tout resta comme par le
+passé. Si dans l'isthme de Tehuantepec, en 1798, on ouvrit une route
+de terre de 140 kilomètres, de la ville de Tehuantepec au confluent du
+Saravia avec le Guasacoalco, cette route était si mauvaise, et de
+nombreux changements de véhicules jusqu'à la Vera-Cruz gênaient
+tellement le commerce, que vers 1804 on voyait souvent, ce qui doit
+subsister encore aujourd'hui, les marchandises aller de Tehuantepec à
+la Vera-Cruz, par la direction de Oaxaca, à dos de mulet. Pendant le
+cours de la guerre entre Napoléon et l'Angleterre, tant que l'Espagne
+fut l'alliée de la France, l'indigo de Guatimala, le plus précieux des
+indigos connus alors, vint par cette dernière voie au port de la
+Vera-Cruz, et de là en Europe. Le prix du transport était de 30
+piastres par charge (de 138 kilogrammes), et les muletiers employaient
+trois mois pour faire un trajet qui en ligne droite est de 320
+kilomètres. Pour prendre nos mesures françaises, c'était sur le pied
+de 3 fr. 40 c. pour 1,000 kilogrammes et pour chaque kilomètre de la
+distance à vol d'oiseau. Par la route de Tehuantepec à l'embarcadère
+du Saravia, si elle eût été en bon état, et par le Guasacoalco, la
+dépense eût été réduite des trois quarts au moins en argent et en
+temps. Sur un canal en bon entretien, les prix de transport, avec un
+droit de péage, varient de 5 à 10 centimes habituellement par 1,000
+kilogrammes et par kilomètre parcouru, et en France le roulage
+ordinaire se contente de 20 à 25 centimes.
+
+Au XVIIe et au XVIIIe siècle, l'Espagne avait besoin d'un bon service
+de transports dans l'isthme de Panama. Les trésors du Pérou
+s'expédiaient en Europe par la voie de Panama, et se rendaient, au
+travers de l'isthme, de Panama à Porto-Belo, d'où les galions les
+emportaient. Cependant, entre Panama et Porto-Belo, il n'y eut jamais
+qu'une détestable route. Quelquefois on envoyait des marchandises
+d'Europe à Panama en les faisant arriver à Chagres, d'où elles
+remontaient en bateau jusqu'à Cruces. De Cruces à Panama, elles
+allaient à dos de mulet sans qu'il y eût seulement un cantonnier pour
+veiller au chemin. C'était par là pourtant que s'acheminaient les
+voyageurs se rendant du Pérou ou du Chili à la Nouvelle-Grenade, au
+Venezuela, ou aux autres possessions espagnoles du littoral de
+l'Atlantique. Les relations les moins irrégulières qu'il y eût entre
+les deux océans étaient du port d'Acapulco à la Vera-Cruz par Mexico.
+Le trajet à vol d'oiseau est de 613 kilomètres, et, avec les détours,
+de 800 kilomètres au moins, et il faut plusieurs fois s'élever à des
+hauteurs très grandes pour redescendre dans de profonds vallons[18].
+C'est ainsi que l'Espagne entendait l'art des communications dans ses
+domaines du Nouveau-Monde, d'où avec un bon système de transports elle
+eût tiré des trésors infinis; car ils étaient si vastes, qu'il s'en
+fallait d'un quart seulement qu'ils n'égalassent la demi-surface de la
+lune, et en fertilité et en richesse ils étaient plus remarquables
+encore qu'en étendue. Agir de la sorte pour les communications en
+général et pour les rapports entre les deux océans que sépare
+l'Amérique en particulier, c'était méconnaître ses intérêts, froisser
+ceux de la civilisation et légitimer sa propre déchéance; car si dans
+les affaires privées la propriété implique le droit d'abuser ou de ne
+pas user, il n'en est pas de même dans celles de la civilisation. Ici
+subsiste, de droit divin, une loi de confiscation contre les États qui
+ne savent pas tirer parti du _talent_ que le maître leur a confié, ou
+qui s'en servent contrairement à quelques uns[19] des penchants les
+plus invincibles de la civilisation, comme est celui du rapprochement
+des continents et des races. Ce droit extrême est écrit trop souvent
+en lettres de sang et de feu à toutes les pages de l'histoire pour
+qu'il soit possible de le révoquer en doute.
+
+         [Note 18: Le passage de Rio Frio, entre la Vera-Cruz et
+         Mexico, est à 3,196 mètres au-dessus de la mer à la
+         Vera-Cruz. Mexico est à 2,276 mètres. De là, pour aller à
+         Cuercavaca, on franchit l'ancien camp de Cortez, situé à
+         2,996 mètres, pour redescendre à 516 mètres, et remonter
+         encore à 1,380 mètres à Chilpanzingo.]
+
+         [Note 19: Je dis quelques uns, car je ne suis pas de ceux
+         qui accusent le gouvernement espagnol d'avoir été barbare et
+         exterminateur dans l'administration de ses colonies. Dans
+         l'ensemble, il s'y est montré humain, quoiqu'on lui ait fait
+         une réputation contraire. Les colons ont eu individuellement
+         de grands reproches à se faire; mais l'esprit des ordonnances
+         espagnoles envers les indigènes du Nouveau-Monde et les
+         efforts de l'administration coloniale ont été favorables à la
+         cause de l'humanité et de la civilisation, en ce qui
+         concernait ces populations.]
+
+Nous arrivons ainsi aux temps modernes. Pour mieux apprécier ce qui a
+été fait ou projeté et ce qui est à faire, posons plus explicitement
+la question; rendons-nous compte, autant que possible, avec détail, de
+l'objet qu'on doit se proposer en perçant l'isthme, ainsi que des
+facilités et des obstacles que l'isthme présente à qui recherche les
+moyens de le percer.
+
+
+
+
+CHAPITRE III.
+
+NATURE ET PROPORTIONS DE LA COMMUNICATION À ÉTABLIR.
+
+     Objet de la communication à ouvrir.--Services à attendre du
+     percement de l'isthme pour l'Europe.--Les voyages qu'on
+     abrégerait sont ceux qui ont lieu par le cap Horn; énumération
+     des contrées où l'on se rend d'Europe par cette voie.--Pour la
+     Chine et le Japon, eu égard à la régularité des vents, aux
+     courants et à la beauté de la mer, il y aurait, malgré un plus
+     long trajet, économie de temps et accroissement de sécurité à
+     l'aller, mais non au retour.--Avantages de l'Océan
+     _Pacifique_.--Le percement de l'isthme profiterait encore
+     davantage aux États-Unis.--Bons effets à en espérer pour le
+     versant occidental de l'Amérique, plus retardé que celui qui
+     regarde l'Europe.--La communication devrait s'effectuer au moyen
+     d'un canal; ce canal devrait être praticable pour les grands
+     bâtiments du commerce et pour les navires à vapeur de l'ordre des
+     paquebots transatlantiques.--Un canal sur une échelle moindre
+     serait d'utilité locale et ne profiterait à l'Europe
+     qu'indirectement.--Des dimensions à donner au canal.--Exemples
+     du canal Calédonien et du canal hollandais du Nord, qui sont des
+     canaux maritimes.--Dimensions des canaux ordinaires en France, en
+     Angleterre, aux États-Unis.--Ce qu'ont coûté les canaux
+     Calédonien et du Nord, et les canaux ordinaires français, anglais
+     et américains.--Prix d'une grande écluse à Brest.--Nécessité pour
+     un canal maritime de déboucher au mouillage même des navires; à
+     Panama cette condition ne se remplirait pas très
+     aisément.--Conditions de salubrité à remplir; on y satisferait
+     par le creusement même du canal.
+
+
+Et d'abord serait-ce un canal ordinaire qu'il faudrait? Quelle serait
+même la nature de la communication à ouvrir? Devrait-on rester fidèle
+à l'idée d'un canal, ou conviendrait-il d'adopter ces voies
+perfectionnées où la vapeur fait glisser sur le fer, avec une rapidité
+inouïe et une économie toujours croissante, les plus pesants fardeaux?
+Si l'on préfère un canal, quelles devront en être les proportions?
+Afin de répondre pertinemment à ces questions, il faut d'abord
+s'interroger sur le but dans lequel on percerait l'isthme.
+
+Les services à attendre d'un canal au travers de l'isthme de Panama ne
+sont pas tout-à-fait les mêmes pour les Européens ou pour les peuples
+de l'Amérique. Pour l'Europe, il n'abrégerait pas le voyage de la
+Chine ou des Grandes-Indes, et encore moins celui des îles de la
+Sonde, où la Hollande possède d'admirables colonies, et où l'on doit
+supposer que d'autres peuples, alléchés par les succès des
+Néerlandais, ne tarderont, pas à en fonder de nouvelles. La navigation
+d'Europe en Chine et aux Indes se fait par le cap de Bonne-Espérance,
+et il semble que, s'il y a un isthme à trancher pour abréger ce long
+pèlerinage, ce soit celui de Suez. Règle générale, les voyages qu'on
+raccourcirait en perçant l'isthme de Panama sont, avant tout, ceux qui
+ont lieu en doublant le cap Horn, extrémité de l'Amérique méridionale.
+Or, l'on passe par le cap Horn pour aller d'Europe au Pérou, sur la
+côte occidentale du Mexique, ou dans les possessions attenantes des
+États-Unis, de l'Angleterre et même de la Russie. C'est par le cap
+Horn qu'on se rend dans certains parages de l'Australie, dans la
+Nouvelle-Zélande, aux îles Marquises, aux îles de la Société, à ces
+innombrables archipels de la mer du Sud qui appellent des maîtres, aux
+îles Sandwich, que convoite plus d'une puissance maritime, parce
+qu'elles occupent entre l'Amérique du Nord et les régions de la Chine
+et du Japon une position comparable à celle de Malte entre l'Espagne,
+la France, l'Italie, d'un côté, et les rivages du Nil ou la Syrie de
+l'autre. Pour activer les relations de l'Europe avec ces vastes pays,
+pour que les essaims de nos races aillent les féconder, la rupture de
+l'isthme de Panama serait extrêmement avantageuse.
+
+À l'égard de la Chine et du Japon, à ne considérer que les distances,
+il n'y aurait, disons-nous, aucun profit à en espérer. Le tour du
+monde étant représenté par 360 degrés de longitude, la Chine, en
+prenant le chemin de Panama, est à 230 degrés de nous, c'est-à-dire
+aux deux tiers de la circonférence terrestre; par l'autre route, au
+contraire, abstraction faite du grand circuit que l'on décrit autour
+de l'Afrique quand on double le cap de Bonne-Espérance, le trajet
+n'est que de 130 degrés, un seul tiers. Cependant la zone comprise
+entre les tropiques présente au navigateur qui cingle vers l'ouest,
+avec une mer presque toujours sereine, un autre avantage
+inappréciable: toute l'année, le souffle des vents alizés y gonfle les
+voiles des navires lancés dans la direction de l'est à l'ouest; au
+sein des flots eux-mêmes, un courant aussi ancien que le monde, aussi
+imperturbable que les lois de la gravitation universelle (le _gulf
+stream_ des Anglais, le courant équatorial des autres géographes)
+pousse tout autour de la terre les navires dans le même sens. Du Havre
+ou de Londres à Canton, autour du cap de Bonne-Espérance, en coupant
+ainsi la ligne deux fois, le parcours est de 24,500 kilomètres; par
+l'isthme de Panama, il serait de 27,000[20]. Mais cet excédant de
+parcours serait plus que compensé par l'assistance des vents alizés et
+du courant équatorial, et par l'absence de tout péril pendant la
+majeure partie de l'année[21]. Imaginez qu'on a pu faire le trajet
+d'Acapulco à Manille sur une simple chaloupe pontée[22]; il y a 16,500
+kilomètres, trois fois la distance de la côte d'Afrique aux Antilles.
+En somme, pour aller d'Europe en Chine, un navire qui prendrait la
+voie de l'isthme économiserait une quinzaine de jours sur un voyage
+qui dure de quatre mois à quatre mois et demi; mais on ne pourrait
+revenir par la même route, parce qu'alors on aurait contre soi le
+courant équatorial et les vents alizés. Pour atteindre la baie de
+Noutka,--dans l'archipel de Quadra et Vancouver, sur la côte du
+nord-ouest de l'Amérique, là où s'est fait un grand commerce de
+fourrures,--ou près de là, l'embouchure de la rivière Columbia, qui
+traverse le territoire d'Oregon, dépendant des États-Unis, un vaisseau
+parti d'Europe fait, en doublant le cap Horn, 27,500 kilomètres; en
+traversant l'isthme de Panama, il n'en aurait plus que 16,500 à
+parcourir. Pour gagner le Pérou, le revers occidental de l'Amérique
+Centrale, et les ports mexicains d'Acapulco, de San-Blas et de
+Mazatlan, l'avantage serait très marqué aussi; de même pour les îles
+Marquises, les Sandwich, et les archipels inhabités du Grand-Océan.
+Quant à la Nouvelle-Hollande, il en serait comme pour la Chine. Enfin
+tout le monde comprend que les navires qui, allant en Chine, se
+proposeraient de toucher à l'un des ports de la côte occidentale de
+l'Amérique, depuis le Chili jusqu'à la baie de Noutka, devraient se
+diriger par l'isthme de Panama.
+
+         [Note 20: Ce sont les distances directes sans détours.
+         Les distances itinéraires, c'est-à-dire réellement parcourues
+         par les navires, seraient plus fortes d'un quart ou d'un
+         cinquième.]
+
+         [Note 21: Le Grand-Océan cependant ne mérite tout-à-fait
+         le nom de Pacifique que du parallèle de Coquimbo à celui du
+         cap Corrientes, entre le 30e degré de latitude australe et le
+         5e degré de latitude boréale. Il est là d'une sérénité
+         constante. Au-delà il n'en est pas de même; dans la saison
+         des pluies, particulièrement le long des côtes de l'Amérique,
+         la navigation y devient dangereuse.]
+
+         [Note 22: C'est le pilote don Francisco Maurelli qui eut
+         ce courage, au commencement du siècle, pour apporter aux
+         Philippines la nouvelle de la rupture entre l'Angleterre et
+         l'Espagne.]
+
+Le problème se présente en des termes différents pour les États-Unis.
+Ce peuple éminemment navigateur a déjà des relations étendues avec la
+Chine et avec tous les pays riverains du Grand-Océan boréal ou
+austral. Il se livre avec ardeur et succès à la pêche. Il possède sur
+la côte du nord-ouest du nouveau continent le vaste territoire de
+l'Oregon, vers lequel le flot de la population est impatient de se
+porter par l'intérieur, et qui se coloniserait rapidement, si l'on
+pouvait s'y rendre par mer au lieu d'escalader les Montagnes Rocheuses
+et de franchir les déserts qui bordent le Mississipi à droite, ou
+qu'arrose le Missouri sans pouvoir les fertiliser. La coupure de
+l'isthme serait donc, toutes choses égales d'ailleurs, d'un immense
+intérêt pour les États-Unis; mais toutes choses ne sont pas égales.
+Les États-Unis sont plus que l'Europe voisins de l'isthme, et ainsi,
+pour eux, le bénéfice du percement ressort plus manifeste. Pour se
+rendre de New-York ou de la Nouvelle-Orléans à Guayaquil, à Lima, à
+Valparaiso, la route de l'isthme serait presque en ligne droite. De
+New-York ou de Boston à Canton, il y a, par la route actuelle du cap
+de Bonne-Espérance, 25,000 kilomètres; par l'isthme de Nicaragua, il
+n'y en aurait plus que 23,300. Relativement à cette destination, le
+passage de l'isthme allonge pour l'Europe; il raccourcit pour les
+bâtiments des États-Unis. De Boston ou de New-York à l'embouchure de
+la rivière Columbia, dans l'Oregon, la distance par le cap Horn est de
+28,500 kilom.; par l'isthme, elle serait réduite à 14,000, la moitié.
+
+Ainsi, pour reproduire à peu près les expressions de M. de Humboldt,
+les principaux objets de la coupure de l'isthme américain sont: la
+prompte communication d'Europe et d'Amérique aux côtes occidentales du
+nouveau continent, le voyage de la Havane et des États-Unis à la
+Chine, aux Philippines, et même un jour au Japon, quand notre
+audacieuse race de Japhet aura forcé cet autre empire de l'extrême
+Orient à sortir de son isolement superbe, ainsi qu'elle vient de le
+faire pour la Chine; la colonisation de l'Oregon et des îles du
+Grand-Océan, la navigation d'Europe ou des États-Unis en Chine avec
+escale sur la côte occidentale de l'Amérique, et enfin la grande pêche
+du cachalot. Quant aux expéditions directes d'Europe en Chine, elles
+s'achemineraient par là tout au plus à l'aller, mais non pas au
+retour.
+
+La civilisation est fort retardée sur le versant de l'Amérique qui
+touche à l'Océan Pacifique, et elle pénètre à peine dans les archipels
+du Grand-Océan; le versant oriental du nouveau continent, par cela
+seul qu'il a été plus accessible à l'Europe, se trouve bien plus
+avancé[23], car c'est notre Europe qui répand à flots la lumière sous
+laquelle s'épanouissent l'intelligence et l'activité des nations.
+L'équilibre se rétablirait, si l'isthme s'abaissait sous la main de
+l'Europe, et la navigation du canal de l'isthme s'en ressentirait.
+
+         [Note 23: Si le Chili surpasse en prospérité les autres
+         républiques de la côte occidentale de l'Amérique, on peut
+         l'attribuer à ce que par le cap Horn il est d'un accès plus
+         facile. C'est pour cela que probablement, pour s'y rendre
+         d'Europe, le passage du cap Horn pourrait continuer à être
+         préféré.]
+
+L'isthme lui-même, qu'occupaient avant la conquête des nations dont la
+puissance est attestée par les monuments qu'une végétation d'une
+vigueur luxuriante n'a pu encore achever de détruire, terre fortunée,
+si quelqu'une peut l'être quand le travail n'y anime pas l'homme et
+n'y maîtrise pas les forces de la nature; l'isthme, transformé en un
+carrefour où se réuniraient les productions de toute l'Amérique et de
+l'archipel des Antilles, aurait pour le commerce un vif attrait qui
+déterminerait le plus souvent son choix en faveur de cette route.
+
+La destination d'une communication dans l'isthme une fois fixée, la
+nature de cette communication s'ensuit. Quand le but est bien connu,
+les moyens se révèlent vite. C'est une voie maritime qu'il faut, un
+canal praticable pour de grands navires. Hors de là il n'y a pas de
+choix, tout se vaut: petit canal, chemin de fer ou chaussée pavée ou
+macadamisée, tout est également bon, ou plutôt rien n'est bon.
+L'isthme, véritablement, ne sera point percé tant qu'il n'offrira pas
+un canal par lequel un trois-mâts parti de Bordeaux ou de Liverpool
+puisse sans désemparer, sans s'arrêter plus de deux ou trois jours
+dans l'isthme, aller tout droit jusqu'à Canton, si tel est son bon
+plaisir. Toute communication qui exigerait des transbordements serait
+pour le commerce général comme si elle n'existait pas.
+
+Le canal de l'isthme de Panama est une oeuvre d'avenir; or, sans se
+faire illusion, on peut regarder la navigation à vapeur, ou tout au
+moins la navigation mixte, employant concurremment ou successivement
+la vapeur et la voile, comme destinée à largement empiéter dans un
+avenir prochain sur la navigation exclusive à la voile; on devra donc
+adapter le canal aux grands navires à vapeur de l'ordre des paquebots
+transatlantiques, autant qu'on a déjà des idées arrêtées sur les
+proportions de ces bâtiments.
+
+Telles sont les bases du programme du percement, de l'isthme. À toute
+oeuvre conçue différemment, l'Europe n'aurait rien à voir, aucun
+secours à apporter.
+
+Il faut cependant bien s'entendre. Nous maintenons que toute
+communication autre qu'un canal praticable au moins aux grands navires
+du commerce n'apporterait directement aucune amélioration, aucune
+extension aux rapports de l'Europe avec les régions éloignées que
+baigne le Grand-Océan, et ne serait pas digne de la sollicitude de la
+France ou de l'Angleterre. Toutefois des ouvrages plus modestes
+exerceraient des effets salutaires sur la contrée qu'ils
+traverseraient. Dans nos régions européennes bien percées dans tous
+les sens, nous ne nous faisons pas une idée de ce que c'est qu'un pays
+dépourvu de moyens de transport; nous n'avons pas la mesure des
+embarras que la civilisation y rencontre. Ce sont choses qu'on
+n'apprécie qu'après les avoir vues. Une zone de vingt lieues de large
+sans chemins oppose à l'avancement de l'esprit comme aux innovations
+matérielles une barrière plus insurmontable que l'inflexible volonté
+du tyran le plus habile et le mieux servi. Une bonne route, longue de
+vingt-cinq lieues dans l'isthme de Tehuantepec, entre le port de
+Tehuantepec et le Guasacoalco, là où il est constamment navigable,
+opérerait une révolution ailleurs que dans l'isthme. Tout l'empire
+mexicain en éprouverait l'heureuse influence; non seulement ou verrait
+les terres fertiles et salubres de l'intérieur de l'isthme renaître à
+la culture et la plaine de Tehuantepec se couvrir une seconde fois des
+riches récoltes qui l'embellissaient avant la conquête et avant les
+boucaniers, mais toutes les relations seraient transformées entre le
+littoral oriental et celui de l'occident. Le courant européen
+s'épancherait alors sur l'ouest du Mexique, qu'aujourd'hui il ne peut
+atteindre. Un service passable de navigation fluviale par le lac de
+Nicaragua entre les deux océans aviverait de même les admirables rives
+du lac, et imprimerait un nouvel essor à l'homme sur les rivages
+occidentaux de l'Amérique Centrale, parce que l'infatigable Europe
+aurait enfin prise sur ces pays. De même de toute ouverture pratiquée
+d'une mer à l'autre, le fût-elle sur d'humbles proportions. Un pareil
+ensemble de communications locales et spéciales aurait, il faut le
+reconnaître, des effets généraux dont l'Europe se ressentirait sans
+doute indirectement. Mais, dans ce qui précède, j'ai raisonné comme un
+fils de l'Europe s'occupant avant tout des intérêts de cette grande
+patrie, avec la conviction que ce qui profite directement à l'Europe
+sert le genre humain. J'ai recherché ce qui importait à l'Europe, ce
+qui lui allongeait les bras, et c'est en ce sens que j'ai recommandé
+exclusivement un canal maritime. D'ailleurs, si l'isthme de Panama est
+largement percé, ce sera l'Europe qui en aura fourni les fonds; il est
+donc permis de songer à elle, quand on cherche à déterminer les
+caractères que doit avoir l'entreprise.
+
+Je n'ai point la prétention d'indiquer ici les dimensions à donner au
+canal des deux océans. Je crois cependant qu'il conviendrait de
+s'écarter peu de celles qu'on a adoptées sur deux canaux maritimes que
+l'Europe possède, le canal Calédonien, traversant de part en part la
+Haute-Écosse, et le canal du Nord, d'Amsterdam aux environs du Helder,
+praticables l'un et l'autre pour les grands bâtiments de commerce, et
+même pour des frégates. Ils ont été ouverts depuis la paix. Le premier
+a une largeur de 122 pieds anglais (37 mètres 10 centimètres) à la
+ligne d'eau; c'est plus qu'il ne faut pour toute espèce de bâtiments.
+Sa profondeur est de 20 pieds (6 mètres 10 centimètres), ce qui
+suffirait pour un navire de 800 à 1,000 tonneaux, c'est-à-dire pour
+les plus gros bâtiments de commerce. Le tirant d'eau d'un paquebot
+transatlantique en pleine charge est de 5 mètres 25 centimètres; mais
+il faut sous la quille d'un pareil navire, dans un canal, un
+demi-mètre d'eau. Ainsi un paquebot transatlantique traverserait
+commodément un canal de 5 mètres 75 centimètres de profondeur, et l'on
+peut croire que, sous le rapport du tirant d'eau, ces navires à vapeur
+de 450 chevaux resteront à peu près ce qu'ils sont aujourd'hui. Les
+proportions similaires du canal du Nord ne diffèrent guère de celles
+du canal Calédonien; elles sont de 38 mètres et de 6 mètres 32
+centimètres. Les écluses du canal Calédonien, qui sont assez
+nombreuses, ont 52 mètres 46 centimètres de long sur 12 mètres 20
+centimètres de large. Il faudrait les allonger d'une vingtaine de
+mètres et les élargir de 6 et 1/2 pour qu'elles pussent recevoir les
+paquebots transatlantiques tels qu'on les construit aujourd'hui. Les
+canaux à grande section, en France, ont 15 mètres de largeur à la
+ligue d'eau, et 1 mètre 65 centimètres de profondeur[24]; leurs
+écluses ont 32 mètres 50 centimètres de long sur 5 mètres 20
+centimètres de large. Les canaux anglais et américains sont un peu
+moindres[25]. Des canaux semblables au canal Calédonien et au canal du
+Nord coûtent beaucoup plus cher que les autres. Chez nous, les canaux
+de 1821 et 1822 ont coûté en moyenne 125,000 fr. par kilomètre, et les
+canaux plus récemment entrepris, de la Marne au Rhin, de l'Aisne à la
+Marne, et latéral à la Garonne, reviendront à 300,000 fr. Les canaux
+anglais, de dimensions exiguës comme ils sont, ont exigé 135,000 fr.,
+et les canaux américains n'ont réclamé que 101,000 fr. en moyenne. Le
+canal Calédonien, sur un développement de 34 kil. et 1/2[26], a coûté
+25 millions de fr., soit 725,000 par kilom. Le canal du Nord paraît
+avoir coûté, en tout, une même somme pour un parcours plus que double,
+81 kilom., soit 310,000 fr. par kilom.; mais il n'a pas d'écluses, si
+ce n'est à ses deux extrémités[27]. La construction d'une écluse en
+France, sur un canal ordinaire à grande section, grâce à l'habileté
+qu'ont acquise nos ingénieurs, revient maintenant à 75 ou 80,000 fr.
+Au prix de Brest, où la maçonnerie hydraulique se fait à bon compte,
+une écluse destinée aux paquebots transatlantiques de 450 chevaux
+coûterait, pour la maçonnerie et les portes, et par conséquent sans
+les fouilles à opérer pour en ménager le lit en terre et sans les
+pilotis des fondations quand il y a lieu, 350,000 francs; disons tout
+compris 400,000 francs au moins. Pour un vaisseau de ligne à trois
+ponts, à Brest, c'est 50,000 francs de plus, quoique l'écluse des
+navires à vapeur de 450 chevaux soit plus longue et plus large; mais
+elle est moins profonde, parce qu'un navire à vapeur de 450 chevaux,
+tel que _le Christophe Colomb_ ou _le Canada_, qui ont été construits
+à Brest, n'a, en charge, qu'un tirant d'eau de 5 mètres 25
+centimètres, et qu'un grand vaisseau à trois ponts comme _le Valmy_
+cale 7 mètres 95 centimètres[28].
+
+         [Note 24: Le canal latéral à la Garonne a des dimensions
+         un peu plus fortes; le canal d'Arles à Bouc est un peu plus
+         large encore que le canal latéral à la Garonne, et les
+         écluses, très peu nombreuses d'ailleurs, ont 50 mètres de
+         long sur 8 de large.]
+
+         [Note 25: Le canal Érié se reconstruit depuis quelques
+         années avec plus de largeur et de profondeur. Il surpassera
+         même le canal du Midi et le canal latéral à la Garonne. Le
+         canal de la Chesapeake à l'Ohio est à peu près à l'image de
+         nos canaux à grande section. Le canal latéral au
+         Saint-Laurent dans le Canada a 30 mètres et 1/2 de largeur à
+         la ligne d'eau et 3 mètres de profondeur.]
+
+         [Note 26: Le développement de la ligne tout entière est
+         de 85 kilomètres; mais il n'y a de canal creusé que sur 34 et
+         1/2 kilomètres; le reste est dans le lit des lacs ou des
+         rivières.]
+
+         [Note 27: Ce ne sont que des écluses régulatrices
+         nécessitées par la marée qui change à chaque instant le
+         niveau de la mer, tandis que, dans le canal, on a besoin d'un
+         niveau constant.]
+
+         [Note 28: On doit croire que la substitution des hélices
+         aux roues à aubes, comme organes moteurs des navires à
+         vapeur, permettra de réduire la largeur des écluses destinées
+         à les recevoir, puisqu'ils seront alors dégagés des grands et
+         incommodes tambours qu'ils portent sur leurs flancs. On
+         réduirait alors la longueur de la coque, et on en
+         augmenterait la largeur. Un paquebot de 450 chevaux pourrait
+         dès lors entrer dans l'écluse, des vaisseaux à trois ponts,
+         qui a 67 mètres 60 centimètres de long et 18 mètres 22
+         centimètres de large. Quant à la profondeur d'une écluse,
+         elle a pour minimum absolu le tirant d'eau des navires
+         auxquels elle est réservée, augmenté d'environ un demi-mètre,
+         car il faut bien que ces navires y restent à flot.]
+
+Cette condition d'un canal maritime qui permette aux navires européens
+ou anglo-américains de se rendre, sans rompre charge, d'un océan à
+l'autre jusqu'à Lima, Acapulco ou Macao, en entraîne une autre qu'il
+ne faut pas passer sous silence. Le canal devra être en jonction
+immédiate avec la pleine mer. Je veux dire qu'il devra, par chacune de
+ses extrémités, déboucher dans un port offrant un mouillage suffisant
+aux navires, non pas seulement à une certaine distance du rivage, mais
+tout juste contre la terre ferme. En beaucoup de ports, à Panama, par
+exemple, le mouillage est un peu éloigné de terre. Le chargement et le
+déchargement s'opèrent par l'intermédiaire de pirogues ou d'autres
+alléges. Ce n'est qu'un médiocre inconvénient en un port qui est un
+terme de voyage: il en résulte un petit surcroît de frais pour déposer
+ou prendre une cargaison, mais peu importe alors. Aux issues d'un
+canal océanique, au contraire, ce ne serait rien moins qu'une
+interruption de la navigation. Autant vaudrait une muraille en
+travers, de cent pieds d'élévation, par le beau milieu du canal. Cette
+clause supplémentaire du programme ne sera pas aisée à remplir, et un
+savant capitaine de vaisseau de notre marine royale, qui revient des
+parages de l'isthme, me disait avec infiniment de raison qu'elle lui
+semblait devoir donner plus d'embarras que le creusement même d'un
+canal de 5 à 6 mètres de profondeur entre les deux océans. Enfin ce
+caractère de canal maritime interdit les souterrains. Il faudrait, en
+effet, même en démontant les mâts de hune, des voûtes plus élevées
+que celle du Pausilippe, pour que des navires pussent s'y engager, à
+moins que les constructeurs ne trouvent quelque expédient pour rendre
+facilement mobile la mâture tout entière.
+
+Nous ne mentionnons pas ici les soins qu'il faudrait prendre pour
+assurer la salubrité des terres que traverserait le canal. Quelque
+économie de temps qu'on dût trouver à venir chercher l'isthme, les
+navires le fuiraient si ce devait être un charnier. Mais on sait que
+la cause la plus puissante d'insalubrité en ces chaudes régions réside
+dans les marécages et les eaux stagnantes. Il serait aisé, très
+probablement, pendant la construction du canal, d'assécher les marais
+et d'assurer l'écoulement des eaux d'alentour. Le canal lui-même y
+servirait. Ce seraient deux opérations liées.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV.
+
+DES DIFFICULTÉS QUE LES INGÉNIEURS SONT ACCOUTUMÉS À FRANCHIR EN
+CREUSANT DES CANAUX.
+
+     Différences entre un canal et une rivière; un canal consomme
+     beaucoup moins d'eau; le canal du Midi comparé à la Seine.--Ce
+     qu'on nomme un _bief_.--En quoi consiste une _écluse_, ou
+     appareil en maçonnerie pour passer d'un bief à l'autre.--Ce qu'on
+     appelle la _pente rachetée_ par un canal, ou la _chute rachetée_
+     par une écluse; _contre-pente_.--La difficulté d'un canal dépend
+     principalement de la longueur du canal et de la somme des pentes
+     et contre-pentes.--Exemples des longueurs ainsi que des pentes et
+     contre-pentes de canaux français, américains ou
+     anglais.--Conversion de ces canaux, qui sont à dimensions
+     ordinaires, en canaux pareils au canal Calédonien ou au canal
+     hollandais du Nord.--De l'approvisionnement d'eau des
+     canaux.--Les régions des tropiques, surtout dans l'isthme,
+     semblent devoir offrir sous ce rapport plus de facilités que nos
+     pays tempérés de l'Europe.
+
+
+Après ces réflexions préliminaires, nous pourrions entrer plus avant
+dans le sujet. Au préalable, pourtant, il n'est pas inutile de donner
+une idée des difficultés que l'art est accoutumé à affronter et à
+vaincre, et de déterminer exactement le sens de quelques termes
+techniques dont nous serons obligé fréquemment de nous servir.
+
+Les canaux, tels qu'on les construit depuis l'invention des écluses
+par les Italiens au XVe siècle, sont des lignes de navigation fort
+différentes des rivières. Toute rivière coule dans un lit légèrement
+en pente, et a un courant plus ou moins fort. C'est ainsi que les
+anciens s'efforçaient de creuser des canaux, et ils réussissaient
+rarement dans cette imitation de la nature. Un canal à la moderne n'a
+pas de courant, et se forme d'une série de bassins creusés de main
+d'homme, plus ou moins longs, quelquefois de plusieurs lieues, étagés
+à la suite les uns des autres, chacun parfaitement de niveau. On
+dirait d'un escalier aux marches très étroites entre la rampe et le
+mur, mais fort longues dans l'autre sens, tandis qu'une rivière peut
+se comparer à un plan incliné très doux. Dans une rivière, l'eau coule
+à des hauteurs très variables, selon les saisons; dans un canal, elle
+est introduite artificiellement, juste en quantité suffisante pour
+qu'il y en ait toujours une même profondeur déterminée d'avance. À ces
+dispositions, on trouve l'avantage non seulement de s'affranchir des
+courants, mais encore d'obtenir, au moyen d'une quantité d'eau à peine
+égale à ce que roule un faible ruisseau, une navigation plus
+permanente et plus commode que celle qu'offrent de grands fleuves. La
+navigation du canal du Midi, par exemple, est préférable à celle de la
+Seine, du moins dans l'état où ce beau fleuve est laissé. Cependant la
+Seine débite, quand elle est au plus bas, après les chaleurs de la
+canicule, 100 à 120 mètres cubes (100,000 à 120,000 litres) par
+seconde. Le canal du Midi, en cela remarquable, il est vrai, n'en
+dépense pas la centième partie. Un mètre cube par seconde suffit à ses
+besoins.
+
+Faire un canal de niveau d'une extrémité à l'autre, est impossible
+dans la plupart des cas[29]. Un canal se compose donc, je le répète,
+de pièces d'eau successives dont chacune est de niveau, et par
+conséquent sans courant. Ces bassins, appelés _biefs_, s'échelonnent
+les uns à la suite des autres, comme feraient de longs gradins. Ainsi,
+d'un bief à l'autre, le niveau change brusquement; communément, la
+différence de niveau entre deux biefs qui se succèdent est de 2 mètres
+et demi à 3 mètres. À la séparation de deux biefs est toujours placée
+une _écluse_, construction en maçonnerie garnie de portes, qui sert à
+faire passer un bateau du bief supérieur dans le bief inférieur, ou
+réciproquement. Il n'est personne qui n'ait vu fonctionner une écluse;
+nous avons en Europe et dans l'Amérique du Nord assez de canaux pour
+cela. Au surplus, la manoeuvre se fait ainsi: une écluse est un
+passage entre deux murs massifs, long et large autant qu'il le faut
+pour recevoir un bateau, et fermé de deux portes adossées, l'une au
+bassin supérieur, l'autre au bassin inférieur. Quand on ouvre la porte
+d'en haut, en fermant celle d'en bas, l'écluse est en communication
+avec le bassin supérieur, et l'eau s'y établit au même niveau qu'en ce
+bassin. Si on ouvre la porte d'en bas en tenant close celle d'en haut,
+l'écluse est en rapport avec le bassin inférieur, et prend de même son
+niveau. Le jeu de l'écluse résulte de cette faculté d'y avoir
+alternativement l'eau au même niveau qu'en chacun des deux biefs. Le
+bateau y est introduit en ouvrant la porte du côté par lequel il
+arrive. Ensuite on ferme cette porte pour ouvrir l'autre, et on n'a
+plus qu'à le pousser en avant.
+
+         [Note 29: Le canal hollandais du Nord est pourtant ainsi;
+         mais la Hollande est un pays exceptionnellement nivelé par la
+         nature.]
+
+La différence de niveau entre deux bassins ou biefs successifs est ce
+qu'on nomme la _pente_ (ou bien la _chute_) _rachetée_ par l'écluse
+qui les sépare, ou, pour mieux dire, qui les unit.
+
+Le point de partage d'un canal est celui où les bassins ou biefs,
+après avoir monté, semblables à des gradins successifs, pendant un
+certain espace, cessent de s'élever ainsi au-dessus les uns des autres
+pour se mettre à descendre en sens opposé; cette _pente_ nouvelle
+prend le nom de _contre-pente_. Tous les canaux n'ont pas de point de
+partage, car il en est où les biefs vont toujours en montant sans
+jamais redescendre. Il est des canaux, au contraire, qui présentent
+successivement plusieurs points de partage; ils ont alors plusieurs
+_pentes_ et _contre-pentes_.
+
+La difficulté et les frais de l'établissement d'un canal dépendent
+principalement de deux éléments, la longueur du parcours et la somme
+des _pentes_ et des _contre-pentes_ à _racheter_ par les _écluses_.
+Toutes choses égales d'ailleurs, plus un canal est long, il coûte
+cher. De même, les écluses étant des ouvrages dispendieux, leur
+multiplicité influe beaucoup sur le chiffre de la dépense.
+
+Pour fixer les idées sur la longueur des canaux qu'on pourrait
+entreprendre et sur l'élévation qu'on est autorisé par l'expérience à
+faire gravir à un canal, citons quelques exemples de canaux achevés ou
+en cours d'exécution.
+
+Quant à la longueur, on est habitué à faire parcourir aux canaux
+ordinaires des espaces indéfinis. Le canal de Bourgogne et le canal du
+Midi ont chacun 240 kilomètres; le canal de la Marne au Rhin en a 300;
+le canal du Berri, 320; le canal du Rhône au Rhin, 349; le canal de
+Nantes à Brest, 374; la série des canaux qui unissent Londres à
+Liverpool, 425. Dans l'État de New-York, le canal Érié, digne à tous
+égards de son nom de Grand Canal, a 586 kilomètres; les canaux compris
+dans la ligne de Philadelphie à l'Ohio en ont 445; le canal de la
+Chesapeake à l'Ohio en aura 549; plusieurs autres canaux des
+États-Unis ont de 400 à 550 kilomètres.
+
+Les pentes que les ingénieurs rachètent sans trop d'efforts, au moyen
+d'écluses distribuées sur le parcours d'un canal, sont considérables
+quand il s'agit d'un canal ordinaire. Le canal du Berri a 246 mètres
+de pente ou de contre-pente à racheter, et 115 écluses; le canal du
+Midi, 252 mètres et 99 écluses; le canal du Rhône au Rhin, 393 et 160
+écluses; le canal de Bourgogne, 501 mètres et 191 écluses; le canal de
+Nantes à Brest, 555 mètres et 238 écluses.
+
+Les canaux anglais offrent moins de pente à racheter que ceux de la
+France. La suite des canaux qui s'étendent de Londres à Liverpool
+présente 443 mètres de pente et de contre-pente et 185 écluses. Sur
+celui de tous les canaux de l'Angleterre qui a le point de partage le
+plus élevé, le canal de Leominster, cette élévation est de 142 mètres
+au-dessus de l'une des extrémités.
+
+En Amérique, sur le canal Érié, la somme des pentes et des
+contre-pentes n'est que de 210 mètres avec 83 écluses. Les deux canaux
+qui, avec deux chemins de fer, forment la ligne de Philadelphie au
+fleuve Ohio, ont 358 mètres de pente et 151 écluses. Le magnifique
+canal de la Chesapeake à l'Ohio aura 963 mètres de pente et de
+contre-pente et 398 écluses, et dans la première partie actuellement
+achevée, il présente 176 mètres de pente et 74 écluses.
+
+Mais il s'agirait ici de dimensions inusitées. La cuvette d'un canal
+maritime tel que le canal Calédonien représente une excavation huit
+fois et demie plus grande que celle d'un des canaux habituels de la
+France, dits à grande section, et en France une écluse telle qu'il la
+faudrait sur le canal des deux océans coûterait quatre à cinq fois
+plus qu'une écluse ordinaire. Ainsi, pour comparer avec une
+approximation grossière les divers canaux que nous avons passés en
+revue au canal projeté de l'isthme, il faudrait réduire leur longueur
+dans le rapport de 8-1/2 à 1, et la pente qui y est rachetée par des
+écluses ou le nombre de celles-ci dans le rapport de 4 ou 5 à 1. À ce
+compte, le canal de Nantes à Brest équivaudrait pour l'isthme à un
+canal de 44 kilomètres, qui aurait une pente ou contre-pente à
+racheter de 123 mètres, ou encore 53 écluses. Le canal Érié agrandi
+représenterait pour l'isthme un canal d'environ 100 kilomètres avec 20
+écluses, rachetant 44 mètres de pente et de contre-pente.
+
+Une difficulté qu'il est bon de prévoir lorsqu'on creuse des canaux
+est celle de les fournir d'eau[30]. Sous ce rapport, le climat des
+tropiques présente plus d'avantage que celui de nos pays tempérés. On
+évalue que dans les régions intertropicales du Nouveau-Monde, là
+particulièrement où le sol est couvert de forêts, l'eau pluviale est
+cinq à six fois abondante plus qu'à Paris[31]. On y aurait donc assez
+de facilité pour remplir des réservoirs. L'évaporation, à la vérité,
+est plus grande entre les tropiques; mais M. de Humboldt, à la suite
+de recherches et d'expériences faites avec soin, estime qu'elle ne
+l'est que dans le rapport de 16 à 10. L'affluence des eaux pluviales
+pour une même superficie étant supérieure dans le rapport de 50 ou 60
+à 10 comparativement à Paris, et de 40 à 10 vis-à-vis de l'Europe
+méridionale, il s'ensuit que, tout compte fait, l'isthme de Panama
+n'aurait, de ce côté, rien à envier à l'Europe. Nous verrons
+d'ailleurs bientôt que, dans la direction qui se recommande le plus,
+on aurait peu à s'inquiéter de l'approvisionnement du canal. C'est un
+service que la nature semble, là, avoir pris à coeur d'assurer.
+
+         [Note 30: On ne s'en est pas toujours assez préoccupé en
+         France.]
+
+         [Note 31: L'eau pluviale représente tous les ans à Paris
+         une couche de 50 à 55 centimètres: entre les tropiques, dans
+         le nouveau continent, c'est communément de 2 mètres 70
+         centimètres à 3 mètres.]
+
+Retournons enfin à la description de l'isthme, en reprenant
+successivement les cinq localités signalées plus haut pour la faible
+largeur à laquelle l'isthme s'y réduit.
+
+
+
+
+CHAPITRE V.
+
+PREMIÈRE LOCALITÉ INDIQUÉE POUR LE PERCEMENT DE L'ISTHME.--ISTHME DE
+TEHUANTEPEC ET DU GUASACOALCO.
+
+     Dépression qu'y éprouve la plateau mexicain.--Port qu'offre
+     l'embouchure du Guasacoalco.--Essais de Cortez.--Projets de canal
+     après lui.--La découverte, au château de Saint-Jean d'Ulua, de
+     canons venus de Manille, réveille ces projets en
+     1771.--Exploration du terrain par deux ingénieurs, et leurs
+     conclusions favorables.--Plan du vice-roi Revillagigedo.--Le
+     canal de l'isthme de Tehuantepec est voté par les cortès
+     espagnoles en 1814.--Études du général Orbegoso en 1825; ses
+     conclusions sont moins favorables; difficulté d'alimenter un
+     canal sur le versant de l'Océan Pacifique.--Mauvais port à
+     Tehuantepec.--Le général Orbegoso se réduit à une route entre
+     l'Océan Pacifique et le Guasacoalco.--Sol fertile qu'on
+     traverserait; projet de colonisation qu'on pourrait reprendre
+     avec avantage.--Concession récente à don José Garay.--Projets de
+     ce concessionnaire.
+
+
+I. _Isthme de Tehuantepec et du Guasacoalco._--En ce point, le plateau
+mexicain se déprime à un degré remarquable. D'une hauteur semblable à
+celle des pics pyrénéens, le sol s'abaisse à un niveau qui est
+presque pareil à celui de la Beauce, et il est creusé par la vallée
+d'un fleuve large et profond, le Guasacoalco, qui coule d'abord dans
+une direction parallèle au double littoral, c'est-à-dire de l'orient à
+l'occident, et ensuite se dirige du sud au nord jusqu'à ce qu'il se
+décharge dans le golfe du Mexique. Le port que forme l'embouchure de
+Guasacoalco est l'un des meilleurs qu'offrent les rivières de tout le
+pourtour du golfe; il vaut celui que donne le Mississipi lui-même. Dès
+le temps de Cortez, nous l'avons dit, l'attention avait été tournée
+vers cet isthme. Après Cortez, on s'était beaucoup entretenu d'un
+projet de canal à y ouvrir; mais on n'y pensait plus, lorsqu'on fit
+une découverte imprévue. C'était en 1771. On reconnut à la Vera-Cruz,
+parmi l'artillerie de la forteresse de Saint-Jean d'Ulua, des canons
+fondus aux Philippines, à Manille. Comme avant 1767 les Espagnols ne
+tournaient ni le cap de Bonne-Espérance ni le cap Horn pour se rendre
+aux Philippines, et faisaient tout leur commerce avec l'Asie au
+travers du Mexique, par le galion d'Acapulco, on ne concevait pas que
+ces canons fussent venus de Manille à la Vera-Cruz. Comment
+avaient-ils traversé le continent mexicain? Impossible de conduire des
+fardeaux pareils d'Acapulco à Mexico, et de là à la Vera-Cruz. Il fut
+constaté à la fin, par une chronique de Tehuantepec, que ces canons
+avaient été amenés par l'isthme; que, conduits par mer de Manille à
+Tehuantepec, ils avaient remonté le Chimalapa aussi haut que
+possible, et s'étaient ensuite acheminés par terre jusqu'au point où,
+par les hautes eaux, commence sur le Guasacoalco une bonne navigation.
+L'imagination publique en fut frappée. Si des pièces de gros calibre
+avaient traversé l'isthme, n'était-ce pas la preuve qu'une
+communication avantageuse pouvait s'établir entre les deux océans par
+Tehuantepec et le Guasacoalco, pour peu qu'on aidât la nature? Ainsi
+qu'il arrive ordinairement, le public exagérait les facilités qui
+s'offraient à lui. On disait que le Guasacoalco avait ses sources tout
+près de la mer Pacifique; qu'à son approche, la cordillère s'était
+nivelée, et que telle ou telle rivière, l'Ostuta ou le Chimalapa,
+versait également ses eaux dans les deux océans. Le vice-roi don
+Antonio Bucareli donna ordre à deux ingénieurs, don Augustin Cramer et
+don Miguel del Corral, d'examiner le terrain dans le plus grand
+détail. Leur exploration fut fort imparfaite; on ne voit pas qu'ils
+aient opéré aucun nivellement ni déterminé aucune hauteur, et leur
+conclusion se ressentit de l'enthousiasme au moins prématuré dont
+l'opinion s'était prise pour le canal des deux mers par cette
+direction. Cependant ils firent connaître que par le Guasacoalco on
+franchirait à peine les deux tiers de l'isthme; que de l'embarcadère
+de Malpasso, qui est au-dessus de celui de la Cruz, placé au confluent
+du Saravia, il y aurait encore jusqu'à la mer du Sud un trajet de 26
+lieues de Castille (environ 110 kilomètres), et qu'aucune rivière ne
+communiquait avec les deux mers. Ils signalèrent la difficulté de
+faire aboutir le canal à un bon mouillage sur l'Océan Pacifique.
+Jusque là ils étaient dans le vrai; mais, passant ensuite dans la
+fable, ils émirent l'opinion qu'un canal des deux mers joignant le
+Chimalapa au Guasacoalco pouvait s'exécuter _sans écluses ni plans
+inclinés_. D'après les dernières études qui eurent lieu à la fin du
+XVIIIe siècle, sous le vice-roi Revillagigedo, homme éclairé, plein
+d'ardeur pour le bien public, le canal de jonction entre le Chimalapa
+et le Rio del Malpasso, affluent du Guasacoalco, n'aurait eu que 25
+kilomètres environ. Il s'agissait, non d'un canal maritime, mais d'une
+ligne praticable pour des bateaux ou de grandes pirogues.
+
+Les études de MM. Cramer et del Corral, et celles qui eurent lieu
+après eux, laissèrent donc l'isthme de Tehuantepec en excellente
+renommée. Quand furent terminées les guerres de la révolution
+française, en 1814, les cortès espagnoles, sur la proposition d'un
+député mexicain, don Lucas Alaman, qu'on a vu depuis ministre des
+affaires étrangères à Mexico, décrétèrent le canal; mais la lutte de
+l'indépendance du Mexique se rouvrit bientôt, et le décret n'eut
+aucune suite.
+
+Peu après l'indépendance du Mexique, le général du génie don Juan
+Orbegoso fut détaché par le gouvernement mexicain pour procéder à une
+exploration. Ce savant officier se mit à l'oeuvre en 1825. Il fit des
+observations astronomiques pour déterminer des latitudes et des
+longitudes. Il mesura l'élévation du sol au-dessus de la mer, non par
+des nivellements, mais au moyen d'un baromètre, ce qui, dans les
+régions équinoxiales cependant, donne des résultats d'une
+approximation remarquable. Malheureusement le baromètre dont il se
+servit n'était pas tout-à-fait orthodoxe[32]. Résumons les résultats
+de son pénible travail:
+
+         [Note 32: «Les observations barométriques ne méritent
+         qu'une confiance médiocre. Le seul baromètre que possédât la
+         commission avait été fait par moi, et il est probable qu'il
+         avait pris l'air pendant le voyage, ce qui peut avoir influé
+         sur l'exactitude des points mesurés. Leur hauteur respective
+         doit néanmoins être assez exactement déterminée. Nos calculs
+         ont été corrigés par les observations que nous avons faites
+         plus tard à Tehuantepec.» (Extrait du rapport de don Juan
+         Orbegoso.)]
+
+L'isthme, mesuré du rivage du golfe de Tehuantepec à la barre du
+Guasacoalco, a une largeur de 220 kilomètres. Les lagunes communiquant
+avec la mer, qui sont à l'est de Tehuantepec, l'une derrière l'autre,
+réduiraient la distance à parcourir d'au moins 21 kilomètres.
+
+Le Guasacoalco offre à sa barre 4 mètres d'eau pour le moins (d'autres
+observateurs ont dit davantage). Il est même arrivé qu'un vaisseau de
+ligne espagnol, _l'Asia_, poursuivi par la tempête, ait pu, il n'y a
+pas longtemps, entrer dans le fleuve[33]. La barre est fixe et courte.
+Une fois la barre franchie, on trouve une profondeur suffisante pour
+les bâtiments de mer jusqu'à une dizaine de lieues. Il serait facile
+de le rendre navigable en tout temps pour de grands bateaux de rivière
+jusqu'au confluent du Saravia, qui est à moitié de l'espace entre les
+deux océans[34]. Il y a lieu de croire qu'on devrait creuser un canal
+latéral à partir de Piedra Blanca (ou Peña Blanca), en remontant
+jusqu'au Saravia: c'est un espace de 55 kilomètres en ligne droite. Le
+sol, principalement formé d'une argile aisée à entamer, s'y prêterait.
+Entre ces deux points, le cours du fleuve est très sinueux, et un
+canal raccourcirait le trajet de moitié. À la rigueur, cependant, une
+navigation permanente serait possible dans le lit du fleuve, presque
+partout, non seulement jusqu'au Saravia, mais jusqu'au Malpasso.
+Au-dessus, un canal tout artificiel serait indispensable.
+
+         [Note 33: Pour le faire sortir, il fallut l'alléger de
+         son artillerie. Un vaisseau de ligne tirant de 7 à 8 mètres
+         d'eau, il faut qu'il trouve sur la barre d'un fleuve une
+         profondeur d'eau de 9 à 10 mètres.]
+
+         [Note 34: La latitude de l'embouchure du Guasacoalco est
+         de 18 degrés 8 minutes; celle de la côte près de Tehuantepec
+         est de 16 degrés 11 minutes; celle de l'embarcadère du
+         Saravia sur le Guasacoalco est de 17 degrés 12 minutes, et
+         les trois points sont à peu près sur le même méridien.]
+
+La crête du versant des eaux, bien plus voisine d'ailleurs du
+Pacifique que de l'Atlantique, est fort abaissée dans l'isthme. Au sud
+de la Chivela, on trouve un col qui n'est qu'à 251 mètres au-dessus de
+la mer. Le col de Saint-Michel de Chimalapa est à 393 mètres. L'art de
+l'ingénieur saurait faire franchir des élévations pareilles à un
+canal. La hauteur des montagnes ne présenterait donc pas au passage
+d'un canal des deux océans un obstacle insurmontable, à la condition
+cependant qu'on pût conduire au sommet un suffisant approvisionnement
+d'eau. Mais le rapport du général Orbegoso renversa tout l'espoir
+qu'on avait d'une navigation fluviale régulièrement bonne dans le
+Chimalapa ou dans tout autre cours d'eau pour descendre à l'Océan
+Pacifique. Le Chimalapa n'est praticable, même pour des pirogues, que
+pendant la saison des pluies. À San-Miguel de Chimalapa, qui est à 40
+ou 45 kilomètres des lagunes attenantes à la mer, et même 13
+kilomètres plus bas, son lit est à sec pendant le tiers de l'année. Le
+sol étant perméable et les vallons très ouverts, il ne serait pas
+facile d'établir de grands réservoirs pour suppléer à l'absence des
+eaux fluviales en recueillant les pluies. Même sur le versant de
+l'Océan Pacifique, le canal devrait s'alimenter des eaux du
+Guasacoalco amenées par une rigole au travers de la crête.
+
+Il n'est pas démontré que la disposition du sol interdise absolument
+l'établissement d'une pareille rigole. À partir de leurs sources, le
+Guasacoalco et le Chimalapa se dirigent, parallèlement l'un à l'autre,
+de l'est à l'ouest, séparés de 28 kilomètres, pour se détourner, le
+premier à Santa-Maria de Chimalapa, vers le nord, le second à 6
+kilomètres au-dessous de San-Miguel, vers le sud, afin d'atteindre
+chacun son océan. Une rigole tracée obliquement du Guasacoalco au
+Chimalapa, dans la partie de leurs cours où ils sont parallèles,
+atteindrait celui-ci, sans avoir à se développer sur plus de 30 à 40
+kilomètres, ce qui, pour une rigole alimentaire, n'a rien d'inusité. À
+Santa-Maria, le Guasacoalco coule à un niveau qui est à peu près le
+même que celui du Chimalapa à San-Miguel. Il n'y aurait donc qu'à
+prendre le Guasacoalco un peu au-dessus de Santa-Maria pour qu'il vînt
+se verser naturellement, à Saint-Miguel, dans le Chimalapa; mais il
+faudrait que le terrain permît à la rigole de passer, moyennant des
+souterrains médiocrement longs. La direction suivant laquelle le
+général Orbegoso a cherché un passage n'y est pas favorable, car il y
+faudrait être en souterrain presque sur toute la distance. Il est allé
+à peu près tout droit de Santa-Maria à San-Miguel[35].
+
+         [Note 35: À San-Miguel, le Chimalapa est à 173 mètres
+         au-dessus de la mer: le village de Santa-Maria est à 286
+         mètres; mais le Guasacoalco est de beaucoup plus bas que le
+         village. À 13 kilomètres en aval, il est à 160 mètres 10
+         centimètres, ce qui permet de supposer que le niveau du
+         fleuve à Santa-Maria est à 170 mètres environ.]
+
+Le général Orbegoso conclut en ces termes, que la canalisation de
+l'isthme de Tehuantepec demeure _problématique_ et _gigantesque_[36];
+il conseille comme facile une communication résultant d'une bonne
+route entre les lagunes de Tehuantepec et le Guasacoalco.
+
+         [Note 36: Eu égard, sans doute, aux sommes dont pourrait
+         disposer le gouvernement mexicain.]
+
+On aurait ensuite à remédier, s'il était possible, à l'absence d'un
+port passable sur l'Océan Pacifique. Tehuantepec mérite à peine le nom
+de rade. On y arrive par deux lagunes successives, profondes
+d'environ 5 mètres, dont l'une est très allongée parallèlement au
+littoral; l'autre, placée en arrière de celle-ci, parallèle de même au
+bord de la mer, et beaucoup plus courte, a encore 17 kilomètres.
+Depuis la fin du XVIe siècle, Tehuantepec est très peu fréquenté; la
+mer se retire journellement de ces côtes; l'ancrage y devient d'année
+en année plus mauvais; le sable que charrie le Chimalapa augmente la
+hauteur et l'étendue des barres sablonneuses placées au débouché de la
+première lagune dans la seconde, et de celle-ci dans la mer, et déjà
+Tehuantepec n'est plus accessible qu'à des goëlettes.
+
+L'exploration du général Orbegoso constata dans l'isthme une
+magnifique végétation, indice d'un sol riche. Il y a bien longtemps
+déjà que les belles forêts de Petapa et de Tarifa avaient attiré
+l'attention de la cour d'Espagne. Les chantiers de construction navale
+de la Havane en tiraient autrefois tous les bois qui leur étaient
+nécessaires, et qu'on leur expédiait par le Guasacoalco; car c'est
+assez tard qu'on établit dans l'île de Cuba et dans celle de Pinos les
+coupes de cèdre destinées à la marine. La fertilité des environs de
+Tehuantepec fut pareillement avérée de nouveau; en arrosant cette
+spacieuse plaine avec des saignées du Chimalapa, on lui ferait rendre
+les plus précieuses récoltes. On vérifia de même la salubrité relative
+du pays, à quelque distance de la mer. Enfin on se souvint que
+l'isthme n'avait pas toujours été une solitude. On y trouve, ce qui
+étonne et attriste le voyageur en Amérique, des ruines de
+constructions à l'européenne. Avant l'expédition de Cortez, l'isthme
+était populeux: il ne le fut pas moins après. Ce furent les boucaniers
+qui détruisirent les établissements élevés par les Espagnols sur les
+rives du Guasacoalco, et qui, dispersant la population, convertirent
+en un désert une admirable contrée naguère florissante sous le sceptre
+de Montezuma. De ces vestiges d'une ancienne prospérité, on conclut
+naturellement qu'il serait aisé de rendre l'isthme à la culture et à
+la vie. De là un plan de colonisation qui, mal exécuté, se termina par
+la mort ou la dispersion des colons, mais qu'on pourrait reprendre
+avec avantage. Ce serait même à désirer pour l'objet qui nous occupe
+ici; car la présence d'une population active sur les bords du
+Guasacoalco, entre les deux océans, déterminerait nécessairement
+l'établissement de bonnes communications au travers de l'isthme.
+
+Le projet de faciliter la jonction des deux océans par l'isthme de
+Tehuantepec n'a pas été abandonné. Il y a deux ans, le gouvernement
+mexicain en a concédé l'entreprise à don Jose Garay. Mais il ne s'agit
+pas d'un canal maritime, d'un ouvrage qui tienne lieu d'un bras de
+mer. Le plan est infiniment plus modeste; on améliorerait le cours du
+Guasacoalco et celui du Chimalapa, on y lancerait des bateaux à
+vapeur, et d'un fleuve à l'autre on jetterait un chemin de fer.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI.
+
+SECOND PASSAGE.--ISTHME DE HONDURAS.
+
+     Hautes montagnes qui bordent la baie de Honduras; plateau élevé
+     en arrière des montagnes; délicieuse situation de la ville de
+     Guatimala; dangers que lui font courir les volcans.--Les
+     montagnes s'abaissent sur le bord méridional de la baie.--Trouée
+     que fait le Golfo Dulce; cette trouée se prolonge par le fleuve
+     Polochic; mais les montagnes viennent ensuite.--Plus au sud-est,
+     vallée de Comayagua, où coulent le Jagua et le Sirano; il n'y a
+     pas d'espoir non plus de pratiquer par là un canal
+     maritime.--Vallée du Motagua; le cours du fleuve franchit la plus
+     grande partie de la distance des deux océans, mais il serait
+     impossible de descendre dans l'Océan Pacifique; élévation du sol
+     sur les bords du haut Motagua.--Terre _froide_; sens qu'il faut
+     attacher à ce mot.--Partage des eaux à Chimaltenango.--Il n'y a
+     rien à espérer pour un canal maritime de l'isthme de Honduras.
+
+
+À l'est de l'isthme de Tehuantepec, la chaussée placée entre les deux
+océans se flanque du contre-fort massif de la péninsule du Yucatan et
+s'élève dans la même proportion. Les montagnes sont hautes, serrées
+les unes contre les autres, et présentent un obstacle continu. Il en
+est d'abord de même de l'autre côté de la presqu'île. Autour de la
+baie de Honduras, elles forment une muraille à pic qui semble se
+dresser subitement du sein des flots; car, suivant l'historien
+Juarros, le nom de Honduras fut donné à la baie parce que les sondages
+ne trouvaient pas le fond de la mer, et qu'on n'y pouvait jeter
+l'ancre. Sur tout le pourtour de la baie, depuis le méridien de l'île
+d'Utilla jusqu'au cercle de latitude de Balise, c'est un cirque, à
+deux étages, de cimes dont l'élévation mal déterminée est de plus de
+2,000 mètres[37]. La Balise, sur les rives de laquelle les Anglais se
+sont donné un établissement qui, avec l'île voisine de Roatan, les
+rend les maîtres de la baie, s'échappe en bondissant, de cataracte en
+cataracte, du sein de ces montagnes. À mesure qu'on s'éloigne de
+l'Atlantique, la surface générale du terrain, abstraction faite même
+des sommets qui s'y dressent comme sur un piédestal, va en montant
+sans cesse jusqu'à une faible distance du Pacifique. En arrière des
+cimes étalées en double rideau sur le pourtour de la baie, se déploie
+un plateau qui reproduit sur une moindre échelle l'imposante majesté
+de celui d'Anahuac[38], mais qui en égale, sous un ciel plus délicieux
+encore, les plus rares magnificences. Il est surmonté de montagnes
+volcaniques dont la hauteur est évaluée par un observateur exact, le
+capitaine Basil Hall, à 4,000 mètres. Presque tout droit derrière la
+tête de la baie de Honduras, sur ce plateau enchanté, lorsque déjà il
+s'est beaucoup rabaissé, est située, à 500 ou 600 mètres au-dessus de
+la mer, non loin du Pacifique, la belle cité de Guatimala, au pied de
+deux volcans les plus beaux à contempler et les plus magnifiquement
+réguliers dans leur forme élancée qu'il y ait dans l'univers, mais
+aussi les plus formidables en leur colère. Sans cesse ils menacent la
+ville: trois fois déjà elle a dû être transportée en masse d'un point
+à un autre, et jamais les populations n'ont pu consentir à s'éloigner
+de cette plaine tiède, salubre, admirablement arrosée, où la nature
+étale toutes les richesses de la végétation, toutes les splendeurs et
+tous les charmes dont peut être orné un paysage; elles semblent
+éperdument amoureuses de ces sites ravissants.
+
+         [Note 37: D'après la dernière carte de l'Amirauté
+         anglaise, le pic d'Omoa, qui est situé derrière le port du
+         même nom sur la baie de Honduras, a environ 7,000 pieds
+         anglais (2,130 mètres), et le pic de Congrehoy (ou
+         Congrejal), placé 150 kilomètres plus à l'est, 7,500 pieds
+         (2,290 mètres). Ces deux montagnes sont sur le bord
+         méridional de la baie, là où la chaîne qui la borde cesse
+         d'être continue et laisse des ouvertures.]
+
+         [Note 38: C'est le nom du Mexique dans la langue des
+         Aztèques.]
+
+Sur le côté méridional de la baie, les montagnes s'interrompent çà et
+là. Le Golfo Dulce (ou lac d'Yzabal), baie close qui communique avec
+la baie ouverte de Honduras, pénètre dans les terres à 80 kilomètres,
+et de son extrémité la plus avancée dans l'intérieur jusqu'au
+Pacifique, il y en a, d'après les dernières cartes de l'amirauté
+anglaise, près de 200. Le Polochic, qui s'y jette et qu'on dit
+praticable pour des bateaux à vapeur, pourrait servir à franchir une
+partie de ce dernier intervalle; malheureusement, derrière le Polochic
+et les autres cours d'eau qui se déchargent dans le Golfo Dulce,
+l'élévation générale du sol présente à tout projet de canal une
+barrière insurmontable. Mais plus au sud-est, une vallée transversale
+fait brèche dans l'arête de partage; c'est la _Llanura_ de Comayagua
+(ainsi nommée d'après la capitale de l'État de Honduras qu'on y
+rencontre) allant d'une mer à l'autre, et débouchant dans le golfe de
+la Conchagua (ou Fonseca) sur le Pacifique; elle a été reconnue, il y
+a sept ou huit ans, par don Juan Galindo. Cette vallée, réellement
+située dans l'hémicycle de l'Amérique Centrale, est arrosée sur le
+versant de l'Atlantique par le Jagua, sur celui du Pacifique par le
+Sirano (ou San-Miguel), l'un et l'autre navigables. Mais jusqu'à
+quelle distance de leurs mers respectives le sont-ils? combien de mois
+chaque année? quel moyen aurait-on de les joindre l'un à l'autre par
+un canal à point de partage? C'est ce que nous ne saurions dire. On
+peut cependant tenir pour certain, dès à présent, qu'il n'y a pas de
+canal maritime possible par cette direction, à moins de frais infinis.
+La distance est grande, elle dépasse 300 kilomètres, et l'art aurait
+trop à faire pour suppléer à l'insuffisance des facilités naturelles.
+
+Ces belles contrées sont encore très mal connues. On n'en trouve pas
+deux cartes qui se ressemblent. Tous les géographes s'accordent
+cependant à signaler quelques fleuves qui prennent leurs sources près
+de l'un des océans pour aller de là se décharger dans l'autre. Le plus
+remarquable est le Motagua, qui, sortant d'un petit lac, se jette dans
+l'Atlantique après avoir parcouru plus des cinq sixièmes de l'espace
+qui sépare les deux mers. Les tributaires du Pacifique qui offrent ce
+caractère sont très peu nombreux. Même dans l'isthme, depuis
+Tehuantepec jusqu'au golfe de Darien, on voit persévérer la loi de la
+nature qui, dans le nouveau continent, a accordé un cours beaucoup
+plus long aux tributaires de l'Atlantique qu'à ceux de l'autre océan
+dont les sources s'entrelacent avec les leurs[39]. Le Camaluzon (ou
+Camaleçon), l'Ulua et quelques autres paraissent aussi être navigables
+assez avant dans les terres. Mais tous ces cours d'eau partent de
+points très élevés d'où il serait impossible de conduire un canal dans
+l'océan opposé. Le Motagua, par exemple, naît sur un plateau en cela
+remarquable. La province de Quesaltenango, qu'il traverse, donne
+toutes les productions des pays tempérés de l'Europe, ce qui, par 15
+degrés de latitude, suppose une grande élévation. Les écrivains
+espagnols, et entre autres Juarros, disent que c'est un climat
+_froid_; on sait que c'est le même terme qu'on applique à la vallée de
+Mexico, où l'on se passe de feu toute l'année. L'expression n'a donc
+point le sens que nous pourrions lui attribuer; elle comporte pourtant
+un niveau de plus de 2,000 mètres au-dessus de la mer, sans préjudice
+d'une plus grande hauteur pour les cimes qui dominent le pays.
+
+         [Note 39: Le Sirano, que nous citions tout-à-l'heure, y
+         fait cependant exception.]
+
+À Chimaltenango, qui est dans le même bassin, les eaux se séparent
+entre les deux Océans. L'eau des gouttières du côté droit de la
+cathédrale se rend dans l'Atlantique, celle du côté gauche va dans le
+Pacifique; mais il ne s'ensuit absolument rien pour la possibilité
+d'une communication navigable entre les deux mers.
+
+Nous tiendrons pour constant que, derrière la baie de Honduras, et
+même dans la région attenante, jusqu'au coeur de l'Amérique Centrale,
+il peut y avoir place tout au plus pour des canaux de petite
+navigation entre les deux océans. Allons donc plus loin à l'est,
+c'est-à-dire de l'autre côté de l'Amérique Centrale, au lac de
+Nicaragua.
+
+
+
+
+CHAPITRE VII.
+
+TROISIÈME PASSAGE.--LE PAYS DE NICARAGUA.
+
+     Grande déchirure occupée par le lac de Nicaragua et le fleuve
+     San-Juan de Nicaragua.--Golfe de Papagayo el golfe de
+     Nicoya.--Lac de Leon ou de Managua, et fleuve Tipitapa, qui
+     prolongent le lac et le fleuve précédents.--Dimensions de ces
+     lacs; développement des fleuves.--Tracés possibles au nombre de
+     cinq: 1º du lac de Nicaragua au golfe de Papagayo; 2º du même lac
+     au golfe de Nicoya; 3º et 4º de la pointe nord-ouest du lac de
+     Leon à Tamarindo et à Realejo; 5º du lac de Leon à la rivière
+     Tosta; 6º du même lac au golfe de la Conchagua.--Régime du fleuve
+     San-Juan; rapides et récifs.--Bon port de San-Juan à l'embouchure
+     du fleuve.--Amélioration du fleuve San-Juan; ce qui prouve
+     qu'elle serait peu difficile, c'est qu'avant 1685 les trois-mâts
+     le remontaient; en 1685, on l'obstrua pour barrer le passage aux
+     flibustiers; le Colorado s'ouvrit alors.--D'une amélioration qui
+     permette de recevoir les plus grands trois-mâts du commerce et
+     les paquebots transatlantiques.--De la navigation du Tipitapa; sa
+     pente; beau site de la ville de Tipitapa.--La traversée du lac de
+     Nicaragua n'offre pas de péril sérieux.
+
+     Des canaux à ouvrir entre l'Océan Pacifique et le lac de Leon ou
+     le lac de Nicaragua.--Sol peu élevé malgré la présence de
+     volcans très hauts.--Tous les voyageurs s'accordent à dire que du
+     lac de Leon à Realejo ou à Tamarindo le pays est plat.--Illusion
+     possible.--On n'a fait de nivellements qu'entre la ville de
+     Nicaragua et le port de San-Juan du Sud.--Nivellement de don
+     Manuel Galisteo avant la révolution française.--Nivellement de M.
+     Bailey depuis l'indépendance.--Il faudrait un souterrain par ce
+     dernier tracé; de quelle longueur; comparaison avec la longueur
+     d'autres souterrains.--Impossibilité d'admettre des souterrains
+     sur un canal destiné à des bâtiments de mer.--De quelles
+     dimensions devraient être des souterrains pour de grands
+     trois-mâts démâtés.--Pour les autres lignes, les renseignements
+     manquent.--Donnée relatée dans l'ouvrage intitulé: _Mexico and
+     Guatimala_.
+
+     Des ports qu'on trouverait aux deux extrémités du
+     canal.--San-Juan du Sud; le port est petit, mais sûr; les ports
+     de la baie de Nicoya et Tamarindo sont bons aussi; Realejo est
+     magnifique.--Absence de la fièvre jaune là où le canal serait à
+     creuser; population nombreuse qui fournirait des travailleurs.
+
+     Au-delà du lac de Nicaragua, les montagnes se redressent entre
+     les deux océans jusqu'à ce qu'on soit aux environs de
+     Panama.--Études qu'il y aurait lieu de faire à la baie de
+     Mandinga, et entre la Boca del Toro et la rivière Chiriqui.
+
+
+Mesurée de rivage à rivage, au port de San-Juan de Nicaragua la
+distance des deux océans est de 150 kilomètres; obliquement de
+San-Juan de Nicaragua à San-Juan du Sud, elle est de 250, et du même
+point à Realejo de plus de 400, toujours à vol d'oiseau. Mais une
+grande déchirure a creusé au milieu des terres le lit d'un lac
+spacieux, celui de Nicaragua, inépuisable réservoir qui, par un fleuve
+large et profond, le San-Juan, s'épanche dans l'Atlantique et semble
+un prolongement de cette mer au sein du continent. Les deux océans
+deviennent ainsi fort voisins l'un de l'autre, et deux golfes, celui
+de Papagayo et celui de Nicoya, ont échancré le littoral du Pacifique,
+comme afin que cet océan fît à son tour une partie du chemin. Au-delà
+de ce fleuve et de ce lac, le voyageur qui vient de l'Atlantique
+rencontre un second lac, celui de Leon (ou de Managua), terminé du
+côté du nord par une sorte de croissant dont l'extrême pointe
+nord-ouest, celle sur laquelle était située jadis la ville de Leon,
+transportée maintenant dans l'intérieur des terres, et où l'on trouve
+le port de Moabita, est plus voisine encore du Pacifique qu'aucun des
+points du lac de Nicaragua, puisque de là au port de Tamarindo il n'y
+a que 14 ou 15 kilomètres; et ce nouveau lac se déverse dans le
+premier par un autre fleuve, le Tipitapa. Enfin sur la côte du
+Pacifique, près du lac de Leon, est un port, celui de Realejo, dont on
+a dit autrefois qu'il était le plus admirable peut-être de toute la
+monarchie espagnole. Ces beaux lacs et ces nobles cours d'eau en
+chapelet rappellent ceux qui, en Écosse, occupent une gorge entre les
+deux mers qui baignent les flancs de la Grande-Bretagne, et à l'aide
+desquels on a ménagé un canal assez spacieux pour recevoir des
+frégates, le canal Calédonien. Ils invitent de même l'homme à
+compléter de mer en mer, par une coupure, une communication dont
+l'importance, pour le commerce général du monde, serait à celle du
+canal Calédonien à peu près dans la proportion d'un détroit au
+Grand-Océan, ou de l'île de la Grande-Bretagne au continent des deux
+Amériques.
+
+Le lac de Nicaragua a 176 kilomètres de long, 55 de large, et à peu
+près partout il offre une profondeur de 25 mètres. Le fleuve San-Juan,
+qui continue le grand axe du lac, c'est-à-dire qui coule à l'est, a un
+parcours de 146 kilomètres. Le lac de Leon a, dans sa plus grande
+dimension, 63 kilomètres, et un pourtour de 147; la rivière Tipitapa,
+par laquelle il se déverse dans le lac de Nicaragua, présente un
+développement de 55 kilomètres. Ainsi il y a de l'Atlantique au fond
+du lac de Nicaragua 322 kilomètres, et au fond du lac de Leon 440[40].
+La ville de Leon, à 25 kilomètres du lac du même nom, est la plus
+populeuse cité des environs du lac de Nicaragua, et, après Guatimala,
+de toute l'Amérique Centrale.
+
+         [Note 40: Nous adoptons ici, pour le lac de Nicaragua et
+         pour les rivières San-Juan et Tipitapa, les évaluations de M.
+         Bailey, rapportées par M. Stephens, en supposant, ce que nous
+         avons pu vérifier, que les milles dont il se sert en ce qui
+         les concerne soient des milles géographiques de 1,851 mètres,
+         quoique ailleurs M. Stephens emploie le mille de 1,609
+         mètres. Les autres observateurs et géographes attribuent au
+         lac de Nicaragua de plus grandes dimensions. Quant à la
+         profondeur, ils lui en assignent une moindre, mais plus que
+         suffisante pour de grands navires. MM. Rouhaud et Dumartray
+         donnent au lac[A] 45 lieues de longueur sur 25 de largeur, et
+         une profondeur de 75 pieds. En supposant que la lieue dont
+         ils se servent soit la lieue marine de 5 kilomètres et demi,
+         le lac aurait 250 kilomètres de long sur 137 de large. Les
+         nouvelles cartes de l'Amirauté anglaise et du Dépôt de la
+         Marine française, dressées d'après les résultats de
+         l'expédition du commodore Owen, se rapprochent des
+         indications que nous avons adoptées.]
+
+         [Note A: Page 8 de leur Notice sur l'_Amérique
+         Centrale_.]
+
+Ici la jonction des océans peut être essayée suivant diverses
+directions: 1º On peut de la ville de Nicaragua, sur le lac du même
+nom, se diriger sur le port de San-Juan du Sud dans le golfe de
+Papagayo. 2º Du même lac au golfe de Nicoya (aussi nommé baie de
+Caldera), on est porté à croire qu'un canal serait facile au moyen de
+la rivière Tampisque, qui se jette dans ce golfe, et de la Sapua, qui
+se déverse dans le lac au midi de Nicaragua. Ces deux rivières, toutes
+les deux abondamment pourvues d'eau, sont très rapprochées l'une de
+l'autre, dans le voisinage de la baie de las Salinas (dépendante du
+golfe de Papagayo). 3º et 4º De la pointe nord-ouest du lac de Leon on
+pourrait tenter de se rendre, soit au port de Tamarindo, soit à celui
+de Realejo. 5º On a indiqué aussi un tracé de la même extrémité du lac
+de Leon à la rivière Tosta, qu'on rencontre sur la route de Realejo,
+et qui descend du volcan de Telica. 6º Enfin, peut-être une jonction
+serait-elle praticable de la pointe nord-est du lac de Leon à la baie
+de la Conchagua, dont nous avons parlé au chapitre précédent. Cela
+fait, il resterait cependant à améliorer le cours du fleuve San-Juan
+de Nicaragua, et, si l'on devait aller jusqu'au lac de Leon, celui du
+Tipitapa, de manière à les rendre praticables pour de forts navires.
+
+Le fleuve San-Juan de Nicaragua est parcouru toute l'année, d'une
+extrémité à l'autre, par des pirogues d'un tirant d'eau de 1 mètre à 1
+mètre 20 cent.; mais presque partout il présente une profondeur
+beaucoup plus grande. Par des travaux de perfectionnement à quatre ou
+cinq _rapides_ et hauts-fonds[41] qu'on y rencontre çà et là, il
+serait possible, aisé aux navires tirant 3 mètres et demi ou 4 mètres
+de se rendre en tout temps de la pleine mer au lac. Le fleuve étant
+généralement encaissé, entre des rives peu élevées d'ailleurs, les
+travaux à ce nécessaires se réduiraient à quelques barrages de retenue
+qui devraient être accompagnés chacun d'une écluse. La barre du fleuve
+San-Juan de Nicaragua a 3 mètres et demi d'eau, et, sur un point, elle
+offre, suivant M. Robinson, une passe étroite de 7 mètres et demi de
+profondeur.
+
+         [Note 41: On désigne ainsi les points où le courant est
+         beaucoup plus vif et oppose un grand obstacle aux navires qui
+         remontent. Quand un _rapide_ est bien caractérisé, il
+         interrompt la ligne navigable. Voici, d'après les
+         renseignements communiqués à M. Stephens par M. Bailey, comme
+         sont distribués les rapides et comment se présente le fleuve
+         à partir du lac de Nicaragua:
+
+         À partir du lac jusqu'à la rivière des Savalos, sur 33
+         kilomètres environ, le fleuve San-Juan a une profondeur de 3
+         mètres 65 centimètres à 7 mètres 30 centimètres. Alors
+         commencent les rapides d'El Toro, dont l'étendue est de 1,850
+         mètres, et où la profondeur de l'eau est de 2 mètres 75
+         centimètres à 3 mètres 65 centimètres. Pendant un intervalle
+         de 7,400 mètres, on trouve une navigation facile; mais,
+         arrivé à Castillo Viejo, on rencontre d'autres rapides
+         d'environ 1,000 mètres de développement, où il y a de 3
+         mètres 65 centimètres à 7 mètres 30 c. d'eau. Après un nouvel
+         espace d'une bonne navigation, long de 3,700 mètres, où l'eau
+         a une profondeur de 4 mètres 50 c. à 4 mètres, se présentent
+         les rapides de Mico et de las Balas, qui se succèdent et
+         n'ont pas ensemble un développement de plus de 1,850 mètres;
+         la profondeur du chenal y varie de 1 mètre 83 centimètres à 5
+         mètres et demi. Après un autre espace navigable de 2,800
+         mètres, viennent les rapides de Machuca, de 1,850 mètres de
+         longueur; ce sont les plus dangereux de tous, parce que le
+         fleuve y court sur un lit hérissé de pointes de rochers.
+         Après un nouveau bassin naturel de 18 kil. et demi, où il y a
+         de 3 mètres 65 centimètres d'eau à 13 mètres, on est au
+         confluent du San-Carlos. 20 kilomètres plus loin, le San-Juan
+         reçoit le Sarapiqui, seule communication entre l'État de
+         Costa-Rica et le port San-Juan ou la mer. Dans ce trajet sont
+         distribuées des îles, et la profondeur est de 1 mètre 83
+         centimètres à 11 mètres; les points les moins profonds étant
+         aux coudes du fleuve, il s'y est accumulé de la boue et du
+         gravier. Enfin, après on parcours de 13 kilomètres, on est à
+         la séparation du Colorado. De là à la mer il y a 24
+         kilomètres qu'on réduirait facilement à 18 et demi. Tous les
+         sondages relatés ici ont été pris à basses eaux. Remarquons
+         que, à ce compte, le développement du fleuve serait de 129
+         kilomètres, au lieu des 146 indiqués ailleurs par M.
+         Stephens.
+
+         Les barrages à placer à chacun des quatre rapides auraient de
+         80 à 100 mètres. Sur quelques autres points il faudrait des
+         dragages.]
+
+Le port San-Juan, situé à l'embouchure, est sûr et spacieux; plusieurs
+rapports d'officiers de marine qui l'ont visité dans ces derniers
+temps le représentent comme excellent[42]. On lui reconnaît de la
+salubrité, avantage fort rare sur le littoral de l'Atlantique dans
+l'Amérique Centrale. Les vents alizés, auxquels aucune chaîne continue
+ne barre le passage, y balaient les miasmes qui doivent pourtant
+sortir en abondance des marécages avoisinants, assez complétement pour
+que la fièvre jaune n'y fasse pas de ravages. Peut-être n'en
+serait-il pas toujours de même si une population européenne un peu
+nombreuse venait s'y établir. Contre la localité de San-Juan, on dit
+dans l'Amérique Centrale ce qu'on reproche en France à Brest, qu'elle
+est pluvieuse par excellence. Sous ce rapport la différence est grande
+entre San-Juan et le fort de San-Carlos situé sur le lac, là où le
+fleuve s'en échappe, et, à plus forte raison, entre San-Juan et les
+villes de Grenade, Nicaragua et Leon, qui jouissent d'un ciel serein.
+Mais c'est un inconvénient dont il ne faut faire mention que pour
+mémoire.
+
+         [Note 42: L'opinion de M. Bailey, telle que la rapporte
+         M. Stephens, serait que ce port est parfait
+         (_unexceptionable_), mais petit. Tous les autres témoignages
+         sont d'accord à lui reconnaître au contraire beaucoup
+         d'étendue. MM. Rouhaud et Dumartray disent (_page 7_ de leur
+         notice) qu'il est _vaste et de toute sécurité_, ce que «ne
+         présente aucun autre point de la côte orientale de l'Amérique
+         Centrale.» De savants marins français qui ont été chargés de
+         l'examiner en 1843 disent expressément que c'est un _asile
+         vaste et sûr_, une _belle situation_, un _excellent port_,
+         et, ajoutent-ils, un bon _mouillage près de terre_.]
+
+Nous admettrons donc que le fleuve San-Juan aboutit à un bon port et
+qu'il se prêterait aisément à une amélioration qui le rendrait
+praticable pour des bâtiments maritimes tirant, comme il a été dit
+tout-à-l'heure, de 3 mètres et demi à 4 mètres d'eau. Sur ce point le
+passé répond de l'avenir. La tradition assure qu'autrefois les navires
+de mer remontaient le fleuve San-Juan, et qu'aux grandes foires
+annuelles tenues au fond du lac de Nicaragua, à Grenade, on voyait
+régulièrement plusieurs bricks et trois-mâts arrivés de Cadix ou des
+autres ports de la péninsule, après avoir fait escale à Carthagène et
+à Porto-Belo. Et il ne s'agit pas ici de ces traditions menteuses qui
+se plaisent à présenter les choses et les hommes comme allant en
+dégénérant sans cesse. M. Rouhaud a vérifié le fait dans les archives
+de la ville de Grenade. Il y a trouvé la preuve qu'au milieu du XVIIe
+siècle les trois-mâts (_fragatas_) de la marine marchande espagnole
+fréquentaient le mouillage de _las Isletas_ qui est, dans le lac, le
+port de la ville de Grenade; et j'ai vu entre ses mains des pièces
+originales remontant à 1647 et 1648, qui le constatent. Mais en 1685,
+le régime du fleuve subit une grande altération, du fait des hommes.
+Une voie nouvelle se fraya violemment, par où s'échappe, sous le nom
+de Rio Colorado, une portion considérable des eaux. D'après un
+jaugeage de M. Bailey, rapporté par M. Stephens, le Colorado roule en
+basses eaux 360 mètres cubes par seconde; c'est trois fois le débit de
+la Seine à Paris pendant l'étiage. Quand les eaux sont hautes, le
+Colorado verse à la mer 1,095 mètres cubes par seconde. Depuis 1685,
+l'ancien lit, à partir du point où le Colorado s'en sépare, ne peut
+plus recevoir que des bateaux plongeant de 1 mètre à 1 mètre 20
+centimètres, et le Colorado lui-même est inaccessible aux bâtiments
+maritimes, parce qu'à son embouchure le chenal est interrompu par une
+barre qu'ils ne sauraient franchir.
+
+Ce fut la guerre, cause de tant de dérangements dans le monde, qui
+occasionna cette révolution dans le Rio San-Juan de Nicaragua. La mer
+des Antilles et les parages voisins étaient alors infestés de
+boucaniers qui portaient partout la dévastation et le pillage avec une
+audace et un courage qu'on déplore de voir ainsi au service de
+passions brutales. Ces bandits désolaient tous les établissements
+espagnols voisins de la mer. Afin de les empêcher de pénétrer
+jusqu'au lac de Nicaragua, on coula, à 20 kilomètres environ de
+l'embouchure du fleuve, des carcasses de navires, des radeaux chargés
+de pierres, tout ce qu'on put trouver. Les grandes pluies étant
+venues, le fleuve, qui alors charrie beaucoup d'arbres déracinés sur
+ses bords par le courant, grossit cet obstacle; les sables s'y
+amoncelèrent, et ce fut bientôt une digue qui arrêta les eaux.
+Celles-ci cherchèrent donc une issue ailleurs, et ainsi s'ouvrit le
+Colorado. Quand les flibustiers ne furent plus à craindre, on s'occupa
+de rétablir l'ancien lit; mais on le fit avec la mollesse qui
+caractérisait trop souvent l'administration espagnole, et on n'employa
+pas le seul moyen qui pût réussir, un barrage en travers du Colorado,
+à sa naissance. Par ce barrage, qui est possible aujourd'hui comme
+alors[43] et par un curage de l'ancien chenal, le fleuve devrait
+reprendre son cours et son régime primitif.
+
+         [Note 43: Ce barrage aurait 410 mètres de long.]
+
+Les ouvrages peu considérables que nous avons sommairement signalés
+pour les rapides et les récifs qu'offre le fleuve au-dessus du
+Colorado, achèveraient de rendre le Rio San-Juan de Nicaragua
+constamment navigable, en toute sûreté, pour des bâtiments tirant de 3
+et demi à 4 mètres d'eau. Mais ce ne serait pas assez pour une
+jonction des deux océans, telle qu'on peut la désirer aujourd'hui. Il
+faudrait des travaux beaucoup plus étendus pour mettre le fleuve en
+état de donner passage à des navires semblables à ceux que peuvent
+recevoir le canal hollandais du Nord et le canal Calédonien, ou tels
+que les paquebots transatlantiques. Pour atteindre ce but, il serait
+fort possible qu'on fût obligé de renoncer à une navigation en lit de
+rivière sur une bonne partie du cours du San-Juan, et qu'on dût
+creuser un canal latéral. Le terrain s'y prêterait bien. Toutefois, à
+cause des dimensions de la cuvette d'un pareil canal, la dépense en
+serait grande: M. Stephens l'évaluait, d'après M. Bailey probablement,
+en adoptant une série de prix semblable à la moyenne des États-Unis, à
+10 ou 12 millions de dollars (53 à 64 millions de francs). C'est à peu
+près la moitié de la somme que, d'après ses calculs, exigerait la
+communication des deux océans, du port San-Juan de Nicaragua à
+San-Juan du Sud.
+
+Le Tipitapa présente plus de facilités encore que le San-Juan de
+Nicaragua. Il paraît généralement resserré comme un canal; on n'aurait
+pas à y faire de barrage de plus de 50 mètres. Sur un cours de 55
+kilomèt. il offre une pente de 8 mètres 74 centimèt. La moitié de
+cette pente est accumulée en un seul point, à la ville de Tipitapa
+voisine du lac de Leon, où il y a un saut de 4 mètres[44]. M. Rouhaud
+s'exprimait sur le site de cette ville dans les termes d'un vif
+enthousiasme; il la représentait comme une des localités les mieux
+placées pour recevoir une grande cité. Une plaine qui donnerait en
+abondance à la fois les produits les plus précieux et les plus usuels,
+le plus bel indigo du monde, et du maïs à raison de 400 ou 600 grains
+pour un, s'y étale sur de grandes dimensions. On y est à cheval sur
+les deux lacs, c'est presque dire sur les deux océans, et la chute du
+fleuve fournirait une force motrice inépuisable pour les usages
+industriels. Mais quand l'industrie humaine ira-t-elle déployer les
+miracles de son activité dans ces lieux enchanteurs? Lui sera-t-il
+jamais donné de s'y établir à demeure et d'y asseoir son empire? Tout
+fier qu'il était des prouesses industrielles des Anglo-Saxons en
+général et de ses compatriotes les Américains du Nord en particulier,
+M. Stephens, quand il s'est vu sous ce ciel éblouissant, en face des
+belles eaux et des gracieuses rives du lac, entouré de cette nature
+féconde qui offre à l'homme le nécessaire avec profusion, quand il
+s'est senti baigné de cet air tiède qui porte l'âme à une molle
+rêverie et le corps au repos, s'est mis à désespérer de la remuante
+énergie des Anglo-Américains eux-mêmes, et a exprimé le doute que ces
+intrépides champions du travail, transplantés en un pareil séjour,
+pussent résister à tant de séductions, et ne pas s'abandonner à la
+paresse qu'ils méprisent.
+
+         [Note 44: Suivant M. Stephens, toute la pente de la
+         rivière Tipitapa, montant à 8 mètres 74 centimètres, serait
+         accumulée sur les 10 premiers kilomètres à partir du lac de
+         Leon. M. Rouhaud, qui a pris part aux opérations
+         topographiques faites dans le pays, m'a dit que la pente de 8
+         mètres 74 centimètres était répartie ainsi: 5 mètres 49
+         centimètres en une chute à Tipitapa, et le reste, soit 3
+         mètres 25 centimètres, de Tipitapa au lac de Nicaragua.]
+
+De même la nécessité de traverser le lac de Nicaragua ne semble pas
+devoir gêner cette communication, quoiqu'on ait dit qu'on y était
+exposé quelquefois à des coups de vent d'une extrême violence. Des
+navire pontés n'y courraient aucun péril[45]. Ils en seraient
+surabondamment affranchis s'ils étaient traînés par des remorqueurs à
+vapeur, les mêmes qui leur auraient servi à remonter le fleuve
+San-Juan, et cette remorque au travers du lac s'opérerait
+naturellement avec un faible supplément de frais, en retour duquel on
+aurait une économie de temps.
+
+         [Note 45: M. Rouhaud assure qu'il est extrêmement rare de
+         voir arriver des malheurs aux pirogues (non pontées) fort mal
+         construites, qui servent aux transports sur le lac.]
+
+Il reste à savoir quelle difficulté opposerait la muraille à renverser
+entre le lac de Nicaragua ou le lac de Leon et l'Océan Pacifique.
+
+Aucune contrée n'est hérissée d'autant de volcans que cette partie de
+l'Amérique, du 11e degré de latitude au 13e; mais sur la droite du lac
+de Nicaragua, les montagnes, par le cratère desquelles le feu
+souterrain se fraie un passage, sont en petits groupes isolés et
+quelquefois en cimes solitaires. Elles s'élancent de la plaine,
+laissant entre elles des vallées, ou tout au moins des passages. Cette
+étroite langue de terre qui sépare le lac de Nicaragua de l'Océan
+Pacifique, toute parsemée qu'elle est de cimes gigantesques, présente,
+à leur base, un terrain de peu d'élévation. Les récits du célèbre
+navigateur Dampier, qui avait guerroyé dans ces régions, donnaient à
+croire que, le long des différents tracés du lac de Leon à Realejo, et
+du lac de Nicaragua au golfe de Papagayo ou à celui de Nicoya, le
+terrain est le plus fréquemment uni et en savanes, et qu'entre le lac
+de Leon et la côte de Realejo, le sol naturel est tout-à-fait plat. De
+son côté, M. Stephens, en rendant compte de ses impressions
+personnelles, dit expressément que c'est un sol parfaitement de niveau
+(_perfectly level_). M. Rouhaud m'a parlé dans les mêmes termes de
+l'espace compris entre la corne nord-ouest du lac de Leon et le port
+de Realejo, et du terrain qui s'étend entre la même pointe du lac et
+le port de Tamarindo; il estime à 6 ou 7 mètres la hauteur de la rive
+au-dessus du niveau de l'eau. Puis vient, dit-il, une petite zone
+sensiblement de niveau, et de là on descend doucement vers l'Océan
+Pacifique. Cette unanimité d'opinions est assez rassurante; cependant
+elle ne dispense pas de nivellements exacts; on n'aura de certitude
+qu'à cette condition. L'oeil d'observateurs même exercés apprécie
+difficilement la saillie du terrain lorsqu'il monte graduellement.
+«Rien de plus trompeur, dit M. de Humboldt, que le jugement que l'on
+porte de la différence de niveau sur une pente prolongée, et par
+conséquent très douce. Au Pérou, j'ai eu de la peine à croire mes yeux
+en trouvant, au moyen d'une observation barométrique, que la ville de
+Lima est de 91 toises (176 mètres) plus élevée que le port du Callao.»
+Les mangliers que Dampier a vus sur la route de Realejo à Leon sont de
+sûrs indices d'un sol déprimé et humide; mais il ne dit point qu'il
+les ait observés sur toute la ligne.
+
+Des divers tracés énumérés plus haut, un seul a donné lieu à des
+opérations géométriques; c'est celui du lac de Nicaragua au golfe de
+Papagayo.
+
+À la fin du siècle dernier, quelques années avant la révolution
+française, les idées d'amélioration germaient partout; la cour
+d'Espagne fit exécuter un nivellement entre le golfe de Papagayo et le
+lac de Nicaragua, aboutissant ainsi sur le lac aux environs de
+l'importante ville de Nicaragua, aujourd'hui peuplée de 20,000 âmes au
+moins. C'est alors que fut connue pour la première fois l'élévation du
+lac au-dessus de l'Océan. L'ingénieur don Manuel Galisteo trouva que
+la distance de l'Océan au lac était de 27,592 mètres, que le faîte du
+terrain était à 83 mètres 70 centimètres au-dessus de l'Océan, et à 43
+mètres 70 centimètres au-dessus du lac, ce qui donnait 40 mètres pour
+la hauteur du lac lui-même relativement à l'Océan. Du lac à la mer du
+Sud, le creusement d'un canal puisant ses eaux dans le lac n'eût
+rencontré de difficulté que sur 8,000 mètres séparés du lac par un
+espace plus facile de 2 kilomètres et demi. Le long de ces 8,000
+mètres, l'élévation du terrain au-dessus du lac est d'au moins 20
+mètres. Pour un instant elle se réduit à 15, c'est à 5 kilomètres du
+lac, et jusque là l'élévation maximum ne va pas tout-à-fait à 30
+mètres. Après cette dépression, le sol se relève graduellement et
+atteint la hauteur, toujours au-dessus du lac, de 44 mètres, c'est à
+9,300 mètres du lac. Il n'y a que 2,850 mètres pendant lesquels le sol
+soit au-dessus du lac de 30 mètres ou plus, et de cet intervalle de
+2,850 mètres le quart seulement n'est pas inférieur à 40 mètres. En
+pareil cas ordinairement on se résigne à un souterrain, car on ne fait
+guère de tranchées de 44 mèt. (nous devrions dire de 50, afin de tenir
+compte de la profondeur de la cuvette du canal au-dessous du niveau du
+lac); habituellement on s'arrête à 20 mètres. Il a fallu les trésors
+dont disposaient les vice-rois du Mexique, les souvenirs de l'ancienne
+grandeur castillane, et peut-être aussi l'inexpérience des ingénieurs
+espagnols en matière de souterrains, pour que, dans le but d'assurer
+l'écoulement des lacs voisins de Mexico, qui menaçaient cette belle
+capitale, on ait, avec des moyens matériels très grossiers, osé
+entreprendre et pu terminer la tranchée de Huehuetoca, dont la
+profondeur est de 45 à 60 mètres pendant un intervalle de plus de 800
+mètres, et de 30 à 50 mètres pendant 3,500 mètres. D'ailleurs elle a
+coûté une somme inouïe[46].
+
+         [Note 46: La longueur totale de la tranchée est de 20,585
+         mètres. L'écoulement des lacs a exigé quelques autres travaux
+         moins importants, et l'opération entière a absorbé 31
+         millions de francs, en comptant, à la vérité, les frais de
+         beaucoup d'écoles, d'essais avortés et de fausses
+         manoeuvres.]
+
+De nos jours cependant, dans un cas de nécessité, en déployant le
+matériel perfectionné dont dispose présentement l'art de l'ingénieur,
+on peut opérer des tranchées fort profondes, sans une dépense
+extraordinaire, à moins qu'on ne rencontre une roche très dure ou des
+sables coulants. Sur le canal d'Arles à Bouc, par exemple, le plateau
+de la Lèque a été coupé par une tranchée de 2,100 mètres de longueur,
+dont la profondeur, au point culminant du plateau, est de 40 à 50
+mètres. La dépense a été de moins de 4 millions. Et pourtant cette
+tranchée a été effectuée par les procédés anciens[47]. Actuellement
+dans les grandes tranchées on attaque le sol avec des armes d'une
+puissance extrême. On applique au transport des déblais le chemin de
+fer et la locomotive. L'homme n'a plus à effectuer de ses bras que la
+fouille et la charge en wagons. Bien plus, tout récemment on s'est
+servi avec succès sur le chemin de fer du Nord d'une machine qui
+subvient fort économiquement à cette dernière partie de la besogne.
+Des ingénieurs européens ou anglo-américains, auxquels serait confié
+le percement de l'isthme, n'hésiteraient pas à se charger d'une
+tranchée de 50 mètres de profondeur, à moins qu'un roc fort tenace ne
+se présentât sur une bonne partie de la distance. Pour un objet pareil
+à la jonction des deux grands océans, on peut tenter même
+l'impossible.
+
+         [Note 47: Cette tranchée, creusée dans un terrain composé
+         alternativement d'une roche compacte et d'une argile très
+         dure, a coûté exactement 3,667,345 fr. Le canal y est réduit
+         à la largeur de 7 mètres. Le canal d'Arles à Bouc a été
+         construit par M. Garella, inspecteur-divisionnaire des ponts
+         et chaussées, père de M. Garella, ingénieur en chef des
+         mines, qui explore maintenant l'isthme de Panama. La tranchée
+         de la Lèque avait été commencée par M. Boudon.]
+
+Les résultats du nivellement de don Manuel Galisteo ne furent
+divulgués qu'après l'indépendance du royaume de Guatimala. Un officier
+de la marine anglaise, M. Bailey, chargé par l'infortuné général
+Morazan, qui était alors à la tête du gouvernement de l'Amérique
+Centrale, d'étudier le canal des deux océans, les découvrit dans je ne
+sais quelles archives et les communiqua à l'envoyé britannique, M.
+Thompson, qui les publia. Mais M. Bailey, se méfiant de cette
+exploration, qui semble n'avoir pas été effectuée par les moyens les
+plus sûrs, la recommença en suivant une autre ligne, et, dans son
+intéressant récit sur l'Amérique Centrale, M. Stephens a fait
+connaître le travail de M. Bailey.
+
+Le tracé de M. Bailey débouche de même dans le lac près de la ville de
+Nicaragua. Il part d'un point situé sur la rivière San-Juan du Sud, à
+2 kilomètres de la mer Pacifique; les forts navires remontent ce cours
+d'eau jusque là. M. Bailey n'a trouvé que 25,935 mètres de distance
+entre l'Océan et le lac. Le point culminant du terrain, situé à 6,211
+mètres du point de départ, est à une élévation au-dessus de la mer de
+187 mètres 78 centimèt. Le lac est élevé de 39 mètres 11 centimèt., et
+par conséquent se trouve à 148 mèt. 67 cent. au-dessous du point
+culminant. On l'aborde par une plage unie. D'après un profil de canal
+présenté par M. Stephens[48], conformément aux données topographiques
+recueillies par M. Bailey, le canal irait en montant depuis le lac,
+pour s'abaisser ensuite vers la mer du Sud. Sur les 13 kilomèt. qui
+touchent au lac, il n'y aurait qu'une écluse rachetant une pente de 2
+mètres 97 centimètres; puis sur un intervalle de 1,600 mètres, il
+faudrait six ou sept écluses, afin de racheter 19 mètres 52
+centimètres. On serait alors au point le plus élevé du canal, et ce
+bief de partage occuperait un espace de 4,800 mètres dont les deux
+tiers devraient être en souterrain, à moins qu'on ne voulût des
+tranchées de plus de 25 à 30 mètres[49]. Ici la hauteur du point
+culminant est telle qu'une tranchée d'une extrémité à l'autre du bief
+de partage serait tout-à-fait impossible. De là jusqu'à la mer du Sud,
+il n'y aurait plus que 4,800 mètres; sur cet espace on aurait à
+racheter une pente de 61 mètres.
+
+         [Note 48: Ce projet a été tracé, d'après les nivellements
+         de M. Bailey, par M. Horace Allen, habile ingénieur des
+         États-Unis, auquel M. Stephens a communiqué ses notes.
+         Peut-être M. Bailey, d'après les connaissances qu'il avait
+         des lieux, particulièrement sous le rapport des eaux à
+         employer pour l'approvisionnement du canal, l'eût-il tracé
+         fort différemment, en ce sens qu'il ne l'eût pas élevé
+         au-dessus du niveau du lac.]
+
+         [Note 49: Après avoir reproduit le tableau des cotes de
+         nivellement, M. Stephens dit que 1,600 mètres seulement du
+         bief de partage devraient être en souterrain. C'est ce qui
+         m'a semblé inadmissible. L'élévation de son bief de partage
+         au-dessus de l'Océan Pacifique est de 61 mètres 60
+         centimètres. Or, à 5,377 mètres de l'Océan Pacifique, en un
+         point qu'occuperait le bief de partage, le sol est à 87
+         mètres d'élévation, et c'est seulement 3,300 mètres plus loin
+         qu'on revient à la cote de 82 mètres, qui comporte, pour
+         redescendre au niveau du bief de partage, une tranchée de 27
+         mètres de profondeur, y compris 6 mètres pour la cuvette du
+         canal. Pour réduire le souterrain à 1,600 mètres, il faudrait
+         pousser la tranchée, sur chacune des têtes du souterrain, un
+         peu au-delà de la profondeur de 50 mèt. Afin d'éviter
+         absolument un souterrain, on comprend qu'on aille en tranchée
+         jusque là; mais du moment qu'on en admet un, il y a presque
+         toujours avantage à arrêter la tranchée en deçà de cette
+         limite.]
+
+Ainsi, d'après le projet publié par M. Stephens, le canal s'élèverait,
+par des écluses successives, à 22 mètres 49 centimètres au-dessus du
+lac, afin d'aller chercher dans le terrain un point où la crête à
+couper par un souterrain soit peu épaisse. Mais il faudrait qu'à cette
+hauteur on trouvât une quantité d'eau suffisante pour subvenir aux
+besoins du canal. Si l'on voulait que le canal tirât ses eaux du lac
+lui-même, ce qui probablement serait indispensable, car rien dans
+l'exposé de M. Stephens n'indique à quelles autres sources on pourrait
+puiser, le souterrain, placé au niveau du lac, rencontrerait la crête
+en un point où elle serait beaucoup plus épaisse, et, au lieu d'un peu
+plus de 3,000 mèt., il devrait en avoir 5,500[50]. L'art européen en
+est venu à ne pas s'effrayer de travaux pareils. Sur le canal de la
+Marne au Rhin, à Mauvage, il y a un souterrain de près de 5,000 mèt.;
+le grand souterrain du canal de Saint-Quentin, celui de Riqueval, a
+5,677 mètres. Le souterrain du point de partage sur le canal de la
+Chesapeake à l'Ohio, en Amérique, aura 6,509 mètres. Celui de
+Pouilly, sur le canal de Bourgogne, a 3,333 mètres. Les canaux anglais
+offrent plusieurs souterrains de 2,000 à 4,000 mètres. Sur les chemins
+de fer anglais, on en rencontre de 4,800 mètres (chemin de fer de
+Sheffield à Manchester) et de 2,800 mètres (chemin de fer de Londres à
+Birmingham)[51]; le chemin de fer de Lyon à Marseille en aura au moins
+un fort étendu aussi. Cependant sur un canal maritime, les
+souterrains, en supposant qu'on pût jamais en admettre, ce qui est
+extrêmement douteux, devraient être plus spacieux et plus élevés, à
+peu près doubles en largeur et en hauteur de ce qui est en usage sur
+les canaux ordinaires dits _à grande section_, et cela dans
+l'hypothèse même où les navires auraient été démâtés. À une hauteur et
+une largeur doubles correspond une ouverture quadruple; dans les
+circonstances les plus propices la dépense serait quadruplée aussi,
+c'est-à-dire qu'aux prix d'Europe elle s'élèverait de 4 à 8,000 francs
+par mètre courant; de 4 à 8 millions pour 1 kilomètre.
+
+         [Note 50: En supposant qu'on se mît en souterrain lorsque
+         la tranchée aurait été portée à 25 mètres environ de
+         profondeur.]
+
+         [Note 51: Voir, pour les dimensions des souterrains de
+         plusieurs canaux ou chemins de fer, le _Cours de
+         Construction_ de M. Minard, pag. 303.]
+
+De là, on peut conclure que le tracé de M. Bailey est fort inférieur à
+celui de don Manuel Galisteo, et même qu'il est inadmissible, du
+moment qu'il s'agit d'un canal maritime.
+
+Pour les autres directions, les renseignements techniques manquent. On
+sait seulement que de Moabita, port situé à la pointe nord-ouest du
+lac de Leon, il y a jusqu'à Realejo 55 kil. et jusqu'à Tamarindo 14 ou
+15, et que le sol semble s'y présenter très favorablement. Tout ce
+pays est à explorer encore. Ces contrées, si intéressantes pour le
+commerce de l'univers, si attrayantes par leur éclat, leur fertilité
+et le charme de leur climat, ont été moins fréquentées par les
+voyageurs en état, de les apprécier et par les savants avides des
+secrets de la nature que les plateaux inhospitaliers de la Tartarie,
+les déserts brûlants de l'Afrique et les glaces du pôle.
+
+Je lis pourtant dans une description de l'Amérique Centrale et du
+Mexique, imprimée à Boston en 1833[52], que la ligne de faîte entre le
+lac de Leon et l'Océan Pacifique s'abaisse jusqu'à n'être plus que de
+15 mètres 55 centimètres au-dessus du lac. L'auteur ajoute que du même
+lac à la rivière Tosta il n'y a que 19 kilomètres, et que cette
+rivière, au point où l'on pourrait la rejoindre, est à 91 centimètres
+au-dessus du lac. Ces faits, s'ils étaient constatés, seraient fort
+heureux. Dès lors on serait affranchi de l'obligation d'une coupure
+inusitée, et à plus forte raison d'un souterrain; car une tranchée de
+22 mètres au maximum[53] n'a rien qui sorte de la pratique usuelle
+des ponts et chaussées. Ce livre ne dit pas l'origine des informations
+auxquelles il initie le public, et je n'en ai trouvé trace nulle antre
+part. Cependant quand on les rapproche des témoignages unanimes de
+Dampier, de MM. Rouhaud et Dumartray et de M. Stephens, on a de la
+peine à ne pas leur accorder créance.
+
+         [Note 52: _Mexico and Guatimala_, t. II, 285.]
+
+         [Note 53: En ajoutant 6 mètres pour la profondeur du
+         canal, au-dessous de la ligne d'eau qui se confondrait avec
+         le niveau du lac.]
+
+Le lac de Leon est à 47 mètres 86 centimètres au-dessus du Pacifique.
+Cette différence de niveau pourrait se racheter par quinze écluses, en
+supposant qu'un jour des barrages accompagnés d'écluses fussent
+établis, de distance en distance, tout le long du fleuve San-Juan et
+de la rivière Tipitapa, ou qu'on creusât un canal latéral[54]. Ainsi,
+même en remontant jusqu'au lac de Leon, le canal des deux océans ne
+requerrait que trente écluses, dans l'hypothèse où, du lac de Leon à
+Realejo ou à quelque autre port de la même côte, le terrain
+permettrait d'ouvrir un canal qui prît ses eaux dans le lac lui-même,
+et par conséquent ne s'élevât jamais au-dessus du niveau du lac. C'est
+ce qu'on a pu faire, sans souterrain, sur un canal célèbre dans les
+fastes des travaux publics, le canal Érié. En quittant le lac Érié, il
+se déploie à ciel ouvert, et même sans tranchée profonde, d'abord au
+niveau du lac, puis à un niveau inférieur, et emprunte au lac les eaux
+dont il a besoin pour l'espace extraordinaire de 256 kilomètres. Sur
+le reste de son parcours il puise à d'autres sources. Mais la plage
+du lac de Leon se présente-t-elle dans des circonstances aussi
+exceptionnellement avantageuses? Nous ne pouvons l'affirmer
+positivement; cependant, on l'a vu, bien des renseignements d'origine
+diverse autorisent à l'espérer.
+
+         [Note 54: Je fais abstraction ici de la différence de
+         niveau entre les deux océans.]
+
+Il ne s'agit pas seulement de parvenir en canal jusqu'à la mer du Sud;
+pour que le problème soit complétement résolu, il faut encore trouver
+là un bon port. Celui de San-Juan du Sud, du voisinage duquel était
+parti M. Bailey, et qui était indiqué naturellement par sa proximité
+de la ville de Nicaragua, est-il bon ou seulement passable? Les uns le
+représentent comme une rade foraine, les autres comme un excellent
+mouillage. Cependant M. Bailey et M. Stephens, qui sont les derniers
+explorateurs venus dans le pays, s'accordent à en faire l'éloge. M.
+Stephens le trouve fort bien abrité, et M. Bailey, qui l'a sondé, l'a
+reconnu d'une grande profondeur. Il est bordé de rochers à pic contre
+lesquels les navires peuvent mouiller en sûreté[55], mais il est de
+peu d'étendue. On assure qu'une vingtaine de navires le rempliraient.
+En 1840, quand M. Stephens le visita, c'était une profonde solitude.
+Il y avait des années qu'on n'y avait aperçu une voile. Les ports du
+golfe de Nicoya, Las Mantas, la Punta de Arenas et Caldera, paraissent
+être de même d'assez bons mouillages. Le port de Tamarindo, qui se
+recommande par sa remarquable proximité du lac de Leon, a beaucoup
+d'analogie avec celui de San-Juan du Sud; au dire de ceux qui ont
+bonne opinion de ce dernier. Mais celui de Realejo mérite une
+attention toute particulière. Juarros, que personne n'a contredit en
+cela, le caractérise en ces termes: «Il n'y a peut-être pas, dit-il,
+un meilleur port dans la monarchie espagnole, et dans le monde connu
+il est bien peu de ports qui lui soient préférables. D'abord il est
+assez vaste pour que mille vaisseaux y soient à l'abri; l'ancrage est
+bon partout, et les gros vaisseaux peuvent venir à quai sans courir le
+moindre risque. L'entrée et la sortie sont extrêmement faciles, et
+nulle part on ne rencontrerait une pareille abondance de matériaux de
+construction[56].»
+
+         [Note 55: Un marin expérimenté, M. d'Yriarte, qui a
+         beaucoup parcouru ces parages, certifiait à M. Stephens que
+         les vents du nord, qui de novembre à mai sont dominants sur
+         le lac de Nicaragua et le golfe de Papagayo, ont à San-Juan
+         du Sud une telle violence, qu'ils empêcheraient un navire
+         d'entrer dans le port. Mais cet obstacle ne pourrait-il pas
+         être vaincu par des remorqueurs à vapeur? On avait dit aussi
+         à M. de Humboldt que cette côte était fort orageuse, tandis
+         que d'autres témoignages l'avaient à peu près rassuré sur ce
+         point. Presque tout est entaché de doute sur ces contrées, et
+         elles réclament une minutieuse exploration, presque au même
+         degré qu'il y a trois siècles.]
+
+         [Note 56: Juarros, traduction anglaise de M. Baily,
+         lieutenant de la marine anglaise; 1823, p. 337.]
+
+On a vu plus haut ce qu'il fallait penser du port San-Juan situé à
+l'embouchure du fleuve de même nom. Ainsi, par la direction du lac de
+Nicaragua, l'oeuvre de la communication des deux mers se réduirait à
+un tronçon de canal d'un des lacs à l'Océan Pacifique, et à la
+canalisation des deux fleuves San-Juan et Tipitapa. Il n'y aurait
+rien à y ajouter pour mettre les deux extrémités de la ligne de
+navigation intérieure avec la pleine mer; ce serait tout fait
+d'avance. L'une des conditions principales du programme, celle que
+nous avons signalée plus haut (_page 49_) avec insistance, d'après
+l'avis de marins expérimentés, ne causerait donc aucun souci. Le
+trajet d'un océan à l'autre serait: si l'on aboutissait sur l'Océan
+Pacifique à San-Juan du Sud, de 295 kilomètres; si c'était à
+Tamarindo, de 455; et à Realejo, de 495.
+
+Ce tracé présenterait un autre avantage non moins remarquable et non
+moins rare dans l'isthme; c'est que les travaux les plus importants,
+du moins ceux du canal à creuser des lacs à l'Océan Pacifique,
+seraient effectués dans une contrée où les travailleurs ne manquent
+pas, et où les maladies qui moissonnent les Européens sur les rivages
+de l'Atlantique, autour du golfe du Mexique et presque tout le long de
+l'isthme, ne séviraient point. Dans l'hypothèse la plus probable,
+celle où le canal de jonction partirait de Moabita, on aurait, à
+proximité, des bras en abondance. Le pays qui se déploie du lac de
+Leon à Realejo présente des centres de population rapprochés les uns
+des autres, en plus grand nombre qu'en tout autre point peut-être de
+l'ancien empire espagnol en Amérique. Dans un rayon de 50 à 60
+kilomètres autour de Moabita et à une moindre distance de la ligne du
+canal, c'est Leon qui a 35,000 habitants, Chinandega où l'on en trouve
+aujourd'hui 16,000, Realejo, El Viejo, Nagarote, qui sont populeux
+aussi. Sur la rive méridionale du lac de Leon, c'est Managua qui offre
+12,000 âmes. Près de là, à l'extrémité nord-ouest du lac de Nicaragua,
+la population n'est pas moins abondante. Indépendamment de Grenade et
+de Nicaragua, on peut signaler Masaya, qui a 18,000 habitants et
+Nandaïme qui a de l'importance. Les campagnes, peuplées pareillement,
+sont d'une fertilité telle qu'il serait facile d'y nourrir à peu de
+frais une innombrable armée de travailleurs. MM. Rouhaud et Dumartray
+citent des terrains qui ont donné jusqu'à quatre récoltes de maïs par
+an. En pensant à la beauté éclatante de ces régions, à leur richesse,
+à tous les priviléges que leur a prodigués la nature, on est porté à
+regarder comme un pressentiment l'espoir mystique qu'avait Colomb, et
+qu'il a naïvement consigné dans ses lettres, de découvrir le véritable
+emplacement du paradis terrestre dans les contrées où il venait
+d'aborder.
+
+En ce moment, et depuis plusieurs années, quelques personnes des États
+de Nicaragua et de Costa-Rica, appuyées par leurs gouvernements
+respectifs, s'efforcent d'un commun accord de constituer une société
+qui entreprendrait une communication provisoire entre les deux océans,
+dans cette direction. On barrerait le Colorado; on rehausserait le
+niveau des eaux du fleuve San-Juan de Nicaragua à chacun des quatre
+rapides qui ont été indiqués plus haut. De la sorte, on pourrait avoir
+sur le fleuve un service régulier de bateaux à vapeur, qui
+transporteraient les marchandises, dont le port San-Juan deviendrait
+l'entrepôt, à Grenade, à Nicaragua, à Moabita au fond du lac Leon. Le
+Tipitapa serait amélioré de même à l'aide de trois barrages. La route
+carrossable qui va de Moabita à Realejo serait perfectionnée et
+régulièrement entretenue. Des magasins seraient élevés au port
+San-Juan, à Moabita et à Realejo. On estime qu'une somme de 12,500,000
+à 15,000,000 fr. suffirait à l'entreprise ainsi réduite. Les hommes
+qui poursuivent l'accomplissement de ces projets pensent que ce serait
+un premier pas vers l'établissement d'une jonction maritime. On ne
+peut contester que des moyens de transport faciles, tels que des
+bateaux à vapeur du littoral de l'Atlantique au coeur de l'Amérique
+Centrale, seraient propres à attirer dans ces heureuses régions, à peu
+près vierges encore, beaucoup d'Européens industrieux, avides de faire
+fortune. L'Amérique Centrale cesserait d'être un pays mystérieux, et
+ses ressources une fois dévoilées, elle fixerait l'attention des
+capitalistes et des gouvernements des grandes puissances. D'ailleurs,
+n'est-il pas dans l'ordre de la nature que tout aille par degrés et
+que les commencements des plus vastes créations humaines le plus
+souvent soient fort humbles?
+
+Au-delà du lac de Nicaragua, les montagnes se redressent encore, mais
+l'isthme se rétrécit de plus en plus. Il a d'abord 130 à 150
+kilomètres dans la province de Veragua; sur la baie de Panama, il est
+à son minimum. À Panama, il n'est que d'environ 65 kilomètres, et à la
+baie de Mandinga, qui est un peu plus loin à l'est, c'est sensiblement
+moins encore[57]. La hauteur des montagnes, donnée de laquelle, bien
+plus encore que de la largeur de l'isthme, dépend la possibilité du
+canal, est très variable dans le long intervalle du lac de Nicaragua
+au massif de l'Amérique méridionale. D'après le mémoire adressé par M.
+Wheaton à l'institut de Washington, dans l'État de Costa-Rica, qui
+suit celui de Nicaragua, l'élévation moyenne de la chaîne est
+d'environ 1,600 mètres: c'est la hauteur des sommets les plus élevés
+des Vosges. Dans la province de Veragua, par laquelle la
+Nouvelle-Grenade touche à cet État, elle atteint et surpasse celle des
+Pyrénées[58], et même un plateau y régnerait uniformément sur un
+certain espace. Mais quand on s'avance plus à l'est et qu'on se place
+sur l'isthme de Panama proprement dit, qui borde, sur l'Océan
+Pacifique, le vaste espace semi-circulaire qu'on nomme la baie de
+Panama, on voit la chaîne se briser, s'éparpiller, rentrer sous terre,
+pour se relever bientôt, il est vrai; car dans l'isthme de Panama
+lui-même, à l'est de Chagres, entre cette ville et Porto-Belo et
+au-delà, les cimes apparaissent de nouveau. Cependant, à la baie de
+Mandinga, où l'isthme est réduit à son minimum d'épaisseur, M. Lloyd
+assure qu'une autre vallée se présente transversale de mer à mer.
+C'est une question qu'il serait du plus grand intérêt d'éclaircir.
+
+         [Note 57: En 1825, M. de Humboldt estimait le minimum de
+         largeur de l'isthme à 14 lieues marines (78 kilomètres). Les
+         cartes plus récentes réduisent ce minimum assez notablement.]
+
+         [Note 58: Les cartes récentes de l'amirauté anglaise,
+         dressées d'après les observations du commodore Owen,
+         indiquent, dans la province de Veragua, plusieurs cimes de
+         plus de 7,000 pieds anglais (2,130 mètres), une, le mont
+         Chiriqui, de 11,266 (3,435 mètres), et une autre, le mont
+         Blanc, de 11,740 (3,580 mètres). Le pic de Néthou, le plus
+         élevé des Pyrénées, n'a que 3,404 mètres.]
+
+Arrivons donc à l'isthme de Panama.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII.
+
+QUATRIÈME PASSAGE.--ISTHME DE PANAMA PROPREMENT DIT.
+
+     Absence d'observations dans cet isthme jusqu'à ces derniers
+     temps.--Aspect général du pays qui entoure Panama.--Collines
+     isolées ou en petits groupes se dressant sur une surface plane;
+     cours d'eau multipliés; le Chagres et le Trinidad
+     navigables.--Les voyageurs et les marchandises vont de Chagres à
+     Gorgona ou à Cruces par le Rio Chagres, et de là se rendent à
+     Panama à dos de mulet.--Cours d'eau sur le versant de l'Océan
+     Pacifique: le Caïmito, le Rio Grande; leurs affluents: la Quebra
+     Grande, le Farfan, le Bernardino.--Ce passage est fréquenté
+     depuis longtemps; c'est par là que passa François Pizarre, quand
+     il alla conquérir le Pérou.--Route pavée qui a existé de Cruces à
+     Panama.--Négligence malhabile du gouvernement espagnol.--Bolivar
+     fait étudier l'isthme par MM. Lloyd et Falmarc; opérations de ces
+     ingénieurs; elles se réduisent à mesurer la hauteur d'un point de
+     partage déterminé entre les deux océans et la différence de
+     niveau entre les deux océans.--Il résulte de ces opérations que
+     cette localité n'est pas plus défavorable que d'autres où l'on a
+     fait passer un canal.--Études nouvelles par M. Morel au nom de
+     la compagnie franco-grenadine; il indique un point de partage
+     extrêmement déprimé; si bien qu'on pourrait ménager un véritable
+     détroit artificiel.--Trajet de 75 kilomètres seulement entre
+     Panama et Chagres.--Ces résultats surprenants, inouïs, sont
+     démentis; néanmoins la localité demeure très
+     favorable.--Reproches encourus par le gouvernement espagnol.--Le
+     tracé proposé aujourd'hui l'avait été en 1528.--Réflexion au
+     sujet des découvertes qui se perdent et se retrouvent.
+
+     Des débouchés du canal en mer.--Le port de Chagres est déjà
+     passable.--Par une coupure qui communiquerait avec la baie de
+     Limon on aurait un port excellent.--Du côté de Panama ce serait
+     plus difficile; le port de la ville de Panama est à une certaine
+     distance au large contre un groupe de trois îles.--Il faudrait
+     creuser en mer et garantir par des jetées un chenal entre ce
+     mouillage et la terre ferme.--Diverses manières de déboucher eu
+     mer.
+
+     Rareté des travailleurs indigènes; on aurait besoin d'emmener des
+     ouvriers d'Europe.--Précautions à prendre alors pour
+     l'hygiène.--Emploi d'hommes disciplinés et dociles tels que les
+     soldats du génie.
+
+     De la baie de Mandinga et d'un passage possible derrière la Boca
+     del Toro.--Mines de charbon.
+
+
+Au commencement du siècle, M. de Humboldt se plaignait de ce que, dans
+l'isthme de Panama, la hauteur de la Cordillère qui forme l'arête de
+partage fût aussi peu connue qu'elle pouvait l'être avant l'invention
+du baromètre et l'application de cet instrument à la mesure des
+montagnes. Il n'existait ni un nivellement de terrain, ni une
+détermination géographique bien exacte des positions de Panama et de
+Porto-Belo, quoique la couronne d'Espagne eût dépensé des sommes
+énormes pour fortifier ces deux places et en faire de grands
+établissements destinés à garder, comme de vigilantes sentinelles,
+chacun l'un des deux océans. De toutes parts, on disait que le canal
+de Panama serait une oeuvre à illustrer un règne et un siècle, et pas
+un ingénieur n'y était envoyé pour en mesurer, même approximativement,
+les difficultés. D'intrépides navigateurs, Dampier et Wafer, étaient
+passés par là et y avaient fait un séjour; ils avaient observé comme
+le bourgeois de Londres ou de Paris le plus étranger à la science
+géodésique l'aurait pu faire. Tout ce qu'ils avaient rapporté de ces
+lieux, au sujet de la configuration du terrain, se réduisait à cette
+information vague, qu'à l'oeil le pays ne paraissait pas hérissé de
+montagnes; que la chaîne centrale, dont les proportions ne dépassaient
+pas celles de collines, était morcelée, et qu'on y trouvait des
+vallées laissant un libre cours aux rivières, un facile passage aux
+chemins. Bouguer et La Condamine étaient restés trois mois dans
+l'isthme, ainsi que les astronomes espagnols don George Juan et Ulloa,
+leurs compagnons de labeurs. Ni les uns ni les autres n'avaient eu la
+curiosité de consulter leur baromètre pour apprendre au monde quelle
+était la hauteur du point le plus élevé sur la route qu'ils avaient
+suivie entre les deux océans.
+
+L'aspect général du pays qui entoure Panama et s'étend par-derrière
+jusqu'à l'autre océan est celui d'une surface plane, de laquelle
+s'élèvent en grand nombre des collines isolées les unes des autres ou
+groupées en petits massifs, entre lesquels se déroulent, en se
+contournant, des vallées boisées et quelquefois des savanes ou
+prairies sans arbres. Les sommets ont rarement plus de 100 à 150
+mètres au-dessus de leur base. Entre Chagres d'un côté et la baie de
+Chorrera, située sur le Pacifique, à 17 kilomètres à l'ouest de
+Panama, ils deviennent encore plus rares et moins élevés; sauf
+quelques pitons solitaires, on dirait un sol uni; c'est l'impression
+qu'il a laissée sur plusieurs navigateurs qui ont défilé sur ces
+côtes. Les cours d'eau sont multipliés; ceux du versant de
+l'Atlantique se réunissent et du nord et du midi pour former le Rio
+Chagres, qui débouche au port du même nom, et qui, dans la partie de
+son cours où la marée se fait sentir, et particulièrement jusqu'au
+confluent du Trinidad, présente une profondeur de 5 mètres et demi à 6
+mètres 75 centimètres, et plus encore, suivant le rapport du
+commandant Garnier, de la marine française. Le cours général du
+Chagres figure un demi-cercle dont la corde est au nord. Il coule
+d'abord au sud-ouest, puis, se détournant insensiblement, il finit par
+se diriger vers le nord-ouest, et atteint ainsi l'Océan. Il est
+navigable, pour de grandes pirogues, depuis Cruces, qui est placé dans
+l'isthme aux trois cinquièmes de sa largeur, à partir de l'Atlantique,
+et en suivant les sinuosités du fleuve à 82 kilomètres du rivage. Son
+principal affluent, le Rio Trinidad, qu'il rencontre à 21 kilomètres
+de son embouchure, vient du midi et lui apporte beaucoup d'eau; le
+Trinidad est navigable lui-même assez avant. Depuis longtemps, le
+voyage entre les deux océans s'effectue d'abord au moyen de pirogues
+qui remontent les voyageurs et les objets de Chagres à Gorgona ou
+plus haut, de préférence, à Cruces, ensuite avec des mulets, sur le
+dos desquels hommes et marchandises franchissent l'intervalle de 25 à
+30 kilomètres qui sépare Cruces ou Gorgona de Panama[59]. Sur le
+versant du Pacifique, les cours d'eau moins centralisés, si je puis
+ainsi dire, se rendent plus isolément à la mer. L'un d'eux, le
+Caïmito, qui se décharge dans la baie de Chorrera, et qu'on appelle
+Quebra Grande dans sa partie supérieure, a ses sources très voisines
+de celles du Trinidad. Un autre, le Rio Grande, qui se jette dans la
+baie de Panama, semble appelé aussi à jouer un rôle dans la
+communication des deux océans. Parmi ses affluents, on distingue le
+Farfan (ou Falfan), qui s'y verse par la droite, tout près du rivage.
+
+         [Note 59: Quelquefois on s'arrête à Gorgona, qui est un
+         peu au-dessous de Cruces. Gorgona est, de même que Cruces,
+         agréablement située sur un sol élevé, au bord du Chagres. La
+         route de Gorgona à Chagres est plus unie que celle de Cruces.
+         Pendant la belle saison elle est plus agréable; dans le temps
+         des pluies elle se détrempe trop. Celle de Cruces est fort
+         inégale et fort pierreuse. Les muletiers, qui ont leurs
+         habitudes à Cruces, font tous leurs efforts pour y amener les
+         voyageurs.]
+
+Depuis longtemps, la facilité des communications d'un océan à l'autre
+par Panama avait été remarquée. À l'origine de la colonisation du
+Nouveau-Monde, ce fut une route fréquentée. C'est par là que passa
+François Pizarre, quand il revint d'Europe plein d'espoir, avec les
+encouragements du grand Cortez[60], à la tête d'une petite armée
+destinée à conquérir le Pérou, dont il avait vu les côtes en un
+premier voyage. Bien plus, si l'on s'en rapporte à la tradition, cet
+homme entreprenant fit construire une route pavée au travers de
+l'isthme, entre Cruces et Panama. Aujourd'hui et depuis longues
+années, cette route est défoncée, méconnaissable. Dans nos pays de
+l'Europe tempérée, c'est de l'herbe qui s'efforce de croître entre les
+pavés des chemins ou entre les assises des monuments: dans les climats
+voisins de l'équateur, ce sont des arbres qui y poussent; à moins que
+la main vigilante de l'homme ne soit là sans cesse, ses ouvrages
+périssent bientôt, et c'est avec effort qu'on en retrouve les traces.
+M. Léon Leconte a cependant très bien reconnu les vestiges de la route
+attribuée à Pizarre[61].
+
+         [Note 60: François Pizarre débarqua à Nombre-de-Dios,
+         port de l'Atlantique entre Chagres et Porto-Belo. Il avait
+         rencontré en Espagne Fernand Cortez, entouré alors de la
+         gloire que lui avait value la conquête du Mexique. Cortez,
+         qui avait une grande âme et se plaisait à encourager la
+         jeunesse dans d'audacieuses entreprises, fournit des fonds à
+         François Pizarre. De Nombre-de-Dios, ce dernier se rendit à
+         Panama où l'attendait son ancien compagnon de fatigue et
+         futur compagnon de succès, Almagro.]
+
+         [Note 61: M. Wheelwright, ancien agent supérieur de la
+         Compagnie anglaise des navires à vapeur de l'Océan Pacifique,
+         qui, durant dix-huit ans, a fréquenté l'isthme, constate
+         également que la route de Cruces à Panama fut jadis pavée; il
+         ajoute que les pierres dont avait été faite la chaussée sont
+         aujourd'hui très incommodes pour les voyageurs. C'est ce qui
+         lui ferait préférer le chemin de Panama à Gorgona pendant la
+         belle saison.]
+
+Panama resta jusqu'au milieu du XVIIIe siècle le rendez-vous des
+trésors de l'Amérique méridionale se dirigeant vers la métropole. À
+Panama, qui était bien fortifié sur le Pacifique, répondait, sur
+l'autre océan, Porto-Belo (ou Puerto-Belo), ainsi nommé par Christophe
+Colomb, lorsqu'il le découvrit en 1502, parce que c'est un port
+excellent. Les galions d'Espagne venaient prendre à ce dernier port
+les espèces du Pérou et du Chili. Une mauvaise route unissait
+Porto-Belo à Panama, mais il ne paraît pas qu'il y ait jamais eu un
+service organisé de transport en diligence ou même en charrette.
+
+L'abandon où l'isthme a été laissé pendant les deux derniers siècles
+pourrait donner lieu de croire, ainsi que quelques personnes l'ont
+écrit, que «l'Espagne, par une politique ombrageuse, voulait refuser
+aux autres peuples un chemin au travers de possessions dont elle a
+dérobé longtemps la connaissance au monde entier.» Mais c'était plutôt
+de l'incurie que du calcul. Si quelque nation entreprenante avait
+voulu se rendre maîtresse de l'isthme, elle l'eût pu dans l'état
+d'inculture et de dépeuplement où il restait sous la domination
+espagnole. On y trouvait, en effet, de belles fortifications, mais pas
+de bras pour les défendre. Il est du moins certain que l'Espagne ne
+faisait rien pour utiliser ce passage si bien indiqué. On voyait, il y
+a quarante ans, des productions des provinces de la Nouvelle-Grenade,
+riveraines du Pacifique, se rendre dans l'Océan Atlantique par une
+longue navigation de Guayaquil à Acapulco, c'est-à-dire d'un port
+situé bien au midi de la pointe méridionale de l'isthme à un port
+placé bien au nord de l'autre extrémité, pour franchir ensuite les
+deux cents lieues d'Acapulco à la Vera-Cruz à dos de mulet, au travers
+des aspérités colossales du sol mexicain.
+
+À peine Bolivar eut-il affranchi la Colombie et assuré à Ayacucho
+l'indépendance du Pérou, dont les patriotes avaient imploré son
+secours, que son attention se tourna du côté de l'isthme de Panama
+proprement dit, dépendance de la république aux destinées de laquelle
+ce grand homme présidait. Un ingénieur anglais, M. Lloyd, reçut de
+lui, en novembre 1827, la mission de dresser le plan de l'isthme et
+d'y rechercher la meilleure ligne à suivre pour faire communiquer les
+deux océans par un canal ou par une route macadamisée. M. Lloyd arriva
+à Panama en mars 1828, et y fut joint par le capitaine Falmarc,
+ingénieur suédois au service de la Colombie. Ces deux commissaires
+jugèrent que, pour mieux remplir leur mandat, et d'abord pour
+déterminer le niveau relatif des deux mers, ils n'avaient rien de
+mieux à faire que de suivre la vieille route de Panama à Porto-Belo,
+jusqu'à la rencontre de la rivière Chagres, qui, avons-nous dit, se
+jette dans l'autre océan, et de descendre ensuite cette rivière
+jusqu'au port de Chagres. C'était un circuit de 150 kilomètres
+environ, entre deux points qui ne sont éloignés l'un de l'autre, à vol
+d'oiseau, sur la carte publiée par M. Lloyd, que de 65. On ne peut
+s'expliquer le choix de ce tracé que par le désir de faire jouir des
+avantages de la communication océanique la cité renommée jadis de
+Porto-Belo. Il s'en faut de peu que Panama et Porto-Belo ne soient
+exactement vis-à-vis l'une de l'autre sur l'isthme; mais rien ne
+donnait l'espoir de rencontrer dans cette direction une dépression
+extraordinaire de la ligne de faîte entre les deux océans. Il résulte
+au contraire du mémoire de M. Lloyd, inséré dans les _Transactions
+philosophiques_ de la Société royale de Londres (1830), que la
+configuration du sol devient de plus en plus montueuse entre Panama et
+Porto-Belo, à mesure qu'on s'approche de cette dernière ville, et
+qu'un canal y serait impraticable.
+
+Le point de partage entre Panama et la rivière Chagres fut trouvé à
+Maria-Henrique, qui est éloigné de 21 kilomètres 3/4 de Panama et de
+15 kilomètres de la rivière. La hauteur du point de partage entre les
+deux océans, mesurée ainsi pour la première fois dans l'isthme de
+Panama proprement dit, fut de 196 mètres 39 centimètres au-dessus de
+la mer moyenne à Panama, et de 197 mètres 46 centimètres au-dessus de
+l'Atlantique à Chagres; car le niveau des deux mers n'est pas le même:
+à marée moyenne, le Pacifique est de 1 mètre 7 centimètres au-dessus
+de l'Atlantique. Moyennant une tranchée semblable à celles qu'on
+pratique journellement, le niveau de l'eau, dans le bief de partage du
+canal, serait ramené aisément à 180 mètres environ au-dessus de
+l'Atlantique (178 mètres 93 centimèt. au-dessus du Pacifique)[62].
+
+         [Note 62: D'après le mémoire publié par M. Lloyd, la mer
+         moyenne à Panama serait plus élevée qu'à Chagres de 1 mètre 7
+         centimètres; différence huit fois moindre qu'entre la mer
+         Rouge à Suez et la Méditerranée aux bouches du Nil. À Panama,
+         la différence de la haute à la basse mer (ce qu'on nomme la
+         marée) serait, deux jours après la pleine lune, de 6 mètres
+         47 centimètres; mais quelquefois, sous l'influence de
+         certains vents et par le concours de diverses circonstances,
+         elle irait à 8 mètres 37 centimètres. À Chagres, elle ne
+         serait que de 32 centimètres. Le moment de la haute mer est
+         d'ailleurs le même dans les deux ports. Régulièrement tous
+         les jours, à un certain instant, la mer serait à Panama de 4
+         mètres 13 centimètres plus haute qu'à Chagres. Au moment de
+         la basse mer, elle serait plus basse de 1 mètre 99
+         centimètres, et à la mer moyenne elle reprendrait une
+         supériorité, avons-nous dit, de 1 mètre 7 centimètres.
+
+         On voit par là que la marée est très faible à Chagres et très
+         marquée à Panama. D'un pays à l'autre, et même d'un port au
+         suivant, la marée, on le sait, varie beaucoup. Sur la cote
+         des États-Unis, le long de l'Atlantique, elle est, au midi de
+         New-York, de 1 mètre et demi à 2 mètres. Au nord, elle
+         augmente successivement; elle est à Boston de 3 mètres et
+         demi, et sur le littoral de la Nouvelle-Écosse et du
+         Nouveau-Brunswick, dans la baie de Fundy, de 10, 15, et même,
+         dit-on, de 20 mètres. À Brest, elle est de 7 mètres, à
+         Saint-Malo de 13, et à Granville de 14.
+
+         Mais M. Lloyd a exagéré les marées de l'Océan Pacifique à
+         Panama. D'après les observations tout récemment rapportées de
+         la mer du Sud par l'expédition de _la Danaïde_, que
+         commandait M. Joseph de Rosamel, capitaine de vaisseau, à
+         Panama les plus fortes marées sont de 5 mètres, et les plus
+         faibles de 3 mètres 25 centimètres.]
+
+M. Lloyd ne dit rien sur la possibilité de conduire un
+approvisionnement d'eau convenable au point culminant de
+Maria-Henrique. Il est évident, pour quiconque parcourt son mémoire,
+qu'il se proposait de faire d'autres études, et qu'il sentait le
+besoin de les faire; mais après deux campagnes qui pourtant avaient
+duré seulement, l'une du 5 mai au 30 juin, l'autre du 7 février à la
+fin d'avril, craignant de prolonger son séjour dans une contrée
+malsaine pour les Européens non acclimatés, ou peut-être par d'autres
+motifs, il revint en Angleterre[63]. D'ailleurs, en supposant qu'on
+pût conduire à Maria-Henrique la quantité d'eau nécessaire pour
+alimenter le canal, et en faisant abstraction des proportions
+extraordinaires à donner ici aux écluses, on se fût trouvé, pour les
+pentes à racheter, en-deçà des limites habituelles. La pente, en
+effet, eût été réduite sans la moindre peine, sur le versant de
+l'Atlantique, à 180 mètres, sur celui du Pacifique, à 179; total, 359
+mètres. D'après ce qui a été rapporté plus haut, ce n'est qu'un peu
+plus des deux tiers du canal de Bourgogne, et beaucoup moins de la
+moitié du canal, à demi exécuté présentement, de la Chesapeake à
+l'Ohio, où la pente et la contre-pente, avons-nous dit, seront de 963
+mètres.
+
+         [Note 63: MM. Lloyd et Falmarc se mirent à l'oeuvre le 5
+         mai 1828, quoique la saison des pluies eût commencé. Leur
+         nivellement partait de la rue _Sal-si-Puede_, qui touche à la
+         mer, à l'endroit de la plage appelé _Playa-Prieta_. À 36,760
+         mètres de Panama, ils rencontrèrent la rivière Chagres. Après
+         s'être élevés, à Maria-Henrique, à 196 mètres 39 centimètres
+         au-dessus de la mer Pacifique, ils étaient là redescendus à
+         49 mètres 76 centimètres. Tel était le niveau du Chagres en
+         ce point le 7 février 1829. De là à Cruces, ils trouvèrent
+         par la rivière une distance du 31,070 mètres, et une pente de
+         la rivière de 34 mètres 95 centimètres. De Cruces à
+         l'embouchure, il y a une distance de 82 kilomètres, et la
+         pente n'est que de 15 mètres 88 centimètres. À partir de la
+         Bruja, qui est encore à 18 kilomètres de Chagres, la rivière
+         n'a plus de pente.
+
+         Il résulte du profil tracé par M. Lloyd que le terrain entre
+         Panama et le Rio Chagres, selon la direction qu'il a suivie,
+         est bombé, et s'élève graduellement dans les deux sens, non
+         cependant sans quelques ondulations, au lieu d'offrir, comme
+         l'a trouvé M. Bailey, entre le lac Nicaragua et l'Océan
+         Pacifique, au milieu du trajet, une crête saillante qu'il
+         suffit de percer par un souterrain assez court pour être
+         dispensé de gravir la majeure partie de la pente.]
+
+Quelque incomplet qu'ait été le travail de MM. Lloyd et Falmarc, et
+quoique leur nivellement n'ait pas été répété, ainsi que M. Lloyd le
+reconnaît, on est cependant autorisé à en conclure non seulement, ce
+qu'au surplus on savait déjà, que l'isthme est déprimé aux environs de
+Panama, mais encore qu'il l'est notablement plus dans certaines
+directions que dans celle de Maria-Henrique; car M. Lloyd, qui paraît
+avoir assez bien examiné le pays, conclut formellement en signalant
+pour le chemin de fer, si l'on en voulait un entre les deux océans,
+deux tracés s'écartant peu de la ligne droite qui unirait Panama et
+Chagres. Ces deux tracés ne diffèrent qu'en ce qu'ils aboutissent sur
+le Pacifique, l'un à Panama même, l'autre à la baie de Chorrera.
+D'ailleurs, au lieu d'aller jusqu'au port de Chagres, ils se terminent
+au confluent du Rio Chagres et du Rio Trinidad, le Rio Chagres pouvant
+être remonté jusque là, on l'a déjà vu, par de forts navires.
+
+À l'égard d'un canal, son opinion est que _probablement_ le meilleur
+tracé consisterait à remonter le Trinidad, de manière à venir se
+rattacher à l'un des cours d'eau qui se déversent dans l'Océan
+Pacifique. D'ailleurs M. Lloyd ne songeait pas à un canal maritime,
+et, circonstance qui l'excuse, la question ne lui en avait point été
+posée.
+
+Pendant dix années, à partir de l'exploration de MM. Lloyd et Falmarc,
+il n'y eut aucune étude nouvelle. Le temps se passa en vains efforts
+pour constituer des compagnies financières capables de mener à fin ce
+grand oeuvre. Enfin la compagnie franco-grenadine, jusqu'à ces
+derniers temps sinon aujourd'hui encore investie du privilége de la
+communication des deux océans par Panama, envoya de la Guadeloupe, où
+résident ses chefs français, MM. Salomon, un ingénieur, M. Morel, qui
+a dû prendre la question au point où l'avaient laissée les deux
+ingénieurs commissionnés par Bolivar. Il a cherché le tracé d'un canal
+un peu au midi de la ligne droite qui serait conduite de Chagres â
+Panama, en se plaçant dans l'angle compris entre le Rio Chagres et le
+Rio Trinidad.
+
+Le Bernardino, l'un des tributaires du Rio Caïmito, résulte de la
+jonction de deux ruisseaux, dont l'un garde le nom de Bernardino, et
+l'autre a reçu celui de Yequas. Les diverses variantes du canal des
+deux océans qu'a présentées M. Morel consistent à venir chercher l'un
+ou l'autre de ces rameaux en passant tantôt à droite, tantôt à gauche
+d'un monticule qui les sépare. Le terrain situé dans l'angle du Rio
+Chagres et du Rio Trinidad est marécageux; on y trouve des eaux
+stagnantes, de véritables lacs, dont l'un, celui de Vino Tinto, a plus
+d'une lieue de diamètre. M. Morel projetait d'abord de traverser le
+Vino Tinto, afin de venir aux sources du Yequas; de là, après s'être
+tenu quelque temps latéralement au Bernardino, on se fût dirigé, au
+travers d'autres marécages, sur le Rio Farfan (ou Falfan), affluent du
+Rio Grande, et on sait que celui-ci baigne pour ainsi dire les
+faubourgs de Panama. Un autre tracé de M. Morel, plus récent encore,
+partirait du confluent même du Trinidad et du Chagres, et laisserait à
+droite le lac de Vino Tinto pour traverser un autre lac non dénommé
+encore, car c'est un terrain tellement vierge, que les traits les plus
+caractéristiques de la configuration du sol, montagnes, rivières et
+lacs, n'y ont pas même de nom. De là, en longeant le Lyrio, affluent
+du Caño Quebrado, qui lui-même se jette dans le Chagres au-dessus du
+Trinidad, on s'avancerait en ligne droite jusqu'aux sources du
+Bernardino proprement dit, et on le suivrait jusqu'à 5 kilomètres
+environ de la baie de Chorrera. On prendrait ensuite à gauche pour
+contourner les collines de Cabra (nommées _collines de Biqué_ sur les
+plans de M. Morel), en passant à leur pied du côté de la mer. On
+continuerait ainsi jusqu'au Rio Farfan et au Rio Grande. Par l'un et
+l'autre de ces tracés, le canal est très court, et, au dire de M.
+Morel, le point de partage eût été déprimé à un degré inespéré. Entre
+le lac de Vino Tinto et l'Yequas, M. Morel l'indiquait à 11 mètres 28
+centimètres seulement au-dessus de la mer moyenne à Panama. En venant
+du confluent du Trinidad et du Chagres rejoindre le Bernardino
+proprement dit, cette élévation n'eût plus été que de 10 mèt. 40 cent.
+À ce compte donc, il eût suffi que la mer montât de la hauteur d'une
+des maisons les plus basses de Paris pour que les deux océans fussent
+joints naturellement, et que l'Amérique méridionale devînt une île
+entièrement séparée de l'Amérique du Nord. Et comme rien n'est plus
+facile ni plus usuel que de creuser des tranchées de 15 à 16 mètres de
+hauteur, et qu'on va même sans grand effort au-delà de 20 mètres, on
+voit qu'en restant dans la limite des travaux habituels, on eût pu
+creuser le canal, même en donnant à sa cuvette la grande profondeur de
+7 mètres, de telle façon qu'il s'alimentât, au moment même des plus
+basses marées, avec les seules eaux de la mer. C'eût été alors
+littéralement un détroit artificiel. Mais dans le terrain marécageux
+qui forme cette vallée transversale d'océan à océan, on devrait avoir
+toute facilité pour s'approvisionner d'eau sans recourir à la mer. Un
+canal situé de la sorte aurait requis d'ailleurs un faible
+approvisionnement d'eau, quelles qu'en fussent les dimensions, car, en
+ce terrain bas et humide, l'infiltration, qui, de toutes les causes de
+dépense d'eau sur les canaux, est la plus active, ne serait aucunement
+à craindre.
+
+Quant à la longueur du canal entre Chagres et Panama par le dernier
+tracé de M. Morel, qui, pour se conformer au texte de la loi de
+concession votée par le congrès de la Nouvelle-Grenade, ne s'est
+arrêté ni au Rio Farfan ni même au Rio Grande, et s'est avancé jusque
+dans l'intérieur de Panama à la _Playa Prieta_, elle ne serait que de
+75,400 mètres, et déduction faite de la navigation dans le lit du
+Chagres, de 54 kilomètres et demi, dont 28 sur le versant de la mer du
+Sud, et 26 et demi sur celui de l'Atlantique. Ce serait donc l'un des
+canaux les plus courts du monde. En admettant les nivellements
+présentés par M. Morel, il eût été plus curieux encore par l'absence
+des écluses, car il ne lui en aurait fallu aucune, si ce n'est à
+chaque extrémité, pour corriger l'effet des marées en retenant, au
+moyen des portes dont toute écluse est munie, les eaux à un niveau
+fixe dans le canal pendant le flux et le reflux.
+
+Lorsque ces résultats furent soumis au gouvernement français par MM.
+Salomon, au nom de la compagnie franco-grenadine, ils furent jugés, je
+ne dirai pas surprenants, ce ne serait point assez, mais merveilleux.
+Les hommes de l'art les qualifièrent d'incroyables, tant c'était de
+l'imprévu, de l'inouï. Cependant MM. Salomon semblaient ne pouvoir
+être, pour nous servir d'une vieille formule des traités de
+philosophie scolastique, ni trompés ni trompeurs. Trompeurs, comment
+l'eussent-ils été? ils sollicitaient du gouvernement qu'il fît
+vérifier leurs indications par un ingénieur de son choix. Trompés,
+c'était tout aussi malaisé à penser: ils se portaient forts pour leur
+ingénieur, et celui-ci assurait avoir répété ses opérations et les
+avoir contrôlées les unes par les autres. Cependant il y a tout lieu
+de croire aujourd'hui que M. Morel s'était mépris lui-même et qu'il
+avait mal observé. De premières opérations sommaires ont conduit le
+savant ingénieur que le gouvernement a envoyé sur les lieux à présumer
+que le point de partage signalé par M. Morel serait plus élevé d'une
+centaine de mètres au-dessus de la mer. Le chiffre de M. Morel n'était
+rien moins que miraculeux; celui-ci serait encore remarquable et
+heureux à un degré extrême. Nous supposerons qu'on pratiquerait au
+point culminant une tranchée fort profonde, d'une cinquantaine de
+mètres, afin de diminuer le nombre des écluses, d'augmenter les
+facilités de l'approvisionnement d'eau et d'en restreindre la
+consommation. Et répétons-le, avec les armes perfectionnées qu'a
+aujourd'hui l'ingénieur dans son arsenal, une pareille tranchée serait
+possible et raisonnable, sauf le cas où l'on rencontrerait des roches
+dures à l'excès ou des sables mouvants, ce qui serait pire encore, ou
+à moins que le sol ne présentât dans les environs du point de partage
+une déclivité trop uniforme, de sorte que pour donner à la tranchée
+cette profondeur au point culminant, il fallût la faire démesurément
+longue.
+
+Cette centaine de mètres de surplus d'élévation se résoudrait
+probablement en un surcroît de dépense de 35 ou de 40 millions[64]. La
+somme est forte; pourtant si les gouvernements des grandes puissances
+songeaient à prendre l'entreprise sous leur patronage ou à leur
+charge, elle ne saurait les arrêter.
+
+         [Note 64: Sur le canal Calédonien on a dû construire
+         vingt-trois écluses pour racheter une pente et contre-pente
+         qui est de 56 mètres 13 centimètres: ici, ce serait de 120
+         mètres environ; il faudrait donc cinquante écluses. Aux prix
+         de Brest (_page 48_), ces écluses reviendraient à 20
+         millions.]
+
+L'erreur plus que probable aujourd'hui de M. Morel, quelque grave
+qu'elle soit, peut s'expliquer par des circonstances atténuantes: les
+nivellements à opérer autrement qu'au baromètre (et un nivellement
+barométrique n'est que sommaire et approximatif) ne sont pas aisés
+dans les régions tropicales, là particulièrement où le sol est humide.
+Ce n'est pas seulement qu'alors le pays est insalubre, et que les
+insectes dévorants sont multipliés dans l'atmosphère au point de
+l'épaissir. C'est plus encore que la végétation acquiert une force
+extraordinaire et une densité dont, en Europe, nous ne pouvons avoir
+l'idée. Ce sont des fourrés où il faut une force armée pour se frayer
+un étroit passage, et qui se ferment sur les pas de ceux qui viennent
+de les ouvrir. Je me souviens d'un conte de fée où figurait un
+personnage doué d'une ouïe si fine qu'il _entendait_ l'herbe croître.
+Cette hyperbole est bonne à citer pour faire comprendre la rapidité et
+la vivacité avec laquelle les arbres et les lianes poussent et
+s'entrelacent, sous le soleil des tropiques, dans les terres basses où
+l'eau abonde, et quels obstacles l'ingénieur qui veut arpenter le
+terrain rencontre devant lui. M. Morel aurait eu besoin d'avoir sans
+cesse avec lui vingt ou trente intrépides auxiliaires comme nos
+sapeurs-mineurs, qu'en pareil cas nos officiers ont employés aux
+colonies avec succès pour dégarnir le sol.
+
+Mais rien ne peut excuser le gouvernement espagnol de n'avoir pas
+utilisé, dans l'intérêt général des relations humaines, cette
+extraordinaire vallée. Il disposait d'hommes héroïques qui
+traversaient la chaîne des Andes à la plus grande élévation, au milieu
+des neiges, sans vivres, presque sans vêtement, malgré les précipices
+affreux et les bêtes féroces, malgré les flèches empoisonnées des
+Indiens, les angoisses de la faim et la rudesse indomptable du climat
+dans les passages entre les cimes neigeuses. À trois siècles tout
+juste en arrière de nous, il n'avait pas à appeler et à exciter les
+hommes entreprenants, il n'avait qu'à les laisser faire. Quel fléau
+n'a pas été Philippe II, et quelle malédiction n'a pas méritée sa
+mémoire!
+
+Qu'on me permette une autre réflexion: nul moins que moi n'est porté à
+déprécier le temps présent. Le genre humain, en ce siècle, se montre
+grand par l'audace et l'étendue de ses entreprises sur la nature qui
+l'entoure, sur la planète qui lui a été donnée pour demeure. Il est
+vraiment doué d'une puissance de mise en oeuvre qui excite mon
+admiration et mon respect. Une circonstance pourtant me frappe et
+humilie ma vanité d'enfant du XIXe siècle. Ce canal de l'isthme, au
+tracé duquel nous venons enfin d'arriver, les _conquistadores_
+espagnols en avaient eu la révélation et en avaient conçu le dessein.
+En 1528, quinze ans seulement après que l'existence de la mer du Sud
+eut été constatée, un canal avait été proposé précisément par ce même
+tracé, du Rio Chagres, du Rio Trinidad, et du Caïmito ou du Rio
+Grande; mais on n'y avait plus songé depuis. Quelque endormeur de la
+civilisation avait sans doute dit à Madrid que c'était difficile,
+impraticable, ou, qui sait? funeste au maintien de la domination
+espagnole dans le Nouveau-Monde; chacun l'avait répété; il y avait eu
+chose jugée. Et voilà que cette même idée reparaît de nos jours comme
+une nouveauté, pour recevoir, je l'espère, la sanction de la pratique.
+La civilisation est comme un trésor que les nations successivement
+portent en avant de station en station, en y ajoutant sans cesse des
+richesses nouvelles tirées du fonds de leur génie, et quelquefois il
+faut le sauver à la hâte, comme le pieux Énée emportait ses pénates du
+sac de Troie. Mais le faix est lourd: il faut pour le mouvoir de
+robustes épaules sous lesquelles s'agite un grand coeur. À certains
+instants, des peuples noblement inspirés ou poussés par le flot du
+genre humain tout entier le déplacent et l'avancent en un clin d'oeil
+bien au-delà des limites aperçues par leurs devanciers. D'un bond,
+l'on croirait qu'ils vont franchir l'espace qui nous sépare du but
+définitif; lorsque tout-à-coup, par l'épuisement de leurs forces, ou à
+la suite de quelques grandes fautes qui les troublent, ou par l'effet
+d'un vice dans leur tempérament, ou bien par l'égoïsme et l'ineptie de
+leurs chefs, on les voit chanceler dans leur marche, et le rôle
+sublime de coryphées du genre humain passe à d'autres. Cette
+substitution est violente, et dans le choc il s'égare plus que des
+parcelles du précieux dépôt. Plus tard on retrouve ces riches joyaux
+abandonnés sur le bord du chemin, et presque toujours quelque
+tradition des anciens temps, religieusement transmise dans l'ombre, a
+aidé à cette seconde découverte. En ajoutant ces nouveaux fleurons à
+la couronne de l'humanité, on est trop enclin à oublier que ce qu'on
+lui donne n'est que la dépouille d'un siècle antérieur, et on
+s'affranchit de la reconnaissance qu'on doit à de grands esprits et à
+des coeurs bienfaisants auxquels pourtant cette récompense est bien
+méritée; car l'injustice des contemporains et l'amertume de la vie
+semblent, par une loi fatale, former le patrimoine des hommes en qui
+la providence a mis le feu sacré de l'invention. Le vautour de
+Prométhée n'est point une fable; c'est une histoire véritable de tous
+les jours.
+
+Pour une communication océanique, avons-nous dit, de bons débouchés en
+mer aux deux extrémités ne sont pas moins indispensables que de
+favorables conditions topographiques et hydrauliques, telles qu'une
+faible épaisseur de terre ferme à trancher, l'absence des montagnes et
+un approvisionnement d'eau suffisant pour alimenter une belle ligne de
+grande navigation. Tant que, sous ce rapport maritime, l'isthme entre
+Chagres et Panama n'aura pas donné satisfaction, les avantages qu'il
+présente pour le creusement d'un canal large et profond seront encore
+comme non avenus. Or donc, y a-t-il et à Panama et à Chagres un bon
+port, aisé à rendre accessible pour les navires arrivant de
+l'intérieur par le canal, tout comme pour ceux qui viendraient de la
+pleine mer?
+
+Le port de Chagres est formé par la rivière de ce nom. Sur la barre de
+la rivière, suivant le capitaine Garnier, commandant le brick _le
+Laurier_, de la marine française, on trouve encore une profondeur
+d'eau de 4 mètres et demi[65], et, d'après, ce même officier, dans des
+circonstances favorables, un navire calant 4 mètres peut y entrer.
+Quand le vent est fort, la barre est presque infranchissable. On va
+alors dans la baie de Limon, qui est à 6 ou 7 kilomètres à l'est de
+Chagres (M. Lloyd estime cette distance à 4,800 mètres seulement).
+
+         [Note 65: La mesure donnée par le commandant Garnier est
+         de 14 pieds de France (4 mètres 54 centimètres). M.
+         Wheelwright dit 14 pieds anglais (3 mètres 49 centimètres)
+         qu'il réduit à 12 et demi, parce que, dit-il, les pluies
+         avaient gonflé de 18 pouces la rivière, à la barre même, ce
+         qui semble difficile à admettre.]
+
+La barre offre sous le sable un rocher calcaire tendre, qui, se
+redressant au milieu, forme le banc de la Laja, par lequel
+l'embouchure de la rivière est partagée en un double chenal. Ce banc,
+situé à une encablure de la pointe sur laquelle s'élève le château San
+Lorenzo, rend l'entrée dangereuse; car, lorsqu'on double la pointe du
+fort pour entrer, le vent refuse souvent, et le courant jette le
+bâtiment sur les brisants. Il serait possible de miner le banc de la
+Laja de manière à élargir la passe; on pourrait espérer de même, en
+faisant jouer la mine, d'accroître la profondeur de l'eau sur la
+barre, partout où le roc se présente sous une faible épaisseur de
+sable ou de vase. Mais la suppression du roc ne suffirait pas pour
+faire disparaître la barre. La cause qui occasionne ces dépôts à
+l'embouchure de tous les fleuves continuant à agir, il se pourrait que
+la barre persistât après ces travaux sous-marins, et qu'en dépit de
+tous les draguages, à la suite de chaque tempête elle regagnât la même
+hauteur qu'elle a aujourd'hui. Ensuite, dans le port de Chagres, tel
+qu'il est, les plus forts navires ne seraient pas suffisamment abrités
+contre les vents du nord. Heureusement on a la ressource de substituer
+à l'entrée de la rivière de Chagres la baie de Limon, où les vaisseaux
+de ligne eux-mêmes peuvent mouiller, et qui n'est séparée de la
+rivière de Chagres que par une plage sablonneuse tout unie, dans
+laquelle il serait facile de creuser un canal. Il faudrait cependant
+une jetée dans la baie pour défendre les navires des vents du nord. Ce
+serait alors un des ports les plus sûrs et les plus spacieux.
+
+Une fois dans la rivière, les navires ont, sous le fort San-Lorenzo,
+qui commande la ville de Chagres, un mouillage de 5 mètres et demi à 7
+mètres 32 cent.; puis, dans le chenal, au moins jusqu'au Trinidad,
+ils trouvent une profondeur à peu près égale[66]. Du côté de la pleine
+mer, l'eau va en s'approfondissant fort vite. À 1,800 mètres de la
+barre, au large, il y a 17 mètres d'eau.
+
+         [Note 66: Rapport du commandant Garnier, du brick _le
+         Laurier_, au contre-amiral Arnoux, page 36 d'une publication
+         faite en 1843 par MM. Salomon, à Londres.]
+
+On serait donc servi à souhait du côté de l'Atlantique. Sur le versant
+du Pacifique, le port qui s'indique naturellement est celui de Panama,
+qu'on pourrait, avec plus de raison, qualifier de rade ou même de
+golfe, car c'est un espace ouvert parsemé de jolies îles. Nulle part
+les bâtiments n'y peuvent atterrir. La plage plonge doucement, et ce
+n'est guère qu'à 2,000 mètres de terre que l'on trouve à marée basse 6
+mètres d'eau. Les navires, pour être très bien abrités, vont se ranger
+sous un groupe de trois îles qui sont à 3,500 mètres au sud de la
+ville, en face de l'embouchure du Rio Grande, et que l'on nomme
+Lleñao, Perico et Flamingo. De là les cargaisons s'envoient en ville
+sur des pirogues[67].
+
+         [Note 67: L'expédition de _la Danaïde_, commandée par M.
+         Joseph de Rosamel, a dressé de la côte de Panama une
+         excellente carte, à laquelle nous empruntons les
+         renseignements cités ici. Cette carte est due
+         particulièrement à M. Fisquet, enseigne de vaisseau.]
+
+Le Rio Grande, par lequel on peut supposer provisoirement que le canal
+déboucherait dans l'Océan Pacifique, présente à sa barre fort peu de
+profondeur. À marée basse, c'est d'un mètre à deux, et de même ce
+n'est qu'à une certaine distance en mer qu'on trouve un mouillage dont
+puisse s'accommoder une corvette de guerre ou un paquebot
+transatlantique sur le modèle actuellement en construction; mais, tout
+le long de cette plage, existe sous la vase, à peu de profondeur, un
+calcaire madréporique, corail grossier qui se prêterait facilement à
+un creusement sous-marin. Le groupe des trois îles contre lesquelles
+se tiennent de préférence les navires étant vis-à-vis de l'embouchure
+du Rio Grande, on pourrait, moyennant des travaux hydrauliques, qui
+pourtant seraient considérables, établir entre ces îles et
+l'emplacement actuel de la barre un bon port, d'un accès facile et du
+côté de la terre et du côté de la mer.
+
+Il y aurait lieu d'examiner si, du côté de la baie de Chorrera, il ne
+serait pas plus aisé qu'à Panama même de ménager un mouillage commode,
+profond et sûr, bien accessible et du côté de la pleine mer et du côté
+de la terre, et si par conséquent ce n'est point là que devrait
+aboutir le canal, en suivant le Caïmito, ou en coupant au travers de
+la plage, afin d'éviter la barre de cette rivière.
+
+Autant qu'on peut en juger avec les renseignements insuffisants
+auxquels on est réduit encore en Europe, la dépense requise pour
+établir des ports irréprochables à chacune des extrémités du canal de
+Chagres à Panama serait égale à celle du canal lui-même.
+
+Panama passe pour un endroit salubre; mais Chagres est très malsain.
+Le nom de Chagres commence à être fort connu en Europe. Les documents
+publiés par les gouvernements français et anglais lui ont donné une
+sorte de célébrité. Ce n'est pourtant qu'un amas de huttes éparses au
+milieu de la boue sur une plage marécageuse. Et quelles huttes! non
+pas de ces habitations en briques cuites au soleil, et aux murailles
+blanchies à la chaux, qui forment les jolis villages du plateau
+mexicain, mais quelque chose comme les misérables _gourbis_ qui
+servent d'asile aux Arabes dans la plaine de la Mitidja; de méchants
+abris en roseaux, couverts de feuilles de palmier, que peuplent trois
+cent cinquante à quatre cents créatures humaines, dénuées de tout,
+ignorant de la civilisation toute chose, minées par la fièvre
+intermittente et dévorées de la lèpre. Le fort de San-Lorenzo qui
+commande la place est un mauvais réduit que le commandant du _Laurier_
+trouva gardé par huit miliciens, sans canon ni poudre, manquant même
+d'un drapeau pour montrer aux navires venus du large chez quelle
+nation ils arrivaient. Je ne connais pas une seule relation de voyage
+qui ne dépeigne Chagres comme un lieu empesté, aussi horrible à voir
+qu'il est dangereux à habiter. On doit penser cependant que
+l'insalubrité de Chagres serait de beaucoup diminuée si l'on voulait
+dans ce but prendre quelque peine. Ce qu'il y aurait de mieux à faire
+probablement consisterait à déplacer la ville et à la transporter sur
+la rive gauche, à la pointe de Arenas. Ce site est beaucoup mieux
+aéré. On y aurait la brise dont présentement on est privé, parce que
+l'emplacement actuel est masqué par la colline sur laquelle est bâti
+le château. L'espace bas et humide qu'occupe aujourd'hui Chagres
+pourrait être consacré à agrandir le port. Mais si le véritable port
+auquel aboutirait le canal était transporté dans la baie de Limon,
+c'est là que s'élèverait aussitôt une ville nouvelle, et Chagres
+serait déserté.
+
+Dans l'isthme de Panama, la population est clairsemée, et elle est
+généralement peu amie du travail. Au sujet du nombre des ouvriers
+qu'on pourrait rassembler avec le concours actif du gouvernement
+grenadin, des renseignements fort contradictoires ont été produits. La
+présomption est qu'il serait indispensable d'emmener d'Europe des
+maçons, des mineurs, des terrassiers même. Voulussent-ils travailler,
+les indigènes ne le savent pas. Ils n'ont jamais eu occasion de
+pratiquer ni même de voir de grands déblais ou de grands remblais, et
+à plus forte raison des excavations sous-marines.
+
+D'un autre côté, il y a une responsabilité effrayante à enrôler des
+ouvriers européens afin de les conduire dans l'isthme. C'est, en
+effet, un climat dangereux pour qui n'y est pas né ou ne s'y est pas
+préparé, meurtrier pour qui s'expose à l'ardeur du soleil ou qui
+respire les miasmes des marécages et ceux qu'exhale toute terre
+fraîchement remuée. On aurait à abriter les travailleurs, à les
+camper, à pourvoir à leur bien-être; il faudrait leur tracer les
+règles dune bonne et sévère hygiène, et, ce qui est bien plus
+difficile, même en leur en fournissant tous les moyens, les leur
+faire observer malgré les tentations semées sur leurs pas. Pendant les
+six mois de la saison des pluies, de mai en octobre, tout travail à
+ciel ouvert serait forcément suspendu. Que ferait-on alors de cette
+multitude? Comment la garantir du mal du pays et de toutes les plaies
+que l'oisiveté engendre?
+
+Ce ne sont point des impossibilités que je signale, ce sont des
+difficultés, de celles que des hommes capables, d'une volonté forte et
+d'un esprit éclairé, savent lever. Ce serait une prétention fort
+déplacée que d'esquisser ici, même sommairement, le programme de ce
+qu'il y aurait à faire pour s'assurer le concours d'une grande
+quantité de bras dans l'isthme, et pour empêcher que le canal des deux
+océans ne fût obtenu qu'au prix de milliers de victimes humaines.
+Cependant, il me semble, et je ne le dis que pour indiquer comment à
+mes yeux l'obstacle n'est point insurmontable, que des hommes
+disciplinés d'avance, dressés à la règle militaire, habitués à se
+suffire dans les cas imprévus, tels enfin que nos admirables soldats
+du génie, pourraient, transportés en corps sous la conduite de leurs
+braves et savants officiers, en qui ils ont toute confiance,
+entreprendre l'oeuvre avec chance de succès, et aborder, sans crainte
+d'être terrassés par elle, la nature des régions équinoxiales, quelque
+rude jouteuse qu'elle soit, quelque séduction qu'elle sache employer
+pour énerver celui qui résiste à ses caresses perfides. C'est
+probablement à une détermination semblable qu'il faudrait en venir.
+Rien de plus simple, au surplus, si les gouvernements des deux grands
+peuples de l'Europe occidentale, qui sont les deux premières
+puissances maritimes du monde, jugeaient à propos de se concerter pour
+l'accomplissement d'un aussi beau dessein.
+
+Enfin l'isthme de Panama n'offrirait point cette abondance de vivres
+de toute espèce, à vil prix, qu'on trouverait sur les bords du lac de
+Nicaragua. Il faudrait y faire venir des convois de subsistances de
+bonne qualité pour les campements de travailleurs.
+
+Au-delà de la ligne tracée de Panama à Chagres, on rencontre la baie
+de Mandinga, où, comme nous l'avons dit, l'isthme est réduit à sa
+moindre épaisseur, et où, d'après M. Lloyd, se présenterait une vallée
+transversale de mer à mer, au fond de laquelle il serait possible de
+creuser un canal. Rien n'indique cependant qu'un nivellement exact y
+ait été opéré. C'est un pays qui reste encore à découvrir, car les
+Européens y ont à peine mis le pied. M. Wheelwright assure qu'il est
+peuplé d'Indiens qui n'ont jamais reconnu d'autre gouvernement que
+celui de leurs caciques. Lui-même lorsqu'il voulut, après avoir
+exploré la côte, pénétrer dans l'intérieur, n'en put obtenir la
+permission de ces chefs méfiants. C'était, il est vrai, en 1829;
+depuis lors si quelque autre observateur a été plus heureux, les
+détails de son examen n'ont point été livrés au public. On ignore même
+si de bons ports s'y offriraient en regard l'un de l'autre, aux
+extrémités d'une ligne de percement.
+
+En-deçà de la ligne de Panama à Chagres, dans la province de Veragua,
+est une localité bien digne d'attention aussi. À la Boca del Toro, à
+250 kilom. à l'ouest de Chagres, se présente sur l'Atlantique un
+magnifique mouillage où les navires de toute grandeur peuvent
+s'abriter en toute sûreté. Il touche à la spacieuse baie de Chiriqui.
+Sur l'autre versant de l'isthme, vis-à-vis de la Boca del Toro, une
+rivière navigable portant le même nom de Chiriqui, autant que les
+fleuves et les plus grands traits de la topographie ont des noms dans
+ces pays sauvages, se décharge dans l'Océan Pacifique, et au dire de
+M. Wheelwright, l'embouchure du Chiriqui forme un port _excellent_,
+c'est ce qu'il nomme le port de Chiriqui (ou Cherokee). En remontant
+cette rivière qui est naturellement praticable pour des bâtiments de
+cent tonneaux, on se trouve aussitôt en présence d'un terrain
+houiller, parfaitement caractérisé selon M. Wheelwright. Ce gîte
+carbonifère avait été reconnu par M. A. Salomon, qui paraît même s'en
+être rendu propriétaire au moins en partie. M. Wheelwright y à fait
+quelques recherches sommaires du côté de la ville de Saint-David de
+Chiriqui, située à 25 kilomètres environ de l'Océan Pacifique et à 65
+au plus du port de la Boca del Toro. Ainsi l'isthme en cet endroit
+aurait au plus 90 kilomètres d'épaisseur. Essayé à bord d'un des
+navires à vapeur de la Compagnie de navigation de l'Océan Pacifique,
+le charbon extrait de l'affleurement d'une des veines s'est montré
+inférieur au charbon de New-Castle, dans le rapport de 13 à 18; mais
+il n'y a aucune conclusion à tirer d'essais faits sur du charbon
+d'affleurement. Un fait important est acquis, c'est l'existence du
+terrain carbonifère en cette partie de l'isthme. Le bassin houiller
+semble traverser l'isthme de part en part, car on trouve du charbon à
+l'embouchure du Chiriqui, et M. Wheelwright en a reçu des échantillons
+de la Boca del Toro. Voilà donc une localité doublement privilégiée:
+deux bons ports y sont placés en face l'un de l'autre sur les deux
+versants de l'isthme, et la ligne qui les joint traverse un gîte
+carbonifère. Si entre ces deux ports la ligne de faîte n'oppose aucun
+obstacle extraordinaire, il faut convenir qu'il y aurait par là un
+tracé du canal des deux océans éminemment propre à réunir tous les
+suffrages. Mais il y a peu lieu d'espérer qu'on trouverait un passage
+favorable dans les montagnes. Dans la province de Veragua, la chaîne
+forme un plateau élevé désigné sous le nom de la Mesa (_la Table_), il
+est très peu probable qu'au pied des cimes, dans le massif du plateau,
+la nature ait ménagé une fente profonde que pût suivre un grand canal.
+Dans tous les cas, la présence de mines de charbon en ce point est une
+bonne fortune dont on tirerait parti pour l'approvisionnement des
+dépôts à Panama, à Chagres et dans le voisinage.
+
+
+
+
+CHAPITRE IX.
+
+CINQUIÈME PASSAGE.--ISTHME DE DARIEN.
+
+     Dépression qu'offre la vallée de l'Atrato.--Communication
+     projetée à la fin du siècle dernier entre la vallée de l'Atrato
+     et le port de Cupica par le Naipipi.--Elle est
+     impossible.--Communication entre la vallée de l'Atrato et celle
+     du San-Juan, par le vallon de la Raspadura; on n'en ferait jamais
+     un canal des deux océans.
+
+
+Nous avons encore à examiner un autre passage, celui de l'isthme de
+Darien, au sujet duquel un moment on s'était bercé des plus belles
+espérances. L'isthme de Darien présente certainement une dépression
+extraordinaire du sol. Sur son flanc méridional, les montagnes se
+dressant tout-à-coup, les Andes de l'Amérique du Sud apparaissent
+inopinément dans toute leur majesté et déploient leurs escarpements
+sans pareils. Dans le voisinage immédiat des abruptes Cordillères de
+Quindiù et du Choco, où le voyageur ne peut même plus se fier au pied
+pourtant si sûr des mules, et où l'homme qui n'a pas la force de
+grimper est réduit à se faire porter sur les épaules de l'homme; à
+côté de cimes couvertes de neiges au moins une grande partie de
+l'année, ce qui, sous l'équateur, suppose une hauteur extrême, on voit
+les montagnes s'effacer tout-à-coup, et une vallée transversale
+s'ouvrir d'océan à océan. Un beau fleuve, le Rio Atrato, qui coule
+droit du midi au nord pour venir se jeter dans le golfe de Darien, à
+peu près au milieu de l'espace compris entre Porto-Belo et Carthagène,
+et qui est navigable sur une grande étendue, passe fort près d'autres
+cours d'eau qui sont tributaires de l'autre Océan. L'un de ses
+affluents, le Naipipi, qui est navigable pour des canots, se rapproche
+beaucoup du port de Cupica, situé sur le Pacifique, entre le cap
+Corrientes et le golfe San Miguel. Il n'y a que cinq à six lieues (24
+à 28 kilomètres) de Cupica à l'embarcadère du Naipipi, et on avait
+assuré à M. de Humboldt que cet intervalle était occupé par un espace
+tout-à-fait aplani. À la fin du siècle dernier, des projets avaient
+été présentés au gouvernement espagnol, afin de diriger par là le
+commerce entre les deux océans. Cupica devait devenir une nouvelle
+Suez. Mais un officier anglais, le capitaine Cochrane, qui descendit
+l'Atrato en 1824, donne des renseignements en contradiction avec ceux
+auxquels M. de Humboldt avait ajouté foi. Il en résulterait que
+l'établissement d'un canal entre l'Atrato et Cupica par la vallée du
+Naipipi est impossible[68]. Le trajet d'un océan à l'autre serait par
+là de 250 à 300 kilomètres.
+
+         [Note 68: Voici le passage du capitaine Cochrane: «Le
+         Naipipi est en partie navigable, mais c'est une navigation
+         très dangereuse. Le commerce ne saurait y recourir. Quant à
+         construire un canal ou un chemin de fer, c'est impossible, du
+         moins c'est ce qui résulte des renseignements que me donna, à
+         Citerà, un officier colombien, le major Alvarès, qui venait
+         par là de Panama. Il me dit qu'il avait trouvé le Naipipi
+         sans profondeur, d'un courant rapide, et hérissé de rochers;
+         que, du Naipipi à Cupica, on avait à franchir trois rangées
+         de collines (_three sets of hills_), et qu'il ne voyait pas
+         comment on pourrait opérer une jonction du Naipipi au
+         Grand-Océan. De toutes les observations qu'il m'a été
+         possible de recueillir à ce sujet, je tire la conséquence que
+         le baron de Humboldt (qui n'a pas été sur les lieux) aura été
+         mal informé à l'égard de cette communication avec l'Océan.»
+         (_Journal of a residence and travels in Columbia, during the
+         years 1823 and 1824_, par le capitaine Ch. Stuart Cochrane,
+         vol. II, p. 449.)]
+
+Plus haut, près de Novità, l'Atrato est aisé à mettre en rapport avec
+le San-Juan, qui se jette dans l'Océan Pacifique, à Chirambarà, et qui
+est navigable. M. Cochrane, qui a visité les lieux avec soin
+(_particularly inspected_), dit-il, estime à 360 mètres environ la
+distance qui sépare le San-Juan, ou plutôt la Tamina, son tributaire,
+de la Raspadura, affluent de l'Atrato. Les deux cours d'eau, ainsi
+voisins, portent canot l'un et l'autre. Pour les faire communiquer, il
+faudrait une tranchée presque entièrement dans le roc, d'environ 20
+mètres de profondeur[69]. Les deux océans seraient ainsi joints l'un
+à l'autre. D'après une note annexée au remarquable rapport qu'a
+présenté, le 2 mai 1839, M. Mercer à la chambre des représentants des
+États-Unis, aux deux extrémités de la ligne on aurait de bons ports.
+D'un côté, la principale des bouches de l'Atrato, appelée Barbacoa,
+est sur la baie même de Candelaria, qui offre un mouillage sûr et
+profond, agité seulement pendant les vents du Nord. De l'autre côté,
+dans la baie de Chirambirà, où se termine le cours du San-Juan, les
+navires sont de même fort bien abrités. Mais cette jonction des deux
+océans aurait 500 kilom., sans compter les détours des deux fleuves,
+et avec ces détours 650 à 700[70], sinon davantage. La seule
+inspection de chiffres pareils suffit pour trancher la question. Sans
+doute, à peu de frais, on établirait par là une communication
+praticable pour des barques légères pendant une partie de l'année;
+mais si l'on voulait une navigation permanente pour des navires de
+mer, ce serait un travail de titans, car il faudrait alors une ligne
+artificielle presque tout le long de cette énorme distance.
+
+         [Note 69: On avait même dit à M. de Humboldt que cette
+         jonction avait été opérée par les soins d'un moine
+         industrieux, curé de Novità, et que par ce canal des canots
+         chargés de cacao étaient venus d'une mer à l'autre.
+         Probablement ce récit se fonde sur quelques travaux
+         d'amélioration qui auront été opérés dans le lit de la
+         Raspadura.]
+
+         [Note 70: La note dont il vient d'être question, rédigée
+         par un Péruvien de Lima et transmise avec éloge à M. Mercer
+         par Ch. W. Radcliff, qui a étudié avec soin la question du
+         percement de l'isthme, porte à 410 milles (660 kilomètres) la
+         distance de Quibdò (on Citerà) aux bouches de l'Atrato.
+         Citerà n'est guère qu'à la moitié du trajet. Cette évaluation
+         est donc exagérée.]
+
+
+
+
+CHAPITRE X.
+
+CONCLUSION DES CINQ CHAPITRES PRÉCÉDENTS.--ÉTUDES À FAIRE.
+
+     Deux tracés se recommandent: l'un par Chagres et les environs de
+     Panama, l'autre par le pays de Nicaragua.--Dépense à laquelle il
+     faut s'attendre avec l'un et avec l'autre; elle serait
+     considérable, mais non au-dessus des forces des gouvernements des
+     trois premières puissances maritimes réunies.--Plan d'une étude
+     générale à Panama, au lac de Nicaragua, à la baie de Mandinga, à
+     la Boca del Toro.--Il faudrait un personnel nombreux d'ingénieurs
+     et un plus nombreux d'agents subalternes.--Soldats du génie et
+     matelots à la suite des ingénieurs.--Études médicales à joindre à
+     celles des ingénieurs, afin d'être prêt, au cas où des ouvriers
+     européens ou du nord de l'Amérique devraient être envoyés dans
+     l'isthme.--Il conviendrait que la France se chargeât de ces
+     études; le gouvernement en retirerait beaucoup d'honneur, et ce
+     serait conforme à sa politique.
+
+
+L'examen des cinq passages par lesquels il est naturel de chercher à
+joindre les deux océans, conduit à cette conclusion, que, sur
+beaucoup de points, il est possible d'opérer des jonctions d'utilité
+locale que les pouvoirs publics des différents États entre lesquels
+l'isthme est partagé ne sauraient trop encourager; mais les
+communications qui pourraient exercer de l'influence sur le commerce
+général du monde, et abréger la navigation entre l'extrémité orientale
+et l'extrémité occidentale du vieux continent, ou d'un revers à
+l'autre de l'Amérique, sont très peu nombreuses. À moins d'une
+découverte imprévue du côté de la baie de Mandinga ou d'une autre
+moins probable, à la Boca del Toro, deux seulement peuvent être
+proposées, celle du lac de Nicaragua et celle de Chagres à Panama, ou
+à la baie de Chorrera. Ces deux tracés se ressemblent par un côté.
+Avec l'un comme avec l'autre le canal des deux océans coûterait fort
+cher. Pour le canal de Chagres à Panama, on avait parlé d'une somme de
+13 à 15 millions; c'est le décuple qu'il fallait dire, en tenant
+compte des travaux maritimes à effectuer à chacune des deux
+extrémités. M. Stephens a été beaucoup moins loin de la vérité quand
+il a évalué le canal de Nicaragua à 20 ou 25 millions de dollars (107
+à 144 millions de francs). Du moment qu'on voudrait un canal
+praticable pour les grands trois-mâts du commerce ou pour les
+paquebots transatlantiques, il ne faudrait pas s'attendre à une
+dépense de moins de 150 millions de francs. Mais la jonction des deux
+grands océans vaut bien 150 millions, et 200, et plus encore. Après
+tout, pour les trois gouvernements de la France, de l'Angleterre et
+des États-Unis, associés dans cette intention, un déboursé pareil dans
+un espace de temps de cinq ou six années, n'aurait rien qui pût, je ne
+dirai pas les effrayer, mais les émouvoir. Cette élévation des frais
+de premier établissement est la seule similitude qu'il y ait entre les
+deux tracés. Par l'isthme de Panama proprement dit, la coupure est
+courte; par le lac de Nicaragua, elle est longue; à la vérité, la
+nature en a fait les frais sur une grande part. D'un côté, un climat
+salubre presque partout; un pays peuplé, là du moins où se déploierait
+la partie artificielle de la ligne, des vivres de toute espèce en
+abondance; de l'autre, une contrée meurtrière quant à présent,
+n'offrant ni bras pour le travail ni une subsistance assurée pour les
+travailleurs venus du dehors.
+
+En ce moment, l'option entre ces deux tracés de Panama et de Nicaragua
+serait fort malaisée. Elle ne sera possible et ne pourra être bien
+motivée qu'après que des études sérieuses et complètes auront été
+faites. Un ingénieur en chef des mines envoyé par le gouvernement
+français, M. Napoléon Garella, est dans les environs de Panama
+accompagné d'un conducteur des ponts-et-chaussées, M. Courtines. C'est
+quelque chose, mais ce n'est pas assez, même pour ce seul passage. Il
+y a des études de navigation à faire à chaque extrémité de la ligne,
+je veux dire des projets à préparer pour l'amélioration des ports dans
+lesquels le canal déboucherait, afin de les rendre accessibles aux
+navires qu'amènerait le canal et parfaitement sûrs. Une exploration
+soignée du pays de Nicaragua est nécessaire. De même pour le pays
+situé derrière la baie de Mandinga. Entre la Boca del Toro et la
+rivière Chiriqui, il y a peu d'espoir de découvrir une direction qu'un
+canal des deux océans pût suivre; cependant la localité se recommande
+par trop de titres pour qu'on ne la fasse pas examiner; et, en tout
+cas, il est bon de se rendre compte du parti qu'on peut tirer des
+mines de charbon de Saint-David. En organisant ces diverses études, il
+serait bon de prévoir le cas où quelques uns des ingénieurs seraient
+atteints des maladies auxquelles est sujet quiconque, entre les
+tropiques, supporte la chaleur du jour; et, par conséquent, il serait
+opportun de les multiplier. Il conviendrait de les entourer d'un
+personnel nombreux d'agents subalternes, parce qu'ils ne trouveraient
+dans le pays personne qui fût familier avec le maniement des
+instruments les plus simples, et il serait avantageux de les
+affranchir de toute nécessité d'assistance. Chacun de ceux qui
+auraient à opérer sur la terre ferme devrait emmener avec lui
+vingt-cinq ou trente soldats du génie, robustes, éprouvés déjà par le
+séjour des colonies autant que possible. De même ceux qui auraient à
+étudier les mouillages devraient être suivis de matelots choisis. Les
+matelots et les soldats du génie sont industrieux, d'excellent
+secours, bons à toute chose. Cet entourage rendrait les plus grands
+services aux ingénieurs pen-[Note: texte manquant] leurs agents dans ces
+pays plus encore que dans d'autres.
+
+Des médecins expérimentés devraient concourir à ces études, afin de
+rechercher les bases du régime le plus propre à conserver la vie des
+ouvriers européens, dans le cas où il serait reconnu nécessaire d'en
+envoyer. Nous avons vu que, par Chagres, selon toute apparence, ce
+serait indispensable.
+
+Sans être animé d'un patriotisme outrecuidant, je crois pouvoir dire
+que les études préliminaires devraient être effectuées par la France
+plutôt que par toute autre grande puissance maritime et notamment
+l'Angleterre. La France ne donne aucun ombrage aux jeunes
+gouvernements de l'Amérique espagnole. On ne lui prête aucune pensée
+d'envahissement en ces contrées. À tort ou à raison, l'Angleterre y
+excite, au contraire, les appréhensions les plus vives, et il faut
+convenir que sa prise de possession de l'île de Roatan et les
+démarches de ses agents, à propos d'un soi-disant cacique des
+Mosquitos érigé en souverain prétendu indépendant, sont de nature à
+inspirer des alarmes aux États de l'Amérique Centrale et de la
+Nouvelle-Grenade. Des explorateurs envoyés par le gouvernement
+français seraient parfaitement accueillis dans le pays. Il n'en serait
+pas de même de commissaires britanniques.
+
+Cette exploration, attentive, désintéressée, serait conforme aux
+aptitudes et aux penchants de notre nation, aux allures de notre
+politique généreuse, à nos tendances humanitaires, dont on peut se
+railler, mais qui n'en sont pas moins éminemment honorables et au
+surplus invincibles. Elle profiterait à un gouvernement qui cherche
+dans les oeuvres de la paix son affermissement et sa gloire.
+
+
+
+
+CHAPITRE XI.
+
+DU PERCEMENT DE L'ISTHME DE SUEZ.
+
+     L'isthme est nivelé; bassin des Lacs Amers qui est au-dessous de
+     la mer Rouge; l'épaisseur de l'isthme est rigoureusement de 115
+     kilomètres.--Inégalité de niveau des deux mers.--Difficulté
+     d'avoir un port sur la Méditerranée.--Le canal de l'isthme de
+     Suez a existé.--_Canal des Rois_ de Suez au Nil, du temps de
+     l'antique Égypte.--Restauration du temps des Ptolémées et sous
+     l'empereur Adrien.--Travaux des mahométans.--Projets du général
+     en chef Bonaparte.--Études que fit alors M. le Père.--Une fois
+     dans le Nil, il faudrait atteindre la Méditerranée; le seul port
+     de ces parages est Alexandrie; coup d'oeil
+     d'Alexandre-le-Grand.--Il serait bien difficile de rejoindre
+     Alexandrie depuis le débouché du canal de Suez au
+     Nil.--Convenance d'un canal direct de Suez à la Méditerranée;
+     autrement ce ne sera jamais une communication maritime; mais les
+     sables que dépose la mer, en rendant difficile l'existence d'un
+     port sur la Méditerranée à Péluse, y font obstacle.--Ce qu'était
+     la traversée d'Europe aux Indes autrefois et ce qu'elle est
+     aujourd'hui.--Abréviation que procurerait aux navires à voiles la
+     coupure de l'isthme de Suez.
+
+
+Il est un projet de canal auquel on ne peut s'empêcher de comparer
+celui de l'isthme américain. Je veux parler du percement de l'isthme
+de Suez. Ces deux isthmes sont associés dans tous les esprits; il
+n'est pas une intelligence pour qui Suez ne rime à Panama. Ce sont, en
+effet, les deux passages qui s'indiquent pour pénétrer d'Europe dans
+le grand Océan, l'un au levant, l'autre au couchant, en évitant un
+long circuit et des parages dangereux; jusqu'à un certain point, ils
+se font concurrence, et l'on est fondé à penser que, pour ses rapports
+avec les immenses régions que le grand Océan baigne, l'Europe a plus à
+attendre encore du percement de l'isthme de Suez que de celui de
+Panama. Il ne sera donc pas inopportun d'exposer ici sommairement la
+question de l'isthme égyptien.
+
+L'isthme de Suez se présente au premier abord sous l'aspect le plus
+avantageux pour le creusement d'un canal. C'est un sol bas que les
+eaux n'ont encore qu'à demi abandonné. Il est impossible à
+l'observateur de ne pas demeurer convaincu qu'autrefois la mer passait
+par là, et que l'Afrique, complètement détachée de l'Asie, fut
+longtemps une île; car, lorsque de Suez on se dirige sur Thyneh, qui
+est à côté des ruines de Péluse, sur l'autre revers de l'isthme,
+baigné par la Méditerranée, on rencontre d'abord un bassin allongé, si
+creux que le fond en est à 16 mètres au-dessous de la basse mer à
+Suez: c'est celui des _Lacs Amers_ de Pline, que les Arabes ont
+appelés la _Mer du Crocodile_. Il n'a pas moins de 40 kilomètres, et
+il se développe exactement dans la direction de Suez à Péluse: à peu
+de distance se montre, toujours dirigé de même, le lac Temsah; puis ce
+sont des lagunes qui communiquent enfin avec la vaste nappe du lac
+Menzaleh, limite occidentale de la plaine de Péluse. Ainsi, quand on
+traverse l'isthme de part en part, on a sans cesse à ses côtés,
+presque sans solution de continuité, des lagunes et des lacs, le tout
+épars sur des sables semblables à ceux de la mer, et jamais devant soi
+un pli de terrain. Le nivellement effectué par M. le Père, lors de
+l'expédition de Bonaparte en Égypte, a indiqué pour les points les
+plus élevés des hauteurs de 5 mètres, 6 mètres, 7 mètres et demi, et
+une seule fois de 10 mètres 62 centimètres au-dessus de la basse
+Méditerranée. Or, le Nil au Caire, pendant les crues, est au moins à
+12 mètres au-dessus de cette même mer.
+
+Par son rétrécissement, l'isthme semble non moins favorable à
+l'établissement d'un canal. Il n'y a que 120 kilomètres de Suez à la
+plage de Faramah, sur laquelle est Thyneh; et si l'on tient compte de
+ce que le flot s'étend sur un espace de 5 kilomètres au nord de Suez à
+la marée haute, le minimum de la distance qui constitue vraiment
+l'isthme est réduit à 115 kilomètres. Ce serait moins encore, si du
+côté de la Méditerranée on considérait comme une dépendance de la mer
+le lac Menzaleh, qui en effet communique avec elle.
+
+L'inégalité de niveau d'une mer à l'autre, qui se présente déjà à
+l'isthme de Panama, se reproduit ici bien plus marquée. Les
+nivellements de M. le Père ont montré que la basse mer de vive eau[71]
+dans la mer Rouge à Suez est de 8 mètres 12 centimètres au-dessus de
+là basse Méditerranée à Thyneh. La marée de vive eau à Thyneh est de
+35 centimètres seulement; à Suez, elle est de 1 mètre 89 centimètres:
+de sorte que la différence extrême entre les deux mers est de 9 mètres
+90 centimètres.
+
+         [Note 71: Les marées de _vive eau_ sont celles qui ont
+         lieu après la pleine ou la nouvelle lune; ce sont les plus
+         grandes. Les marées qui ont lieu aux deux autres quartiers de
+         la lune sont les plus faibles.]
+
+De cette élévation relative de la mer Rouge et de la dépression
+générale du sol de l'isthme, il suit qu'un canal de la mer Rouge à la
+Méditerranée, même sur de belles dimensions, serait aisé à creuser et
+à approvisionner. Il s'alimenterait de la mer Rouge elle-même, dont, à
+marée haute, les eaux seraient recueillies dans les _Lacs Amers_,
+convertis en un réservoir. L'entretien et le curage exigeraient des
+soins à cause des sables mouvants du désert; mais on y subviendrait
+sans une peine extraordinaire. Le plus grand embarras serait de
+trouver un bon port pour déboucher dans la Méditerranée. En cela, le
+problème est plus difficile que du temps des anciens, parce que les
+navires modernes tirent plus d'eau que ceux des Phéniciens, des Grecs
+et des Romains, ou que les galères du moyen-âge, et que la côte
+s'atterrit sans cesse à l'est du Nil par l'effet des sables que
+charrient les courants, et par les troubles du fleuve lui-même qui
+viennent s'y déposer.
+
+Le canal de l'isthme de Suez n'est pas seulement un projet; il a
+existé. L'histoire le dit, et les voyageurs en ont retrouvé les
+vestiges. Strabon semble l'attribuer au grand Sésostris; Hérodote et
+Diodore de Sicile en font honneur à Néchos, fils de Psammetique.
+Darius, roi de Perse, le fit continuer, et il paraît que ce fut lui
+qui l'acheva, quoiqu'on en ait revendiqué le mérite pour le deuxième
+des Ptolémées, qui probablement se borna à le restaurer. Mais ce canal
+ne coupait pas l'isthme précisément et ne mettait pas Suez en
+communication directe avec Péluse, soit que les rois d'Égypte eussent
+redouté l'encombrement du canal par les sables mobiles qu'on rencontre
+dans le désert, soit qu'ils n'eussent pas voulu déboucher dans la
+Méditerranée, qualifiée chez eux de mer orageuse, soit par suite de la
+politique d'isolement qu'ils avaient adoptée vis-à-vis des autres
+peuples, soit enfin qu'un canal tracé tout droit de Suez à Péluse leur
+eût paru une communication extra-égyptienne; et en effet elle se fût
+développée en dehors de l'Égypte proprement dite, et n'eût été
+directement d'aucun service aux populations de la vallée du Nil. Le
+_Canal des Rois_, c'était son nom, unissait Suez à la branche
+pélusiaque du Nil, presque comblée aujourd'hui; le point de jonction
+était à Bubaste, à une certaine distance au-dessous de l'emplacement
+actuel du Caire. Il avait de grands dimensions. Sa largeur était de 33
+à 50 mètres; sa profondeur d'au moins 5 mètres; Pline dit le double.
+Il s'alimentait du Nil, qui, pendant les crues, est plus élevé non
+seulement que la mer Rouge, mais que tout le pays adjacent. De Bubaste
+sur la branche pélusiaque, il s'étendait droit à l'est dans une grande
+vallée qu'on appelle l'Ouady, se détournait ensuite vers le midi pour
+rejoindre la grande dépression occupée par les _Lacs Amers_, d'où par
+une coupure de 22 kilomètres on gagnait le port de Suez. Sa longueur
+totale était d'environ 165 kilomètres.
+
+Lors de la grande halte que fit, avant de redescendre, la civilisation
+antique parvenue au comble de sa majesté, à la faveur du calme dont
+jouissait l'empire romain au IIe siècle, le canal fut rétabli; le bras
+artificiel du Nil qui lui amena alors des eaux fut nommé le _fleuve
+Trajan_ par l'empereur Adrien, en mémoire de son père adoptif.
+
+Comblé de nouveau par les sables, dont l'action dévastatrice s'aidait
+de celle des Arabes nomades, intéressés à être, avec leurs chameaux,
+les rouliers du désert, le canal fut réparé encore une fois par les
+Sarrasins. Ce fut par la volonté d'Omar, le même qu'on dépeint si
+farouche, et auquel la déesse aux cent voix, en cela au surplus
+convaincue de mensonge, a attribué l'incendie de la bibliothèque
+d'Alexandrie. Amrou venait de conquérir l'Égypte; Omar lui ordonna de
+rétablir les communications entre la vallée du Nil et la mer Rouge,
+dans l'intérêt de la ville sainte de la Mecque. On modifia cependant
+le canal en changeant une fois de plus la prise d'eau, déjà déplacée
+par les Romains, et en la portant plus haut, au Caire, afin d'avoir
+plus de courant. Après les travaux d'Amrou, le canal porta le nom du
+_Prince des Croyants_. Il semblait être dans sa destinée que tous les
+conquérants de l'Égypte se proposassent d'y attacher leur nom.
+
+Quand les Français, conduits par Bonaparte, furent les maîtres de
+l'Égypte, le général en chef voulut le rétablissement de cet antique
+ouvrage. Il y mettait tant de prix, qu'il en commença la
+reconnaissance en personne. Il alla jusqu'à Suez, parcourut les
+environs de cette ville et, dans cette excursion, il fut exposé aux
+plus grands périls. Sa présence d'esprit seule le sauva d'une mort
+pareille à celle du Pharaon acharné à la poursuite du peuple hébreu.
+
+Les ordres du vainqueur des Pyramides furent ponctuellement exécutés
+par M. le Père, ingénieur des ponts-et-chaussées, et c'est de son
+important travail que j'extrais les renseignements qu'on va lire.
+
+Le canal, tel que M. le Père l'a proposé, suivrait à peu près la ligne
+du _Canal des Rois_. Il aurait 153 kilomètres et demi, partagés en
+quatre _biefs_; les _Lacs Amers_ en feraient partie intégrante. Il
+emprunterait ses eaux du Nil: pendant les crues qui donnent
+l'abondance, le niveau du Nil est à 4 mètres 74 centimètres au-dessus
+de la basse mer à Suez; mais à l'étiage, quand il est réduit à sa
+dernière limite, il est au contraire au-dessous de la mer Rouge de 4
+mètres 62 centimètres: ainsi, dans la saison des hautes eaux
+seulement le canal serait praticable. Pendant quatre à cinq mois,
+chaque année, la navigation serait interrompue. Ce serait un
+inconvénient extrême. Nous ne sommes plus aux jours où l'on se
+contentait de communications intermittentes. Le temps est passé où,
+par exemple, les galions d'Espagne pouvaient n'aller à Porto-Belo que
+de trois en trois ans, sans que personne réclamât. En cela comme en
+mille autres choses, les hommes veulent aujourd'hui être en permanence
+les rois de la création.
+
+Comment faire cependant pour avoir une navigation du Nil à Suez toute
+l'année? Il faudrait, vers le milieu du canal, un bassin plus spacieux
+que le lac Moeris et aux bords élevés, qui se remplirait pendant les
+crues, lorsque le fleuve serait à sa plus grande hauteur; le canal
+amènerait lui-même les eaux nourricières du fleuve à ce réservoir, qui
+les lui restituerait peu à peu en les faisant durer autant que
+possible. Ce réservoir devrait avoir une très grande contenance, ce
+qui ici ne se pourrait qu'avec une très grande superficie; ce serait
+un ouvrage sur l'échelle de ce que jadis les rois d'Égypte faisaient
+de plus colossal. Mais, à cause de la rapidité de l'évaporation dans
+ces chaudes contrées, sous l'influence des vents secs du désert, on
+perdrait une forte proportion de l'eau ainsi mise en réserve, et
+probablement le réservoir ne remplirait qu'imparfaitement sa
+destination. Pour la portion du canal attenante à la mer Rouge, on
+recourrait naturellement aux eaux de cette mer. Il y aurait lieu
+peut-être, pour le reste, de tenter de suppléer partiellement à la
+ressource d'un réservoir par des machines qui puiseraient de l'eau
+dans le Nil et l'élèveraient à la hauteur nécessaire; on a déjà
+recours à ce procédé sur plusieurs canaux. Avec la condition d'une
+navigation non interrompue pendant toute l'année, le canal du Nil à
+Suez devient, on le voit, fort difficile. Cependant qui pourrait dire
+que la civilisation moderne soit forcée de reculer devant des
+entreprises semblables à ce que, dans la limite de ses besoins, savait
+accomplir la civilisation antique? Si quelque part le progrès n'est
+pas un vain mot, c'est dans l'art des constructions hydrauliques.
+
+Une fois parvenu de Suez au Nil, on ne serait encore qu'à moitié
+chemin de la Méditerranée. Le fleuve, il est vrai, descend à cette
+mer; malheureusement dans les basses eaux il ne laisse plus passer que
+de petites barques, et ses deux bras principaux, celui de Rosette et
+celui de Damiette, débouchent par des passes étroites et périlleuses
+où ne pourrait se hasarder aucun navire d'un tirant d'eau même
+médiocre[72]. Ce fut ce qui donna naissance à Alexandrie. Alexandre,
+qui était non seulement un grand capitaine, mais aussi un grand
+esprit et un grand roi, conçut le dessein de nouer des rapports
+réguliers entre la Grèce et les Indes. Deux lignes s'offraient à lui,
+celle du golfe Persique et celle du golfe Arabique ou mer Rouge. Il ne
+choisit pas: il les prit toutes deux. Son ambition était infinie; mais
+ses facultés étaient prodigieuses: son pouvoir sur les hommes et sur
+la nature n'avait pas de bornes. Il n'y avait que lui-même à qui il ne
+sût pas toujours commander. Pour développer le commerce entre l'Orient
+et l'Occident (la Grèce était l'Occident alors), il fonda Alexandrie
+en un point du désert où se trouvait, par exception, un bon port. Ce
+fut une des conceptions les plus intelligentes et les plus hardies de
+cette tête audacieuse et capable, une des plus heureuses entreprises
+de cet homme auquel tout réussit.
+
+         [Note 72: Le _Boghaz_ (c'est ainsi qu'on nomme chacune de
+         ces passes) de Damiette est le meilleur des deux; mais on n'y
+         trouve qu'une profondeur assez régulière d'ailleurs de 2-1/3
+         mètres à 2-1/2 mètres quand le fleure est bas, de 3-1/4
+         mètres pendant les crues. Le Boghaz de Rosette n'a dans les
+         mêmes circonstances que de 1-1/3 mètre à 1-1/2 mètre, et de
+         2-1/3 mètres à 2-1/2 mètres. Ce sont d'ailleurs des passages
+         mal abrités pendant l'hiver.]
+
+Les navires venant de Suez par le canal devraient se diriger sur
+Alexandrie, parce que c'est le seul point de tout le rivage de
+l'Égypte par lequel un bâtiment d'un tonnage un peu fort, venant de
+l'intérieur, puisse entrer dans la Méditerranée. Comment atteindre ce
+port, comment s'en rapprocher même, pendant la longue saison où le Nil
+n'est plus accessible qu'à de petites barques? À cet effet, de vastes
+travaux seraient indispensables. Il faudrait, 1º améliorer la
+navigation du fleuve dans son lit, à partir du débouché du canal de
+Suez, en y relevant le niveau de l'eau par des barrages de retenue, ou
+bien creuser un canal latéral; 2º unir Alexandrie au Nil par un canal.
+Cette dernière partie de l'oeuvre est accomplie, mais fort
+imparfaitement, par le canal Mahmoudiéh construit ou plutôt restauré
+par le vice-roi Méhémet-Ali. Le Mahmoudiéh a 80 kilomètres[73]. La
+portion du fleuve à améliorer par des barrages ou à remplacer par un
+canal latéral serait d'environ 180 kilomètres; il y aurait donc une
+étendue totale de 260 kilomètres, sur laquelle d'importants travaux
+seraient indispensables. Avec le canal de Suez au Nil, la distance
+totale entre Suez et Alexandrie s'élèverait à 413 kilomètres environ.
+C'est bien long pour une ligne partout plus ou moins artificielle, et
+ce serait bien cher.
+
+         [Note 73: Le Mahmoudiéh a sa prise d'eau dans le Nil à
+         Fouah. L'ancien canal avait la sienne à Rahmanyéh, qui est
+         plus haut et un peu plus à l'est, et sa longueur était, selon
+         M. le Père, d'environ 94 kilomètres. On s'en est écarté sur
+         quelques points lors de la restauration ordonnée par
+         Méhémet-Ali, de manière à en abréger le parcours.]
+
+Aussi y a-t-il lieu de se demander si un canal direct de Suez à la
+Méditerranée ne serait pas préférable. Le trajet en ligne droite est
+d'un peu plus de 100 kilomètres. La ligne qu'a suivie M. le Père
+aurait environ 150 kilomètres; mais les _Lacs Amers_ y sont compris
+pour 40 kilomètres, et ces lacs offrent toute la profondeur désirable.
+Sur presque toute la distance, le lit du canal semble avoir été
+préparé par la nature. «Nous croyons, dit M. le Père, qu'il n'y aurait
+(depuis Suez) que quelques parties de digues à construire jusqu'au
+Ras-el-Moyeh (c'est-à-dire sur la majeure partie du parcours). Le
+désert s'élevant de toutes parts au-dessus de ce bas-fond, la
+navigation pourrait y être constante, et il serait facile d'y
+entretenir une profondeur plus considérable que sur le canal de Suez
+au Caire.» S'il était possible de créer un port auprès de l'ancienne
+Péluse, ce parti serait assurément le meilleur. Là gît la principale
+difficulté de la jonction directe des deux mers par l'isthme de Suez.
+
+M. le Père pensait que, ce port une fois creusé sur le bord de la
+Méditerranée, on pourrait y opérer ce qu'on nomme des _chasses_, à
+l'aide des eaux de l'autre mer, qu'on amasserait dans des bassins
+spacieux dont les _Lacs Amers_ tiendraient lieu, et qu'on lâcherait
+ensuite de manière à nettoyer le chenal et à entraîner les sables que
+les courante auraient pu amener dans le port. Mais ces chasses
+n'auraient d'effet qu'autant qu'on aurait uni le canal au Nil, afin
+d'y jeter pendant les crues les eaux du fleuve. Le niveau du Nil étant
+fort élevé alors, les chasses auraient un courant d'une grande
+vivacité. L'illustre Prony, qui a rendu compte officiellement du
+travail de le Père, ne considérait pas la conservation du port comme
+impossible moyennant cette dernière précaution. C'est donc à examiner.
+
+Il n'y a pas d'autre moyen de percer l'isthme de Suez, dans l'intérêt
+du commerce général du monde, que de pratiquer un canal direct de Suez
+à la Méditerranée. Clot-Bey a eu raison de le dire dans sa description
+raisonnée de l'Égypte actuelle, les données du problème exigent
+_impérieusement_ que le canal de jonction des deux mers soit dirigé
+de Suez à Péluze.
+
+Jusqu'à ce que cet ouvrage soit accompli, et abstraction faite des
+effets que pourrait avoir le percement de l'isthme de Panama, les
+marchandises iront d'Europe aux Grandes-Indes et en Chine sur des
+navires doublant le cap de Bonne-Espérance. Suez ne sera un point de
+passage que pour les voyageurs et les dépêches qui franchiront chacune
+des deux mers sur les ailes de la vapeur. En ce moment on a
+quelquefois des nouvelles de Bombay à Paris en trente et un jours,
+malgré le temps perdu pour prendre du charbon à Aden et pour traverser
+l'isthme. Trente et un jours! et les anciens en mettaient quarante
+pour parcourir la mer Rouge seule. Des améliorations nouvelles se
+préparent; l'agent anglais qui a organisé ce service pour le compte de
+l'Angleterre, M. Waghorn, espère réduire le trajet à vingt-sept jours
+de Bombay à Londres. En 1774, les Anglais, pour la première fois,
+commencèrent à se servir de l'isthme de Suez pour le transport des
+dépêches des Indes. On put alors avoir des lettres de quatre-vingt-dix
+jours de date, et quand c'était de quatre-vingts jours on criait au
+miracle.
+
+M. le Père, comparant la navigation de l'Inde par le cap de
+Bonne-Espérance à celle par la Méditerranée, l'Égypte et la mer Rouge,
+a trouvé que la différence de trajet serait de 26,100 kilomètres à
+13,300, ou de près de moitié. Il estimait que, si l'on coupait
+l'isthme de part en part de Suez à Thyneh, la traversée pourrait être
+réduite de cinq mois à trois. L'art de la navigation s'est
+perfectionné depuis lors; mais dans les deux directions, par l'isthme
+et par le Cap, le voyage en serait également abrégé[74], et le rapport
+des durées des traversées resterait le même.
+
+         [Note 74: M. le Père supposait que le but du voyage
+         serait Pondichéry et que le point de départ serait Lorient,
+         dans le cas du trajet par le Cap, et Marseille dans l'autre
+         cas.]
+
+L'Égypte a maintenant pour souverain un prince qui a déployé un grand
+zèle pour les travaux publics. Le détail des ouvrages de canalisation
+qu'il a exécutés, et dont Clot-Bey a donné le relevé, est surprenant.
+Et pourtant alors Méhémet-Ali avait la charge d'un état militaire
+énorme sur terre et sur mer. Depuis quatre ans, un grand changement
+s'est opéré dans sa situation. D'une part, il a acquis plus de
+sécurité, puisque la possession de l'Égypte a été déclarée héréditaire
+dans sa famille sous la garantie des grandes puissances. D'autre part,
+il a dû réduire les forces militaires qui absorbaient la majeure
+partie de ses ressources, et renoncer à des projets dispendieux de
+conquête. Il reste donc avec toute la puissance de ses revenus, avec
+des employés, européens ou indigènes, de plus en plus intelligents, de
+plus en plus exercés, avec des populations soumises et bien ployées au
+travail, et il ressent toujours le stimulant d'une ambition que l'âge
+n'a pu amortir, et qu'une haute capacité rend légitime. Au lieu de la
+domination qu'il poursuivait naguère sur les provinces de la Syrie et
+de l'Asie-Mineure, il serait digne de lui d'appliquer l'énergie de sa
+volonté et l'étendue de son pouvoir à la pacifique entreprise du
+percement de l'isthme de Suez par un canal maritime. Ce ne serait
+qu'un jeu pour un homme accoutumé, ainsi qu'il l'est, à faire de
+grandes choses, et matériellement, eu égard au peu que lui coûte la
+main-d'oeuvre, le canal, par les péages qu'il produirait, lui serait
+une bonne opération financière. Ce travail donnerait définitivement à
+l'Égypte l'importance dont le pressentiment a dirigé vers elle tour à
+tour les plus grands conquérants de l'antiquité, des temps modernes,
+de tous les âges, et détourna de ses profondes méditations l'un des
+plus puissants penseurs que la civilisation ait connus, Leibnitz, pour
+le faire descendre dans les régions de la politique pratique et lui
+inspirer un mémoire au roi Louis XIV. Que le but de Méhémet-Ali soit
+de donner la mesure de ses forces à ceux qui s'étaient flattés de
+l'abaisser, ou de laisser de lui un monument impérissable qui fasse
+vivre à jamais son nom dans la reconnaissance des peuples civilisés,
+ou de marquer par un signe éclatant le point de départ d'une dynastie
+digne de se perpétuer, il n'a rien d'aussi bien à faire. Il serait
+remarquable qu'un prince appartenant à une race parmi nous réputée
+barbare, donnât aux gouvernements des grands États de l'Europe
+l'exemple le plus éclatant des manifestations qu'aujourd'hui les
+hommes attendent des pouvoirs de la terre.
+
+
+
+
+CHAPITRE XII.
+
+COMMENT POURRAIT ÊTRE EXÉCUTÉ LE CANAL DE L'ISTHME DE PANAMA.
+
+     Bonnes dispositions du gouvernement de la
+     Nouvelle-Grenade.--Immunités à attendre de lui.--Excellents
+     sentiments manifestés à l'origine par le gouvernement fédéral de
+     l'Amérique Centrale.--Triste situation de ce pays aujourd'hui;
+     cependant les États de Nicaragua et de Costa-Rica que
+     traverserait le canal de Nicaragua sont tranquilles et offrent
+     des garanties.--Une compagnie ne pourrait exécuter le canal, quel
+     que soit celui des deux tracés qu'on adopte.--Bénéfices à
+     attendre d'un péage; nombre de navires qui se rendent dans le
+     Grand-Océan par le cap Horn ou par le cap de Bonne-Espérance.--Il
+     n'y aurait que les gouvernements de la France et de l'Angleterre
+     qui pussent creuser le canal; il conviendrait qu'ils
+     s'associassent dans ce but avec celui des États-Unis.
+
+
+Des deux tracés qui se recommandent en ce moment pour le percement de
+l'isthme de Panama par un canal maritime, l'un traverse le sol de la
+Nouvelle-Grenade, l'autre est situé dans l'Amérique Centrale.
+
+On trouverait le gouvernement de la Nouvelle-Grenade animé des
+dispositions les meilleures, pourvu qu'il ne vît aucun péril pour ses
+droits de souveraineté, dont il est justement jaloux. C'est un
+gouvernement éclairé: il sent quel prix l'ouverture du canal de Panama
+donnerait à une grande portion du territoire de la république; il n'a
+cessé d'appeler l'industrie européenne à s'en charger; il a accueilli
+à bras ouverts tous les prétendants qui se sont présentés, en mettant
+à leurs pieds, on peut le dire, les conditions les plus brillantes.
+Tour à tour le baron Thierry, qui se présentait pour son propre
+compte, et M. Charles Biddle, des États-Unis, envoyé par le cabinet de
+Washington, sur le voeu exprimé par le sénat de l'Union en faveur du
+creusement d'un canal maritime dans l'isthme, ont été l'objet de ses
+prévenances empressées. Il n'est bonne disposition qu'il n'ait
+témoignée ensuite à la Compagnie franco-grenadine, quoique, à
+l'instigation d'agents étrangers, les fonctionnaires locaux n'aient
+pas été bienveillants pour elle. Un jeune Français plein de courage,
+déjà nommé plus haut, M. Léon Leconte, qu'un noble sentiment a
+déterminé à faire plusieurs voyages dans l'isthme, à l'effet de
+rechercher le meilleur tracé du canal des deux océans et de placer
+cette entreprise sous le patronage de son pays, se plaît à rendre bon
+témoignage de la sollicitude dont il a vu animés à cet égard les
+chefs de la république et, en particulier, le président, avec lequel
+il s'en est entretenu.
+
+Tout récemment, désespérant de l'industrie privée livrée à elle-même,
+le gouvernement grenadin a officiellement adressé aux grandes
+puissances maritimes un avis ainsi conçu:
+
+«Le gouvernement de la Nouvelle-Grenade, désirant procurer au commerce
+des nations les avantages que doit produire une voie de communication
+entre l'Océan Atlantique et la mer Pacifique à travers l'isthme de
+Panama, a résolu d'engager les gouvernements des principales nations
+maritimes à conclure un traité, à l'effet de réaliser cette grande
+entreprise, soit que les gouvernements prissent pour leur compte
+l'exécution de cette oeuvre, soit qu'ils garantissent la neutralité de
+la voie de communication entre les deux mers et l'accomplissement des
+conditions stipulées pour l'exécution. En conséquence, le gouvernement
+a envoyé des pleins pouvoirs au chargé d'affaires de la république
+près le gouvernement de Sa Majesté Britannique pour traiter avec les
+plénipotentiaires qui seraient nommés à cet effet par les
+gouvernements mentionnés[75].»
+
+         [Note 75: Ce sont les termes textuels d'une dépêche en
+         date du 30 septembre 1843, adressée de Bogota par le ministre
+         des relations extérieures de la Nouvelle-Grenade, M. Mariano
+         Ozpina, aux gouvernements des grandes puissances
+         européennes.]
+
+Quiconque voudra se charger de l'entreprise aura tout ce que le
+gouvernement grenadin peut accorder: les terrains, les matériaux
+qu'offre le voisinage, un tarif de péages suffisamment élevé, des
+facilités d'entrepôt. La Nouvelle-Grenade entend seulement rester
+maîtresse chez elle, et veut que le passage soit neutre, c'est-à-dire
+ouvert à tous les pavillons qui seraient ses amis, sans qu'aucune
+puissance ait la faculté de le fermer à ses propres ennemis ou à ses
+rivaux.
+
+Dans l'Amérique Centrale de même, aussitôt après l'indépendance, le
+gouvernement fédéral se montra jaloux de favoriser l'ouverture de
+l'isthme par le lac de Nicaragua. Il fit un appel, dès 1825, aux
+capitalistes étrangers. En 1826, il donna une concession à M. Palmer
+de New-York; la même année, il transféra provisoirement le privilége à
+une compagnie hollandaise, représentée par le général Verveer, dont le
+premier intéressé était le roi des Pays-Bas, l'industrieux Guillaume
+de Nassau, et avec laquelle les négociations se continuèrent pendant
+les années suivantes. On en était au dernier terme quand la révolution
+belge éclata. Le roi Guillaume alors fut contraint d'abandonner ses
+projets sur le fleuve San-Juan de Nicaragua et ses arrangements avec
+l'Amérique Centrale pour concentrer son attention et ses efforts sur
+les bouches de l'Escaut et pour s'entendre avec la Conférence de
+Londres.
+
+Tout homme, qui a dans le coeur l'amour du genre humain et dont
+l'esprit a du penchant pour les idées grandes, lira avec un vif
+attrait les documents émanés des gouvernements de la Colombie et de
+l'Amérique Centrale. On y voit l'empreinte profonde du désir de servir
+les intérêts généraux du genre humain, de favoriser la cause de la
+liberté et de la paix. Ainsi, dans le décret du congrès national de
+l'Amérique Centrale, qui stipulait en détail les clauses de la
+concession à la compagnie hollandaise, un article interdisait l'usage
+du canal aux navires de toute nation en guerre avec qui que ce fût,
+toutes les fois qu'ils porteraient des munitions. Un autre repoussait
+les bâtiments négriers. Toutes les réserves imaginables en faveur de
+la neutralité et de l'usage commun à tous les pavillons étaient
+expressément formulées. Nous ne parlons pas des offres de terrain et
+de matériaux faites à la compagnie, ni du tarif, ni des garanties qui
+lui étaient accordées. On lui donnait une hypothèque sur toutes les
+terres de l'État, et particulièrement sur celles qui bordent les lacs
+de Nicaragua et de Leon, leurs îles et la rivière Tipitapa, sur la
+largeur d'une lieue. Les matériaux, outils et effets à l'usage des
+travailleurs étaient affranchis de tout droit de douanes. On concédait
+à la compagnie un privilége pour la coupe des bois précieux que
+produit l'Amérique Centrale, à l'un des débouchés du canal, ou sur un
+point quelconque du littoral ou dans quelques unes des îles dépendant
+de la république, sur une vaste étendue. On lui promettait tous les
+efforts possibles pour lui procurer des ouvriers du pays. La
+construction d'une ville commercialement libre et investie de
+nombreuses prérogatives était ordonnée sur les bords du canal ou à
+l'une de ses extrémités. Les employés de la compagnie étaient
+qualifiés d'_hôtes de la nation_, et à ce titre devaient jouir de
+plusieurs immunités. Le décret offrait aussi l'empreinte de la vieille
+courtoisie castillane: un monument en l'honneur du roi Guillaume
+devait être élevé avec des inscriptions commémoratives, pour attester
+à la postérité la reconnaissance de la République envers un prince qui
+lui donnait un gage aussi éclatant de son amitié.
+
+Depuis lors l'Amérique Centrale a éprouvé de grandes infortunes. La
+confédération a été rompue violemment, et les États les plus
+importants de ceux qui la composaient ont cessé d'être animés de
+l'esprit de l'Europe. À la suite d'une horrible guerre civile, l'État
+de Guatimala a subi le joug d'un forcené. En armant ou en soutenant le
+condottiere Carrera pour écarter et finalement exécuter le général
+Morazan, digne représentant des idées européennes, les classes qui
+possédaient sous le régime colonial le plus d'influence se sont donné
+un maître sanguinaire à elles-mêmes et au pays. Des ténèbres
+semblables à celles qui couvrirent les ci-devant provinces de l'Empire
+romain après l'invasion des Barbares, s'appesantissent sur ces belles
+contrées qu'on aurait crue si bien faites pour une domination
+meilleure. Heureusement, pourtant, les États de Nicaragua et de
+Costa-Rica, que traverserait le canal des deux océans, sont exempts
+de cette servitude brutale, et on aurait de leur part toutes les
+facilités désirables. J'ai dit déjà qu'une intervention de la France
+dans les affaires du canal serait par eux vue de très bon oeil, et que
+dans l'assistance évidemment désintéressée de notre patrie ils
+seraient heureux d'apercevoir la promesse d'un patronage dont ils
+sentent le besoin envers d'autres que le sauvage Carrera.
+
+Quant à la question de savoir si une compagnie pourrait accomplir
+l'oeuvre par ses seules ressources, on ne pourrait la résoudre que
+moyennant une connaissance exacte du chiffre de la dépense, et l'on
+n'en a même pas une idée approximative. Seulement, on peut tenir pour
+certain que ce chiffre serait très élevé. Le nombre et le tonnage des
+navires qui entrent dans le Grand-Océan ou qui en sortent, tant par le
+cap de Bonne-Espérance que par le cap Horn, sont déjà considérables,
+et ils vont toujours croissant. D'après les _Documents sur le commerce
+extérieur_ que publie le ministère du commerce, en ne comptant que les
+quatre principales puissances commerciales: l'Angleterre, la France,
+les États-Unis et les Pays-Bas, le mouvement a été, entrée et sortie
+réunies, en 1839, de 2,453 navires et de 983,890 tonneaux; en 1840, de
+2,532 navires et de 1,000,995 tonneaux; en 1841, de 2,966 navires et
+de 1,203,762 tonneaux. Le rétablissement des relations commerciales
+avec la Chine et les engagements contractés par le Céleste Empire
+envers le commerce européen font présager pour ces chiffres un
+accroissement rapide. À 10 fr. de péage par tonneau, pour le parcours
+entier du canal, en supposant que le canal de l'isthme eût les deux
+tiers du tonnage, total que nous bornerons à 1,200,000 tonneaux, la
+recette brute serait de 8 millions, et, sauf accidents, il resterait 6
+à 7 millions de produit net. Le chiffre de 10 fr. par tonneau n'est
+pas excessif, quand on tient compte du temps qu'on épargnerait, des
+mauvaises mers qu'on éviterait, et de l'élévation des primes
+d'assurance perçues aujourd'hui sur tout ce qui double le cap Horn.
+Cependant si les frais d'établissement, y compris les travaux
+maritimes, allaient à 150 ou 200 millions, et il faut se tenir prêt à
+des dépenses de cet ordre, il n'y aurait pour des actionnaires qu'un
+intérêt insuffisant. D'ailleurs en des affaires pareilles, il y a tant
+d'éléments problématiques ou incertains, tant de causes de mécompte,
+que des capitalistes se décideraient difficilement à y aventurer leurs
+fonds, le profit net parût-il devoir être beaucoup plus fort, à moins
+que de puissants gouvernements, tels que ceux de la France et de
+l'Angleterre, ne leur apportassent leur garantie et leur concours.
+
+Du reste, on ne voit pas pourquoi les gouvernements de ces deux grands
+pays ne s'accorderaient pas entre eux et avec celui des États-Unis en
+faveur de cette opération, pour l'accomplir eux-mêmes après qu'elle
+aura été soigneusement étudiée. L'Europe, ou, pour mieux dire, la
+race européenne, car c'est elle qui peuple aussi le nouveau continent,
+est livrée à un mouvement d'expansion en vertu duquel la planète tout
+entière semble devoir être bientôt rangée sous sa loi. Elle veut être
+la souveraine du monde; mais elle entend l'être avec magnanimité, afin
+d'élever les autres hommes au niveau de ses propres enfants. Rien de
+plus naturel que de renverser les barrières qui l'arrêtent dans son
+élan dominateur, dans ses plans de civilisation tutélaire. Qu'y
+aurait-il d'étrange à ce que les deux nations les plus puissantes et
+les plus avancées de l'Europe se concertassent entre elles et avec
+celui des peuples de l'Amérique qui est le premier par le nombre, par
+la richesse, par l'esprit d'entreprise et par l'extension de sa
+navigation, afin d'abattre la muraille qui barre le chemin du
+Grand-Océan et de ses rivages infinis? Le moyen de faire aimer la paix
+et d'en perpétuer le règne, c'est de la montrer non seulement féconde,
+mais pleine de majesté et même d'audace. Il faut qu'elle possède le
+don d'étonner les hommes, de les passionner s'il se peut, en même
+temps que celui de les enrichir. Malheur à elle, ou plutôt malheur à
+nous-mêmes, si elle paraissait condamnée à être froidement égoïste
+dans ses sentiments, mesquine dans ses conceptions, pusillanime dans
+ses entreprises! De ce point de vue, le projet de couper l'isthme de
+Panama se recommande hautement; et cette oeuvre ne servît-elle qu'à
+établir, par la communauté d'efforts, un lien de plus entre la France
+et l'Angleterre, lors même qu'il devrait en coûter à notre trésor 50
+millions ou même 100, convenons qu'on a souvent plus mal dépensé
+l'argent des contribuables.
+
+J'insiste ici sur la convenance et la nécessité de faire concourir les
+États-Unis à cette oeuvre par beaucoup de motifs. D'abord c'est
+incontestablement de tous les peuples de l'Amérique celui qui pèse le
+plus, dont les progrès sont le plus éclatants, qui a le plus le goût
+et l'intelligence des grands travaux d'utilité publique. Ce sont les
+plus hardis des navigateurs, les plus alertes des commerçants. Leur
+pavillon est un de ceux qu'on rencontre le plus dans le Grand-Océan,
+et ils n'y ont accès que par l'isthme de Panama, tandis que l'Europe a
+la faculté de s'y présenter par les deux isthmes. Ils sont donc
+intéressés plus que qui que ce soit au percement de l'isthme de
+Panama, et ils seraient empressés d'y contribuer matériellement autant
+que leur situation financière et la constitution fédérale le
+permettrait. Depuis longtemps le gouvernement des États-Unis a les
+yeux fixés sur l'isthme de Panama, et les citoyens n'ont pas cessé de
+l'exciter à s'en occuper. C'est même à lui que le gouvernement de
+l'Amérique Centrale s'adressa, à l'origine, pour le convier à
+intervenir. M. Clay, lorsqu'il était secrétaire d'État, sous la
+présidence de M. Adams, en 1825, y avait donné une attention
+particulière.
+
+Le choix de la ville de Panama pour le siége du congrès, auquel toutes
+les républiques nouvellement écloses à cette époque avaient été
+convoquées pour consacrer leur fraternité entre elles et avec les
+États-Unis, montre ce qu'a été pour l'Amérique tout entière, dès les
+premiers jours de son émancipation, le percement de l'isthme. C'est
+une oeuvre qui importe au Nouveau-Monde en masse. Au milieu de tous
+ces États, l'Union de l'Amérique du Nord étant comme l'aînée de la
+famille, tenter de creuser le canal des deux océans sans le concours
+des États-Unis, sans s'être entendu avec eux, équivaudrait presque à
+l'entreprendre sans la permission de l'Amérique. Or, l'Amérique est
+libre aujourd'hui; elle a rompu les lisières par lesquelles elle
+tenait à l'Europe, et l'on ne pourrait ainsi traiter d'elle, chez elle
+et sans elle, sans y soulever dans les coeurs les mêmes sentiments de
+haine énergique et implacable que provoquerait une atteinte audacieuse
+à son indépendance même. Si l'on trouvait cette assertion exagérée, et
+qu'on prétendît que la Nouvelle-Grenade ou les États de Nicaragua et
+de Costa-Rica, en vertu de leur souveraineté, sont les maîtres de
+concéder le canal de jonction des deux océans à qui leur plaît, et,
+par exemple, à la France et à l'Angleterre, nous remontrerions que
+depuis vingt années l'Angleterre, la France, les États-Unis et la
+Hollande travaillent à se supplanter les uns les autres pour avoir le
+patronage de cette oeuvre, que tous ces efforts opposés se paralysent
+et que le canal est toujours à commencer. Qu'est-il donc besoin de
+rappeler que, seule, l'union fait la force? Du jour où les deux
+premières puissances maritimes de l'Europe et du monde, et la nation
+prépondérante du nouveau continent s'accorderont à vouloir que
+l'isthme de Panama soit tranché, elles seront écoutées, et l'isthme
+s'abaissera devant leurs pavillons réunis. Ainsi que nous le disions
+pour la France et l'Angleterre il n'y a qu'un instant, ce concert
+serait une garantie de plus acquise à la paix du monde, et l'on ne
+saurait trop multiplier les gages en faveur de cette sainte cause.
+
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES.
+
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES.
+
+
+CHAPITRE PREMIER.
+
+Forme générale de l'isthme de Panama.
+
+     Sa grande longueur.--Sur cette longueur, cinq localités où l'on
+     peut rechercher un passage: 1º isthme de Tehuantepec; 2º à l'est
+     de la baie de Honduras; 3º lac de Nicaragua; 4º isthme de Panama
+     proprement dit: minimum d'épaisseur de l'isthme à la baie de
+     Mandinga; ligne de la Boca del Toro à l'embouchure du Chiriqui;
+     5º isthme de Darien.--Obstacle qu'oppose dans toute l'Amérique au
+     passage d'un océan à l'autre la chaîne les Andes; immense étendue
+     de cette chaîne.--L'isthme est montagneux; mais la chaîne s'y
+     abaisse précisément aux cinq endroits ci-dessus.                1
+
+
+CHAPITRE II.
+
+Recherche d'un passage entre l'Océan Atlantique et l'Océan Pacifique,
+depuis la découverte du Nouveau-Monde.
+
+     Objet du voyage de Colomb.--Découverte de l'Océan Pacifique par
+     Vasco Nuñez de Balboa, le 25 septembre 1513--Héroïsme de Balboa;
+     sa persécution par Pedrarias Davila.--Caractère de
+     Fonseca.--Tentatives successives pour passer d'un océan à
+     l'autre.--Emulation entre l'Espagne et le Portugal.--Vasco de
+     Gama.--Le _Secret du Détroit_.--Expédition partie de San Lucar en
+     1508, sous Vicente Yañez Pinzon et Juan Diaz de Solis.--Second
+     voyage de Juan Dias de Solis.--Expéditions des frères Cortereal
+     pour le compte du Portugal.--Voyage de Magellan en
+     1520.--Découverte du cap Horn par les Hollandais Lemaire et
+     Schouten en 1616.--Efforts de Fernand Cortez pour découvrir le
+     _Secret du Détroit_; ses questions à Montezuma.--Navigateurs
+     anglais à la fin du XVIe et au commencement du XVIIe siècle:
+     Davis, Hudson, Baffin.--Au XVIIIe siècle, le Suédois Behring
+     voyage pour le compte de la Russie.--Troisième voyage de
+     Cook.--Projet de M. de Chateaubriand. Navigateurs anglais au XIXe
+     siècle.--Grandeur de l'Espagne au XVIe siècle.--Canaux projetés
+     d'après Gamara en 1551 à Tehuantepec, au lac de Nicaragua et à
+     l'isthme de Panama, proprement dit; Philippe II arrête l'essor de
+     l'Espagne.--Efforts de Cortez; communication grossière qu'il
+     établit dans l'isthme de Tehuantepec; on l'améliore un peu à la
+     fin du XVIIIe siècle; prix exorbitant du
+     transport.--Communication par Panama, fort imparfaite.--Tort que
+     se faisait l'Espagne en négligeant ainsi des voies de transport
+     aussi importantes; elle justifiait d'avance sa dépossession
+     future.                                                        11
+
+
+CHAPITRE III.
+
+Nature et proportions de la communication à établir.
+
+     Objet de la communication à ouvrir.--Services à attendre du
+     percement de l'isthme pour l'Europe.--Les voyages qu'on
+     abrégerait sont ceux qui ont lieu par le cap Horn; énumération
+     des contrées où l'on se rend d'Europe par cette voie.--Pour la
+     Chine et le Japon, eu égard à la régularité des vents, aux
+     courants et à la beauté de la mer, il y aurait, malgré un plus
+     long trajet, économie de temps et accroissement de sécurité à
+     l'aller, mais non au retour.--Avantages de l'Océan
+     _Pacifique_.--Le percement de l'isthme profiterait plus encore
+     aux États-Unis.--Bons effets à en espérer pour le versant
+     occidental de l'Amérique, plus retardé que celui qui regarde
+     l'Europe.--La communication devrait s'effectuer au moyen d'un
+     canal; ce canal devrait être praticable pour les grands bâtiments
+     du commerce et pour les navires à vapeur de l'ordre des paquebots
+     transatlantiques.--Un canal sur une échelle moindre serait
+     d'utilité locale et ne profiterait à l'Europe
+     qu'indirectement.--Des dimensions à donner au canal.--Exemples du
+     canal Calédonien et du canal hollandais du Nord, qui sont des
+     canaux maritimes.--Dimensions des canaux ordinaires en France, en
+     Angleterre, aux États-Unis.--Ce qu'ont coûté les canaux
+     Calédonien et du Nord, et les canaux ordinaires français, anglais
+     et américains.--Prix d'une grande écluse à Brest.--Nécessité pour
+     un canal maritime de déboucher au mouillage même des navires; à
+     Panama cette condition ne se remplirait pas très
+     aisément.--Conditions de salubrité; on y satisferait par le
+     creusement même du canal.                                      35
+
+
+CHAPITRE IV.
+
+Des difficultés que les ingénieurs sont accoutumés à franchir en
+creusant des canaux.
+
+     Différences entre un canal et une rivière: un canal consomme
+     beaucoup moins d'eau; le canal du Midi comparé à la Seine.--Ce
+     qu'on nomme un _bief_.--En quoi consiste une _écluse_, ou
+     appareil en maçonnerie pour passer d'un bief à l'autre.--Ce qu'on
+     appelle la _pente rachetée_ par un canal, ou la _chute rachetée_
+     par une écluse; _contre-pente_.--La difficulté d'un canal dépend
+     principalement de la longueur du canal et de la somme des pentes
+     et contre-pentes.--Exemples des longueurs ainsi que des pentes et
+     contre-pentes de canaux français, américains ou
+     anglais;--Conversion de ces canaux, qui sont à dimensions
+     ordinaires, en canaux pareils au canal Calédonien ou au canal
+     hollandais du Nord.--De l'approvisionnement d'eau des
+     canaux.--Les régions des tropiques, surtout dans l'isthme,
+     semblent devoir offrir sous ce rapport plus de facilités que nos
+     pays tempérés de l'Europe.                                     51
+
+
+CHAPITRE V.
+
+Première localité indiquée pour le percement de l'isthme.--Isthme de
+Tehuantepec et du Guasacoalco.
+
+     Dépression qu'y éprouve le plateau mexicain.--Port qu'offre
+     l'embouchure du Guasacoalco.--Essais de Cortez.--Projets de canal
+     après lui.--La découverte, au château de Saint-Jean d'Ulua, de
+     canons venus de Manille, réveille ces projets en
+     1771.--Exploration du terrain par deux ingénieurs, et leurs
+     conclusions favorables.--Plan du vice-roi Revillagigedo. Le canal
+     de l'isthme de Tehuantepec est voté par les cortès espagnoles en
+     1814.--Études du général Orbegoso en 1825; ses conclusions sont
+     moins favorables; difficulté d'alimenter un canal sur le versant
+     de l'Océan Pacifique.--Mauvais port à Tehuantepec.--Le général
+     Orbegoso se réduit à une route entre l'Océan Pacifique et le
+     Guasacoalco.--Sol fertile qu'on traverserait; projet de
+     colonisation qu'on pourrait reprendre avec avantage.--Concession
+     récente à don José Garay.--Projet de ce concessionnaire.       59
+
+
+CHAPITRE VI.
+
+Second passage.--Isthme de Honduras.
+
+     Hautes montagnes qui bordent la baie de Honduras; plateau élevé
+     en arrière des montagnes; délicieuse situation de la ville de
+     Guatimala; dangers que lui font courir les volcans.--Les
+     montagnes s'abaissent sur le bord méridional de la baie.--Trouée
+     que fait le Golfe Dolce; cette trouée se prolonge par le fleuve
+     Polochic; mais les montagnes viennent ensuite.--Plus au sud-est,
+     vallée de Comayagua, où coulent le Jagua et le Sirano; il n'y a
+     pas d'espoir non plus de pratiquer par là un canal
+     maritime.--Vallée du Motagua; le cours du fleuve franchit la plus
+     grande partie de la distance des deux océans, mais il serait
+     impossible de descendre dans l'Océan Pacifique; élévation du sol
+     sur les bords du haut Motagua.--Terre _froide_; sens qu'il faut
+     attacher à ce mot.--Partage des eaux à Chimaltenango.--Il n'y a
+     rien à espérer pour un canal maritime de l'isthme de Honduras. 69
+
+
+CHAPITRE VII.
+
+Troisième passage.--Le pays de Nicaragua.
+
+     Grande déchirure occupée par le lac de Nicaragua et le fleuve
+     San-Juan de Nicaragua.--Golfe de Papagayo et golfe de
+     Nicoya.--Lac de Leon ou de Managua, et fleuve Tipitapa, qui
+     prolongent le lac et le fleuve précédents.--Dimensions de ces
+     lacs; développement des fleuves.--Tracés possibles au nombre de
+     cinq: 1º du lac de Nicaragua au golfe de Papagayo; 2º du même lac
+     au golfe de Nicoya; 3º et 4º de la pointe nord-ouest du lac de
+     Leon à Tamarindo et à Realejo; 5º du lac de Leon à la rivière
+     Tosta; 6º du même lac ou golfe de la Conchagua.--Régime du fleuve
+     San-Juan; rapides et récifs.--Bon port de San-Juan à l'embouchure
+     du fleuve.--Amélioration du fleuve San-Juan; ce qui prouve
+     qu'elle serait peu difficile, c'est qu'avant 1685 les trois mâts
+     le remontaient; en 1685, on l'obstrua pour barrer le passage aux
+     flibustiers; le Colorado s'ouvrit alors.--D'une amélioration qui
+     permette de recevoir les plus grands trois-mâts du commerce et
+     les paquebots transatlantiques.--De la navigation du Tipitapa; sa
+     pente; beau site de la ville de Tipitapa.--La traversée du lac de
+     Nicaragua n'offre pas de péril sérieux.
+
+     Des canaux à ouvrir entre l'Océan pacifique et le lac de Leon ou
+     le lac de Nicaragua.--Sol peu élevé malgré la présence de volcans
+     très hauts.--Tous les voyageurs s'accordent à dire que du lac de
+     Leon à Realejo ou à Tamarindo le pays est plat.--Illusion
+     possible.--On n'a fait de nivellements qu'entre la ville de
+     Nicaragua et le port de San-Juan du Sud.--Nivellement de don
+     Manuel Galisteo avant la révolution française.--Nivellement de M.
+     Bailey depuis l'indépendance.--Il faudrait un souterrain par ce
+     dernier tracé; de quelle longueur; comparaison avec la longueur
+     d'autres souterrains.--Impossibilité d'admettre des souterrains
+     sur un canal destiné à des bâtiments de mer.--De quelles
+     dimensions devraient être des souterrains pour de grands
+     trois-mâts démâtés.--Pour les autres lignes, les renseignements
+     manquent.--Donnée relatée dans l'ouvrage intitulé: _Mexico and
+     Guatimala_.
+
+     Des ports qu'on trouverait aux deux extrémités du
+     canal.--San-Juan du Sud; le port est petit, mais sûr; les ports
+     de la baie de Nicoya et Tamarindo sont bons aussi; Realejo est
+     magnifique.--Absence de la fièvre jaune là où le canal serait à
+     creuser; population nombreuse qui fournirait des travailleurs.
+
+     Au-delà du lac de Nicaragua, les montagnes se redressent entre
+     les deux océans jusqu'à ce qu'on soit aux environs de
+     Panama.--Études qu'il y aurait lieu de faire à la baie de
+     Mandinga, et entre la Boca del Toro et la rivière Chiriqui.    75
+
+
+CHAPITRE VIII.
+
+Quatrième passage.--Isthme de Panama proprement dit.
+
+     Absence d'observations dans cet isthme jusqu'à ces derniers
+     temps.--Aspect général du pays qui entoure Panama.--Collines
+     isolées ou en petits groupes se dressant sur une surface plane;
+     cours d'eau multipliés; le Chagres et le Trinidad
+     navigables.--Les voyageurs et les marchandises vont de Chagres à
+     Gorgona ou à Cruces par le Rio Chagres, et de là se rendent à
+     Panama à dos de mulet.--Cours d'eau sur le versant de l'Océan
+     Pacifique: le Caïmito, le Rio Grande; leurs affluents: la Quebra
+     Grande, le Farfan, le Bernardino.--Ce passage ait fréquenté
+     depuis longtemps; c'est par là que passa François Pizarre, quand
+     il alla conquérir le Pérou.--Route pavée qui a existé de Cruces à
+     Panama.--Négligence malhabile du gouvernement espagnol.--Bolivar
+     fait étudier l'isthme par MM. Lloyd et Falmarc; opérations de ces
+     ingénieurs; elles se réduisent à mesurer la hauteur d'un point de
+     partage déterminé et la différence de niveau entre les deux
+     océans.--Il résulte de ces opérations que cette localité n'est
+     pas plus défavorable que d'autres où l'on a fait passer un
+     canal.--Études nouvelles par M. Morel au nom de la compagnie
+     franco-grenadine; il indique un point de partage extrêmement
+     déprimé; si bien qu'on pourrait ménager un véritable détroit
+     artificiel.--Trajet de 75 kilomètres seulement entre Panama et
+     Chagres.--Ces résultats surprenants, inouïs, sont démentis;
+     néanmoins la localité demeure très favorable.--Reproches encourus
+     par le gouvernement espagnol.--Le tracé proposé aujourd'hui
+     l'avait été en 1528.--Réflexion au sujet des découvertes qui se
+     perdent et se retrouvent.
+
+     Des débouchés du canal en mer.--Le port de Chagres est déjà
+     passable.--Par une coupure qui communiquerait avec la baie de
+     Limon on aurait un port excellent.--Du côté de Panama ce serait
+     plus difficile; le port de la ville de Panama est à une certaine
+     distance au large contre un groupe de trois îles.--Il faudrait
+     creuser en mer et garantir par des jetées un chenal entre ce
+     mouillage et la terre ferme.--Diverses manières de déboucher en
+     mer.
+
+     Rareté des travailleurs indigènes; on aurait besoin d'emmener des
+     ouvriers d'Europe.--Précautions à prendre alors pour
+     l'hygiène.--Emploi d'hommes disciplinés et dociles tels que les
+     soldats du génie.--De la baie de Mandinga et d'un passage
+     possible derrière la Boca del Toro.--Mines de charbon.        105
+
+
+CHAPITRE IX.
+
+Cinquième passage.--Isthme de Darien.
+
+     Dépression qu'offre la vallée de l'Atrato.--Communication
+     projetée à la fin du siècle dernier entre la vallée de l'Atrato
+     et le port de Cupica par le Naipipi.--Elle est
+     impossible.--Communication entre la vallée de l'Atrato et celle
+     du San-Juan, par le vallon de la Raspadura; on n'en ferait jamais
+     un canal des deux océans.                                     137
+
+
+CHAPITRE X.
+
+Conclusion des cinq chapitrés précédents--Études à faire.
+
+     Deux tracés se recommandent: l'un par Chagres et les environs de
+     Panama, l'autre par le pays de Nicaragua.--Dépense à laquelle il
+     faut s'attendre avec l'un et avec l'autre; elle serait
+     considérable, mais non au-dessus des forces des gouvernements des
+     trois premières puissances maritimes réunies.--Plan d'une étude
+     générale à Panama, au lac de Nicaragua, à la baie de Mandinga, à
+     la Boca del Toro.--Il faudrait un personnel nombreux
+     d'ingénieurs et un plus nombreux d'agents subalternes.--Soldats
+     du génie et matelots à la suite des ingénieurs.--Études médicales
+     à joindre à celles des ingénieurs, afin d'être prêt, au cas où
+     des ouvriers européens ou du nord de l'Amérique devraient être
+     envoyés dans l'isthme.--Il conviendrait que la France se chargeât
+     de ces études; le gouvernement en retirerait beaucoup d'honneur
+     et ce serait conforme à sa politique.                         141
+
+
+CHAPITRE XI.
+
+Du percement de l'isthme de Suez.
+
+     L'isthme est nivelé; bassin des Lacs Amers qui est au-dessous de
+     la mer Rouge; l'épaisseur de l'isthme est rigoureusement de 115
+     kilomètres.--Inégalité de niveau des deux mers.--Difficulté
+     d'avoir un port sur la Méditerranée.--Le canal de l'isthme de
+     Suez a existé.--_Canal des Rois_ de Suez au Nil, du temps de
+     l'antique Égypte.--Restauration du temps des Ptolémées et sous
+     l'empereur Adrien.--Travaux des mahométans.--Projets du général
+     en chef Bonaparte.--Études que fit alors M. le Père.--Une fois
+     dans le Nil, il faudrait atteindre la Méditerranée; le seul port
+     de ces parages est Alexandrie; coup d'oeil
+     d'Alexandre-le-Grand.--Il serait bien difficile de rejoindre
+     Alexandrie depuis le débouché du canal de Suez au
+     Nil.--Convenance d'un canal direct de Suez à la Méditerranée;
+     autrement ce ne sera jamais une communication maritime; mais les
+     sables que dépose la mer, en rendant difficile l'existence d'un
+     port sur la Méditerranée à Péluse, y font obstacle.--Ce qu'était
+     la traversée d'Europe aux Indes autrefois et ce qu'elle est
+     aujourd'hui.--Abréviation que procurerait aux navires à voiles la
+     coupure de l'isthme de Suez.                                  147
+
+
+CHAPITRE XII.
+
+Comment pourrait être exécuté le canal de l'isthme de Panama.
+
+     Bonnes dispositions du gouvernement de la
+     Nouvelle-Grenade.--Immunités à attendre de lui.--Excellents
+     sentiments manifestés à l'origine par le gouvernement fédéral de
+     l'Amérique Centrale.--Triste situation de ce pays aujourd'hui;
+     cependant les États de Nicaragua et de Costa-Rica que
+     traverserait le canal de Nicaragua sont tranquilles et offrent
+     des garanties.--Une compagnie ne pourrait exécuter le canal, quel
+     que soit celui des deux tracés qu'on adopte.--Bénéfices à
+     attendre d'un péage; nombre de navires qui se rendent dans le
+     Grand Océan par le cap Horn ou par le cap de Bonne-Espérance.--Il
+     n'y aurait que les gouvernements de la France et de l'Angleterre
+     qui pussent le creuser; il conviendrait qu'ils s'associassent
+     dans ce but avec celui des États-Unis.                        163
+
+
+
+
+ERRATA.
+
+
+  Page 91, ligne 2: _après_ très dure, _mettre_ ou des sables coulants.
+
+   -- 121    -- 19: _après_ dures à l'excès, _mettre_ ou des sables
+                     mouvants, ce qui serait pire encore.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of L'isthme de Panama, by Michel Chevalier
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ISTHME DE PANAMA ***
+
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+
+
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+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
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+     of receipt of the work.
+
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+
+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
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+
+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
+
+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
+
+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
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+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
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