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+Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

+

+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

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+

+Title: La araña negra, t. 3/9

+

+Author: Vicente Blasco Ibáñez

+

+Release Date: May 30, 2014 [EBook #45831]

+

+Language: Spanish

+

+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

+produced from images available at The Internet Archive)

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+ En esta edición se han mantenido las convenciones ortográficas del

+ original, incluyendo las variadas normas de acentuación presentes en

+ el texto. (la lista de los errores corregidos sigue el texto.)

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+                         VICENTE BLASCO IBAÑEZ

+

+                               LA ARAÑA

+                                 NEGRA

+

+                                NOVELA

+

+                             TOMO TERCERO

+

+                        [Illustration: colofón]

+

+                         EDITORIAL COSMÓPOLIS

+

+                            APARTADO 3.030

+                                MADRID

+

+                   Imprenta Zoila Ascasíbar. Martín

+                      de los Heros, 65.--MADRID.

+

+

+

+

+                             CUARTA PARTE

+

+                          EL CAPITAN ALVAREZ

+

+

+

+

+I

+

+Un aspirante a héroe

+

+

+El 20 de septiembre de 1852 fué admitido en la Academia Militar de

+Toledo un muchachote de diez y seis años, de rostro franco y ademán

+altivo que, como detalle típico, tenía entre las dos cejas esa arruga

+vertical que delata un carácter tenaz e inquebrantable hasta llegar a la

+testarudez.

+

+Los alumnos de la Academia miraron al recién llegado con hostil

+curiosidad propia del caso, y los más antiguos comenzaron a pensar en

+las rudas pruebas por que había que hacer pasar al novato.

+

+Pronto les ahorró este trabajo el cadete Esteban Alvarez, que así se

+llamaba el muchacho, pues al enterarse de lo que proyectaban sus nuevos

+compañeros, púsose fosco, y, tirando del sable, dió una buena paliza a

+dos de los matoncillos que capitaneaban aquella hostil manifestación

+contra él.

+

+Este arranque no sólo le libró de los malos tratamientos que a guisa de

+iniciación le esperaban, sino que le dió un gran prestigio entre aquella

+turba juvenil que adoraba la fuerza y la energía con loco entusiasmo.

+

+El neófito no fué ya considerado como "apóstol" (nombre que recibían los

+novatos), sino que de un salto se colocó entre los más "guapos" del

+Colegio.

+

+El cadete Esteban Alvarez podía ser considerado como un buen muchacho.

+

+Su padre era un antiguo coronel que había comenzado su carrera en el

+Perú, batiéndose a las órdenes del general Valdés contra los

+americanos, que deseaban librarse del yugo de España.

+

+Había tenido por compañero en las guerras de América, cuando no era más

+que teniente, a un joven comandante llamado Baldomero Espartero, sin

+llegar nunca a descubrir en su amigo ningun rasgo que le anunciase el

+brillante porvenir que le estaba reservado.

+

+Cuando volvió a España, en 1825, el gobierno absolutista de Fernando

+VII, después de someterlo a denigrantes purificaciones, le envió de

+cuartel a Valencia, vigilado de cerca por la policía de los realistas.

+

+El militar no se quejó. Iguales muestras de agradecimiento recibían de

+la patria todos los héroes que volvían a ella después de haber estado

+luchando durante años enteros en lejanas tierras por conservarla sus

+posesiones. Aquellos militares, combatiendo a los americanos, se habían

+contaminado de sus ideas republicanas, y al gobierno absoluto le

+convenía tener bajo una estrecha vigilancia a tan peligrosos huéspedes.

+

+La guerra carlista y el renacimiento del partido liberal vino a sacar de

+su existencia aislada al capitán D. José Alvarez, quien peleó en el

+Norte con gran denuedo a las órdenes de su antiguo camarada Espartero,

+convertido ya en célebre general, encontrándose, al ajustarse el

+convenio de Vergara, con las charreteras de coronel.

+

+El antiguo héroe de América podía haber hecho una brillante carrera

+aprovechándose de la amistad de Espartero, que ocupaba la Regencia y

+estaba en el apogeo de su gloria; pero era hombre poco aficionado a

+adular a los poderosos, y el duque de la Victoria estaba demasiado

+preocupado por sus asuntos políticos para acordarse del coronel Alvarez

+y dignarse darle lo que éste no se atrevía a pedirle.

+

+Algunas veces el caudillo de Luchana, soldado hasta la medula de los

+huesos, cuando estaba en la intimidad con sus allegados y recordaba las

+hazañas de su vida pasada, así como sus mejores compañeros, nombraba al

+coronel Alvarez y decía con acento de convicción:

+

+--Es un hombre que vale, y como amigo no hay que pedirle más. En los

+Andes se batía como un león, y en el Norte ha hecho verdaderas

+heroicidades. No digo que tenga una gran inteligencia militar; pero es

+un soldado de buena madera, y pocos saben, como él, meter un regimiento

+en el punto de mayor compromiso. Ahora creo que vive en Valencia, desde

+que terminó la guerra. Se casó en Pamplona en una tregua de la campaña,

+y casi estoy por asegurar que ha tenido un hijo. ¡Lástima grande que

+viva arrinconado en una provincia! Le escribiré mañana así que tenga un

+rato libre, y haré por él lo que se merece.

+

+Esta promesa la hizo Espartero varias veces; pero agobiado por las

+apremiantes ocupaciones de su alto cargo, antes fué derribado de la

+Regencia por la coalición de moderados y progresistas que pudo escribir

+a su antiguo camarada y sacarlo de la oscuridad en que vivía.

+

+El coronel Alvarez se había establecido en Valencia con su esposa, una

+navarra varonil que a pesar de pertenecer a una de las principales

+familias de Pamplona, no había tenido miedo de seguirle en muchas de las

+expediciones militares, marchando a la cola del regimiento, unas veces

+montada en una mula y otras en el carro de los equipajes.

+

+Cuando al año de matrimonio tuvo un hijo, la enérgica señora se conformó

+con cierto pesar a no seguir al regimiento en sus atrevidas marchas;

+pero el coronel no pudo impedir que se estableciera en un pueblo situado

+en el centro del teatro de la guerra y que estaba contiguo, amenazado

+por los carlistas. La fiel esposa despreciaba todos los peligros con tal

+de vivir en un punto que frecuentemente visitaba, aunque de paso, la

+columna donde figuraba su marido.

+

+En aquel pueblecito de la sierra, cubierto por la nieve durante ocho

+meses del año y oyendo con gran frecuencia el estruendo de los combates

+que entre "cristianos" y carlistas se entablaban casi a la vista, fué

+creciendo el pequeño Esteban.

+

+El olor de la pólvora, los arreos militares y las costumbres reguladas

+por una severa ordenanza, fué lo primero que conoció el pequeñuelo al

+darse cuenta de su existencia.

+

+De su infancia pasada, en aquella reducida población, lo que más grabado

+quedó en su infantil memoria, hasta el punto de recordarlo muchos años

+después, fué las apariciones de su padre, que entraba en la población

+imponente y magnífico montado en su caballo y seguido de su regimiento

+que, cubierto de polvo y sudoroso, marchaba al compás de los redobles de

+tambor, y las aventuras de cierta noche oscura y tormentosa en que un

+batallón carlista entró por sorpresa en la población, y él, descalzo y

+semidesnudo en los brazos de su madre, fué conducido al fuerte mientras

+que oía con curioso terror los gritos y las descargas que estallaban

+allá abajo en las tortuosas calles.

+

+El pequeño Esteban, nacido entre el fragor de la guerra, educado en

+ella e hijo de un valiente oficial y de una mujer enérgica,

+necesariamente había de tener gran afición a la vida militar.

+

+En Valencia, viviendo en plena tranquilidad, el muchacho pensaba con

+cierta envidia en la vida de agitaciones y sobresaltos que había tenido

+en Navarra y como nacido entre los horrores de la guerra, creía que ésta

+era el estado normal de la sociedad y que la paz resultaba una

+monstruosidad digna de ser deshecha inmediatamente para que el mundo

+recobrase su equilibrio.

+

+Nada hicieron sus padres para desviar las bélicas aficiones del

+muchacho, y antes bien, las fomentaron.

+

+El coronel no creía que la profesión militar era gran cosa; antes bien,

+se sentía predispuesto en todas ocasiones a echar pestes contra ella;

+pero, ¡qué diablo!, su hijo había de ser algo en el mundo, y al escoger

+una profesión, más le enorgullecía que pensase en ser militar que en ser

+cura. En cuanto a la madre, experimentaba ese irreflexivo entusiasmo que

+sienten la mayoría de las mujeres por los colorines militares, y ya que

+el padre por su torpeza no había hecho gran carrera, soñaba en que algún

+día su hijo ceñiría la faja de general.

+

+El muchacho prometía ser un héroe, pues en punto a atrevido y a genio

+irascible, llevaba gran ventaja a todos los de su edad. Cada mes le

+arrojaban de la escuela por revolver a alumnos y pasantes, y rara era la

+semana que el coronel no tenía que intervenir en alguna travesura grave

+de aquel angelito, que tenía en el puño a todos los muchachos del

+barrio, y que contaba ya por docenas las víctimas de sus pedradas y sus

+palos.

+

+A los diez años era un grandullón que se confundía con los muchachos de

+quince, y apenas violentando la severa consigna dictada por su padre

+salía a la calle, los perros y los gatos de la vecindad huían

+despavoridos como un tropel de herejes al ver un sanguinario inquisidor.

+

+En punto a estudiar, no se distinguía tanto. Tenía muy buen ingenio y

+aprendía las cosas con pasmosa facilidad cuando él quería; pero era

+preciso confesar que quería muy pocas veces, pues a los diez años leía

+de un modo lastimoso y trazaba unos palotes inverosímiles.

+

+El coronel no se disgustaba y miraba a su hijo con la complacencia del

+artista que contempla en su obra el indeleble sello de su carácter.

+También había sido así y no perdió por ello gran cosa, pues para ser

+soldado, lo necesario es tener muy buenos puños y mucho coraje.

+

+--No hay que asustarse, Balbina--terminaba diciendo el coronel, siempre

+que trataba la cuestión--, el que el chico sea un bruto, no impedirá el

+día de mañana que llegue muy alto, si es que tiene corazón y le ayuda un

+poco la suerte. Por si no lo crees, ahí tienes a Espartero, que cuando

+vino al Perú lo acababan de suspender en los exámenes de ingreso para la

+escuela de Estado Mayor. Baldomero no sabe gran cosa, y, sin embargo,

+regente del reino ha sido y capitán general, y duque lo tienes hoy.

+

+Estos razonamientos eran más que suficientes para convencer a doña

+Balbina, y de aquí que el muchacho siguiese tan cerril y atrevido,

+olvidando las lecciones para ir a capitanear las pedradas en el río o a

+apalear gatos por toda la ciudad.

+

+Lo que los padres no querían tomarse la molestia de hacer, lo lograban

+las aficiones militares que sentía el muchacho.

+

+A los doce años Esteban comenzó a escaparse con menos frecuencia de su

+casa y cobró gran afición a encerrarse en un cuartucho donde su padre

+había amontonado unas cuantas docenas de volúmenes que la humedad por un

+lado y los ratones por otro habían comenzado a destruir.

+

+Aquellos libros los tenía el coronel por casualidad, pues no era hombre

+capaz de dedicar un céntimo a la lectura que, al fin (según sus propias

+palabras), sólo le había de enseñar cosas que no le importaban. Habíalos

+heredado de un comandante compañero suyo, a quien los soldados llamaban

+"el coplero", y que era muy respetado a causa de su afición al estudio y

+del gran bagaje de libros que constituía todo su ajuar. Una bala

+carlista dió fin a su vida e impidió que fuese terminado un drama

+romántico, del que sus compañeros del regimiento esperaban un triunfo

+que los honrase a todos.

+

+Aquellos libros constituían la más grata diversión del travieso Esteban,

+que pasaba horas hojeándolos sin fijarse gran cosa en el texto y en

+busca siempre de las defectuosas láminas en acero, que a él le parecían

+brillantes reproducciones del natural.

+

+¡Qué profunda impresión causaban en el joven aquellas láminas que ponían

+ante sus ojos los más célebres combates del mundo! Entusiasmábase

+Esteban con aquellos grupos de hombres siempre en actividad fiera y con

+las armas en alto, dispuestos a exterminarse los cuales representaban la

+guerra en las diversas épocas de la historia. Primero, griegos y persas,

+romanos y cartagineses, Scipión y Aníbal; después la Edad Media, con

+todo su arsenal de fantásticas armaduras y descomunales mandobles, el

+Cid con sus proezas legendarias y los reyes haciéndose la guerra por

+mero capricho; a continuación los regimientos sustituyendo las armas

+blancas por las de fuego y resolviendo los combates a cañonazos y por

+cargas de caballería, los tercios españoles, los generales de Felipe II,

+las compañías de Gustavo Adolfo y las locas aventuras de Carlos XII, y,

+últimamente, las guerras de la República Francesa, la Marsellesa coreada

+por el rugir de mil bocas de fuego y el griterío de las cargas a la

+bayoneta, bélica y gigantesca estrofa, que tenía por estribillo la

+aparición del dios de la naturaleza y la ambición, que se llamaba

+Bonaparte.

+

+Todo este mundo de luchas, de victorias y de derrotas, pasaba en forma

+de defectuosos, pero animados cuadros, ante los ojos del muchacho, que

+rugía de entusiasmo al contemplar cualquiera de aquellos caudillos con

+la espada desnuda y centelleante, arrojándose sobre las compactas masas

+de enemigos.

+

+La continua contemplación de tales episodios despertó en el ánimo del

+muchacho el deseo de conocer más detalladamente los hechos y los

+personajes que representaban aquellas láminas, y aunque la lectura le

+producía mareos y una atención demasiado sostenida le amenazaba con

+congestiones hijas de su sanguínea complexión, se determinó a abandonar

+las láminas por el texto, y aunque saltando páginas y leyendo a medias

+los párrafos, comenzó a entablar conocimiento con los héroes que

+figuraban en los dibujos, y, especialmente, con aquel Alejandro y aquel

+Napoleón, cuyos nombres surgían a cada instante ante sus ojos.

+

+¡Qué lectura tan hermosa! ¡Cómo seducía el belicoso ánimo del muchacho!

+¡Qué gran cosa era la guerra! Esteban, interesándose cada vez más por

+aquella lectura, iba conociendo lo que la guerra había sido en todos los

+tiempos y envidiaba el hermoso papel que habían desempeñado en todas

+épocas los grandes capitanes.

+

+Ahora más que nunca se sentía inclinado a la profesión militar, y

+cuando, interrumpiendo la lectura, quedaba pensativo, en vez de correr a

+la calle como en otros tiempos lo hacía al menor descuido de sus padres,

+entregábase ahora a risueñas ilusiones y se imaginaba llegar a ser en el

+porvenir un Alejandro conquistando reinos ignorados como la Persia y la

+India, un Washington salvando a su patria o un Bonaparte convirtiendo

+todas las naciones de Europa en provincias de su Imperio.

+

+Pero conforme Esteban se aficionaba a la lectura devorando los libros

+del difunto comandante, convencíase con dolor de que para ser un gran

+caudillo no era suficiente, según decía su padre, ser muy valiente y

+tener buenos puños, sino que era necesario adquirir gran caudal de

+ciencia y ser tan sabio como heroico.

+

+Aquello de que Alejandro, más que de las campañas persas, se cuidaba de

+proteger a su maestro, un tal Aristóteles, proporcionándole los medios

+para que catalogase y describiese todos los animales de la tierra, y de

+que el general Bonaparte cuando iba con rumbo a Egipto a bordo de "El

+Oriente" atendía con más interés a las discusiones de Monge Berthollet y

+otros sabios sobre ciencias exactas y metafísicas, que a las

+indicaciones de su Estado Mayor acerca de la próxima guerra, producía

+gran confusión en el muchacho, que hasta entonces no había creído que la

+ciencia tuviese la menor relación con las armas.

+

+Además, aquellos libros le hablaban de una porción de conocimientos

+científicos indispensables para ser un buen caudillo, y esto acabó de

+moverle a desechar sus antiguos instintos y dedicarse al estudio con una

+tenacidad verdaderamente heroica.

+

+Al principio, su carácter independiente, inquieto y revoltoso, se

+sublevó contra aquel régimen de recogimiento que contrastaba con la

+anterior vida; pero Esteban era inquebrantable en sus resoluciones y

+consiguió vencer a la pereza y la ignorancia.

+

+El coronel Alvarez estaba asombrado del cambio radical experimentado por

+su hijo, y hasta llegaba a temer, en vista de su afición al estudio, que

+se olvidase de sus inclinaciones militares v se decidiese por una

+carrera científica.

+

+Todo había cambiado en la vida de Esteban: hasta el carácter. En

+adelante, las largas horas pasadas ante los libros, le robaron sus

+aficiones al bullicio y al escándalo, y se hizo reflexivo y grave, hasta

+el punto de ruborizarse cuando recordaba sus hazañas de poco tiempo

+antes.

+

+El padre, tan ignorante y rudo como siempre, admirábase ante los

+conocimientos científicos que rápidamente adquiría su hijo y lo creía un

+pozo de ciencia, complaciéndose en hablar de él con admiración ante unos

+cuantos veteranos que eran sus amigos íntimos.

+

+El bueno del coronel no dudaba que su hijo llegaría a muy alto y hasta

+pensaba en que su amigo Espartero, de allí a algunos años, tendría un

+rival capaz de oscurecerle con el brillo de su gloria.

+

+A los dieciséis años, el coronel Alvarez envió a su hijo al colegio

+militar de Toledo, que, según él, era una empolladora de héroes que se

+quedaban a la mitad del camino. Su hijo sería de los que llegarían a la

+cumbre, sólo con que le ayudara un poco la fortuna.

+

+Cuando Esteban marchó a Toledo a formalizar sus estudios, era un

+verdadero aspirante a héroe. La sed de gloria turbaba su existencia y

+soñaba de continuo con ser un día un genio de la guerra, del que

+dependiese la suerte de su patria.

+

+Sus ideas habían sido transformadas por el estudio. Aquellas campañas de

+la República francesa, donde los soldados descalzos, harapientos y

+roídos por el hambre, vencían a la coalición de todos los tiranos le

+producían más admiración que las teatrales victorias de Napoleón con sus

+ejércitos disciplinados y disponiendo de grandes medios para hacer la

+guerra.

+

+El ser soldado de una causa tan grande como la libertad, le entusiasmaba

+más que el ser soldado por oficio o por placer, y por ello prefería

+Washington a Alejandro y Hoche a Bonaparte.

+

+La primera vez que oyó la Marsellesa, aquel himno tantas veces

+mencionado en las guerras de la República, se conmovió profundamente,

+hasta el punto de derramar lágrimas. Las sombras de Marceau y de Hoche,

+de Latour d'Auvergue, de Kléber y de Desaix desfilaron ante su

+imaginación envueltas en el brillante ropaje de las heroicas y rítmicas

+estrofas, y casi se sintió tentado de saludar con la misma veneración

+con que se descubre el recluta ante el general que le ha conducido a la

+victoria.

+

+No pasaron desapercibidos para su padre estos detalles, y los lamentó

+con todo su corazón.

+

+--Cuando en mi juventud--decía a su esposa--hacía yo la guerra en el

+Perú, también tuve algo de republicano, y por eso me vi tratado tan mal

+al volver a España. No son las ideas republicanas la mejor recomendación

+para hacer carrera en el ejército, pero más le quiero así que no

+carlista. Al fin, no desmiente la sangre.

+

+Con tal bagaje de ideas y ensueños, fué Esteban a hacer su aprendizaje

+militar, y ya vimos cómo al entrar en el colegio demostró que sus

+aficiones al estudio no habían amenguado la energía de su carácter ni

+enmohecido sus puños.

+

+

+

+

+II

+

+Alvarez y su asistente

+

+

+En 1856 recibió el alférez Alvarez su bautismo de sangre. Recién salido

+del colegio acababa de incorporarse a un regimiento de guarnición en

+Madrid, cuando a O'Donnell se le ocurrió dar fin al famoso bienio

+progresista nacido del alzamiento de Vicálvaro, llevando a cabo el golpe

+de Estado que equivalía a una repugnante traición contra su compañero

+Espartero.

+

+La Milicia Nacional, mandada por Sixto Cámara y otros revolucionarios,

+resistió valerosamente aquella violación de las leyes que O'Donnell

+llevara a cabo, pero una vez más venció la fuerza al derecho, y la

+legalidad cayó al suelo herida por la espada de un ambicioso.

+

+El alférez Alvarez se batió como un valiente en la plazuela de Santo

+Domingo. Al comenzar el combate, el joven tenía sus dudas y hacía

+depender su conducta de la actitud que tomase Espartero. Si el antiguo

+amigo de su padre se decidía en favor de la causa popular y echaba su

+espada en la balanza de la revolución, él iría a ponerse al lado de los

+bravos milicianos aun conociendo que comprometía su porvenir; pero el

+duque de la Victoria permaneció quieto, negándose a auxiliar a los que

+combatían en nombre de la Constitución violada, y el alférez, acallando

+los impulsos de su corazón que le empujaban hacia los insurrectos,

+permaneció fiel a la ordenanza y se batió tan bien como el primero, en

+defensa de una causa que odiaba.

+

+Una bala le produjo un ligero rasguño, y esto bastó para que el Gobierno

+de O'Donnell, interesado en crearse simpatías en el ejército y que

+derramaba los ascensos con prodigalidad, le diese el grado de teniente.

+

+Desde 1856, Alvarez arrastró esa vida sedentaria y monótona, propia de

+los soldados en tiempo de paz. Trasladado de una a otra guarnición, fué

+corriendo media España, y los ocios de esa vida insustancial y lánguida

+que se arrastra en las pequeñas guarniciones, los empleó dedicándose al

+estudio y poniendo a contribución cuantas bibliotecas encontraba.

+

+De este modo fué Alvarez adquiriendo una vasta ilustración, y pronto

+pudo pasar como muy versado no sólo en materias militares, sino

+literarias y científicas.

+

+En el regimiento le consideraban como un oráculo, y todos los oficiales

+reconocían la justicia con que sus compañeros de la Academia de Toledo,

+que muchas veces sustituían los apellidos por chuscos motes, le habían

+puesto el apodo de Séneca.

+

+Alvarez era un buen oficial que cumplía todos sus deberes con exactitud

+solemne, y esto, unido a su ilustración, le hacía ser apreciado por sus

+superiores y sus iguales, y le valía que en el cuarto de banderas

+reinase un profundo silencio siempre que él abría la boca para

+dictaminar sobre alguna cuestión.

+

+El coronel, antiguo soldado que apenas sabía leer, pero que tenía sus

+pretensiones de elocuencia, le hacía corregir sus arengas conmemorativas

+antes de insertarlas en la orden del día; en las conferencias de

+oficiales deslumbraba con sus disertaciones, y no había alférez que

+dejase de presentarle, solicitando una concienzuda corrección, los

+versos escritos en honor de alguna romántica novia.

+

+El teniente Alvarez era, en una palabra, el hombre importante del

+regimiento, el genio cuya gloria se encargaban de pregonar todos, desde

+el coronel al último corneta; pero tan inmensa popularidad no satisfacía

+al agraciado ni lograba impedir que a menudo se entregase a sus ensueños

+ambiciosos.

+

+Los galones de teniente le desesperaban, la paz le producía náuseas y

+casi se sentía próximo a llorar de rabia cada vez que pensaba que a

+fines del pasado siglo había en Francia generales de su misma edad que

+se hacían inmortales.

+

+Al enviar el Gobierno la expedición a Cochinchina, solicitó el teniente

+formar parte de ella con el deseo de adquirir gloria en tan lejanas

+tierras, pero su proposición fué desatendida, lo que le produjo hondo

+despecho.

+

+La fortuna, aquella deidad tan ensalzada por su padre, le volvía la

+espalda, y él, tan ansioso de gloria y tan dispuesto a realizar las

+mayores heroicidades, veíase obligado a vegetar en una guarnición,

+olvidado, casi embrutecido, y teniendo por único consuelo la mezquina

+popularidad que gozaba en su regimiento.

+

+Cuando más agitado estaba por sus decepciones, recibió la noticia del

+fallecimiento de su padre, a consecuencia de lesiones internas

+producidas por una bala que los cirujanos del Perú no supieron

+extraerle.

+

+Esta noticia aumentó aún más la tristeza del joven militar, que cuando

+soñaba en un porvenir glorioso, colocaba siempre en primer término a su

+padre, conmovido por la alegría, y lloraba como un niño al ver a su

+descendiente elevado a los primeros puestos del Estado.

+

+¡Oh, maldita imaginación! ¡Ilusiones engañosas! El nunca llegaría a ser

+nada, y gracias si al retirarse podía alcanzar, como su padre, el empleo

+de coronel. Además, aun cuando sus sueños se realizasen, Esteban no se

+consideraría feliz, pues le faltaría la inmensa satisfacción producida

+por la alegría de su padre.

+

+Doña Balbina, que vivía en Valencia únicamente por el cariño que a dicha

+ciudad tenía su esposo, al morir éste trasladóse a Burgos, donde su hijo

+estaba de guarnición, complaciéndose en hacer la misma existencia nómada

+que en su juventud, aunque sin el aliciente para ella de las aventuras y

+terribles incidentes de la guerra.

+

+Transcurrieron tres años de este modo viviendo Esteban con su madre y

+ejerciendo ésta tal superioridad sobre las esposas de todos los

+militares como su hijo en el regimiento.

+

+La viuda del coronel Alvarez hablaba con los oficiales viejos de las

+operaciones de la guerra civil con tanta autoridad como si dentro de

+ella estuviese el general Zarco del Valle, y con las "militaras"

+disertaba sobre las condiciones que debe reunir un buen asistente y la

+influencia que las mujeres pueden ejercer sobre los valientes llamados a

+dar su sangre por la patria.

+

+Cuando el Gobierno español declaró la guerra al Imperio de Marruecos, el

+regimiento al que pertenecía Esteban, y que se hallaba en aquel entonces

+de guarnición en Zaragoza, recibió la orden de salir inmediatamente para

+Valencia, donde debía embarcarse con rumbo a Africa, formando parte de

+la división de reserva que mandaba el valiente general Prim.

+

+Gran trabajo costó al teniente disuadir a su madre del empeño que

+mostraba en seguir al regimiento. La valerosa navarra sentíase halagada

+por la idea de asistir a una campaña en país tan extraño y contra

+enemigos a los que ella odiaba como buena católica; pero su hijo le

+expuso razones que le hicieron desistir y la obligaron a conformarse

+con la tristeza que le causaba no poder presenciar aquella guerra en la

+que iban a perder sus vidas muchos miles de moros dignos de la peor de

+las suertes por poner a Mahoma a más nivel que Jesucristo y no prestar

+acatamiento al Papa.

+

+Doña Balbina fuése a vivir con sus parientes de Pamplona, y Esteban,

+libre de toda carga, partió con su regimiento contento con la fortuna

+que le deparaba una verdadera guerra donde poder lucir su valor y

+conquistar algo de aquello que su ambiciosa imaginación soñaba.

+

+Apenas si en el viaje, ni durante la campaña, echó de menos a su madre

+en punto a cariñosos cuidados. Llevaba como asistente a un mocetón

+aragonés, despierto de entendimiento y servicial y fiel como un perro,

+que miraba al "señorito" con tanto respeto como a su padre y con igual

+cariño que si fuese un hermano.

+

+En todo el regimiento se hacían comentarios sobre la indestructible

+armonía que reinaba entre el oficial y el asistente y la facilidad con

+que éste cumplía sus menores indicaciones.

+

+Entre el teniente Alvarez y su asistente Perico, apenas si mediaban al

+día media docena de palabras, y, sin embargo, todo se hacía a gusto del

+primero, sin que tuviera el menor motivo de queja.

+

+En la más leve mirada adivinaba el soldado los deseos de su superior y

+se apresuraba a realizarlos sin romper el mutismo a que tan aficionado

+se mostraba su amo.

+

+Perico, aunque aragonés, era tan hiperbólico como un andaluz cuando en

+las reuniones con los demás asistentes del regimiento surgía en la

+conversación el nombre de su amo.

+

+Para él no admitía duda que todo el mundo estaba convencido de lo mucho

+que valía su señorito y que desde O'Donnell al último soldado se tenía

+como artículo de fe que el teniente Alvarez era el oficial más valiente

+y más sabio del ejército español.

+

+Cuando le oía hablar con otros oficiales quedábase en ademán estático y

+con la boca abierta asombrado ante aquellos nombres extraños que su amo

+mezclaba en la conversación, y algunas veces hubo de reñirle Esteban en

+Zaragoza porque se arrimaba irrespetuosamente a la puerta del cuarto de

+banderas tan sólo por escuchar cómo el teniente discutía con los

+compañeros, aprobando enérgicamente con movimientos de cabeza todo

+aquello que su amo decía y que él estaba muy lejos de entender.

+

+Tanta influencia ejercía el oficial sobre su asistente, que éste tenía

+ya adoptada una formal resolución sobre su porvenir. Nunca se separaría

+de aquel hombre al que estaba ligado por el respeto y el cariño.

+

+Se encontraba casi solo en el mundo, carecía de padres a cuyo sustento

+atender y no tenía más pariente que su tía Tomasa, una hermana de su

+padre, que muy joven fué a París a servir a unos señores y que ahora

+estaba en Madrid en casa de un conde como ama de gobierno y doméstica de

+cierta autoridad. Esta tía era un verdadero tesoro para Perico, que como

+único sobrino era el verdadero dueño de su afecto y recurría a ella con

+éxito en todos sus apuros.

+

+La tía le enviaba todos los meses algunos duros para sus vicios, y como

+Perico no los tenía, de aquí que emplease tales cantidades en beneficio

+de su señorito, el cual no podía explicarse al sentarse a la mesa cómo

+con tres pesetas que diariamente entregaba a su asistente, comía casi

+con tanto regalo como el coronel del regimiento.

+

+Aquel Perico era de oro, según la expresión de todos los oficiales, y lo

+más notable en él resultaba la fidelidad, pues desechó las proposiciones

+de varios compañeros de su amo que querían llevárselo a sus casas con el

+deseo de tener un sirviente tan atento y puntual.

+

+En la campaña de Marruecos el asistente demostró hasta dónde llegaba su

+cariño al señorito, pues en vez de permanecer a retaguardia como los

+demás soldados de su clase, no dejaba el fusil de la mano, y sin

+desatender por esto sus obligaciones marchaba al lado del teniente

+Alvarez más atento a defenderle que a hostilizar al enemigo.

+

+Por dos veces salvó la vida a su señor; pero éste le correspondió

+dignamente partiendo de un sablazo la cabeza de un marroquí que a

+quemarropa apuntaba a Perico con su espingarda.

+

+Ganoso Esteban de conquistar aquella gloria tantas veces soñada, le

+pareció poco notable figurar en un regimiento que entraba en fuego lo

+mismo que los otros, y se presentó a Prim solicitando por sí y su

+asistente el ingreso en una de aquellas compañías de guías o

+exploradores, fuerza escogida que ocupaba siempre los puntos de mayor

+peligro y que continuamente se tiroteaba con los moros, siendo objeto

+de sorpresas y sosteniendo combates cuerpo a cuerpo.

+

+En cien ocasiones viéronse amo y criado frente a frente con la muerte, y

+otras tantas se salvaron como si fuesen invulnerables. Las balas

+menudeaban; por tres veces la muerte se encargó de que fuese renovado el

+personal de la compañía, y a pesar de esto, ni el oficial ni su

+asistente, que eran los primeros en el ataque, sufrieron el más leve

+rasguño.

+

+La heroicidad del teniente Alvarez no tardó en ser conocida y comentada

+por todo el ejército, y tanta fué su popularidad, que O'Donnell, a pesar

+de que no miraba con buenos ojos a tal oficial, por saber su procedencia

+progresista y la gran afición que mostraba a las doctrinas democráticas,

+entonces nacientes, se decidió, por evitar murmuraciones, a premiar sus

+esfuerzos y lo ascendió a capitán, concediéndole, además, la cruz de San

+Fernando, en juicio contradictorio. También Perico alcanzó la cruz por

+haber luchado a brazo partido con dos morazos que querían hacerlo

+prisionero, demostrando que a la sombra de la Torre Nueva se desarrollan

+tan buenos puños como en las laderas del Atlas.

+

+Alvarez y su asistente fueron objeto de grandes demostraciones de

+simpatía, y si el teniente no pudo sacar de la campaña aquellas

+grandezas por él soñadas, al menos logró alcanzar una sólida reputación

+de soldado valeroso.

+

+Al terminar la campaña, el capitán Alvarez y su asistente, incorporados

+a otro regimiento, regresaron a España, siendo destinados de guarnición

+a Madrid.

+

+Las fatigas y los peligros experimentados en común y esa fraternidad que

+crea la guerra, habían estrechado los lazos de cariño que unían al

+oficial con su asistente.

+

+

+

+

+III

+

+La vi por vez primera...

+

+

+En el invierno de 1862, el sol, faltando a su perversa costumbre, se

+portaba como un completo caballero con los habitantes de la coronada

+villa.

+

+Los madrileños estaban en pleno mes de enero, y sin embargo,

+transcurrían semanas enteras sin que el aliento del coloso Guadarrama

+fuese frío y punzante, y el sol, desde las ocho de la mañana, esparcía

+en las calles un ambiente tibio que, a despecho de la estación, hacía

+recordar la primavera.

+

+La nieve era en aquel año cosa desconocida, y las lluvias invernales

+habían quedado reducidas a unos cuantos chaparrones que prestaban al

+Ayuntamiento el gran servicio de limpiar las calles, siempre sucias.

+

+Aquella benignidad de la Naturaleza tenía asombrados a los habitantes de

+la corte, y uno de los que se mostraban más agradecidos era el capitán

+Alvarez, que, como criado en la costa del Mediterráneo y en una de las

+ciudades más risueñas y de temperatura dulce, odiaba los días nebulosos

+y experimentaba una alegría casi infantil cuando la Naturaleza ostentaba

+todos sus esplendores a la luz del sol.

+

+En una de aquellas mañanas que parecían de primavera, el capitán, viendo

+el rayo de sol que se filtraba en su habitación por la ventana que el

+fiel Perico acababa de abrir, se levantó de muy buen humor, dispuesto a

+aprovecharse de la benignidad de la Naturaleza.

+

+Eran las siete, y hasta las diez no estaba obligado a presentarse en el

+cuartel. Le quedaban, pues, tres horas libres, que él pensó dedicar a un

+largo paseo, pues como oficial que gozaba fama de andariego aprovechaba

+todas las ocasiones para que, según él decía, no se le enmoheciesen las

+piernas.

+

+Cuando hubo devorado su apetito a toda prueba el modesto desayuno

+preparado por la patrona, y Perico acabó de pasar su escrupuloso cepillo

+sobre el pancho y el rojo pantalón, Alvarez encendió un puro y salió a

+la calle con todo el empaque de un hombre que se considera feliz, aunque

+momentáneamente, y que está agradecido a la Naturaleza.

+

+Bien hacía Perico en estar orgulloso del buen talante de su señor,

+porque no podía menos de reconocerse que el capitán Alvarez era un buen

+mozo, que llevaba como pocos el uniforme del ejército español.

+

+Pisaba con la fuerza de un hombre robusto, aunque algo enjuto;

+contoneábase con una marcialidad nada afectada y se atusaba la perilla

+graciosamente cada vez que se quedaba mirando a las muchas mujeres a

+quienes llamaba la atención.

+

+¡Oh, poder de la marcial gallardía! El vizconde del Pinar, por otro

+nombre el alférez Lindoro, mozuelo que usaba corsé bajo el uniforme y se

+apretaba la cintura como una damisela, mostraba gran admiración ante el

+capitán y confesaba que, teniendo su varonil presencia y la cruz de San

+Fernando en el pecho, era él muy capaz de conquistar a todas las mujeres

+de Madrid.

+

+--¡Y pensar--añadía el "dandy"--que tan mágico poder se pierde

+inútilmente!

+

+Inútilmente no se perdía, pues al capitán Alvarez no le faltaban ciertos

+trapicheos, y esto quien mejor lo sabía era Perico; pero lo cierto era

+que ninguna de aquellas pasiones nacidas al volver una esquina duraba

+más de una semana, y el apuesto militar no había tenido un verdadero

+amor.

+

+El capitán, expeliendo con fuerza el humo de su cigarro y con aspecto de

+un hombre feliz, bajó la calle de Alcalá, dirigiéndose al Retiro, su

+paseo favorito, pues las frondosas y vastas arboledas era lo único que

+le consolaba de aquella desesperante aridez de los alrededores de

+Madrid.

+

+Cuando entró en el gigantesco jardín, por la principal avenida, se hizo

+la ilusión de que entraba en un vergel, pues apenas si algunos paseantes

+recordaban con su presencia que era aquello un terreno público.

+

+Dos niñas jugaban al extremo de la avenida vigiladas por una vieja

+criada, y por el centro de aquélla caminaban lentamente dos señoras

+elegantemente vestidas.

+

+Alvarez fijó la vista en ellas y mientras caminaba las iba examinando

+sin interés alguno y con el aire distraído del hombre que mira por hacer

+algo.

+

+Las veía por la espalda, y sin embargo, por la figura y el modo de andar

+adivinaba en una de ellas, vestida con capota elegante y abrigo de

+terciopelo, a la niña a quien la pubertad despierta el germen de la

+hermosura, redondeando las formas, animando la carne con el fuego de la

+juventud y dando a sus pasos la gracia ingenua de la mujer seductora. La

+otra, de andar más lento y pesado y de cuerpo un tanto obeso, cubierto

+por vestido de negra seda y mantilla de blonda, demostraba ser una

+señora de mediana edad, acostumbrada a ese respeto que se goza en una

+alta posición social.

+

+El capitán, a fuerza de contemplar durante algunos minutos a las dos

+mujeres que marchaban delante de él, comenzó a interesarse y hasta

+sintió cierto deseo de acelerar su paso para ver la cara a la joven;

+pero cuando ya se disponía a realizar su deseo, las desconocidas

+torcieron a la derecha metiéndose por una estrecha calle de árboles.

+

+Cuando Alvarez llegó a la embocadura de ésta vió a las dos mujeres que

+se alejaban, y durante algunos instantes estuvo dudando si debía

+seguirlas. Pero no tardó el capitán en sentirse atraído por el deseo de

+dar un paseo a solas, como era su gusto, y desistió de ver la cara a la

+joven. ¿Para qué? Al fin, era una de tantas, y bastante había hecho el

+oso en sus tiempos de cadete para ir ahora en seguimiento de unas

+faldas.

+

+Alvarez siguió la avenida y llegó al estanque, apoyándose en la

+barandilla y entreteniéndose como un muchacho en silbarles a los cisnes,

+que, como navíos de nieve, surcaban el terso cristal de agua

+majestuosamente.

+

+El capitán sentíase embriagado por aquella naturaleza que ostentaba

+todas sus galas compatibles con el invierno. En el fondo del estanque

+reflejábase el azul del cielo, al que el exceso de luz daba un tinte

+blanquecino; los árboles brillaban heridos por el sol; los rasguños de

+sus cortezas parecían frescas heridas manando sangre, y los rayos de

+oro, filtrándose por entre el ramaje, colgaban de los ropajes de sombras

+que envolvían las estatuas deslumbradores harapos de luz.

+

+Las hojas secas caídas en el suelo era lo único que estaba allí

+atestiguando el invierno, pero movidas por el fresco vientecillo rodaban

+velozmente, y persiguiéndose buscaban un rincón obscuro donde

+esconderse, como comprendiendo que eran notas disonantes en aquella

+deslumbradora sinfonía de la Naturaleza.

+

+Los gorriones, eternos parásitos de aquel inmenso palacio de verdura,

+piaban alegremente conmovidos por la hermosura que aquel día tenía su

+habitación, y como si estuvieran convencidos de que en un día tan

+esplendoroso los hombres no podían ser malos, abandonaban los huecos de

+los altos troncos con noble confianza y se recorrían a saltos los

+enarenados paseos, contentos con poder resarcirse de las largas noches

+de lluvia o de nieve pasadas en aquellos árboles con la cabeza bajo las

+alas y sin otro abrigo que las temblonas plumas.

+

+Alvarez estaba en éxtasis y parecía embriagado por el perfume incitante

+de la Naturaleza, que mostrándose tan hermosa en pleno invierno, parecía

+una dama de edad madura sacando a luz senos de belleza escondidos para

+deshacer la mala impresión de su ajado rostro.

+

+El capitán experimentaba idénticas sensaciones que cuando se sentía

+impulsado a escribir aquellos versos que tanta fama le valían en el

+regimiento.

+

+La hermosura de la Naturaleza le producía dulces desvanecimientos, y en

+aquellos instantes no se acordaba ya de su uniforme ni de la gloria

+militar tan ambicionada. Era una cosa bien triste que en un mundo tan

+hermoso se exterminasen los hombres y vinieran a turbar la dulce

+tranquilidad de los campos con los estampidos del cañón.

+

+Alvarez, a pesar de sus bélicas aficiones tan arraigadas, reconocía que

+la paz era para los mortales el más supremo bien, y que constituía un

+sacrilegio contra la Naturaleza, madre común de todos los seres, el

+ensuciar con sangre humana, por culpa de viles pasiones, los terciopelos

+y los rasos, los barnices y el oro que, surgiendo de las entrañas de la

+tierra, derramábanse sobre ella formando una espléndida vegetación.

+

+Dominado por la abstracción que en él producían tales reflexiones, se

+sentó en un banco de piedra, y allí, contemplando con el mismo

+arrobamiento que un árabe soñador las tornasoladas vedijas de azulado

+humo que su cigarro arrojaba en el espacio, permaneció mucho tiempo

+rodeado por el silencio augusto de la arboleda, sólo interrumpido por el

+rumor de la cercana ciudad que se despertaba, o el ric-ric de alguna

+hoja seca dando volteretas al impuso de la invernal brisa.

+

+Más de media hora permaneció Alvarez en esta actitud, gozando la dulce

+monotonía de la Naturaleza. Un gorrión que saltó junto a él, sin duda

+atraído por los colores del uniforme y el brillo del sable, le sacó una

+vez de su atracción; después fué una niña que pasó corriendo, no sin

+sonreírle graciosamente con esa admiración que los pequeños sienten por

+los militares, y al fin, el chasquido de la arena al ser pisada, hizo

+despertar su dormida atención.

+

+Levantó la cabeza y vió a pocos pasos a las dos señoras que marchaban

+delante de él a la entrada del Retiro.

+

+Una, la más vieja, después de examinarle de pies a cabeza, con una

+mirada altiva y dura, volvió sus ojos a otra parte con marcada

+indiferencia, mientras la joven le contemplaba con inocente curiosidad

+que sólo duró cortos instantes.

+

+Alvarez pudo entonces examinar bien a su sabor a las dos señoras.

+

+La joven no parecía tener más de diez y siete años, a pesar de su

+gallarda estatura y de sus gallardos contornos, que delataban a la mujer

+ya formada. Bajo su capota blanca con lazos rojos, brillaban unos ojos

+negros y de intenso brillo, que se destacaban, sobre un rostro sonrosado

+y de delicada transparencia, propio de un temperamento sanguíneo y de

+una salud a prueba de todos esos delicados achaques propios de la

+juventud aristocrática. Vestía con gran elegancia, andaba con distinción

+natural y todo en ella delataba a la mujer que por su nacimiento vive

+alejada de las miserias de la vida y ha sido educada para agradar y

+distinguirse entre las de su sexo.

+

+La señora que la acompañaba no inspiraba igual sentimiento de tierna

+simpatía, a pesar de que su aspecto era correcto hasta la exageración.

+Viéndola, no podía menos de recordarse a las viejas señoras feudales de

+los dramas románticos, enorgullecidas con su nombre y haciendo esfuerzos

+en todas ocasiones para ostentarlo con la más suprema dignidad.

+

+Su vestido negro, su mantilla y el bolsón de terciopelo pendiente de las

+enguantadas manos, daban a su figura cierto ambiente de devoción

+elegante, y en su rostro mofletudo, rubicundo, con tonos violáceos y

+adornado con una nariz larga y pesada como las que son rasgo distintivo

+de los Borbones, leíase el orgullo de raza, el convencimiento de que la

+ley de castas es un hecho, y el desprecio a todos los seres de clase

+inferior, destinados a sufrir la deshonrosa vergüenza de no poseer

+pergaminos ni poder ostentar a continuación de su apellido un título

+retumbante.

+

+Pasaron las dos señoras erguidas y con aire indiferente ante el capitán,

+que las miraba con una insistencia algo incorrecta.

+

+Alvarez, mirándolas otra vez por la espalda, se decía que la joven era

+de lo más hermoso que había visto, y sin poder explicarse el por qué,

+volvió nuevamente a sentir el deseo de seguir a aquella mujer

+encantadora.

+

+¡Qué diablo! El era un muchacho todavía, y aunque fuese capitán, no

+estaba prohibido hacer lo mismo que en sus tiempos de cadete. Además,

+todo buen español tiene el deber de ir detrás de los primeros pies

+bonitos que encuentre al paso, y había que reconocer que los de aquella

+joven eran dignos de ser cantados por lord Byron.

+

+Se sentía atraído por aquel rostro que, deslumbrador, había pasado ante

+él envuelto en la blanca nube de la capota, y se propuso saber quién era

+aquella beldad y contemplarla de frente otra vez.

+

+El sonido que produjo el sable al chocar contra el banco de piedra, hizo

+que la joven ladease un poco la hermosa cabeza, viendo con el rabillo

+del ojo y con esa disimulada atención que nadie enseña a las niñas y que

+todas poseen, cómo el militar se ponía en pie, y estirando su poncho

+para evitar arrugas antiartísticas, seguía sus pasos, aunque procurando

+conservar una corta distancia.

+

+La vieja señora debió notar también aquella persecución iniciada por el

+militar, pues en vez de seguir a lo largo del estanque, torció

+repentinamente, entrando con la joven en un estrecho paseo.

+

+El militar, siguiéndolas, entró también en el paseo, arreglando su paso

+al lento de las dos mujeres.

+

+A Alvarez no dejaba de hacerle alguna gracia aquella persecución de una

+joven bonita, impropia de su carácter y sus costumbres. Aquella

+insignificante aventura era suficiente para que en el cuarto de banderas

+bromearan con él semanas enteras si es que, por su desgracia, le

+sorprendía algún compañero entregado a tal persecución. Realmente, era

+indigno del "capitán Séneca", a quien algunos tenían por un Napoleón del

+porvenir, pasar la mañana siguiendo los pasos de una muchacha bonita.

+

+Pronto el militar dejó de pensar en tales cosas, y olvidándose de cuanto

+pudieran decirle sus amigos, si es que alguno le veía, fijó toda su

+atención en la joven, convenciéndose de que ésta de vez en cuando le

+miraba con creciente curiosidad.

+

+Con ese arte, especial privilegio de la juventud, de mirar atrás sin

+aparentarlo y sin volver la cabeza más que de un modo imperceptible, la

+joven examinaba a su perseguidor con rápidas ojeadas, y no debía

+disgustarle su aspecto por cuanto volvía nuevamente a su ocular y

+disimulada observación.

+

+La señora que la acompañaba no debía experimentar igual impresión, por

+cuanto varias veces volvió la cabeza, con ademán altivo, enviando al

+capitán el feroz relampagueo de su irritada mirada.

+

+Pero no era Alvarez hombre capaz de intimidarse ante aquellas

+manifestaciones de enfado, pues mayores las había sufrido en sus tiempos

+de cadete, de parte de algunas mamás toledanas, cuando iba en

+seguimiento de cuantas señoritas encontraba en las calles de la imperial

+ciudad.

+

+La madura señora no estaba de humor para aguantar aquel espionaje, que

+iba tomando el carácter de iniciación amorosa. Alvarez la vió hablar con

+la joven con gesto avinagrado, como riñéndola por la curiosidad que

+demostraba y que daba al perseguidor mayores ánimos, y tras la rápida

+filípica, las dos apresuraron el paso saliendo inmediatamente del

+Retiro.

+

+En las calles de Madrid, Alvarez se hizo más audaz. Aprovechando la gran

+concurrencia de transeúntes llegó a acercarse tanto a las dos señoras,

+que casi les pisó la cola del vestido, y así pudo aspirar el fino

+perfume que exhalaba el cuerpo de aquella niña con todas las seducciones

+de la mujer.

+

+Estaban en la calle de Atocha y las dos mujeres apresuraban el paso. La

+joven, ya no miraba al capitán, cuya presencia sentía a sus espaldas;

+pero la señora mayor volvía continuamente la cabeza y le miraba cada vez

+con mayor expresión de odio, como si quisiera anonadarle con la majestad

+de sus furiosos ojos.

+

+Llegaron las dos al portal de una casa de reciente construcción que,

+aunque no desmesuradamente grande, merecía el nombre de palacio por la

+elegancia artística de su fachada; y entraron en él, siendo saludadas

+con gran respeto por el portero, hombre obeso, embutido en un gran

+casacón, con botones dorados.

+

+Aquella era, indudablemente, su casa.

+

+El capitán, deseoso de alcanzar la última mirada de la joven y ver una

+vez más su rostro, se colocó con bastante descaro sobre el umbral y vió

+cómo las dos señoras comenzaban a ascender por la gran escalera de

+mármol con balaustradas doradas que arrancaba del fondo del patio.

+

+No se había equivocado Alvarez al suponer que aún le miraría la joven,

+pues ésta, al llegar al gran rellano casi convertido en jardín, donde la

+escalera se bifurcaba en dos ramas, se detuvo algunos instantes y fijó

+sin turbación en el capitán sus ojazos tranquilos, en los que se

+adivinaba usa naciente simpatía.

+

+La otra señora, que subía más pausadamente, también se detuvo en el

+rellano, y al volver la cabeza y ver al militar plantado audazmente en

+el centro de la puerta, su rostro se coloreó con los tintes violáceos de

+la más sofocante indignación.

+

+Mientras su joven acompañante desaparecía en una rama de la escalera,

+ella quedó algunos instantes inmóvil, como enclavada en el mármol por el

+furor, y al fin, con voz de tono grave y temblorosa por la rabia, dejó

+rodar una palabra en la que resumía toda su cólera:

+

+--¡Mamarracho!

+

+--Muchas gracias, señora--contestó Alvarez sonriente y con entonación

+exageradamente galante, al mismo tiempo que hacía un saludo militar.

+

+Y sin preocuparse por las foscas miradas del gordo portero, permaneció

+sobre el umbral hasta que hubo desaparecido en lo alto de la escalera

+aquel vestido de seda, rígido, majestuoso y soberbio como la toga de la

+justicia.

+

+

+

+

+IV

+

+Quién es ella.

+

+

+El alférez Lindoro, conocido en el mundo con el nombre de vizconde del

+Pinar, estaba a mediodía con un humor de todos los diablos.

+

+Metido en el cuarto de banderas sufría un arresto de veinticuatro horas

+que le había impuesto el coronel por ciertas insignificantes faltas en

+el servicio, y desahogaba su mal humor echando pestes contra todo el

+mundo y maldiciendo la hora en que a su familia se le ocurrió dedicarlo

+al ejercicio de las armas y en que el Gobierno tuvo la idea de dar el

+mando de un regimiento a un ordinariote que no hacía caso de

+recomendaciones, que no respetaba al representante de una de las casas

+nobles más antiguas de España, y que quería que todas las cosas del

+Cuerpo marchasen con la regularidad de un reloj aunque para ello tuviera

+que arrestarse a sí mismo.

+

+La desesperación del alférez obedecía, principalmente, a la soledad en

+que estaba y que tendría que sufrir hasta las seis de la tarde, hora en

+que terminaba el arresto.

+

+El capitán de guardia era el único que le acompañaba, y éste era un

+pobre hombre taciturno, incapaz de ensartar seis palabras seguidas y que

+no tenía otro tema de conversación que las costumbres de Filipinas,

+donde había estado muchos años.

+

+Tendido en un sofá, con trágica desesperación, y entreteniéndose en

+contar las pulsaciones del tiempo que marcaba la péndola del reloj, el

+alférez pasaba las horas aguardando, como quien espera la más suprema

+felicidad, la llegada de algún oficial joven que, por la fuerza de la

+costumbre, fuera a pasar un rato en el cuarto de banderas.

+

+Justamente, en todo el regimiento Alvarez era el único que escuchaba las

+sandeces del alférez sin burlarse de ellas de un modo cruel; bien es

+verdad que el capitán se divertía oyendo los razonamientos de aquel ser

+superficial e insignificante, pero el vizconde era lo suficientemente

+obtuso para no enterarse de que su compañero le consideraba como un

+objeto de risa.

+

+Alvarez aceptó el cigarro que le tendía el vizconde, y se sentó a su

+lado.

+

+--Chico--dijo éste--. No puedes figurarte cuánto te agradezco tu visita.

+¿Vienes a acompañarme, verdad? Estoy aburridísimo y te aseguro que si me

+arrestan otra vez, pido mi baja en el ejército. ¿Deseas algo? ¿Has

+almorzado ya? ¿Quieres tomar café u otra cosilla? Nos lo traerán del

+café cercano; tengo cuenta abierta.

+

+Esteban tuvo que hacer grandes esfuerzos para impedir que el alférez,

+deseoso de retenerle, le pidiera todas las bebidas del próximo café, y

+cuando el vizconde se hubo tranquilizado después de pedir a un ordenanza

+que trajese una botella de ron y copas, Alvarez abordó el verdadero

+motivo que le había llevado allí.

+

+--Oye, Lindoro--dijo el capitán Alvarez--. ¿No conoces tú a toda la

+aristocracia de Madrid?

+

+--Sí, querido--contestó el alférez con fatua complacencia, pues su mejor

+gusto era ostentar las ventajas sociales que le daba su nacimiento--.

+Conozco todo el mundo elegante de la corte y no hay casa de algún

+ilustre que yo no visite. Ya ves que con mi nombre y mi fortuna bien

+puede uno gozar alguna consideración en la alta sociedad.

+

+--Tengo que solicitar tu ayuda para una noticia que me interesa

+adquirir.

+

+--Habla, que yo te contestaré, si es que puedo.

+

+--¿Tratas alguna familia que viva en la calle de Atocha?

+

+--Dos hay que yo conozco. ¿Sabes el número de la casa?

+

+--No he podido fijarme en él, pero te daré las señas. Es un edificio de

+reciente construcción que está a la derecha, subiendo por la parte de...

+

+--Basta; no sigas. Ya sé qué casa es. En ella vive el conde de Baselga,

+un señor millonario, algo retirado del gran mundo y que sólo asiste de

+tarde en tarde a las fiestas de palacio. Tiene una hija muy hermosa.

+

+--Eso--dijo Alvarez con satisfacción.

+

+--¿La conoces, acaso?

+

+--La he visto una vez nada más.

+

+--Y te gusta, ¿eh?... Chico, tienes buen gusto, pues la muchacha no

+puede ser más linda. Aquí, para entre nosotros, debo manifestarte que yo

+he tenido mis proyectos sobre ella. Me gustaba su hermosura y más aún

+los millones de su padre.

+

+--¿Y qué has alcanzado?--preguntó Alvarez con ansiedad mal disimulada.

+

+--Nada, chico. La muchacha es algo tonta y se rió de mí en un baile de

+Palacio, donde entre los rigodones le espeté mi declaración. Ya ves que

+esto supone cierto grado de imbecilidad: burlarse de un muchacho como

+yo, que, aunque no soy muy rico, tengo un título respetable como pocos y

+una figura no despreciable. Lo único que se me puede censurar es mi

+cortedad de vista, pero los lentes dan siempre cierto "chic" que hacen a

+un hombre interesante. ¿No es verdad, Esteban?

+

+El capitán contestó con una débil sonrisa.

+

+--Quisiera--continuó el alférez--que tú probases a rendir esa beldad que

+tiene el corazón no de mármol, como dicen los poetas, sino de alfarería.

+Tal vez seas más afortunado, y cree que harías un negocio redondo si

+lograbas casarte con ella, pues el viejo don Fernando, su padre, debe

+tener enterradas a montones las peluconas. Vaya, animate y a ver si

+consigues dejar pronto esta endiablada profesión militar para

+convertirte en millonario.

+

+Alvarez permaneció silencioso algunos instantes, y al fin preguntó a su

+amigo:

+

+--¿Quién es la señora que acompaña a la condesita? ¿Es su madre?

+

+--El conde es viudo. Ha sido casado dos veces y su segunda esposa murió

+hace ya bastantes años, dejando dos hijos: un niño enfermizo, al que veo

+pocas veces, y esa muchacha que tanto te gusta. La señora de que hablas

+debe ser una hija que tuvo el conde de su primer matrimonio, y de la que

+se cuentan ciertas historias. ¿Cuáles son sus señas?

+

+El capitán describió a su modo la figura rígidamente majestuosa y el

+rostro avinagrado de la señora que tan furibundas miradas le había

+lanzado aquella mañana, y el vizconde se apresuró a contestar:

+

+--Sí; eso es. Describes muy bien el gesto de pocos amigos que

+eternamente lleva en su rostro doña Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una solterona que aborrece al mundo, odia a la juventud y se dedica a

+la devoción, entregada en cuerpo y alma a los jesuítas, lo que le

+consuela de no haber encontrado en su juventud un hombre que quisiera

+hacerla su esposa. Cree que la tal señora es un basilisco, y que es muy

+peligroso hacerle el amor a su hermanastra, sólo porque ha de rozarse

+uno con ella. Es un manojo de espinas custodiando a una rosa. ¿Eh?, ¿qué

+tal te parece la frasecilla?

+

+--Muy bien--dijo Alvarez, sonriendo con toda la bondad que merecía aquel

+imbécil--, ¿y quién es la rosa?

+

+--¿Quién ha de ser? Enriqueta.

+

+--¡Ah! ¿Se llama Enriqueta la hija del conde de Baselga?

+

+--Sí, hijo mío. Enriqueta Baselga de Avellaneda, y será condesa si se

+muere su hermano, como es de esperar en vista de sus continuas

+dolencias, o si se hace cura, lo cual es aún más probable en vista de

+las aficiones que le ha inculcado la santurrona de su tía.

+

+El alférez Lindoro se entusiasmaba hablando de aquella familia, que era

+muy rara, sí, señor, una de las más raras de la corte. Según él, el

+padre era un hurón, siempre metido en su casa, refractario a toda

+diversión y sin otro placer que una excursión en verano a sus posesiones

+de Castilla, donde hacía la vida de un modesto agricultor. En cuanto a

+la baronesa de Carrillo, era la primera beata de la corte, el brazo de

+que se valían los jesuítas para mover la aristocracia devota en favor de

+lo que a ellos les convenía, y los dos muchachos, hijos del segundo

+matrimonio, el enfermizo Ricardito y la hermosa Enriqueta, no pasaban de

+ser dos monigotes sin voluntad, que maldito el papel que harían en el

+mundo.

+

+El vizconde se expresaba de este modo, y Alvarez escuchaba con gran

+atención todas sus palabras deseoso de conocer a fondo la familia de la

+que formaba parte aquel hermoso ser que tanto le interesaba.

+

+--El conde, créelo--continuaba el alférez--, es un hombre de historia, y

+nadie, al verle tan austero y de genio eternamente atrabiliario, creería

+que en su juventud fué uno de los más terribles calaveras de la corte de

+Fernando VII. Ha sido de la Guardia Real, después mandó en el Norte un

+regimiento de lanceros carlistas, estuvo emigrado en París y allí se

+casó por segunda vez con la hija de un afrancesado: una muchacha

+enfermiza que tenía los millones a puñados. Su primera esposa fué la

+baronesa de Carrillo, una locuela americana que conocía demasiado

+íntimamente al Fernando VII, y si alguien lo duda, ahí está, para

+atestiguarlo, la actual baronesa de Carrillo, que no es capaz de negar a

+su padre. ¿Te has fijado en aquella nariz? ¿No es verdad que da ganas de

+cantar aquello de "ese narizotas, cara de pastel" con que los rojos del

+tiempo de Riego daban serenata al padre de Isabel II?

+

+Alvarez sonrió ante la malicia del alférez, y repasando en su memoria el

+rostro de la baronesa, se convenció de que, efectivamente, algo había en

+él que recordaba la cara del rey chulo.

+

+--¡Si supieras cuánto se ha hablado en la alta sociedad acerca del conde

+de Baselga! Se le atribuyen cosas estupendas, y hasta hay quien dice que

+mató a su primera mujer. No sé lo que pueda haber en esto de cierto,

+pero seguramente no merecía grandes cariños aquella buena pieza que,

+engañando a su marido, se acostaba con don Fernando para echar al mundo

+un nuevo ejemplar de su persona. Si el conde mató a su esposa, hizo muy

+bien; y prueba de ello es que, a pesar de lo que se murmura en la alta

+sociedad, lo reciben con grandes muestras de consideración, y los padres

+jesuítas se hacen lenguas de su piedad y de sus sentimientos

+caballerescos.

+

+Alvarez sentía cada vez mayor curiosidad por saber la historia de la

+familia de Enriqueta.

+

+--¿Y con su segunda esposa--preguntó--, fué tan desgraciado el conde?

+

+--Todo lo contrario. Doña María Avellaneda era una mujer casi

+insignificante. Su modestia y su humildad formaban contraste con sus

+riquezas y su alta posición, pero era tan dulce y tan bondadosa, que

+Baselga se enamoró de ella como un loco. Recién casado vino a España

+acogiéndose a uno de los indultos que el Gobierno dió a los carlistas y

+estableció en su casa en la calle de Atocha, negándose a habitar la casa

+que en la calle del Arenal tenía su hija mayor, heredada de su madre, la

+baronesa de Carrillo. Como la fortuna de que disponían el conde y su

+esposa era grande, gastaron como unos príncipes, y durante sus primeros

+años de matrimonio asombraron con su lujo a todo Madrid. Las elegantes

+costumbres francesas que hoy seguimos en la alta sociedad, ellos fueron

+los primeros en generalizarlas, y la condesa, a pesar de su modestia y

+de que se preocupaba más de una visita a los pobres que de un baile,

+fué, durante mucho tiempo, la reina de la moda. Primero tuvieron una

+hija, esa muchacha que te ha vuelto los cascos la primera vez que la has

+visto.

+

+--Pero--interrumpió el capitán--, ¡si yo no he dicho que esté realmente

+enamorado de esa joven!

+

+--Bueno; pues lo estarás. Es una chica de la que se enamoran todos.

+Conste, pues, que estás prendado de ella... Como te iba diciendo,

+primero tuvieron a Enriqueta, y a los cuatro años de matrimonio a ese

+Ricardito que, a pesar de no abultar más que una mano de almirez, y de

+no servir para otra cosa que rezar de la mañana a la noche, costó la

+vida a la madre.

+

+--El conde sentiría mucho su segunda viudez.

+

+--Su dolor fué inmenso. Amaba de veras a su esposa, y, más que como

+marido, la lloró como un muchacho romántico a quien se le muere la

+novia. Estuvo más de un año sin salir a la calle, y hasta se susurró en

+Palacio que pensaba hacerse cura y entrar en la Compañía de Jesús.

+Afortunadamente, el amor a sus hijos pudo más que su pesar, y acabó por

+volver a hacer una vida normal, aunque mostrando gran repugnancia a

+asistir a aquellas fiestas en que tanto brillaban antes su esposa y él.

+

+--¿Y su hija, vive también en tal retraimiento?

+

+--Vive con menos rigidez y sale bastante de casa, gracias a su

+hermanastra, la baronesa, que, aunque beata, es bastante andariega, y

+se pasa el día en juntas de cofradías y patronatos píos o haciendo

+visitas a los más elocuentes predicadores de la Compañía. Si quieres

+verla a menudo, hazte beato y visita las sacristías. Además, también

+asiste a los bailes de Palacio o a los que se celebran en casa de algún

+individuo de la antigua nobleza. En cuanto a las reuniones en los

+palacios de los banqueros o de esa aristocracia dorada cuyos

+ascendientes se pierden en las telarañas de un mostrador, no esperes

+encontrar allí a la familia de Baselga. El conde es inflexible y no

+quiere transigir con nada de lo creado por la revolución. Ya que asiste

+a pocas diversiones quiere que éstas no supongan una abdicación de sus

+arraigados principios.

+

+Y el alférez seguía relatando con abundancia de detalles la vida de la

+familia de Baselga, sus costumbres y las relaciones que más fielmente

+sostenía.

+

+--El conde tiene muy pocos amigos. En vida de su mujer daba fiestas a

+una sociedad muy escogida, en esa casa de la calle de Atocha que tú

+conoces; pero desde que aquélla murió, los salones han quedado cerrados

+y, muy de tarde en tarde, recibe alguna visita por puro cumplimiento.

+Quien más influencia tiene en aquella casa es un célebre jesuíta, el

+padre Claudio, que también es gran amigo de la familia. Yo pensé valerme

+de él para que me facilitara el ser novio de Enriqueta, y estaba muy

+confiado, pues el tal jesuíta es un casamentero de primera fuerza; pero

+en vez de ayudarme, lo que hizo, apenas le expuse mi pretensión, fué

+encajarme un sermón muy dulce, pero que me dolió en el alma, diciéndome

+que yo era hombre capaz de derrochar en unos cuantos meses la fortuna

+más grande del mundo, y que por esto no se hallaba él dispuesto a

+recomendarme a ninguna joven que apreciase. Si piensas intentar la

+conquista de Enriqueta, empresa que es difícil, procederías muy

+cuerdamente haciéndote amigo del padre Claudio, que manda en el conde,

+en la baronesa y en todas cuantas personas encierra aquella casa.

+

+El capitán acogió con sonrisas estas indicaciones del vizconde.

+

+--¿Te ríes?, ¡eh! Pues no harás nada si dejas de seguir mis consejos.

+Soy hombre experimentado, aunque nadie lo quiere creer en el regimiento,

+y sé lo que debe hacerse en estos casos. Además, si quieres ver a

+Enriqueta, tal vez encuentres ocasión algunas tardes si vas a menudo al

+paseo de la Castellana. Algunas veces el conde de Baselga se acuerda de

+lo que fué, siente la nostalgia de sus buenos tiempos, cuando galopaba

+al frente de un escuadrón de la Guardia, y monta a caballo para

+acompañar a su hija, que es la muchacha que en Madrid mejor sabe manejar

+una yegua. En esto no desmiente su procedencia y demuestra que por sus

+venas corre la sangre de un hábil y valiente jefe de caballería. Yo en

+tu lugar alquilaría un caballo, aunque esto te lleve una parte

+importante de la paga, e iría todas las tardes a la Castellana. No sería

+difícil que de este modo consiguieses llamar la atención de Enriqueta,

+que admiraría más a un buen mozo, como tú lo eres, viéndolo sobre un

+brioso caballo.

+

+La conversación entre los dos militares comenzó a languidecer. El

+alférez, que tanta ansia sentía poco tiempo antes de desahogar el cúmulo

+de palabras almacenadas en su menguado cerebro, coronaba todos sus

+párrafos con una copita de ron, y al poco rato fué sumiéndose en una

+calma beatífica, de la que no le sacaba su compañero, el cual solamente

+contestaba con monosílabos y sonrisas.

+

+El vizconde acabó por extender sus piernas con estremecimientos

+voluptuosos, sobre el viejo sofá del cuarto de banderas, buscando la

+mejor posición para echar un sueñecito y que transcurrieran, aún más

+velozmente las horas que le quedaban de arresto.

+

+Alvarez sabía ya todo lo que deseaba, y, comprendiendo que su fatuo

+compañero no le diría más, se dispuso a salir.

+

+--¿Te vas, chico?--dijo el alférez con voz indolente.

+

+--Sí. Te hago el favor de dejarte solo. Que duermas bien y no sueñes con

+el coronel.

+

+--Gracias. Y en cuanto a enamorarse de esa muchacha, piénsalo bien. Es

+una barbaridad de la que llegarás a arrepentirte; pero, en fin, si te

+empeñas en quererla y la cosa no tiene remedio, acuérdate de mi consejo.

+Hazte amigo del padre Claudio, que con su apoyo, hasta un barrendero

+podrá aspirar a la mano de una infanta de España.

+

+

+

+

+V

+

+Se eclipsa el astro.

+

+

+Era una continua obsesión la que ejercía el recuerdo de Enriqueta en el

+capitán Alvarez.

+

+Aquellos ojos negros brillando bajo el encaje de una capota blanca, eran

+una imagen fantástica, una eterna aparición que turbaban la santa

+tranquilidad en que hasta entonces había vivido el capitán.

+

+No podía ver en la calle un sombrero femenil como el de Enriqueta, o un

+traje semejante, o una mujer que, mirada por la espalda, presentase un

+aspecto parecido, sin que al momento corriese en su seguimiento para

+sufrir después una dolorosa decepción que le ponía triste y malhumorado

+durante algunas horas.

+

+Un día, a la puerta de la iglesia de San José, encontró a la baronesa de

+Carrillo, con su traje negro y su majestuoso aspecto de beata elegante.

+Iba sola, pero a pesar de esto, Alvarez, por un irreflexivo instinto, la

+siguió como si fuese su hermanastra, y únicamente cuando la baronesa,

+después de un paseo de algunas horas por las calles de Madrid, entró en

+su casa, no sin antes lanzar a su perseguidor unas cuantas miradas de

+ultrajante orgullo, fué cuando comprendió el capitán que había hecho una

+barbaridad.

+

+Conforme avanzaba el tiempo y transcurrían los días sin ver a aquella

+joven que tanto le había impresionado en el Retiro, Alvarez sentíase más

+tenazmente dominado por aquella pasión, y dedicaba a ella toda su

+existencia.

+

+El que era citado en el regimiento como modelo de oficiales puntuales

+comenzaba a descuidar los actos del servicio y se mostraba distraído

+hasta el punto de que algunos compañeros lo sorprendieron en el cuarto

+de banderas rasgueando al dorso de los partes de los subalternos letras

+enrevesadas y fantásticas que, unidas, formaban un nombre: Enriqueta.

+

+Las noches que llovía, el capitán volvía a casa calado hasta los huesos,

+ni más ni menos que un paciente mozo de cuerda que espera en la esquina

+quien le dé trabajo, lo que obligaba a su fiel asistente Perico a hacer

+mil conjeturas, todas a cual más disparatada.

+

+Para el asistente no pasaba desapercibido que su amo sufría un trastorno

+que turbaba su vida, hasta entonces tan regular y monótona, y con el

+picaresco olfato adquirido en el roce con las gentes de su clase,

+adivinaba que en todo aquéllo "había faldas de por medio".

+

+Una circunstancia le afirmaba cada vez más en esta creencia, y era que

+algunas mañanas, al limpiar el cuarto de su señor, encontraba sobre la

+mesa pliegos de papel cubiertos de renglones desiguales que el

+asistente, con la torpeza propia del que en su niñez sólo llegó a

+adivinar en la escuela lo que podía ser la lectura, iba descifrando. De

+este modo supo Perico que su amo pasaba las noches haciendo versos y que

+éstos siempre iban dirigidos a una tal Enriqueta, nombre que el

+asistente no adivinaba a quién pudiera pertenecer por más que repasaba

+en su memoria todas las señoritas cursis, hijas de pupileras y

+modistillas con quienes el capitán había distraído el tedio de la vida

+de guarnición.

+

+Efectivamente, Alvarez combatía la tristeza que de él se apoderaba

+apenas se encerraba en su habitación, escribiendo versos a la hija de

+Baselga, a quien sólo una vez había visto, y cuando no desahogaba de

+este modo su fiebre amorosa, iba a situarse en la calle de Atocha, y

+transcurrían para él las horas paseando la acera de enfrente de la casa

+del conde, siempre acechando una ocasión para contemplar el rostro de

+Enriqueta.

+

+El carácter tenaz e impresionable de Alvarez se revelaba en aquella

+ocasión en toda su plenitud.

+

+Ni las lluvias, ni el frío, ni la insolente curiosidad de los vecinos,

+conseguían apartarle de aquella continua observación, de aquel

+implacable acecho llevado a cabo sin ningún plan ni propósito fijo.

+

+Todo lo que las curiosidades de los transeúntes y las furibundas miradas

+del grueso portero de la casa de Baselga lograron de la tenacidad del

+joven capitán, fué que éste se despojase de su uniforme para ser menos

+notado, y que, vestido de paisano, siguiese paseando la calle con todo

+el aspecto de un poeta bohemio a quien le sienta mal la ropa.

+

+No compensaba el éxito la tenacidad que en aquel asedio mostraba el

+capitán.

+

+Algunas veces logró contemplar en uno de los balcones del piso

+principal, por muy breves instantes, a la hermosa Enriqueta vestida en

+traje de casa; pero estas apariciones fueron poco frecuentes, y, en

+cambio, todas las tardes veía pasar, tras los cristales de alguna

+ventana, los coléricos ojos de la baronesa y su boca contraída por un

+gesto de rabia.

+

+Otro ser llamaba también la atención del enamorado capitán, y era un

+muchachuelo como de trece años, alto, flacucho, de constitución anémica,

+de rostro pálido mate, pero con ojos vivos y hermosos que recordaban los

+de Enriqueta.

+

+Era el hermanito; aquel ser débil y fanatizado que, según las

+revelaciones del alférez Lindoro, estaba destinado a servir a la

+Iglesia.

+

+Alvarez, plantándose audazmente frente al balcón, le miraba con aquella

+simpatía que le inspiraban todos los seres que rodeaban a la mujer

+amada; pero el muchacho fijaba en él los ojos con aire de extrañeza, y

+al fin se retiraba con el mismo aire de una niña que se ve contemplada

+con curiosa insolencia.

+

+Una tarde, a la misma hora en que Alvarez, puesto de uniforme y cubierto

+de polvo del campo de maniobras, en que había hecho ejercicio su

+regimiento, volvía con el propósito de pasar una sola vez por la calle

+de Atocha, animado por la vaga esperanza de ser más afortunado que otras

+veces y contemplar a Enriqueta, vió salir del portal de la casa de

+Baselga dos briosos caballos montados por una airosa amazona y un señor

+de marcial figura y pelo cano.

+

+Eran Enriqueta y su padre que se dirigían a la Castellana.

+

+El conde de Baselga estaba algo maltratado por la edad, pero no había

+perdido su antiguo aspecto. Su rostro, a fuerza de estar curtido, tenía

+un tinte cobrizo; sus patillas eran canas, y su abdomen demasiado

+prominente para un gallardo jinete; pero a pesar de esto, todavía

+resultaba una hermosa figura moviéndose al compás del paso de su

+cabalgadura.

+

+Junto a él, con el rostro grave y sin que entre ambos se cruzara la más

+leve palabra, iba la hermosa Enriqueta, a cuya figura daban aún más

+realce la negra amazona que marcaba todas las líneas de su busto

+escultural, y el gracioso sombrerillo del que colgaba el blanco velo que

+envolvía, como una nube, su rostro.

+

+Baselga marchaba al lado de su hija en actitud rígida e indiferente,

+pero de vez en cuando la examinaba con rápida mirada, y en su rostro

+marcábase una expresión momentánea de satisfacción.

+

+En aquel hombre notábanse dos orgullos satisfechos: el de padre y el de

+viejo soldado, y al par que admiraba la gracia de la hija, mostrábase

+contento por la pericia de aquella discípula que hacía honor a sus

+lecciones manejando el caballo de un modo magistral.

+

+Cuando los dos jinetes pasaron cerca del capitán, el conde le miró con

+esa instintiva y rápida atención que merecen los oficiales jóvenes a

+todo militar viejo, y Enriqueta, al conocerle, volvió rápidamente la

+cabeza, como si quisiera evitar la indiscreción de una mirada.

+

+De poder realizar sus deseos, el capitán hubiera seguido a los dos

+jinetes, que se alejaban; pero le era imposible encontrar inmediatamente

+otra cabalgadura, y en aquel momento se propuso cumplir los consejos del

+alférez Lindero, y juró que desde el día siguiente se presentaría a

+caballo todas las tardes en la Castellana, a pesar de que montaba muy

+mal.

+

+Cuando aquella noche su asistente Perico recibió la orden de tener

+preparado para el día siguiente, a las tres de la tarde, un buen

+caballo, el pobre muchacho abrió los ojos desmesuradamente en señal de

+extrañeza, y se afirmó en su creencia de que al señorito le sucedía algo

+gordo. Sabía él que el capitán no era un modelo de jinetes, y no podía

+explicarse su repentino deseo de exhibirse en las calles de Madrid

+montado en un rocín de alquiler.

+

+Pero Perico tenía la costumbre de obedecer las órdenes sin replicar,

+evitando a su amo preguntas superfluas, y en la tarde del día siguiente

+tuvo en la puerta de la calle el caballo que el capitán deseaba.

+

+Alvarez, aunque no fuera gran jinete, presentaba sobre el caballo una

+figura aceptable, y al pasar por la calle de Atocha consiguió que el

+portero de casa de Baselga le mirara con extrañeza, como si no

+comprendiera el motivo por el cual un oficial de infantería se convertía

+en plaza montada.

+

+La tarde entera pasó el capitán en la Castellana llevando su caballo

+unas veces al trote y otras al galope para distraer el tedio que de él

+comenzaba a apoderarse, y no vió entre la turba de paseantes un rostro

+amigo ni distinguió en los pelotones de elegantes jinetes a Enriqueta y

+su padre.

+

+Sin duda al conde de Baselga le había dado aquel día por no salir, o la

+baronesa se había empeñado en llevarse a Enriqueta a alguna junta de

+cofradía. Total: que la fatalidad se burlaba del capitán, el cual, por

+ver de cerca a la linda joven, se resignaba a galopar una tarde entera

+(diversión que le agradaba poco), por entre una turba de elegancias

+imbéciles que le miraban con extrañeza y parecían preguntarse con los

+ojos: ¿Quién es éste?

+

+No por esto se desalentó Alvarez; tenaz como siempre en sus propósitos,

+siguió alquilando un caballo todas las tardes, y con la, fatalista

+pasividad de un moro aguardó paseando por la Castellana la aparición de

+aquella mujer que parecía haber pasado tan sólo ante sus ojos para

+engendrar un indefinido deseo que fuese su tormento.

+

+Una semana después, en una tarde que nada tenía de hermosa, pues el

+cielo estaba cubierto de plomizos celajes y soplaba un viento frío con

+conatos de huracán, vió Alvarez a lo lejos venir hacia él, a todo el

+galope de sus briosos caballos, a Enriqueta y su padre.

+

+El capitán experimentó gran emoción, y tan turbado quedó, que por un

+movimiento instintivo detuvo su caballo.

+

+Plantando su cabalgadura en el centro del paseo, vió el capitán llegar a

+los dos hábiles jinetes, que pasaron por su lado con la violencia de una

+tromba.

+

+Estaba Alvarez en tan extraña actitud que forzosamente había de llamar

+la atención, y tanto el conde como su hija se fijaron en él,

+reconociéndolo inmediatamente.

+

+Para Baselga aquel joven capitán no era un desconocido ni resultaba ser

+casual aquel encuentro en el paseo, y buena prueba de ello fué que, al

+pasar cerca de Esteban y reconocerlo frunció el cano entrecejo,

+lanzándole una mirada fría y orgullosa. Sin duda su hija la baronesa le

+había dado cuenta de que un capitán, cuyas señas le detallaría, asediaba

+a Enriqueta ejerciendo una continua persecución amorosa que se

+estrellaba ante el retraimiento en que vivía la joven.

+

+Esta también se fijó en Alvarez, pero su presencia sólo le arrancó

+aquella mirada, mezcla de extrañeza e indiferencia, que era en ella

+peculiar.

+

+El capitán, repuesto inmediatamente de su impresión, lanzó su caballo en

+seguimiento de los dos jinetes, y así recorrió dos veces el paseo,

+llamando la atención de algunos transeúntes.

+

+Alvarez, ocupado en contemplar las espaldas de su amada y su hermoso

+talle lo más cerca posible, no pensaba en las conveniencias ni el

+disimulo que debe observarse en materia de amores y desconocía el efecto

+que causaban aquellas imprudencias.

+

+A Enriqueta no debía disgustarle del todo aquella adoración tan audaz y

+despreocupada, por cuanto varias veces volvió la cabeza y miró fijamente

+al capitán con aire entre ofendido y risueño; pero al conde, a quien no

+pasaban desapercibidas tales demostraciones, no le resultaban tan gratas

+las continuas audacias del militar, demostrándolo con rápidas ojeadas

+que lanzaba al insolente.

+

+Aún dieron otra vuelta por el paseo los dos elegantes jinetes, seguidos

+siempre por el amoroso apéndice. El conde esperaba que el militar se

+cansase de la persecución; pero en vista de su tenaz importunidad,

+comenzó a sentirse dominado por aquella cólera que tan terrible le

+hacía.

+

+Baselga apretaba nerviosamente su latiguillo y sentía tentaciones de

+revolver su caballo para ir a cruzarle la cara al insolente adorador.

+Con menos motivo había dado en su mocedad mayores escándalos; pero ahora

+se encontraba en una posición que exigía en él mayor prudencia, y

+reprimiendo su furor que ponía pálido su rostro e inyectados sus ojos,

+se decidió a abandonar al paseo.

+

+No quería que aquellos burgueses plebeyos que paseaban a pie por los

+andenes fijasen su atención en él y su hija en vista de la importunidad

+del capitán.

+

+El conde dijo rápidamente algunas palabras a su hija, e inmediatamente

+abandonaron la Castellana a todo galope, pasando como exhalaciones por

+entre los brillantes y blasonados carruajes, de cuyo interior les

+dirigían amistosos saludos.

+

+Alvarez, incorregible, y como si no comprendiese el enojo de Baselga,

+fué en seguimiento de éste y su hija, y no cesó en su estúpida

+persecución hasta que ambos jinetes desaparecieron en el portal de su

+casa de la calle de Atocha.

+

+Cuando el capitán, algunas horas después, se encontró solo en su

+habitación, se dió exacta cuenta de lo ridículo que había estado aquella

+tarde y del enojo que había provocado en Enriqueta y su padre.

+

+La más terrible desesperación se apoderó de él. Era un bruto, lo

+reconocía francamente, y ni a un aguador se le podía ocurrir hacer la

+corte de un modo tan extravagante, llamando la atención de los curiosos

+e irritando a la mujer amada. Enriqueta odiaría ahora a un hombre que

+parecía empeñado en ponerla en ridículo, y su padre, mejor que

+entregarle la mano de su hija, lo que haría el día en que se le

+presentase con tal pretensión (si es que llegaba), sería darle de

+bofetadas.

+

+La ofuscación sufrida durante el paseo se había desvanecido totalmente,

+y la realidad martirizaba ahora el ánimo de Alvarez.

+

+Aquella noche fué cruel, pues el peor tormento que podía experimentar el

+capitán era que una idea desagradable se fijase tenazmente en su

+memoria.

+

+Comió poco, riñó a su asistente, cosa que muy raras veces le ocurría, y

+durmió mal, viéndose atormentado en los instantes que lograba ser presa

+del sueño por terribles pesadillas, en que aparecían grotescamente

+mezclados el rocín de alquiler, las furiosas miradas de Baselga, los

+indiferentes ojos de Enriqueta y la facha ridícula de un maldito capitán

+que se parecía a él como dos gotas de agua y que hacía reír con

+ridiculeces grotescas a toda la humanidad.

+

+Aquella noche fué para Alvarez de las más terribles. Cuando se levantó

+de la cama, poco después de amanecer el día, pensó con envidia en las

+horribles noches pasadas en los campos marroquíes, en peligrosas

+escuchas, mandando un grupo de hombres rodeado de enemigos, a gran

+distancia del núcleo del ejército. Allí se corría el peligro de recibir

+a cada momento un balazo o sentir una gumía en la garganta; pero al

+menos se dormía bien siempre que lo permitían los moros, y no se soñaba

+en miradas de indignación ni en capitanes puestos en ridículo.

+

+Al entrar Alvarez pálido y ojeroso en el cuartel, le esperaba otro

+tormento. Allí se encontraba el alférez Lindero, que, como de costumbre,

+estaba al tanto de todo lo ocurrido el día anterior y conocía con todos

+sus detalles la ridícula persecución llevada a cabo por el capitán

+"Séneca". Un "dandy" de su mismo fuste le había contado por la noche en

+el Casino las ridiculeces de un militar que parecía hacerle el amor a

+Enriqueta Baselga, y el vizconde adivinó que aquel ente extraño no podía

+ser otro que su amigo Alvarez.

+

+¡Qué de estúpidas reconvenciones tuvo que sufrir éste, dichas con un

+acento paternal que movía a risa! ¡Cómo exageraba el vizconde, llevado

+de sus preocupaciones, la imprudencia del capitán!

+

+Este estuvo tentado de enviar a mala parte al lindo alférez; pero a

+pesar de esto, acabó por hacer caso e impresionarse con sus palabras,

+sintiendo aumentar el disgusto que le producía su conducta del día

+anterior.

+

+Tan avergonzado se mostró por esto, que se prometió internamente

+olvidarse de Enriqueta, y en muchos días no pasó por la calle de Atocha.

+

+Para que aquella seductora imagen que había turbado su tranquila

+existencia se borrase por completo de su memoria, Alvarez apeló a todos

+los medios, y durante algunos días hizo, en unión de los oficiales más

+alegres de su regimiento, una vida de calavera.

+

+Su asistente estuvo varias noches esperándole hasta el amanecer, y una

+mañana, al ver entrar a su señorito con el traje bastante desordenado,

+la faz algo congestionada y los ojos más brillantes que de costumbre,

+sospechó que el alcohol le había poseído durante algunas horas.

+

+El capitán hizo una vida de café y de diversiones menos honestas durante

+algunas semanas, y al principio se complacía notando que las fugaces y

+continuas impresiones que aquella existencia agitada le proporcionaba,

+conseguían borrar de su memoria los angustiosos recuerdos; pero el mismo

+tenaz empeño que ponía en olvidarse de Enriqueta, era causa, sin duda,

+de que la imagen de ésta se reprodujese en su imaginación apenas se

+entregaba a la tranquilidad.

+

+Alvarez se cansó al fin de luchar. Reconocía que era un chiquillo mimado

+y voluntarioso, como en la época que dormía sobre las faldas de su

+madre; la contrariedad y los obstáculos excitaban más sus deseos, pero

+él no tenía otro remedio que ser tal como le había formado su

+naturaleza; y, víctima de sus naturales impulsos, se reconocía impotente

+para sofocar aquella pasión que de él se había apoderado.

+

+Estaba verdaderamente enamorado de Enriqueta y no lucharía más, pues era

+inútil cuanto intentase por sustraerse a tal pasión.

+

+Alvarez se resolvió a volver a sus antiguas costumbres, y tres semanas

+después del día en que tan ridículamente se portó en la Castellana se

+dirigió a la calle de Atocha, experimentando al entrar en ella la misma

+zozobra del enamorado que va a hacer su primera declaración.

+

+Los balcones del palaciego de Baselga estaban herméticamente cerrados,

+pero el gran portal seguía abierto, ostentándose sobre el umbral el

+grueso cancerbero con su capote de botones resplandecientes, tan

+grandes como platitos de azúcar.

+

+Aquel can racional, que tan furibundas miradas lanzaba siempre a

+Alvarez, al verle esta vez sonrió con toda la expresión que podía dar de

+sí su boca de escarlata, desgarrándose de oreja a oreja.

+

+El capitán pasó muy lentamente frente a la casa, fijando su mirada en

+todos los balcones y ventanas, con la vaga esperanza de ver asomarse a

+la mujer amada. Pero en los dos pisos estaba todo cerrado, y únicamente

+en la planta baja el portero se encargaba de demostrar que la casa no

+estaba deshabitada.

+

+Alvarez se alejó pensativo, y de allí a poco volvió a pasar frente a la

+casa.

+

+El portero sonrió nuevamente con aire de socarronería, y el capitán, a

+quien aquella clausura de balcones y ventanas había puesto de muy mal

+humor, se plantó cerca del portal, y atusándose la perilla

+nerviosamente, miró con insolencia al doméstico.

+

+Este se puso grave. Era hombre de tranquilas costumbres y conocía que

+aquel militar no necesitaba de muchas excitaciones para entrar en el

+portal y agradecer su insolencia con unos cuantos trompis.

+

+Aquel majestuoso vientre cubierto de paño azul experimentó la necesidad

+de congraciarse con el capitán, y haciendo uso de la más amable de sus

+sonrisas, dijo con acento humilde:

+

+--Es inútil que el señor se incomode viniendo por aquí. Hace ocho días

+que el señor conde marchó con su familia a sus posesiones de Salamanca,

+y creo que no volverán hasta el próximo invierno.

+

+Y saludando ceremoniosamente, se metió en su portería con gran prisa.

+

+Quedó Alvarez tan turbado, que ni aún se le ocurrió hacer una pregunta

+al portero.

+

+Ahora sí que tendría que conformarse a no ver a Enriqueta.

+

+El brillante astro había sufrido un eclipse.

+

+

+

+

+VI

+

+El señorito dice misa.

+

+

+No tuvo tiempo Alvarez para pensar en la desaparición de Enriqueta, pues

+una desgracia vino a sacarle de su preocupación amorosa.

+

+Sus parientes de Pamplona le escribieron a los pocos días notificándole

+que su madre estaba enferma de gravedad, y cuando ya se disponía a pedir

+una licencia a su coronel para trasladarse a la capital navarra, recibió

+un telegrama que, con el cruel laconismo propio de tales casos, le

+noticiaba el fallecimiento de la enferma.

+

+El dolor que experimentó el capitán borró de su memoria todo recuerdo

+amoroso, y pasó mucho tiempo entregado a una cruel melancolía, pensando

+únicamente en aquellos padres tan rudos como bondadosos, que le creían

+un genio del porvenir, y que habían muerto viéndole todavía confundido

+entre el vulgo de los mortales.

+

+La repentina desgracia fué muy útil para Alvarez.

+

+El recuerdo de la madre borró el de la mujer amada, y aquel hombre, cuyo

+carácter sentía la necesidad de aferrar tenazmente a su memoria un

+recuerdo fijo y acariciarlo a todas horas, sólo se preocupó de la

+difunta, mostrándose en público como poseído de eterna tristeza.

+

+Perico, que creía un deber alegrarse cuando su amo estaba contento y

+reproducir de igual modo su tristeza, mostrábase en esta ocasión

+melancólico y desalentado cuando se reunía con otro asistente; pero hay

+que confesar que aun llamándose en su interiormente perverso y mal

+corazón, se alegraba del suceso, no porque tuviese ningún resentimiento

+con la madre del señorito, sino porque su muerte había venido a librarle

+del peligro que le ofrecía una mujer desconocida, a quien el capitán

+parecía amar con delirio.

+

+El único punto negro en el porvenir de Perico era la suposición de que

+algún día el capitán Alvarez llegase a casarse. El fiel asistente, en su

+cariño al señor, llegaba hasta a los sentimientos femeniles, y como si

+fuese una mujer temerosa de una infidelidad, experimentaba algo de celos

+y de rabia al pensar que algún día podía su amo casarse, rompiéndose

+con esto aquella unión respetuosa, pero fraternal, que entre los dos

+existía.

+

+Aquel muchacho experimentaba un gozo sin límites al ver que el capitán

+permanecía triste e impresionado por la muerte de su madre y no se

+acordaba de montar a caballo ni de borronear versos, siempre dedicados a

+aquella desconocida Enriqueta.

+

+Así transcurrieron algunos meses, y al hallarse en pleno verano, Alvarez

+comenzó a abandonar su triste vida, que le tenía reducido muchas horas

+en su habitación o le lanzaba a solitarios paseos.

+

+Su asistente comenzó a notar que salía de casa con más frecuencia, que

+en determinadas noches se retiraba tarde, y que a pesar de su afición al

+"oficio", que le hacía considerar el uniforme como su vestidura eterna,

+salía a menudo en traje de paisano.

+

+Esto lo consideraba Perico como muy extraño, sin poder explicarse la

+causa y aun aumentaban más sus sospechas las nuevas amistades que su amo

+parecía haber contraído.

+

+Señores de aspecto elegante venían a aquella humilde casa de huéspedes

+para visitar al capitán, y algunas veces permanecían encerrados con él

+algunas horas hablando muy quedo.

+

+Alvarez pasaba bastantes noches en claro, revisando papeles y

+escribiendo, y cuando Perico, aguijoneado por la curiosidad que en él

+hacía nacer la posibilidad de nuevos amoríos, examinó una mañana los

+documentos que tanto absorbían la atención de su amo, se encontró que

+eran el escalafón general de los jefes y oficiales del ejército, que el

+capitán revisaba con gran minuciosidad, colocando al lado de ciertos

+nombres señales convencionales que eran crucecitas rojas o azules.

+

+Aquello no era cosa de amores, y esta reflexión bastó para que el

+asistente volviera a su antigua e impasible indiferencia, cuidándose en

+adelante de mezclarse en los asuntos de su amo.

+

+A pesar de estos propósitos el muchacho no pudo evitar que le llamase

+profundamente la atención el aire misterioso que tenían algunas veces

+los nuevos amigos de su amo, así como las precauciones que tomaba éste

+al hacer sus salidas en ciertas noches, vistiéndose de un modo que,

+aunque no carecía de naturalidad, desfiguraba algo su persona.

+

+El capitán parecía muy preocupado, pero no con la tristeza de algún

+tiempo antes, sino poseído de agitación febril y como desesperado de no

+poder atender a múltiples y apremiantes ocupaciones.

+

+Algunos días no comía en casa, y después Perico, por conducto de otros

+asistentes, sabía que su señorito iba de francachela honesta con otros

+oficiales de distintos cuerpos de la guarnición, hablando a los postres

+con gran secreto, de cosas que sólo ellos conocían.

+

+El asistente no sentía ninguna alarma, pues a él, fuera de los amoríos

+serios, no le atemorizaba ninguno de los compromisos en que pudiera

+verse su señor.

+

+Sin embargo, una tarde llegó a interesarse seriamente en los asuntos de

+su amo por la forma misteriosa en que éstos fueron revelados. El capitán

+había salido una hora antes y el asistente rondaba la cocina, donde

+fregaba la maritornes gallega, cuyas exuberantes formas se complacía en

+pellizcar, al menor descuido, el tuno de Perico.

+

+Sonó la campanilla de la puerta de la escalera y el asistente fué a

+abrir, queriendo evitar este trabajo a su adorada gallega.

+

+Un hombre del pueblo, un obrero de blanca blusa y rostro curtido de

+rasgos duros, entró en el recibimiento preguntando con aire imperioso:

+

+--¿Está el capitán?

+

+--Salió hace una hora. ¿Qué quiere usted?

+

+--Yo... nada--dijo el obrero después de vacilar un buen rato.

+

+--Puede usted decirme lo que quiera sin miedo, porque yo soy su

+asistente desde hace algunos años.

+

+--Entonces--contestó el hombre después de reflexionar largo rato--, dile

+a tu señorito que esta noche dice misa.

+

+Perico se quedó estupefacto hasta el punto de dudar de lo que tan

+claramente había oído. Hubo un momento en que creyó que aquel hombre era

+un chusco de mal género, y hasta pensó en la conveniencia de darle un

+soberbio coscorrón; pero el aire grave y un tanto majestuoso del obrero,

+al decir tales palabras, le convenció de que se hallaba muy lejos de

+burlarse.

+

+Pero el asistente, por salir de su asombro, buscó instintivamente

+cualquier palabra, y sin darse cuenta de ello preguntó:

+

+--¿Y a qué hora ha de decir misa?

+

+Entonces fué al obrero a quien le tocó mostrar asombro:

+

+--¡A qué hora ha de ser! A la de siempre. Tú dale el recado tal como yo

+lo digo, que al buen entendedor...

+

+Y se fué.

+

+Cuando el capitán volvió a la hora de la comida, su asistente le relató

+todo lo ocurrido con el aire más natural del mundo, como si se tratara

+de cosas que él tuviera olvidadas de puro sabidas.

+

+Su amo le oyó impasible y sin pestañear, no causándole la menor

+impresión el que fuese invitado a decir misa el héroe que tanto se había

+lucido en Castillejos y en el campamento de Tetuán.

+

+--Es una seña convenida, no hay duda--se dijo Perico, a través de cuya

+corteza ruda comenzaba a filtrarse la sospecha de lo que aquel misterio

+significaba.

+

+Cuando su amo salió de casa a las nueve de la noche, el asistente pensó

+en seguirlo para averiguar la verdad que encerraban tantos secretos. Fué

+ésta una idea que rápidamente surgió en su pensamiento y el muchacho la

+puso inmediatamente en práctica sin pararse a reflexionarla.

+

+Al verse en la calle se avergonzó de su arranque y la conciencia pareció

+insultarle por aquella ligereza que afeaba su fidelidad y solicitud de

+algunos años.

+

+¡Espiar a su amo! ¡Quién podía aprobar tan repugnante absurdo! Además, a

+él no le importaban los negocios particulares del capitán, y faltaba

+villanamente a su deber queriendo inmiscuirse en ellos... Pero cuando

+tales reflexiones se hacía, su amo, que se alejaba con apresurado paso,

+iba ya a doblar la esquina de la calle, y él, por instintivo impulso le

+siguió, aunque lamentándose interiormente de ser capaz de semejante

+atentado.

+

+La curiosidad, naciendo repentinamente en él, le dominaba hasta el punto

+de convertirlo en un autómata.

+

+Siguiendo a su amo a bastante distancia, llegó Perico a la plaza de

+Santo Domingo, y entrando el capitán en una de las calles inmediatas

+desapareció en el sucio y mal alumbrado portal de una casa de modesta

+apariencia.

+

+Allí era, sin duda, donde se presenciaba un espectáculo tan raro como

+era que un capitán del ejército español dijese misa.

+

+El asistente quedó en acecho. Lo que había visto no desvanecía el

+misterio y deseaba atrapar algún detalle convincente que diese más luz

+al asunto.

+

+No fué larga su espera. Separados por cortos intervalos de tiempo,

+fueron entrando en el mezquino portal una docena de personas en las

+cuales reconoció Perico a algunos de los señores que con aire tan

+misterioso visitaban a su amo, y a un comandante de otro regimiento,

+que era gran amigo del capitán Alvarez.

+

+Transcurrieron algunos minutos sin que entrara ninguna otra persona, y

+se retiraba ya el asistente de la esquina desde donde espiaba, cuando

+dobló aquélla, tropezando rudamente con él un caballero de mediana

+estatura, moreno y nervioso, que llevaba demasiado encasquetado sobre el

+rostro su sombrero de copa y ceñía su levita con aire algo militar.

+

+El caballero, al tropezar con Perico, le miró rápidamente con brillantes

+ojos en que se notaba cierta expresión de desconfianza, pareció dudar un

+breve momento y después siguió adelante, afectando indiferencia y

+golpeando el suelo con el bastón, hasta que desapareció en el mismo

+portal que los otros.

+

+El asistente se quedó asombrado, pegado a la pared y sin ánimo ni aun

+para respirar. ¡Gran Dios! ¿Se habría equivocado? ¿Sería aquel hombre

+una visión? ¿No existiría entre él y el otro un extraño parecido? Pero

+no; la duda era inútil. Aquellos ojos de arrogante fiereza eran los

+mismos que brillaban bajo los pliegues de la bandera española en la

+jornada de los Castillejos; aquel rostro cetrino, enjuto y de rasgos

+duros y enérgicos, era el del general Prim.

+

+Además, para desvanecer cuantas dudas pudieran ocurrírsele al asistente,

+acudieron a su memoria la revisión del escalafón, las misteriosas

+visitas y, sobre todo, las ideas políticas de su amo, que él sabía

+perfectamente.

+

+Por fin conocía la verdad. El capitán conspiraba, y aquellas reuniones

+eran conciliábulos preparativos de una revolución.

+

+Ya sabía él quién pagaría aquellas misas. El Gobierno.

+

+

+

+

+VII

+

+El que se entrega a la Compañía es su esclavo para siempre.

+

+

+Cuando el conde de Baselga, poco tiempo después de la muerte de don

+Ricardo Avellaneda, se vió esposo de la hija de éste, abandonó París, y

+aprovechando una de las muchas amnistías concedidas por los Gobiernos

+del moderantismo a los emigrados carlistas, fué a establecerse en

+Madrid.

+

+Su esposa, la dulce María, que en su juventud tanto había soñado con

+España, la patria de sus padres, ansiaba vivir en aquel país, escenario

+obligado de todas las relaciones poéticas y románticas que tanto la

+habían entusiasmado en su adolescencia.

+

+En cuanto al conde de Baselga, no sentía menos interés por ir a vivir en

+la capital española. Experimentaba ese amor dominante y casi loco que

+sienten los emigrados por la patria a la cual no pueden volver, y a esta

+pasión se unía el deseo egoísta y soberbio de aparecer tras un largo

+eclipse en aquella ciudad, teatro de sus primeras aventuras, no pobre,

+envejecido y desilusionado, como la mayor parte de los que con él habían

+hecho la campaña carlista, sino opulento, feliz y satisfecho con la

+fortuna, hada malévola que en uno de sus caprichos le había hecho dueño

+de una respetable cantidad de millones, y de una mujer que, a pesar de

+su hermosura y de que podía ser su hija, le amaba con un amor tranquilo

+y desprovisto de violentas emociones, pero tenaz e inquebrantable.

+

+Los condes de Baselga fueron por mucho tiempo la pareja mimada de la

+alta sociedad, los árbitros de la moda, los que imponían la ley en

+materias de buen gusto y marchaban a la cabeza de ese tropel de gentes

+distinguidas cuya única ocupación consiste en sostener el legendario

+esplendor de generaciones que pasaron y encontrar el medio más elegante

+de arrojar su dinero por la ventana.

+

+Lo que hacía recaer con más insistencia la atención del mundo elegante

+sobre los condes de Baselga era el mutuo cariño que se profesaban, aquel

+amor tranquilo y sin límites que, por preocupaciones sociales, querían

+ocultar en público encubriéndolo bajo esa indiferencia galante que en la

+sociedad dorada es signo de buen tono, pero que, a pesar de esto,

+asomaba siempre a la superficie.

+

+Al poco tiempo de haber hecho ambos su aparición en el mundo elegante de

+Madrid con todo el esplendor que da una colosal fortuna y una felicidad

+que no permite preocuparse de economías, María vióse envuelta en una

+agradable atmósfera de adoración galante. Los Baselga de aquella época,

+oficialillos de Cuerpos distinguidos o elegantes, preocupados con el

+último figurín de París o Londres, sintiéronse subyugados por aquella

+nueva belleza tan distinta por su dulzura, su bondad y su elegante

+sencillez, de las hermosuras de la corte, encerrando bajo sus magníficos

+trajes y su capa de colorete todas las asquerosidades de un burdel y las

+desvergüenzas irritantes de una verdulera.

+

+Aquella belleza que surgía pura y sencilla de una existencia hasta

+entonces retirada y casi claustral, que entraba en el ambiente

+corrompido de la alta sociedad conservando su tenue aureola de una

+castidad soñadora y enamorada, excitó el apetito de todos aquellos

+tenorios, terribles derribadores de puertas abiertas, que realizaban las

+difíciles conquistas de las linajudas damas que, mucho antes de que

+ellos aventurasen la menor declaración, ya tenían el firme propósito de

+entregarse tras una fingida resistencia.

+

+La condesa María recibió a docenas las declaraciones de ardorosa pasión

+dichas en una forma que ella había conocido algunos años antes leyendo

+novelas francesas; no pudo bailar en ninguna de las grandiosas fiestas

+de la aristocracia madrileña sin que al momento le deslizasen en el oído

+vulgares frases de amor dichas con tono melodramático, y se vió obligada

+a no aventurar una simple sonrisa de cortesía, so pena de que fuese

+considerada por sus fatuos adoradores como una promesa de futura

+benevolencia.

+

+María se mostró fuerte, y ni por un solo instante logró turbarle aquella

+seductora atmósfera en que se veía envuelta.

+

+Aunque criada en un mundo aparte y desconociendo las costumbres de la

+sociedad en que ahora vivía, su buen sentido la hacía adivinar el fondo

+de brutalidad existente en aquella idolatría galante, y además, para

+permanecer invulnerable a tales seducciones, capaces de perturbar una

+cabeza ligera, contaba con el amor inmenso que profesaba a su esposo.

+

+María, al lado de esta pasión sólo sentía otra, y era el afán de brillar

+en la sociedad, de gozar los homenajes sin consecuencias, que en los

+salones se tributaban a una mujer hermosa, rica, y que además reúne la

+rara cualidad de ser honrada y no excitar a su paso chistes de mal

+género, ni sonrisas irónicas, mal ocultadas tras los abanicos de plumas

+de oro.

+

+Afable, sonriente, y siempre demostrando una dulzura que la hacía

+altamente simpática, la condesa de Baselga cruzaba el torbellino de

+aquella sociedad, cuya murmuración la respetaba instintivamente,

+olvidando su origen burgués; el bullir del vicio aristocrático, que

+salpicaba a todos, no lograba manchar a aquella joven ingenua e

+inexperta; pero esto era porque en público se mostraba como una estatua,

+fría, inabordable e insensible, guardando toda su ternura para la

+intimidad del hogar, donde se entregaba con el grato abandono de un ser

+feliz y satisfecho, al hombre que había sido su primero y único amor.

+

+Baselga no era menos feliz que su esposa. No se había engañado cuando,

+en las noches de insomnio pasadas en su modesta habitación parisién de

+la calle de los Santos Padres, se preguntaba si estaba realmente

+enamorado de la hija del señor Avellaneda. El conde, a pesar del goce de

+su amor y de la satisfacción de sus sentidos, puramente humanos, se

+sentía dominado por una pasión cada vez más creciente, y que era tan

+ideal y vaga, como la que experimenta un poeta por la mujer a quien

+dedica sus primeros versos. Aquello era amor; y cuando recordaba la

+brutal pasión sentida en otros tiempos ante los incitantes encantos de

+su primera esposa, consideraba su anterior matrimonio como la conjunción

+bestial de un libertino con una prostituta unidos por el vínculo de un

+placer espasmódico, delirante, irritante e insaciable, propio de dos

+fieras en celo.

+

+Al establecerse Baselga en Madrid, vióse obligado a avistarse con un

+antiguo amigo al que no profesaba ya simpatía alguna. Era éste el padre

+Claudio.

+

+Encargado el jesuíta de la administración de los bienes de Fernanda, la

+hija de la baronesa de Carrillo, durante la permanencia de Baselga en

+las filas carlistas y su emigración, el conde vióse precisado a tener

+una entrevista con él para una entrega de cuentas puramente nominales.

+

+Baselga, al llegar de París, se había instalado en un edificio nuevo de

+la calle de Atocha, que compró a buen precio, y quería vender el caserón

+de la calle del Arenal, que procuró no visitar, temiendo que la vista de

+sus habitaciones, y especialmente el gabinete de su primera esposa,

+evocara en su memoria horripilantes recuerdos.

+

+Fernanda acababa de salir del convento donde se había educado, y vivía

+al lado de su madrastra, que por su edad y su carácter consideraba como

+a una hermana a la hija de su esposo.

+

+Cuando Baselga recibió en su despacho la visita del padre Claudio,

+experimentó cierta sorpresa. Por aquel hombre no pasaban los años. Bien

+era verdad que su rostro no tenía la frescura natural de otros tiempos,

+y que su figura gallarda comenzaba a verse desfigurada por una naciente

+obesidad; pero a pesar de esto, el bello sacerdote era el mismo de

+siempre. Afeites de tocador femenil devolvían a su rostro la seductora

+ternura de otros tiempos; su boca, de artístico contorno, sonreía tan

+graciosamente como en otros tiempos; sus ojos seguían manejando con

+igual acierto aquella mirada dulce y afectuosa de hombre superior, que

+se encuentra siempre muy por encima de las miserias mundanales, y su

+ceñidor de seda apretaba con energía el abdomen rebelde, que

+grotescamente aspiraba a atentar contra la gallardía de su cuerpo.

+

+Era aquélla una revocación hecha con arte en la fachada que comenzaba a

+tener grietas, y, gracias a aquel exquisito y artístico cuidado de su

+persona, el padre Claudio permanecía inalterable y consecuente en su

+papel de sacerdote elegante que inflamaba muchos corazones femeniles, y

+que por su frialdad, mil veces puesta a prueba y siempre triunfante,

+daba pábulo a las asquerosas murmuraciones de las damas despechadas, y

+de las cuales no salían bien librados aquel bello Alcibíades con sotana

+y los novicios de la Compañía.

+

+La entrevista comenzó con cierta frialdad. El examen de las cuentas sólo

+duró algunos minutos, y cuando el conde, después de dar las gracias con

+ceremoniosa cortesía, comenzó a indicar lo grato que le sería quedarse

+solo, el jesuíta, con todo el aspecto de una persona herida en sus más

+caras afecciones que por dignidad quiere callar, pero que al fin,

+instintivamente da rienda suelta a sus sentimientos, comenzó a

+lamentarse de la conducta observada por el conde.

+

+Aquello era incalificable para el buen padre Claudio. El conde estaba en

+Madrid establecido hacía ya algunos meses, y no sólo se había cuidado de

+no comunicarle directamente su llegada, sino que ahora, que le llamaba a

+su casa, le recibía con la frialdad altanera que se observa con un

+humilde administrador y hasta le daba a entender sus deseos de que se

+retirase inmediatamente.

+

+--Vamos a ver--decía el jesuíta con conmovido acento--. ¿Qué he hecho yo

+para que se me trate de ese modo? ¿He faltado en alguna ocasión al

+cariño y a la amistad que mil veces le he jurado? ¿Es que he sido

+traidor a su afecto, o es que para merecer su amistad no he hecho

+suficiente con los servicios que le he prestado en circunstancias

+difíciles? Hable usted, por Dios, señor conde, pues yo soy hombre que no

+puede sufrir con resignación antipatías infundadas, y no quiero que me

+odie un amigo al que consideraba como un verdadero hermano. Crea usted

+que su frialdad me mata, y que antes quiero sufrir los más crueles

+tormentos que ver que me trata con despego y sin motivo alguno un hombre

+al que profeso un cariño fraternal.

+

+Y el padre Claudio, al hablar así, estaba realmente conmovedor. Contraía

+su linda boca con un gesto de amargura, adoptaba el humilde aspecto de

+un ser resignado, pero que protesta antes de sucumbir al dolor, y para

+dar más fuerza a sus afirmaciones, se golpeaba suavemente el pecho y

+miraba al cielo con ademán trágico.

+

+Baselga no se conmovió con estas demostraciones. ¡A él con tales maulas!

+Estaba muy equivocado el jesuíta si creía que era aún el muchacho

+crédulo y sencillo de otros tiempos, que se dejaba manejar como un

+imbécil. El había aprendido mucho; si, señor, los sucesos de su vida y,

+especialmente, los que precedieron a su segundo casamiento y que, por lo

+extraordinarios, eran dignos de figurar en una novela, le habían abierto

+los ojos y enseñado quién era la Compañía de Jesús: una vasta asociación

+de canallas que bien podían ponerlos donde hubiese, con la seguridad de

+que sabrían con habilidad llenarse los bolsillos como si no hiciesen

+nada; una banda de ladrones que se introducían bajo las más traidoras

+formas en el seno de las familias, y durante muchos años estaban

+preparando un golpe de mano contra la fortuna y la felicidad ajena, con

+una paciencia y una astucia que les envidiaría el más terrible bandido.

+

+El conde, al hablar de este modo, se enardecía, golpeaba la mesa con

+furiosos puñetazos y miraba al jesuíta de tal modo que parecía querer

+devorarlo con los ojos. La justa indignación producida por la diabólica

+intriga de París, estallaba ahora con fuerza, después de haber estado

+reprimida durante algunos meses.

+

+El jesuíta, no encontrando entre aquel torbellino de acaloradas palabras

+y agrias acusaciones un momento propicio para introducir en la indigna

+arenga algunas excusas, limitábase a mirar al techo con el ademán del

+que pone a alguien por testigo de su calumniada inocencia.

+

+Pero el conde se mostraba implacable. Lo había dicho y lo repetía; no

+quería conservar ninguna relación con la Compañía de Jesús, sociedad que

+contaba con seres tan infames como el señor García y el padre Fabián

+Renard, y como nadie era dueño absoluto de su voluntad, él podía escoger

+en adelante sus amigos y deseaba no volver a cruzar la palabra con el

+padre Claudio ni con ningún otro individuo de la Orden.

+

+Todo tiene su término, hasta la más tempestuosa indignación de un hombre

+enérgico y de carácter un tanto rudo; así es que llegó un instante en

+que el conde calló, y entonces el hermoso jesuíta inició la ardua tarea

+de sincerarse.

+

+El no comprendía cómo un hombre tan religioso y de sanas ideas, como lo

+era el conde de Baselga, decía aquellos improperios contra los

+representantes de Dios, que son los hijos de San Ignacio de Loyola.

+¿Acaso la corrupción liberal de Francia le había contaminado hasta el

+punto de convertirlo en uno de aquellos miserables pecadores que negaban

+autoridad al Papa y abominaban de la santa Compañía de Jesús? ¿Es que se

+había hecho masón?

+

+Y el dulce padre Claudio, al hablar de libertad y masonería, hacía

+gestos de sagrado horror y pronunciaba tales palabras con la timidez

+ruborosa de una dama remilgada que muy contra su voluntad tiene que

+hablar de cosas repugnantes.

+

+El conde se impacientó. El no era nada de aquello, ni le importaba

+tampoco al padre Claudio el saberlo, y si se mostraba tan indignado

+contra la Compañía, era porque ésta, valiéndose de intrigas miserables,

+había querido encerrar a su esposa en un convento de París y se había

+opuesto a sus amores, todo con el propósito de robar a María la fortuna

+que había heredado de su madre.

+

+Al llegar a este punto se trocaron los papeles, y el padre Claudio

+estuvo sublime mostrándose poseído de una santa indignación, que casi le

+hacía semejante a aquellos mártires del primitivo cristianismo, que se

+enfurecían ante las blasfemias de los gentiles.

+

+--¡Cómo!...--exclamó con gran calor--. ¿Sabe usted lo que dice? ¡La

+santa Compañía de Jesús mezclándose en asuntos pecuniarios y perturbando

+las familias con el afán de robar como usted dice! Eso es un absurdo,

+señor conde. Usted está perturbado por causas que yo ignoro, y hace

+recaer sobre una santa institución crímenes que nunca ha cometido ni

+cometerá. ¿Dónde ha leído usted que la Compañía se mezcle en asuntos

+como los que usted indica? ¿No sabe usted que nuestra Orden es pobre, y

+que nosotros apenas si con los donativos de nuestros buenos amigos

+podemos atender a sus múltiples necesidades y a las vastas y

+civilizadoras empresas que ha acometido, todo para la mayor gloria de

+Dios y el triunfo de la religión?

+

+Y el padre Claudio, como si la indignación le sofocase, exhalaba con

+furia interminables "¡ah!" y "¡oh!" y se llevaba las manos, con ademán

+trágico, a los ricitos que orlaban su frente.

+

+El bien reconocía que el conde tenía suficientes motivos para quejarse,

+pues no era un secreto para él lo que había ocurrido en París a la

+muerte del señor Avellaneda. Conocía todas las miserables intrigas del

+señor García y del vicario general de la Compañía en Francia, y las

+deploraba con toda su alma, mostrándose muy indignado por tan criminal

+conducta. ¿Pero era justo que se hiciese responsable a la Compañía de

+los crímenes de dos de sus individuos? ¿Hay en el mundo alguna

+institución, por santa que sea, que esté exenta del peligro de cobijar a

+miserables que urdan crímenes a su sombra?

+

+El jesuíta hablaba con cierta fogosidad; su calma habitual había

+desaparecido, y estaba hasta elocuente al anatematizar a los que

+deshonraban a la Compañía con sus planes ambiciosos inspirados en un

+egoísmo infame.

+

+--No, señor conde. La Compañía no es responsable de las faltas de esos

+dos desgraciados, y es una injusticia el querer arrojar sobre ella la

+menor sombra de culpabilidad. La prueba de la inocencia de nuestra Orden

+está en la actividad que ha demostrado para castigar a los culpables.

+

+Y al llegar a este punto, el padre Claudio rayó a grande altura oratoria

+reseñando el castigo sufrido por ambos miserables. Del señor García no

+había que hablar. Semejante a Judas, atormentado en su conciencia por el

+crimen frustrado, habíase arrojado al Sena, muriendo envuelto en el

+nauseabundo fango del gran río.

+

+Con el padre Fabián Renard el castigo había sido ejemplar. El general de

+la Orden lo había despojado de la Dirección de la Compañía en Francia, y

+ahora su susceptibilidad y su exagerado amor propio, sufrían un tormento

+tan terrible como era verse recluído en una de las casas más miserables

+de la Orden, desempeñando los oficios más denigrantes y penosos y

+sirviendo de criado a los más humildes novicios. De este modo castigaba

+la Compañía a los que la deshonraban intentando apoderarse de lo ajeno a

+nombre de una asociación religiosa cuyos individuos habían hecho voto de

+pobreza. ¿Había, pues, un motivo serio para injuriarla declarándola la

+guerra?

+

+El padre Claudio mentía como un miserable al decir esto, pero sus

+notables facultades de actor daban un colorido de veracidad a aquellas

+cínicas imposturas. El hermoso jesuíta conocía perfectamente la

+verdadera causa del suicidio del señor García, y mejor aún el motivo por

+qué había sido tan cruelmente castigado su compañero el padre Renard. No

+era la codicia de éste la causa de su castigo, sino la torpeza que había

+demostrado al querer apoderarse de los quince millones de francos de

+María Avellaneda. El general de la Compañía no podía perdonarle el

+escándalo que había producido poniendo en evidencia los pérfidos

+trabajos del jesuitismo y dando motivos para que la prensa republicana

+de Francia atacase a la Orden y el Gobierno la dirigiese terribles

+amenazas.

+

+Pero el padre Claudio sabía mentir, y ni por un momento perdió su

+serenidad de hombre veraz que relata un suceso que conoce perfectamente.

+

+A pesar de esto el conde no se mostraba convencido. Tenía motivos

+sobrados para no creer que la Compañía era ajena a aquellas miserables

+intrigas, y estaba convencido de que el padre Claudio también había

+tenido su parte en la conspiración contra la fortuna de su esposa.

+Porque si no, ¿de qué modo estaba en poder del padre Renard aquel

+documento comprometedor que el conde había firmado declarándose asesino

+de su primera esposa? ¿Cómo podía saber tan perfectamente el jefe del

+jesuitismo en Francia un suceso del que sólo tenían conocimiento él y el

+padre Claudio?

+

+Esto lo dijo Baselga a su antiguo amigo el jesuíta, convencido de que

+con tales palabras iba a anonadarlo; pero el padre Claudio, en vez de

+confundirse con aquella acusación dirigida a su amistad, mostró una

+ingenua extrañeza, exclamando:

+

+--¡Cómo es eso! ¿El padre Renard conocía ese documento de que habláis, y

+que yo me hubiese guardado mucho de recordar a usted? Parece imposible;

+y le aseguro que ni yo ni el general de la Orden sabíamos que nuestro

+indigno hermano se hubiese valido de tal medio. ¿Me cree usted capaz de

+haber ayudado al padre Renard en sus infames tramas, prestándole un

+documento que hace ya muchos años no obra en mi poder?

+

+Y el astuto jesuíta, mostrando siempre gran extrañeza, comenzó a hacer

+conjeturas acerca del medio de que se había valido su correligionario de

+Francia para adquirir tal documento. Lo primero fué asegurar a Baselga

+la imposibilidad de que la comprometedora declaración suscripta por él

+hubiese estado en manos del padre Fabián.

+

+Dicho papel sólo había estado algunos días en poder del padre Claudio,

+el cual, cumpliendo lo preceptuado en los estatutos secretos de la

+Orden, lo había enviado al gran archivo de Roma, de donde únicamente el

+general podía sacarlo. Era, pues, un absurdo creer que el padre Renard,

+al amenazar a Baselga, poseía tal papel, e indudablemente, si conocía su

+existencia y contenido, sería por la infidelidad de algún secretario del

+general, cuyas revelaciones le habrían servido para sus ambiciosos

+planes.

+

+El padre Claudio sabía que forjaba una novela pues aguzando su memoria

+podía aún recordar la fecha en que había remitido a su cofrade de París

+el tal documento junto con los informes secretos de la vida de Baselga,

+pero esto no le impedía mentir con gran serenidad y con un aspecto de

+beatífica honradez.

+

+Los argumentos que empleaba para sincerarse no podían ser más

+convincentes. ¿Qué interés tenía él para intervenir en los asuntos de la

+familia Avellaneda? ¿Podía él conocer desde Madrid la existencia de una

+familia española en lo más apartado del barrio parisién de San Sulpicio?

+¿No era un crimen que aquel infame Renard, no contento con deshonrar a

+la Compañía, lo comprometiese a él abusando de su nombre para hacerle

+odioso a un buen amigo?

+

+El hermoso jesuíta estaba sublime, poseído de aquella santa indignación.

+Sí; él lo juraba por Dios, que le veía desde el cielo, y que le

+castigaría si mentía; nunca había sostenido con el padre Fabián otras

+relaciones que las puramente indispensables, atendidos sus respectivos

+cargos, y la primera vez que había tenido noticia de la existencia de la

+familia Avellaneda y su fortuna, fué al saber el segundo casamiento de

+Baselga y el castigo que el general de la Compañía había hecho sufrir al

+vicario general de Francia.

+

+El sacerdote mentía, blasfemaba y era perjuro al hacer tales

+afirmaciones, pero esto resultaban muy ligeros sacrificios para un

+jesuíta empeñado en reconquistar la confianza de un hombre que podía

+servirle de mucho para ciertos planes todavía acariciados con fruición

+en la mente del padre Claudio.

+

+A pesar de las calurosas explicaciones de éste, Baselga no se mostraba

+convencido.

+

+Esas intrigas de París le habían hecho adivinar en toda su extensión lo

+que era la Orden, y desconfiaba de todo jesuíta, y especialmente del

+padre Claudio, cuya astucia y doblez le eran conocidas.

+

+Pero la conversación había entrado en terreno muy resbaladizo. El

+jesuíta, que poco antes mostraba escrúpulos en hablar de aquel maldito

+documento, trataba ahora de él con marcada predilección y sonreía con

+aquella sonrisa que era signo de mal agüero para todos los que le

+conocían bien.

+

+Sus ojos estaban animados de extraño fuego, y en ciertos instantes

+parecían los de un ave de rapiña contemplando a la víctima que tiene

+bajo sus garras.

+

+Aquello era un amenaza en toda regla, que el conde no tardó en

+comprender.

+

+El comprometedor documento, a juzgar por las palabras del jesuíta,

+estaba en los archivos de Roma; pero fuese esto verdad o no, lo cierto

+es que a cualquier hora podía tenerlo el padre Claudio en su poder y

+hacerlo valer contra él.

+

+Baselga comprendió los deseos del padre Claudio que, después de amenazar

+mudamente, manifestaba con humildad el inmenso pesar que le producían

+las sospechas del conde y su deseo de seguir siendo su mejor amigo.

+

+Había que conjurar el peligro, y Baselga se decidió a aparentar que

+creía en la inocencia del padre Claudio y de la Orden. Todas las razones

+del jesuíta las aceptó como verdaderas, y la amistad se restableció

+entre los dos hombres.

+

+El final de la conferencia fué muy afectuoso, y Baselga hasta se mostró

+arrepentido de haber puesto en duda la virtud de la Compañía, haciendo

+caso al padre Claudio, que anatematizaba a los infames como el padre

+Renard, que con sus delitos daban pretexto a la canalla de escritores

+liberales para atacar a la Orden.

+

+El hermoso jesuíta fué desde aquel día el verdadero dueño de la casa, y

+reinó dulcemente sobre la voluntad de Baselga, que se dejaba dominar por

+la fuerza únicamente, pues había va perdido su antigua fe.

+

+Ahora comprendía el conde la verdad de muchas acusaciones que se

+dirigían contra la Compañía. El que una vez caía en las garras del negro

+monstruo, era su esclavo para siempre.

+

+

+

+

+VIII

+

+Doña Fernanda.

+

+

+Quien menos supeditada estaba en la casa del conde de Baselga a la

+voluntad del padre Claudio era María Avellaneda.

+

+No sentía ésta ninguna preocupación directa contra el hermoso jesuíta,

+pero sus gracias hacían poca mella en su ánimo, y además, recordaba

+siempre que le veía a su antiguo preceptor el señor García, de triste

+memoria.

+

+No por esto trataba al jesuíta con despego. Bastábale conocer el gran

+ascendiente que éste tenía sobre su esposo para que le mostrase gran

+consideración; pero el padre Claudio comprendió pronto que sus

+relaciones con aquella mujer enfermiza y algo soñadora no pasarían de

+una respetuosa pero fría simpatía.

+

+La intimidad verdadera teníala el padre Claudio con Fernanda, la hija

+del conde de Baselga y Pepita Carrillo.

+

+Esta había crecido en el fondo de un convento, alejada de su padre y sin

+otro cariño que el afecto mercenario que las monjas dispensaban a todas

+sus educandas ricas o de noble familia.

+

+El padre Claudio era el único hombre que ella había tratado en el

+convento, y en él depositó todos sus afectos.

+

+Cuando, poseída del fuego de la pubertad, salió del convento para ir a

+habitar la casa de su padre, Fernanda adoraba al jesuíta, pues

+encontraba en él una doble personalidad que le encantaba. Como muchacha

+gazmoña y devota, conmovíase ante el sacerdote elocuente, benévolo y de

+pegajosa dulzura, y como hija de una pasión brutal y heredera de una

+complexión siempre hambrienta de carne viril, estremecíase de la cabeza

+a los pies en presencia de aquel hombre hermoso y elegante que unía

+todas las graciosas seducciones femeninas a un cuerpo membrudo y de

+artísticas líneas, semejante a la estatua de un atleta griego.

+

+Cuando Fernanda, acompañada de su madrastra, entró de lleno en la vida

+elegante, tan agitada, y seductora, se olvidó fácilmente de todas sus

+preocupaciones, hijas de la educación adquirida en el convento.

+

+El esplendor de aquella sociedad dorada, borró de su memoria todos los

+consejos de sus maestras; aquellas interminables arengas sobre la maldad

+del mundo y sus peligros.

+

+Fernanda comenzó como todas las jóvenes. En abierta competencia con sus

+amigas íntimas en punto a elegancia y distinción, sintió pronto los

+celos que produce una rivalidad declarada y aspiró a ser una deidad de

+la moda que reinase despóticamente en los salones.

+

+Por desgracia para Fernanda, su fealdad era notoria, y su carácter

+altanero, caprichoso, maligno e irascible, no era el más a propósito

+para atraerse adoradores.

+

+Llevaba en su rostro el feo sello de raza, aquella maldita nariz

+borbónica, enorme, picuda y como colgante que desfiguraba todas sus

+facciones, y aunque su cuerpo era gallardo y de hermosas líneas, estaba

+afeado por cierta rigidez majestuosa, impropia de una joven y que no

+conseguía corregir una fingida ligereza.

+

+Al poco tiempo de ser una de las figuras obligadas de toda fiesta

+palaciega o "soirée" de familia noble, Fernanda experimentaba la

+apremiante necesidad de tener un hombre enamorado más o menos

+ingenuamente y exhibirlo en los salones con igual complacencia que si se

+tratase de una joya o de un vestido de última moda.

+

+Casi todas sus amigas tenían un novio, un adorador reconocido por toda

+la alta sociedad, y ella no había de ser una excepción, viéndose privada

+de esto que al mismo tiempo era para Fernanda un adorno de buen gusto y

+una imprescindible necesidad.

+

+La baronesa de Carrillo era digna hija de sus padres. La insaciable

+lujuria del rey difunto y la caprichosa coquetería de Pepita Carrillo se

+hermanaban en Fernanda, que sentía hambre de hombre con una furia

+terrible.

+

+Deseosa de conocer de cerca el cuerpo viril, cuyo punzante perfume la

+enloquecía hasta causarle vértigos, Fernanda apelaba a todos los medios

+para lograr un hombre, máquina placentera con la que soñaba todas las

+noches en sus carnales y viciosos delirios. Más de dos años pasó

+buscando el ser que ansiaba, anhelando sentir en su organismo el deseado

+rocío de la vida, y todas sus esperanzas resultaron frustradas.

+

+La libertad elegante y despreocupada que reina en la alta sociedad,

+prestábale ocasiones favorables para ensimismarse en el ánimo de los

+hombres de un modo descocado, pero no logró nunca realizar sus deseos.

+

+Era fea; pertenecía a una elevada familia, lo que hacía peligrosa toda

+clase de relaciones que no tuviesen por epílogo un desenlace legal, y,

+además, apenas si tenía fortuna, pues la de su madre, la baronesa de

+Carrillo, apenas si pasaba de unos cuarenta mil duros, suma

+insignificante en la alta sociedad, y más si se consideraba como un

+premio de cargar con una mujer fea y poco simpática; y en cuanto a las

+riquezas del conde de Baselga, todos sabían que pertenecía a su segunda

+esposa.

+

+Fernanda era además víctima de una conspiración femenil. Sus amigas, sus

+antiguas compañeras de colegio, ofendidas por la altanería de aquella

+muchacha, que conocía su origen bastardo por ciertas murmuraciones

+sorprendidas y se mostraba muy orgullosa por ello, habían hecho públicos

+los infinitos defectos de su carácter, y de aquí que los hombres se

+guardasen de entablar relaciones demasiado íntimas con aquel mascarón de

+proa que tenía un genio de todos los demonios. Además, Fernanda tenía en

+sí causas que la hacían espantar, sin saberlo, a cuantos iniciaban el

+menor avance. Su carácter lo transparentaba su rostro, y hasta cuando

+sonreía, queriendo fingir la expresión más graciosa, benévola y atenta,

+su sonrisa se convertía en una mueca altanera y fría, propia de un

+poderoso que se digna atender a sus inferiores.

+

+En vano era, pues, que Fernanda recurriese hasta a los más extremos

+medios para cazar al hombre deseado. Conociendo que su rostro era feo,

+aunque no tanto como en la realidad, apeló a una exhibición incitante, y

+para mostrar su busto terso y de contornos esculturales, exageró su

+escote un poco más aún de lo que permitían las libres costumbres

+aristocráticas, y en la conversación fué despreocupada como una vieja

+cortesana, exagerando los apretones de manos expresivos y buscando

+ocasiones en el baile para rozarse de aquel modo escandaloso que

+inflamaba su sangre y exacerbaba su hambre de virilidad.

+

+Pero todo era en vano y parecía que conforme avanzaba en su conducta

+insinuante y despreocupada, los hombres se alejaban de ella temiendo una

+conquista que tan fácil se presentaba.

+

+Fernanda desesperábase, y cuando asistía a las fiestas de Palacio miraba

+con envidia y con odio a aquella joven soberana, de la que sabía era

+hermana y que como ella obedecía a los impulsos de instintos

+hereditarios e insaciables. Ella era feliz, ella podía apagar el eterno

+fuego que caldeaba su sangre, y Fernanda miraba con envidia la brillante

+servidumbre palaciega, los generales jóvenes, de figura caballeresca y

+marcial galantería, los oficiales lindos, rizados y perfumados, haciendo

+bailar la espada pendiente de una cintura oprimida por el corsé, y los

+mocetones de la Escuadra real, musculosos, incitantes, con su perfume

+brutal e hinchado su poderoso pecho bajo la maciza coraza de plata. Era

+aquello un completo serrallo con un sin fin de odaliscas machos,

+deslumbrantes con sus vistosos uniformes, sus galones, sus plumas y sus

+brillantes condecoraciones.

+

+La baronesita llegaba a convencerse de que no había Providencia ni Dios,

+ni nada justo en el mundo, al ver la hartura de su hermana ilegítima y

+la necesidad delirante en que ella vivía, e igual al pordiosero que,

+haraposo, hambriento y aterido, al ver pasar en una noche de invierno en

+el fondo de su caliente carruaje al satisfecho potentado, maldice la

+suerte injusta, Fernanda juraba contra el destino que en materias de

+amor daba a unas tanto y a otras tan poco.

+

+Llegó un instante en que la joven baronesa hubo de decidirse a cambiar

+de vida y pensar lo que debía hacer.

+

+Tenía ya veintiséis años; esa frescura de la juventud que alivia tanto

+el mal aspecto de las feas, comenzaba a marchitarse y llegaban a sus

+oídos las murmuraciones poco decentes que había excitado su conducta

+incitante y que amenazaban crearle una fama tan escandalosa como

+ridícula.

+

+Había que retirarse a tiempo para conservar respetabilidad; era preciso

+dar un adiós a aquella sociedad tan seductora, pero en la cual sólo

+había encontrado decepciones y desaires.

+

+Fernanda, repasando su memoria, hizo un examen de cuanto le había

+ocurrido en seis años de vida elegante. Había rodado por todos los

+salones de Madrid, exhibiéndose como carne en venta; había aguzado su

+ingenio para encontrar nuevos medios de excitar la pasión hombruna por

+medio de la vista, se había ofrecido como víctima voluntaria a cuantos

+encontraba al paso, sin reparar al fin en edades ni en prendas físicas,

+y a cambio de tantos afanes y tantas condescendencias sólo había

+conseguido algunos apretones de mano exageradamente expresivos de algún

+guasón que se gozaba de hacerla concebir absurdas esperanzas, conociendo

+su flaco; o palabras sobradamente libres, chistes indecentes arrojados a

+su oído en el torbellino del baile y capaces de ruborizar a la más

+degradada meretriz, pero que a ella le producían despecho, porque el

+hombre que los profería se quedaba siempre a la mitad del camino, no

+queriendo consumar la conquista iniciada.

+

+Había, pues, que retirarse con la amarga convicción de que entre aquella

+juventud de irreprochable frac y vistoso uniforme, tropel de cabezas de

+chorlito que danzaban como peonzas y al hablar recordaban los

+protagonistas de las fábulas de Esopo, no encontraría el hombre que

+tanto deseaba.

+

+No se alejaría de aquella sociedad cuyas seducciones le encantaban, pero

+en adelante desempeñaría un papel más airoso que el de solterona fogosa

+y despreciada.

+

+Se acordó del padre Claudio, aquel bello ideal con sotana, cuya voz la

+conmovía como música deliciosa, y que exhalaba perfumes que la producían

+escalofríos de placer. En él encontraría al hombre deseado, el encanto

+viril con el aditamento de gracias femeniles que despertaría en su

+memoria aquellos desvaríos de su época de colegiala con seres simpáticos

+del mismo sexo.

+

+Fernanda, decidida a dar término a su vida de mujer elegante, sólo

+buscaba una ocasión oportuna para retirarse. Tenía demasiado orgullo

+para huir de su antiguo campo de batalla con aire de derrotada, y su

+altanería conmovíase profundamente al pensar que su salida del gran

+mundo fuese saludada con una carcajada irónica por sus antiguas

+compañeras, que, más hermosas o afortunadas, estaban ya casadas con

+hombres envidiables, o satisfacían su orgullo haciendo alarde de las

+pasiones que habían sabido inspirar.

+

+Lo que ella deseaba era eclipsarse momentáneamente, caer en el pozo del

+olvido, para surgir inmediatamente con una forma distinta; algo

+semejante a la salida de los actores que desaparecen tras un bastidor y

+a los pocos minutos vuelven a salir por otro con diverso traje y

+aspecto.

+

+La ocasión que buscaba la baronesa no tardó en llegar. Su madrastra,

+aquella joven sencilla y dulce a la que ella trataba con despego e

+instintiva indiferencia, murió al dar a luz su segundo hijo.

+

+Fernanda no sintió gran cosa su muerte. Le inspiraba repugnancia aquella

+mujer tan sencilla y, naturalmente, casta; pero esto no impidió que en

+público mostrase el mayor desconsuelo y que aprovechase la ocasión para

+tocar retirada. Las brillantes reuniones que se verificaban en su casa

+quedaron suspendidas y Fernanda abandonó la vida elegante, en la cual

+sólo había encontrado derrotas, y efectuó la transformación imaginada

+haciéndose beata.

+

+Todo en su casa le arrastró a la devoción. El conde, impresionado por la

+muerte de su esposa, cayó primeramente en un estupor que le hacía

+semejante a un imbécil, y después se hizo religioso hasta la monomanía,

+llegando a pensar en abandonar su familia y hacerse sacerdote.

+

+El padre Claudio, con sus exhortaciones y sus ejemplos, parecía

+empujarle a perseverar en tales aficiones y le recomendaba la continua

+lectura de "La Imitación de Cristo", la desconsoladora obra de Kempis,

+que le hacía odiar la vida y mirar el anulamiento eterno como la más

+suprema felicidad.

+

+El antiguo calavera pasaba días enteros encerrado en su habitación, y

+cuando no permanecía inmóvil con el aspecto de un hombre que no piensa

+en nada, se entregaba a interminables rezos por el alma de su esposa. La

+imagen de la muerte no se apartaba un instante de su pensamiento, y él,

+que hasta entonces sólo había pensado en vivir, se estremecía

+imaginándose todas las miserables podredumbres de la tumba.

+

+Fernanda, animada por el ejemplo de su padre, se entregó por completo a

+la devoción.

+

+Los años pasados en aquella existencia frívola y elegante, que la

+arrastraba por los salones siempre en busca de un hombre, la habían

+hecho olvidar un tanto al padre Claudio, aquel sacerdote elegante y

+perfumado que, despojado de la sotana, realizaba el ideal que Fernanda

+se había forjado, agitada por la pasión. Al volver nuevamente a sus

+aficiones religiosas, su antigua amistad con el hermoso jesuíta se

+reanimó, y Fernanda volvió a ser la entusiasta admiradora del agradable

+sacerdote, lamentándose de haberle tratado antes con frialdad.

+

+Desde entonces la joven baronesa de Carrillo hizo la vida que le indicó

+su director espiritual, convirtiéndose al poco tiempo en la beata

+elegante más recomendada en toda la sociedad.

+

+Esta fama de virtud austera y de entusiasmo religioso no era para

+agradar a una mujer todavía joven; pero a pesar de esto, Fernanda se

+mostraba muy satisfecha de ella. Ya que no se habían cumplido sus deseos

+de ser una mujer de moda, amada por todos y capaz de imponer sus

+caprichos elegantes a la sociedad que la rodeaba, siempre era para ella

+una gran satisfacción dar la norma a las damas aristocráticas en

+materias de devoción, y ser por derecho propio la directora indiscutible

+en todas las obras pías que emprendían las damas nobiliarias, dechados

+de virtud que, como su reina y señora, se arrepentían de sus pecados y

+hacían penitencia tomando queridos feos y canallescos.

+

+El padre Claudio, con ojo certero, había adivinado las condiciones que

+poseía Fernanda y lo útil que podría ser a la Compañía.

+

+Fea, irritada contra la sociedad que creía había sido injusta con ella,

+ambiciosa por temperamento e intrigante por educación, Fernanda prometía

+ser un hábil instrumento en manos de la Orden jesuíta, y de ahí que el

+padre Claudio la prestara todo su apoyo, a más de que en su interior

+acariciaba la continuación de cierto plan, para el cual era muy preciso

+el auxilio que pudiera prestar la joven beata.

+

+Fernanda se abrió paso en la alta sociedad, recibió homenajes, envejeció

+voluntariamente afectando un aspecto austero, y, siendo joven, se unió

+al grupo de las señoras respetables. Fué considerada como un modelo de

+virtud y abnegación, y los mismos hombres que poco antes huían de ella

+cuando bailaba buscando un amante, iban ahora a cumplimentarle con

+respeto, pues esto daba cierto aire de distinción, y hasta en algunas

+ocasiones servía de mucho. A Fernanda la temían más aún que la

+respetaban, porque no era un secreto para nadie el poderoso brazo

+jesuítico que la movía en todos sus trabajos.

+

+Numerosas asociaciones creadas con el objeto aparente de hacer bien a

+las clases proletarias, pero en realidad, para que todas las mujeres de

+elevada estirpe estuvieran en masa compacta bajo la oculta dirección de

+la Compañía, fueron creadas en poco tiempo por aquella ambiciosa joven,

+poseída ahora de tanto afán de gloria como un joven poeta, y a la hija

+mayor del conde de Baselga se la vió mucho tiempo vestida de negro, con

+el limosnero al puño y fajos de papeles bajo el brazo, agitarse

+apresurada por cumplir las numerosas misiones que ella misma se había

+impuesto: presidir juntas de cofradía, fundar asociaciones nuevas,

+organizar fiestas benéficas y ser, en una palabra, la actividad

+directora de aquella gran máquina devota, cuyas ruedas se encargaban de

+engrasar la Compañía apenas notaba el menor entorpecimiento.

+

+No por esto en el organismo de Fernanda desaparecía aquella irresistible

+inclinación al hermoso padre Claudio. Conocía la baronesa la esquivez

+que mostraba el jesuíta, apenas una dama aristocrática atentaba contra

+su voto de castidad; pero el amor que profesaba a su ídolo no le

+permitía creer las murmuraciones que circulaban sobre sus ocultos y

+asquerosos vicios.

+

+Para Fernanda era el padre Claudio un ser eminentemente religioso, que

+se encontraba a todas horas muy por encima del común de los mortales, y

+que sólo podía amar a un alma que como la suya se fundiese en la

+inextinguible pasión de Dios.

+

+De aquí que Fernanda, para conquistar a aquel Apolo ensotanado, y

+buscando un resultado puramente carnal, se fingiera mística hasta la

+exageración, aburriendo a su lindo director espiritual unas veces con

+monjiles escrúpulos y otras con arrebatos teatrales, que pretendían

+demostrar un entusiasmo sin límites por la causa de la religión.

+

+Pero todas las artimañas de la fea devota para alcanzar el hombre

+ansiado salieron completamente fallidas, pues el padre Claudio

+mostrábase insensible, notándose en él cierto enojo y repugnancia,

+apenas la baronesa hacía la más leve insinuación algo subida de color.

+

+Aquel jesuíta era una apreciable persona, un hombre galante mientras se

+trataba de bromear cultamente y sin consecuencias; pero tenía una virtud

+a toda prueba apenas los temperamentos, inflamados por él, intentaban el

+menor avance.

+

+La frialdad del padre Claudio hizo renacer en la memoria de la baronesa

+todas las abominables murmuraciones de que aquél era objeto, las

+monstruosidades viciosas y las condescendencias de los novicios con su

+superior, y aunque el jesuíta tenía sobre su ánimo un poderío que

+difícilmente podía perderse, Fernanda se dió pronto cuenta de que ya no

+le inspiraba tanta veneración como antes.

+

+No por esto dejó de dedicarse con entusiasmo a sus tareas de propaganda

+religiosa y a la organización de sociedades que marchaban como pequeñas

+ruedas de la gran maquinaria jesuítica; era esto su pasión favorita

+después de su insaciable afición al hombre, pero a pesar de todos sus

+deseos de gloria y de su constante ambición por ser citada como modelo

+de damas católicas y fanáticas por la causa del jesuitismo, pronto

+comenzó a notar el padre Claudio que su penitente se mostraba más

+descuidada en sus tareas y desatendía los servicios que él le encargaba.

+

+Algo preocupaba, indudablemente, el ánimo de la baronesa, y pronto supo

+el padre Claudio en qué consistía tal preocupación.

+

+Su penitente estaba próxima a lograr sus deseos. Un hombre desgraciado,

+un pobre diablo, que ponía su gárrula pluma al servicio de la devoción,

+y a quien la baronesa había conocido en una junta de cofradía, la hacía

+el amor atraído, sin duda, por los miles de duros que poseía Fernanda, y

+que eran para el hambriento escritor una inmensa fortuna.

+

+El padre Claudio se puso serio. ¿Convenía a sus planes que la baronesa

+cayera por el amor bajo la dirección de un hombre extraño a la Compañía?

+Seguramente era esto un peligro y había que evitarlo inmediatamente, so

+pena de que sufriesen quebranto en el porvenir ciertos planes que el

+jesuíta acariciaba hacía ya algún tiempo, y de cuya realización dependía

+el hacer una carrera magnífica dentro de la Orden.

+

+El buen padre reflexionó. En su concepto, era un peligro continuo no dar

+a la baronesa lo que exigía su ardiente temperamento, que la arrastraba

+a la prostitución. Si no caía en brazos del escritor bohemio, que ahora

+la solicitaba requiriéndola de amores junto a la pila de agua bendita o

+en un rincón de la sacristía, se entregaría después al primero que la

+solicitase, fuese joven o viejo, con tal que contase con una prepotente

+virilidad.

+

+A la Compañía no le convenía que aquella mujer necesaria, que era su

+genuina representación en el seno de la familia Baselga, se dejase

+dominar por el amor hasta el punto de ser dirigida por un hombre

+extraño, y había, por tanto, que evitar el peligro, ahora que todavía

+era tiempo.

+

+El padre Claudio habló un día a su penitente de las inmensas ocupaciones

+que le producía la dirección de la Orden, y le propuso entregar a otro

+jesuíta la dirección de su conciencia.

+

+A Fernanda, después del fracaso que habían sufrido sus pretensiones

+amorosas sobre el padre Claudio, le era la persona de éste poco menos

+que indiferente, aunque seguía fingiendo la sumisión cariñosa de otros

+tiempos; así es que aceptó sin repugnancia la propuesta.

+

+El hermano jesuíta le habló entonces del padre Felipe González, joven

+sacerdote que no se distinguía en el púlpito, ni tenía buena mano para

+escribir una carta sencilla, ni, por motivos de salud, ocasión para

+dedicarse al estudio, pero que, en cambio, entendía como nadie en

+asuntos mujeriles y era célebre como director de conciencias femeninas.

+

+La presentación de aquel nuevo portento de la Compañía de Jesús, quedó

+acordada entre la baronesa y su director espiritual.

+

+

+

+

+IX

+

+El caballo padre.

+

+

+Pocos días después, Fernanda recibió la visita del padre Claudio y de su

+compañero, cuya presentación le había anunciado.

+

+Estaba la baronesa ocupada en reñir a las sirvientas por una travesura

+de Ricardito, su pequeño hermanastro, que por entonces cumplía tres

+años, y si detenía algunos momentos el chorro de palabras irritadas y

+vibrantes que salía de su boca, era para fijar sus airados ojos en el

+muchacho, que, temeroso, se había escondido en un rincón, y en su

+hermana Enriqueta, que era entonces una preciosa niña de siete años y

+estaba en aquel momento arrodillada y con los brazos en cruz, en castigo

+de cierta fechoría infantil.

+

+La fea baronesa disponía en aquella casa como señora absoluta desde la

+muerte de su madrastra.

+

+Baselga, todavía no repuesto de tan terrible golpe, e influído por la

+mística lectura, pasaba el día entero encerrado en su habitación o

+paseando por los solitarios alrededores de Madrid; los hijos de su

+segundo matrimonio, que eran todo su cariño, estaban momentáneamente

+olvidados, y la que se aprovechaba de todo aquello era Fernanda, a quien

+su padre dejaba hacer, por lo mismo que rehuía hablar con ella,

+odiándola, por conocer perfectamente su infame origen.

+

+La hija de Pepita Carrillo estaba en sus glorias con aquella desdeñosa

+indiferencia. Mandar para poder reñir desahogando su mal humor, era su

+pasión favorita, y por esto se consideraba feliz teniendo bajo la

+tiranía de su irritable carácter a unos cuantos criados y a sus pequeños

+hermanastros, que eran las víctimas de su genio atrabiliario y los que

+sufrían las consecuencias de sus decepciones amorosas.

+

+No por esto odiaba la baronesa a los dos niños. Enriqueta le era casi

+indiferente, a pesar de que cierto disgusto le causaba su graciosa

+hermosura y el gran parecido que tenía con su madre; pero a Ricardito lo

+quería entrañablemente, tal vez porque había sido la causa de la muerte

+de aquélla. Además, pertenecía al sexo masculino, y esto era una gran

+recomendación para alcanzar la simpatía de la baronesa.

+

+Al entrar los dos jesuítas en el salón, las criadas, que aguantaban

+impávidas el chaparrón de injurias de su señora, bajaron la cabeza con

+aire de arrepentidas, y salieron sin esperar la orden de aquélla. Los

+dos niños, contentos de que una visita viniera a librarlos de los

+tormentos impuestos por su hermanastra, aprovecharon la ocasión y

+salieron disparados, sin hacer caso de las llamadas del padre Claudio,

+que quería acariciarlos.

+

+La baronesa, con un movimiento instintivo y propio de su coquetería

+trasnochada, se arregló un poco el peinado, y, después, con aire regio,

+sentóse en un sillón cerca del sofá que ocupaban los dos sacerdotes.

+

+Fernanda tenía esa mirada rápida y sintética propia de las personas

+duchas en el curioseo, y de una sola ojeada se enteró de cómo era de

+pies a cabeza el director espiritual que le proporcionaba el padre

+Claudio.

+

+No parecía mala persona aquel padre Felipe. Era más joven que su

+superior, pues apenas si demostraba tener unos treinta y cinco años. A

+primera vista parecía feo con su corpachón fuerte y membrudo, rematado

+por una cabeza enorme, morena, con el rostro algo picado de viruelas y

+coronado por cabello negro, áspero y algo hirsuto. Dos detalles

+únicamente dulcificaban un tanto aquel rostro de gigante, que con sus

+rasgos grandiosos y sus huellas variolosas, recordaba la cabeza de

+Mirabeau. La boca, de labios frescos y sonrosados, que respiraba cierta

+voluptuosidad, enseñaba al entreabrirse una dentadura fuerte, igual y

+deslumbrante, digna de ser envidiada por una dama, y sus ojos, que

+tenían cierto reflejo dorado, miraban de un modo acariciador, causando

+el mismo efecto que el roce de un terciopelo. Fuera de esto, el jesuíta

+era un Hércules, y aquel cuello congestionado, jadeante y de perfil

+taurino, que escapaba por la abertura de su sotana, iba pregonando el

+inagotable caudal de brutalidades insaciables y de goces sin freno de

+que era capaz un cuerpo como aquél, en que existía un tremendo

+desequilibrio, ahogando completamente la materia la escasa parte

+espiritual que pudiera haber en él.

+

+A Fernanda le gustaba su futuro confesor conforme avanzaba en su examen.

+Se estremecía imaginándose lo que era interiormente el bravo padre

+Felipe; con la mirada ardiente le despojaba de la sotana y le veía en su

+imaginación desnudo como un luchador griego, mostrando la armoniosa

+trabazón de sus poderosos músculos hinchados por la fuerza vital y

+amenazando estallar la piel, y cuando, mareada por tales imágenes,

+fijaba sus ojos en los del jesuíta, sentía correr una dulce caricia por

+todo su cuerpo; algo semejante al estremecimiento del gato cuando siente

+una fina mano a lo largo de su espina dorsal.

+

+Era feo su confesor; pero entre todos los lindos bailarines de la alta

+sociedad no había encontrado un hombre que tan rápida y decisivamente la

+impresionase.

+

+La conversación fué vulgar. Limitóse a una sencilla presentación, a un

+cambio de ligeras confianzas, para que fueran después más fáciles las

+relaciones entre el nuevo director y la penitente, y a la media hora ya

+se levantaban los dos jesuítas, dando por terminada la visita.

+

+La inflamable doña Fernanda ya se mostraba arrepentida de haber sentido

+en otros tiempos una pasión tan fogosa por el padre Claudio.

+

+Comparábalo ahora con el otro jesuíta y encontraba al hermoso superior,

+sobradamente amadamado, a pesar de su hermosura. La ruda musculosidad

+del otro, su continente resuelto, que recordaba a Hércules en su hazaña

+de las cincuenta doncellas, y, sobre todo, aquel punzante olor a hombre

+que se escapaba de su sotana, la causaban gran impresión; era para ella

+como un aperitivo excitante y la hacía mirar con desprecio la figura

+interesante del padre Claudio, rizada y perfumada.

+

+Quedó el padre Felipe dueño de su penitente, que de buena gana lo

+hubiese retenido para comenzar "ipso facto" un examen general de culpas,

+y siguió a su superior, que se dirigía a la casa donde tenía establecido

+su despacho y archivo, que era la misma que en 1825, salvo ligeras

+modificaciones.

+

+Cuando los dos jesuítas entraron en el gran despacho, rodeado de

+estanterías atestadas de carpetas y legajos, estaba el repulsivo

+secretario del padre Claudio ocupado en clasificar papeles como en

+pasados tiempos. El tono macilento que la edad había dado al rostro del

+padre Antonio y las muchas canas que se destacaban en su roja y áspera

+cabeza, era lo único que daba a entender el tiempo que había

+transcurrido. Por lo demás, el despacho presentaba el mismo aspecto que

+en tiempos de la segunda reacción.

+

+El padre Antonio levantó ligeramente la cabeza, pero al ver que su

+superior no le miraba, volvió a enfrascarse en su tarea y a hacer todo

+lo posible para que los dos jesuítas no recordasen su presencia.

+

+El padre Claudio se sentó en su viejo sillón de cuero, y sin dignarse

+ofrecer asiento a su gigantesco subordinado, que le miraba con el

+respetuoso cariño del perro, le preguntó:

+

+--¿Sabe usted para qué le he traído aquí en vez de ir a la casa

+residencia?

+

+--No, reverendo padre.

+

+--Tengo que encargarle una misión de importancia y usted no está muy

+acostumbrado a que la Orden le dispense tal honor.

+

+El padre Felipe hizo un gesto con el que quería significar que él se

+tenía a sí propio por muy poca cosa, y su superior continuó:

+

+--¿Qué le parece a usted la baronesa de Carrillo?

+

+--¡Oh! Una señora muy apreciable.

+

+--¿Y cómo la encuentra usted como mujer?

+

+El padre Felipe vaciló en contestar no comprendiendo bien la pregunta,

+y, al fin, respondió con cierta precipitación:

+

+--Me parece muy amable; pero la encuentro algo fea.

+

+--Perfectamente. Tiene usted buen ojo y por algo le han puesto la fama

+de que goza. ¿Y por qué cree usted que la Orden le ha designado para

+director espiritual de la baronesa?

+

+El padre Felipe levantó los hombros para indicar su ignorancia y el

+superior continuó, siempre con gravedad:

+

+--En nuestra Orden cada uno sirve para una cosa. Así como tenemos

+grandes oradores y hombres de ciencia para deslumbrar a los imbéciles,

+poseemos hombres hábiles que dirigen las familias despóticamente y

+llevan su dinero a las arcas de nuestra Orden, y..., créame usted, éstos

+valen aún más que aquéllos. ¿Cuál es su habilidad, padre Felipe?

+

+El aludido quedó perplejo, y, al fin, dijo, sonriendo estúpidamente y

+con sencilla modestia:

+

+--Reverendo padre; yo no tengo ninguna; soy un inútil, lo confieso.

+

+--En nuestra Orden, querido hermano, no hay nada inútil. Vamos; le

+ayudaré a refrescar la memoria. ¿Por qué tuve yo que intervenir en un

+escándalo que surgió con la presencia de vuestra paternidad en cierto

+convento de monjas de Valladolid? ¿Por qué estuvo vuestra paternidad más

+de un mes en cama a consecuencia de cierta paliza que le administró en

+Sevilla un marido celoso?

+

+El gigantazo se ruborizó como un niño, balbuceando:

+

+--Perdone vuestra reverencia... La carne es flaca y a mí me domina el

+demonio de la voluptuosidad.

+

+--Sea por muchos años; pues de este modo sirve usted a la Orden y todos

+los medios son buenos cuando se trabaja para la mayor gloria de Dios.

+Quedamos, pues, en que tiene usted una habilidad, la de enloquecer a las

+señoras que la Compañía pone bajo su dirección.

+

+El padre Felipe, a pesar del temor casi supersticioso que sentía ante su

+superior, creyó propio del caso el reírse, y prorrumpió en una franca

+carcajada, guiñando los ojos con malicia.

+

+--¡Oh! Lo que es para eso me pinto solo...--dijo con acento de alegre

+convicción.

+

+Pero se calló inmediatamente viendo que el padre Claudio permanecía

+grave e inmóvil y que su secretario, inclinado sobre los papeles, seguía

+presentando el aspecto de un ser petrificado.

+

+--La Compañía--dijo el superior, después de un largo silencio--desea que

+usted no dé el menor disgusto a doña Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una buena señora, muy devota de nuestra Orden, y tenemos el deber de

+corresponder a su cariño. Cumpla usted, pues, con su obligación.

+

+--¡Mi obligación! ¿Acaso vuestra reverencia quiere?...

+

+--Quiero que se porte usted del mismo modo que en otras ocasiones, con

+la seguridad de que, tanto nosotros como su nueva penitente, sabremos

+agradecer sus esfuerzos.

+

+--Conforme, reverendo padre--dijo el atlético jesuíta, rascándose el

+cogote como si con esto quisiera dar a entender lo escabroso de aquel

+asunto.

+

+--La baronesa es fea; pero usted, padre Felipe, no es hombre capaz de

+pararse ante tan pequeño obstáculo. Conozco sus aficiones.

+

+--¡Oh! Lo que es por eso, no he de detenerme. Soy animal de buenas

+tragaderas y más si se trata de servir a la Orden.

+

+Esta ingenuidad, que su mismo autor acompañó con brutales carcajadas,

+sí que consiguió hacer sonreir al padre Claudio, y hasta el secretario

+levantó un poco la cabeza con el entrecejo contraído como para contener

+la risa. Aquel garañón ensotanado resultaba gracioso.

+

+El padre Claudio permaneció algunos minutos entregado a la reflexión, y,

+al fin, dijo a su subordinado con cierto entusiasmo:

+

+--Comprenda usted bien lo que la Compañía desea de su única habilidad y

+para qué quiere emplear ésta. Nuestro poder indestructible, que se

+extiende por todo el universo, tiene su principal base en el estudio que

+hacemos del carácter de cada persona que deseamos explotar y los medios

+que ponemos en práctica para halagar sus aficiones. Si se trata de un

+entusiasta por la ciencia, ponemos a su lado a un individuo de la Orden

+versado en toda clase de conocimientos; si de un escritor, le enviamos

+otro que le hable lo mismo de Horacio que de San Agustín y de Voltaire;

+si es una mujer histérica y fanatizada, le damos por director espiritual

+un monomaníaco que la relate con entusiasmo y convicción visiones

+celestes y milagros estupendos; y cuando tropezamos con una baronesa de

+Carrillo, arca de comprimido placer que está esperando la ansiada llave

+para desbordarse, nos valemos de un padre Felipe, ogro insaciable de

+carne femenil, incapaz de distinguir en su ciego apetito, y que lo mismo

+se almuerza una diosa que se cena una Maritornes. "El mundo, comedia

+es", como dijo un poeta; y aquí lo importante es que la Compañía tenga

+siempre preparados buenos actores, capaces de desempeñar con naturalidad

+y perfección los más difíciles papeles. Todos sirven igual a la Orden, y

+tanto mérito como cualquiera de nuestros hermanos que confiesan reinas y

+princesas, tiene usted, padre Felipe, apagando la hidrópica sed de amor

+que siente doña Fernanda. Cumpla usted su misión tan perfectamente como

+yo espero.

+

+El brutal jesuíta quedó como desvanecido por aquellos elogios que le

+disparaba su superior, y después de una larga pausa, preguntó:

+

+--¿De modo que mi misión se reduce, sencillamente, a conquistar a la

+baronesa?

+

+--A satisfacerla, pues su conquista, es cuestión de poca importancia.

+Conozco bien a doña Fernanda, y sé que ella le adelantará la mitad del

+camino.

+

+--La dejaré satisfecha--dijo el jesuitazo, con el mismo orgullo del

+campeón que está muy seguro de sus fuerzas.

+

+--No lo dudo. Hace tiempo que estudio a usted, y me convenzo de que es

+un bárbaro que únicamente sirve para tan inmundas empresas.

+

+El padre Felipe acogió estas palabras con tanta indignación como el

+artista que oyera desacreditar su arte. Profesaba gran respeto a su

+superior; pero esto no impidió que en su rostro se trasluciera cierta

+expresión de desprecio a aquel hombre que llamaba al amor inmundicia, y

+del cual se relataban "sotto voce", en las celdas de los buenos padres,

+algunas historietas poco limpias.

+

+El padre Claudio leyó en el pensamiento de su subordinado.

+

+--Adivino lo que usted piensa--dijo con tono de ira--, y le advierto que

+yo hago lo que me da la gana, sin que pueda pedirme cuentas nadie, a

+excepción del general que está en Roma. Podía castigarle por sus malos

+pensamientos, pero me compadezco de esa inocencia brutal que constituye

+su carácter. Retírese usted, pero antes oiga un consejo. Persevere en

+sus carnales aficiones a la mujer, ya que esto está en su temperamento y

+la Compañía así lo necesita; pero recuerde que su afición a las faldas

+ha de traerle muchos compromisos y tal vez su ruina. La mujer es la

+ruina del hombre, y el que a ella se aficiona pierde la mitad de su

+fuerza. Para servir a la Orden tan bien como yo la sirvo, es preciso

+prescindir del amor de ese ser hermoso, pero lenguaraz, caprichoso y

+débil, que sólo nos acarrea compromisos, y valerse de los hombres aun

+para dar satisfacción al apremiante llamamiento de la naturaleza.

+

+El padre Claudio, después de estas palabras, con las cuales pintaba su

+verdadero carácter, cosa bastante extraña en él, señaló la puerta a su

+subordinado con ademán imperioso, y el padre Felipe salió cabizbajo y

+humilde.

+

+Apenas quedaron solos el Vicario general de España y su secretario, éste

+levantó la cabeza y miró fijamente y sonriendo a su superior.

+

+El padre Antonio había adelantado mucho en su carrera. Su superior

+seguía protegiéndolo, y mostraba tal agradecimiento a éste, que, a pesar

+de ser ya padre profeso, de haber hecho todos los votos y de temer algún

+renombre en la Orden por sus trabajos, lo que le autorizaba a solicitar

+la dirección de la Compañía en una provincia, o el mando de una comisión

+en Ultramar, había pedido con las lágrimas en los ojos al bondadoso

+padre Claudio que le permitiese seguir a su lado desempeñando las

+funciones de secretario, pues no podía alejarse sin profunda pena de

+aquel a quien se lo debía todo.

+

+El padre Antonio mentía, como buen jesuíta, al fingir tanto cariño. El

+padre Claudio le era indiferente, y aun allá en el fondo de su voluntad

+le odiaba de un modo terrible. Lo que él buscaba era no alejarse de

+aquel centro directivo, donde iba empapándose de los misterios de la

+Orden y donde se preparaba a dar el gran salto. Aquel despacho era para

+él un espeso matorral tras el que estaba emboscado para caer

+repentinamente sobre su víctima, que era el padre Claudio. El jesuíta

+había soñado en ocupar un día la dirección de la Orden en España, y

+conspiraba sordamente contra su superior, que no esperaba tal

+infidelidad por parte de su perro de confianza.

+

+--¡Valiente bruto!--dijo el padre Antonio a su superior, con más

+confianza que en pasados tiempos--. De seguro que la baronesa quedará

+contenta del director espiritual que le regalamos.

+

+--Esto y aun más necesita--contestó el hermoso jesuíta, sonriendo

+escépticamente.

+

+--¿Y cómo están los asuntos de aquella casa, reverendo padre?

+

+--La baronesa manda como dueña absoluta, y de aquí que yo considere tan

+preciso ser dueño completo de su voluntad. Ella es afecta a nuestra

+Orden; pero esa inmunda pasión que la domina podría alejarla de

+nosotros, y de aquí la presentación del padre Felipe, que la subyugará

+uniéndola con nuevos lazos a nuestros intereses. Esa baronesa es una

+bestia en el celo. Mira si será fogosa su pasión, que estaba ya muy

+próxima a entenderse con un perdido escritor, del que nosotros nos

+valemos algunas veces, pero que no está por completo a nuestra devoción.

+Afortunadamente he sabido a tiempo el peligro, y lo acabo de evitar con

+el padre Felipe, que se hará el dueño absoluto de la baronesa.

+

+--No está mal la combinación; ese ogro hará cuanto quiera de doña

+Fernanda, y vuestra reverencia maneja a su placer al conde de Baselga.

+Aquella casa es nuestra por completo; ahora sólo falta que podamos

+manejar de igual modo a los dos niños, que son los verdaderos dueños de

+los quince millones.

+

+--Lo seremos, no lo dudes. Bastará con que sepamos apoderarnos de sus

+voluntades.

+

+--Trabajo difícil es ése. ¿No sería mejor anularlos ahora que son de

+poca edad? Un niño cae con más facilidad que un adulto, pues hay muchas

+enfermedades infantiles que fácilmente pueden contraerse sólo con que

+haya algo de intención y un poco de descuido en los encargados de

+cuidarlos. En caso de muerte los quince millones pasarían a manos del

+conde de Baselga, heredero de sus hijos, y a ése no nos sería difícil

+arrancárselos.

+

+--Eres muy inhábil. Mil veces te he dicho que esos procedimientos de

+fuerza son nocivos para nuestras empresas; y si no, contempla sus

+consecuencias en el fracaso que experimentó en París nuestro hermano el

+padre Renard. Acuérdate del refrán italiano "quien va despacio va muy

+lejos"; y como adquirir de un golpe quince millones de francos es

+empresa muy seria, debemos proceder con gran cautela y no menos astucia.

+No nos comprometamos tontamente, ni demos un paso en vago que podría

+costamos muy caro. Ya sabes que un rey decía a su ayuda de cámara:

+"Vísteme despacio, que voy de prisa"; eso mismo te repito yo en esta

+ocasión. No apresuremos los acontecimientos ni cometamos ningún acto de

+violencia; de lo contrario, en nada se diferenciaría un vulgar bandido

+de un jesuíta. Tiempo de sobra tenemos a nuestra disposición. Esos dos

+niños están en nuestro poder, y su educación corre a nuestro cargo. Si

+la esposa del conde no fué monja en París, su hija lo será aquí; y en

+cuanto al niño, ya se encargará la baronesa de aficionarlo a la

+Compañía, y tal vez llegue a ser de los nuestros. Una escritura en que

+ambos, al retirarse del mundo, hagan donación de sus bienes a la

+Compañía, será el digno epílogo de nuestro trabajo.

+

+--Está bien, reverendo padre--exclamó el secretario, fingiendo un

+entusiasmo adulador--. El plan es magnífico, y de seguro dará

+resultados. Comencemos nuestros trabajos y demos a entender en Roma que

+sabemos realizar lo que el padre Renard dejó embrollado.

+

+--Nuestros trabajos han empezado ya. La base es la baronesa, que se

+halla ya por completo a nuestras órdenes. El padre Felipe será dentro de

+unos días el dueño absoluto de su voluntad. La enloquecerá de placer,

+como a todas sus penitentes.

+

+--¡Oh, reverendo superior! La Compañía debe mantener bien a tan

+excelente caballo padre. No podrá quejarse la yeguada de devotas.

+

+

+

+

+X

+

+Los hijos del conde de Baselga.

+

+

+Enriqueta y Ricardo crecían bajo la autoridad implacable y ruda de doña

+Fernanda.

+

+Su padre era para aquellos dos niños una especie de ser misterioso al

+que sólo veían en determinadas horas y cuyo semblante, siempre

+excesivamente grave y en algunas ocasiones fosco, les hacía temblar.

+Cuando aquel hombre silencioso y ceñudo tomaba en brazos a los dos

+pequeños o los ponía sobre sus rodillas, ambos sentían impulsos de

+escapar, y las caricias eran para ellos verdaderos tormentos.

+

+A doña Fernanda la amaban más, a pesar de la rudeza con que los trataba.

+Su padre no les dirigía nunca una palabra dura ni intentaba el menor

+castigo; y en cambio, su hermanastra aprovechaba la más leve ocasión

+para maltratarlos; pero ésta, al menos, hablaba para insultar;

+mostrábase terriblemente expansiva y no imitaba a aquel hombre de cuya

+boca sólo salían monosílabos y que, después de contemplar fijamente a

+los dos niños, hacía esfuerzos para que no se le escapasen las lágrimas

+que acudían a sus ojos.

+

+El conde de Baselga estaba más enamorado que nunca de su esposa, y al

+contemplar sus hijos, especialmente Enriqueta, que era un acabado

+retrato de su madre, sentía revivir en su memoria el punzante recuerdo

+de la perdida felicidad y veía pasar ante sus ojos la imagen de María,

+muerta en lo más risueño de su vida.

+

+Cuando los dos niños estaban a solas con la baronesa temblaban; pensando

+en las violentas explosiones de su mal humor, pero no experimentaban el

+miedo extraño y supersticioso que sentían ante su padre.

+

+Doña Fernanda sentíase satisfecha al poder dar rienda suelta a sus

+enfados de solterona, castigando a aquellos niños fruto de un enlace que

+le había resultado siempre antipático. Ahora se vengaba de aquella

+superioridad, que, sin notarlo, había tenido siempre sobre ella su joven

+madrastra a causa de su carácter dulce y bondadoso.

+

+Para la baronesa, los niños debían ser seres automáticos, sin voluntad y

+con una vida regulada por el capricho del superior, y de aquí que pasase

+gran parte del día entretenida en la tarea de obligar a fuerza de

+amenazas y de cachetes a que sus dos hermanastros permaneciesen horas

+enteras quietecitos en sus sillas, con la inmovilidad fúnebre de una

+momia.

+

+Enriqueta era la principal víctima de sus iras. Como ya dijimos, la niña

+le era antipática, y si sentía alguna debilidad en su régimen de

+educación, guardábala para Ricardo, que era quien lograba hacerla

+sonreír.

+

+Doña Fernanda tenía sus planes. Era la verdadera madre de aquellos

+angelitos, como le decían sus devotas amigas de la alta sociedad

+elogiando su comportamiento con sus hermanastros, y tenía, por tanto, el

+deber de pensar en su porvenir y señalarles lo que habían de ser en este

+mundo.

+

+No se sabe si la idea nació espontáneamente en ella o le fué sugerida

+por su director espiritual el padre Felipe, santo varón, que era su

+hombre de confianza y sin el cual no podía pasar un solo instante; pero

+lo cierto es que la baronesa había decidido que la niña entrase en un

+convento y que Ricardo fuese de la Compañía de Jesús.

+

+Doña Fernanda tenía para ello razones poderosísimas, que exponía siempre

+que hablaba del asunto con sus amigas.

+

+--Sobrados militares hay en España y señoritas que no sirven para otra

+cosa que para perder su alma bailando escandalosamente en los salones.

+Mis hermanos se dedicarán a la religión y alcanzarán el cielo, que es lo

+que debe buscar todo mortal.

+

+Y la baronesa estaba decidida a sostener sus decisiones con todo el peso

+de su autoridad.

+

+Cuando los niños fueron creciendo, su educación fué descuidada en punto

+a conocimientos útiles; apenas si leían con corrección y sabían escribir

+su nombre; pero en cambio, la niña, so pena de recibir algunos azotes,

+había de rezar al día media docena de rosarios y cantar con voz nasal

+propia de monástico coro los gozos dedicados a unos cuantos santos,

+mientras su hermano, vestido con casullas de muselina, fingía decir misa

+en capillas de cartón alumbradas con candelillas que preparaba la

+baronesa con todo el cuidado propio de un buen sacristán.

+

+Aquellas diversiones, que resultaban forzosas para los dos niños,

+acababan por agradarles, a falta de otras más vivas y atractivas, y su

+hermanastra regocijábase con la devoción que mostraban los pequeños,

+presentándoselos como dos santitos al buen padre Felipe, que parecía

+cosido a sus faldas, según lo poco que de ella se separaba.

+

+En toda aquella casa tan grande y habitada por sirvientes de tantas

+clases, los niños sólo encontraban una sola persona que mereciese sus

+simpatías, por demostrarles verdadero cariño.

+

+Era ésta una antigua criada de su madre, la aragonesa Tomasa, que

+conforme había entrado en años se había hecho más ruda e indomable.

+

+En aquellos dos niños veía a su señorita, cuya muerte no cesaba de

+llorar; y su cariño francote y ruidoso, a fuerza de ser expansivo, era

+todo para los "muñecos", para aquellos dos chiquillos, y especialmente

+para Enriqueta cuyos ojos no podía mirar sin conmoverse, pues le

+recordaban los de aquella otra niña que veinte años antes paseaba por

+las calles de París o las alegres alamedas del Luxemburgo.

+

+Tomasa era en aquella casa la continua preocupación de la baronesa.

+

+Desempeñaba el cargo de ama de llaves, y, por tanto, la jefatura de toda

+la servidumbre; y en cada una de las órdenes que daba tropezaba

+inevitablemente con la dueña que la odiaba a muerte.

+

+En el pequeño palacio del conde de Baselga ardía una continua guerra

+civil.

+

+La vieja criada murmuraba a todas horas contra su nueva ama, haciéndole

+coro la servidumbre, que odiaba a la baronesa, y ésta tenía especial

+empeño en contrariar a Tomasa, encontrando defectuoso todo cuanto

+ordenaba y buscando ocasiones para humillarla.

+

+La altivez, el odio, y aun algo de envidia, luchaban con aquella

+tenacidad aragonesa, aumentada por un modo franco de decir las cosas que

+hería cruelmente la susceptibilidad de doña Fernanda.

+

+En aquella casa surgían los conflictos a diario entre las dos

+autoridades, y ambas mujeres, la señora y la doméstica, cansadas ya de

+tremendos choques en que les faltaba muy poco para agarrarse de los

+pelos, acabaron por evitarse encerrándose cada una en una altiva

+indiferencia con respecto a la otra.

+

+Doña Fernanda intentó librarse de aquella rival de su autoridad, y para

+ello habló a su padre un día en que le pareció de mejor humor que de

+costumbre.

+

+El conde la escuchó con frialdad, y cuando terminó su capítulo de cargos

+contra el ama de llaves, se limitó a decirle que Tomasa era para él como

+de la familia, que la conocía muy bien y que no pensaba separarse nunca

+de ella.

+

+La baronesa se indignó tanto con esta contestación, que llegó a formular

+la amenaza de marcharse de aquella casa si no salía de ella

+inmediatamente la terca aragonesa; pero su padre no se inmutó, y con la

+misma frialdad de antes la dijo que podía hacer lo que gustase. Para el

+conde no era un sacrificio separarse de aquella criatura orgullosa y

+dominante cuya presencia le recordaba la deshonra de su primer

+matrimonio.

+

+Doña Fernanda lloró, se indignó, contó sus penas al padre Felipe, al

+padre Claudio, a cuantos jesuítas conocía y a todas sus devotas amigas;

+hizo a su padre responsable de cuanto ocurriese, y acabó... quedándose

+en la casa lo mismo que antes.

+

+Le gustaba mucho tener una tropa de sirvientes a quien mandar y dos

+niños que llamaba sus hijos, a los cuales martirizaba con sus caprichos,

+y por esto se quedó, a más de que algo debieron de aconsejarla también

+sus amigos jesuítas.

+

+Las dos mujeres, temiéndose mutuamente, se respetaron más, y ya no

+surgieron entre ellas otras desavenencias que las ocasionadas por el

+cariño que Tomasa profesaba a los niños y el deseo de la baronesa de

+disponer de ellos en absoluto.

+

+Cada vez que doña Fernanda los castigaba, la vieja criada protestaba a

+su modo, lanzándola feroces miradas o murmurando amenazas que aquélla

+oía perfectamente; y cuando los dos pequeños, escapando de la pesada

+férula de su hermanastra, iban en busca de Tomasa, la baronesa había de

+sostener un altercado con aquella "mujer soez", como ella la llamaba, y

+que se metía a criticar la educación que daba a los niños.

+

+La conversación con Tomasa tenía para éstos un gran encanto, pues la

+vieja criada les hablaba de su madre, a la que Enriqueta apenas si

+recordaba, y de su abuelo, don Ricardo Avellaneda, que aparecía en sus

+tiernas imaginaciones como un buen señor bondadoso y dulce.

+

+Además, aquella mujer no los obligaba a una inmovilidad terrible para

+la niñez, siempre ansiosa de movimiento, sino que les incitaba a juegos

+agitados y ruidosos, a los que ellos se entregaban con asombro y

+torpeza, como el presidiario a quien obligan a andar libre después de

+estar encarcelado muchos años.

+

+Los alegres cuentos que les relataba la aragonesa, con burda chusquedad,

+gustaban más a los dos hermanos que las vidas de santos que les leía la

+baronesa, obligando su atención, a fuerza de cachetes; y tanto les

+gustaba estar al lado de Tomasa, que aguardaban con ansia los días en

+que doña Fernanda salía a sus juntas de cofradía o colectas piadosas,

+para correr inmediatamente al comedor o a la cocina, donde encontraban a

+su vieja amiga.

+

+Conforme crecieron, este placer fué desvaneciéndose y se vieron más

+ligados que nunca a la autoridad despótica de su hermanastra.

+

+Ricardo tenía ocho años cuando fué llevado al colegio de los padres

+jesuítas. El conde de Baselga pareció vacilar antes de dar su permiso

+para que se verificase tal traslación; pero los consejos del padre

+Claudio, las frías razones de su hija mayor y las exigencias de la moda,

+destruyeron todo conato de oposición, si es que existió tal intento en

+el ánimo del conde.

+

+Enriqueta, sin la compañía de aquel pequeño ser enfermizo y débil, cuyos

+nerviosillos arranques le producían gran alegría a ella, que rebosaba de

+salud y vida, encontró la casa de su padre tétrica y sombría, y a no ser

+por alguna que otra visita que hacía a Tomasa, aprovechando descuidos de

+la baronesa, se hubiese creído tan abandonada y sola como en un

+desierto.

+

+Doña Fernanda, no contenida ya por aquella fría simpatía que profesaba a

+su hermanastro, descargaba todo su mal humor sobre Enriqueta; pero esto

+sólo ocurría cuando la baronesa estaba enojada por una inesperada

+ausencia de su director espiritual, y afortunadamente para la niña, el

+padre Felipe pasaba por lo regular gran parte del día pegado a las

+faldas de su penitente.

+

+La educación de Enriqueta corría a cargo de su hermanastra, que en esta

+tarea era ayudada por su director espiritual. Pero hay que decir que la

+mística pareja tenía numerosas ocupaciones, pues sólo de tarde en tarde

+se ocupaba de la niña, tomando sus lecciones con aire distraído.

+

+El padre Felipe alcanzaba en aquella casa una preponderancia aún más

+grande que la del padre Claudio; y tan convencida estaba la servidumbre

+de que aquel jesuíta, siendo el dueño de la baronesa, era el verdadero

+amo, que muchas veces desatendía al conde de Baselga por mostrarse

+atenta y solícita con el bondadoso padre.

+

+El conde, dominado por aquella taciturna misantropía que constituía ya

+su carácter, no veía lo que ocurría en su casa, o fingía no verlo. Sin

+duda, la sotana de jesuíta era para él el uniforme de un terrible

+enemigo al que había que temer y respetar.

+

+La simplicidad del padre Felipe habíala reconocido desde el primer

+instante, y aun adivinaba algo de las verdaderas relaciones que existían

+entre aquél y su hija, pero callaba cuidadoso de provocar un escándalo,

+porque tras la grotesca figura del director espiritual veía la diabólica

+personalidad del padre Claudio, siempre amenazante y capaz de anonadarle

+a la más leve muestra de enemistad.

+

+Aquel hombre, en otro tiempo tan altivo y enérgico, que se hacía muchas

+veces intolerable por su levantisca independencia, era ahora un

+autómata, habiendo el temor roído poco a poco su firme voluntad. Sentía

+miedo ante el padre Claudio, personificación de aquella Compañía de

+Jesús, tan terriblemente poderosa.

+

+Además, en su cerebro estaban muy embrolladas las ideas y no tenía

+ninguna creencia determinada que le diera valor para emanciparse de la

+tiranía encubierta que sobre él pesaba.

+

+La desgracia le había hecho exageradamente religioso. Aquella rápida e

+inesperada muerte de la mujer amada, recordada a todas horas, le hacía

+ver la fragilidad de las cosas humanas, y la continua lectura de "La

+imitación de Cristo" exageraba su desprecio al mundo, engolfándolo cada

+vez más en la religión.

+

+Convertíase el conde, por instantes, en un monomaníaco religioso; era un

+asceta en plena sociedad y veía en todas partes la mano de aquel Dios

+poderoso, vengativo y repleto de todas las pasiones humanas, del cual

+eran legítimos representantes los jesuítas.

+

+A su buen juicio y a su propia experiencia no se les ocultaban los

+defectos y las ambiciones de la Compañía; pero la acomodaticia y absurda

+enseñanza religiosa de los jesuítas había trastornado su raciocinio, y

+pensando en que Dios saca muchas veces el bien del mal, y para la

+salvación eterna del hombre emplea los más difíciles y tortuosos

+medios, no sabía al fin qué pensar ciertamente y si considerar a los

+individuos de la Orden como dechados de bondad, que se sacrificaban

+dirigiendo la conciencia de los demás, o como diabólicos malvados,

+dignos de execración.

+

+La imagen de aquel Dios iracundo y vengador que columbraba en el fondo

+de todos los libros religiosos, escritos con estilo de pegajosa dulzura,

+le hacían transigir con su actual situación, pues pensaba que tanto la

+muerte de su segunda esposa como la degradante dependencia en que vivía,

+siempre amenazado por las terribles revelaciones del padre Claudio, eran

+castigos impuestos por Dios para que de este modo expiase el crimen que

+había cometido en un instante de arrebato, dando muerte a Pepita

+Carrillo.

+

+Pero en aquel cerebro, perturbado por los consejos del bello jesuíta y

+las costumbres y lecturas que éste le aconsejaba, no existía nada

+sólido, y de aquí que en ciertos instantes el oleaje de las ideas

+barriese unas para colocar otras en el mismo sitio.

+

+Su sentido común, aunque amortiguado, lanzaba en algunos momentos

+rápidos destellos, y examinando los recuerdos que guardaba su memoria,

+adquiría el convencimiento de su degradación y de que la Orden tenía

+sobre él ambiciosas miras.

+

+No; aquella Institución que tan villanamente había conspirado en París

+contra la fortuna de Avellaneda, no podía ser buena ni santa, a pesar de

+las explicaciones que daba el padre Claudio por librar a la Compañía de

+responsabilidad.

+

+Había instantes en que la duda desvanecía por completo su fe, creada

+artificialmente por los jesuítas, y veía claro lo que éstos eran.

+Entonces temblaba, imaginándose que no habían terminado sus desgracias y

+que el terrible vampiro todavía había de intentar una nueva agresión por

+absorber aquella fortuna respetable que ahora pertenecía a sus hijos.

+

+En uno de estos momentos de dudas fué cuando a doña Fernanda se le

+ocurrió proponer a su padre el ingreso de Enriqueta en un colegio

+dirigido por monjas, fundándose en razones tales, como que la educación

+de la niña estaba muy descuidada, que en casa lo revolvía todo con su

+genio rebelde, alentado por Tomasa, y que era lo más elegante y propio

+de una familia distinguida meter a los pequeños en un establecimiento de

+enseñanza que tenía la organización de un monasterio.

+

+La baronesa, antes de que su padre le contestara, añadió que había

+consultado su idea con el padre Claudio y que a éste le había parecido

+muy bien.

+

+La solterona sabía que para conseguir algo del conde no había como

+nombrar al hermoso y terrible jesuíta, pero en esta ocasión sus

+esperanzas resultaron fallidas.

+

+Baselga se mostró más animado que de costumbre, y hasta su tez cetrina

+se coloreó un poco. Su voz, siempre lenta y fosca, se hizo rápida y

+vibrante, y con el mismo imperio que mandaba en otro tiempo a sus

+soldados, se negó a que Enriqueta saliese de la casa.

+

+La baronesa quiso protestar, pero se detuvo ante el modo imponente con

+que su padre le dijo:

+

+--Cállese usted; tengo motivos sobrados para negarme a que me despojen

+de mi hija y sé de quién nace la idea de que Enriqueta vaya a un

+colegio, así como también el porqué de tal consejo. Basta ya con que se

+me haya quitado a mi hijo.

+

+El conde recordaba al hipócrita señor García y a María Avellaneda cuando

+fué llevada por éste a un convento de París.

+

+Sin duda, la misma mano seguía moviendo a su familia y le quería

+arrebatar a Enriqueta después de haberse llevado a Ricardo.

+

+Lo único que consolaba a Baselga es que éste sería un hombre y sabría

+librarse mejor que su hermana de las seducciones que pudieran ejercer

+sobre él por medio de una educación mística.

+

+

+

+

+XI

+

+Auxilio inesperado.

+

+

+Transcurrió todo el verano sin que la existencia del capitán Alvarez se

+viese turbada por ningún incidente notable.

+

+Hacía la vida de un oficial vulgar en tiempo de paz. Pasaba horas

+enteras en el café, murmuraba de sus superiores y de todo cuanto saltaba

+en la conversación, sin fijarse bien en lo que decía; en el cuarto de

+banderas lucía su ingenio de un modo gracioso, hasta el punto de hacer

+sonreír a los jefes más adustos, y seguía mereciendo el apodo de

+"Séneca" a los ojos del regimiento, que lo consideraba como una de sus

+glorias.

+

+Sólo alguna noche rompía sus habituales costumbres, y era para acudir a

+aquella casa misteriosa donde le había visto entrar su asistente. Allí

+veía algunas veces al general Prim, y otras, con conspiradores tan

+conocidos como el coronel Moriones, el periodista Carlos Rubio o el

+agitador Muñiz, se ocupaba en los trabajos preparatorios de una

+revolución.

+

+Haciendo esta vida le sorprendió el otoño. El tiempo que, según

+Voltaire, es el gran consolador, había desvanecido algo en el ánimo del

+capitán aquel recuerdo amoroso que tanto le dominaba algunos meses

+antes.

+

+La imagen de Enriqueta Baselga, sólo muy de tarde en tarde, vigorosa,

+con luz fantástica y los contornos casi borrados, surgía en su

+imaginación, y el capitán se preguntaba:

+

+--¿Qué hará ahora esa chica?

+

+Sus trabajos revolucionarios, con los que exponía su carrera y hasta su

+vida, le preocupaban demasiado para permitirle, como otras veces,

+entregarse a románticas ilusiones, y de aquí que su antiguo amor

+estuviese amortiguado, aunque no por esto se hubiese borrado por

+completo.

+

+Una mañana el capitán, cansado por algunas horas de ejercicio en el

+campo de maniobras, regresó a su casa en busca del almuerzo, y al entrar

+en su habitación vió sentada a la puerta de ésta a una mujer que

+conversaba amistosamente con la patrona.

+

+Alvarez, ante la mirada de respetuoso cariño que le dirigió aquella

+mujer, detúvose un instante, al mismo tiempo que su patrona sonreía por

+hacer algo.

+

+El capitán se fijó en ella. Tenía un aspecto vulgar y vestía

+modestamente, pero su mantilla y su traje, aunque algo ordinarios, eran

+flamantes, y demostraban cierta rumbosidad. Estaba ya la mujer rayando

+en la vejez, pero era alta y robusta; su cabello tenía el negro mate del

+plumaje del cuervo, y sus ojillos destacábanse vivos y maliciosos sobre

+las prominencias grasosas de su cara. En su apostura había algo de

+resuelto y varonil que la hacía simpática.

+

+Al ver que Alvarez la miraba, levantóse de la silla, sonriendo de un

+modo franco, y dijo sin demostrar cortedad:

+

+--Usted no me conoce, señorito, pero yo hace mucho tiempo que lo quiero.

+Vengo a buscar a su asistente Perico, y lo estoy esperando.

+

+--¡Ah!--exclamó Alvarez, por decir algo--. Perico no tardará en venir.

+

+--Usted debe de conocerme, porque algunas veces me habrá nombrado mi

+sobrino. Soy la señora Tomasa, la tía de Perico.

+

+Alvarez sonrió con espontánea amabilidad. Efectivamente, conocía de

+nombre a aquella buena mujer, a aquella aragonesa todo corazón, que se

+desvivía por su sobrino, cuidando de llenarle el bolsillo, y que algunas

+veces le había enviado regalos a él mismo, agradecida por lo bien que

+trataba a su asistente.

+

+Al capitán le resultaba muy simpática la tía de Perico, y además,

+encontraba en su apostura marcial y resuelta ciertas reminiscencias de

+su madre, aquella heroica navarra que pasó la luna de miel entre los

+peligros de la guerra carlista, sin llegar a saber con certeza lo que

+era el miedo.

+

+--Entre usted en mi cuarto. Ahí está usted mal. Dentro esperará a su

+sobrino.

+

+Cuando Tomasa tomó asiento en la habitación del capitán rompió a hablar

+inmediatamente, pues no era mujer que pudiera permanecer callada. Se

+enteró minuciosamente de si "el chico" cumplía sus obligaciones y de si

+daba algún pesar a su amo y ensalzó con pintorescas comparaciones el

+inmenso cariño que el asistente profesaba a su señorito.

+

+--Yo, francamente, don Esteban, algunas veces tengo celos al ver lo

+mucho que ese muchacho le quiere a usted. Crea que le tiene una ley de

+dos mil demonios, y que si algún día se casa no ha de querer tanto a su

+mujer. Cuando una habla con él está inaguantable, pues siempre sale con

+la misma solfa. Que si su amo por aquí, que si su señorito por allá, que

+si el capitán Alvarez es el más guapo del regimiento, que si es el que

+sabe más... Crea que si Perico fuese mujer haría usted un buen negocio

+casándose con él.

+

+Al capitán le hacía mucha gracia la charla francota de aquella

+aragonesa, y acogía sus palabras con sonrisas.

+

+--Yo le tengo mucha ley al pobrecito; ya puede usted considerar: él solo

+es mi única familia, y además, apenas si ha conocido a su madre. Yo soy,

+fuera de usted, la única persona que le quiere, y si al morir dejo un

+duro será para él. Además, el chico podrá ser muy bruto, pero es dócil

+y sencillote y se deja llevar por donde una quiere sin decir una mala

+palabra ni perder nunca su buen humor. Mi gusto sería que saliese del

+servicio, que yo ya me encargaría de buscarle un buen acomodo; pero él,

+"erre" que "erre", encaprichado con su señorito, y antes reventará de

+puro viejo que dejará de ser el asistente del capitán Alvarez... ¡Qué

+alegría va a tener el pobrete cuando me vea!

+

+--Ahora recuerdo que estaba usted fuera; se lo he oído a Perico varias

+veces. ¿Y no sabe él su llegada?

+

+--¡Qué ha de saber! Quería sorprenderlo, y por eso ha sido para él mi

+primera visita: llegamos anoche. Mi señor, con toda su familia, ha

+vivido algunos meses en una de sus posesiones.

+

+Calló Tomasa, y durante algunos instantes reinó el silencio.

+

+--Usted no cambia--dijo al fin la aragonesa, que era poco amiga de

+permanecer silenciosa--. Está ahora tan guapo como la última vez que le

+vi en la calle. A mí no me gusta alabar a nadie, pero crea que es de los

+militares más templados que se pasean por Madrid. De seguro que con

+usted no andarán con remilgos las mujeres. Debe usted de tener muchas

+novias.

+

+Y la tía de Perico acompañaba estas francoterías con ruidosas risotadas

+que hacían reír también a Alvarez, algo ruborizado.

+

+--Y luego, esos trajes tan majos, que caen tan bien a los buenos mozos.

+Mire usted, yo siempre he tenido ley a los soldados y los he mirado bien

+en mis tiempos, porque aunque ahora sea una un vejestorio capaz de meter

+miedo al más valiente, no por esto he dejado de tener mis veinte y

+llamar la atención como cualquier prójima.

+

+Al capitán le hacía mucha gracia aquel carácter ingenuo y chusco a

+fuerza de ser franco, y de aquí que fomentase su charla y le dirigiese

+en tono festivo algunos cumplidos de su repertorio soldadesco.

+

+--¡Bah! Me conozco y hace años que soy abuela; pero en mis tiempos he

+llamado la atención, y hasta sargentos bien portados se han parado para

+decirme: "¡Buenos ojos tienes!" Mire usted si a mí me ha gustado la

+gente de uniforme, que hasta en París, cuando estaba con mis antiguos

+amos, tuve un novio que era eso que allá dicen gendarme y que llamaba

+la atención por lo bien plantado y por sus bigotazos, que eran poco más

+o menos como los de usted. ¡Valiente perro era el tal "gabacho"! Con él

+me enseñé a mascullar un poco la jerga francesa, pero supe que el gran

+pillo era casado y con hijos y lo planté en la puerta. Eso sí; no he

+visto gente más lista de manos y de más malas intenciones que todos

+ustedes, con perdón sea dicho.

+

+Alvarez seguía muy entretenido por la charla de Tomasa y la dejaba

+hablar mientras se despojaba de una parte del uniforme para que después

+lo cepillase Perico.

+

+--Mi amo también fué militar en su juventud, y le aseguro que a buen

+mozo y bien portado, pocos le ganarían en su época.

+

+--¿En qué casa sirve usted?

+

+--Sirvo al conde de Baselga. Soy el ama de llaves y vi nacer a su

+esposa, así como he visto nacer a los hijos.

+

+Poco faltó para que Alvarez, que acababa de sentarse, diese un salto en

+su silla. ¡Cómo! ¡La tía de Perico era la criada de confianza en casa de

+Enriqueta y él no lo sabía hasta aquel momento! Aquello resultaba

+casual, pero no podía ser más cierto. Alvarez oía hablar continuamente a

+su asistente de su tía y del señor a quien servía, sin que nunca, en su

+indiferencia, le ocurriese preguntar su nombre.

+

+Ahora las palabras que acababa de decir la aragonesa le habían producido

+en su interior un nervioso sacudimiento, y como si una mano misteriosa

+hubiese abierto la atrancada puerta de los recuerdos, desparramábanse

+por su memoria todos los incidentes de su pasión amortiguada; el

+encuentro en el Retiro, los paseos por la calle de Atocha, los galopes

+ridículos por la Castellana y las furiosas miradas de la tía.

+

+Por un extraño fenómeno la imagen de Enriqueta, que antes se extendía

+ante su imaginación vagorosa e incierta, surgía ahora en su memoria

+vigorosa y viviente, como si un cuerpo real acabase de pasar frente a

+sus ojos envuelto en nimbos de luz.

+

+Por algunos instantes Alvarez estuvo tan turbado a causa del repentino

+descubrimiento, que no supo qué decir; pero al fin, con el deseo de

+saber algo cierto sobre la mujer amada, determinóse a excitar la charla

+de Tomasa.

+

+--He oído algunas veces hablar del conde. Vive retirado del gran mundo y

+tiene dos hijos, ¿no es cierto?

+

+--Sí; los señoritos Ricardo y Enriqueta, dos ángeles que me recuerdan a

+su madre, que santa gloria haya.

+

+--En Madrid se habla de su gran fortuna. Son ricos y tienen los dos un

+brillante porvenir.

+

+--Sí; ¡buen porvenir te dé Dios! Si El desde el cielo no arregla esto y

+hace que el demonio se lleve a la baronesa de Carrillo, esa hermanastra

+"arrastrá" que tanto martiriza a los dos, es posible que éstos no pasen

+de ser desgraciados.

+

+--¿Tal mal los trata la baronesa?

+

+--¡Calle usted! ¡Si aquello es para enrabiarse y echarlo todo a rodar!

+Figúrese usted que los dos pobrecitos son como todos los jóvenes,

+alegres, bulliciosos y amigos de ver mundo y de divertirse; pues a pesar

+de esto, la tal doña Fernanda, con sus consejos y los de los curas que

+continuamente la visitan, ha conseguido que los dos se conviertan en dos

+beatos y que hablen del mundo como si fuesen unos viejos cansados de él.

+Quien más lástima, me produce es el señorito Ricardo. ¡Ver un niño de

+doce años con deseos de hacerse fraile, cuando ya debía ir pensando en

+echarse una novia! Antes no era así, y le aseguro que en punto a alegre

+y amigo del bullicio le ganaba a su hermana; pero desde que lo metieron

+en el colegio de los padres jesuítas ha cambiado completamente, y como

+si ya fuese un cura se pasa las horas enteras entregado al rezo, y anda

+y mira del mismo modo que si llevase ya la sotana. Este verano lo ha

+pasado con nosotros en el campo, y hasta su mismo padre, el señor conde,

+se mostraba algo disgustado por las aficiones de su hijo. Y hay que

+tener en cuenta que mi señor, desde la muerte de la infeliz doña María,

+se ha hecho también un beato ceñudo y malhumorado, con el que no se

+puede hablar. En fin, aquella casa es un convento, y si no fuese por la

+ley que le tengo al conde y a los niños, hace tiempo que no estaría allí

+pues yo soy enemiga de las beaterías, tanto más cuanto que sé por

+experiencia lo que son los jesuítas.

+

+--¿Y la señorita Enriqueta también es aficionada a la devoción?

+

+--¡Oh! Esa no hay cuidado que por su propia voluntad abandone el mundo.

+Le gusta mucho la vida de señorita elegante, y cuando su padre, después

+de pensarlo mucho, se decide a ponerse sus condecoraciones y su uniforme

+de gentilhombre, y la lleva a un baile de Palacio, la pobrecita tiene

+para contar durante una semana. Su hermanastra quiere hacerla monja,

+pero a ella, aunque dice que sí por evitarse disgustos, se halla muy

+lejos de gustarle la vida de convento. ¡Buena monja te dé Dios! Ella sí

+quería ser monja, pero sería, como dicen en mi tierra, "monja de Santa

+Clara, de las que duermen con cuatro zapatos bajo la cama".

+

+Y Tomasa celebraba sus propias agudezas con ruidosas risotadas.

+

+El capitán estaba impaciente por hacer hablar a la aragonesa antes de

+que llegase su asistente, así es que continuó preguntando:

+

+--A mí me han dicho que es muy hermosa la señorita Enriqueta.

+

+--En eso no le han engañado, y crea usted que en Madrid hay muy pocas

+jóvenes que le puedan disputar la fama de hermosa. Es el vivo retrato de

+su madre, y aun me atrevería a decir que es más guapa que ésta, pues

+tiene en su porte mucho del señor conde, que aunque viejo, es todavía un

+real mozo.

+

+--Es extraño que con tales condiciones no haya sido requerida de amores

+por ningún hombre.

+

+--La pobrecita vive tan pegada a las faldas de su hermanastra, y de tal

+modo la vigila ésta, que no es fácil que pueda tener amoríos con nadie.

+Y a ella..., ¿por qué negarlo?, le gustan los hombres como a cualquier

+mujer, y no le haría ascos a un novio. En las fiestas a que la lleva su

+padre, siempre encuentra algún mocosuelo tísico de la aristocracia que

+le hace carantoñas, pero la niña es tan dócil y tiene tal miedo a su

+padre y a la baronesa, que responde ariscamente a todos los floreos que

+la dirigen, lo que no impide que después venga a contarme todo lo

+sucedido con ese aire satisfecho de las jovencitas cuando se ven

+atendidas y obsequiadas.

+

+--¿Es posible que ella no haya encontrado entre esos ridículos polluelos

+de la aristocracia un hombre que le guste?

+

+--Así es. El que la produjo alguna impresión fué un militarete que este

+invierno pasado la hizo el amor. ¡Diablo de hombre! ¡Qué tenaz y qué

+pesado era!

+

+El capitán Alvarez quedó frío al oír estas palabras y hasta pensó que

+Tomasa lo sabía todo y con aquel aire inocente se estaba burlando de él.

+A pesar de esto no tardó en reponerse, y con afectada indiferencia,

+exclamó:

+

+--¡Ah! ¿Conque era muy pesado el tal pretendiente? ¿Y le vió usted?

+

+--No llegué a conocerle, a pesar de que tenía ganas de ello; pero el tal

+galanteador produjo en la casa un zipizape de mil diablos. La baronesa,

+cada vez que veía al militar paseando por la acera de enfrente, poníase

+como una furia y reñía a la señorita, llegando algunas veces a querer

+golpearla, como si la pobre tuviese la culpa de ser tan hermosa que los

+hombres se enamoran de ella inmediatamente. El conde al principio tomó

+la cosa con indiferencia y hasta llegó a reírse al ver la rabia que

+producía en la baronesa la terquedad de aquel importuno; pero un día en

+que salió a caballo con su hija volvió a casa como loco y echándolo todo

+a rodar. También a él le enfurecía el militarete, que a lo que parece,

+les había seguido a caballo cometiendo mil imprudencias que llamaron la

+atención de los paseantes. El conde hablaba de dar unos cuantos

+latigazos a aquel cargante, diciendo que se había detenido por temor a

+un escándalo, y tan preocupado estaba por el suceso, que al día

+siguiente nos dió a toda la servidumbre las órdenes oportunas para hacer

+los preparativos de viaje. En una de sus posesiones hemos estado desde

+entonces, y vea usted cómo las imprudencias de un pretendiente pesado

+han obligado a toda la familia a permanecer mucho tiempo lejos de

+Madrid.

+

+--Y la señorita Enriqueta--dijo el capitán después de reflexionar un

+rato sobre los resultados que había producido su conducta--, ¿qué piensa

+ella de aquel adorado? ¿Nunca ha dado a conocer a usted su opinión?

+

+--Es tan callada la señorita, y tan tímida y retraída la ha hecho la

+educación que la da su hermanastra, que es muy difícil adivinar lo que

+piensa. Pero yo tengo buen ojo, y si he de decir lo que creo, aquel

+militar no le parecía mal. Ella no me ha hablado nunca de él como de los

+otros mozuelos que la hacían el amor en los salones; pero muchas veces

+la he visto pensativa, y como esto fué desde que el tal militar le rondó

+la calle, creo que en él y sólo en él pensaba cuando se mostraba tan

+distraída. Sólo un día habló de él, y fué en la capilla de la casa

+solariega del conde, donde hemos pasado tanto tiempo. Mirando un cuadro

+de San Miguel volvióse a mí y me dijo que tenía cierto parecido con el

+guapo militar que tan tenazmente la perseguía.

+

+--¿Parecido a San Miguel?--dijo Alvarez con extrañeza.

+

+--No sé si será así, aunque aquel santo era rubio y barbilampiño y el

+amoroso militar, según mis informes, llevaba bigote como usted. Pero

+esto me prueba más aún que la señorita siente interés por el tal sujeto,

+pues es una verdad aquello de "es propio de enamorados ver su amor en

+todas partes".

+

+Esto convenció al capitán, quien, dejándose llevar de un risueño

+optimismo, creyó ya que Enriqueta le amaba.

+

+Tan absoluta fué su confianza, que se sintió tentado de revelar toda la

+verdad a la tía de su asistente.

+

+Aquella mujer le servía de mucho para sus planes amorosos, pues contando

+con su cooperación podía llegar hasta la mujer amada.

+

+Además, el carácter franco y sencillo de Tomasa dábale confianza y

+comprendía que por el cariño que profesaba a Enriqueta y el odio que

+sentía contra la baronesa, era capaz de ponerse a sus órdenes, aunque

+esto le hiciera correr el peligro de ser despedida de una casa que

+consideraba ya como su propio hogar.

+

+Alvarez sintió impulsos de espontanearse y dar a entender a Tomasa que

+él era el militar en cuestión, pidiéndola su auxilio como intermediaria

+en sus amores.

+

+Iba a hablar el capitán, iba a decir: "¡Ese militar era yo!", cuando,

+con ademán respetuoso, entró el asistente en la habitación, y apenas lo

+vió su tía, se arrojó en sus brazos.

+

+Alvarez calló, dejando para más adelante la conquista de aquella

+intermediaria.

+

+

+

+

+XII

+

+Declaración de amor.

+

+

+No tardó mucho el capitán Alvarez en revelar a Tomasa lo que deseaba.

+

+La fiel aragonesa, pocos días después de su entrevista con el amo de su

+sobrino, se enteró de que era el mismo militar que había hecho el amor a

+Enriqueta y que había excitado las iras de la baronesa.

+

+Tomasa se alegró. Es verdad que algún disgusto le produjo al principio

+el pensar que protegiendo aquella pasión, podía disgustar a su señor, el

+conde; pero pudo más en ella el deseo de mortificar a la odiada baronesa

+y de favorecer al capitán, por el cual éste recibió la promesa de ser

+auxiliado por la vieja criada.

+

+Ésta era más práctica en amores de lo que prometía su rusticidad. Tenía

+el convencimiento de que su señorita recordaba algunas veces al hombre

+que había sido el primero en hacerla el amor de un modo tan franco, y se

+proponía avivar el fuego que pudiera arder aún en su corazón.

+

+Así que la aragonesa, conmovida por las súplicas del capitán, accedió a

+servirle de intermediaria, púsose inmediatamente en campaña comenzando a

+sondear el ánimo de su señorita.

+

+¡Con qué destreza supo ir despertando los recuerdos que en ella quedaban

+de aquel asedio amoroso!

+

+Hablóle de la casualidad que le había hecho conocer al militar que tanto

+amor la manifestaba, y aprovechó todas las ocasiones que tenía de

+hablarla a solas para hacerla saber lo que de ella decía el capitán, y

+lo mucho que crecía su amor.

+

+Enriqueta acogió aquellas revelaciones ruborosa y con temor,

+manifestando al principio un leve disgusto. La mortificaba aquella

+pasión que tanto había indignado a su padre, y temía que llegase a tener

+noticia de sus confidencias con Tomasa la terrible baronesa, que era muy

+capaz de golpearla en un rapto de furor. Pero tenían para ella tal

+encanto aquellas conversaciones con la vieja ama de llaves en el obscuro

+extremo de un corredor o entre dos cortinajes del salón, siempre en

+zozobra, con el oído atento para evitar una sorpresa, que, aunque

+algunas veces se mostraba arrepentida de su imprudencia al dar oído a

+aquellas sugestiones amorosas, volvía poco después en busca de Tomasa

+fingiendo escaso interés; pero en realidad anhelante por saber algo

+íntimo de aquel hombre que decía amarla tanto.

+

+El capitán, aunque procurando no llamar la atención, como en otras

+ocasiones, de la austera familia de Enriqueta, buscaba ocasiones para

+ver a ésta, recatándose con la timidez de un colegial que teme

+comprometer con su presencia a su amada.

+

+Enriqueta, que pocas veces, burlando la vigilancia de doña Fernanda,

+conseguía asomarse al balcón, siempre que pegaba su interesante rostro a

+las vidrieras de aquél veía pasar por la acera de enfrente al capitán

+Alvarez, afectando el aspecto frío de un transeúnte, pero mirando con el

+rabillo del ojo a los levantados visillos, entre los cuales distinguía

+las hermosas facciones de la joven.

+

+Habíase establecido entre los dos una comunicación misteriosa, propia de

+los héroes de las leyendas. A ciertas horas de la tarde, Enriqueta

+experimentaba una extraña conmoción que conmovía la red de sus nervios e

+inmediatamente se decía, con el convencimiento de quien habla de una

+cosa infalible:

+

+--¡Va a pasar!

+

+Y, efectivamente, apenas se colocaba tras los vidrios del balcón,

+Alvarez, con la mano en el puño de su espada, y contoneándose con toda

+la gallardía de un arcabucero de los tercios de Flandes, pasaba por

+frente de la casa mirando de soslayo y sonriendo de un modo gracioso.

+

+Aquello era amor. Y aunque Enriqueta no quería confesarlo, Tomasa se

+mostraba cada vez más convencida de la naciente pasión de su señorita y

+la asediaba con más ahinco para que calmase las ansias del capitán.

+

+El amor soñoliento y fantástico que muchos años antes en el barrio más

+tranquilo de París había profesado María Avellaneda al conde de Baselga

+volvía ahora a renacer en la hija, aunque no tan extremadamente

+romántico.

+

+La persona de Esteban Alvarez había impresionado a Enriqueta, que estaba

+en la plenitud de una adolescencia apasionada, excitada más aún por una

+educación monjil, y que sentía verdadera hambre de amor.

+

+En sus ensueños siempre figuraba el gallardo militar como el personaje

+que ocupaba el primer término del fantástico cuadro, y cuando, obligada

+por doña Fernanda, pasaba horas enteras leyendo en alta voz las

+lamentaciones de amor místico encerradas en devocionarios con tapas de

+tafilete y cantos dorados, su imaginación volaba hacia el hombre que tan

+profundamente la había impresionado, y cada vez que de su boca salían

+las palabras: "¡Oh, dulce Jesús mío!", "¡Oh, amadísimo Señor de mi alma

+y de mi cuerpo!", pensaba en Alvarez, pareciéndole el gallardo militar

+más digno de estas exclamaciones que aquel hombre macilento, desnudo y

+desgreñado que, clavado en un madero, figuraba en todas las láminas de

+sus libros.

+

+A las pocas semanas de cuchichear con Tomasa, siempre sobre el mismo

+tema, y de contemplar al capitán haciéndola el amor de un modo tan

+prudente al par que apasionado, Enriqueta se dió ya por vencida. Seguía

+temiendo la explosión colérica de su padre y el incesante tormento de

+que era capaz su hermanastra; pero el amor podía más, e

+inconscientemente, sin reparar en los peligros, se decidía a aceptar los

+consejos de la vieja ama de llaves, que la empujaba a acoger

+benévolamente el amor de Alvarez dándole algunas esperanzas, aunque

+fuesen débiles.

+

+Además, desde que el capitán volvía a hacerla la corte de aquel modo tan

+prudente, su familia de nada se había apercibido, y esto la hacía

+confiar en que sus futuros amores quedarían en igual misterio.

+

+Enriqueta estaba ya decidida, y bastó que en una entrevista con Tomasa

+se decidiera a decir que creía amar al capitán y que al día siguiente

+contestase desde su balcón a las miradas apasionadas de aquél con una

+graciosa sonrisa, para que inmediatamente Alvarez saliese de su actitud

+puramente expectativa y diese lo que él consideraba el gran paso.

+

+Tomasa, una tarde en que el conde estaba de paseo y la baronesa parecía

+muy ocupada en conferenciar, a puerta cerrada, con su director

+espiritual, llamó con gran sigilo a su querida señorita, y sonriendo

+maliciosamente como para quitar importancia al acto que realizaba, la

+entregó una carta sin querer decir quién la enviaba, aunque con

+picarescos guiños se esforzaba en dar a entender su procedencia.

+

+Enriqueta quedóse perpleja con la carta en la mano, sin saber qué hacer.

+Un resto de su antiguo miedo la hacía detenerse antes de aceptar aquello

+que indudablemente era una declaración de amor, e intentó devolver la

+carta a la aragonesa; pero tan persuasiva fué la charla de ésta, con tal

+colorido supo describir el inmenso dolor que experimentaría el

+apasionado capitán al verse despreciado de aquel modo, que se decidió a

+aceptarla.

+

+--Léala usted al menos, señorita--decía la vieja criada--.

+Indudablemente le dice a usted cosas hermosísimas..., cosas del otro

+mundo. Yo sé bien lo que son estos asuntos y lo que dicen tales cartas,

+y daría cualquier cosa por verme en el lugar de usted, no por ser joven

+y rica, sino por tener un amante tan guapo y tan apasionado. ¡Y cómo

+escribe! ¡Virgen santa! ¡Si tiene una mano para decir ternezas!... El

+otro día fuí a verle, y como si yo fuese usted misma, me leyó unos

+versos de los muchos que ha escrito sobre esa personita. Crea usted:

+aquello era tan tierno, tan bonito, que... ¡vamos!, la ponía a una carne

+de gallina. Ese don Esteban está chiflado por usted, y es tan sensible,

+que si mi señorita lo despreciase, el pobrecito sería capaz de pegarse

+un tiro.

+

+Enriqueta se sintió conmovida en su infantil sencillez al saber que un

+hombre era capaz de matarse por sus desdenes, y esta figura retórica de

+la aragonesa fué lo que la decidió a guardarse prontamente la carta.

+

+La caprichosa charla de su hermano Ricardito, que por algunas dolencias

+de su organismo enfermizo no había ido todavía a seguir sus cursos en el

+colegio de jesuítas, impidió a Enriqueta leer aquella carta que había

+escondido en su virginal seno y que con su contacto parecía abrasarle la

+fina epidermis. La esperanza de que a la noche conseguiría leerla no

+calmaba la impaciencia y la zozobra que de ella se habían apoderado.

+

+¿Cómo serían las cartas de amor? Pronto iba a saberlo, así que todos se

+retirasen a sus habitaciones y ella quedase sola en su gabinete.

+

+Aquella noche, en la soledad de su dormitorio, cuya puerta había

+cerrado, rodeada de infinitas preocupaciones y conmoviéndose asustada al

+menor ruido lejano que llegaba a sus oídos, se reveló el amor a un

+corazón joven con todo el perfume condensado y el estallido de

+brillantes colores de una rosa que rompe el apretado capullo.

+

+Leyó y releyó un sinnúmero de veces aquellas cuatro páginas, en las

+cuales las exclamaciones de una verdadera pasión surgían ingenuas y

+conmovedoras, sobre el papel, envueltas en conceptos románticos y algo

+rebuscados, y cuando la bujía que esparcía su luz sobre la mesilla de

+laca comenzó a agonizar, haciendo danzar un tropel de sombras sobre las

+blancas colgaduras del virginal lecho, Enriqueta lloraba sin poder

+explicarse el motivo, experimentando un dulce placer al derramar

+aquellas lágrimas.

+

+La luz que, mortecina, se agitaba ya al extremo del candelero, y que iba

+a hacer estallar la arandela, causaba hondo pesar a Enriqueta, pues la

+privaba de que prolongase el placer de aquella lectura. Nueva Josué,

+hubiese querido tener poder para sostener aquella luz y leer una vez más

+el papel que tenía en sus manos y que besaba apasionadamente sin darse

+cuenta de ello; pero la llama, después de revivir con fuerza algunos

+instantes, se apagó, y la hermosa joven tuvo que desnudarse a obscuras.

+

+La cama crujió dulcemente al recibir el peso de aquel cuerpo, que

+exhalaba un ambiente de fragante frescura, y en toda la noche no turbó

+la calma del aristocrático dormitorio otro ruido que los suspiros de

+Enriqueta, la cual durmió inquieta y nerviosa, despertándose con

+frecuencia, y como si temiese que el sueño la hiciese traición, y que

+con lucidez sonámbula la repitiese en alta voz el contenido de aquella

+carta, que ya casi sabía de memoria.

+

+Los primeros rayos de luz matinal que se filtraron por los extremos del

+pesado cortinaje de la ventana, hicieron que Enriqueta saltase de la

+cama.

+

+En sus horas de vigilia había pensado en la necesidad de contestar a

+aquella carta. El pobrecito se lo pedía, se lo rogaba con la mayor

+humildad, y ella no se sentía con fuerzas para permanecer muda ante

+aquella rendida solicitud.

+

+Colocando su mesilla junto a la ventana, escribió tan nerviosa y

+alarmadamente como leyó en la noche anterior. Cuatro renglones de

+trémula letra y femenil ortografía, fueron la contestación a la carta

+del capitán, y aquel mismo día se encargó Tomasa de llevar la respuesta

+a Alvarez, que, como todos los hombres en casos semejantes, se consideró

+el más dichoso de los mortales.

+

+Desde entonces se entablaron entre los dos jóvenes unas relaciones

+puramente platónicas, que se desahogaban por medio de miradas rápidas

+desde la acera al balcón, y cartas interminables que Tomasa entregaba

+diariamente y con rigurosa puntualidad a ambas partes.

+

+Enriqueta se creía feliz, experimentando emociones que hasta entonces la

+habían sido desconocidas.

+

+En un cofrecillo laqueado que perteneció a su madre, y que le servía

+para guardar algunos juguetes de su niñez, y ciertas chucherías propias

+de una joven aristocrática que sólo de tarde en tarde se presenta en el

+mundo elegante, y que son, por tanto, recuerdo de agradables y

+deslumbradoras fiestas, encerraba las cartas y las poesías que le

+enviaba su novio y que, por la frecuencia con que llegaban, amenazaban

+convertirse en colosal montón que se desbordara por toda la habitación.

+

+Encerrarse en ésta, abrir el cofrecillo e ir releyendo por centésima vez

+aquellas epístolas amatorias en que, con diversas palabras, se hacían

+siempre los mismos juramentos e idénticas promesas, y besar después con

+instintivo arrebato aquellos pliegos de papel manoseados por continuos

+exámenes, era el mayor placer de aquella adolescente cuya vida la

+llenaba el amor.

+

+

+

+

+XIII

+

+Ejercicios piadosos.

+

+

+Una mañana del mes de febrero, cuando en la casa del conde de Baselga

+todavía no se habían levantado de la cama los señores, Tomasa, apoyada

+en la chimenea del comedor, hablaba con una muchachuela que en su feo

+rostro tenía cierta expresión hipócrita y que era la doncella de doña

+Fernanda.

+

+Ésta profesaba gran cariño a su servidora íntima, por ser fea y gran

+amiga de murmuraciones. La primera condición la tenía en gran estima,

+pues por ley de contraste, al lado de aquella cabeza chata, deprimida y

+terrosa, adquiría cierto brillo de hermosura su rostro rubicundo y

+narigudo. En cuanto a lo de chismosa, nada gustaba tanto a la baronesa

+como hablar largo rato con su doncella, haciendo que ésta le contara

+todo lo que ocurría en la casa, así como cuanto sabía de las otras

+señoras devotas que figuraban con ella en las juntas de cofradía e

+instituciones benéficas.

+

+En esto último salía perdiendo doña Fernanda, pues su doncella, tan

+dominada estaba por el afán de murmurar, que apenas la dejaba libre su

+señora, corría en busca de Tomasa, complaciéndose en contarla todas las

+interioridades de su señora.

+

+Entre el ama de llaves y la doncella reinaba gran intimidad, y aunque

+ésta, en punto a charlar, no guardaba fidelidad a nadie, siempre se

+mostraba más pronta, por simpatías propias de su clase, a revelar los

+secretos de su ama a Tomasa que a contar lo que ésta decía, a la

+baronesa.

+

+Aquella mañana la chismosa, por complacer a Tomasa, a la que convenía

+tener favorable, pues de este modo su bondadosa autoridad consentía

+ciertas salidas nocturnas, se ocupaba en encender la chimenea del

+comedor, y en cuclillas ante el hogar colocaba cuidadosamente los leños,

+avivando con furiosos resoplidos la llama, que se obstinaban en rechazar

+los verdes y húmedos troncos.

+

+Tomasa oía con gran atención lo que aquella muchacha, tosiendo a cada

+instante por el humo que se le metía en la garganta, e hinchando sus

+enrojecidos carrillos, le decía casi a sus pies.

+

+La baronesa había pasado una noche pésima, privando a su doncella del

+sueño con continuos llamamientos. Había para reventar--según decía la

+doncella--estando al cuidado de aquella perra, que con todos sus aires

+de señora y de devota era... una de tantas. Ahora le daba por vomitar,

+por sentir vahídos, por decir a su querido director, el padre Felipe,

+que estaba muy malita; y la doncella, al decir esto, remedaba

+grotescamente los dengues de doña Fernanda, haciendo reír al ama de

+llaves.

+

+Bien empleado le estaba--al decir de la aragonesa--, y esto la enseñaría

+a no pasarse la tarde entera encerrada con aquel jesuíta que era un

+sinvergüenza capaz de conmoverse ante una escoba, con tal que llevase

+faldas.

+

+Tomasa no era cruel, pero se entusiasmaba pensando en el escándalo que

+iba a producir el estado de la baronesa así que éste se manifestase más

+claramente, y saboreaba ya de antemano la vergüenza que esto iba a

+producir a su enemiga.

+

+--Mira tú--decía a la doncella--que oponerse a que la señorita Enriqueta

+sea como todas las jóvenes y tenga un novio que la quiera bien, y ella,

+en cambio, procede como una perdida deshonrando esta casa tan respetable

+con las conferencias que, a puerta cerrada, tiene con el padre Felipe.

+Ahora pagará en junto todas sus perrerías, y no será flojo el escándalo

+que se armará cuando todo Madrid sepa que la señora baronesa de

+Carrillo, a quien los papeles públicos llaman todos los días dama

+virtuosísima y a la que ensalzan los jesuítas en sus sermones, está en

+estado interesante por obra y gracia del querido que le ha destinado la

+Compañía. No me gusta el mal de nadie, pero en esta ocasión, chiquilla,

+estoy más alegre que si me hubiera tocado el premio gordo de la lotería.

+A ver si de este modo esa tal aprende a tratar a los pobres con la

+cortesía que se merecen y no nos aturde más a todos los de esta casa con

+sus mandatos y sus palabrotas.

+

+--Anoche--dijo la fea doncella--me encargó que avisara al padre Claudio

+para que viniera a hablar con ella lo antes posible. Querrá

+indudablemente pedirle consejo para evitar que la gente se entere de lo

+que la ocurre.

+

+--Pues como no le abran la tripa y le saquen lo que tiene dentro--dijo

+Tomasa con brutal jocosidad--, no sé cómo podrá arreglárselas para que

+nadie en esta casa se entere del producto de las tales conferencias a

+puerta cerrada.

+

+--Anoche hablaba de lo conveniente que sería para su salud pasar una

+temporada en el campo. Tal vez piense irse a cualquier parte donde no la

+conozcan, y allí echar al mundo el cachorro del padre Felipe.

+

+Las dos sirvientas hablaron largamente sobre la baronesa y sus

+dolencias, salpicando su conversación de terribles sarcasmos, y al fin

+tuvieron que separarse al oír que repiqueteaba furiosamente la

+campanilla de la habitación de la baronesa.

+

+Aquella mañana doña Fernanda envió por dos veces a su doncella a la

+residencia del padre Claudio y aguardó con marcada impaciencia la

+llegada de éste.

+

+Eran ya las doce cuando el vicario de la Orden en España entró en la

+habitación de la baronesa, deshaciéndose en excusas por su tardanza.

+¡Eran tan apremiantes y continuos sus quehaceres! ¡Le llamaban tan a

+menudo a Palacio para consultas de la reina, cuando ésta no se creía

+suficientemente asesorada por sor Patrocinio, la monja de las llagas! La

+impía revolución se mostraba cada vez más imponente, el espíritu

+popular, hostil a los reyes y a la Iglesia, crecía por momentos y era

+preciso que la Compañía de Jesús empuñase sus misteriosas armas y

+pusiera en juego los ocultos resortes de su monstruosa organización

+secreta para, de este modo, librar el trono en peligro.

+

+No tenía tiempo para ocuparse de los asuntos de escasa importancia, de

+mezquinas cuestiones de familia, que quedaban al cuidado de sus

+subalternos; pero apreciaba tanto a la baronesa, que consideraba como

+hija suya; tan agradecida le estaba la Compañía, que él se apresuraba a

+acudir a su llamamiento.

+

+Doña Fernanda, muy lisonjeada por las palabras corteses de aquel hombre,

+cuyo poder inmenso le era conocido, contestaba con sonrisas de

+agradecimiento, ruborizada como una jovencita al oír los primeros

+piropos.

+

+La puerta del gabinete de la baronesa se cerró, con gran dolor para

+Tomasa y la doncella, que rondaban por las inmediaciones, deseosas de

+oír, aunque sólo fuera algunas palabras de aquella conferencia.

+

+Más de una hora duró ésta, y las dos mujeres, aplicando el oído a la

+cerraja de la puerta, sólo pudieron escuchar los sollozos de la

+baronesa y algunas palabras sueltas, tales como "deshonra", "escándalo"

+y otras de idéntico significado.

+

+Cuando las dos sirvientas escaparon despavoridas al notar que la

+conferencia terminaba y la puerta se abrió, el padre Claudio, que salía

+llevando en el rostro un gesto malhumorado, al notar que en la

+habitación inmediata estaban Tomasa y la doncella, afectando una

+completa indiferencia, recobró rápidamente su sonrisa amable y dijo en

+voz alta:

+

+--La salud de usted, señora baronesa, reclama muchos cuidados. No sea

+usted niña, y procure no extremarse en esa vida agitada que lleva en pro

+de la religión y la caridad. Sería de muy buen efecto que pasara algunos

+meses en el campo y para esto le recomiendo el punto que ya le he

+indicado. Dígaselo al conde, a quien ruego salude de mi parte. Yo no me

+puedo detener, pues me llaman mis ocupaciones.

+

+El padre Claudio pasó por delante de las dos criadas y, como de

+costumbre, las dió a besar su mano, sin adivinar que, a pesar de su

+exterior grave y compungido, se reían interiormente de la enfermedad de

+la baronesa y de las recomendaciones del jesuíta. Ellas sabían el porqué

+de aquel viaje al campo.

+

+Aquel mismo día doña Fernanda llamó a su padre, y el conde, a pesar de

+que sentía gran repugnancia de hablar con ella particularmente, y eran

+muy contadas las veces que había entrado en su habitación, acudió al

+llamamiento.

+

+Oyó en silencio la relación que le hizo su hija de sus extrañas

+dolencias e inmediatamente la dió permiso para que fuera a pasar unos

+cuantos meses en los alrededores de Bayona, que era el lugar que la

+había recomendado el padre Claudio.

+

+¡Valiente cosa le importaban a él los asuntos de aquella mujer a la que

+no podía ver sin que inmediatamente acudiesen a su memoria recuerdos que

+despertaban su odio! Conocía las costumbres de su hija y, mirándola

+fijamente, adivinaba la verdadera causa de aquellas dolencias.

+

+En su concepto, hacía bien en ir a Bayona. Allí existía un gran centro

+de jesuítas, y las recomendaciones del padre Claudio servirían para

+encubrir el remate de aquella enfermedad, que nadie podía explicar mejor

+que el atlético padre Felipe.

+

+Al día siguiente la baronesa hizo todos sus preparativos de viaje, y

+tres días después, sin otra compañía que la de su intrigante doncella,

+emprendió el viaje. Antes de partir, ya el padre Felipe se había hecho

+cargo de Ricardito, llevándolo nuevamente al colegio.

+

+Con el viaje de doña Fernanda, la casa de Baselga quedó, como decía el

+ama de llaves, convertida "en una balsa de aceite".

+

+La ausencia de la baronesa hacía imposibles todas aquellas escenas

+violentas, aquellos gritos descompasados y represiones continuas a que

+tan aficionada se mostraba doña Fernanda.

+

+Tomasa, disponiendo y mandando como autoridad superior, estaba en sus

+glorias, y Enriqueta se consideraba feliz al no tener que vivir con

+aquella zozobra a que le obligaba su hermana con su astuta vigilancia.

+El poder escribir cartas a Alvarez a cualquier hora del día sin tener

+que encerrarse en su habitación y temblar al menor ruido, era para la

+joven una dicha inmensa.

+

+--Ya verá usted, señorita--decía la aragonesa--, qué rica vida vamos a

+llevar ahora que no está aquí su hermana endemoniada. Desde que puedo

+pasearme por la casa sin temor de encontrarme con aquella cara de

+vinagre, al pasar una puerta me siento otra y hasta parece que me he

+quitado de encima una docena de años. El capitán ya sabe que la baronesa

+se fué ayer, y no puede figurarse cuán grande es su alegría, pensando

+que ahora podrá verla de cerca. Saldremos a paseo todos los días, pues

+hora es ya de que usted no pase la vida de monja profesa a que quiere

+acostumbrarla la baronesa. Don Esteban vendrá algunas veces con

+nosotros, pasearemos por donde nadie nos vea, y yo... me haré la ciega y

+la sorda, aunque el papel sea poco grato, para que ustedes puedan

+decirse cuanto gusten. Vamos... que algo tendrán ustedes que decirse

+después de amarse tanto tiempo sin haber hablado nunca.

+

+El conde de Baselga no era obstáculo para aquel plan que Tomasa se

+proponía realizar. Seguro de la fidelidad de su ama de llaves, a la que

+consideraba como de su familia, dejaba a Enriqueta por completo a su

+cuidado y continuaba su vida aislada pasando los días encerrado en su

+despacho, sin otro recreo de vez en cuando que un paseo por los

+desiertos alrededores de Madrid.

+

+Baselga se había transfigurado con aquel método de vida.

+

+La soledad en que le obligaba a vivir su misantropía, habíale

+aficionado al estudio, y en su despacho, que antes sólo tenia por

+adornos armas de todas clases, amontonábanse ahora los libros.

+

+Las lecturas literarias y filosóficas le repugnaban. El misterioso

+influjo que el padre Claudio ejercía sobre su conciencia había

+desarrollado sus sentimientos religiosos creando en él una

+susceptibilidad fanática que se irritaba a la más leve indicación contra

+aquel dogma en el que creía a ojos cerrados. Esto le obligaba a

+mostrarse tan preocupado en sus lecturas como en su vida y

+circunscribirse a determinados libros, pues la revolución rugía contra

+lo existente, y a despecho de las medidas y censuras del Gobierno, hasta

+en la más inocente obra literaria se deslizaban ataques sobre los

+ideales que tan entusiásticamente profesaba el conde de Baselga.

+

+Este, ante todo era militar. La guerra constituía la principal afición

+de su carácter, y de aquí que, al buscar un remedio al fastidio que le

+devoraba en su vida aislada y casi frailuna, se entregase en cuerpo y

+alma a la lectura de obras militares. Cuanto se había escrito, en España

+como en Francia, acerca del arte de la guerra, fué coleccionándolo el

+conde en su biblioteca.

+

+Aquel hombre, en su juventud tan insolente, despreciador de la ciencia,

+que después había hecho la guerra como soldado valiente, pero ignorante,

+que cree que la fuerza y el arrojo es todo cuanto necesita un guerrero

+para ser vencedor, mostrábase ahora avergonzado por su estupidez y se

+dedicaba al estudio con el ansia del que quiere recobrar el tiempo

+perdido.

+

+Baselga se sentía ahora agitado por el afán de gloria. Muchos de sus

+antiguos compañeros de la Guardia real eran ahora generales ilustres y

+estaban en todo el apogeo de su celebridad, y él, aficionado nuevamente

+a la milicia, miraba con envidia la posición de sus antiguos amigos. Los

+millones que poseía, sus títulos, todo cuanto era lo hubiera dado por

+poder mandar una división y haber asistido con ella a la guerra de

+Africa o a otra de aquellas campañas tan gloriosas como descabelladas

+que, para labrarse su propia gloria, llevaba a cabo su antiguo amigo don

+Leopoldo O'Donnell.

+

+El conde, a fuerza de hojear a los tratadistas militares y de leer obras

+de fortificación, acabó por concebir un plan que produjo sobre su

+cerebro una verdadera obsesión.

+

+Ya tenía el medio de hacerse célebre. En Baselga, a pesar de su exterior

+rudo, había algo de poeta: la imaginación era su principal facultad, y

+esto hacía que revistiesen cierto ambiente romancesco y místico todas

+las ideas que se fijaban tenazmente en su cerebro.

+

+Comenzó a madurar la idea de apoderarse, por sorpresa y mediante un buen

+golpe de mano, de Gibraltar, y se dedicó con ahinco a estudiar todo

+cuanto se había escrito sobre el famoso sitio que los españoles pusieron

+a la inexpugnable plaza inglesa en el siglo pasado.

+

+Aquella empresa excitaba los entusiasmos que Baselga podía sentir: el

+patriótico y el religioso. Como soldado español, estremecíase al pensar

+que la bandera de su patria llegaría a ostentarse desplegada en el mismo

+punto donde ahora ondeaba el pabellón inglés, y como católico y fanático

+sentíase dominado por una beatífica emoción, considerando que con la

+conquista de Gibraltar se privaba de la mejor de sus plazas a

+Inglaterra, una nación protestante, enemiga de los santos y que se reía

+del Papa, aquel vicedios que dirigía el mundo desde Roma.

+

+Al poco tiempo de habérsele ocurrido aquel plan se sentía tan dominado

+por él que le dedicaba toda su existencia.

+

+Pasaba el día y gran parte de la noche inclinado ante imperfectos planos

+de Gibraltar y consultando notas que se había procurado acerca de la

+guarnición de la plaza y los puntos donde estaba acuartelada. Cuando el

+cansancio le obligaba a dejar aquella tarea y podía reflexionar sobre

+los posibilidades de éxito de su empresa, sentíase muy animado y

+confiaba en un completo triunfo.

+

+El tenía marcada su línea de conducta. Primero combinaría en principio

+su plan, cuidándolo hasta en sus últimos detalles; después lo

+comprobaría sobre el terreno, haciendo un viaje a Gibraltar, en el que

+ya había estado en 1823 durante su campaña en las inmediaciones de

+Cádiz, y, finalmente, escogería un número proporcionado de hombres de

+valor y de serenidad para dar el audaz golpe de mano que se había

+imaginado. En Navarra, y entre sus antiguos voluntarios de la guerra

+carlista, pensaba hallar los compañeros para aquella loca aventura, en

+la que estaba dispuesto a gastar la colosal fortuna de sus hijos.

+

+El alcanzaría la inmensa gloria de devolver a España aquel rincón de la

+península arrancado por la traición inglesa, y si no lo lograba,

+perecería como un mártir patriótico, digno de eterno renombre.

+

+Y mientras Baselga, en la soledad de su despacho, se entregaba a

+interminables cavilaciones, interrumpidas de vez en cuando por risueñas

+esperanzas que se forjaban en su optimista imaginación, su hija y el

+capitán Alvarez sonreían embriagados por la dulce primavera del amor.

+

+

+

+

+XIV

+

+Primavera de amor.

+

+

+La primera vez que Enriqueta y Esteban Alvarez se vieron de cerca y

+pudieron hablarse fué algunos días después de emprender su viaje la

+baronesa de Carrillo.

+

+El invierno era frío y lluvioso, pero aquel día amaneció hermoso y

+sereno, y el ama de llaves de Baselga, a más de las diez, cuando su

+señor, después de almorzar se encerró en su gabinete para dedicarse a

+sus estudios, invitó a Enriqueta a dar un paseo.

+

+Era simplemente, como decía Tomasa, una agradable escapatoria al Retiro,

+que aquel día debía de estar hermoso, y por esto Enriqueta se vistió

+modestamente, aunque con esa seductora coquetería instintiva en las

+jóvenes hermosas y elegantes.

+

+El cochero recibió orden de enganchar, y media hora después, dentro de

+una elegante berlina, iban Tomasa y su señorita al hermoso parque que

+tiene Madrid.

+

+Enriqueta sentía una agitación que tenía mucho de placentera. Iba por

+primera vez a hablar con el hombre adorado y no podía evitar cierta

+zozobra, hija del temor de aquel paso decisivo. ¡Ay, si la baronesa

+llegaba algún día a saber aquello!

+

+Cuando entraron en el celebrado paseo, Enriqueta, con instintivo

+impulso, sacó la cabeza por la portezuela, y a lo lejos, bajo un grupo

+de árboles seculares, distinguió la viva mancha de color de un

+uniforme.

+

+Era el capitán Alvarez, que, avisado por Tomasa, esperaba también

+impaciente.

+

+Las dos mujeres apeáronse del carruaje, y dando orden al cochero para

+que esperase en aquel punto, internáronse en una umbrosa alameda sin

+mirar a Alvarez, el cual procuraba fingir una completa indiferencia

+mientras estuviera al alcance de las miradas del auriga y el lacayo. El

+ama de llaves le había recomendado mucho no cometer indiscreciones en

+presencia de aquellos criados aficionados al chismorreo de escalera

+abajo, cuyas revelaciones subían muchas veces a las habitaciones de sus

+tamos.

+

+Poco rato después, en una plazoleta distante, reuníase el capitán con

+las dos mujeres.

+

+Quien recuerde el feliz instante en que por primera vez habló a la mujer

+amada puede fácilmente imaginarse las impresiones que experimentaron

+Esteban y Enriqueta al verse juntos.

+

+El capitán, aunque en su exterior mostraba cierto petulante asombro, era

+para ocultar mejor la turbación que experimentaba. Aquel endiablado

+mozo, que tan bien sabía entenderse a sablazos con los marroquíes, y que

+en épocas de paz, llevado de su carácter batallador, conspiraba contra

+el Gobierno, era en el fondo tímido como una doncella, y sentía gran

+cortedad al dirigir por primera vez la palabra a Enriqueta.

+

+El no era ningún niño; había tenido sus novias en todos los puntos donde

+estuvo de guarnición, y en el regimiento lo consideraban como chico

+listo, que aunque serio, sabía sacar su parte a tiempo; pero había gran

+diferencia entre las modistillas y las señoritas cursis con que hasta

+entonces había tenido relaciones, y aquella joven elegante, millonaria y

+aristocrática, que contestaba a sus apasionadas cartas con lacónicos

+billetes, que aunque muy amorosos, parecían por su redacción despachos

+telegráficos.

+

+Alvarez temía aparecer ridículo en la conversación y deshacer de este

+modo el buen efecto que en Enriqueta había producido su adoración desde

+lejos.

+

+Por su parte, la joven experimentaba el mismo temor, y de aquí que ambos

+amantes caminasen delante de Tomasa exageradamente separados,

+balbuceando monosílabos, contentos con mirarse tiernamente, sonriendo

+ruborizados, y diciendo de vez en cuando frases estúpidas, sobre la

+belleza del día, la lluvia de la semana anterior y el frío que hace en

+invierno.

+

+Al fin la juventud y el amor desvanecieron aquellos temores; los jóvenes

+se avergonzaron de su conversación imbécil, y después de esperar cada

+uno de los amantes que el otro iniciase el amor en el diálogo, como

+riachuelos que hinchados por la tempestad rebosan sus ribazos y saltan

+sus presas destrozando todos los obstáculos, los dos comenzaron a hablar

+con encantadora verbosidad, al principio con cierto recelo y después con

+tanta confianza como si hubiesen estado juntos desde su infancia.

+

+Alvarez se reía ahora de su sospecha de resultar ridículo. Enriqueta le

+amaba y él, al hablar, decía cuanto le dictaba su cariño, acogiendo la

+joven con estremecimientos de placer aquellos juramentos de amor,

+extremadamente novelescos, que le dirigía el capitán.

+

+¡Qué mañana tan hermosa fué aquélla para el enamorado militar! En su

+pensamiento surgía el recuerdo de aquella otra en que vió en igual sitio

+a Enriqueta, y al contemplarse ahora al lado de la hermosa joven en

+íntima conversación con ella se consideraba feliz, y creía que la vida

+no es tan mala como muchos quieren suponer.

+

+Enriqueta llevaba un abrigo igual o parecido al que vestía aquella

+mañana del encuentro, y en su cabeza ostentaba la capota blanca con

+lazos de rosa, aquella capotita que danzaba en los ensueños de Alvarez.

+Aquello podía ser coquetería de la joven o casualidad; pero tal igualdad

+del traje contribuía a hacer más completa la felicidad del capitán.

+

+Pareció a éste que no había transcurrido el tiempo, porque se encontraba

+aún en aquella misma mañana y que el año que había pasado con sus

+desconsoladoras excitaciones de impotente deseo y sus ensueños

+interminables era un rápido centelleo de su imaginación visionaria.

+

+Tan penetrado estaba en esta ilusión que varias veces, con instintivo

+movimiento, volvió la cabeza al oír cómo crujía la arena del paseo bajo

+unas pisadas acompasadas. Era Tomasa, que marchaba lentamente y

+resignada, procurando que existiera alguna distancia entre ella y la

+pareja, para que los "muchachos" pudiesen hablarse con entera libertad.

+No era la baronesa, como se imaginaba Alvarez en su momentánea

+confusión, que le hacía creerse en la mañana misma que vió por primera

+vez a Enriqueta. Doña Fernanda se hallaba lejos del Retiro y más lejos

+aún de creer que su hermanastra paseaba al lado de "aquel militarucho

+insolente", oyendo con ruborosa complacencia sus razonamientos amorosos,

+que parecían salir de boca del galán de una comedia de capa y espada.

+

+¡Cuán dulces fueron las emociones que experimentaron los dos jóvenes en

+aquella primera entrevista! Cada una de sus confianzas costábanles un

+sinnúmero de vacilaciones, de las que luego se reían con inocente

+candor. Necesitó Alvarez mostrarse cómicamente grave para que Enriqueta

+accediese a tutearle, como ya acostumbraba a hacerlo en las cartas, y

+para excusarse la joven dijo, con una franqueza adorable, que le daba

+vergüenza hablar con tanta confianza a un señor que tenía más años que

+ella.

+

+Si Tomasa no está allí, Alvarez se la hubiera comido a besos.

+

+Era ya mediodía y todavía la pareja, como cometa amoroso cuya cola era

+el ama de llaves, iba a la ventura corriendo en caprichoso zigzag el

+gigantesco parque, con gran desesperación de Tomasa, que comenzaba a

+cansarse y a sentir cierto enojo por la falta de atención de los

+enamorados, que no querían sentarse en ningún banco. ¡Aquellos malditos

+novios no llegaban a cansarse!

+

+Esto y lo avanzado de la hora obligó a la franca aragonesa a intervenir

+en el amoroso diálogo.

+

+Vamos, ¿no había ya bastante? ¿No era ya hora de retirarse a casa antes

+que el conde, al dirigirse al comedor, se extrañara de la tardanza de su

+hija?

+

+--Ahora mismo nos iremos--contestaba Enriqueta, y volvía inmediatamente

+a mirar a su novio, reanudando la interrumpida conversación y siguiendo

+el paseo.

+

+Varías veces hizo Tomasa sus advertencias, obteniendo siempre idéntica

+contestación. No era empresa fácil separar aquella pareja embriagada por

+el amor y que, arrullándose con las caricias de su mirada, perdía

+completamente la voluntad.

+

+Aquel paseo se hubiera prolongado hasta la noche a no ser por la energía

+de la vieja doméstica, que con el rostro grave se plantó ante los dos

+amantes impidiéndoles el paso.

+

+--No son ustedes razonables--les dijo--. ¡Ah, la juventud, la juventud!

+Todo quieren comérselo en un día, aunque después se mueran de hambre.

+Piensen ustedes que, si no se separan inmediatamente, alguien podrá

+sospechar lo que ocurre, en vista de nuestra tardanza, y ya no volverán

+a repetirse estas entrevistas... En fin..., señorita Enriqueta, yo no

+estoy dispuesta a comprometerme tontamente, y si no nos vamos en seguida

+a casa, juro no volver a traerla más aquí.

+

+Los novios se decidieron a separarse, y a corta distancia del lugar

+donde esperaba el coche verificóse la despedida.

+

+Enriqueta, sonriendo con cierta pena en vista de la brevedad del placer,

+pues aquellas dos horas le habían parecido un minuto, tendió su

+enguantada manecita al capitán, quien la estrechó entre las suyas con

+energía cariñosa.

+

+El dulce calor que transpiraba la fina cabritilla envolviendo aquella

+mano delicada, causó gran efecto en Alvarez, que se estremeció de pies a

+cabeza. Fué aquello un latigazo de esa extraña voluptuosidad que pone en

+tensión los nervios y embriaga el cerebro sin conmover ni una sola fibra

+de la carne.

+

+Fuése alejando Enriqueta, y antes de desaparecer volvió la cabeza varias

+veces para enviar a su amado sonrisas de felicidad.

+

+Aquella fué la época feliz de Alvarez, que hasta entonces no había

+conocido realmente el amor.

+

+Ver a Enriqueta y hablarla era su mayor placer, y la felicidad llegó a

+hacerle exigente hasta el punto de mostrarse malhumorado el día en que

+por cualquier accidente no podían las dos mujeres salir de casa y

+dejaban de acudir al punto de cita.

+

+Llovía aquel año con frecuencia, y Alvarez, que antes se preocupaba muy

+poco de las variaciones del tiempo, dormíase ahora todas las noches

+pensando con inquietud en la problemática bonanza del día siguiente.

+

+La lluvia o el frío malograban los paseos amorosos por el Retiro, y si

+Enriqueta y su fiel Tomasa se decidían a salir era para ir a alguna

+iglesia donde los amantes sólo podían mirarse de lejos, hablándose con

+los ojos. Un delicioso rozamiento de dedos al ofrecer el agua bendita de

+la pila, era lo único que alcanzaba el capitán en aquellas mudas

+entrevistas en el fondo de alguna iglesia obscura y mal oliente,

+conmovida por el monótono rugido del canto llano y el murmullo del rezo

+de las beatas.

+

+Las entrevistas en el Retiro, aquellos paseos por avenidas alfombradas

+de hojas secas y orladas por grupos de árboles que con cierta salvaje

+grandeza cortaban el cielo con su pelado ramaje de esqueleto, gustaban

+más a los dos amantes, y especialmente a Enriqueta, que acudía al

+público parque apenas el día no se mostraba tormentoso.

+

+Aquella Arcadia amorosa, que tenía por fondo un imponente paisaje de

+invierno, se prolongó por espacio de unos dos meses, y en este tiempo

+los amantes llegaron al último límite de una intimidad tan casta como

+cariñosa.

+

+Horas enteras de conversación, en que las lenguas se mostraban tan

+activas como lánguidos los ojos, momentos de dulce abandono, sirvieron

+para que cada uno de ellos vaciase su memoria al oído del otro,

+relatando los sucesos de su vida pasada, sus deseos y sus aspiraciones.

+

+No había secretos ni calculadas reservas en aquella interminable charla

+amorosa, que tenía mucho de los caprichosos giros del gorjeo del ave;

+hablaba el corazón en todos los momentos, y a los pocos días cada uno

+conocía tan perfectamente la vida del otro, como la suya propia.

+

+Enriqueta experimentaba un gran consuelo al tener alguien, que no fuera

+el ama de llaves, a quien comunicar las penas que le ocasionaba su

+educación casi religiosa, que pugnaba con su carácter, y las exigencias

+imperiosas de la baronesa.

+

+Alvarez, oyendo a su novia, sintió crecer su odio contra aquella señora

+que tan antipática le era.

+

+La personalidad del conde no le inspiraba ningún sentimiento, pues el

+capitán la consideraba como misteriosa e indefinida.

+

+Siempre que Enriqueta hablaba de su padre lo hacía con tal brevedad y

+con tanta falta de pasión, que Alvarez no tardó en adivinar que la hija

+de Baselga sentía hacia éste la misma frialdad temerosa, nacida de la

+falta de confianza.

+

+Aquel buen señor, que hacía una vida aislada y silenciosa como la de un

+eremita, y que pasaba los días enteros encerrado en su despacho sin

+permitirse ninguna expansión ni mostrar su afecto a la familia,

+resultaba un ente misterioso, y Alvarez, en su imaginación de poeta,

+casi llegaba a representárselo como uno de los fantásticos y tétricos

+protagonistas de los cuentos de Hoffman.

+

+Conforme iba conquistando Alvarez la confianza de su amada y se enteraba

+de las particularidades de su familia sentíase invadido de una gran

+tristeza que ocultaba cuidadosamente.

+

+Aquella baronesa, orgullos e irascible, y el conde, grave, inabordable

+y misterioso, le causaban miedo, pues comprendía que él, pobre, humilde

+y sin otro patrimonio que su valor y su talento, nunca conseguiría

+entrar legalmente en la familia siendo esposo de Enriqueta, que era lo

+que anhelaba, más por amor que por ambición.

+

+Aquella era la única nube que empañaba el puro cielo de su primavera de

+amor.

+

+La época feliz de sus amores duraría el tiempo que la baronesa tardara

+en volver a Madrid.

+

+El día en que doña Fernanda regresara a casa de su padre, Enriqueta

+volvería a su vida semimonacal, y él tendría que contentarse con pasear

+la calle, sosteniendo unos amores románticos que acabarían a la puerta

+de un convento.

+

+Alvarez estaba triste. Los días en que más locuaz y adorable se mostraba

+Enriqueta eran los en que más sufría el capitán apenas quedaba solo y

+reflexionaba sobre el porvenir.

+

+

+

+

+XV

+

+El amigo de Baselga.

+

+

+El conde de Baselga tenía un amigo a quien no vacilaba en dar este

+nombre.

+

+Aquel misántropo, que huía del trato social no buscando más compañía que

+la de los libros, habíase sentido ablandado de repente en su genio

+arisco e impenetrable, concediendo poco a poco su confianza a un joven.

+

+Entre los pocos que invitaban en aquella casa por pura cortesía y que

+merecían no ser comprendidos en una recepción fría y ceremoniosa

+figuraba Joaquín Quirós, joven a quien ciertos periódicos nombraban

+siempre con el aditamento de "distinguido e ilustrado" y que tenía

+alguna reputación entre la alta sociedad de Madrid.

+

+Estaba ya cinco años empleado en el ministerio de Estado y figuraba con

+cierta autoridad al frente del tropel de vizcondes y marquesitos que,

+expertos en dirigir un cotillón, mascullando medianamente el francés y

+hablando horriblemente el castellano, estaban agregados al citado

+ministerio, donde se preparaban a representar a España, tiempo adelante,

+en lejanas Embajadas.

+

+Joaquinito Quirós, como le llamaban en las reuniones notables, a pesar

+de que estaba ya en sus treinta años, era hijo único del segundón de una

+gran casa, que había gastado hasta su último ochavo en Nápoles en

+ridículas ostentaciones de riqueza, para hacer ver al mundo que España

+elegía siempre sus embajadores entre la gente más opulenta y manirrota.

+Cuando no tuvo ya con qué pagar comidas a lo Lúculo y caprichos propios

+de Creso y hubo de ceñirse a vivir de su sueldo de embajador, creyó que

+España quedaría deshonrada si sobrevivía su arruinado representante, y

+un tiro rompió la caja de hueso que contenía aquel menguado cerebro.

+

+Cuando aquel loco se suicidó, su hijo tenía muy pocos años, y aunque

+estaba emparentado con la nobleza más distinguida, fué escasa la

+protección que recibió, y hubo de amoldarse a una vida mísera que

+compartió con su madre. El descendiente del que en Nápoles encomendaba a

+Sévres una vajilla de frágil porcelana que costaba una fortuna, y a los

+postres la arrojaba por el balcón, riéndose del asombro de los

+convidados, antes de ser hombre supo muchísimas veces lo que era hambre

+y algunas noches se durmió envuelto en una manta apolillada, pensando

+que la suprema felicidad en este mundo era tener una estufa en la

+alcoba.

+

+Mediante el auxilio mezquino de algunos parientes de su padre y

+valiéndose principalmente de su carácter flexible y adulador y de una

+rápida y certera intención para apreciar las debilidades de los hombres,

+el joven consiguió seguir la carrera de leyes con escasa brillantez,

+pero sin perder un curso, y cuando tuvo el título de abogado, se lanzó

+al mundo haciendo valer las condiciones ya citadas.

+

+Fué un chico amable, humilde e instruído, un muchacho juicioso, que

+jamás caería en las extravagancias de su padre, y las familias

+aristocráticas que de este modo hablaban de Joaquín Quirós, tuvieron

+empeño y hasta mostraron entre ellas cierta competencia por ayudar y

+proteger a aquel joven que con una sencillez conmovedora agradecía

+cuantos servicios le prestaban.

+

+Quirós, tan humilde y tan ingenuo, se reía en su interior de la

+imbecilidad de aquellas gentes, que le encumbraban por parecer

+caritativas, y lejos de enfadarse por aquellos favores que olían a

+limosna, sabía acertadamente adular a unos y excitar el orgullo de

+otros, siempre en provecho propio, creando una rivalidad entre todos los

+que a porfía le ayudaban a conquistar una posición.

+

+La miseria y los desaires sufridos en su juventud habían quedado muy

+impresos en su memoria, y al par que odiaba a todas aquellas gentes que

+le auxiliaban, lo mismo que si se tratara de un criado simpático, digno

+de mejor suerte, sentía un hambre insaciable de riquezas para resarcirse

+de los crueles tormentos de su anterior pobreza.

+

+Las recomendaciones de sus aristocráticos protectores, que hacían valer

+los "servicios" que a la patria había prestado el padre de Quirós,

+lograron que éste fuese admitido en el ministerio de Estado, donde no

+tardó en abrirse paso. Aquel diablo de Joaquinito, como decían las

+viejas señoras que le protegían, tenía un aspecto tan simpático y era

+tan amable que en todas partes donde entraba conseguía hacerse el amo a

+fuerza de cariño. Así era; pero lo que Quirós tenía principalmente en su

+favor era su facultad de adulador rastrero, pero hábil, que le hacía

+descubrir con rápido golpe de vista las debilidades de sus superiores, a

+los cuales sabía elogiar a tiempo, consiguiendo de ellos una sonrisa de

+benevolencia protectora.

+

+Además, el joven era trabajador y sabía mostrar tan oportunamente su

+mediana inteligencia, que ésta parecía muy superior a su verdadero

+mérito. Con estas condiciones había de sobra para abrirse paso en una

+oficina del Estado.

+

+A los pocos meses de estar en el ministerio, Joaquinito, siempre amable

+y humilde sin afectación, era el imprescindible. Los jefes más adustos y

+viejos, que miraban siempre con prevención a los jóvenes agregados,

+tenían para él sonrisas de cariño y hablaban con acento protector de su

+talento y laboriosidad, y en cuanto al tropel de futuros diplomáticos,

+que en los gemelos de su camisa ostentaban un fárrago inmenso de

+heráldica, le reconocían voluntariamente como jefe y maestro en todas

+las materias.

+

+Los futuros embajadores le consultaban, convencidos de su superioridad,

+cuando hacían algún trabajo por encargo de sus superiores, y aún se

+mostraban más atentos y sumisos a sus consejos en materias de distinción

+y elegancia, pues aquel muchacho, que había paseado cuando estudiante

+sus zapatos rotos y su traje deslucido y remendado por todo Madrid, era

+ahora el más autorizado intérprete de la moda francesa.

+

+El "pollo" Quirós, como le llamaban en el Casino, era el más acabado

+tipo del vividor elegante.

+

+Aquella sociedad aristocrática que le mimaba dispensándole algunas

+consideraciones, tal vez lo despreciaba en el fondo, considerándolo como

+un ser insignificante por su posición poco desahogada; aquellos

+marquesitos que le consultaban mirábanle en ciertas ocasiones con la

+superioridad que tiene el que sirve al Estado por gusto, sobre el que es

+empleado por comer; pero Quirós, a pesar de conocer el verdadero

+concepto que merecía a aquellas gentes, continuaba como siempre, y

+explotando la benevolencia de unos y otros, iba echando raíces que

+aseguraban los avances que hacía, siempre en busca de fortuna.

+

+Los cambios políticos, esos terribles cataclismos para el empleado, que

+barren furiosamente el personal de las oficinas para sustituirlo por

+otro tan inepto como el anterior, aunque más hambriento, no conseguían

+atemorizar a Quirós, que se consideraba muy fuerte y seguro en el puesto

+que ocupaba. Empleado por los moderados en el período álgido de la

+brutal dictadura de Narváez, y significado por sus exageradas muestras

+de adhesión al Gobierno, al subir al Poder la Unión Liberal esperaban

+todos sus compañeros que cayese sobre él la cesantía; pero ésto no llegó

+y en su lugar vino un ascenso.

+

+Tenía amigos protectores en todos los partidos; sus superiores le

+querían, los títulos más linajudos le daban su protección, y

+especialmente contaba con el apoyo del padre Claudio, a quien había

+conocido en el mundo elegante y el cual le apreciaba haciéndose lenguas

+de su talento. El jesuíta había adivinado en él un hermano malogrado que

+de llegar a vestir la sotana hubiera prestado grandes servicios a la

+Orden como confesor de princesas e intrigante palaciego.

+

+--Me río yo de los cambios políticos--decía el joven vividor con aire de

+hombre confiado--. Yo estoy a prueba de cesantías, y mientras tenga tan

+buenos amigos me da lo mismo que mande O'Donnell o Narváez.

+

+Quirós no contaba únicamente con sus cualidades de joven laborioso,

+amable y sencillo. Tenía otras que le hacían ser muy apreciado en la

+alta sociedad, especialmente por las señoras y los personajes serios.

+

+Ante todo era un espíritu profundamente religioso. Era, según la feliz

+expresión del padre Claudio, un muchacho como ya no los había en este

+siglo de escepticismo y de incredulidad.

+

+¡Con qué fervor hablaba Quirós en los bailes, entre un vals y un

+rigodón, de la santa religión católica, ante un grupo de viejas

+retocadas que rabiaban al tener que desempeñar el papel de beatas, ya

+que no podían hacer lo que en sus juveniles tiempos! Con tanto fuego y

+acento tan expresivo defendía a la religión aquel diplomático vividor,

+que hubo quien le comparó una vez al elocuente San Bernardo, ignorando,

+sin duda, que el fanático competidor de Pedro Abelardo no sostenía

+contiendas religiosas, después de haber disertado con brillantez en una

+mesa del Casino, acerca de la nueva forma de los fracs y de los botones

+que debían llevarse en la pechera.

+

+Donoso Cortés era el modelo de oratoria, el gran maestro para aquel

+intrigante aprovechado, y con acento declamatorio, mirando unas veces al

+cielo como víctima que pide misericordia, y tronando otras con acento

+apocalíptico, ensartaba lugares comunes para arrojarlos contra la

+sociedad descreída que odiaba a los sacerdotes y se mofaba del

+catolicismo, prediciendo un sinnúmero de catástrofes horripilantes si el

+mundo no se separaba de la senda de perdición a que le impulsaban las

+doctrinas republicanas y librepensadoras.

+

+¡Qué talento tenía aquel Joaquinito! Lo malo era que algunos de sus

+aristocráticos compañeros de oficina, oyéndole perorar de este modo ante

+unas cuantas viejas y antiguos calaveras convertidos ahora en beatos,

+aunque ponían una cara compungida, propia de un devoto indignado, se

+reían en su interior, recordando alegres cenas en un gabinete particular

+de Fornos, donde Quirós, dando besos y pellizcos a las convidadas que

+tenía más cerca, se esforzaba en demostrar que en el mundo todo es carne

+y dinero y que el hombre de talento debe excederse por alcanzar estos

+dos medios de felicidad, dejando para el populacho el consuelo de la

+religión, que él calificaba de farsa, entre las risotadas de aquellos

+marquesitos que pertenecían a familias muy cristianas y habían sido

+educados por los padres jesuítas.

+

+--¡Valiente farsante!--decían admirados al oírle declamar a favor de la

+religión aquellos hijos de familia que en sus casas se veían precisados

+a proceder tan hipócritamente, aunque con menos talento.

+

+Quirós no se contentaba con ser un predicador de salón, pues ansioso de

+ganar alguna notoriedad, escribía en el "Boletín de las Damas

+Católicas", un periódico que pasaba por órgano del padre Claudio y cuyos

+números figuraban en los tocadores de las señoras de la aristocracia,

+manchados muchas veces por el colorete y el agua de Colonia. En aquella

+publicación, que era como la trompeta de la elegancia devota, llamando

+sin cesar a que se prosternasen a los pies de los jesuítas todas las

+personas de gran fortuna, Quirós publicaba artículos trascendentales

+sobre la inmoralidad de los tiempos o acerca de la impiedad reinante,

+tratando con un desdén olímpico a un joven catedrático casi desconocido

+que se llamaba Castelar, y que en la Universidad Central daba rudos

+golpes al ultramontanismo fanático, explicando historia, y a un tal Pi y

+Margall que escribía libros sobre arte y ciencia canónica, que la

+autoridad se apresuraba a recoger con tanta presteza como si se tratase

+de combatir una invasión epidémica.

+

+¡Qué cosas se le ocurrían al "pollo" cuando trataba con tan soberano

+desprecio a aquellos escritorzuelos impíos, y con qué desparpajo se

+burlaba de ellos!

+

+Aquello era escribir, según la opinión del padre Felipe y todas sus

+antiguas penitentas, y no lo que hacían unos libelistas que el pueblo se

+empeñaba en aplaudir y que sólo sabían hablar mal de la Iglesia, fiel

+representante de Dios.

+

+Quirós, sin perder en la alta sociedad su carácter de hombre elegante,

+que buscaba un acomodo definitivo, por ejemplo, una esposa rica,

+consiguió fama de joven juicioso y de escritor notable, viniendo a

+coronar su reputación una novela titulada: "¡Pobre Eulalia!", engendro

+lacrimoso y dulzón que, encuadernadito en color de rosa, salió de la

+imprenta para ser hojeado por blancas y aristocráticas manos,

+descansando sobre el mármol de los tocadores o en el fondo de perfumados

+costureros acolchados de raso. Fué aquello un éxito espantoso, una

+apoteosis de amables sonrisas y de encantadoras felicitaciones de un

+púbilco femenino entusiasmado por la moral de aquella novela. ¡Cuánta

+pulcritud en el argumento! Aquella obra era un dechado de delicadeza y

+pregonaba el sorprendente talento del autor. Los personajes hablaban

+como serafines, se pasaban la vida suspirando; no conocían sino de oídas

+la maldad, que tanto abunda en el mundo, y se movían como las figurillas

+de un teatro mecánico a voluntad del escritor. La protagonista, joven

+cándida, inocente y angelical, envuelta siempre en blancas vestiduras y

+tan ideal y vaporosa a fuerza de ser llorona que llegaba a dudarse si

+sus diminutos pies tendrían a continuación carnales pantorrillas, pasaba

+las de Caín perseguida siempre por el traidor de la obra, un señor que,

+por añadidura, nunca iba a misa y hablaba mal de los curas; pero el

+lector, después de sufrir y llorar con las desdichas de Eulalia, quedaba

+consolado y alegre, pues en el epílogo moría el monstruo y triunfaba la

+inocencia, pues hay un Dios que premia la virtud y castiga la maldad,

+aunque en el mundo vemos lo contrario todos los días.

+

+Los mismos periódicos que hablaban con fruición de la caridad y de las

+costumbres virtuosas de la baronesa de Carrillo, se hicieron lenguas de

+la flamante producción de don Joaquín Quirós, "uno de los más decididos

+adalides de nuestra santa causa", y el joven consiguió un triunfo

+completo.

+

+A los veintinueve años Quirós se acordaba algunas veces de la miseria

+que había sufrido en su niñez y de las privaciones terribles que para

+educarle se imponía su difunta madre, y al verse en la actualidad

+considerado en unas partes como hombre distinguido, en otras como

+necesario, y en todas como digno de aspirar a más altos destinos,

+reconocía que la suerte no le había sido esquiva y que aún podía

+prometerse mayores felicidades en el porvenir.

+

+Como escritor religioso y joven distinguido figuraba en varias

+asociaciones devotas. Era aquél el tiempo de las cofradías, pues la

+sociedad elegante reflejaba las aficiones de la corte, donde imperaban

+como consejeros supremos Sor Patrocinio y el padre Claret. El general

+O'Donnell, para agradar a la reina y conservar el Poder, veíase obligado

+a ir en las procesiones de la cofradía de San Pascual, con el

+escapulario al cuello y el cirio en la mano, y cuando tal hacía el jefe

+del Gobierno, inútil es decir el deseo de imitación de aquella sociedad

+aristocrática que amoldaba todos sus gustos y diversiones a aquellas que

+privaban en Palacio.

+

+Ser miembro importante de una cofradía aristocrática, de una de las

+asociaciones creadas con aparente fin benéfico por la incesante

+propaganda jesuítica, equivalía en aquella época a tener abiertas las

+puertas de los principales centros oficiales, a ser considerado como un

+alto personaje revestido de cierta inmunidad, y por esto el aprovechado

+Quirós, que nunca se equivocaba al elegir el más rápido camino para

+hacer carrera, mostró gran empeño en tomar importante participación en

+aquella corriente religiosa y ofreció su servicio a cuantas fundaciones

+de tal género se iniciaron.

+

+La directora de aquel movimiento devoto, el centro de aquel torbellino

+de fingida fe, era la baronesa de Carrillo, y bajo su protección se puso

+el aprovechado Quirós, prestándose a desempeñar el cargo de secretario

+en cuantas corporaciones fundaba doña Fernanda.

+

+Las ocupaciones que este cargo llevaba anexas obligaban al joven a

+conferenciar frecuentemente con doña Fernanda, y de aquí que visitase

+casi diariamente la casa del conde de Baselga, donde llegó a ser casi

+tan considerado como el director espiritual de la baronesa.

+

+Los criados encontraban a don Joaquín un señorito muy simpático, que

+tenía sonrisas y palabras amables hasta para el mas ínfimo servidor;

+doña Fernanda aprovechaba todas las ocasiones para hacerse lenguas de su

+talento y su religiosidad, y Enriqueta era la única que lo miraba con

+cierta indiferencia, considerándolo sin duda como un ser superficial e

+insignificante, con ese buen golpe de vista que poseen muchas veces las

+niñas más inocentes.

+

+El conde de Baselga consideró, al principio, del mismo modo que su hija

+a aquel joven tan locuaz y adulador, pero poco a poco fué interesándose

+por él, y de una indiferencia despreciativa pasó a un afecto que poco a

+poco fué creciendo y dominándolo.

+

+Era que la astucia de Quirós había adivinado el punto flaco de aquel

+carácter taciturno y desconfiado, y comenzaba a explotar sus aficiones y

+creencias.

+

+El afecto de Baselga considerábalo de gran importancia para él, y de

+aquí que hiciese toda clase de esfuerzos para ser su amigo.

+

+Quirós comenzó por mostrarse carlista y hacer, cuantas veces se hablaba

+de política en presencia del conde, apasionadas profesiones de fe en

+favor de la buena causa. Cada uno de aquellos ditirambos que soltaba en

+honor de la rama legítima de los Borbones y del absolutismo, acompañados

+de maldiciones a Fernando VII, valíale fijas miradas del conde, que le

+escuchaba sin romper su obstinado silencio.

+

+El era carlista y no tenía inconveniente en decirlo en todas partes, así

+como en asegurar que si servía al legítimo gobierno de Isabel II era

+porque ésta, en su concepto, no tardaría en ser iluminada por Dios con

+la luz de la verdad, lo que haría que ésta entregase la corona a sus

+parientes, que era a quienes pertenecía. Además, él estaba empleado en

+el Ministerio de Estado porque así lo exigían sus correligionarios, pues

+desde su puesto podría servir mejor a los intereses del partido.

+

+Aquellas declaraciones, unidas a ciertas oportunas muestras de interés,

+lograron conmover al conde, que, faltando a sus hábitos de misantrópica

+reserva, comenzó a dispensarle cierta confianza.

+

+Baselga, después de muchos años de aislamiento social, experimentaba la

+apremiante necesidad de comunicar a alguien sus pensamientos y entablar

+una íntima relación.

+

+Renacía el hombre en él, con todos sus naturales necesidades, y sus

+aficiones al estudio, así como el aventurado plan que hervía en su

+cerebro, algo perturbado, le obligaban a buscar un verdadero amigo en

+quien depositar sus locas ilusiones.

+

+Quirós fué el primero que se acercó a él, y de aquí que le concediese

+toda su confianza.

+

+El joven diplomático conquistó de tal modo el afecto de Baselga, que

+éste no tardó en considerar como necesaria su amistad, haciéndole

+partícipe de todos sus secretos.

+

+Al principio el conde se limitó a relatarle sus estudios, complaciéndose

+en enseñarle, con la misma pasión del avaro al mostrar sus tesoros, la

+preciosa biblioteca militar que había logrado reunir; pero cuando el

+joven fué penetrando en su intimidad y se dedicó a visitar diariamente

+su gabinete de trabajo, le fué imposible a Baselga ocultar el plan

+grandioso a que dedicaba su existencia, y en un momento de abandono

+relató a Quirós su soñada conquista de Gibraltar.

+

+El joven tenía gran dominio sobre sí mismo y sabía ocultar hábilmente

+sus impresiones; pero a pesar de esto, cuando el conde, con una calma

+olímpica, le fué explicando su plan, le faltó muy poco para exclamar:

+

+--¡Este hombre está loco!

+

+Algún oculto propósito debía tener Quirós acerca del conde, por cuanto

+halagó tan locas ilusiones, incitándole a perseverar en el descabellado

+plan. Este era el medio más seguro para conquistar por completo su

+confianza.

+

+Quirós aceptó con entusiasmo las ideas del conde, y fingiendo con

+aquella habilidad de farsante que tan irresistible le hacía, un amor sin

+límites a la patria, juró que ayudaría a su viejo amigo en tan santa

+empresa.

+

+Desde entonces Baselga tuvo en el joven un auxiliar apreciable, al que

+dió bastante trabajo, pues por un capricho propio del que se encariña en

+una idea y quiere poseerla por completo, le hizo sacar copia de cuantos

+datos existían en el archivo de Estado acerca de la cesión de Gibraltar

+a los ingleses.

+

+De este modo tuvo el conde un amigo íntimo, y Joaquinito Quirós fué en

+casa de Baselga un personaje considerado por todos casi como miembro de

+la familia.

+

+

+

+

+XVI

+

+El padre Claudio en campaña.

+

+

+Cuando menos lo esperaban los habitantes del palacio de Baselga, que

+vivían en una paz octaviana desde la partida de doña Fernanda, llegó un

+telegrama anunciando la próxima llegada de ésta, y a la mañana siguiente

+la baronesa, seguida de su doncella y llevando al lado al padre Felipe,

+que había ido a esperarla a la estación, hizo su entrada triunfal en el

+edificio, solemnizando su llegada con destempladas riñas al portero y a

+la restante servidumbre por su torpeza al subir las maletas y los

+innumerables paquetes que formaban su equipaje.

+

+--Ya tenemos el diablo en casa--murmuró Tomasa, que perdió

+repentinamente su animación al ver el avinagrado gesto de la baronesa.

+

+Aquella inesperada aparición preocupaba al ama de llaves, que con cierto

+fundamento esperaba que el viaje de doña Fernanda duraría algunos meses

+más. Su mirada escudriñadora fijábase con insistencia en la persona de

+la baronesa buscando en ella las huellas de una dolencia. Tenía el

+rostro muy pálido y su rubicundez se habia extinguido; pero el vientre

+que Tomasa miraba con descaro no presentaba ninguna señal denunciadora.

+¡Y aquel viaje sólo había durado tres meses! ¿Se había engañado la

+doncella de doña Fernanda, y por su afán de inventar chismes habría

+atribuído a su señora aquel embarazo que ahora resultaba falso?

+

+No era el ama de llaves mujer capaz de esperar pacientemente la

+resolución de sus dudas, así es que al ver cómo la doncella llevaba su

+equipaje a su cuarto, fué tras ella y sin preámbulos le preguntó lo que

+deseaba saber.

+

+--Calle usted, señora Tomasa, que bastante hemos pasado. Los padres a

+quien fué recomendada la baronesa eran unos jesuítas franceses muy finos

+y alegres, que se interesaron por nosotros y tomaron a pechos el sacar a

+la señora de apuros. Yo escuché tras una puerta cómo un padre ya viejo y

+con aire de experimentado, le preguntaba un día qué prefería: tener un

+hijo a su tiempo y sin graves complicaciones, o buscar un aborto que

+suprimiese aquella criatura, viviente testimonio de su falta y que algún

+día la podía comprometer a los ojos de la sociedad. Ya sabe usted quién

+es esa mujer y su alma atravesada, que le permite no temblar ante los

+mayores peligros. Aceptó la última proposición, ganosa de salir del paso

+cuanto antes, aunque esto le costase la vida, y yo no sé qué diablos le

+darían aquellos padres tan listos, que a las pocas noches la baronesa

+púsose a morir, pero arrojó de su cuerpo el regalo del padre Felipe. El

+mes que yo he pasado cuidando a la señora, que estaba entre la vida y la

+muerte, no se le doy a pasar a nadie; pero, al fin, se ha puesto buena y

+algo me han valido mis penalidades, así como mi reserva.

+

+Y al decir esto, sonreía irónicamente la charlatana doncella.

+

+--Ahora--exclamó con acento cruel el ama de llaves--, otra vez a

+empezar, volviendo a las conferencias a puerta cerrada. Esa perra es

+insaciable y no escarmienta. ¿No la has visto llegar tan amartelada con

+el padrazo Felipe?

+

+--Le telegrafió ayer ordenándole que saliese a la estación, y ese cura

+alegre parece estar enamorado de la señora a juzgar por la sumisión con

+que la obedece.

+

+--¡Valiente hermosura la de tu señora para enamorar a nadie!

+

+Si la llegada de la baronesa había puesto de mal humor a Tomasa, no era

+menor la impresión que hizo experimentar a Enriqueta, que recibió a su

+hermanastra con la misma sonrisa forzada y violenta del esclavo que tras

+una larga ausencia vuelve a encontrar a un amo cruel.

+

+Ella sabía lo que representaba en su vida aquel inesperado regreso de

+doña Fernanda, ¡Adiós los días tranquilos pasados en la casa paterna en

+adorable libertad, sin temor de oír la agria voz de su hermanastra, ni

+de obedecer sus tiránicas órdenes! ¡Adiós los alegres paseos por el

+Retiro apoyada en el brazo de Alvarez, y las interminables

+conversaciones amorosas! La educación férrea y monótona de una joven a

+quien se intenta dedicar a Dios, aparecía otra vez a los ojos de

+Enriqueta destacándose en un negro porvenir.

+

+Desde el día en que llegó la baronesa volvió a restablecerse en aquella

+casa el antiguo sistema de vida. El padre Felipe hizo invariablemente su

+visita por la tarde; otros jesuítas, por pura cortesía, fueron una vez

+por semana a hacer tertulia a la baronesa, hablando de la maldad de los

+tiempos y de la necesidad de establecer el reinado de Dios; el padre

+Claudio apareció de tarde en tarde, siendo recibido con tantos honores

+como un soberano; Quirós continuó sus conferencias con Baselga acerca

+del famoso plan, y con la baronesa sobre administración de cofradías y

+fundación de otras nuevas, y Enriqueta fué otra vez la sierva de su

+hermanastra, la víctima propiciatoria de todos sus enfados, la

+"Cenicienta" de la casa, que pasaba como un ser insignificante, pronta

+siempre a temblar y a obedecer resignada todos los mandatos de aquello

+mujer que manejaba a su gusto su voluntad.

+

+--Esa muchacha--decía siempre doña Fernanda al hablar con sus amigos,

+con la misma complacencia que el artista al tratar de la obra que ha

+modelado--carece en absoluto de libertad, y sin mis consejos y sin mi

+dirección no sé qué sería de ella en el mundo. La pobrecita no sirve

+para vivir en sociedad, y el día más feliz de su vida será aquel en que

+haga sus votos en el convento. Dios la llama y ella es feliz al pensar

+que Cristo la quiere por esposa.

+

+En aquella tertulia de sotanas y levitas de corte clerical que todas las

+tardes se reunía en el salón de la baronesa, era artículo de fe que

+Enriqueta tenía una vocación sobrehumana a la vida religiosa, y la mayor

+parte de aquellos señores creían proporcionar a la joven un inmenso

+placer llamándola "la monjita", cuando por rara casualidad la

+encontraban en las habitaciones de su hermanastra.

+

+La vocación de la joven fué un asunto que requirió toda la atención de

+la baronesa poco tiempo después de su regreso a Madrid.

+

+Una mañana, cuando ella menos lo esperaba, se presentó el padre Claudio,

+que muy contra su voluntad engordaba de un modo vulgar, perdiendo en

+gallardía lo que ganaba en majestad.

+

+Cada una de aquellas visitas llenaba de satisfacción a la baronesa, que

+conocía mejor que muchos individuos de la Orden el inmenso poder que

+aquel clérigo tenía en sus manos, y que manejado ocultamente, minaba

+todas las clases de la sociedad.

+

+--¡Oh! ¡Cuánto honor para mí, reverendo padre!--contestó Fernanda,

+rubicunda por la satisfacción--. Hace tiempo que no venía vuestra

+reverencia y temía el rogarle que pasase algún rato por aquí por miedo a

+turbarle en sus importantes ocupaciones.

+

+El padre Claudio dió a besar su blanca y regordeta mano de obispo y

+contestó con amables sonrisas a todos los cumplidos que la baronesa le

+dirigía.

+

+Cierto que por él no pasaban los años, pues, aunque aquella pícara

+obesidad le sofocaba, sentíase más fuerte que nunca; y al decir esto

+lanzaba miradas relampagueantes y extendía impetuosamente sus brazos

+como si quisiera atemorizar a algún misterioso enemigo con el que venía

+luchando por espacio de muchos años.

+

+El padre Claudio estaba muy preocupado hacía algún tiempo por una idea

+que le obsesionaba. Aquel hombre que ocultamente desde el fondo de su

+despacho manejaba casi toda la nación, que intervenía en los asuntos

+palaciegos y que en varias ocasiones había logrado con sus manejos

+derribar unos ministerios y elevar otros, juzgábase postergado y la

+envidia y la ambición le hacían mirar como mezquina la posición que

+ocupaba dentro de la Orden.

+

+Aquel cargo de asistente o vicario de la poderosa Compañía en España

+desempeñábalo desde su juventud y no podía menos de irritarse al ver que

+no lograba continuar la carrera de grandezas que tan fácil le había sido

+en sus primeros años de jesuíta.

+

+A la edad en que muchos compañeros se contentaban con ser coadjutores,

+él dirigía los intereses de la Orden en España como dueño absoluto y sin

+tener que dar cuenta de su conducta a otro padre que al general que

+estaba en Roma. Algunos negocios afortunados, que dieron gran utilidad a

+la Compañía y que él llevó a cabo con una astucia y una sangre fría

+sorprendente, le habían valido una gran reputación en la Orden y el ser

+elevado a una dignidad que nunca habían desempeñado jesuítas de tan

+pocos años.

+

+Tan rápida elevación había amortiguado en el padre Claudio su ambición

+inextinguible y transcurrieron muchos años sin que se le ocurriera al

+satisfecho jesuíta quejarse de su suerte; pero cuando fué entrando en la

+vejez, cuando por su edad veía ya sobradamente justificado el cargo que

+ejercía, quiso ser más y escalar el último puesto que quedaba dentro de

+la Orden.

+

+Un vicario general de España únicamente podía aspirar a la dirección

+suprema de la Compañía en todo el mundo, y el padre Claudio quiso ser

+general de aquel negro ejército que tenía su núcleo en Roma y sus

+avanzadas en todas partes.

+

+Sabía el importante jesuíta que debía ocultar sus miradas ambiciosas

+cuidadosamente, pues el hombre que desde Roma los dirigía a todos era un

+Argos de cien ojos, que mediante su misterioso poder, desde las

+cercanías del Vaticano, adivinaba los pensamientos del último jesuíta

+establecido en el Japón o en las más apartadas islas de Oceanía. Una

+indiscreción podía perderle, pues así como el generalato de la Orden era

+vitalicio y nadie podía destituir al general, una vez elegido, las

+asistencias o direcciones de las naciones a las cuales el lenguaje

+jesuítico, con su tendencia de unificación universal, llamaba

+provincias, eran puramente de gracia, y el poder supremo de la Orden

+podía destituirlo a él del vicariato de España apenas notara el más leve

+indicio de ambición o de intriga.

+

+El general había tratado siempre con gran benevolencia al padre Claudio,

+haciendo justicia a sus facultades de dulce tirano y hábil intrigante,

+y, sobre todo, a aquella indiferencia en punto a procedimientos que

+hacía recordar a los Borgias cuando, en el entusiasmo del brindis

+orgiástico, deslizaban el veneno en la copa del vecino o, sonriendo como

+ángeles, daban de puñaladas. Nunca el general había demostrado intención

+de relevar al padre Claudio de su alto cargo, lo que no impedía que el

+vicario de España, cuando comenzó a sentir cómo se removía su dormida

+ambición, pensase en la conveniencia de hacer algo desde Madrid para que

+aquel viejo que estaba en Roma saliese del mundo de un modo más o menos

+trágico, dejando su puesto vacante a otro más joven, que podía ser él

+mismo.

+

+Pero el padre Claudio sólo optaba por los procedimientos violentos en

+caso apurado, pues prefería aquellos otros nacidos de su astucia y que

+él preparaba hasta en sus últimos detalles con el exquisito gusto de un

+gran artista del mal.

+

+El sabía algo de otros generales que habían sido envenenados por sus

+subordinados o expuestos al público envueltos en una sotana nueva para

+ocultar las puñaladas con que el cadáver tenía rasgado el pecho; pero

+todos estos medios le parecían propios de tiempos bárbaros; sentía una

+repugnancia de damisela al pensar en la sangre, y con aire de

+superioridad, sonreía considerando que era más fácil y seguro esperar

+pacientemente, teniéndolo todo preparado para lograr su deseo apenas el

+actual general, que tenía más de ochenta años, dejase de vivir.

+

+El fallecimiento del general era cosa segura en plazo no muy largo, y el

+gallardo jesuíta pensaba dar antes un golpe que le proporcionara inmenso

+renombre en la Orden y que le facilitara su elección en Roma.

+

+Un negocio afortunado que hiciera ingresar en las arcas de la Compañía

+muchos millones era el golpe que él necesitaba para preparar su elección

+de general, y por esto se acordó de la fortuna de los hijos de Baselga,

+que tanto había perseguido la avaricia jesuítica.

+

+Lo que el padre Fabián Renard no había podido lograr, él lo

+conquistaría, consolidando de este modo su fama de hombre astuto e

+invencible en punto a procurar buenos negocios a la Orden.

+

+Ya sabemos el sistema que el reverendo padre se proponía usar para ir

+despojando a los hijos de Baselga. Aquellos dos jóvenes, sobre los que

+tenía puestos sus ojos la Compañía, abrazarían el estado religioso y

+harían una donación de sus bienes a la Orden, que, correspondiendo a

+tal merced, los tendría toda la vida alejados del mundo y encerrados en

+un claustro donde podrían ganar el cielo.

+

+Agitado por tales ideas hizo el padre Claudio su visita a la baronesa.

+

+Era preciso acelerar el negocio y hacer que cuanto antes entrase

+Enriqueta en un convento.

+

+No era el gallardo jesuíta amigo de preámbulos ni de artificiosos rodeos

+cuando hablaba con amigas tan íntimas y subordinadas fieles como lo era

+la baronesa de Carrillo, así es que inmediatamente abordó la cuestión.

+

+Enriqueta tenía ya edad para entrar en un convento y aficionarse

+verdaderamente a las dulzuras de la vida monástica, preparándose a

+prestar sus votos. ¿Qué ganaba permaneciendo en aquella casa a la cual,

+aunque muy santa y muy cristiana, llegaban las murmuraciones del mundo?

+Enriqueta, permaneciendo como hasta aquel momento en continua relación

+con la servidumbre, corría el peligro de saber cosas que destruyeran su

+infantil inocencia; y tales aspavientos hacía el jesuíta al decir esto,

+de tal modo se horrorizaba aparentemente al pensar en la posibilidad de

+que alguna palabra indirecta se deslizase en sus virginales oídos, que

+no parecía sino que la casa de su padre era un lugar de perdición para

+la joven.

+

+Doña Fernanda, como era su costumbre, siempre que oía al poderoso padre

+Claudio, asentía a todo y se mostraba dispuesta a obedecer sus órdenes.

+

+--Ya lo sabe vuestra paternidad; yo soy su sierva espiritual, su humilde

+penitente, y estoy dispuesta a cumplir cuanto se sirva mandarme.

+Realmente esa niña no está muy bien aquí, pues aunque todas las personas

+que visitan la casa son buenas cristianas, el mundo se halla tan

+pervertido, que es fácil que se deslicen hasta aquí palabras y ejemplos

+que perturben a una joven prometida del Señor.

+

+Y la amiga del padre Felipe, que a fuerza de rozarse con los jesuítas se

+había asimilado mucho de su meliflua elocuencia, aprovechó la ocasión

+para disertar ante su superior sobre la corrupción de la sociedad por

+sus tendencias impías, asegurando que la virtud estaba desterrada,

+ocultándose únicamente en las personas piadosas; ella, por ejemplo.

+

+Los dos compadres en Cristo no tardaron en entenderse y quedaron

+perfectamente convenidos en lo que debían hacer.

+

+Enriqueta entraría cuanto antes en un convento que designaba el padre

+Claudio, pero primeramente había que lograr el permiso de su padre el

+conde de Baselga, cosa que no creía tan fácil el director espiritual ni

+su penitente.

+

+--Yo, reverendo padre, le anticipo con harto dolor mío que nada

+conseguiré. Mi padre me aborrece, esto bien lo sabe su paternidad, y yo

+sospecho el porqué, y, por tanto, no esta demanda, sino otra que le

+hiciera, me la negaría seguramente. Ya recordará vuestra reverencia que

+rotundamente me dijo que no el día que yo le indiqué la conveniencia de

+que Enriqueta fuese a educarse en el convento. Donde usted le ve, a

+pesar de sus alardes de religiosidad, yo creo que es todo un impío, y

+más ahora, que se ha dado de lleno a los libros.

+

+--¡Ah! ¡Los libros!... ¡Mala cosa es eso!

+

+Y el jesuíta decía esto con acento de distracción, al mismo tiempo que

+con la cabeza inclinada parecía reflexionar profundamente.

+

+--Será mejor, amiga mía--dijo después de un larga silencio--, que yo

+hable al conde. Efectivamente, él no hace gran caso de la hija de su

+primer matrimonio y de seguro que le producirán más efecto mis palabras.

+Sin embargo, tratándose de un hombre como él, este asunto no debe

+llevarse precipitadamente. Conozco su carácter y sé que es preciso

+explorar primeramente sus intenciones e ir poco a poco convenciéndole de

+la conveniencia de dedicar a Enriqueta a la vida monástica, sobre todo

+si la vocación de la niña es segura.

+

+--¡Oh! En cuanto a eso no hay cuidado. La vocación es segurísima.

+Enriqueta no hace nada más que lo que yo la mando.

+

+La baronesa hablaba de las aficiones religiosas de su hermanastra con

+completa seguridad, aunque nunca había logrado de ella una contestación

+categórica, ni se había tomado el trabajo de consultarla sobre aquel

+porvenir que la preparaba... ¿Para qué? Ella, la señora de aquella

+voluntad, tenía el poder de atemorizarla con una mirada o con un gesto,

+y creía ridículo detenerse a inquirir lo que pensaba aquel ser que había

+educado para una vida automática.

+

+Desde aquella conferencia y después de haber combinado su plan el

+jesuíta y la baronesa, Baselga comenzó a sufrir un asedio del que tardó

+en darse cuenta.

+

+Doña Fernanda, en la mesa o en las cortas entrevistas que ella buscaba,

+y de las que el conde procuraba zafarse cuanto antes, mostraba empeño en

+hablar del porvenir de Enriqueta en términos vagos para que su padre

+mostrara claramente sus propósitos, pero Baselga oía silencioso y

+distraído, no escapándosele nunca una palabra que demostrase su

+pensamiento.

+

+En cuanto al padre Claudio, visitaba la casa con tanta asiduidad como en

+pasados tiempos, honor que ensalzaba la baronesa en su reunión, y del

+que se hacían lenguas sus contertulios, que sabían las múltiples

+ocupaciones que pesaban sobre el vicario de la Orden en España.

+

+Todas las tardes iba el jesuíta a fumar algunos cigarrillos en el

+gabinete de estudio de Baselga, el cual, no considerando las cosas como

+su hija mayor, tomó al principio esta distinción por una solicitud

+fastidiosa que le distraía en sus ocupaciones.

+

+Para colmar su aburrimiento, el amigo Quirós, con el que hablaba todas

+las tardes de su gran plan de conquista, depositando en él todas sus

+esperanzas y risueños optimismos, desde que el padre Claudio se dedicó a

+hacerle cotidianas visitas, dejó de acudir con tanta regularidad

+pretextando ciertos asuntos que tenía que despachar con urgencia en el

+ministerio, y el conde hubo de resignarse a permanecer horas y más horas

+con aquel sacerdote que nunca tenía prisa en irse, y que, siempre

+sonriendo, le molía a preguntas.

+

+Pero era en todas ocasiones tan amable aquel padre Claudio, oía con

+tanta atención sus explicaciones sobre lo que estudiaba en los

+tratadistas militares, manifestaba tal entusiasmo por Malbourough,

+Montecucoli, Jomini y otros señores que a cada instante barajaba el

+conde en su conversación, que, al fin, éste comenzó a adquirir alguna

+confianza y recibir con más gusto las visitas del jesuíta.

+

+Al fin, era un buen compañero, y en ausencia de Quirós, el conde

+experimentaba gran placer teniendo un compañero con quien hablar de su

+manía favorita.

+

+Era un cura aquel oyente de aventuradas empresas militares; su

+ministerio, sus estudios y sus costumbres no le hacían muy adecuado para

+aquella clase de conferencias; pero... ¡qué diablo!, escuchaba con gran

+atención, y, además, Baselga adivinaba en el padre Claudio--como en

+otros tiempos--que había en su persona algo de caudillo, aunque de

+fuerzas menos ruidosas y francas que las del ejército, y en todos sus

+actos se traslucía la costumbre de mandar con ademanes imperiosos que no

+admiten réplica.

+

+La confianza entre el conde y el jesuíta fué estrechándose rápidamente.

+Aquella frialdad con que Baselga había tratado al padre Claudio a raíz

+de su llegada de Francia, fué desvaneciéndose, y aunque el conde no

+volvió a ser como en su juventud, el admirador sumiso e irreflexivo del

+astuto jesuíta, le dispensó cada vez mayores atenciones, y llegó en sus

+conversaciones apasionadas hasta olvidarse de quién era aquel hombre y

+de las amenazas viles que usó para conservarlo esclavo de la Compañía.

+

+El padre Claudio, en aquellas conferencias, con un disimulo que hacía

+honor a la astuta institución a que pertenecía, llevaba siempre la

+conversación a un mismo punto, que era invariablemente las desdichas de

+la patria, lo grande que ésta había sido en otros tiempos y la necesidad

+de volver por la integridad del territorio, reconquistando los puntos

+que los extranjeros nos habían arrebatado.

+

+Un hombre más experto y observador que Baselga hubiera adivinado en su

+interlocutor el deseo de excitar las confianzas sobre un asunto

+determinado que conocía con anterioridad; pero el conde estaba muy

+preocupado con sus planes y los acariciaba con sobrado entusiasmo para

+fijarse en tales detalles.

+

+Por fin, un día, en un rato de excitación patriótica, Baselga hizo

+traición a la reserva que se había prometido y relató al padre Claudio

+su plan sobre Gibraltar con todos sus detalles.

+

+El jesuíta sonreía casi imperceptiblemente. Al fin lograba aquella

+confianza solicitada de tan diversos modos.

+

+¡Cómo pintar el entusiasmo patriótico del padre Claudio! Primero quedóse

+perplejo, mostrando admiración y duda como si su inteligencia no

+alcanzase a comprender un plan tan colosal; después, su rostro se animó

+como a impulsos de excitación inmensa, y, por fin, abrazó al conde con

+nervioso impulso, diciendo, con acento entrecortado por la emoción, que

+Dios y la patria sabrían agradecer una empresa tan sublime.

+

+Baselga se enterneció ante aquel arranque de entusiasmo patriótico, y

+llevado de un risueño optimismo, se dijo interiormente que aquel

+jesuíta era una buena persona, que si cometía alguna mala acción era

+indudablemente por exigencias de la Orden.

+

+Desde que el conde hizo tales revelaciones no tuvo quien más atentamente

+se interesase por la realización de tal plan.

+

+Todas las tardes iba, según su costumbre, a visitar a Baselga y se

+enteraba minuciosamente de sus propósitos, mostrando una admiración sin

+límites cada vez que su amigo le hacía una nueva confianza.

+

+--¡Oh! Esto halaga--se decía el conde al quedar solo--. Esto da nuevas

+fuerzas para seguir adelante. ¡Si todos fuesen tan buenos españoles como

+el padre Claudio! Después dicen que los jesuítas no tienen patria ni se

+interesan por otra nación que Roma.

+

+Por su parte, el reverendo padre aumentaba el entusiasmo de su amigo,

+prometiendo hacer cuanto pudiese en favor del plan. El no sabía los

+servicios que podría prestar, pero tenía amigos en todas partes, y,

+¿quién sabe si en Gibraltar encontraría alguien que quisiera entrar en

+la patriótica aventura?

+

+Transcurrieron algunos días sin que los dos amigos hablasen de otros

+asuntos que la atrevida reconquista del Peñón. Quirós, siempre

+excusándose con sus trabajos en el ministerio, iba ya pocas veces al

+despacho de Baselga; pero éste se mostraba tan entusiasmado y satisfecho

+del padre Claudio, que consideraba ya al joven diplomático como lo que

+era realmente. Ya no veía en él un joven serio e ilustrado, sino un

+pollo insubstancial e intrigante, que a lo más le servía para sacar

+cuantas noticias deseara del ministerio de Estado.

+

+El jesuíta tenía por su parte un plan marcado que iba desarrollando

+lentamente, y cuando creyó poseer la confianza de Baselga, abordó una

+tarde resueltamente el asunto.

+

+--Supongamos, señor conde, que yo, como así lo espero, proporcione los

+elementos necesarios para la empresa, y encuentro gente dispuesta a dar

+el golpe sobre Gibraltar. ¿Quién se encargará de ponerse al frente de

+los que se apoderen de la plaza?

+

+Baselga mostró en su rostro la misma extrañeza que si oyera a alguien

+dudar de su valor.

+

+--¡Quién ha de ser! ¡Yo!--dijo con sencillez heroica.

+

+--¿Y ha pensado usted bien las consecuencias que pudiera traerle un

+fracaso? ¿Ha considerado que en la aventura puede perder la cabeza? Las

+autoridades inglesas son inexorables con el que quiere arrebatarles algo

+de lo que poseen, y lo menos que con usted harían, si fracasa el golpe,

+sería ahorcarlo.

+

+--Nada me importa eso--contestó el conde con frialdad--. He expuesto mi

+vida muchas veces, para que pueda sentir temor ante tales peligros. Yo

+iré al frente de los buenos españoles que intenten devolver Gibraltar a

+España, y si es que la suerte nos es adversa, ¿qué fin puedo ambicionar

+más glorioso que morir por mi patria, aunque sea de un modo infamante?

+

+--Muy bien, amigo mío. Sigue usted siendo un héroe y la edad no ha

+amortiguado sus bríos. Pero es preciso que antes de acometer tan santa

+empresa, que tal vez le conduzca al martirio, piense usted en asegurar

+el porvenir de sus hijos.

+

+--¡Mis hijos! Gracias a Dios no tengo que pensar en ellos. Son ricos y

+su porvenir está asegurado. Además, dentro de pocos años tendrán ya edad

+para casarse y constituir familia.

+

+--Pero entretanto, señor conde, reconozca usted que si por desgracia

+pierde la vida en esa empresa que vamos a realizar cuanto antes, la

+situación de esos dos jóvenes solos en el mundo, pues apenas si tienen

+familia, será apuradísima.

+

+--Tienen a mi hija Fernanda, que por su edad y su experiencia, puede

+servirles de madre.

+

+--No basta eso.

+

+--¿Pues qué quiere usted decir?

+

+--De Ricardo nada. Al fin pertenece a nuestro sexo y para un hombre no

+es tan ruda la lucha que ha de sostener en la sociedad para mantenerse a

+cierta altura. Pero piense usted en Enriqueta. ¿Qué sería de ella al

+quedar huérfana?

+

+--Sentiría mucho la muerte de su padre, mas no por esto quedaría

+desamparada. Tiene a mi hija Fernanda, y además, una joven rica como lo

+es ella, siempre encontraría entre mis parientes de la nobleza quien

+velara por ella. Esto sin contar que ya no es una niña, y que dentro de

+pocos años estará ya en estado para casarse con quien ella elija,

+siempre que sea un hombre perteneciente a su clase.

+

+--Veo, señor conde, que no quiere usted atender a lo yo le propongo y

+que se forja ilusiones para no contemplar la realidad. Yo hablo del

+presente y del peligro que a causa del heroísmo de su carácter, corre su

+hija de quedarse huérfana.

+

+--¿Y qué quiere usted proponerme?

+

+--Yo--dijo el padre Claudio preparándose a dar el golpe y revistiendo

+sus palabras de la mayor sencillez--pensaba poner a Enriqueta a salvo de

+todo infortunio y hacer que antes de que usted partiera para Gibraltar

+su hija quedase en un puesto de confianza donde se ocupasen de su

+educación, por cierto algo descuidada, pues la baronesa, ocupada en las

+empresas benéficas, a las que le arrastra su religiosidad, no puede

+pensar en la cultura de su hermana.

+

+--Concrete más su proposición, padre Claudio--dijo Baselga con fría

+entonación.

+

+--Pues bien; le propongo, haciéndome en esto intérprete de los deseos de

+la baronesa, que Enriqueta vaya a educarse en un convento de nuestra

+confianza.

+

+El conde no era ya el mismo de momentos antes. El entusiasmo y la

+confianza que mostraba al jesuíta hablándole de empresas militares había

+desaparecido, y ahora escuchaba al visitante con fría reserva,

+lanzándole de vez en cuando una mirada escudriñadora que pugnaba por

+atravesar aquella astuta máscara, adivinando lo que existía tras la

+dulce sonrisa jesuítica.

+

+Cuando el padre Claudio formuló su proposición, Baselga le miró

+fijamente y contestó con lentitud:

+

+--Mi hija no será monja mientras yo viva.

+

+--Ha comprendido usted mal--replicó con viveza el jesuíta--. Lo que yo

+propongo no es que Enriqueta se dedique a la vida monástica abandonando

+su familia; conozco bien el inmenso cariño que usted la profesa y sé que

+no es posible que consienta usted el separarse de ella para siempre. Lo

+que yo propongo es que Enriqueta ingrese en un convento donde se educan

+otras señoritas aristocráticas para permanecer allí segura mientras

+usted lleva a cabo esa obra sublime, tan meritoria a los ojos de la

+patria y a los de Dios.

+

+--Lo que usted me propone es que mi hija entre en un convento como

+simple educanda para convertirse después en monja profesa y no salir

+jamás de él.

+

+--¡Señor conde! Me ofende esa suposición.

+

+--Padre Claudio, ya sabe usted que nos conocemos y que hay entre los dos

+asuntos suficientemente graves para que no nos consideremos como unos

+extraños. Sé a dónde van a parar tales proposiciones, pues aunque no soy

+muy listo, adivino muchas veces lo que piensan las personas que me

+rodean.

+

+--¿Qué quiere usted suponer?

+

+--Aún no se ha borrado de mi memoria el recuerdo de esa mujer tan amada.

+

+Y al decir esto señalaba el conde a un hermoso retrato de María

+Avellaneda, única pintura que con sus tonos brillantes alegraba las

+sombrías paredes del despacho y los tintes obscuros de los estantes

+cargados de libros. El padre Claudio afectaba no comprender a Baselga.

+

+--Esa infeliz--continuó éste--también encontró en París quien mostró

+empeño en meterla en un convento. ¡Parece esto la fatalidad que pesa

+sobre la familia Avellaneda!

+

+Y a continuación añadió, sonriendo sarcásticamente:

+

+--Muchas veces es una desgracia tener millones.

+

+El padre Claudio se estremeció internamente. Aquel hombre, que él creía

+un monomaníaco sometido por completo a su voluntad, sabía adivinar los

+pensamientos de su interlocutor.

+

+--Señor conde: me ofenden esas palabras, que no sé si creer injuriosas

+para mí y para la Compañía, pero aunque así sean, las perdono.

+

+Reinó un largo silencio, que interrumpió al fin el jesuíta diciendo:

+

+--Siento mucho que mi proposición le haya producido alguna molestia.

+Crea que yo siempre procedo guiado por mi afán de dar almas al cielo y

+de que no se turbe la paz de las familias.

+

+--Gracias por el interés, padre Claudio; pero Enriqueta no necesita que

+se preocupe de su suerte otro que su padre.

+

+El jesuíta quedó en silencio breves instantes, reflexionando, sin duda,

+sobre lo que acababa de oír, y después dijo con severo acento:

+

+--Un padre cariñoso debe ante todo procurar la felicidad de su hija.

+

+El conde movió la cabeza en señal de asentimiento y añadió:

+

+--Eso no tiene duda.

+

+--Y la felicidad de los hijos consiste indudablemente en que los padres

+no violenten su voluntad ni se opongan a sus deseos, siempre que éstos

+tengan un noble y santo fin.

+

+--Todo eso lo sé hace ya mucho tiempo.

+

+--Lo sabrá usted, señor conde; pero permítame que le manifieste que

+usted se está oponiendo a una sagrada aspiración de su hija.

+

+--¿Una aspiración de mi hija?--preguntó con extrañeza Baselga.

+

+--Sí, señor conde. Enriqueta quiere ir al convento.

+

+--Es la primera noticia que tengo--respondió Baselga con desdeñosa

+frialdad.

+

+--No lo dude usted, y si quiere convencerse de ello, pregúntelo a la

+baronesa, que por haber educado a su hermana es la que conoce mejor su

+vocación. Enriqueta quiere ser monja.

+

+--Ya va saliendo lo que esperaba. Usted mismo viene a justificar mi

+negativa a que Enriqueta entrase en un convento para perfeccionar su

+educación. Lo que yo he dicho antes: primero, colegiala, y después,

+monja. No está mal urdido el plan.

+

+--Señor conde; hace usted mal en burlarse de ese modo y más aún en

+oponerse a que su hija siga las inspiraciones de Dios. Yo no digo que

+Enriqueta quiera efectivamente ser monja, pues a su edad la vocación es

+poco sólida; pero lo que sí aseguro es que quiere salir de aquí, pues se

+siente atraída por los místicos, encantos del claustro.

+

+--¿Está usted seguro? ¿Ha consultado directamente la vocación de mi

+hija?

+

+--Sé cómo piensa por las relaciones de la baronesa, que es "la única

+persona que se preocupa de Enriqueta".

+

+--Comprendo la intención con que acentúa usted tales palabras. Algo hay,

+en efecto, que me hace merecedor de tal censura. Mi dolor interno por la

+muerte de mi esposa, mi odio a la sociedad, y después mis aficiones, me

+han tenido alejado de mi hija, me han hecho ser mal padre, y he mirado

+con una indiferencia culpable todo lo que con ella se relacionaba; pero

+yo le aseguro a usted que esto no volverá a repetirse ni mereceré en

+adelante que se me tache de descuidado con mis hijos. Acabo de ver las

+consecuencias de mi indiferencia y sé el peligro que corre Enriqueta, de

+seguir más tiempo confiada a la dirección de su hermana. Quiero que en

+mi casa no mande otro que yo, y desde mañana voy a ocuparme de mi hija y

+así sabré la verdad.

+

+--¿La verdad?...--preguntó con extrañeza el padre Claudio.

+

+--Sí; la verdad. De seguro que cuando yo hable a mi hija no manifestará

+ésta tanta afición a la vida del claustro. Yo, padre Claudio, soy de los

+que creen que ninguna joven tiene gusto de que la entierren en vida,

+alejándola para siempre del mundo, y del mismo modo creo que si algunas

+infelices huyen de la sociedad y se encierran en esas casas es por

+contrariedades sufridas, que, aunque fáciles de reparar, son

+convenientemente exageradas por gentes sin corazón, que muestran empeño

+en robar a la nación futuras madres que podrían hacer la felicidad de

+otras tantas familias y dar a la patria hijos que la honrasen y la

+defendiesen.

+

+El jesuíta puso en juego todo su mímico arsenal de gestos trágicos para

+demostrar su escándalo y su indignación, y dijo con voz balbuciente:

+

+--¡Pero señor conde! ¿Qué dice usted? ¡Tratar de ese modo a las

+instituciones monásticas y a las esposas del Señor! Esas ideas son

+impropias de un buen católico como todos le creen a usted, y únicamente

+estarían en su sitio en labios de uno de esos terribles revolucionarios

+que hoy combaten al Trono y a la Iglesia. ¿Acaso usted no cree en la

+verdad de las vocaciones religiosas? ¿Duda usted de que hay criaturas

+privilegiadas a las cuales llama Dios para hacerlas sus místicas

+esposas?

+

+--No quiero discutir, padre Claudio. Soy católico y partidario de la

+Monarquía, y esto lo tengo bien probado; pero mis ideas las tengo muy

+arraigadas y ni usted ni toda la Compañía de Jesús en masa conseguirían

+que me retractase de esto que digo. Toda la vida he tenido por un

+absurdo que a una joven que apenas si conoce el mundo y que no se ha

+separado un momento de sus padres, se la encierre en un convento con el

+pretexto de querer librarse de los males de una sociedad que ni aun de

+nombre conoce. Comprendo que un hombre cansado de luchar con sus

+semejantes y fastidiado de las mentiras sociales, huya del trato con los

+humanos, y se refugie como eremita en un desierto por faltarle el valor

+para seguir luchando contra el mundo; pero encerrar en una tumba mística

+a una joven que conserva puras e intactas sus ilusiones y que empieza a

+vivir, es un crimen, entiéndalo usted bien, reverendo padre, es un

+asesinato moral del que Dios no puede menos que pedir estrecha cuenta.

+

+El conde hablaba con acento indignado y en sus ademanes nerviosos

+adivinábase que estaba sintiendo aquello que decía.

+

+El jesuíta conocía perfectamente el carácter de Baselga y sabía que en

+tales instantes discutir ideas en él tan arraigadas equivalía a

+comprometerse en una discusión acalorada e iracunda que fácilmente podía

+tener como final el arrojarse a la cabeza, como postreros argumentos,

+los libros del despacho y aun los muebles.

+

+--¿De manera--se limitó a decir el sacerdote--que se niega usted a

+acceder a los deseos de su hija?

+

+--Sí; me niego y me negaré siempre. Usted, como sacerdote, cumpla su

+obligación trabajando para arrebatar una mujer más a la sociedad y

+hacerla entrar en la vida mística; yo como padre cumplo mi deber

+oponiéndome a que mi hija sea infeliz alejándose para siempre, en la

+edad de la inexperiencia, de un mundo en que sufrirá muchas tristezas,

+pero no por esto dejará de encontrar mayores alegrías. Dios crió a la

+mujer para que el mundo no se extinguiera, y con ella estableció la base

+de la familia. Evitar que la mujer sea madre es ir contra Dios. ¡No

+olvide usted esto, padre Claudio!

+

+El jesuíta fué a contestar a estas últimas palabras, pero se detuvo, y

+como si una idea favorable acabase de surgir en su cerebro, púsose a

+reflexionar mientras Baselga le contemplaba con desdeñosa superioridad.

+

+El hombre que por tanto tiempo se había considerado como esclavo sumiso

+de aquel jesuíta que le mandaba con aire sonriente, aunque con despótica

+autoridad, enorgullecíase ahora al ver cómo su tirano quedaba vencido

+momentáneamente.

+

+Parecía que el padre Claudio iba a disparar su último tiro contra

+aquella voluntad rebelde, pues después de contraer su rostro con aquella

+sonrisa especial propia de los momentos difíciles y que hacía temblar a

+cuantos le conocían íntimamente dijo con voz melosa:

+

+--El señor conde, al hablar así, olvida una cosa de gran importancia.

+

+--No sé qué cosa pueda ser.

+

+--De seguro que el conde de Baselga no querrá romper sus relaciones con

+la Compañía de Jesús.

+

+--¡Yo!.., ¿Por qué?

+

+--El señor conde pertenece a ella, pues hace muchos años figura en su

+clase de hermanos seglares.

+

+--No pienso negarlo. Buena prueba de ello es que sobre el pecho llevo el

+escapulario que nos permite reconocernos a los hermanos aun en los más

+lejanos países.

+

+--Recuerde, pues, el hermano, ya que así le place llamarse--dijo el

+jesuíta con tono de autoridad--, que al entrar en nuestra Orden hizo

+voto de obediencia a sus superiores, y que yo, como su superior supremo

+en España, le ordeno me obedezca para mayor gloria de Dios y en nombre

+de nuestro padre general.

+

+Y el jesuíta, al decir esto, se erguía en su asiento y extendía la

+diestra con aire bizarro, adoptando una actitud lo más imponente que le

+permitían sus facultades de actor. Pero al conde le causó poca impresión

+aquel arranque de autoridad que el padre Claudio creía irresistible,

+pues encogiéndose de hombros se limitó a contestar con frialdad:

+

+--¡Bien! ¿Y qué?... ¿Para qué se me recuerda mi voto de obediencia?

+

+--Para que acate usted mis órdenes y no se oponga a la vocación de su

+hija.

+

+--¿Es que la Compañía, no contenta con disponer del individuo para mayor

+gloria de Dios, ha de intervenir también en asuntos puramente de su

+familia?

+

+--La Compañía interviene en todo, siempre que sea en bien de la

+religión, y puede, con perfecto derecho, como usted ya sabrá por haber

+leído nuestra Mónita secreta y los comentarios de nuestros más célebres

+escritores, aconsejar al hijo que niegue la obediencia a su padre y

+hasta que lo mate, siempre que éste le incite a desconocer y abandonar

+la fe católica.

+

+--Siempre me ha parecido eso un crimen; pero, aparte de ello, en el

+presente caso no tienen ninguna relación esas leyes; yo no incito a mi

+hija a que abandone su religión, pues lo que hago es oponerme a que me

+la roben. Que ame Enriqueta cuanto quiera a Dios, que sea un modelo de

+religiosidad y devoción, no me producirá ninguna molestia; lo que yo no

+quiero es que ella sea monja.

+

+--Pero ella quiere serlo, y en tal conflicto, la Compañía, siempre

+benéfica con el débil y con la virtud, debe colocarse al lado de la hija

+y frente al padre que quiere violentar una santa devoción.

+

+--La Compañía se colocará donde le dé la gana--contestó rudamente

+Baselga, que ya comenzaba a cansarse--; pero como yo soy el padre y no

+doy mi permiso, tendrá que considerarse vencida. Si Enriqueta quiere ser

+monja (lo que dudo mucho), que espere a ser mayor de edad, cuando no

+será ya indispensable mi consentimiento.

+

+--¿Quiere usted que llamemos a la niña y a doña Fernanda? Usted mismo le

+preguntaría sobre sus aficiones, y la contestación que ella dé será el

+mejor medio de que usted se convenza de la injusticia con que se opone a

+su vocación.

+

+--No es necesaria esa entrevista. Conozco muy bien, padre Claudio, el

+sistema que se emplea para obsesionar débiles inteligencias y los

+risueños colores con que se presenta la vida del claustro para seducir

+la viva imaginación de las jóvenes. Mire usted a esa infeliz--y el conde

+señaló el retrato de su esposa--. Ella, en un momento de alucinación,

+arrastrada por pérfidos consejos, abandonó la casa de su padre y entró

+en un convento de París sin dejar por eso de amarme y de desear ser mi

+esposa. También ella pasaba como joven de vocación para el claustro y,

+sin embargo, bastó que su padre le permitiese ser mi esposa para olvidar

+inmediatamente todas las dulzuras monásticas. Mi hija presiento que debe

+de hallarse en el mismo caso. Conozco a la baronesa de Carrillo, sé cuan

+terribles son sus manías religiosas, y de seguro que ha trabajado mucho

+para decidir a Enriqueta a que abrace una vida que le repugna. ¡Quién

+sabe si hasta la habrá maltratado! Yo hablaré a mi hija y de seguro que

+leeré en su interior adivinando lo que piensa.

+

+--Según eso, ¿se niega usted a cumplir su voto? ¿Desobedece usted a la

+Compañía?

+

+Y el padre Claudio, al decir esto, tomaba una actitud amenazadora que

+irritaba a Baselga, el cual no podía sufrir ninguna imposición.

+

+--Sí, ¡vive Cristo!--gritó el conde--; la desobedezco ahora y siempre

+que intente inmiscuirse en asuntos que le son ajenos. Las cosas de mi

+casa sólo a mí me competen, y desde ahora digo que lo pasarán muy mal

+los que intenten mezclarse en mis asuntos e inciten a mis hijos a que

+desobedezcan a su padre.

+

+Baselga estaba terrible al decir esto y agitaba en el espacio sus

+enormes manos de un modo poco tranquilizador; pero el jesuíta no por

+esto perdió la serenidad. No era valor lo que faltaba a aquel Borgia del

+jesuitismo; así es que, como si no advirtiera las embozadas amenazas del

+conde, siguió adelante en la agitada conversación.

+

+--Piense usted que al negarse a obedecer a la Compañía, rompe usted con

+ella toda clase de relaciones.

+

+--Lo siento; pero por esto no he de cambiar en mis propósitos.

+

+--Al abandonar de tal modo a la Compañía, ésta debe responderle del

+mismo modo, y, por lo tanto, retirará el manto protector que había

+tendido sobre usted.

+

+Baselga hizo un gesto como indicando que no comprendía qué protección

+era aquélla.

+

+--Usted, señor conde, tiene en su vida algo que ocultar y existen

+pruebas que pueden comprometerle seriamente. ¡Quién sabe lo que a usted

+podrá sucederle el día que nuestra Orden no esté a su lado para

+prestarle su protección! Recuerde cierto papel firmado por usted que, de

+hacerse público, le produciría grandes disgustos.

+

+El conde esperaba aquello desde que la conversación tomó un giro tan

+hostil, pero a pesar de que la amenaza no le sorprendía, no pudo menos

+de murmurar:

+

+--Ya entra otra vez en danza el maldito papelucho.

+

+Baselga tenía ya adoptada una resolución irrevocable. ¡Vive Dios! ¿Creía

+acaso aquel jesuíta que a un hombre como él se le tenía sujeto toda la

+vida y se le hacía danzar como un mono por la fuerza de un documento

+comprometedor suscripto en un instante de dolorosa ceguedad? ¡No y mil

+veces no! Ya estaba cansado de que el padre Claudio lo manejase como un

+recluta, y antes prefería la deshonra que seguir siendo esclavo de aquel

+tenebroso poder que comenzaba a serle odioso. Además, se trataba de la

+suerte, del porvenir de su Enriqueta, aquella hija hermosa y delicada

+cuyo rostro le recordaba el de la difunta María, y su deber era oponerse

+tenazmente a un plan que labraba su infelicidad.

+

+En la súbita resistencia del conde entraba también por mucho la

+esperanza de que aquella arma que el jesuíta pretendía esgrimir contra

+él resultase inservible. ¿Qué peligro podía correr si el padre Claudio

+entregaba secretamente a la justicia aquel documento en que se confesaba

+autor de la muerte de su primera esposa? Podía negar la autenticidad de

+su firma; podía solicitar el auxilio de la reina, que le consideraba

+mucho (tal vez por haber sido carlista), amenazándola, en caso de una

+negativa, con hacer más públicas de lo que eran las relaciones de su

+padre Fernando VII con Pepita Carrillo; y, finalmente, se consideraba

+con cierta impunidad pensando que, en caso de un proceso, el padre

+Claudio aparecería como cómplice por haber borrado del cadáver de la

+baronesa todas las señales de muerte violenta.

+

+Baselga, en un rápido vuelo de su imaginación, vió todas estas

+circunstancias favorables y se sintió tranquilizado. Aquel documento

+resultaba terrible cuando él era el amante de María Avellaneda y temía

+que ésta, al saber la trágica historia de su matrimonio, cambiase el

+cariño que le profesaba por repugnante aversión; pero ahora no eran

+iguales las circunstancias, y el conde se reía interiormente de aquel

+puñal mohoso, sin filo ni punta, con que pretendía amenazarle el padre

+Claudio.

+

+--¿No contesta usted?--preguntó éste, en vista del silencio de Baselga.

+

+--Nada tengo que decir. Usted me amenaza en nombre de la Compañía, y yo

+ahora y siempre me burlo de ella y de usted cuando se trata de asuntos

+que únicamente a mí me competan.

+

+--Pues allá veremos lo que sucede. Yo rogaré a Dios que no tenga usted

+motivos para arrepentirse de su temeraria resolución.

+

+--Ruegue usted cuanto quiera; dispuesto estoy a sufrir cuanto venga;

+pero no olvide usted algunas oraciones para los que me ayudaron a

+ocultar con astutas artes lo que yo había hecho en un momento de

+obcecación.

+

+El padre Claudio no pudo menos de reconocer que aquel golpe estaba bien

+dado, y que el conde de Baselga no era tan simple como él se imaginaba.

+

+Lo que él creía un cordero resultaba un león que, con sus zarpas

+poderosas, hacía retroceder al domador.

+

+La sorpresa que experimentó el jesuíta ante aquella transformación

+inesperada fué grande; mas no por esto se dió por vencido, y fué

+necesario que reflexionase largo rato para convencerse de que por el

+momento no disponía de ningún medio de persuasión para vencer la

+terquedad del conde.

+

+¿Había él por esto de abandonar su empresa y resignarse a que los

+millones de Avellaneda no fuesen a parar a las arcas de la Orden? Su

+porvenir iba en ello, y para realizar su suprema ilusión, que era el

+generalato de la Compañía, necesitaba poner todas sus facultadas en

+aquel negocio y salir triunfante de él como de otros más difíciles.

+

+Abismado en sus reflexiones permaneció el jesuíta mucho tiempo, mientras

+Baselga, satisfecho de su energía, y conmovido aún por la ira que le

+había producido aquella discusión, afectaba una fría severidad, fijando

+sus ojos en el libro que sobre la mesa tenía abierto.

+

+De vez en cuando el jesuíta parecía detenerse en sus reflexiones y

+lanzaba sobre Baselga rápidas miradas en las cuales notábase un odio

+inmenso contra aquel hombre fuerte que, escudado en su amor de padre,

+sabía resistir lo mismo las seducciones que las amenazas.

+

+A pesar del rencor que demostraban aquellas furibundas miradas, el

+reverencio padre, transcurridos algunos minutos de profundo silencio,

+tosió como si fuese a hablar, y después de pasarse las manos por la

+frente repetidas veces, como para ahuyentar molestas preocupaciones,

+dijo a Baselga con acento cariñoso:

+

+--La verdad, señor conde, es que, a pesar de nuestra edad, hemos

+procedido como dos niños, llegando hasta a insultarnos y amenazarnos en

+un asunto que no merece que tan antiguos amigos se enemisten.

+

+--Usted lo ha buscado, reverendo padre.

+

+--Admito el ser culpable del disgusto y le pido me perdone. Usted

+comprenderá que, en nuestro estado, son fáciles estas intemperancias.

+Nos encariñamos con la idea de servir a Dios y llevar almas al cielo,

+aun a riesgo de enemistarnos con las personas a quienes más queremos.

+Además, la suerte de la hija de un amigo tan íntimo como usted lo es me

+inspira un interés demasiado vivo, y de aquí que yo haya estado tan

+imprudente. Vaya, señor conde, olvidemos el disgusto y démonos la mano

+como verdaderas amigos.

+

+--No tengo inconveniente en ello.

+

+Y el conde avanzó su mano de no muy buena gana. Tenía motivos para

+conocer al jesuíta; su rencor no se desvanecía tan fácilmente como el

+del padre Claudio y temía que aquel súbito arrepentimiento fuese tan

+hábilmente fingido como la mayor parte de sus afectos.

+

+--Sería una falta imperdonable--continuó el jesuíta--que por cuestiones

+de apreciación sobre el porvenir de Enriqueta, se enfriase una amistad

+tan antigua como es la nuestra, y más hoy que trabajamos juntos en una

+causa santa velando por el honor de la patria. No olvidemos que nos

+hemos propuesto volver por la dignidad de España.

+

+El jesuíta excitó hábilmente el recuerdo de la reconquista de Gibraltar,

+empresa que, momentáneamente, había olvidado el conde.

+

+Apenas Baselga recordó aquella sublime aventura que le dominaba desde

+tanto tiempo antes, desvanecióse el disgusto que la acalorada polémica

+le había producido, y en sus ojos volvió a reflejarse aquel entusiasmo

+de iluminado que le rejuvenecía.

+

+El padre Claudio comprendía, indudablemente, que con su actitud de

+superior despótico, adoptada poco antes, había dado un paso en falso

+descubriendo prematuramente sus intenciones, y se proponía volver a

+conquistar la confianza de Baselga, mostrando un entusiasmo sin límites

+por su patriótico plan y prometiendo ayudarle con más éxito que nunca.

+

+Más de dos horas pasó el jesuíta hablando de Gibraltar y animando al

+conde a acometer la empresa, describiéndole la plaza y sus defensas con

+un optimismo que hacía sonreír a su oyente. A todos gusta verse

+halagados en sus ilusiones, aun cuando se reconozca la falsedad de la

+apreciación.

+

+Los ingleses, según el padre Claudio, tenían instintos de topo y sólo

+sabían minar, hasta el punto de que el Peñón era una esponja, y el día

+en que hiciesen fuego las baterias durante algunas horas..., crac, el

+monte se vendría abajo dejando sepultada a toda la guarnición. La cosa

+no era difícil, y para un hombre de tanto corazón como el conde de

+Baselga apoderarse de Gibraltar era una empresa sin importancia.

+

+Parecía que por la boca del padre Claudio hablaban los autores de los

+antiguos libros de caballerías, y que Baselga era uno de aquellos

+adalides de la Tabla Redonda, que de una lanzada desbarataban un

+ejército o de un papirotazo echaban al suelo los muros de las plazas más

+fuertes.

+

+El jesuíta no se contentaba con adular, pues guiñando un ojo y moviendo

+la cabeza con expresión de hombre poderoso, aseguraba al conde que no

+estaba solo en tal empresa. La Orden tenía amigos allí donde existen

+católicos, y en la guarnición de Gibraltar figuraban siempre muchos

+irlandeses, soldados fieles al Papa y obedientes a los representantes de

+Dios. El ya estaba en correspondencia con algunos oficiales irlandeses

+y... ¡quién sabe lo que saldría de aquellas relaciones!

+

+El padre Claudio daba a entender con sus gestos que había aún más de lo

+que decía, pero que se veía obligado a callar por no hallarse el asunto

+terminado.

+

+Aquello puso de buen humor al conde. Conocía el inmenso poder de la

+Compañía, y sabía que si ésta le ayudaba en su empresa conseguiría

+aquella adhesión de los soldados irlandeses, lo que haría que su triunfo

+fuese seguro.

+

+Cuando el jesuíta se despidió del conde, éste, aunque pensaba hablar a

+su hija de su supuesta vocación, no guardaba a aquél ningún rencor;

+tanto le habían conmovido las promesas del poderoso auxilio.

+

+Diéronse las manos con el mismo afecto de siempre, y hasta Baselga rogó

+al jesuíta que fuese a visitarle con la asiduidad acostumbrada, haciendo

+caso omiso de aquella "ligera nubecilla".

+

+Había ya cerrado la noche, y al poner el padre Claudio el pie en la

+calle volvióse con movimiento instintivo a mirar los balcones del

+pequeño palacio, y por sus ojos pasó aquel relampagueo fugaz que tan

+horrible le hacía.

+

+--¡Ya las pagarás todas juntas, miserable!--murmuró--. Veremos si por

+mucho tiempo te burlas de la Orden y te niegas a obedecerla,

+comprendiendo al fin que hoy ningún mal puede causarte el papel

+comprometedor.

+

+Y después de desahogarse con estas palabras, masculladas como si fuesen

+las de una oración, se embobó en su manteo, y dijo con la tranquilidad

+del que prepara un negocio:

+

+--Esta noche escribiremos a Gibraltar al hijo de James Clark, nuestro

+antiguo agente.

+

+

+

+

+XVII

+

+Un tesoro de amor descubierto.

+

+

+Al día siguiente doña Fernanda estaba furiosa, llegando su abultado

+rostro a un grado tal de rubicundez, que parecía próximo a estallar.

+

+El descubrimiento que acababa de hacer la ponía fuera de sí, y tanta era

+su indignación, que cuando, cansada de pasear con ademanes de fiera

+enjaulada por aquel salón de colorido conventual donde reunía su

+tertulia se sentaba en un sofá y estrujaba con nerviosas convulsiones

+aquel abultado paquete de cartas, parecía la clásica y viviente estatua

+de Medea agitada por una rabia loca.

+

+¡Quién iba a imaginarse aquel escandaloso hecho! ¡Quién podía pensar que

+una muchacha tan recatada y silenciosa como era su hermanastra tuviera

+tales secretos y se atreviera a sostener unos amores que deshonraban

+aquella santa casa!

+

+La baronesa no podía menos de celebrar su intuición, para la cual no

+pasaba inadvertido ningún detalle.

+

+Aquella mañana, al dirigirse al comedor doña Fernanda, había visto a

+Enriqueta al extremo del corredor leyendo atentamente un papel, que

+ocultó apresuradamente al ver que se acercaba su hermanastra.

+

+Esta sintió tentaciones de perseguirla en su huída para exigirle que le

+presentase aquel papel sospechoso; pero por un misterioso y repentino

+impulso prefirió dejarla escapar como si comprendiese que de otro modo

+malograba un precioso descubrimiento.

+

+La baronesa almorzó con bastante tranquilidad, fijando de vez en cuando

+su inquisitorial mirada en Enriqueta, que aquel día era también objeto

+por parte de su padre de una extraña solicitud. Era que Baselga buscaba

+un momento favorable para hablar a su hija sin que pudiera apercibirse

+de ello doña Fernanda.

+

+Esta tenía ya formado su plan, que quería ejecutar cuanto antes, y

+encargó a Tomasa que acompañase a misa a la señorita, pues a ella, por

+cierto malestar repentino, le era imposible cumplir esta obligación que

+diariamente se imponía.

+

+Fuese Enriqueta con el ama de llaves, metióse Baselga en su despacho, e

+inmediatamente la baronesa, con cierto aire misterioso, y asegurándose

+antes de que nadie la veía, se introdujo en la habitación de Enriqueta,

+dispuesta a registrarla con tanta escrupulosidad como un corchete del

+Santo Oficio.

+

+Allí había misterio y ella pensaba descubrirlo inmediatamente. Aquel

+papel que tan apresuradamente había ocultado Enriqueta era para la

+baronesa (sin que ella pudiera explicarse el porqué) la prueba

+concluyente de que en la habitación de la joven había otras cosas que

+ella tenía interés en conservar secretas.

+

+¿Habría amores de por medio?

+

+Doña Fernanda, al pensar en esto, sintió un escalofrío de indignación.

+No era posible que una joven tan recatada y destinada a ser monja

+cometiese la imperdonable falta de sostener amores ocultándose de su

+familia. Eso no podía hacerlo nunca una señorita que había recibido una

+educación tan escrupulosa.

+

+La baronesa, paseando su mirada por aquella habitación que presentaba

+aún el desorden propio de las horas anteriores a la diaria limpieza, se

+tranquilizaba y sentía que sus sospechas se amortiguaban.

+

+Nada había en aquel cuarto que revelase el amor y el femenil deseo de

+agradar. La blanca cama, con sus sábanas arrugadas y en desorden, que

+aún conservaban la huella de la durmiente, no exhalaban perfumes

+voluptuosos, sino el olor acre de salud, propio de un cuerpo sano,

+rebosante de vitalidad juvenil, y sobre el mármol del tocador, dos

+peines, una pastilla de jabón y un botecito de agua de Colonia, que

+apenas si contenía media docena de gotas del oloroso líquido,

+demostraban la pobreza que en su embellecimiento observaba Enriqueta.

+Aquella miseria ruda en punto a artes de hermosearse, aquella carencia

+completa de los mil y un objetos propios de una joven aristocrática, y

+que hacían parecerse la habitación a la de una infeliz obrera, eran,

+según la baronesa, el medio ambiente que convenía a una señorita que con

+el tiempo había de vestir de estameña y abandonar a media noche las

+duras tablas del lecho para ir a cantar al coro.

+

+La pobreza de la habitación la tranquilizaba e iba recobrando su

+confianza al no ver ninguna carta arrugada y mojada en lágrimas sobre el

+velador, ni tomos de poesías abiertos en los pasajes más sentimentales.

+Allí no había amor, sino devoción, mucha devoción, como lo probaban los

+devocionarios y los pliegos de oraciones que se apilaban sobre la

+mesilla de noche al lado del candelabro de cristal.

+

+Pero... ¿y el papel? ¿Y aquel papel misterioso que Enriqueta había

+ocultado presurosamente?

+

+Doña Fernanda, después de mirar bajo la cama, en los cajones del tocador

+y hasta dentro de la mesilla de noche, iba ya a retirarse cuando se

+fijó en una cajita antigua, brillantemente maqueada, que estaba sobre el

+velador.

+

+Tantas veces había visto la tal cajita, que por una distracción nacida

+de la costumbre no se fijaba en ella ni pensaba en registrar su interior

+como lo había hecho con los demás escondrijos del cuarto.

+

+El brillo del negro barniz atrajo su mirada, y entonces, la baronesa,

+con movimiento instintivo, la tomó en sus manos y la agitó, sonando

+dentro de ella el "frú-frú" de muchos papeles al rozarse.

+

+La baronesa abrió desmesuradamente sus ojos para manifestar su sorpresa.

+

+Allí estaba el misterio; aquellos papeles eran, indudablemente, los que

+ella buscaba.

+

+La caja estaba cerrada, pero su pequeña cerraja era un insignificante

+obstáculo para la baronesa, poco escrupulosa cuando se trataba de

+satisfacer su curiosidad.

+

+Con unas tijeras hizo saltar la dorada chapa de la cerraja, y, al

+abrirse la tapa violentamente, cayeron al suelo un gran número de

+cartas, esparciéndose sobre la alfombra.

+

+La baronesa no pudo reprimir un grito de júbilo. Su rostro tenía la

+misma expresión del inventor que, después de muchas fatigas, logra

+realizar un descubrimiento.

+

+--¡Ah! He aquí lo que buscaba.

+

+En una rápida ojeada abarcó todas aquellas cartas que estaban esparcidas

+a sus pies. Las había en papel de diversas clases; unas estaban

+amarillentas y manoseadas, como delatando una tenaz y apasionada

+lectura, y otras, que eran las menos, estaban blancas y tersas, como si

+hubiesen sido encerradas en la cajita momentos antes.

+

+Aquéllas eran, indudablemente, las últimas que habían llegado, y por

+esto doña Fernanda, que de un golpe quería enterarse del contenido de

+aquellas cartas escritas todas en la misma letra, recogió la que le

+parecía más moderna, y, acercándose a la ventana púsose a leer:

+

+"Cielo mío: Ayer te seguí cuando ibas a misa con tu tía. No sé si me

+verías. Iba yo a alguna distancia y recatándome, pues todo se perdería

+si me viera ese "zuavo pontificio" que no te deja a sol ni a sombra..."

+

+La baronesa se detuvo e hizo un gesto de extrañeza.

+

+¡Zuavo pontificio! ¿Quién sería el tal zuavo?... ¡Ah! Ya comprendía. Era

+un apodo que le ponía aquel infame incógnito.

+

+Doña Fernanda hizo un gesto horrible. ¡Ya le daría ella al insolente, a

+tenerlo entre las manos como a sus cartas!

+

+La devota siguió leyendo, y cuando terminó la carta, cogió otra, leyendo

+en cinco minutos más de una docena.

+

+Sentíase invadida por una terrible fiebre, y la indignación le hacía

+leer con una celeridad pasmosa, sin escoger entre las cartas antiguas y

+las modernas. Tan vehemente era su deseo de enterarse de los amores de

+Enriqueta y de saber quién era el hombre que con aquella pasión

+trastornaba todos sus planes.

+

+La baronesa, al leer cada una de aquellas hipérboles amorosas o los

+juramentos de eterna pasión, no podía menos de torcer la boca con un

+gesto de rabioso desdén, propio de una solterona desgraciada que nunca

+había merecido tales floreos.

+

+--¡Dios mío!--murmuraba con voz entrecortada--. ¡Qué tonterías tan

+horribles! Sólo una muchacha tan tonta como Enriqueta puede envanecerse

+con tales requiebros. ¿Qué es esto? ¿Versos también? Vamos, este señor

+Esteban Alvarez es una alhaja. Ahora resulta poeta. Pero, ¿quién será

+este hombre?

+

+Y la baronesa, siempre leyendo, hacía esfuerzos por adivinar quién era

+el adorador de su hermana, sin que las cartas le diesen ninguna luz que

+satisficiese su curiosidad.

+

+Por fin, al leer una de las cartas que, por estar más ajada que las

+otras, demostraba su antigüedad, no pudo reprimir una exclamación de

+sorpresa. Ya sabía quién era aquel incógnito adorador, ya había surgido

+de aquel fárrago amoroso que ella calificaba de variaciones sobre el

+mismo tema la personalidad del hombre que había osado poner sus ojos en

+su hermanastra.

+

+"Nunca olvidaré, vida mía--decía aquella carta--, el feliz instante que

+te vi por primera vez. Hoy, paseando por el Retiro, recorriendo aquellas

+alamedas por las que yo iba siguiendo las huellas de tus pasos,

+recordaba aquella hermosa mañana de invierno en que yo iba tras de ti

+arrastrado por una fuerza irresistible, hasta el punto de hacer caso

+omiso de las furibundas miradas de tu "simpática" y "amable"

+hermanastra. Por cierto que aún recuerdo el piropo que me lanzó el

+"zuavo pontificio" cuando os acompañé hasta la puerta de vuestra casa."

+

+No necesitó doña Fernanda leer más para saber quién era el adorador de

+Enriqueta; tenía la baronesa buena memoria, e inmediatamente recordó

+con todos sus incidentes la mañana aquella en que un militar insolente

+las siguió por todo el Retiro, llegando hasta la calle de Atocha.

+

+Estaba ya convencida de que el tal Esteban Alvarez era el capitán que

+tan insolente se había mostrado con ella, y esto aumentaba su

+indignación. Lo mismo se hubiera enfurecido al saber que Enriqueta

+mantenía relaciones amorosas con un duque millonario; pero al pensar que

+un capitán de modesto origen había logrado cautivar el corazón de su

+hermanastra, aumentaba su rabia.

+

+A su indignación de beata, que veía como mujer enamorada a la que

+pensaba dedicar al claustro, se unía el sagrado fervor de una mujer

+noble que se enorgullecía de su bastardía y de tener sangre real en sus

+venas, ante un amor desigual y deshonroso para una linajuda familia.

+

+Más de media hora permaneció doña Fernanda como clavada en el centro de

+la habitación y sin fuerzas para continuar aquella lectura que le

+producía escalofríos de furor, y por fin, como haciendo un supremo

+esfuerzo, se arrancó de aquel sitio y, llevando sobre ambas manos en

+arrugado paquete las cartas comprometedoras, se dirigió a su salón,

+esperando impaciente la llegada de Enriqueta, a la que deseaba

+confundir.

+

+La indignación contra aquella "mosquita muerta", como ella decía, era

+inmensa; pues al pesar que le producía el amoroso descubrimiento uníase

+el haber sido engañada durante tanto tiempo por aquella muchacha que

+ella creía poco menos que idiota. Al pensar que aquellos amores duraban

+ya cerca de un año sin que ella hubiese llegado a apercibirse de ello,

+experimentaba tanta indignación como si hubiese sido víctima de un

+terrible engaño.

+

+Además, en su odio había mucho de despecho; pues a la solterona

+despreciada que durante años enteros había rodado por los salones de la

+alta sociedad sin llamar la atención de los hombres le era forzosamente

+muy antipática una joven que, apenas salida de la pubertad, y a pesar de

+vivir en su casa como en clausura, encontraba un adorador y se

+comunicaba con él burlando la vigilancia de su familia.

+

+Cuando la baronesa oyó las voces de Enriqueta y Tomasa, que entraba en

+la antesala de vuelta de misa, la baronesa experimentó el

+estremecimiento de voluptuosidad sangrienta que agita a la fiera antes

+de caer sobre su víctima.

+

+Doña Fernanda sentía tal impaciencia, que no dejó que su hermanastra

+fuera a su cuarto para cambiar el vestido, y la llamó con acento

+imperioso.

+

+Al entrar Enriqueta en el salón, sus ojos parecieron atraídos por un

+magnetismo misterioso, pues se fijaron inmediatamente en las cartas

+acusadoras que la baronesa, a fuerza de estrujarlas en sus arranques de

+indignación, había convertido en una arrugada pelota.

+

+La joven quedóse plantada en el dintel de la puerta, con aspecto tímido

+e irresoluto, y así recibió la primera rociada de palabras furiosas que

+salió a borbotones por entre los labios de la baronesa, trémula de ira.

+

+--Pase usted adelante, desvergonzada, pase usted, que ya lo sabemos aquí

+todo. ¡Miren qué aire de inocencia el de la niña! Cualquiera, al verla,

+pensaría que en su vida ha roto un plato, y sin embargo, la señorita

+tiene un novio, sostiene relaciones criminales a espaldas de su familia,

+y está en correspondencia con un pillete insolente, escribiéndose

+porquerías, buenas únicamente para ruborizar a toda persona honrada. ¿Es

+esa la educación que yo te he dado? ¿Es así como debe portarse una

+señorita honrada y cristiana, a quien todos creen destinada a tan alta

+honra como es ser esposa del Señor? ¿Qué es esto, di? ¿Qué significan

+todas estas cartas que tengo en mis manos? Explícate; defiéndete tú

+misma.

+

+Buena estaba Enriqueta para defenderse. Apenas vió que la baronesa

+conocía su secreto, y que estaba en su poder el tesoro de amor que tan

+cuidadosamente guardaba en su cuarto, sintió algo semejante a si se

+hundiera el pavimiento y el techo cayera sobre su cabeza. Las piernas le

+flaquearon y tuvo que agarrarse del cortinaje de la puerta para no caer,

+al mismo tiempo que por sus ojos pasaba una densa nube.

+

+Todo el terror que la baronesa había infundido en aquel carácter tímido

+con su educación dura, tiránica y austera, despertaba ahora y la joven

+experimentaba un terror cercano al espasmo.

+

+En cambio, doña Fernanda, que sentía gran placer en prolongar aquella

+situación, se revestía de una calma glacial y decía con ironía:

+

+--¿No contestas? Yo esperaba que te justificases; que me hicieras ver la

+posibilidad de que una joven que quiere ser esposa del Señor pueda

+recibir cartitas al mismo tiempo de un "señor distinguidísimo" que

+tiene que vestir un uniforme para poder comer. También quisiera que me

+probases que el alma se salva y va una derechita al cielo leyendo todo

+el cúmulo de indecencias que contienen estos papelotes.

+

+Y al decir esto doña Fernanda, que no podía fingir por mucho tiempo

+aquella calma irónica, y que experimentaba la necesidad de desahogar su

+rabia, arrojó al rostro de la joven el puñado de arrugadas cartas.

+

+Enriqueta recibió en mitad de su cara aquel proyectil de papel que

+encerraba sus alegrías y que representaba muchas noches de lectura

+placentera, interrumpida por suspiros de felicidad y besos dados a cada

+renglón. Ante aquella brusca agresión de su hermanastra, la joven sintió

+acrecentarse su miedo, y, para conjurar el peligro, sólo supo decir, con

+voz entrecortada:

+

+--He sido muy culpable; perdón.

+

+Al oír estas palabras la baronesa ya no hizo uso de su fría ironía, sino

+que, dando salida a la explosión de su escandalosa violencia, lanzó

+sobre la joven un torrente de injurias.

+

+Aquello era deshonroso, y una señorita que sostenía tales relaciones

+perdía su dignidad y era motivo de afrenta para su familia. Además,

+estaba en pecado mortal una joven que era prometida del Señor y se

+atrevía a hablar de amor con un desconocido que sabe Dios quién sería.

+¿Cómo se había olvidado tan por completo de su devoción? ¿Cómo tenía la

+desvergüenza de asegurar a todos los piadosos amigos que visitaban

+aquella casa su deseo de entrar pronto en un convento?

+

+Enriqueta fué a contestar. Su carácter franco sublevábase ante tales

+mentiras, y sentía la necesidad de protestar diciendo la verdad, o lo

+que es lo mismo, que ella nunca había manifestado claramente su afición

+a entrar en un convento, siendo la baronesa, con su carácter absorbente

+y despótico, la que se había encargado de inventar aquella vocación;

+pero el terror trabó su lengua y se detuvo al ver la expresión

+amenazadora que contraía el rostro de doña Fernanda.

+

+La joven sólo sabía oponer sus lágrimas a las irritadas palabras de la

+baronesa, y con la cabeza caída sobre el pecho, llorando sin cesar,

+escuchaba aquella filípica que la llenaba de terror.

+

+Más de media hora habló doña Fernanda, siempre en el mismo tono,

+paseándose febrilmente en unas ocasiones, y en otras arrojándose con

+ademán trágico sobre el asiento más cercano. Todo el repertorio de

+frases hechas que la baronesa había adquirido hablando con sus

+contertulios salió en la irritada peroración, sembrando el terror en el

+ánimo de Enriqueta. Doña Fernanda habló del diablo, que a aquellas horas

+debía ya considerar como suya el alma de la joven, por ser traidora a

+Dios; describió con espeluznantes detalles las penas del infierno, y

+acabó extendiendo sus brazos al cielo como si en un último arranque de

+cariño pidiera, misericordia para su hermana, amenazada de tremendos

+peligros.

+

+Esto conmovía a Enriqueta, pues no en vano la había educado la baronesa

+a su gusto. Estremecíase de horror la joven al pensar en las penas del

+infierno, y temblaba pensando en la perdición de su alma, lo que la

+hacía redoblar su llanto.

+

+Por fin, la baronesa, que espiaba atentamente el efecto que sus palabras

+causaban en su hermana, creyó llegado el momento de cesar en sus

+declamaciones y hacer algo útil.

+

+La indignación que había sentido al descubrir las cartas, y que era

+producto de la decepción sufrida por sus planes, y el odio de solterona

+vieja, amortiguóse un tanto al ver el terror convulsivo y el llanto

+interminable que sus palabras producían en Enriqueta.

+

+Lo importante para la baronesa era cumplir las instrucciones del padre

+Claudio y hacer que la joven entrase en un convento.

+

+Doña Fernanda, reflexionando sobre el suceso, comenzaba a alegrarse del

+descubrimiento de las cartas, pues iba a servirle para domar por

+completo a la joven y hacer que declarase con franqueza aquella vocación

+religiosa que hasta entonces sólo había sostenido por obediencia.

+Convenía que la joven demostrase, al ser interrogada por su padre, una

+afición sin límites al claustro, y por esto doña Fernanda dispúsose a

+ser clemente, aunque exigiendo antes ciertas condiciones.

+

+--Eres muy culpable, no a los ojos de tu familia, sino ante los de Dios;

+por eso no sé si debo perdonarte. Sólo haciendo una gran penitencia

+podría el Señor perdonarte la gran ofensa que le has inferido con esos

+torpes amores. ¿Estás tú dispuesta a lavar tus culpas?

+

+--Sí, hermana mía--gimoteó Enriqueta, deseosa de no oír por más tiempo

+las irritadas acusaciones de doña Fernanda--. Conozco que he ofendido a

+Dios. Dime lo que he de hacer, que yo te obedeceré inmediatamente.

+

+--Piensa--añadió la baronesa, que deseaba extremar el arrepentimiento de

+su hermana--en el gran disgusto que ocasionaría a tu padre el conocer

+esos amoríos a que tan ciegamente te has entregado. ¡Qué afrenta para un

+conde de Baselga! Ver a su hija enamorada de un militar de humilde

+origen, de uno de esos a quienes los presentes tiempos revolucionarios

+han elevado y que en otra época hubieran sido nuestros lacayos. ¿Conoces

+ahora cuán criminal ha sido tu conducta?

+

+Enriqueta, al oír hablar de su padre, experimentaba cierto religioso

+temor, como si se tratase de un ser misterioso y extraño que se mostraba

+bondadoso y humilde, pero para ocultar mejor su poder y su cólera

+terrible e inmensa.

+

+La amenaza de que su padre podría llegar a conocer sus amoríos causó tal

+impresión a la joven, que con voz de ardiente súplica dijo a su hermana:

+

+--¡Oh, por Dios. Fernanda mía! ¡Que nada sepa papá; me mataría, de

+seguro!

+

+La baronesa mostrábase satisfecha al ver el terror de su víctima. Ya era

+llegada la hora de imponer condiciones a cambio del perdón y del

+silencio.

+

+--Vamos a ver: tus lágrimas, ¿son de miedo o de verdadera contrición?

+¿Estás realmente arrepentida?

+

+--Sí, hermana mía; perdóname, y que Dios me perdone igualmente.

+

+--Dios te perdonará, si es que tu arrepentimiento es sincero y haces

+todo cuanto yo te diga. Por de pronto, ayunarás un mes, y en todo ese

+tiempo sólo saldrás de tu cuarto cuando yo te lo mande. ¿Estás conforme?

+

+Enriqueta hizo con la cabeza una señal afirmativa.

+

+--Entrarás en un convento así que tengamos arreglados todos los

+preparativos, y entretanto, mientras llega este momento, no te acercarás

+a los balcones, ni saldrás nunca de casa más que en carruaje y

+acompañada por mí.

+

+La joven volvió a manifestar su conformidad, y la baronesa siguió

+exponiendo todas las condiciones.

+

+No hablaría más con aquella grosera aragonesa, medianera de torpes

+amores, a quien ella, la baronesa, ya arreglaría después las cuentas por

+ser cómplice y protectora del capitán Alvarez, según se desprendía de

+las tales cartas. Cuando hablase con su padre el conde, aunque éste

+intentase disuadirla de sus aficiones monásticas, ella se resistiría

+tenazmente diciendo que Dios la llamaba al claustro, y además, para

+fomentar su vocación y ponerse a cubierto de las pérfidas sugestiones de

+Satán, rezaría todos los días doce rosarios, y antes de dormir se

+arrodillaría en el desnudo suelo y besaría éste dos veces en señal de

+cristiana humildad.

+

+Doña Fernanda daba gran importancia a estos detalles de la penitencia, a

+juzgar por la solemnidad con que los exponía, y Enriqueta manifestaba su

+conformidad con todo, deseosa de terminar cuanto antes aquella terrible

+escena.

+

+--Además, te confesarás con el padre Claudio así que éste pueda

+dedicarte un momento, quitándolo a sus sagradas ocupaciones. Es un santo

+varón que te dará sanos consejos y a quien debes obedecer en todo si no

+quieres ir al infierno.

+

+--Te obedeceré, hermana mía.

+

+Faltaba algo grave que decir y que la baronesa guardaba para el último

+instante. Plantóse frente a su hermanastra, y con ademán imperativo le

+dijo:

+

+--Para que el perdón sea completo y se borre hasta el último vestigio de

+esa pasión que te contamina y nos deshonra a todos es preciso que

+inmediatamente escribas una carta a ese... "señor" Alvarez.

+

+--¿Una carta?--dijo con extrañeza la joven.

+

+--Sí; una carta que yo te dictaré y en la cual le dirás que todo ha sido

+un capricho de niña, que no le amas ni amarás nunca a ningún hombre, y

+que tu pensamiento está puesto en Dios.

+

+Enriqueta quedóse meditabunda. Hasta entonces, con el deseo de salir

+cuanto antes de tan apurada situación, había dicho "sí" instintivamente

+a todas las proposiciones; pero aquello de mostrar desprecio a Alvarez

+le repugnaba, y comenzaba a darse cuenta de que la baronesa exigía de

+ella demasiado.

+

+--¿Qué es eso? ¿No contestas?--preguntó doña Fernanda con irritada

+impaciencia.

+

+--Eso que me propones no es posible; sería mentir, y la mentira es un

+pecado horrible.

+

+--Según eso, ¿le amas?--dijo la baronesa abalanzando el cuerpo con

+nervioso impulso y colocando su congestionada faz junto al desolado

+rostro de Enriqueta.

+

+--¿Amarle...? No lo sé.

+

+La joven preguntábase si amaba al capitán Alvarez y no sabía contestarse

+a sí misma. Ciertamente que se reconocía culpable y que temía el castigo

+de Dios y los horrores del infierno, pues nunca en sus libros de

+devoción había leído que las santas que vivían en el cielo se hubiesen

+paseado en vida por las alamedas del Retiro llevando al lado un buen

+mozo a quien caía bien el uniforme; pero aquello de escribir a Alvarez

+despidiéndose de él para siempre, le parecía muy cruel, tanto más cuanto

+que se obligaba a decir una mentira; pues ella, a pesar de sus terrores

+religiosos, más deseos sentía de ser la mujer del capitán que esposa

+mística de Dios.

+

+Además, aquella difícil situación, que duraba cerca de una hora, había

+desvanecido en la joven el terror experimentado en el primer momento

+ante la indignación de su hermana. Por esto permaneció impasible ante

+las excitaciones de la baronesa.

+

+--De modo--dijo ésta, cada vez con acento más indignado--que te negarás

+a escribir esa carta...

+

+--Me niego, sí, me niego porque en ella tendría que decir una mentira, y

+eso es un horrible pecado. Yo no puedo decir que aborrezco a ese hombre.

+

+Enriqueta dijo estas palabras sin afectación, pero con una entereza que

+doña Fernanda nunca había supuesto en ella.

+

+Aquello contribuyó a ponerla fuera de sí.

+

+--Miren la mosquita muerta cómo va sacando ya las uñas. ¿Así te he

+enseñado yo a contestar, gran... pecadora? ¿Esa es la educación que yo

+te he dado? ¡Ah! No en balde has pasado muchas mañanas en el Retiro

+hablando con ese grandísimo canalla. El te ha pervertido.

+

+Enriqueta experimentaba la necesidad de defender a su amante. En el seno

+de su timidez despertábase una irritabilidad que la sorprendía a ella

+misma, y a pesar de todo el miedo que le inspiraba doña Fernanda,

+sentíase impulsada a justificar a Alvarez.

+

+Cada uno de los insultos que la baronesa dirigía a éste, causábanla el

+efecto de crueles latigazos aplicados a su amor propio, y al oír en toda

+su irritante crudeza el calificativo de canalla, irguió su graciosa

+figura con fiera altanería, demostrando con el instintivo arranque, que

+en su ser había algo de aquel Baselga subteniente de la Guardia,

+susceptible y acometedor como un paladín andante.

+

+--Oye, tú--dijo con insolencia mientras brillaban de furor sus ojos,

+empañados aún por las lágrimas--. El capitán Alvarez no es un canalla, y

+yo no puedo consentir que a un hombre honrado se le insulte de tal modo

+por el delito de amarme.

+

+La baronesa experimentó la misma impresión de sorpresa que sentiría un

+lobo al verse mordido por un cordero. La buena doña Fernanda dudaba que

+aquella joven que la miraba con ojos centelleantes fuese la misma

+muchacha que temblaba al notar en su hermana mayor el más leve gesto de

+cólera. Aquella rebelión inesperada excitó su carácter irritable, y

+agarrando a su hermanastra por las muñecas, puso su rubicundo rostro

+junto al de Enriqueta.

+

+--¿Conque le defiendes?--rugió con acento tembloroso por la rabia--.

+¿Conque te indignas por lo que digo de ese hombre? Pues bien, sufre

+cuanto quieras, que yo no por esto dejaré de decir que ese militarillo

+es un canalla, un hombre sin educación. No hay más que leer sus cartas.

+¡Qué respeto! ¡Qué finura!... ¡Mire usted qué gracioso! ¡Llamarme a mí

+zuavo pontificio!...

+

+En mala hora recordó doña Fernanda esta expresión de Alvarez. Al acudir

+a su memoria el apodo con que la designaban los amantes experimentó una

+indignación sin límites, un cruel deseo de vengarse, y como si la

+persona que tenía agarrada fuera el capitán, al cual deseaba castigar,

+apretó furiosa los brazos de Enriqueta. Esta dió un grito de dolor, y

+como si esto excitara aún más el furor de la doña Fernanda, soltó su

+presa, e iracunda y terrible, alzó sus dos manos en el espacio y las

+dejó caer sobre el hermoso rostro de la joven.

+

+La escena fué horrible y repugnante. Las bofetadas y los puñetazos

+llovían sobre Enriqueta, que algunas veces vaciló próxima a desplomarse

+por la violencia de los golpes.

+

+--¡Toma, perra!--vociferaba aquel energúmeno con faldas--. Toma otra

+para que aprendas a sacarme nombres bonitos. Ahí va ésa; traspásasela al

+granuja de tu amante, a ese que tan "gracioso" se muestra en sus cartas.

+

+Y doña Fernanda seguía lanzando, con voz entrecortada, ironías

+espeluznantes, al mismo tiempo que Enriqueta se defendía instintivamente

+cubriéndose el rostro con las manos, gimiendo de dolor y gritando en

+demanda de socorro.

+

+De repente, la baronesa, que estaba ebria de furor y golpeaba a su

+hermana con la cabeza baja sin fijarse en sus lamentos, vió que algo

+entraba en la habitación, con la violencia de una tromba, y en el mismo

+instante sintió en sus espaldas un tremendo golpe que por poco la

+derribó en el suelo.

+

+Era Tomasa, que al oír los gritos de Enriqueta, entró precipitadamente

+al salón. Viendo a la baronesa maltratar a su hermana, la enérgica ama

+de llaves enarboló una silla y la arrojó sobre doña Fernanda, dándole de

+lleno en la espalda.

+

+Aquello complicó aún más la situación.

+

+A la baronesa le saltaron las lágrimas por el dolor que le producía el

+golpe; pero sobreponiéndose a éste y lanzando furiosos rugidos, se

+arrojó sobre Tomasa sin soltar por esto a Enriqueta, en cuyos brazos

+había hecho presa.

+

+La escena fué vergonzosa. Tenía todo el carácter de una riña de

+plazuela, y por lo mismo resultaba extraña en aquel salón lujoso y de

+tonos lóbregos, que se conmovía con la violencia de la lucha.

+

+Las dos mujeres eran de irritable carácter y fiero empuje; y una lucha

+entre ellas tomaba un carácter de grotesca epopeya.

+

+El odio tradicional que doña Fernanda sentía contra el ama de llaves

+encontraba ocasión para desahogarse; y Tomasa, por su parte, no sentía

+mejores intenciones acerca de la baronesa. El resultado de aquella

+enemistad antigua se manifestaba por fin en forma de crueles bofetadas,

+soberanos puñetazos y mordiscos frustrados, todo ello con acompañamiento

+de frases soeces que se escapaban de las bocas jadeantes y un incesante

+tirar de las greñas que dejaba las testas de las combatientes tan

+horriblemente espeluznadas como la cabeza de Medusa.

+

+Enriqueta, arrastrada siempre por su hermana, había quedado sujeta entre

+el grupo que formaban las dos enemigas, y asombrada, lloriqueando y

+oprimida por aquel paquete de carne humana, iba de un lado a otro del

+salón, recibiendo de vez en cuando algún manotazo perdido.

+

+La pelea resultaba ruidosa. El belicoso grupo se empujaba de un extremo

+a otro de la habitación; las sillas rodaban por el suelo, y un vigoroso

+codazo de Tomasa hizo añicos con chillón estruendo todo el museo de

+pinturas fantásticas y estrambóticas con que un artista chino había

+embellecido el juego de porcelana que adornaba una consola.

+

+Aquella lucha ruidosa, que duraba ya algunos minutos, había puesto en

+conmoción toda la casa.

+

+Fuera de la habitación sonaban repiqueteantes campanillas y los pasos

+apresurados de gente que corría.

+

+Nada de esto llegaba a oídos de las dos mujeres, que, tercas en su odio,

+se hubieran hecho pedazos antes que desasirse.

+

+De repente se sintieron agarradas por dos manazas de hierro que, a pesar

+de su potencia, hubieron de forcejear algo para deshacer aquel estuche

+de carne que asfixiaba a Enriqueta.

+

+--¡Papá!--gritó ésta--. ¡Ya llegó papá! ¡Gracias a Dios!

+

+Las dos combatientes, desgreñadas, sudorosas y delirantes como furias,

+vieron ante ellas al conde de Baselga, con sus enormes manazas,

+nerviosamente contraídas, y el ceño fruncido.

+

+Aún no se había extinguido en ellas el furor; aún iban a reanudar aquel

+pugilato del que las había sacado las manos del conde, pero éste

+intervino con oratoria convincente.

+

+--A la primera que se mueva, de un sopapo la tiendo.

+

+Las dos luchadoras miraron a la puerta, y entonces el furor desapareció

+para ser reemplazado por la vergüenza.

+

+El escándalo era completo.

+

+Allí, estrechándose y avanzando la cabeza para ver mejor, estaba toda la

+servidumbre de la casa, desde la doncella de la baronesa al panzudo

+portero. El cochero y la cocinera hacían esfuerzos para no reírse, y

+procuraban imitar el gesto de estúpida extrañeza de sus compañeros.

+

+El conde, ante aquella curiosidad doméstica, sufrió como pocas veces en

+su vida.

+

+¡Cuánto iba a reírse aquella gente! Tenían ya tela cortada para

+murmuraciones que durarían más de un mes.

+

+       *       *       *       *       *

+

+Los errores corregidos por el transcriptor:

+

+bibilotecas=> bibliotecas {pg 12}

+

+su familia le ocurrió dedicarlo=> su familia se le ocurrió dedicarlo {pg

+24}

+

+naturalea=> naturaleza {pg 30}

+

+palaciejo=> palaciejo {pg 39}

+

+busco=> buscó {pg 43}

+

+extrordinarios=> extraordinarios {pg 50}

+

+jeusíta=> jesuíta {pg 54}

+

+un exhibición=> una exhibición {pg 58}

+

+condescencias=> condescendencias {pg 59}

+

+El padre Felipe hizo un gesto con el que quiría signifi-bien=> El padre

+Felipe vaciló en contestar no comprendiendo bien {pg 68}

+

+que me la gana=> que me da la gana {pg 71}

+

+probrecito=> pobrecito {pg 83}

+

+unas cuantos=> unos cuantos {pg 88}

+

+areglárselas=> arreglárselas {pg 97}

+

+los estanques cargados de libros=> los estantes cargados de libros {pg

+130}

+

+inmismuirse=> inmiscuirse {pg 135}

+

+rebexionando=> reflexionando {pg 148}

+

+

+

+

+

+

+

+End of Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

+

+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

+

+***** This file should be named 45831-8.txt or 45831-8.zip *****

+This and all associated files of various formats will be found in:

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+

+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

+produced from images available at The Internet Archive)

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+Updated editions will replace the previous one--the old editions

+will be renamed.

+

+Creating the works from public domain print editions means that no

+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation

+(and you!) can copy and distribute it in the United States without

+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,

+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to

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+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you

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+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the

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+such as creation of derivative works, reports, performances and

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+practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is

+subject to the trademark license, especially commercial

+redistribution.

+

+

+

+*** START: FULL LICENSE ***

+

+THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE

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+

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+Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project

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+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works

+even without complying with the full terms of this agreement.  See

+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project

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+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic

+works.  See paragraph 1.E below.

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+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project

+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the

+collection are in the public domain in the United States.  If an

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+

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+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm

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+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from

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+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the

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+

+1.F.

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+opportunities to fix the problem.

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+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth

+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER

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+WARRANTIES OF MERCHANTABILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.

+

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+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.

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+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be

+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by

+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any

+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

+

+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the

+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone

+providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance

+with this agreement, and any volunteers associated with the production,

+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,

+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,

+that arise directly or indirectly from any of the following which you do

+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm

+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any

+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

+

+

+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

+

+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

+electronic works in formats readable by the widest variety of computers

+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

+people in all walks of life.

+

+Volunteers and financial support to provide volunteers with the

+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.

+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

+

+

+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

+Foundation

+

+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

+

+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

+throughout numerous locations.  Its business office is located at

+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

+information can be found at the Foundation's web site and official

+page at http://pglaf.org

+

+For additional contact information:

+     Dr. Gregory B. Newby

+     Chief Executive and Director

+     gbnewby@pglaf.org

+

+

+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation

+

+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

+spread public support and donations to carry out its mission of

+increasing the number of public domain and licensed works that can be

+freely distributed in machine readable form accessible by the widest

+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

+status with the IRS.

+

+The Foundation is committed to complying with the laws regulating

+charities and charitable donations in all 50 states of the United

+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

+with these requirements.  We do not solicit donations in locations

+where we have not received written confirmation of compliance.  To

+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

+particular state visit http://pglaf.org

+

+While we cannot and do not solicit contributions from states where we

+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition

+against accepting unsolicited donations from donors in such states who

+approach us with offers to donate.

+

+International donations are gratefully accepted, but we cannot make

+any statements concerning tax treatment of donations received from

+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

+

+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

+ways including checks, online payments and credit card donations.

+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

+

+

+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

+works.

+

+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

+concept of a library of electronic works that could be freely shared

+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

+

+

+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

+

+

+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

+

+     http://www.gutenberg.org

+

+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

diff --git a/45831/45831-h/45831-h.htm b/45831/45831-h/45831-h.htm
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+++ b/45831/45831-h/45831-h.htm
@@ -3,7 +3,7 @@
 

 <html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" lang="es" xml:lang="es">

   <head>  <link rel="coverpage" href="images/cover.jpg" />

-<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=utf-8" />

+<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=UTF-8" />

 <title>

   The Project Gutenberg eBook of La araña negra; vol. 3, por Vicente Blasco Ibañez.

 </title>

@@ -45,43 +45,7 @@ margin-left:auto;margin-right:auto;text-align:center;text-indent:0%;}
 </style>

   </head>

 <body>

-

-

-<pre>

-

-Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

-

-This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

-almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

-re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

-with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

-

-

-Title: La araña negra, t. 3/9

-

-Author: Vicente Blasco Ibáñez

-

-Release Date: May 30, 2014 [EBook #45831]

-

-Language: Spanish

-

-Character set encoding: UTF-8

-

-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

-

-

-

-

-Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

-Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

-produced from images available at The Internet Archive)

-

-

-

-

-

-

-</pre>

+<div>*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 45831 ***</div>

 

 <hr class="full" />

 

@@ -6713,385 +6677,6 @@ style="padding:2%;border:3px dotted gray;">
 

 <hr class="full" />

 

-

-

-

-

-

-

-<pre>

-

-

-

-

-

-End of Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

-

-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

-

-***** This file should be named 45831-h.htm or 45831-h.zip *****

-This and all associated files of various formats will be found in:

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-Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

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-Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

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-Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

-electronic works in formats readable by the widest variety of computers

-including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

-because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

-people in all walks of life.

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-Volunteers and financial support to provide volunteers with the

-assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

-goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

-remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

-Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

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-To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

-and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

-and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

-

-

-Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

-Foundation

-

-The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

-501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

-state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

-Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

-number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

-http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

-permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

-

-The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

-Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

-throughout numerous locations.  Its business office is located at

-809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

-business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

-information can be found at the Foundation's web site and official

-page at http://pglaf.org

-

-For additional contact information:

-     Dr. Gregory B. Newby

-     Chief Executive and Director

-     gbnewby@pglaf.org

-

-

-Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation

-

-Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

-spread public support and donations to carry out its mission of

-increasing the number of public domain and licensed works that can be

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-array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

-($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

-status with the IRS.

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-The Foundation is committed to complying with the laws regulating

-charities and charitable donations in all 50 states of the United

-States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

-considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

-with these requirements.  We do not solicit donations in locations

-where we have not received written confirmation of compliance.  To

-SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

-particular state visit http://pglaf.org

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-International donations are gratefully accepted, but we cannot make

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-outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

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-Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

-methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

-ways including checks, online payments and credit card donations.

-To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

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-

-Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

-works.

-

-Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

-concept of a library of electronic works that could be freely shared

-with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

-Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

-

-

-Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

-editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

-unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

-keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

-

-

-Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

-

-     http://www.gutenberg.org

-

-This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

-including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

-Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

-subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

-

-

-</pre>

-

+<div>*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 45831 ***</div>

 </body>

 </html>

diff --git a/45831/old/45831-8.txt b/45831/old/45831-8.txt
new file mode 100644
index 0000000..73dabd5
--- /dev/null
+++ b/45831/old/45831-8.txt
@@ -0,0 +1,7081 @@
+Project Gutenberg's La ara�a negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ib��ez

+

+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

+

+

+Title: La ara�a negra, t. 3/9

+

+Author: Vicente Blasco Ib��ez

+

+Release Date: May 30, 2014 [EBook #45831]

+

+Language: Spanish

+

+Character set encoding: ISO-8859-1

+

+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARA�A NEGRA, T. 3/9 ***

+

+

+

+

+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

+produced from images available at The Internet Archive)

+

+

+

+

+

+

+

+ En esta edici�n se han mantenido las convenciones ortogr�ficas del

+ original, incluyendo las variadas normas de acentuaci�n presentes en

+ el texto. (la lista de los errores corregidos sigue el texto.)

+

+

+

+

+                         VICENTE BLASCO IBA�EZ

+

+                               LA ARA�A

+                                 NEGRA

+

+                                NOVELA

+

+                             TOMO TERCERO

+

+                        [Illustration: colof�n]

+

+                         EDITORIAL COSM�POLIS

+

+                            APARTADO 3.030

+                                MADRID

+

+                   Imprenta Zoila Ascas�bar. Mart�n

+                      de los Heros, 65.--MADRID.

+

+

+

+

+                             CUARTA PARTE

+

+                          EL CAPITAN ALVAREZ

+

+

+

+

+I

+

+Un aspirante a h�roe

+

+

+El 20 de septiembre de 1852 fu� admitido en la Academia Militar de

+Toledo un muchachote de diez y seis a�os, de rostro franco y adem�n

+altivo que, como detalle t�pico, ten�a entre las dos cejas esa arruga

+vertical que delata un car�cter tenaz e inquebrantable hasta llegar a la

+testarudez.

+

+Los alumnos de la Academia miraron al reci�n llegado con hostil

+curiosidad propia del caso, y los m�s antiguos comenzaron a pensar en

+las rudas pruebas por que hab�a que hacer pasar al novato.

+

+Pronto les ahorr� este trabajo el cadete Esteban Alvarez, que as� se

+llamaba el muchacho, pues al enterarse de lo que proyectaban sus nuevos

+compa�eros, p�sose fosco, y, tirando del sable, di� una buena paliza a

+dos de los matoncillos que capitaneaban aquella hostil manifestaci�n

+contra �l.

+

+Este arranque no s�lo le libr� de los malos tratamientos que a guisa de

+iniciaci�n le esperaban, sino que le di� un gran prestigio entre aquella

+turba juvenil que adoraba la fuerza y la energ�a con loco entusiasmo.

+

+El ne�fito no fu� ya considerado como "ap�stol" (nombre que recib�an los

+novatos), sino que de un salto se coloc� entre los m�s "guapos" del

+Colegio.

+

+El cadete Esteban Alvarez pod�a ser considerado como un buen muchacho.

+

+Su padre era un antiguo coronel que hab�a comenzado su carrera en el

+Per�, bati�ndose a las �rdenes del general Vald�s contra los

+americanos, que deseaban librarse del yugo de Espa�a.

+

+Hab�a tenido por compa�ero en las guerras de Am�rica, cuando no era m�s

+que teniente, a un joven comandante llamado Baldomero Espartero, sin

+llegar nunca a descubrir en su amigo ningun rasgo que le anunciase el

+brillante porvenir que le estaba reservado.

+

+Cuando volvi� a Espa�a, en 1825, el gobierno absolutista de Fernando

+VII, despu�s de someterlo a denigrantes purificaciones, le envi� de

+cuartel a Valencia, vigilado de cerca por la polic�a de los realistas.

+

+El militar no se quej�. Iguales muestras de agradecimiento recib�an de

+la patria todos los h�roes que volv�an a ella despu�s de haber estado

+luchando durante a�os enteros en lejanas tierras por conservarla sus

+posesiones. Aquellos militares, combatiendo a los americanos, se hab�an

+contaminado de sus ideas republicanas, y al gobierno absoluto le

+conven�a tener bajo una estrecha vigilancia a tan peligrosos hu�spedes.

+

+La guerra carlista y el renacimiento del partido liberal vino a sacar de

+su existencia aislada al capit�n D. Jos� Alvarez, quien pele� en el

+Norte con gran denuedo a las �rdenes de su antiguo camarada Espartero,

+convertido ya en c�lebre general, encontr�ndose, al ajustarse el

+convenio de Vergara, con las charreteras de coronel.

+

+El antiguo h�roe de Am�rica pod�a haber hecho una brillante carrera

+aprovech�ndose de la amistad de Espartero, que ocupaba la Regencia y

+estaba en el apogeo de su gloria; pero era hombre poco aficionado a

+adular a los poderosos, y el duque de la Victoria estaba demasiado

+preocupado por sus asuntos pol�ticos para acordarse del coronel Alvarez

+y dignarse darle lo que �ste no se atrev�a a pedirle.

+

+Algunas veces el caudillo de Luchana, soldado hasta la medula de los

+huesos, cuando estaba en la intimidad con sus allegados y recordaba las

+haza�as de su vida pasada, as� como sus mejores compa�eros, nombraba al

+coronel Alvarez y dec�a con acento de convicci�n:

+

+--Es un hombre que vale, y como amigo no hay que pedirle m�s. En los

+Andes se bat�a como un le�n, y en el Norte ha hecho verdaderas

+heroicidades. No digo que tenga una gran inteligencia militar; pero es

+un soldado de buena madera, y pocos saben, como �l, meter un regimiento

+en el punto de mayor compromiso. Ahora creo que vive en Valencia, desde

+que termin� la guerra. Se cas� en Pamplona en una tregua de la campa�a,

+y casi estoy por asegurar que ha tenido un hijo. �L�stima grande que

+viva arrinconado en una provincia! Le escribir� ma�ana as� que tenga un

+rato libre, y har� por �l lo que se merece.

+

+Esta promesa la hizo Espartero varias veces; pero agobiado por las

+apremiantes ocupaciones de su alto cargo, antes fu� derribado de la

+Regencia por la coalici�n de moderados y progresistas que pudo escribir

+a su antiguo camarada y sacarlo de la oscuridad en que viv�a.

+

+El coronel Alvarez se hab�a establecido en Valencia con su esposa, una

+navarra varonil que a pesar de pertenecer a una de las principales

+familias de Pamplona, no hab�a tenido miedo de seguirle en muchas de las

+expediciones militares, marchando a la cola del regimiento, unas veces

+montada en una mula y otras en el carro de los equipajes.

+

+Cuando al a�o de matrimonio tuvo un hijo, la en�rgica se�ora se conform�

+con cierto pesar a no seguir al regimiento en sus atrevidas marchas;

+pero el coronel no pudo impedir que se estableciera en un pueblo situado

+en el centro del teatro de la guerra y que estaba contiguo, amenazado

+por los carlistas. La fiel esposa despreciaba todos los peligros con tal

+de vivir en un punto que frecuentemente visitaba, aunque de paso, la

+columna donde figuraba su marido.

+

+En aquel pueblecito de la sierra, cubierto por la nieve durante ocho

+meses del a�o y oyendo con gran frecuencia el estruendo de los combates

+que entre "cristianos" y carlistas se entablaban casi a la vista, fu�

+creciendo el peque�o Esteban.

+

+El olor de la p�lvora, los arreos militares y las costumbres reguladas

+por una severa ordenanza, fu� lo primero que conoci� el peque�uelo al

+darse cuenta de su existencia.

+

+De su infancia pasada, en aquella reducida poblaci�n, lo que m�s grabado

+qued� en su infantil memoria, hasta el punto de recordarlo muchos a�os

+despu�s, fu� las apariciones de su padre, que entraba en la poblaci�n

+imponente y magn�fico montado en su caballo y seguido de su regimiento

+que, cubierto de polvo y sudoroso, marchaba al comp�s de los redobles de

+tambor, y las aventuras de cierta noche oscura y tormentosa en que un

+batall�n carlista entr� por sorpresa en la poblaci�n, y �l, descalzo y

+semidesnudo en los brazos de su madre, fu� conducido al fuerte mientras

+que o�a con curioso terror los gritos y las descargas que estallaban

+all� abajo en las tortuosas calles.

+

+El peque�o Esteban, nacido entre el fragor de la guerra, educado en

+ella e hijo de un valiente oficial y de una mujer en�rgica,

+necesariamente hab�a de tener gran afici�n a la vida militar.

+

+En Valencia, viviendo en plena tranquilidad, el muchacho pensaba con

+cierta envidia en la vida de agitaciones y sobresaltos que hab�a tenido

+en Navarra y como nacido entre los horrores de la guerra, cre�a que �sta

+era el estado normal de la sociedad y que la paz resultaba una

+monstruosidad digna de ser deshecha inmediatamente para que el mundo

+recobrase su equilibrio.

+

+Nada hicieron sus padres para desviar las b�licas aficiones del

+muchacho, y antes bien, las fomentaron.

+

+El coronel no cre�a que la profesi�n militar era gran cosa; antes bien,

+se sent�a predispuesto en todas ocasiones a echar pestes contra ella;

+pero, �qu� diablo!, su hijo hab�a de ser algo en el mundo, y al escoger

+una profesi�n, m�s le enorgullec�a que pensase en ser militar que en ser

+cura. En cuanto a la madre, experimentaba ese irreflexivo entusiasmo que

+sienten la mayor�a de las mujeres por los colorines militares, y ya que

+el padre por su torpeza no hab�a hecho gran carrera, so�aba en que alg�n

+d�a su hijo ce�ir�a la faja de general.

+

+El muchacho promet�a ser un h�roe, pues en punto a atrevido y a genio

+irascible, llevaba gran ventaja a todos los de su edad. Cada mes le

+arrojaban de la escuela por revolver a alumnos y pasantes, y rara era la

+semana que el coronel no ten�a que intervenir en alguna travesura grave

+de aquel angelito, que ten�a en el pu�o a todos los muchachos del

+barrio, y que contaba ya por docenas las v�ctimas de sus pedradas y sus

+palos.

+

+A los diez a�os era un grandull�n que se confund�a con los muchachos de

+quince, y apenas violentando la severa consigna dictada por su padre

+sal�a a la calle, los perros y los gatos de la vecindad hu�an

+despavoridos como un tropel de herejes al ver un sanguinario inquisidor.

+

+En punto a estudiar, no se distingu�a tanto. Ten�a muy buen ingenio y

+aprend�a las cosas con pasmosa facilidad cuando �l quer�a; pero era

+preciso confesar que quer�a muy pocas veces, pues a los diez a�os le�a

+de un modo lastimoso y trazaba unos palotes inveros�miles.

+

+El coronel no se disgustaba y miraba a su hijo con la complacencia del

+artista que contempla en su obra el indeleble sello de su car�cter.

+Tambi�n hab�a sido as� y no perdi� por ello gran cosa, pues para ser

+soldado, lo necesario es tener muy buenos pu�os y mucho coraje.

+

+--No hay que asustarse, Balbina--terminaba diciendo el coronel, siempre

+que trataba la cuesti�n--, el que el chico sea un bruto, no impedir� el

+d�a de ma�ana que llegue muy alto, si es que tiene coraz�n y le ayuda un

+poco la suerte. Por si no lo crees, ah� tienes a Espartero, que cuando

+vino al Per� lo acababan de suspender en los ex�menes de ingreso para la

+escuela de Estado Mayor. Baldomero no sabe gran cosa, y, sin embargo,

+regente del reino ha sido y capit�n general, y duque lo tienes hoy.

+

+Estos razonamientos eran m�s que suficientes para convencer a do�a

+Balbina, y de aqu� que el muchacho siguiese tan cerril y atrevido,

+olvidando las lecciones para ir a capitanear las pedradas en el r�o o a

+apalear gatos por toda la ciudad.

+

+Lo que los padres no quer�an tomarse la molestia de hacer, lo lograban

+las aficiones militares que sent�a el muchacho.

+

+A los doce a�os Esteban comenz� a escaparse con menos frecuencia de su

+casa y cobr� gran afici�n a encerrarse en un cuartucho donde su padre

+hab�a amontonado unas cuantas docenas de vol�menes que la humedad por un

+lado y los ratones por otro hab�an comenzado a destruir.

+

+Aquellos libros los ten�a el coronel por casualidad, pues no era hombre

+capaz de dedicar un c�ntimo a la lectura que, al fin (seg�n sus propias

+palabras), s�lo le hab�a de ense�ar cosas que no le importaban. Hab�alos

+heredado de un comandante compa�ero suyo, a quien los soldados llamaban

+"el coplero", y que era muy respetado a causa de su afici�n al estudio y

+del gran bagaje de libros que constitu�a todo su ajuar. Una bala

+carlista di� fin a su vida e impidi� que fuese terminado un drama

+rom�ntico, del que sus compa�eros del regimiento esperaban un triunfo

+que los honrase a todos.

+

+Aquellos libros constitu�an la m�s grata diversi�n del travieso Esteban,

+que pasaba horas hoje�ndolos sin fijarse gran cosa en el texto y en

+busca siempre de las defectuosas l�minas en acero, que a �l le parec�an

+brillantes reproducciones del natural.

+

+�Qu� profunda impresi�n causaban en el joven aquellas l�minas que pon�an

+ante sus ojos los m�s c�lebres combates del mundo! Entusiasm�base

+Esteban con aquellos grupos de hombres siempre en actividad fiera y con

+las armas en alto, dispuestos a exterminarse los cuales representaban la

+guerra en las diversas �pocas de la historia. Primero, griegos y persas,

+romanos y cartagineses, Scipi�n y An�bal; despu�s la Edad Media, con

+todo su arsenal de fant�sticas armaduras y descomunales mandobles, el

+Cid con sus proezas legendarias y los reyes haci�ndose la guerra por

+mero capricho; a continuaci�n los regimientos sustituyendo las armas

+blancas por las de fuego y resolviendo los combates a ca�onazos y por

+cargas de caballer�a, los tercios espa�oles, los generales de Felipe II,

+las compa��as de Gustavo Adolfo y las locas aventuras de Carlos XII, y,

+�ltimamente, las guerras de la Rep�blica Francesa, la Marsellesa coreada

+por el rugir de mil bocas de fuego y el griter�o de las cargas a la

+bayoneta, b�lica y gigantesca estrofa, que ten�a por estribillo la

+aparici�n del dios de la naturaleza y la ambici�n, que se llamaba

+Bonaparte.

+

+Todo este mundo de luchas, de victorias y de derrotas, pasaba en forma

+de defectuosos, pero animados cuadros, ante los ojos del muchacho, que

+rug�a de entusiasmo al contemplar cualquiera de aquellos caudillos con

+la espada desnuda y centelleante, arroj�ndose sobre las compactas masas

+de enemigos.

+

+La continua contemplaci�n de tales episodios despert� en el �nimo del

+muchacho el deseo de conocer m�s detalladamente los hechos y los

+personajes que representaban aquellas l�minas, y aunque la lectura le

+produc�a mareos y una atenci�n demasiado sostenida le amenazaba con

+congestiones hijas de su sangu�nea complexi�n, se determin� a abandonar

+las l�minas por el texto, y aunque saltando p�ginas y leyendo a medias

+los p�rrafos, comenz� a entablar conocimiento con los h�roes que

+figuraban en los dibujos, y, especialmente, con aquel Alejandro y aquel

+Napole�n, cuyos nombres surg�an a cada instante ante sus ojos.

+

+�Qu� lectura tan hermosa! �C�mo seduc�a el belicoso �nimo del muchacho!

+�Qu� gran cosa era la guerra! Esteban, interes�ndose cada vez m�s por

+aquella lectura, iba conociendo lo que la guerra hab�a sido en todos los

+tiempos y envidiaba el hermoso papel que hab�an desempe�ado en todas

+�pocas los grandes capitanes.

+

+Ahora m�s que nunca se sent�a inclinado a la profesi�n militar, y

+cuando, interrumpiendo la lectura, quedaba pensativo, en vez de correr a

+la calle como en otros tiempos lo hac�a al menor descuido de sus padres,

+entreg�base ahora a risue�as ilusiones y se imaginaba llegar a ser en el

+porvenir un Alejandro conquistando reinos ignorados como la Persia y la

+India, un Washington salvando a su patria o un Bonaparte convirtiendo

+todas las naciones de Europa en provincias de su Imperio.

+

+Pero conforme Esteban se aficionaba a la lectura devorando los libros

+del difunto comandante, convenc�ase con dolor de que para ser un gran

+caudillo no era suficiente, seg�n dec�a su padre, ser muy valiente y

+tener buenos pu�os, sino que era necesario adquirir gran caudal de

+ciencia y ser tan sabio como heroico.

+

+Aquello de que Alejandro, m�s que de las campa�as persas, se cuidaba de

+proteger a su maestro, un tal Arist�teles, proporcion�ndole los medios

+para que catalogase y describiese todos los animales de la tierra, y de

+que el general Bonaparte cuando iba con rumbo a Egipto a bordo de "El

+Oriente" atend�a con m�s inter�s a las discusiones de Monge Berthollet y

+otros sabios sobre ciencias exactas y metaf�sicas, que a las

+indicaciones de su Estado Mayor acerca de la pr�xima guerra, produc�a

+gran confusi�n en el muchacho, que hasta entonces no hab�a cre�do que la

+ciencia tuviese la menor relaci�n con las armas.

+

+Adem�s, aquellos libros le hablaban de una porci�n de conocimientos

+cient�ficos indispensables para ser un buen caudillo, y esto acab� de

+moverle a desechar sus antiguos instintos y dedicarse al estudio con una

+tenacidad verdaderamente heroica.

+

+Al principio, su car�cter independiente, inquieto y revoltoso, se

+sublev� contra aquel r�gimen de recogimiento que contrastaba con la

+anterior vida; pero Esteban era inquebrantable en sus resoluciones y

+consigui� vencer a la pereza y la ignorancia.

+

+El coronel Alvarez estaba asombrado del cambio radical experimentado por

+su hijo, y hasta llegaba a temer, en vista de su afici�n al estudio, que

+se olvidase de sus inclinaciones militares v se decidiese por una

+carrera cient�fica.

+

+Todo hab�a cambiado en la vida de Esteban: hasta el car�cter. En

+adelante, las largas horas pasadas ante los libros, le robaron sus

+aficiones al bullicio y al esc�ndalo, y se hizo reflexivo y grave, hasta

+el punto de ruborizarse cuando recordaba sus haza�as de poco tiempo

+antes.

+

+El padre, tan ignorante y rudo como siempre, admir�base ante los

+conocimientos cient�ficos que r�pidamente adquir�a su hijo y lo cre�a un

+pozo de ciencia, complaci�ndose en hablar de �l con admiraci�n ante unos

+cuantos veteranos que eran sus amigos �ntimos.

+

+El bueno del coronel no dudaba que su hijo llegar�a a muy alto y hasta

+pensaba en que su amigo Espartero, de all� a algunos a�os, tendr�a un

+rival capaz de oscurecerle con el brillo de su gloria.

+

+A los diecis�is a�os, el coronel Alvarez envi� a su hijo al colegio

+militar de Toledo, que, seg�n �l, era una empolladora de h�roes que se

+quedaban a la mitad del camino. Su hijo ser�a de los que llegar�an a la

+cumbre, s�lo con que le ayudara un poco la fortuna.

+

+Cuando Esteban march� a Toledo a formalizar sus estudios, era un

+verdadero aspirante a h�roe. La sed de gloria turbaba su existencia y

+so�aba de continuo con ser un d�a un genio de la guerra, del que

+dependiese la suerte de su patria.

+

+Sus ideas hab�an sido transformadas por el estudio. Aquellas campa�as de

+la Rep�blica francesa, donde los soldados descalzos, harapientos y

+ro�dos por el hambre, venc�an a la coalici�n de todos los tiranos le

+produc�an m�s admiraci�n que las teatrales victorias de Napole�n con sus

+ej�rcitos disciplinados y disponiendo de grandes medios para hacer la

+guerra.

+

+El ser soldado de una causa tan grande como la libertad, le entusiasmaba

+m�s que el ser soldado por oficio o por placer, y por ello prefer�a

+Washington a Alejandro y Hoche a Bonaparte.

+

+La primera vez que oy� la Marsellesa, aquel himno tantas veces

+mencionado en las guerras de la Rep�blica, se conmovi� profundamente,

+hasta el punto de derramar l�grimas. Las sombras de Marceau y de Hoche,

+de Latour d'Auvergue, de Kl�ber y de Desaix desfilaron ante su

+imaginaci�n envueltas en el brillante ropaje de las heroicas y r�tmicas

+estrofas, y casi se sinti� tentado de saludar con la misma veneraci�n

+con que se descubre el recluta ante el general que le ha conducido a la

+victoria.

+

+No pasaron desapercibidos para su padre estos detalles, y los lament�

+con todo su coraz�n.

+

+--Cuando en mi juventud--dec�a a su esposa--hac�a yo la guerra en el

+Per�, tambi�n tuve algo de republicano, y por eso me vi tratado tan mal

+al volver a Espa�a. No son las ideas republicanas la mejor recomendaci�n

+para hacer carrera en el ej�rcito, pero m�s le quiero as� que no

+carlista. Al fin, no desmiente la sangre.

+

+Con tal bagaje de ideas y ensue�os, fu� Esteban a hacer su aprendizaje

+militar, y ya vimos c�mo al entrar en el colegio demostr� que sus

+aficiones al estudio no hab�an amenguado la energ�a de su car�cter ni

+enmohecido sus pu�os.

+

+

+

+

+II

+

+Alvarez y su asistente

+

+

+En 1856 recibi� el alf�rez Alvarez su bautismo de sangre. Reci�n salido

+del colegio acababa de incorporarse a un regimiento de guarnici�n en

+Madrid, cuando a O'Donnell se le ocurri� dar fin al famoso bienio

+progresista nacido del alzamiento de Vic�lvaro, llevando a cabo el golpe

+de Estado que equival�a a una repugnante traici�n contra su compa�ero

+Espartero.

+

+La Milicia Nacional, mandada por Sixto C�mara y otros revolucionarios,

+resisti� valerosamente aquella violaci�n de las leyes que O'Donnell

+llevara a cabo, pero una vez m�s venci� la fuerza al derecho, y la

+legalidad cay� al suelo herida por la espada de un ambicioso.

+

+El alf�rez Alvarez se bati� como un valiente en la plazuela de Santo

+Domingo. Al comenzar el combate, el joven ten�a sus dudas y hac�a

+depender su conducta de la actitud que tomase Espartero. Si el antiguo

+amigo de su padre se decid�a en favor de la causa popular y echaba su

+espada en la balanza de la revoluci�n, �l ir�a a ponerse al lado de los

+bravos milicianos aun conociendo que compromet�a su porvenir; pero el

+duque de la Victoria permaneci� quieto, neg�ndose a auxiliar a los que

+combat�an en nombre de la Constituci�n violada, y el alf�rez, acallando

+los impulsos de su coraz�n que le empujaban hacia los insurrectos,

+permaneci� fiel a la ordenanza y se bati� tan bien como el primero, en

+defensa de una causa que odiaba.

+

+Una bala le produjo un ligero rasgu�o, y esto bast� para que el Gobierno

+de O'Donnell, interesado en crearse simpat�as en el ej�rcito y que

+derramaba los ascensos con prodigalidad, le diese el grado de teniente.

+

+Desde 1856, Alvarez arrastr� esa vida sedentaria y mon�tona, propia de

+los soldados en tiempo de paz. Trasladado de una a otra guarnici�n, fu�

+corriendo media Espa�a, y los ocios de esa vida insustancial y l�nguida

+que se arrastra en las peque�as guarniciones, los emple� dedic�ndose al

+estudio y poniendo a contribuci�n cuantas bibliotecas encontraba.

+

+De este modo fu� Alvarez adquiriendo una vasta ilustraci�n, y pronto

+pudo pasar como muy versado no s�lo en materias militares, sino

+literarias y cient�ficas.

+

+En el regimiento le consideraban como un or�culo, y todos los oficiales

+reconoc�an la justicia con que sus compa�eros de la Academia de Toledo,

+que muchas veces sustitu�an los apellidos por chuscos motes, le hab�an

+puesto el apodo de S�neca.

+

+Alvarez era un buen oficial que cumpl�a todos sus deberes con exactitud

+solemne, y esto, unido a su ilustraci�n, le hac�a ser apreciado por sus

+superiores y sus iguales, y le val�a que en el cuarto de banderas

+reinase un profundo silencio siempre que �l abr�a la boca para

+dictaminar sobre alguna cuesti�n.

+

+El coronel, antiguo soldado que apenas sab�a leer, pero que ten�a sus

+pretensiones de elocuencia, le hac�a corregir sus arengas conmemorativas

+antes de insertarlas en la orden del d�a; en las conferencias de

+oficiales deslumbraba con sus disertaciones, y no hab�a alf�rez que

+dejase de presentarle, solicitando una concienzuda correcci�n, los

+versos escritos en honor de alguna rom�ntica novia.

+

+El teniente Alvarez era, en una palabra, el hombre importante del

+regimiento, el genio cuya gloria se encargaban de pregonar todos, desde

+el coronel al �ltimo corneta; pero tan inmensa popularidad no satisfac�a

+al agraciado ni lograba impedir que a menudo se entregase a sus ensue�os

+ambiciosos.

+

+Los galones de teniente le desesperaban, la paz le produc�a n�useas y

+casi se sent�a pr�ximo a llorar de rabia cada vez que pensaba que a

+fines del pasado siglo hab�a en Francia generales de su misma edad que

+se hac�an inmortales.

+

+Al enviar el Gobierno la expedici�n a Cochinchina, solicit� el teniente

+formar parte de ella con el deseo de adquirir gloria en tan lejanas

+tierras, pero su proposici�n fu� desatendida, lo que le produjo hondo

+despecho.

+

+La fortuna, aquella deidad tan ensalzada por su padre, le volv�a la

+espalda, y �l, tan ansioso de gloria y tan dispuesto a realizar las

+mayores heroicidades, ve�ase obligado a vegetar en una guarnici�n,

+olvidado, casi embrutecido, y teniendo por �nico consuelo la mezquina

+popularidad que gozaba en su regimiento.

+

+Cuando m�s agitado estaba por sus decepciones, recibi� la noticia del

+fallecimiento de su padre, a consecuencia de lesiones internas

+producidas por una bala que los cirujanos del Per� no supieron

+extraerle.

+

+Esta noticia aument� a�n m�s la tristeza del joven militar, que cuando

+so�aba en un porvenir glorioso, colocaba siempre en primer t�rmino a su

+padre, conmovido por la alegr�a, y lloraba como un ni�o al ver a su

+descendiente elevado a los primeros puestos del Estado.

+

+�Oh, maldita imaginaci�n! �Ilusiones enga�osas! El nunca llegar�a a ser

+nada, y gracias si al retirarse pod�a alcanzar, como su padre, el empleo

+de coronel. Adem�s, aun cuando sus sue�os se realizasen, Esteban no se

+considerar�a feliz, pues le faltar�a la inmensa satisfacci�n producida

+por la alegr�a de su padre.

+

+Do�a Balbina, que viv�a en Valencia �nicamente por el cari�o que a dicha

+ciudad ten�a su esposo, al morir �ste traslad�se a Burgos, donde su hijo

+estaba de guarnici�n, complaci�ndose en hacer la misma existencia n�mada

+que en su juventud, aunque sin el aliciente para ella de las aventuras y

+terribles incidentes de la guerra.

+

+Transcurrieron tres a�os de este modo viviendo Esteban con su madre y

+ejerciendo �sta tal superioridad sobre las esposas de todos los

+militares como su hijo en el regimiento.

+

+La viuda del coronel Alvarez hablaba con los oficiales viejos de las

+operaciones de la guerra civil con tanta autoridad como si dentro de

+ella estuviese el general Zarco del Valle, y con las "militaras"

+disertaba sobre las condiciones que debe reunir un buen asistente y la

+influencia que las mujeres pueden ejercer sobre los valientes llamados a

+dar su sangre por la patria.

+

+Cuando el Gobierno espa�ol declar� la guerra al Imperio de Marruecos, el

+regimiento al que pertenec�a Esteban, y que se hallaba en aquel entonces

+de guarnici�n en Zaragoza, recibi� la orden de salir inmediatamente para

+Valencia, donde deb�a embarcarse con rumbo a Africa, formando parte de

+la divisi�n de reserva que mandaba el valiente general Prim.

+

+Gran trabajo cost� al teniente disuadir a su madre del empe�o que

+mostraba en seguir al regimiento. La valerosa navarra sent�ase halagada

+por la idea de asistir a una campa�a en pa�s tan extra�o y contra

+enemigos a los que ella odiaba como buena cat�lica; pero su hijo le

+expuso razones que le hicieron desistir y la obligaron a conformarse

+con la tristeza que le causaba no poder presenciar aquella guerra en la

+que iban a perder sus vidas muchos miles de moros dignos de la peor de

+las suertes por poner a Mahoma a m�s nivel que Jesucristo y no prestar

+acatamiento al Papa.

+

+Do�a Balbina fu�se a vivir con sus parientes de Pamplona, y Esteban,

+libre de toda carga, parti� con su regimiento contento con la fortuna

+que le deparaba una verdadera guerra donde poder lucir su valor y

+conquistar algo de aquello que su ambiciosa imaginaci�n so�aba.

+

+Apenas si en el viaje, ni durante la campa�a, ech� de menos a su madre

+en punto a cari�osos cuidados. Llevaba como asistente a un mocet�n

+aragon�s, despierto de entendimiento y servicial y fiel como un perro,

+que miraba al "se�orito" con tanto respeto como a su padre y con igual

+cari�o que si fuese un hermano.

+

+En todo el regimiento se hac�an comentarios sobre la indestructible

+armon�a que reinaba entre el oficial y el asistente y la facilidad con

+que �ste cumpl�a sus menores indicaciones.

+

+Entre el teniente Alvarez y su asistente Perico, apenas si mediaban al

+d�a media docena de palabras, y, sin embargo, todo se hac�a a gusto del

+primero, sin que tuviera el menor motivo de queja.

+

+En la m�s leve mirada adivinaba el soldado los deseos de su superior y

+se apresuraba a realizarlos sin romper el mutismo a que tan aficionado

+se mostraba su amo.

+

+Perico, aunque aragon�s, era tan hiperb�lico como un andaluz cuando en

+las reuniones con los dem�s asistentes del regimiento surg�a en la

+conversaci�n el nombre de su amo.

+

+Para �l no admit�a duda que todo el mundo estaba convencido de lo mucho

+que val�a su se�orito y que desde O'Donnell al �ltimo soldado se ten�a

+como art�culo de fe que el teniente Alvarez era el oficial m�s valiente

+y m�s sabio del ej�rcito espa�ol.

+

+Cuando le o�a hablar con otros oficiales qued�base en adem�n est�tico y

+con la boca abierta asombrado ante aquellos nombres extra�os que su amo

+mezclaba en la conversaci�n, y algunas veces hubo de re�irle Esteban en

+Zaragoza porque se arrimaba irrespetuosamente a la puerta del cuarto de

+banderas tan s�lo por escuchar c�mo el teniente discut�a con los

+compa�eros, aprobando en�rgicamente con movimientos de cabeza todo

+aquello que su amo dec�a y que �l estaba muy lejos de entender.

+

+Tanta influencia ejerc�a el oficial sobre su asistente, que �ste ten�a

+ya adoptada una formal resoluci�n sobre su porvenir. Nunca se separar�a

+de aquel hombre al que estaba ligado por el respeto y el cari�o.

+

+Se encontraba casi solo en el mundo, carec�a de padres a cuyo sustento

+atender y no ten�a m�s pariente que su t�a Tomasa, una hermana de su

+padre, que muy joven fu� a Par�s a servir a unos se�ores y que ahora

+estaba en Madrid en casa de un conde como ama de gobierno y dom�stica de

+cierta autoridad. Esta t�a era un verdadero tesoro para Perico, que como

+�nico sobrino era el verdadero due�o de su afecto y recurr�a a ella con

+�xito en todos sus apuros.

+

+La t�a le enviaba todos los meses algunos duros para sus vicios, y como

+Perico no los ten�a, de aqu� que emplease tales cantidades en beneficio

+de su se�orito, el cual no pod�a explicarse al sentarse a la mesa c�mo

+con tres pesetas que diariamente entregaba a su asistente, com�a casi

+con tanto regalo como el coronel del regimiento.

+

+Aquel Perico era de oro, seg�n la expresi�n de todos los oficiales, y lo

+m�s notable en �l resultaba la fidelidad, pues desech� las proposiciones

+de varios compa�eros de su amo que quer�an llev�rselo a sus casas con el

+deseo de tener un sirviente tan atento y puntual.

+

+En la campa�a de Marruecos el asistente demostr� hasta d�nde llegaba su

+cari�o al se�orito, pues en vez de permanecer a retaguardia como los

+dem�s soldados de su clase, no dejaba el fusil de la mano, y sin

+desatender por esto sus obligaciones marchaba al lado del teniente

+Alvarez m�s atento a defenderle que a hostilizar al enemigo.

+

+Por dos veces salv� la vida a su se�or; pero �ste le correspondi�

+dignamente partiendo de un sablazo la cabeza de un marroqu� que a

+quemarropa apuntaba a Perico con su espingarda.

+

+Ganoso Esteban de conquistar aquella gloria tantas veces so�ada, le

+pareci� poco notable figurar en un regimiento que entraba en fuego lo

+mismo que los otros, y se present� a Prim solicitando por s� y su

+asistente el ingreso en una de aquellas compa��as de gu�as o

+exploradores, fuerza escogida que ocupaba siempre los puntos de mayor

+peligro y que continuamente se tiroteaba con los moros, siendo objeto

+de sorpresas y sosteniendo combates cuerpo a cuerpo.

+

+En cien ocasiones vi�ronse amo y criado frente a frente con la muerte, y

+otras tantas se salvaron como si fuesen invulnerables. Las balas

+menudeaban; por tres veces la muerte se encarg� de que fuese renovado el

+personal de la compa��a, y a pesar de esto, ni el oficial ni su

+asistente, que eran los primeros en el ataque, sufrieron el m�s leve

+rasgu�o.

+

+La heroicidad del teniente Alvarez no tard� en ser conocida y comentada

+por todo el ej�rcito, y tanta fu� su popularidad, que O'Donnell, a pesar

+de que no miraba con buenos ojos a tal oficial, por saber su procedencia

+progresista y la gran afici�n que mostraba a las doctrinas democr�ticas,

+entonces nacientes, se decidi�, por evitar murmuraciones, a premiar sus

+esfuerzos y lo ascendi� a capit�n, concedi�ndole, adem�s, la cruz de San

+Fernando, en juicio contradictorio. Tambi�n Perico alcanz� la cruz por

+haber luchado a brazo partido con dos morazos que quer�an hacerlo

+prisionero, demostrando que a la sombra de la Torre Nueva se desarrollan

+tan buenos pu�os como en las laderas del Atlas.

+

+Alvarez y su asistente fueron objeto de grandes demostraciones de

+simpat�a, y si el teniente no pudo sacar de la campa�a aquellas

+grandezas por �l so�adas, al menos logr� alcanzar una s�lida reputaci�n

+de soldado valeroso.

+

+Al terminar la campa�a, el capit�n Alvarez y su asistente, incorporados

+a otro regimiento, regresaron a Espa�a, siendo destinados de guarnici�n

+a Madrid.

+

+Las fatigas y los peligros experimentados en com�n y esa fraternidad que

+crea la guerra, hab�an estrechado los lazos de cari�o que un�an al

+oficial con su asistente.

+

+

+

+

+III

+

+La vi por vez primera...

+

+

+En el invierno de 1862, el sol, faltando a su perversa costumbre, se

+portaba como un completo caballero con los habitantes de la coronada

+villa.

+

+Los madrile�os estaban en pleno mes de enero, y sin embargo,

+transcurr�an semanas enteras sin que el aliento del coloso Guadarrama

+fuese fr�o y punzante, y el sol, desde las ocho de la ma�ana, esparc�a

+en las calles un ambiente tibio que, a despecho de la estaci�n, hac�a

+recordar la primavera.

+

+La nieve era en aquel a�o cosa desconocida, y las lluvias invernales

+hab�an quedado reducidas a unos cuantos chaparrones que prestaban al

+Ayuntamiento el gran servicio de limpiar las calles, siempre sucias.

+

+Aquella benignidad de la Naturaleza ten�a asombrados a los habitantes de

+la corte, y uno de los que se mostraban m�s agradecidos era el capit�n

+Alvarez, que, como criado en la costa del Mediterr�neo y en una de las

+ciudades m�s risue�as y de temperatura dulce, odiaba los d�as nebulosos

+y experimentaba una alegr�a casi infantil cuando la Naturaleza ostentaba

+todos sus esplendores a la luz del sol.

+

+En una de aquellas ma�anas que parec�an de primavera, el capit�n, viendo

+el rayo de sol que se filtraba en su habitaci�n por la ventana que el

+fiel Perico acababa de abrir, se levant� de muy buen humor, dispuesto a

+aprovecharse de la benignidad de la Naturaleza.

+

+Eran las siete, y hasta las diez no estaba obligado a presentarse en el

+cuartel. Le quedaban, pues, tres horas libres, que �l pens� dedicar a un

+largo paseo, pues como oficial que gozaba fama de andariego aprovechaba

+todas las ocasiones para que, seg�n �l dec�a, no se le enmoheciesen las

+piernas.

+

+Cuando hubo devorado su apetito a toda prueba el modesto desayuno

+preparado por la patrona, y Perico acab� de pasar su escrupuloso cepillo

+sobre el pancho y el rojo pantal�n, Alvarez encendi� un puro y sali� a

+la calle con todo el empaque de un hombre que se considera feliz, aunque

+moment�neamente, y que est� agradecido a la Naturaleza.

+

+Bien hac�a Perico en estar orgulloso del buen talante de su se�or,

+porque no pod�a menos de reconocerse que el capit�n Alvarez era un buen

+mozo, que llevaba como pocos el uniforme del ej�rcito espa�ol.

+

+Pisaba con la fuerza de un hombre robusto, aunque algo enjuto;

+contone�base con una marcialidad nada afectada y se atusaba la perilla

+graciosamente cada vez que se quedaba mirando a las muchas mujeres a

+quienes llamaba la atenci�n.

+

+�Oh, poder de la marcial gallard�a! El vizconde del Pinar, por otro

+nombre el alf�rez Lindoro, mozuelo que usaba cors� bajo el uniforme y se

+apretaba la cintura como una damisela, mostraba gran admiraci�n ante el

+capit�n y confesaba que, teniendo su varonil presencia y la cruz de San

+Fernando en el pecho, era �l muy capaz de conquistar a todas las mujeres

+de Madrid.

+

+--�Y pensar--a�ad�a el "dandy"--que tan m�gico poder se pierde

+in�tilmente!

+

+In�tilmente no se perd�a, pues al capit�n Alvarez no le faltaban ciertos

+trapicheos, y esto quien mejor lo sab�a era Perico; pero lo cierto era

+que ninguna de aquellas pasiones nacidas al volver una esquina duraba

+m�s de una semana, y el apuesto militar no hab�a tenido un verdadero

+amor.

+

+El capit�n, expeliendo con fuerza el humo de su cigarro y con aspecto de

+un hombre feliz, baj� la calle de Alcal�, dirigi�ndose al Retiro, su

+paseo favorito, pues las frondosas y vastas arboledas era lo �nico que

+le consolaba de aquella desesperante aridez de los alrededores de

+Madrid.

+

+Cuando entr� en el gigantesco jard�n, por la principal avenida, se hizo

+la ilusi�n de que entraba en un vergel, pues apenas si algunos paseantes

+recordaban con su presencia que era aquello un terreno p�blico.

+

+Dos ni�as jugaban al extremo de la avenida vigiladas por una vieja

+criada, y por el centro de aqu�lla caminaban lentamente dos se�oras

+elegantemente vestidas.

+

+Alvarez fij� la vista en ellas y mientras caminaba las iba examinando

+sin inter�s alguno y con el aire distra�do del hombre que mira por hacer

+algo.

+

+Las ve�a por la espalda, y sin embargo, por la figura y el modo de andar

+adivinaba en una de ellas, vestida con capota elegante y abrigo de

+terciopelo, a la ni�a a quien la pubertad despierta el germen de la

+hermosura, redondeando las formas, animando la carne con el fuego de la

+juventud y dando a sus pasos la gracia ingenua de la mujer seductora. La

+otra, de andar m�s lento y pesado y de cuerpo un tanto obeso, cubierto

+por vestido de negra seda y mantilla de blonda, demostraba ser una

+se�ora de mediana edad, acostumbrada a ese respeto que se goza en una

+alta posici�n social.

+

+El capit�n, a fuerza de contemplar durante algunos minutos a las dos

+mujeres que marchaban delante de �l, comenz� a interesarse y hasta

+sinti� cierto deseo de acelerar su paso para ver la cara a la joven;

+pero cuando ya se dispon�a a realizar su deseo, las desconocidas

+torcieron a la derecha meti�ndose por una estrecha calle de �rboles.

+

+Cuando Alvarez lleg� a la embocadura de �sta vi� a las dos mujeres que

+se alejaban, y durante algunos instantes estuvo dudando si deb�a

+seguirlas. Pero no tard� el capit�n en sentirse atra�do por el deseo de

+dar un paseo a solas, como era su gusto, y desisti� de ver la cara a la

+joven. �Para qu�? Al fin, era una de tantas, y bastante hab�a hecho el

+oso en sus tiempos de cadete para ir ahora en seguimiento de unas

+faldas.

+

+Alvarez sigui� la avenida y lleg� al estanque, apoy�ndose en la

+barandilla y entreteni�ndose como un muchacho en silbarles a los cisnes,

+que, como nav�os de nieve, surcaban el terso cristal de agua

+majestuosamente.

+

+El capit�n sent�ase embriagado por aquella naturaleza que ostentaba

+todas sus galas compatibles con el invierno. En el fondo del estanque

+reflej�base el azul del cielo, al que el exceso de luz daba un tinte

+blanquecino; los �rboles brillaban heridos por el sol; los rasgu�os de

+sus cortezas parec�an frescas heridas manando sangre, y los rayos de

+oro, filtr�ndose por entre el ramaje, colgaban de los ropajes de sombras

+que envolv�an las estatuas deslumbradores harapos de luz.

+

+Las hojas secas ca�das en el suelo era lo �nico que estaba all�

+atestiguando el invierno, pero movidas por el fresco vientecillo rodaban

+velozmente, y persigui�ndose buscaban un rinc�n obscuro donde

+esconderse, como comprendiendo que eran notas disonantes en aquella

+deslumbradora sinfon�a de la Naturaleza.

+

+Los gorriones, eternos par�sitos de aquel inmenso palacio de verdura,

+piaban alegremente conmovidos por la hermosura que aquel d�a ten�a su

+habitaci�n, y como si estuvieran convencidos de que en un d�a tan

+esplendoroso los hombres no pod�an ser malos, abandonaban los huecos de

+los altos troncos con noble confianza y se recorr�an a saltos los

+enarenados paseos, contentos con poder resarcirse de las largas noches

+de lluvia o de nieve pasadas en aquellos �rboles con la cabeza bajo las

+alas y sin otro abrigo que las temblonas plumas.

+

+Alvarez estaba en �xtasis y parec�a embriagado por el perfume incitante

+de la Naturaleza, que mostr�ndose tan hermosa en pleno invierno, parec�a

+una dama de edad madura sacando a luz senos de belleza escondidos para

+deshacer la mala impresi�n de su ajado rostro.

+

+El capit�n experimentaba id�nticas sensaciones que cuando se sent�a

+impulsado a escribir aquellos versos que tanta fama le val�an en el

+regimiento.

+

+La hermosura de la Naturaleza le produc�a dulces desvanecimientos, y en

+aquellos instantes no se acordaba ya de su uniforme ni de la gloria

+militar tan ambicionada. Era una cosa bien triste que en un mundo tan

+hermoso se exterminasen los hombres y vinieran a turbar la dulce

+tranquilidad de los campos con los estampidos del ca��n.

+

+Alvarez, a pesar de sus b�licas aficiones tan arraigadas, reconoc�a que

+la paz era para los mortales el m�s supremo bien, y que constitu�a un

+sacrilegio contra la Naturaleza, madre com�n de todos los seres, el

+ensuciar con sangre humana, por culpa de viles pasiones, los terciopelos

+y los rasos, los barnices y el oro que, surgiendo de las entra�as de la

+tierra, derram�banse sobre ella formando una espl�ndida vegetaci�n.

+

+Dominado por la abstracci�n que en �l produc�an tales reflexiones, se

+sent� en un banco de piedra, y all�, contemplando con el mismo

+arrobamiento que un �rabe so�ador las tornasoladas vedijas de azulado

+humo que su cigarro arrojaba en el espacio, permaneci� mucho tiempo

+rodeado por el silencio augusto de la arboleda, s�lo interrumpido por el

+rumor de la cercana ciudad que se despertaba, o el ric-ric de alguna

+hoja seca dando volteretas al impuso de la invernal brisa.

+

+M�s de media hora permaneci� Alvarez en esta actitud, gozando la dulce

+monoton�a de la Naturaleza. Un gorri�n que salt� junto a �l, sin duda

+atra�do por los colores del uniforme y el brillo del sable, le sac� una

+vez de su atracci�n; despu�s fu� una ni�a que pas� corriendo, no sin

+sonre�rle graciosamente con esa admiraci�n que los peque�os sienten por

+los militares, y al fin, el chasquido de la arena al ser pisada, hizo

+despertar su dormida atenci�n.

+

+Levant� la cabeza y vi� a pocos pasos a las dos se�oras que marchaban

+delante de �l a la entrada del Retiro.

+

+Una, la m�s vieja, despu�s de examinarle de pies a cabeza, con una

+mirada altiva y dura, volvi� sus ojos a otra parte con marcada

+indiferencia, mientras la joven le contemplaba con inocente curiosidad

+que s�lo dur� cortos instantes.

+

+Alvarez pudo entonces examinar bien a su sabor a las dos se�oras.

+

+La joven no parec�a tener m�s de diez y siete a�os, a pesar de su

+gallarda estatura y de sus gallardos contornos, que delataban a la mujer

+ya formada. Bajo su capota blanca con lazos rojos, brillaban unos ojos

+negros y de intenso brillo, que se destacaban, sobre un rostro sonrosado

+y de delicada transparencia, propio de un temperamento sangu�neo y de

+una salud a prueba de todos esos delicados achaques propios de la

+juventud aristocr�tica. Vest�a con gran elegancia, andaba con distinci�n

+natural y todo en ella delataba a la mujer que por su nacimiento vive

+alejada de las miserias de la vida y ha sido educada para agradar y

+distinguirse entre las de su sexo.

+

+La se�ora que la acompa�aba no inspiraba igual sentimiento de tierna

+simpat�a, a pesar de que su aspecto era correcto hasta la exageraci�n.

+Vi�ndola, no pod�a menos de recordarse a las viejas se�oras feudales de

+los dramas rom�nticos, enorgullecidas con su nombre y haciendo esfuerzos

+en todas ocasiones para ostentarlo con la m�s suprema dignidad.

+

+Su vestido negro, su mantilla y el bols�n de terciopelo pendiente de las

+enguantadas manos, daban a su figura cierto ambiente de devoci�n

+elegante, y en su rostro mofletudo, rubicundo, con tonos viol�ceos y

+adornado con una nariz larga y pesada como las que son rasgo distintivo

+de los Borbones, le�ase el orgullo de raza, el convencimiento de que la

+ley de castas es un hecho, y el desprecio a todos los seres de clase

+inferior, destinados a sufrir la deshonrosa verg�enza de no poseer

+pergaminos ni poder ostentar a continuaci�n de su apellido un t�tulo

+retumbante.

+

+Pasaron las dos se�oras erguidas y con aire indiferente ante el capit�n,

+que las miraba con una insistencia algo incorrecta.

+

+Alvarez, mir�ndolas otra vez por la espalda, se dec�a que la joven era

+de lo m�s hermoso que hab�a visto, y sin poder explicarse el por qu�,

+volvi� nuevamente a sentir el deseo de seguir a aquella mujer

+encantadora.

+

+�Qu� diablo! El era un muchacho todav�a, y aunque fuese capit�n, no

+estaba prohibido hacer lo mismo que en sus tiempos de cadete. Adem�s,

+todo buen espa�ol tiene el deber de ir detr�s de los primeros pies

+bonitos que encuentre al paso, y hab�a que reconocer que los de aquella

+joven eran dignos de ser cantados por lord Byron.

+

+Se sent�a atra�do por aquel rostro que, deslumbrador, hab�a pasado ante

+�l envuelto en la blanca nube de la capota, y se propuso saber qui�n era

+aquella beldad y contemplarla de frente otra vez.

+

+El sonido que produjo el sable al chocar contra el banco de piedra, hizo

+que la joven ladease un poco la hermosa cabeza, viendo con el rabillo

+del ojo y con esa disimulada atenci�n que nadie ense�a a las ni�as y que

+todas poseen, c�mo el militar se pon�a en pie, y estirando su poncho

+para evitar arrugas antiart�sticas, segu�a sus pasos, aunque procurando

+conservar una corta distancia.

+

+La vieja se�ora debi� notar tambi�n aquella persecuci�n iniciada por el

+militar, pues en vez de seguir a lo largo del estanque, torci�

+repentinamente, entrando con la joven en un estrecho paseo.

+

+El militar, sigui�ndolas, entr� tambi�n en el paseo, arreglando su paso

+al lento de las dos mujeres.

+

+A Alvarez no dejaba de hacerle alguna gracia aquella persecuci�n de una

+joven bonita, impropia de su car�cter y sus costumbres. Aquella

+insignificante aventura era suficiente para que en el cuarto de banderas

+bromearan con �l semanas enteras si es que, por su desgracia, le

+sorprend�a alg�n compa�ero entregado a tal persecuci�n. Realmente, era

+indigno del "capit�n S�neca", a quien algunos ten�an por un Napole�n del

+porvenir, pasar la ma�ana siguiendo los pasos de una muchacha bonita.

+

+Pronto el militar dej� de pensar en tales cosas, y olvid�ndose de cuanto

+pudieran decirle sus amigos, si es que alguno le ve�a, fij� toda su

+atenci�n en la joven, convenci�ndose de que �sta de vez en cuando le

+miraba con creciente curiosidad.

+

+Con ese arte, especial privilegio de la juventud, de mirar atr�s sin

+aparentarlo y sin volver la cabeza m�s que de un modo imperceptible, la

+joven examinaba a su perseguidor con r�pidas ojeadas, y no deb�a

+disgustarle su aspecto por cuanto volv�a nuevamente a su ocular y

+disimulada observaci�n.

+

+La se�ora que la acompa�aba no deb�a experimentar igual impresi�n, por

+cuanto varias veces volvi� la cabeza, con adem�n altivo, enviando al

+capit�n el feroz relampagueo de su irritada mirada.

+

+Pero no era Alvarez hombre capaz de intimidarse ante aquellas

+manifestaciones de enfado, pues mayores las hab�a sufrido en sus tiempos

+de cadete, de parte de algunas mam�s toledanas, cuando iba en

+seguimiento de cuantas se�oritas encontraba en las calles de la imperial

+ciudad.

+

+La madura se�ora no estaba de humor para aguantar aquel espionaje, que

+iba tomando el car�cter de iniciaci�n amorosa. Alvarez la vi� hablar con

+la joven con gesto avinagrado, como ri��ndola por la curiosidad que

+demostraba y que daba al perseguidor mayores �nimos, y tras la r�pida

+fil�pica, las dos apresuraron el paso saliendo inmediatamente del

+Retiro.

+

+En las calles de Madrid, Alvarez se hizo m�s audaz. Aprovechando la gran

+concurrencia de transe�ntes lleg� a acercarse tanto a las dos se�oras,

+que casi les pis� la cola del vestido, y as� pudo aspirar el fino

+perfume que exhalaba el cuerpo de aquella ni�a con todas las seducciones

+de la mujer.

+

+Estaban en la calle de Atocha y las dos mujeres apresuraban el paso. La

+joven, ya no miraba al capit�n, cuya presencia sent�a a sus espaldas;

+pero la se�ora mayor volv�a continuamente la cabeza y le miraba cada vez

+con mayor expresi�n de odio, como si quisiera anonadarle con la majestad

+de sus furiosos ojos.

+

+Llegaron las dos al portal de una casa de reciente construcci�n que,

+aunque no desmesuradamente grande, merec�a el nombre de palacio por la

+elegancia art�stica de su fachada; y entraron en �l, siendo saludadas

+con gran respeto por el portero, hombre obeso, embutido en un gran

+casac�n, con botones dorados.

+

+Aquella era, indudablemente, su casa.

+

+El capit�n, deseoso de alcanzar la �ltima mirada de la joven y ver una

+vez m�s su rostro, se coloc� con bastante descaro sobre el umbral y vi�

+c�mo las dos se�oras comenzaban a ascender por la gran escalera de

+m�rmol con balaustradas doradas que arrancaba del fondo del patio.

+

+No se hab�a equivocado Alvarez al suponer que a�n le mirar�a la joven,

+pues �sta, al llegar al gran rellano casi convertido en jard�n, donde la

+escalera se bifurcaba en dos ramas, se detuvo algunos instantes y fij�

+sin turbaci�n en el capit�n sus ojazos tranquilos, en los que se

+adivinaba usa naciente simpat�a.

+

+La otra se�ora, que sub�a m�s pausadamente, tambi�n se detuvo en el

+rellano, y al volver la cabeza y ver al militar plantado audazmente en

+el centro de la puerta, su rostro se colore� con los tintes viol�ceos de

+la m�s sofocante indignaci�n.

+

+Mientras su joven acompa�ante desaparec�a en una rama de la escalera,

+ella qued� algunos instantes inm�vil, como enclavada en el m�rmol por el

+furor, y al fin, con voz de tono grave y temblorosa por la rabia, dej�

+rodar una palabra en la que resum�a toda su c�lera:

+

+--�Mamarracho!

+

+--Muchas gracias, se�ora--contest� Alvarez sonriente y con entonaci�n

+exageradamente galante, al mismo tiempo que hac�a un saludo militar.

+

+Y sin preocuparse por las foscas miradas del gordo portero, permaneci�

+sobre el umbral hasta que hubo desaparecido en lo alto de la escalera

+aquel vestido de seda, r�gido, majestuoso y soberbio como la toga de la

+justicia.

+

+

+

+

+IV

+

+Qui�n es ella.

+

+

+El alf�rez Lindoro, conocido en el mundo con el nombre de vizconde del

+Pinar, estaba a mediod�a con un humor de todos los diablos.

+

+Metido en el cuarto de banderas sufr�a un arresto de veinticuatro horas

+que le hab�a impuesto el coronel por ciertas insignificantes faltas en

+el servicio, y desahogaba su mal humor echando pestes contra todo el

+mundo y maldiciendo la hora en que a su familia se le ocurri� dedicarlo

+al ejercicio de las armas y en que el Gobierno tuvo la idea de dar el

+mando de un regimiento a un ordinariote que no hac�a caso de

+recomendaciones, que no respetaba al representante de una de las casas

+nobles m�s antiguas de Espa�a, y que quer�a que todas las cosas del

+Cuerpo marchasen con la regularidad de un reloj aunque para ello tuviera

+que arrestarse a s� mismo.

+

+La desesperaci�n del alf�rez obedec�a, principalmente, a la soledad en

+que estaba y que tendr�a que sufrir hasta las seis de la tarde, hora en

+que terminaba el arresto.

+

+El capit�n de guardia era el �nico que le acompa�aba, y �ste era un

+pobre hombre taciturno, incapaz de ensartar seis palabras seguidas y que

+no ten�a otro tema de conversaci�n que las costumbres de Filipinas,

+donde hab�a estado muchos a�os.

+

+Tendido en un sof�, con tr�gica desesperaci�n, y entreteni�ndose en

+contar las pulsaciones del tiempo que marcaba la p�ndola del reloj, el

+alf�rez pasaba las horas aguardando, como quien espera la m�s suprema

+felicidad, la llegada de alg�n oficial joven que, por la fuerza de la

+costumbre, fuera a pasar un rato en el cuarto de banderas.

+

+Justamente, en todo el regimiento Alvarez era el �nico que escuchaba las

+sandeces del alf�rez sin burlarse de ellas de un modo cruel; bien es

+verdad que el capit�n se divert�a oyendo los razonamientos de aquel ser

+superficial e insignificante, pero el vizconde era lo suficientemente

+obtuso para no enterarse de que su compa�ero le consideraba como un

+objeto de risa.

+

+Alvarez acept� el cigarro que le tend�a el vizconde, y se sent� a su

+lado.

+

+--Chico--dijo �ste--. No puedes figurarte cu�nto te agradezco tu visita.

+�Vienes a acompa�arme, verdad? Estoy aburrid�simo y te aseguro que si me

+arrestan otra vez, pido mi baja en el ej�rcito. �Deseas algo? �Has

+almorzado ya? �Quieres tomar caf� u otra cosilla? Nos lo traer�n del

+caf� cercano; tengo cuenta abierta.

+

+Esteban tuvo que hacer grandes esfuerzos para impedir que el alf�rez,

+deseoso de retenerle, le pidiera todas las bebidas del pr�ximo caf�, y

+cuando el vizconde se hubo tranquilizado despu�s de pedir a un ordenanza

+que trajese una botella de ron y copas, Alvarez abord� el verdadero

+motivo que le hab�a llevado all�.

+

+--Oye, Lindoro--dijo el capit�n Alvarez--. �No conoces t� a toda la

+aristocracia de Madrid?

+

+--S�, querido--contest� el alf�rez con fatua complacencia, pues su mejor

+gusto era ostentar las ventajas sociales que le daba su nacimiento--.

+Conozco todo el mundo elegante de la corte y no hay casa de alg�n

+ilustre que yo no visite. Ya ves que con mi nombre y mi fortuna bien

+puede uno gozar alguna consideraci�n en la alta sociedad.

+

+--Tengo que solicitar tu ayuda para una noticia que me interesa

+adquirir.

+

+--Habla, que yo te contestar�, si es que puedo.

+

+--�Tratas alguna familia que viva en la calle de Atocha?

+

+--Dos hay que yo conozco. �Sabes el n�mero de la casa?

+

+--No he podido fijarme en �l, pero te dar� las se�as. Es un edificio de

+reciente construcci�n que est� a la derecha, subiendo por la parte de...

+

+--Basta; no sigas. Ya s� qu� casa es. En ella vive el conde de Baselga,

+un se�or millonario, algo retirado del gran mundo y que s�lo asiste de

+tarde en tarde a las fiestas de palacio. Tiene una hija muy hermosa.

+

+--Eso--dijo Alvarez con satisfacci�n.

+

+--�La conoces, acaso?

+

+--La he visto una vez nada m�s.

+

+--Y te gusta, �eh?... Chico, tienes buen gusto, pues la muchacha no

+puede ser m�s linda. Aqu�, para entre nosotros, debo manifestarte que yo

+he tenido mis proyectos sobre ella. Me gustaba su hermosura y m�s a�n

+los millones de su padre.

+

+--�Y qu� has alcanzado?--pregunt� Alvarez con ansiedad mal disimulada.

+

+--Nada, chico. La muchacha es algo tonta y se ri� de m� en un baile de

+Palacio, donde entre los rigodones le espet� mi declaraci�n. Ya ves que

+esto supone cierto grado de imbecilidad: burlarse de un muchacho como

+yo, que, aunque no soy muy rico, tengo un t�tulo respetable como pocos y

+una figura no despreciable. Lo �nico que se me puede censurar es mi

+cortedad de vista, pero los lentes dan siempre cierto "chic" que hacen a

+un hombre interesante. �No es verdad, Esteban?

+

+El capit�n contest� con una d�bil sonrisa.

+

+--Quisiera--continu� el alf�rez--que t� probases a rendir esa beldad que

+tiene el coraz�n no de m�rmol, como dicen los poetas, sino de alfarer�a.

+Tal vez seas m�s afortunado, y cree que har�as un negocio redondo si

+lograbas casarte con ella, pues el viejo don Fernando, su padre, debe

+tener enterradas a montones las peluconas. Vaya, animate y a ver si

+consigues dejar pronto esta endiablada profesi�n militar para

+convertirte en millonario.

+

+Alvarez permaneci� silencioso algunos instantes, y al fin pregunt� a su

+amigo:

+

+--�Qui�n es la se�ora que acompa�a a la condesita? �Es su madre?

+

+--El conde es viudo. Ha sido casado dos veces y su segunda esposa muri�

+hace ya bastantes a�os, dejando dos hijos: un ni�o enfermizo, al que veo

+pocas veces, y esa muchacha que tanto te gusta. La se�ora de que hablas

+debe ser una hija que tuvo el conde de su primer matrimonio, y de la que

+se cuentan ciertas historias. �Cu�les son sus se�as?

+

+El capit�n describi� a su modo la figura r�gidamente majestuosa y el

+rostro avinagrado de la se�ora que tan furibundas miradas le hab�a

+lanzado aquella ma�ana, y el vizconde se apresur� a contestar:

+

+--S�; eso es. Describes muy bien el gesto de pocos amigos que

+eternamente lleva en su rostro do�a Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una solterona que aborrece al mundo, odia a la juventud y se dedica a

+la devoci�n, entregada en cuerpo y alma a los jesu�tas, lo que le

+consuela de no haber encontrado en su juventud un hombre que quisiera

+hacerla su esposa. Cree que la tal se�ora es un basilisco, y que es muy

+peligroso hacerle el amor a su hermanastra, s�lo porque ha de rozarse

+uno con ella. Es un manojo de espinas custodiando a una rosa. �Eh?, �qu�

+tal te parece la frasecilla?

+

+--Muy bien--dijo Alvarez, sonriendo con toda la bondad que merec�a aquel

+imb�cil--, �y qui�n es la rosa?

+

+--�Qui�n ha de ser? Enriqueta.

+

+--�Ah! �Se llama Enriqueta la hija del conde de Baselga?

+

+--S�, hijo m�o. Enriqueta Baselga de Avellaneda, y ser� condesa si se

+muere su hermano, como es de esperar en vista de sus continuas

+dolencias, o si se hace cura, lo cual es a�n m�s probable en vista de

+las aficiones que le ha inculcado la santurrona de su t�a.

+

+El alf�rez Lindoro se entusiasmaba hablando de aquella familia, que era

+muy rara, s�, se�or, una de las m�s raras de la corte. Seg�n �l, el

+padre era un hur�n, siempre metido en su casa, refractario a toda

+diversi�n y sin otro placer que una excursi�n en verano a sus posesiones

+de Castilla, donde hac�a la vida de un modesto agricultor. En cuanto a

+la baronesa de Carrillo, era la primera beata de la corte, el brazo de

+que se val�an los jesu�tas para mover la aristocracia devota en favor de

+lo que a ellos les conven�a, y los dos muchachos, hijos del segundo

+matrimonio, el enfermizo Ricardito y la hermosa Enriqueta, no pasaban de

+ser dos monigotes sin voluntad, que maldito el papel que har�an en el

+mundo.

+

+El vizconde se expresaba de este modo, y Alvarez escuchaba con gran

+atenci�n todas sus palabras deseoso de conocer a fondo la familia de la

+que formaba parte aquel hermoso ser que tanto le interesaba.

+

+--El conde, cr�elo--continuaba el alf�rez--, es un hombre de historia, y

+nadie, al verle tan austero y de genio eternamente atrabiliario, creer�a

+que en su juventud fu� uno de los m�s terribles calaveras de la corte de

+Fernando VII. Ha sido de la Guardia Real, despu�s mand� en el Norte un

+regimiento de lanceros carlistas, estuvo emigrado en Par�s y all� se

+cas� por segunda vez con la hija de un afrancesado: una muchacha

+enfermiza que ten�a los millones a pu�ados. Su primera esposa fu� la

+baronesa de Carrillo, una locuela americana que conoc�a demasiado

+�ntimamente al Fernando VII, y si alguien lo duda, ah� est�, para

+atestiguarlo, la actual baronesa de Carrillo, que no es capaz de negar a

+su padre. �Te has fijado en aquella nariz? �No es verdad que da ganas de

+cantar aquello de "ese narizotas, cara de pastel" con que los rojos del

+tiempo de Riego daban serenata al padre de Isabel II?

+

+Alvarez sonri� ante la malicia del alf�rez, y repasando en su memoria el

+rostro de la baronesa, se convenci� de que, efectivamente, algo hab�a en

+�l que recordaba la cara del rey chulo.

+

+--�Si supieras cu�nto se ha hablado en la alta sociedad acerca del conde

+de Baselga! Se le atribuyen cosas estupendas, y hasta hay quien dice que

+mat� a su primera mujer. No s� lo que pueda haber en esto de cierto,

+pero seguramente no merec�a grandes cari�os aquella buena pieza que,

+enga�ando a su marido, se acostaba con don Fernando para echar al mundo

+un nuevo ejemplar de su persona. Si el conde mat� a su esposa, hizo muy

+bien; y prueba de ello es que, a pesar de lo que se murmura en la alta

+sociedad, lo reciben con grandes muestras de consideraci�n, y los padres

+jesu�tas se hacen lenguas de su piedad y de sus sentimientos

+caballerescos.

+

+Alvarez sent�a cada vez mayor curiosidad por saber la historia de la

+familia de Enriqueta.

+

+--�Y con su segunda esposa--pregunt�--, fu� tan desgraciado el conde?

+

+--Todo lo contrario. Do�a Mar�a Avellaneda era una mujer casi

+insignificante. Su modestia y su humildad formaban contraste con sus

+riquezas y su alta posici�n, pero era tan dulce y tan bondadosa, que

+Baselga se enamor� de ella como un loco. Reci�n casado vino a Espa�a

+acogi�ndose a uno de los indultos que el Gobierno di� a los carlistas y

+estableci� en su casa en la calle de Atocha, neg�ndose a habitar la casa

+que en la calle del Arenal ten�a su hija mayor, heredada de su madre, la

+baronesa de Carrillo. Como la fortuna de que dispon�an el conde y su

+esposa era grande, gastaron como unos pr�ncipes, y durante sus primeros

+a�os de matrimonio asombraron con su lujo a todo Madrid. Las elegantes

+costumbres francesas que hoy seguimos en la alta sociedad, ellos fueron

+los primeros en generalizarlas, y la condesa, a pesar de su modestia y

+de que se preocupaba m�s de una visita a los pobres que de un baile,

+fu�, durante mucho tiempo, la reina de la moda. Primero tuvieron una

+hija, esa muchacha que te ha vuelto los cascos la primera vez que la has

+visto.

+

+--Pero--interrumpi� el capit�n--, �si yo no he dicho que est� realmente

+enamorado de esa joven!

+

+--Bueno; pues lo estar�s. Es una chica de la que se enamoran todos.

+Conste, pues, que est�s prendado de ella... Como te iba diciendo,

+primero tuvieron a Enriqueta, y a los cuatro a�os de matrimonio a ese

+Ricardito que, a pesar de no abultar m�s que una mano de almirez, y de

+no servir para otra cosa que rezar de la ma�ana a la noche, cost� la

+vida a la madre.

+

+--El conde sentir�a mucho su segunda viudez.

+

+--Su dolor fu� inmenso. Amaba de veras a su esposa, y, m�s que como

+marido, la llor� como un muchacho rom�ntico a quien se le muere la

+novia. Estuvo m�s de un a�o sin salir a la calle, y hasta se susurr� en

+Palacio que pensaba hacerse cura y entrar en la Compa��a de Jes�s.

+Afortunadamente, el amor a sus hijos pudo m�s que su pesar, y acab� por

+volver a hacer una vida normal, aunque mostrando gran repugnancia a

+asistir a aquellas fiestas en que tanto brillaban antes su esposa y �l.

+

+--�Y su hija, vive tambi�n en tal retraimiento?

+

+--Vive con menos rigidez y sale bastante de casa, gracias a su

+hermanastra, la baronesa, que, aunque beata, es bastante andariega, y

+se pasa el d�a en juntas de cofrad�as y patronatos p�os o haciendo

+visitas a los m�s elocuentes predicadores de la Compa��a. Si quieres

+verla a menudo, hazte beato y visita las sacrist�as. Adem�s, tambi�n

+asiste a los bailes de Palacio o a los que se celebran en casa de alg�n

+individuo de la antigua nobleza. En cuanto a las reuniones en los

+palacios de los banqueros o de esa aristocracia dorada cuyos

+ascendientes se pierden en las telara�as de un mostrador, no esperes

+encontrar all� a la familia de Baselga. El conde es inflexible y no

+quiere transigir con nada de lo creado por la revoluci�n. Ya que asiste

+a pocas diversiones quiere que �stas no supongan una abdicaci�n de sus

+arraigados principios.

+

+Y el alf�rez segu�a relatando con abundancia de detalles la vida de la

+familia de Baselga, sus costumbres y las relaciones que m�s fielmente

+sosten�a.

+

+--El conde tiene muy pocos amigos. En vida de su mujer daba fiestas a

+una sociedad muy escogida, en esa casa de la calle de Atocha que t�

+conoces; pero desde que aqu�lla muri�, los salones han quedado cerrados

+y, muy de tarde en tarde, recibe alguna visita por puro cumplimiento.

+Quien m�s influencia tiene en aquella casa es un c�lebre jesu�ta, el

+padre Claudio, que tambi�n es gran amigo de la familia. Yo pens� valerme

+de �l para que me facilitara el ser novio de Enriqueta, y estaba muy

+confiado, pues el tal jesu�ta es un casamentero de primera fuerza; pero

+en vez de ayudarme, lo que hizo, apenas le expuse mi pretensi�n, fu�

+encajarme un serm�n muy dulce, pero que me doli� en el alma, dici�ndome

+que yo era hombre capaz de derrochar en unos cuantos meses la fortuna

+m�s grande del mundo, y que por esto no se hallaba �l dispuesto a

+recomendarme a ninguna joven que apreciase. Si piensas intentar la

+conquista de Enriqueta, empresa que es dif�cil, proceder�as muy

+cuerdamente haci�ndote amigo del padre Claudio, que manda en el conde,

+en la baronesa y en todas cuantas personas encierra aquella casa.

+

+El capit�n acogi� con sonrisas estas indicaciones del vizconde.

+

+--�Te r�es?, �eh! Pues no har�s nada si dejas de seguir mis consejos.

+Soy hombre experimentado, aunque nadie lo quiere creer en el regimiento,

+y s� lo que debe hacerse en estos casos. Adem�s, si quieres ver a

+Enriqueta, tal vez encuentres ocasi�n algunas tardes si vas a menudo al

+paseo de la Castellana. Algunas veces el conde de Baselga se acuerda de

+lo que fu�, siente la nostalgia de sus buenos tiempos, cuando galopaba

+al frente de un escuadr�n de la Guardia, y monta a caballo para

+acompa�ar a su hija, que es la muchacha que en Madrid mejor sabe manejar

+una yegua. En esto no desmiente su procedencia y demuestra que por sus

+venas corre la sangre de un h�bil y valiente jefe de caballer�a. Yo en

+tu lugar alquilar�a un caballo, aunque esto te lleve una parte

+importante de la paga, e ir�a todas las tardes a la Castellana. No ser�a

+dif�cil que de este modo consiguieses llamar la atenci�n de Enriqueta,

+que admirar�a m�s a un buen mozo, como t� lo eres, vi�ndolo sobre un

+brioso caballo.

+

+La conversaci�n entre los dos militares comenz� a languidecer. El

+alf�rez, que tanta ansia sent�a poco tiempo antes de desahogar el c�mulo

+de palabras almacenadas en su menguado cerebro, coronaba todos sus

+p�rrafos con una copita de ron, y al poco rato fu� sumi�ndose en una

+calma beat�fica, de la que no le sacaba su compa�ero, el cual solamente

+contestaba con monos�labos y sonrisas.

+

+El vizconde acab� por extender sus piernas con estremecimientos

+voluptuosos, sobre el viejo sof� del cuarto de banderas, buscando la

+mejor posici�n para echar un sue�ecito y que transcurrieran, a�n m�s

+velozmente las horas que le quedaban de arresto.

+

+Alvarez sab�a ya todo lo que deseaba, y, comprendiendo que su fatuo

+compa�ero no le dir�a m�s, se dispuso a salir.

+

+--�Te vas, chico?--dijo el alf�rez con voz indolente.

+

+--S�. Te hago el favor de dejarte solo. Que duermas bien y no sue�es con

+el coronel.

+

+--Gracias. Y en cuanto a enamorarse de esa muchacha, pi�nsalo bien. Es

+una barbaridad de la que llegar�s a arrepentirte; pero, en fin, si te

+empe�as en quererla y la cosa no tiene remedio, acu�rdate de mi consejo.

+Hazte amigo del padre Claudio, que con su apoyo, hasta un barrendero

+podr� aspirar a la mano de una infanta de Espa�a.

+

+

+

+

+V

+

+Se eclipsa el astro.

+

+

+Era una continua obsesi�n la que ejerc�a el recuerdo de Enriqueta en el

+capit�n Alvarez.

+

+Aquellos ojos negros brillando bajo el encaje de una capota blanca, eran

+una imagen fant�stica, una eterna aparici�n que turbaban la santa

+tranquilidad en que hasta entonces hab�a vivido el capit�n.

+

+No pod�a ver en la calle un sombrero femenil como el de Enriqueta, o un

+traje semejante, o una mujer que, mirada por la espalda, presentase un

+aspecto parecido, sin que al momento corriese en su seguimiento para

+sufrir despu�s una dolorosa decepci�n que le pon�a triste y malhumorado

+durante algunas horas.

+

+Un d�a, a la puerta de la iglesia de San Jos�, encontr� a la baronesa de

+Carrillo, con su traje negro y su majestuoso aspecto de beata elegante.

+Iba sola, pero a pesar de esto, Alvarez, por un irreflexivo instinto, la

+sigui� como si fuese su hermanastra, y �nicamente cuando la baronesa,

+despu�s de un paseo de algunas horas por las calles de Madrid, entr� en

+su casa, no sin antes lanzar a su perseguidor unas cuantas miradas de

+ultrajante orgullo, fu� cuando comprendi� el capit�n que hab�a hecho una

+barbaridad.

+

+Conforme avanzaba el tiempo y transcurr�an los d�as sin ver a aquella

+joven que tanto le hab�a impresionado en el Retiro, Alvarez sent�ase m�s

+tenazmente dominado por aquella pasi�n, y dedicaba a ella toda su

+existencia.

+

+El que era citado en el regimiento como modelo de oficiales puntuales

+comenzaba a descuidar los actos del servicio y se mostraba distra�do

+hasta el punto de que algunos compa�eros lo sorprendieron en el cuarto

+de banderas rasgueando al dorso de los partes de los subalternos letras

+enrevesadas y fant�sticas que, unidas, formaban un nombre: Enriqueta.

+

+Las noches que llov�a, el capit�n volv�a a casa calado hasta los huesos,

+ni m�s ni menos que un paciente mozo de cuerda que espera en la esquina

+quien le d� trabajo, lo que obligaba a su fiel asistente Perico a hacer

+mil conjeturas, todas a cual m�s disparatada.

+

+Para el asistente no pasaba desapercibido que su amo sufr�a un trastorno

+que turbaba su vida, hasta entonces tan regular y mon�tona, y con el

+picaresco olfato adquirido en el roce con las gentes de su clase,

+adivinaba que en todo aqu�llo "hab�a faldas de por medio".

+

+Una circunstancia le afirmaba cada vez m�s en esta creencia, y era que

+algunas ma�anas, al limpiar el cuarto de su se�or, encontraba sobre la

+mesa pliegos de papel cubiertos de renglones desiguales que el

+asistente, con la torpeza propia del que en su ni�ez s�lo lleg� a

+adivinar en la escuela lo que pod�a ser la lectura, iba descifrando. De

+este modo supo Perico que su amo pasaba las noches haciendo versos y que

+�stos siempre iban dirigidos a una tal Enriqueta, nombre que el

+asistente no adivinaba a qui�n pudiera pertenecer por m�s que repasaba

+en su memoria todas las se�oritas cursis, hijas de pupileras y

+modistillas con quienes el capit�n hab�a distra�do el tedio de la vida

+de guarnici�n.

+

+Efectivamente, Alvarez combat�a la tristeza que de �l se apoderaba

+apenas se encerraba en su habitaci�n, escribiendo versos a la hija de

+Baselga, a quien s�lo una vez hab�a visto, y cuando no desahogaba de

+este modo su fiebre amorosa, iba a situarse en la calle de Atocha, y

+transcurr�an para �l las horas paseando la acera de enfrente de la casa

+del conde, siempre acechando una ocasi�n para contemplar el rostro de

+Enriqueta.

+

+El car�cter tenaz e impresionable de Alvarez se revelaba en aquella

+ocasi�n en toda su plenitud.

+

+Ni las lluvias, ni el fr�o, ni la insolente curiosidad de los vecinos,

+consegu�an apartarle de aquella continua observaci�n, de aquel

+implacable acecho llevado a cabo sin ning�n plan ni prop�sito fijo.

+

+Todo lo que las curiosidades de los transe�ntes y las furibundas miradas

+del grueso portero de la casa de Baselga lograron de la tenacidad del

+joven capit�n, fu� que �ste se despojase de su uniforme para ser menos

+notado, y que, vestido de paisano, siguiese paseando la calle con todo

+el aspecto de un poeta bohemio a quien le sienta mal la ropa.

+

+No compensaba el �xito la tenacidad que en aquel asedio mostraba el

+capit�n.

+

+Algunas veces logr� contemplar en uno de los balcones del piso

+principal, por muy breves instantes, a la hermosa Enriqueta vestida en

+traje de casa; pero estas apariciones fueron poco frecuentes, y, en

+cambio, todas las tardes ve�a pasar, tras los cristales de alguna

+ventana, los col�ricos ojos de la baronesa y su boca contra�da por un

+gesto de rabia.

+

+Otro ser llamaba tambi�n la atenci�n del enamorado capit�n, y era un

+muchachuelo como de trece a�os, alto, flacucho, de constituci�n an�mica,

+de rostro p�lido mate, pero con ojos vivos y hermosos que recordaban los

+de Enriqueta.

+

+Era el hermanito; aquel ser d�bil y fanatizado que, seg�n las

+revelaciones del alf�rez Lindoro, estaba destinado a servir a la

+Iglesia.

+

+Alvarez, plant�ndose audazmente frente al balc�n, le miraba con aquella

+simpat�a que le inspiraban todos los seres que rodeaban a la mujer

+amada; pero el muchacho fijaba en �l los ojos con aire de extra�eza, y

+al fin se retiraba con el mismo aire de una ni�a que se ve contemplada

+con curiosa insolencia.

+

+Una tarde, a la misma hora en que Alvarez, puesto de uniforme y cubierto

+de polvo del campo de maniobras, en que hab�a hecho ejercicio su

+regimiento, volv�a con el prop�sito de pasar una sola vez por la calle

+de Atocha, animado por la vaga esperanza de ser m�s afortunado que otras

+veces y contemplar a Enriqueta, vi� salir del portal de la casa de

+Baselga dos briosos caballos montados por una airosa amazona y un se�or

+de marcial figura y pelo cano.

+

+Eran Enriqueta y su padre que se dirig�an a la Castellana.

+

+El conde de Baselga estaba algo maltratado por la edad, pero no hab�a

+perdido su antiguo aspecto. Su rostro, a fuerza de estar curtido, ten�a

+un tinte cobrizo; sus patillas eran canas, y su abdomen demasiado

+prominente para un gallardo jinete; pero a pesar de esto, todav�a

+resultaba una hermosa figura movi�ndose al comp�s del paso de su

+cabalgadura.

+

+Junto a �l, con el rostro grave y sin que entre ambos se cruzara la m�s

+leve palabra, iba la hermosa Enriqueta, a cuya figura daban a�n m�s

+realce la negra amazona que marcaba todas las l�neas de su busto

+escultural, y el gracioso sombrerillo del que colgaba el blanco velo que

+envolv�a, como una nube, su rostro.

+

+Baselga marchaba al lado de su hija en actitud r�gida e indiferente,

+pero de vez en cuando la examinaba con r�pida mirada, y en su rostro

+marc�base una expresi�n moment�nea de satisfacci�n.

+

+En aquel hombre not�banse dos orgullos satisfechos: el de padre y el de

+viejo soldado, y al par que admiraba la gracia de la hija, mostr�base

+contento por la pericia de aquella disc�pula que hac�a honor a sus

+lecciones manejando el caballo de un modo magistral.

+

+Cuando los dos jinetes pasaron cerca del capit�n, el conde le mir� con

+esa instintiva y r�pida atenci�n que merecen los oficiales j�venes a

+todo militar viejo, y Enriqueta, al conocerle, volvi� r�pidamente la

+cabeza, como si quisiera evitar la indiscreci�n de una mirada.

+

+De poder realizar sus deseos, el capit�n hubiera seguido a los dos

+jinetes, que se alejaban; pero le era imposible encontrar inmediatamente

+otra cabalgadura, y en aquel momento se propuso cumplir los consejos del

+alf�rez Lindero, y jur� que desde el d�a siguiente se presentar�a a

+caballo todas las tardes en la Castellana, a pesar de que montaba muy

+mal.

+

+Cuando aquella noche su asistente Perico recibi� la orden de tener

+preparado para el d�a siguiente, a las tres de la tarde, un buen

+caballo, el pobre muchacho abri� los ojos desmesuradamente en se�al de

+extra�eza, y se afirm� en su creencia de que al se�orito le suced�a algo

+gordo. Sab�a �l que el capit�n no era un modelo de jinetes, y no pod�a

+explicarse su repentino deseo de exhibirse en las calles de Madrid

+montado en un roc�n de alquiler.

+

+Pero Perico ten�a la costumbre de obedecer las �rdenes sin replicar,

+evitando a su amo preguntas superfluas, y en la tarde del d�a siguiente

+tuvo en la puerta de la calle el caballo que el capit�n deseaba.

+

+Alvarez, aunque no fuera gran jinete, presentaba sobre el caballo una

+figura aceptable, y al pasar por la calle de Atocha consigui� que el

+portero de casa de Baselga le mirara con extra�eza, como si no

+comprendiera el motivo por el cual un oficial de infanter�a se convert�a

+en plaza montada.

+

+La tarde entera pas� el capit�n en la Castellana llevando su caballo

+unas veces al trote y otras al galope para distraer el tedio que de �l

+comenzaba a apoderarse, y no vi� entre la turba de paseantes un rostro

+amigo ni distingui� en los pelotones de elegantes jinetes a Enriqueta y

+su padre.

+

+Sin duda al conde de Baselga le hab�a dado aquel d�a por no salir, o la

+baronesa se hab�a empe�ado en llevarse a Enriqueta a alguna junta de

+cofrad�a. Total: que la fatalidad se burlaba del capit�n, el cual, por

+ver de cerca a la linda joven, se resignaba a galopar una tarde entera

+(diversi�n que le agradaba poco), por entre una turba de elegancias

+imb�ciles que le miraban con extra�eza y parec�an preguntarse con los

+ojos: �Qui�n es �ste?

+

+No por esto se desalent� Alvarez; tenaz como siempre en sus prop�sitos,

+sigui� alquilando un caballo todas las tardes, y con la, fatalista

+pasividad de un moro aguard� paseando por la Castellana la aparici�n de

+aquella mujer que parec�a haber pasado tan s�lo ante sus ojos para

+engendrar un indefinido deseo que fuese su tormento.

+

+Una semana despu�s, en una tarde que nada ten�a de hermosa, pues el

+cielo estaba cubierto de plomizos celajes y soplaba un viento fr�o con

+conatos de hurac�n, vi� Alvarez a lo lejos venir hacia �l, a todo el

+galope de sus briosos caballos, a Enriqueta y su padre.

+

+El capit�n experiment� gran emoci�n, y tan turbado qued�, que por un

+movimiento instintivo detuvo su caballo.

+

+Plantando su cabalgadura en el centro del paseo, vi� el capit�n llegar a

+los dos h�biles jinetes, que pasaron por su lado con la violencia de una

+tromba.

+

+Estaba Alvarez en tan extra�a actitud que forzosamente hab�a de llamar

+la atenci�n, y tanto el conde como su hija se fijaron en �l,

+reconoci�ndolo inmediatamente.

+

+Para Baselga aquel joven capit�n no era un desconocido ni resultaba ser

+casual aquel encuentro en el paseo, y buena prueba de ello fu� que, al

+pasar cerca de Esteban y reconocerlo frunci� el cano entrecejo,

+lanz�ndole una mirada fr�a y orgullosa. Sin duda su hija la baronesa le

+hab�a dado cuenta de que un capit�n, cuyas se�as le detallar�a, asediaba

+a Enriqueta ejerciendo una continua persecuci�n amorosa que se

+estrellaba ante el retraimiento en que viv�a la joven.

+

+Esta tambi�n se fij� en Alvarez, pero su presencia s�lo le arranc�

+aquella mirada, mezcla de extra�eza e indiferencia, que era en ella

+peculiar.

+

+El capit�n, repuesto inmediatamente de su impresi�n, lanz� su caballo en

+seguimiento de los dos jinetes, y as� recorri� dos veces el paseo,

+llamando la atenci�n de algunos transe�ntes.

+

+Alvarez, ocupado en contemplar las espaldas de su amada y su hermoso

+talle lo m�s cerca posible, no pensaba en las conveniencias ni el

+disimulo que debe observarse en materia de amores y desconoc�a el efecto

+que causaban aquellas imprudencias.

+

+A Enriqueta no deb�a disgustarle del todo aquella adoraci�n tan audaz y

+despreocupada, por cuanto varias veces volvi� la cabeza y mir� fijamente

+al capit�n con aire entre ofendido y risue�o; pero al conde, a quien no

+pasaban desapercibidas tales demostraciones, no le resultaban tan gratas

+las continuas audacias del militar, demostr�ndolo con r�pidas ojeadas

+que lanzaba al insolente.

+

+A�n dieron otra vuelta por el paseo los dos elegantes jinetes, seguidos

+siempre por el amoroso ap�ndice. El conde esperaba que el militar se

+cansase de la persecuci�n; pero en vista de su tenaz importunidad,

+comenz� a sentirse dominado por aquella c�lera que tan terrible le

+hac�a.

+

+Baselga apretaba nerviosamente su latiguillo y sent�a tentaciones de

+revolver su caballo para ir a cruzarle la cara al insolente adorador.

+Con menos motivo hab�a dado en su mocedad mayores esc�ndalos; pero ahora

+se encontraba en una posici�n que exig�a en �l mayor prudencia, y

+reprimiendo su furor que pon�a p�lido su rostro e inyectados sus ojos,

+se decidi� a abandonar al paseo.

+

+No quer�a que aquellos burgueses plebeyos que paseaban a pie por los

+andenes fijasen su atenci�n en �l y su hija en vista de la importunidad

+del capit�n.

+

+El conde dijo r�pidamente algunas palabras a su hija, e inmediatamente

+abandonaron la Castellana a todo galope, pasando como exhalaciones por

+entre los brillantes y blasonados carruajes, de cuyo interior les

+dirig�an amistosos saludos.

+

+Alvarez, incorregible, y como si no comprendiese el enojo de Baselga,

+fu� en seguimiento de �ste y su hija, y no ces� en su est�pida

+persecuci�n hasta que ambos jinetes desaparecieron en el portal de su

+casa de la calle de Atocha.

+

+Cuando el capit�n, algunas horas despu�s, se encontr� solo en su

+habitaci�n, se di� exacta cuenta de lo rid�culo que hab�a estado aquella

+tarde y del enojo que hab�a provocado en Enriqueta y su padre.

+

+La m�s terrible desesperaci�n se apoder� de �l. Era un bruto, lo

+reconoc�a francamente, y ni a un aguador se le pod�a ocurrir hacer la

+corte de un modo tan extravagante, llamando la atenci�n de los curiosos

+e irritando a la mujer amada. Enriqueta odiar�a ahora a un hombre que

+parec�a empe�ado en ponerla en rid�culo, y su padre, mejor que

+entregarle la mano de su hija, lo que har�a el d�a en que se le

+presentase con tal pretensi�n (si es que llegaba), ser�a darle de

+bofetadas.

+

+La ofuscaci�n sufrida durante el paseo se hab�a desvanecido totalmente,

+y la realidad martirizaba ahora el �nimo de Alvarez.

+

+Aquella noche fu� cruel, pues el peor tormento que pod�a experimentar el

+capit�n era que una idea desagradable se fijase tenazmente en su

+memoria.

+

+Comi� poco, ri�� a su asistente, cosa que muy raras veces le ocurr�a, y

+durmi� mal, vi�ndose atormentado en los instantes que lograba ser presa

+del sue�o por terribles pesadillas, en que aparec�an grotescamente

+mezclados el roc�n de alquiler, las furiosas miradas de Baselga, los

+indiferentes ojos de Enriqueta y la facha rid�cula de un maldito capit�n

+que se parec�a a �l como dos gotas de agua y que hac�a re�r con

+ridiculeces grotescas a toda la humanidad.

+

+Aquella noche fu� para Alvarez de las m�s terribles. Cuando se levant�

+de la cama, poco despu�s de amanecer el d�a, pens� con envidia en las

+horribles noches pasadas en los campos marroqu�es, en peligrosas

+escuchas, mandando un grupo de hombres rodeado de enemigos, a gran

+distancia del n�cleo del ej�rcito. All� se corr�a el peligro de recibir

+a cada momento un balazo o sentir una gum�a en la garganta; pero al

+menos se dorm�a bien siempre que lo permit�an los moros, y no se so�aba

+en miradas de indignaci�n ni en capitanes puestos en rid�culo.

+

+Al entrar Alvarez p�lido y ojeroso en el cuartel, le esperaba otro

+tormento. All� se encontraba el alf�rez Lindero, que, como de costumbre,

+estaba al tanto de todo lo ocurrido el d�a anterior y conoc�a con todos

+sus detalles la rid�cula persecuci�n llevada a cabo por el capit�n

+"S�neca". Un "dandy" de su mismo fuste le hab�a contado por la noche en

+el Casino las ridiculeces de un militar que parec�a hacerle el amor a

+Enriqueta Baselga, y el vizconde adivin� que aquel ente extra�o no pod�a

+ser otro que su amigo Alvarez.

+

+�Qu� de est�pidas reconvenciones tuvo que sufrir �ste, dichas con un

+acento paternal que mov�a a risa! �C�mo exageraba el vizconde, llevado

+de sus preocupaciones, la imprudencia del capit�n!

+

+Este estuvo tentado de enviar a mala parte al lindo alf�rez; pero a

+pesar de esto, acab� por hacer caso e impresionarse con sus palabras,

+sintiendo aumentar el disgusto que le produc�a su conducta del d�a

+anterior.

+

+Tan avergonzado se mostr� por esto, que se prometi� internamente

+olvidarse de Enriqueta, y en muchos d�as no pas� por la calle de Atocha.

+

+Para que aquella seductora imagen que hab�a turbado su tranquila

+existencia se borrase por completo de su memoria, Alvarez apel� a todos

+los medios, y durante algunos d�as hizo, en uni�n de los oficiales m�s

+alegres de su regimiento, una vida de calavera.

+

+Su asistente estuvo varias noches esper�ndole hasta el amanecer, y una

+ma�ana, al ver entrar a su se�orito con el traje bastante desordenado,

+la faz algo congestionada y los ojos m�s brillantes que de costumbre,

+sospech� que el alcohol le hab�a pose�do durante algunas horas.

+

+El capit�n hizo una vida de caf� y de diversiones menos honestas durante

+algunas semanas, y al principio se complac�a notando que las fugaces y

+continuas impresiones que aquella existencia agitada le proporcionaba,

+consegu�an borrar de su memoria los angustiosos recuerdos; pero el mismo

+tenaz empe�o que pon�a en olvidarse de Enriqueta, era causa, sin duda,

+de que la imagen de �sta se reprodujese en su imaginaci�n apenas se

+entregaba a la tranquilidad.

+

+Alvarez se cans� al fin de luchar. Reconoc�a que era un chiquillo mimado

+y voluntarioso, como en la �poca que dorm�a sobre las faldas de su

+madre; la contrariedad y los obst�culos excitaban m�s sus deseos, pero

+�l no ten�a otro remedio que ser tal como le hab�a formado su

+naturaleza; y, v�ctima de sus naturales impulsos, se reconoc�a impotente

+para sofocar aquella pasi�n que de �l se hab�a apoderado.

+

+Estaba verdaderamente enamorado de Enriqueta y no luchar�a m�s, pues era

+in�til cuanto intentase por sustraerse a tal pasi�n.

+

+Alvarez se resolvi� a volver a sus antiguas costumbres, y tres semanas

+despu�s del d�a en que tan rid�culamente se port� en la Castellana se

+dirigi� a la calle de Atocha, experimentando al entrar en ella la misma

+zozobra del enamorado que va a hacer su primera declaraci�n.

+

+Los balcones del palaciego de Baselga estaban herm�ticamente cerrados,

+pero el gran portal segu�a abierto, ostent�ndose sobre el umbral el

+grueso cancerbero con su capote de botones resplandecientes, tan

+grandes como platitos de az�car.

+

+Aquel can racional, que tan furibundas miradas lanzaba siempre a

+Alvarez, al verle esta vez sonri� con toda la expresi�n que pod�a dar de

+s� su boca de escarlata, desgarr�ndose de oreja a oreja.

+

+El capit�n pas� muy lentamente frente a la casa, fijando su mirada en

+todos los balcones y ventanas, con la vaga esperanza de ver asomarse a

+la mujer amada. Pero en los dos pisos estaba todo cerrado, y �nicamente

+en la planta baja el portero se encargaba de demostrar que la casa no

+estaba deshabitada.

+

+Alvarez se alej� pensativo, y de all� a poco volvi� a pasar frente a la

+casa.

+

+El portero sonri� nuevamente con aire de socarroner�a, y el capit�n, a

+quien aquella clausura de balcones y ventanas hab�a puesto de muy mal

+humor, se plant� cerca del portal, y atus�ndose la perilla

+nerviosamente, mir� con insolencia al dom�stico.

+

+Este se puso grave. Era hombre de tranquilas costumbres y conoc�a que

+aquel militar no necesitaba de muchas excitaciones para entrar en el

+portal y agradecer su insolencia con unos cuantos trompis.

+

+Aquel majestuoso vientre cubierto de pa�o azul experiment� la necesidad

+de congraciarse con el capit�n, y haciendo uso de la m�s amable de sus

+sonrisas, dijo con acento humilde:

+

+--Es in�til que el se�or se incomode viniendo por aqu�. Hace ocho d�as

+que el se�or conde march� con su familia a sus posesiones de Salamanca,

+y creo que no volver�n hasta el pr�ximo invierno.

+

+Y saludando ceremoniosamente, se meti� en su porter�a con gran prisa.

+

+Qued� Alvarez tan turbado, que ni a�n se le ocurri� hacer una pregunta

+al portero.

+

+Ahora s� que tendr�a que conformarse a no ver a Enriqueta.

+

+El brillante astro hab�a sufrido un eclipse.

+

+

+

+

+VI

+

+El se�orito dice misa.

+

+

+No tuvo tiempo Alvarez para pensar en la desaparici�n de Enriqueta, pues

+una desgracia vino a sacarle de su preocupaci�n amorosa.

+

+Sus parientes de Pamplona le escribieron a los pocos d�as notific�ndole

+que su madre estaba enferma de gravedad, y cuando ya se dispon�a a pedir

+una licencia a su coronel para trasladarse a la capital navarra, recibi�

+un telegrama que, con el cruel laconismo propio de tales casos, le

+noticiaba el fallecimiento de la enferma.

+

+El dolor que experiment� el capit�n borr� de su memoria todo recuerdo

+amoroso, y pas� mucho tiempo entregado a una cruel melancol�a, pensando

+�nicamente en aquellos padres tan rudos como bondadosos, que le cre�an

+un genio del porvenir, y que hab�an muerto vi�ndole todav�a confundido

+entre el vulgo de los mortales.

+

+La repentina desgracia fu� muy �til para Alvarez.

+

+El recuerdo de la madre borr� el de la mujer amada, y aquel hombre, cuyo

+car�cter sent�a la necesidad de aferrar tenazmente a su memoria un

+recuerdo fijo y acariciarlo a todas horas, s�lo se preocup� de la

+difunta, mostr�ndose en p�blico como pose�do de eterna tristeza.

+

+Perico, que cre�a un deber alegrarse cuando su amo estaba contento y

+reproducir de igual modo su tristeza, mostr�base en esta ocasi�n

+melanc�lico y desalentado cuando se reun�a con otro asistente; pero hay

+que confesar que aun llam�ndose en su interiormente perverso y mal

+coraz�n, se alegraba del suceso, no porque tuviese ning�n resentimiento

+con la madre del se�orito, sino porque su muerte hab�a venido a librarle

+del peligro que le ofrec�a una mujer desconocida, a quien el capit�n

+parec�a amar con delirio.

+

+El �nico punto negro en el porvenir de Perico era la suposici�n de que

+alg�n d�a el capit�n Alvarez llegase a casarse. El fiel asistente, en su

+cari�o al se�or, llegaba hasta a los sentimientos femeniles, y como si

+fuese una mujer temerosa de una infidelidad, experimentaba algo de celos

+y de rabia al pensar que alg�n d�a pod�a su amo casarse, rompi�ndose

+con esto aquella uni�n respetuosa, pero fraternal, que entre los dos

+exist�a.

+

+Aquel muchacho experimentaba un gozo sin l�mites al ver que el capit�n

+permanec�a triste e impresionado por la muerte de su madre y no se

+acordaba de montar a caballo ni de borronear versos, siempre dedicados a

+aquella desconocida Enriqueta.

+

+As� transcurrieron algunos meses, y al hallarse en pleno verano, Alvarez

+comenz� a abandonar su triste vida, que le ten�a reducido muchas horas

+en su habitaci�n o le lanzaba a solitarios paseos.

+

+Su asistente comenz� a notar que sal�a de casa con m�s frecuencia, que

+en determinadas noches se retiraba tarde, y que a pesar de su afici�n al

+"oficio", que le hac�a considerar el uniforme como su vestidura eterna,

+sal�a a menudo en traje de paisano.

+

+Esto lo consideraba Perico como muy extra�o, sin poder explicarse la

+causa y aun aumentaban m�s sus sospechas las nuevas amistades que su amo

+parec�a haber contra�do.

+

+Se�ores de aspecto elegante ven�an a aquella humilde casa de hu�spedes

+para visitar al capit�n, y algunas veces permanec�an encerrados con �l

+algunas horas hablando muy quedo.

+

+Alvarez pasaba bastantes noches en claro, revisando papeles y

+escribiendo, y cuando Perico, aguijoneado por la curiosidad que en �l

+hac�a nacer la posibilidad de nuevos amor�os, examin� una ma�ana los

+documentos que tanto absorb�an la atenci�n de su amo, se encontr� que

+eran el escalaf�n general de los jefes y oficiales del ej�rcito, que el

+capit�n revisaba con gran minuciosidad, colocando al lado de ciertos

+nombres se�ales convencionales que eran crucecitas rojas o azules.

+

+Aquello no era cosa de amores, y esta reflexi�n bast� para que el

+asistente volviera a su antigua e impasible indiferencia, cuid�ndose en

+adelante de mezclarse en los asuntos de su amo.

+

+A pesar de estos prop�sitos el muchacho no pudo evitar que le llamase

+profundamente la atenci�n el aire misterioso que ten�an algunas veces

+los nuevos amigos de su amo, as� como las precauciones que tomaba �ste

+al hacer sus salidas en ciertas noches, visti�ndose de un modo que,

+aunque no carec�a de naturalidad, desfiguraba algo su persona.

+

+El capit�n parec�a muy preocupado, pero no con la tristeza de alg�n

+tiempo antes, sino pose�do de agitaci�n febril y como desesperado de no

+poder atender a m�ltiples y apremiantes ocupaciones.

+

+Algunos d�as no com�a en casa, y despu�s Perico, por conducto de otros

+asistentes, sab�a que su se�orito iba de francachela honesta con otros

+oficiales de distintos cuerpos de la guarnici�n, hablando a los postres

+con gran secreto, de cosas que s�lo ellos conoc�an.

+

+El asistente no sent�a ninguna alarma, pues a �l, fuera de los amor�os

+serios, no le atemorizaba ninguno de los compromisos en que pudiera

+verse su se�or.

+

+Sin embargo, una tarde lleg� a interesarse seriamente en los asuntos de

+su amo por la forma misteriosa en que �stos fueron revelados. El capit�n

+hab�a salido una hora antes y el asistente rondaba la cocina, donde

+fregaba la maritornes gallega, cuyas exuberantes formas se complac�a en

+pellizcar, al menor descuido, el tuno de Perico.

+

+Son� la campanilla de la puerta de la escalera y el asistente fu� a

+abrir, queriendo evitar este trabajo a su adorada gallega.

+

+Un hombre del pueblo, un obrero de blanca blusa y rostro curtido de

+rasgos duros, entr� en el recibimiento preguntando con aire imperioso:

+

+--�Est� el capit�n?

+

+--Sali� hace una hora. �Qu� quiere usted?

+

+--Yo... nada--dijo el obrero despu�s de vacilar un buen rato.

+

+--Puede usted decirme lo que quiera sin miedo, porque yo soy su

+asistente desde hace algunos a�os.

+

+--Entonces--contest� el hombre despu�s de reflexionar largo rato--, dile

+a tu se�orito que esta noche dice misa.

+

+Perico se qued� estupefacto hasta el punto de dudar de lo que tan

+claramente hab�a o�do. Hubo un momento en que crey� que aquel hombre era

+un chusco de mal g�nero, y hasta pens� en la conveniencia de darle un

+soberbio coscorr�n; pero el aire grave y un tanto majestuoso del obrero,

+al decir tales palabras, le convenci� de que se hallaba muy lejos de

+burlarse.

+

+Pero el asistente, por salir de su asombro, busc� instintivamente

+cualquier palabra, y sin darse cuenta de ello pregunt�:

+

+--�Y a qu� hora ha de decir misa?

+

+Entonces fu� al obrero a quien le toc� mostrar asombro:

+

+--�A qu� hora ha de ser! A la de siempre. T� dale el recado tal como yo

+lo digo, que al buen entendedor...

+

+Y se fu�.

+

+Cuando el capit�n volvi� a la hora de la comida, su asistente le relat�

+todo lo ocurrido con el aire m�s natural del mundo, como si se tratara

+de cosas que �l tuviera olvidadas de puro sabidas.

+

+Su amo le oy� impasible y sin pesta�ear, no caus�ndole la menor

+impresi�n el que fuese invitado a decir misa el h�roe que tanto se hab�a

+lucido en Castillejos y en el campamento de Tetu�n.

+

+--Es una se�a convenida, no hay duda--se dijo Perico, a trav�s de cuya

+corteza ruda comenzaba a filtrarse la sospecha de lo que aquel misterio

+significaba.

+

+Cuando su amo sali� de casa a las nueve de la noche, el asistente pens�

+en seguirlo para averiguar la verdad que encerraban tantos secretos. Fu�

+�sta una idea que r�pidamente surgi� en su pensamiento y el muchacho la

+puso inmediatamente en pr�ctica sin pararse a reflexionarla.

+

+Al verse en la calle se avergonz� de su arranque y la conciencia pareci�

+insultarle por aquella ligereza que afeaba su fidelidad y solicitud de

+algunos a�os.

+

+�Espiar a su amo! �Qui�n pod�a aprobar tan repugnante absurdo! Adem�s, a

+�l no le importaban los negocios particulares del capit�n, y faltaba

+villanamente a su deber queriendo inmiscuirse en ellos... Pero cuando

+tales reflexiones se hac�a, su amo, que se alejaba con apresurado paso,

+iba ya a doblar la esquina de la calle, y �l, por instintivo impulso le

+sigui�, aunque lament�ndose interiormente de ser capaz de semejante

+atentado.

+

+La curiosidad, naciendo repentinamente en �l, le dominaba hasta el punto

+de convertirlo en un aut�mata.

+

+Siguiendo a su amo a bastante distancia, lleg� Perico a la plaza de

+Santo Domingo, y entrando el capit�n en una de las calles inmediatas

+desapareci� en el sucio y mal alumbrado portal de una casa de modesta

+apariencia.

+

+All� era, sin duda, donde se presenciaba un espect�culo tan raro como

+era que un capit�n del ej�rcito espa�ol dijese misa.

+

+El asistente qued� en acecho. Lo que hab�a visto no desvanec�a el

+misterio y deseaba atrapar alg�n detalle convincente que diese m�s luz

+al asunto.

+

+No fu� larga su espera. Separados por cortos intervalos de tiempo,

+fueron entrando en el mezquino portal una docena de personas en las

+cuales reconoci� Perico a algunos de los se�ores que con aire tan

+misterioso visitaban a su amo, y a un comandante de otro regimiento,

+que era gran amigo del capit�n Alvarez.

+

+Transcurrieron algunos minutos sin que entrara ninguna otra persona, y

+se retiraba ya el asistente de la esquina desde donde espiaba, cuando

+dobl� aqu�lla, tropezando rudamente con �l un caballero de mediana

+estatura, moreno y nervioso, que llevaba demasiado encasquetado sobre el

+rostro su sombrero de copa y ce��a su levita con aire algo militar.

+

+El caballero, al tropezar con Perico, le mir� r�pidamente con brillantes

+ojos en que se notaba cierta expresi�n de desconfianza, pareci� dudar un

+breve momento y despu�s sigui� adelante, afectando indiferencia y

+golpeando el suelo con el bast�n, hasta que desapareci� en el mismo

+portal que los otros.

+

+El asistente se qued� asombrado, pegado a la pared y sin �nimo ni aun

+para respirar. �Gran Dios! �Se habr�a equivocado? �Ser�a aquel hombre

+una visi�n? �No existir�a entre �l y el otro un extra�o parecido? Pero

+no; la duda era in�til. Aquellos ojos de arrogante fiereza eran los

+mismos que brillaban bajo los pliegues de la bandera espa�ola en la

+jornada de los Castillejos; aquel rostro cetrino, enjuto y de rasgos

+duros y en�rgicos, era el del general Prim.

+

+Adem�s, para desvanecer cuantas dudas pudieran ocurr�rsele al asistente,

+acudieron a su memoria la revisi�n del escalaf�n, las misteriosas

+visitas y, sobre todo, las ideas pol�ticas de su amo, que �l sab�a

+perfectamente.

+

+Por fin conoc�a la verdad. El capit�n conspiraba, y aquellas reuniones

+eran concili�bulos preparativos de una revoluci�n.

+

+Ya sab�a �l qui�n pagar�a aquellas misas. El Gobierno.

+

+

+

+

+VII

+

+El que se entrega a la Compa��a es su esclavo para siempre.

+

+

+Cuando el conde de Baselga, poco tiempo despu�s de la muerte de don

+Ricardo Avellaneda, se vi� esposo de la hija de �ste, abandon� Par�s, y

+aprovechando una de las muchas amnist�as concedidas por los Gobiernos

+del moderantismo a los emigrados carlistas, fu� a establecerse en

+Madrid.

+

+Su esposa, la dulce Mar�a, que en su juventud tanto hab�a so�ado con

+Espa�a, la patria de sus padres, ansiaba vivir en aquel pa�s, escenario

+obligado de todas las relaciones po�ticas y rom�nticas que tanto la

+hab�an entusiasmado en su adolescencia.

+

+En cuanto al conde de Baselga, no sent�a menos inter�s por ir a vivir en

+la capital espa�ola. Experimentaba ese amor dominante y casi loco que

+sienten los emigrados por la patria a la cual no pueden volver, y a esta

+pasi�n se un�a el deseo ego�sta y soberbio de aparecer tras un largo

+eclipse en aquella ciudad, teatro de sus primeras aventuras, no pobre,

+envejecido y desilusionado, como la mayor parte de los que con �l hab�an

+hecho la campa�a carlista, sino opulento, feliz y satisfecho con la

+fortuna, hada mal�vola que en uno de sus caprichos le hab�a hecho due�o

+de una respetable cantidad de millones, y de una mujer que, a pesar de

+su hermosura y de que pod�a ser su hija, le amaba con un amor tranquilo

+y desprovisto de violentas emociones, pero tenaz e inquebrantable.

+

+Los condes de Baselga fueron por mucho tiempo la pareja mimada de la

+alta sociedad, los �rbitros de la moda, los que impon�an la ley en

+materias de buen gusto y marchaban a la cabeza de ese tropel de gentes

+distinguidas cuya �nica ocupaci�n consiste en sostener el legendario

+esplendor de generaciones que pasaron y encontrar el medio m�s elegante

+de arrojar su dinero por la ventana.

+

+Lo que hac�a recaer con m�s insistencia la atenci�n del mundo elegante

+sobre los condes de Baselga era el mutuo cari�o que se profesaban, aquel

+amor tranquilo y sin l�mites que, por preocupaciones sociales, quer�an

+ocultar en p�blico encubri�ndolo bajo esa indiferencia galante que en la

+sociedad dorada es signo de buen tono, pero que, a pesar de esto,

+asomaba siempre a la superficie.

+

+Al poco tiempo de haber hecho ambos su aparici�n en el mundo elegante de

+Madrid con todo el esplendor que da una colosal fortuna y una felicidad

+que no permite preocuparse de econom�as, Mar�a vi�se envuelta en una

+agradable atm�sfera de adoraci�n galante. Los Baselga de aquella �poca,

+oficialillos de Cuerpos distinguidos o elegantes, preocupados con el

+�ltimo figur�n de Par�s o Londres, sinti�ronse subyugados por aquella

+nueva belleza tan distinta por su dulzura, su bondad y su elegante

+sencillez, de las hermosuras de la corte, encerrando bajo sus magn�ficos

+trajes y su capa de colorete todas las asquerosidades de un burdel y las

+desverg�enzas irritantes de una verdulera.

+

+Aquella belleza que surg�a pura y sencilla de una existencia hasta

+entonces retirada y casi claustral, que entraba en el ambiente

+corrompido de la alta sociedad conservando su tenue aureola de una

+castidad so�adora y enamorada, excit� el apetito de todos aquellos

+tenorios, terribles derribadores de puertas abiertas, que realizaban las

+dif�ciles conquistas de las linajudas damas que, mucho antes de que

+ellos aventurasen la menor declaraci�n, ya ten�an el firme prop�sito de

+entregarse tras una fingida resistencia.

+

+La condesa Mar�a recibi� a docenas las declaraciones de ardorosa pasi�n

+dichas en una forma que ella hab�a conocido algunos a�os antes leyendo

+novelas francesas; no pudo bailar en ninguna de las grandiosas fiestas

+de la aristocracia madrile�a sin que al momento le deslizasen en el o�do

+vulgares frases de amor dichas con tono melodram�tico, y se vi� obligada

+a no aventurar una simple sonrisa de cortes�a, so pena de que fuese

+considerada por sus fatuos adoradores como una promesa de futura

+benevolencia.

+

+Mar�a se mostr� fuerte, y ni por un solo instante logr� turbarle aquella

+seductora atm�sfera en que se ve�a envuelta.

+

+Aunque criada en un mundo aparte y desconociendo las costumbres de la

+sociedad en que ahora viv�a, su buen sentido la hac�a adivinar el fondo

+de brutalidad existente en aquella idolatr�a galante, y adem�s, para

+permanecer invulnerable a tales seducciones, capaces de perturbar una

+cabeza ligera, contaba con el amor inmenso que profesaba a su esposo.

+

+Mar�a, al lado de esta pasi�n s�lo sent�a otra, y era el af�n de brillar

+en la sociedad, de gozar los homenajes sin consecuencias, que en los

+salones se tributaban a una mujer hermosa, rica, y que adem�s re�ne la

+rara cualidad de ser honrada y no excitar a su paso chistes de mal

+g�nero, ni sonrisas ir�nicas, mal ocultadas tras los abanicos de plumas

+de oro.

+

+Afable, sonriente, y siempre demostrando una dulzura que la hac�a

+altamente simp�tica, la condesa de Baselga cruzaba el torbellino de

+aquella sociedad, cuya murmuraci�n la respetaba instintivamente,

+olvidando su origen burgu�s; el bullir del vicio aristocr�tico, que

+salpicaba a todos, no lograba manchar a aquella joven ingenua e

+inexperta; pero esto era porque en p�blico se mostraba como una estatua,

+fr�a, inabordable e insensible, guardando toda su ternura para la

+intimidad del hogar, donde se entregaba con el grato abandono de un ser

+feliz y satisfecho, al hombre que hab�a sido su primero y �nico amor.

+

+Baselga no era menos feliz que su esposa. No se hab�a enga�ado cuando,

+en las noches de insomnio pasadas en su modesta habitaci�n parisi�n de

+la calle de los Santos Padres, se preguntaba si estaba realmente

+enamorado de la hija del se�or Avellaneda. El conde, a pesar del goce de

+su amor y de la satisfacci�n de sus sentidos, puramente humanos, se

+sent�a dominado por una pasi�n cada vez m�s creciente, y que era tan

+ideal y vaga, como la que experimenta un poeta por la mujer a quien

+dedica sus primeros versos. Aquello era amor; y cuando recordaba la

+brutal pasi�n sentida en otros tiempos ante los incitantes encantos de

+su primera esposa, consideraba su anterior matrimonio como la conjunci�n

+bestial de un libertino con una prostituta unidos por el v�nculo de un

+placer espasm�dico, delirante, irritante e insaciable, propio de dos

+fieras en celo.

+

+Al establecerse Baselga en Madrid, vi�se obligado a avistarse con un

+antiguo amigo al que no profesaba ya simpat�a alguna. Era �ste el padre

+Claudio.

+

+Encargado el jesu�ta de la administraci�n de los bienes de Fernanda, la

+hija de la baronesa de Carrillo, durante la permanencia de Baselga en

+las filas carlistas y su emigraci�n, el conde vi�se precisado a tener

+una entrevista con �l para una entrega de cuentas puramente nominales.

+

+Baselga, al llegar de Par�s, se hab�a instalado en un edificio nuevo de

+la calle de Atocha, que compr� a buen precio, y quer�a vender el caser�n

+de la calle del Arenal, que procur� no visitar, temiendo que la vista de

+sus habitaciones, y especialmente el gabinete de su primera esposa,

+evocara en su memoria horripilantes recuerdos.

+

+Fernanda acababa de salir del convento donde se hab�a educado, y viv�a

+al lado de su madrastra, que por su edad y su car�cter consideraba como

+a una hermana a la hija de su esposo.

+

+Cuando Baselga recibi� en su despacho la visita del padre Claudio,

+experiment� cierta sorpresa. Por aquel hombre no pasaban los a�os. Bien

+era verdad que su rostro no ten�a la frescura natural de otros tiempos,

+y que su figura gallarda comenzaba a verse desfigurada por una naciente

+obesidad; pero a pesar de esto, el bello sacerdote era el mismo de

+siempre. Afeites de tocador femenil devolv�an a su rostro la seductora

+ternura de otros tiempos; su boca, de art�stico contorno, sonre�a tan

+graciosamente como en otros tiempos; sus ojos segu�an manejando con

+igual acierto aquella mirada dulce y afectuosa de hombre superior, que

+se encuentra siempre muy por encima de las miserias mundanales, y su

+ce�idor de seda apretaba con energ�a el abdomen rebelde, que

+grotescamente aspiraba a atentar contra la gallard�a de su cuerpo.

+

+Era aqu�lla una revocaci�n hecha con arte en la fachada que comenzaba a

+tener grietas, y, gracias a aquel exquisito y art�stico cuidado de su

+persona, el padre Claudio permanec�a inalterable y consecuente en su

+papel de sacerdote elegante que inflamaba muchos corazones femeniles, y

+que por su frialdad, mil veces puesta a prueba y siempre triunfante,

+daba p�bulo a las asquerosas murmuraciones de las damas despechadas, y

+de las cuales no sal�an bien librados aquel bello Alcib�ades con sotana

+y los novicios de la Compa��a.

+

+La entrevista comenz� con cierta frialdad. El examen de las cuentas s�lo

+dur� algunos minutos, y cuando el conde, despu�s de dar las gracias con

+ceremoniosa cortes�a, comenz� a indicar lo grato que le ser�a quedarse

+solo, el jesu�ta, con todo el aspecto de una persona herida en sus m�s

+caras afecciones que por dignidad quiere callar, pero que al fin,

+instintivamente da rienda suelta a sus sentimientos, comenz� a

+lamentarse de la conducta observada por el conde.

+

+Aquello era incalificable para el buen padre Claudio. El conde estaba en

+Madrid establecido hac�a ya algunos meses, y no s�lo se hab�a cuidado de

+no comunicarle directamente su llegada, sino que ahora, que le llamaba a

+su casa, le recib�a con la frialdad altanera que se observa con un

+humilde administrador y hasta le daba a entender sus deseos de que se

+retirase inmediatamente.

+

+--Vamos a ver--dec�a el jesu�ta con conmovido acento--. �Qu� he hecho yo

+para que se me trate de ese modo? �He faltado en alguna ocasi�n al

+cari�o y a la amistad que mil veces le he jurado? �Es que he sido

+traidor a su afecto, o es que para merecer su amistad no he hecho

+suficiente con los servicios que le he prestado en circunstancias

+dif�ciles? Hable usted, por Dios, se�or conde, pues yo soy hombre que no

+puede sufrir con resignaci�n antipat�as infundadas, y no quiero que me

+odie un amigo al que consideraba como un verdadero hermano. Crea usted

+que su frialdad me mata, y que antes quiero sufrir los m�s crueles

+tormentos que ver que me trata con despego y sin motivo alguno un hombre

+al que profeso un cari�o fraternal.

+

+Y el padre Claudio, al hablar as�, estaba realmente conmovedor. Contra�a

+su linda boca con un gesto de amargura, adoptaba el humilde aspecto de

+un ser resignado, pero que protesta antes de sucumbir al dolor, y para

+dar m�s fuerza a sus afirmaciones, se golpeaba suavemente el pecho y

+miraba al cielo con adem�n tr�gico.

+

+Baselga no se conmovi� con estas demostraciones. �A �l con tales maulas!

+Estaba muy equivocado el jesu�ta si cre�a que era a�n el muchacho

+cr�dulo y sencillo de otros tiempos, que se dejaba manejar como un

+imb�cil. El hab�a aprendido mucho; si, se�or, los sucesos de su vida y,

+especialmente, los que precedieron a su segundo casamiento y que, por lo

+extraordinarios, eran dignos de figurar en una novela, le hab�an abierto

+los ojos y ense�ado qui�n era la Compa��a de Jes�s: una vasta asociaci�n

+de canallas que bien pod�an ponerlos donde hubiese, con la seguridad de

+que sabr�an con habilidad llenarse los bolsillos como si no hiciesen

+nada; una banda de ladrones que se introduc�an bajo las m�s traidoras

+formas en el seno de las familias, y durante muchos a�os estaban

+preparando un golpe de mano contra la fortuna y la felicidad ajena, con

+una paciencia y una astucia que les envidiar�a el m�s terrible bandido.

+

+El conde, al hablar de este modo, se enardec�a, golpeaba la mesa con

+furiosos pu�etazos y miraba al jesu�ta de tal modo que parec�a querer

+devorarlo con los ojos. La justa indignaci�n producida por la diab�lica

+intriga de Par�s, estallaba ahora con fuerza, despu�s de haber estado

+reprimida durante algunos meses.

+

+El jesu�ta, no encontrando entre aquel torbellino de acaloradas palabras

+y agrias acusaciones un momento propicio para introducir en la indigna

+arenga algunas excusas, limit�base a mirar al techo con el adem�n del

+que pone a alguien por testigo de su calumniada inocencia.

+

+Pero el conde se mostraba implacable. Lo hab�a dicho y lo repet�a; no

+quer�a conservar ninguna relaci�n con la Compa��a de Jes�s, sociedad que

+contaba con seres tan infames como el se�or Garc�a y el padre Fabi�n

+Renard, y como nadie era due�o absoluto de su voluntad, �l pod�a escoger

+en adelante sus amigos y deseaba no volver a cruzar la palabra con el

+padre Claudio ni con ning�n otro individuo de la Orden.

+

+Todo tiene su t�rmino, hasta la m�s tempestuosa indignaci�n de un hombre

+en�rgico y de car�cter un tanto rudo; as� es que lleg� un instante en

+que el conde call�, y entonces el hermoso jesu�ta inici� la ardua tarea

+de sincerarse.

+

+El no comprend�a c�mo un hombre tan religioso y de sanas ideas, como lo

+era el conde de Baselga, dec�a aquellos improperios contra los

+representantes de Dios, que son los hijos de San Ignacio de Loyola.

+�Acaso la corrupci�n liberal de Francia le hab�a contaminado hasta el

+punto de convertirlo en uno de aquellos miserables pecadores que negaban

+autoridad al Papa y abominaban de la santa Compa��a de Jes�s? �Es que se

+hab�a hecho mas�n?

+

+Y el dulce padre Claudio, al hablar de libertad y masoner�a, hac�a

+gestos de sagrado horror y pronunciaba tales palabras con la timidez

+ruborosa de una dama remilgada que muy contra su voluntad tiene que

+hablar de cosas repugnantes.

+

+El conde se impacient�. El no era nada de aquello, ni le importaba

+tampoco al padre Claudio el saberlo, y si se mostraba tan indignado

+contra la Compa��a, era porque �sta, vali�ndose de intrigas miserables,

+hab�a querido encerrar a su esposa en un convento de Par�s y se hab�a

+opuesto a sus amores, todo con el prop�sito de robar a Mar�a la fortuna

+que hab�a heredado de su madre.

+

+Al llegar a este punto se trocaron los papeles, y el padre Claudio

+estuvo sublime mostr�ndose pose�do de una santa indignaci�n, que casi le

+hac�a semejante a aquellos m�rtires del primitivo cristianismo, que se

+enfurec�an ante las blasfemias de los gentiles.

+

+--�C�mo!...--exclam� con gran calor--. �Sabe usted lo que dice? �La

+santa Compa��a de Jes�s mezcl�ndose en asuntos pecuniarios y perturbando

+las familias con el af�n de robar como usted dice! Eso es un absurdo,

+se�or conde. Usted est� perturbado por causas que yo ignoro, y hace

+recaer sobre una santa instituci�n cr�menes que nunca ha cometido ni

+cometer�. �D�nde ha le�do usted que la Compa��a se mezcle en asuntos

+como los que usted indica? �No sabe usted que nuestra Orden es pobre, y

+que nosotros apenas si con los donativos de nuestros buenos amigos

+podemos atender a sus m�ltiples necesidades y a las vastas y

+civilizadoras empresas que ha acometido, todo para la mayor gloria de

+Dios y el triunfo de la religi�n?

+

+Y el padre Claudio, como si la indignaci�n le sofocase, exhalaba con

+furia interminables "�ah!" y "�oh!" y se llevaba las manos, con adem�n

+tr�gico, a los ricitos que orlaban su frente.

+

+El bien reconoc�a que el conde ten�a suficientes motivos para quejarse,

+pues no era un secreto para �l lo que hab�a ocurrido en Par�s a la

+muerte del se�or Avellaneda. Conoc�a todas las miserables intrigas del

+se�or Garc�a y del vicario general de la Compa��a en Francia, y las

+deploraba con toda su alma, mostr�ndose muy indignado por tan criminal

+conducta. �Pero era justo que se hiciese responsable a la Compa��a de

+los cr�menes de dos de sus individuos? �Hay en el mundo alguna

+instituci�n, por santa que sea, que est� exenta del peligro de cobijar a

+miserables que urdan cr�menes a su sombra?

+

+El jesu�ta hablaba con cierta fogosidad; su calma habitual hab�a

+desaparecido, y estaba hasta elocuente al anatematizar a los que

+deshonraban a la Compa��a con sus planes ambiciosos inspirados en un

+ego�smo infame.

+

+--No, se�or conde. La Compa��a no es responsable de las faltas de esos

+dos desgraciados, y es una injusticia el querer arrojar sobre ella la

+menor sombra de culpabilidad. La prueba de la inocencia de nuestra Orden

+est� en la actividad que ha demostrado para castigar a los culpables.

+

+Y al llegar a este punto, el padre Claudio ray� a grande altura oratoria

+rese�ando el castigo sufrido por ambos miserables. Del se�or Garc�a no

+hab�a que hablar. Semejante a Judas, atormentado en su conciencia por el

+crimen frustrado, hab�ase arrojado al Sena, muriendo envuelto en el

+nauseabundo fango del gran r�o.

+

+Con el padre Fabi�n Renard el castigo hab�a sido ejemplar. El general de

+la Orden lo hab�a despojado de la Direcci�n de la Compa��a en Francia, y

+ahora su susceptibilidad y su exagerado amor propio, sufr�an un tormento

+tan terrible como era verse reclu�do en una de las casas m�s miserables

+de la Orden, desempe�ando los oficios m�s denigrantes y penosos y

+sirviendo de criado a los m�s humildes novicios. De este modo castigaba

+la Compa��a a los que la deshonraban intentando apoderarse de lo ajeno a

+nombre de una asociaci�n religiosa cuyos individuos hab�an hecho voto de

+pobreza. �Hab�a, pues, un motivo serio para injuriarla declar�ndola la

+guerra?

+

+El padre Claudio ment�a como un miserable al decir esto, pero sus

+notables facultades de actor daban un colorido de veracidad a aquellas

+c�nicas imposturas. El hermoso jesu�ta conoc�a perfectamente la

+verdadera causa del suicidio del se�or Garc�a, y mejor a�n el motivo por

+qu� hab�a sido tan cruelmente castigado su compa�ero el padre Renard. No

+era la codicia de �ste la causa de su castigo, sino la torpeza que hab�a

+demostrado al querer apoderarse de los quince millones de francos de

+Mar�a Avellaneda. El general de la Compa��a no pod�a perdonarle el

+esc�ndalo que hab�a producido poniendo en evidencia los p�rfidos

+trabajos del jesuitismo y dando motivos para que la prensa republicana

+de Francia atacase a la Orden y el Gobierno la dirigiese terribles

+amenazas.

+

+Pero el padre Claudio sab�a mentir, y ni por un momento perdi� su

+serenidad de hombre veraz que relata un suceso que conoce perfectamente.

+

+A pesar de esto el conde no se mostraba convencido. Ten�a motivos

+sobrados para no creer que la Compa��a era ajena a aquellas miserables

+intrigas, y estaba convencido de que el padre Claudio tambi�n hab�a

+tenido su parte en la conspiraci�n contra la fortuna de su esposa.

+Porque si no, �de qu� modo estaba en poder del padre Renard aquel

+documento comprometedor que el conde hab�a firmado declar�ndose asesino

+de su primera esposa? �C�mo pod�a saber tan perfectamente el jefe del

+jesuitismo en Francia un suceso del que s�lo ten�an conocimiento �l y el

+padre Claudio?

+

+Esto lo dijo Baselga a su antiguo amigo el jesu�ta, convencido de que

+con tales palabras iba a anonadarlo; pero el padre Claudio, en vez de

+confundirse con aquella acusaci�n dirigida a su amistad, mostr� una

+ingenua extra�eza, exclamando:

+

+--�C�mo es eso! �El padre Renard conoc�a ese documento de que habl�is, y

+que yo me hubiese guardado mucho de recordar a usted? Parece imposible;

+y le aseguro que ni yo ni el general de la Orden sab�amos que nuestro

+indigno hermano se hubiese valido de tal medio. �Me cree usted capaz de

+haber ayudado al padre Renard en sus infames tramas, prest�ndole un

+documento que hace ya muchos a�os no obra en mi poder?

+

+Y el astuto jesu�ta, mostrando siempre gran extra�eza, comenz� a hacer

+conjeturas acerca del medio de que se hab�a valido su correligionario de

+Francia para adquirir tal documento. Lo primero fu� asegurar a Baselga

+la imposibilidad de que la comprometedora declaraci�n suscripta por �l

+hubiese estado en manos del padre Fabi�n.

+

+Dicho papel s�lo hab�a estado algunos d�as en poder del padre Claudio,

+el cual, cumpliendo lo preceptuado en los estatutos secretos de la

+Orden, lo hab�a enviado al gran archivo de Roma, de donde �nicamente el

+general pod�a sacarlo. Era, pues, un absurdo creer que el padre Renard,

+al amenazar a Baselga, pose�a tal papel, e indudablemente, si conoc�a su

+existencia y contenido, ser�a por la infidelidad de alg�n secretario del

+general, cuyas revelaciones le habr�an servido para sus ambiciosos

+planes.

+

+El padre Claudio sab�a que forjaba una novela pues aguzando su memoria

+pod�a a�n recordar la fecha en que hab�a remitido a su cofrade de Par�s

+el tal documento junto con los informes secretos de la vida de Baselga,

+pero esto no le imped�a mentir con gran serenidad y con un aspecto de

+beat�fica honradez.

+

+Los argumentos que empleaba para sincerarse no pod�an ser m�s

+convincentes. �Qu� inter�s ten�a �l para intervenir en los asuntos de la

+familia Avellaneda? �Pod�a �l conocer desde Madrid la existencia de una

+familia espa�ola en lo m�s apartado del barrio parisi�n de San Sulpicio?

+�No era un crimen que aquel infame Renard, no contento con deshonrar a

+la Compa��a, lo comprometiese a �l abusando de su nombre para hacerle

+odioso a un buen amigo?

+

+El hermoso jesu�ta estaba sublime, pose�do de aquella santa indignaci�n.

+S�; �l lo juraba por Dios, que le ve�a desde el cielo, y que le

+castigar�a si ment�a; nunca hab�a sostenido con el padre Fabi�n otras

+relaciones que las puramente indispensables, atendidos sus respectivos

+cargos, y la primera vez que hab�a tenido noticia de la existencia de la

+familia Avellaneda y su fortuna, fu� al saber el segundo casamiento de

+Baselga y el castigo que el general de la Compa��a hab�a hecho sufrir al

+vicario general de Francia.

+

+El sacerdote ment�a, blasfemaba y era perjuro al hacer tales

+afirmaciones, pero esto resultaban muy ligeros sacrificios para un

+jesu�ta empe�ado en reconquistar la confianza de un hombre que pod�a

+servirle de mucho para ciertos planes todav�a acariciados con fruici�n

+en la mente del padre Claudio.

+

+A pesar de las calurosas explicaciones de �ste, Baselga no se mostraba

+convencido.

+

+Esas intrigas de Par�s le hab�an hecho adivinar en toda su extensi�n lo

+que era la Orden, y desconfiaba de todo jesu�ta, y especialmente del

+padre Claudio, cuya astucia y doblez le eran conocidas.

+

+Pero la conversaci�n hab�a entrado en terreno muy resbaladizo. El

+jesu�ta, que poco antes mostraba escr�pulos en hablar de aquel maldito

+documento, trataba ahora de �l con marcada predilecci�n y sonre�a con

+aquella sonrisa que era signo de mal ag�ero para todos los que le

+conoc�an bien.

+

+Sus ojos estaban animados de extra�o fuego, y en ciertos instantes

+parec�an los de un ave de rapi�a contemplando a la v�ctima que tiene

+bajo sus garras.

+

+Aquello era un amenaza en toda regla, que el conde no tard� en

+comprender.

+

+El comprometedor documento, a juzgar por las palabras del jesu�ta,

+estaba en los archivos de Roma; pero fuese esto verdad o no, lo cierto

+es que a cualquier hora pod�a tenerlo el padre Claudio en su poder y

+hacerlo valer contra �l.

+

+Baselga comprendi� los deseos del padre Claudio que, despu�s de amenazar

+mudamente, manifestaba con humildad el inmenso pesar que le produc�an

+las sospechas del conde y su deseo de seguir siendo su mejor amigo.

+

+Hab�a que conjurar el peligro, y Baselga se decidi� a aparentar que

+cre�a en la inocencia del padre Claudio y de la Orden. Todas las razones

+del jesu�ta las acept� como verdaderas, y la amistad se restableci�

+entre los dos hombres.

+

+El final de la conferencia fu� muy afectuoso, y Baselga hasta se mostr�

+arrepentido de haber puesto en duda la virtud de la Compa��a, haciendo

+caso al padre Claudio, que anatematizaba a los infames como el padre

+Renard, que con sus delitos daban pretexto a la canalla de escritores

+liberales para atacar a la Orden.

+

+El hermoso jesu�ta fu� desde aquel d�a el verdadero due�o de la casa, y

+rein� dulcemente sobre la voluntad de Baselga, que se dejaba dominar por

+la fuerza �nicamente, pues hab�a va perdido su antigua fe.

+

+Ahora comprend�a el conde la verdad de muchas acusaciones que se

+dirig�an contra la Compa��a. El que una vez ca�a en las garras del negro

+monstruo, era su esclavo para siempre.

+

+

+

+

+VIII

+

+Do�a Fernanda.

+

+

+Quien menos supeditada estaba en la casa del conde de Baselga a la

+voluntad del padre Claudio era Mar�a Avellaneda.

+

+No sent�a �sta ninguna preocupaci�n directa contra el hermoso jesu�ta,

+pero sus gracias hac�an poca mella en su �nimo, y adem�s, recordaba

+siempre que le ve�a a su antiguo preceptor el se�or Garc�a, de triste

+memoria.

+

+No por esto trataba al jesu�ta con despego. Bast�bale conocer el gran

+ascendiente que �ste ten�a sobre su esposo para que le mostrase gran

+consideraci�n; pero el padre Claudio comprendi� pronto que sus

+relaciones con aquella mujer enfermiza y algo so�adora no pasar�an de

+una respetuosa pero fr�a simpat�a.

+

+La intimidad verdadera ten�ala el padre Claudio con Fernanda, la hija

+del conde de Baselga y Pepita Carrillo.

+

+Esta hab�a crecido en el fondo de un convento, alejada de su padre y sin

+otro cari�o que el afecto mercenario que las monjas dispensaban a todas

+sus educandas ricas o de noble familia.

+

+El padre Claudio era el �nico hombre que ella hab�a tratado en el

+convento, y en �l deposit� todos sus afectos.

+

+Cuando, pose�da del fuego de la pubertad, sali� del convento para ir a

+habitar la casa de su padre, Fernanda adoraba al jesu�ta, pues

+encontraba en �l una doble personalidad que le encantaba. Como muchacha

+gazmo�a y devota, conmov�ase ante el sacerdote elocuente, ben�volo y de

+pegajosa dulzura, y como hija de una pasi�n brutal y heredera de una

+complexi�n siempre hambrienta de carne viril, estremec�ase de la cabeza

+a los pies en presencia de aquel hombre hermoso y elegante que un�a

+todas las graciosas seducciones femeninas a un cuerpo membrudo y de

+art�sticas l�neas, semejante a la estatua de un atleta griego.

+

+Cuando Fernanda, acompa�ada de su madrastra, entr� de lleno en la vida

+elegante, tan agitada, y seductora, se olvid� f�cilmente de todas sus

+preocupaciones, hijas de la educaci�n adquirida en el convento.

+

+El esplendor de aquella sociedad dorada, borr� de su memoria todos los

+consejos de sus maestras; aquellas interminables arengas sobre la maldad

+del mundo y sus peligros.

+

+Fernanda comenz� como todas las j�venes. En abierta competencia con sus

+amigas �ntimas en punto a elegancia y distinci�n, sinti� pronto los

+celos que produce una rivalidad declarada y aspir� a ser una deidad de

+la moda que reinase desp�ticamente en los salones.

+

+Por desgracia para Fernanda, su fealdad era notoria, y su car�cter

+altanero, caprichoso, maligno e irascible, no era el m�s a prop�sito

+para atraerse adoradores.

+

+Llevaba en su rostro el feo sello de raza, aquella maldita nariz

+borb�nica, enorme, picuda y como colgante que desfiguraba todas sus

+facciones, y aunque su cuerpo era gallardo y de hermosas l�neas, estaba

+afeado por cierta rigidez majestuosa, impropia de una joven y que no

+consegu�a corregir una fingida ligereza.

+

+Al poco tiempo de ser una de las figuras obligadas de toda fiesta

+palaciega o "soir�e" de familia noble, Fernanda experimentaba la

+apremiante necesidad de tener un hombre enamorado m�s o menos

+ingenuamente y exhibirlo en los salones con igual complacencia que si se

+tratase de una joya o de un vestido de �ltima moda.

+

+Casi todas sus amigas ten�an un novio, un adorador reconocido por toda

+la alta sociedad, y ella no hab�a de ser una excepci�n, vi�ndose privada

+de esto que al mismo tiempo era para Fernanda un adorno de buen gusto y

+una imprescindible necesidad.

+

+La baronesa de Carrillo era digna hija de sus padres. La insaciable

+lujuria del rey difunto y la caprichosa coqueter�a de Pepita Carrillo se

+hermanaban en Fernanda, que sent�a hambre de hombre con una furia

+terrible.

+

+Deseosa de conocer de cerca el cuerpo viril, cuyo punzante perfume la

+enloquec�a hasta causarle v�rtigos, Fernanda apelaba a todos los medios

+para lograr un hombre, m�quina placentera con la que so�aba todas las

+noches en sus carnales y viciosos delirios. M�s de dos a�os pas�

+buscando el ser que ansiaba, anhelando sentir en su organismo el deseado

+roc�o de la vida, y todas sus esperanzas resultaron frustradas.

+

+La libertad elegante y despreocupada que reina en la alta sociedad,

+prest�bale ocasiones favorables para ensimismarse en el �nimo de los

+hombres de un modo descocado, pero no logr� nunca realizar sus deseos.

+

+Era fea; pertenec�a a una elevada familia, lo que hac�a peligrosa toda

+clase de relaciones que no tuviesen por ep�logo un desenlace legal, y,

+adem�s, apenas si ten�a fortuna, pues la de su madre, la baronesa de

+Carrillo, apenas si pasaba de unos cuarenta mil duros, suma

+insignificante en la alta sociedad, y m�s si se consideraba como un

+premio de cargar con una mujer fea y poco simp�tica; y en cuanto a las

+riquezas del conde de Baselga, todos sab�an que pertenec�a a su segunda

+esposa.

+

+Fernanda era adem�s v�ctima de una conspiraci�n femenil. Sus amigas, sus

+antiguas compa�eras de colegio, ofendidas por la altaner�a de aquella

+muchacha, que conoc�a su origen bastardo por ciertas murmuraciones

+sorprendidas y se mostraba muy orgullosa por ello, hab�an hecho p�blicos

+los infinitos defectos de su car�cter, y de aqu� que los hombres se

+guardasen de entablar relaciones demasiado �ntimas con aquel mascar�n de

+proa que ten�a un genio de todos los demonios. Adem�s, Fernanda ten�a en

+s� causas que la hac�an espantar, sin saberlo, a cuantos iniciaban el

+menor avance. Su car�cter lo transparentaba su rostro, y hasta cuando

+sonre�a, queriendo fingir la expresi�n m�s graciosa, ben�vola y atenta,

+su sonrisa se convert�a en una mueca altanera y fr�a, propia de un

+poderoso que se digna atender a sus inferiores.

+

+En vano era, pues, que Fernanda recurriese hasta a los m�s extremos

+medios para cazar al hombre deseado. Conociendo que su rostro era feo,

+aunque no tanto como en la realidad, apel� a una exhibici�n incitante, y

+para mostrar su busto terso y de contornos esculturales, exager� su

+escote un poco m�s a�n de lo que permit�an las libres costumbres

+aristocr�ticas, y en la conversaci�n fu� despreocupada como una vieja

+cortesana, exagerando los apretones de manos expresivos y buscando

+ocasiones en el baile para rozarse de aquel modo escandaloso que

+inflamaba su sangre y exacerbaba su hambre de virilidad.

+

+Pero todo era en vano y parec�a que conforme avanzaba en su conducta

+insinuante y despreocupada, los hombres se alejaban de ella temiendo una

+conquista que tan f�cil se presentaba.

+

+Fernanda desesper�base, y cuando asist�a a las fiestas de Palacio miraba

+con envidia y con odio a aquella joven soberana, de la que sab�a era

+hermana y que como ella obedec�a a los impulsos de instintos

+hereditarios e insaciables. Ella era feliz, ella pod�a apagar el eterno

+fuego que caldeaba su sangre, y Fernanda miraba con envidia la brillante

+servidumbre palaciega, los generales j�venes, de figura caballeresca y

+marcial galanter�a, los oficiales lindos, rizados y perfumados, haciendo

+bailar la espada pendiente de una cintura oprimida por el cors�, y los

+mocetones de la Escuadra real, musculosos, incitantes, con su perfume

+brutal e hinchado su poderoso pecho bajo la maciza coraza de plata. Era

+aquello un completo serrallo con un sin fin de odaliscas machos,

+deslumbrantes con sus vistosos uniformes, sus galones, sus plumas y sus

+brillantes condecoraciones.

+

+La baronesita llegaba a convencerse de que no hab�a Providencia ni Dios,

+ni nada justo en el mundo, al ver la hartura de su hermana ileg�tima y

+la necesidad delirante en que ella viv�a, e igual al pordiosero que,

+haraposo, hambriento y aterido, al ver pasar en una noche de invierno en

+el fondo de su caliente carruaje al satisfecho potentado, maldice la

+suerte injusta, Fernanda juraba contra el destino que en materias de

+amor daba a unas tanto y a otras tan poco.

+

+Lleg� un instante en que la joven baronesa hubo de decidirse a cambiar

+de vida y pensar lo que deb�a hacer.

+

+Ten�a ya veintis�is a�os; esa frescura de la juventud que alivia tanto

+el mal aspecto de las feas, comenzaba a marchitarse y llegaban a sus

+o�dos las murmuraciones poco decentes que hab�a excitado su conducta

+incitante y que amenazaban crearle una fama tan escandalosa como

+rid�cula.

+

+Hab�a que retirarse a tiempo para conservar respetabilidad; era preciso

+dar un adi�s a aquella sociedad tan seductora, pero en la cual s�lo

+hab�a encontrado decepciones y desaires.

+

+Fernanda, repasando su memoria, hizo un examen de cuanto le hab�a

+ocurrido en seis a�os de vida elegante. Hab�a rodado por todos los

+salones de Madrid, exhibi�ndose como carne en venta; hab�a aguzado su

+ingenio para encontrar nuevos medios de excitar la pasi�n hombruna por

+medio de la vista, se hab�a ofrecido como v�ctima voluntaria a cuantos

+encontraba al paso, sin reparar al fin en edades ni en prendas f�sicas,

+y a cambio de tantos afanes y tantas condescendencias s�lo hab�a

+conseguido algunos apretones de mano exageradamente expresivos de alg�n

+guas�n que se gozaba de hacerla concebir absurdas esperanzas, conociendo

+su flaco; o palabras sobradamente libres, chistes indecentes arrojados a

+su o�do en el torbellino del baile y capaces de ruborizar a la m�s

+degradada meretriz, pero que a ella le produc�an despecho, porque el

+hombre que los profer�a se quedaba siempre a la mitad del camino, no

+queriendo consumar la conquista iniciada.

+

+Hab�a, pues, que retirarse con la amarga convicci�n de que entre aquella

+juventud de irreprochable frac y vistoso uniforme, tropel de cabezas de

+chorlito que danzaban como peonzas y al hablar recordaban los

+protagonistas de las f�bulas de Esopo, no encontrar�a el hombre que

+tanto deseaba.

+

+No se alejar�a de aquella sociedad cuyas seducciones le encantaban, pero

+en adelante desempe�ar�a un papel m�s airoso que el de solterona fogosa

+y despreciada.

+

+Se acord� del padre Claudio, aquel bello ideal con sotana, cuya voz la

+conmov�a como m�sica deliciosa, y que exhalaba perfumes que la produc�an

+escalofr�os de placer. En �l encontrar�a al hombre deseado, el encanto

+viril con el aditamento de gracias femeniles que despertar�a en su

+memoria aquellos desvar�os de su �poca de colegiala con seres simp�ticos

+del mismo sexo.

+

+Fernanda, decidida a dar t�rmino a su vida de mujer elegante, s�lo

+buscaba una ocasi�n oportuna para retirarse. Ten�a demasiado orgullo

+para huir de su antiguo campo de batalla con aire de derrotada, y su

+altaner�a conmov�ase profundamente al pensar que su salida del gran

+mundo fuese saludada con una carcajada ir�nica por sus antiguas

+compa�eras, que, m�s hermosas o afortunadas, estaban ya casadas con

+hombres envidiables, o satisfac�an su orgullo haciendo alarde de las

+pasiones que hab�an sabido inspirar.

+

+Lo que ella deseaba era eclipsarse moment�neamente, caer en el pozo del

+olvido, para surgir inmediatamente con una forma distinta; algo

+semejante a la salida de los actores que desaparecen tras un bastidor y

+a los pocos minutos vuelven a salir por otro con diverso traje y

+aspecto.

+

+La ocasi�n que buscaba la baronesa no tard� en llegar. Su madrastra,

+aquella joven sencilla y dulce a la que ella trataba con despego e

+instintiva indiferencia, muri� al dar a luz su segundo hijo.

+

+Fernanda no sinti� gran cosa su muerte. Le inspiraba repugnancia aquella

+mujer tan sencilla y, naturalmente, casta; pero esto no impidi� que en

+p�blico mostrase el mayor desconsuelo y que aprovechase la ocasi�n para

+tocar retirada. Las brillantes reuniones que se verificaban en su casa

+quedaron suspendidas y Fernanda abandon� la vida elegante, en la cual

+s�lo hab�a encontrado derrotas, y efectu� la transformaci�n imaginada

+haci�ndose beata.

+

+Todo en su casa le arrastr� a la devoci�n. El conde, impresionado por la

+muerte de su esposa, cay� primeramente en un estupor que le hac�a

+semejante a un imb�cil, y despu�s se hizo religioso hasta la monoman�a,

+llegando a pensar en abandonar su familia y hacerse sacerdote.

+

+El padre Claudio, con sus exhortaciones y sus ejemplos, parec�a

+empujarle a perseverar en tales aficiones y le recomendaba la continua

+lectura de "La Imitaci�n de Cristo", la desconsoladora obra de Kempis,

+que le hac�a odiar la vida y mirar el anulamiento eterno como la m�s

+suprema felicidad.

+

+El antiguo calavera pasaba d�as enteros encerrado en su habitaci�n, y

+cuando no permanec�a inm�vil con el aspecto de un hombre que no piensa

+en nada, se entregaba a interminables rezos por el alma de su esposa. La

+imagen de la muerte no se apartaba un instante de su pensamiento, y �l,

+que hasta entonces s�lo hab�a pensado en vivir, se estremec�a

+imagin�ndose todas las miserables podredumbres de la tumba.

+

+Fernanda, animada por el ejemplo de su padre, se entreg� por completo a

+la devoci�n.

+

+Los a�os pasados en aquella existencia fr�vola y elegante, que la

+arrastraba por los salones siempre en busca de un hombre, la hab�an

+hecho olvidar un tanto al padre Claudio, aquel sacerdote elegante y

+perfumado que, despojado de la sotana, realizaba el ideal que Fernanda

+se hab�a forjado, agitada por la pasi�n. Al volver nuevamente a sus

+aficiones religiosas, su antigua amistad con el hermoso jesu�ta se

+reanim�, y Fernanda volvi� a ser la entusiasta admiradora del agradable

+sacerdote, lament�ndose de haberle tratado antes con frialdad.

+

+Desde entonces la joven baronesa de Carrillo hizo la vida que le indic�

+su director espiritual, convirti�ndose al poco tiempo en la beata

+elegante m�s recomendada en toda la sociedad.

+

+Esta fama de virtud austera y de entusiasmo religioso no era para

+agradar a una mujer todav�a joven; pero a pesar de esto, Fernanda se

+mostraba muy satisfecha de ella. Ya que no se hab�an cumplido sus deseos

+de ser una mujer de moda, amada por todos y capaz de imponer sus

+caprichos elegantes a la sociedad que la rodeaba, siempre era para ella

+una gran satisfacci�n dar la norma a las damas aristocr�ticas en

+materias de devoci�n, y ser por derecho propio la directora indiscutible

+en todas las obras p�as que emprend�an las damas nobiliarias, dechados

+de virtud que, como su reina y se�ora, se arrepent�an de sus pecados y

+hac�an penitencia tomando queridos feos y canallescos.

+

+El padre Claudio, con ojo certero, hab�a adivinado las condiciones que

+pose�a Fernanda y lo �til que podr�a ser a la Compa��a.

+

+Fea, irritada contra la sociedad que cre�a hab�a sido injusta con ella,

+ambiciosa por temperamento e intrigante por educaci�n, Fernanda promet�a

+ser un h�bil instrumento en manos de la Orden jesu�ta, y de ah� que el

+padre Claudio la prestara todo su apoyo, a m�s de que en su interior

+acariciaba la continuaci�n de cierto plan, para el cual era muy preciso

+el auxilio que pudiera prestar la joven beata.

+

+Fernanda se abri� paso en la alta sociedad, recibi� homenajes, envejeci�

+voluntariamente afectando un aspecto austero, y, siendo joven, se uni�

+al grupo de las se�oras respetables. Fu� considerada como un modelo de

+virtud y abnegaci�n, y los mismos hombres que poco antes hu�an de ella

+cuando bailaba buscando un amante, iban ahora a cumplimentarle con

+respeto, pues esto daba cierto aire de distinci�n, y hasta en algunas

+ocasiones serv�a de mucho. A Fernanda la tem�an m�s a�n que la

+respetaban, porque no era un secreto para nadie el poderoso brazo

+jesu�tico que la mov�a en todos sus trabajos.

+

+Numerosas asociaciones creadas con el objeto aparente de hacer bien a

+las clases proletarias, pero en realidad, para que todas las mujeres de

+elevada estirpe estuvieran en masa compacta bajo la oculta direcci�n de

+la Compa��a, fueron creadas en poco tiempo por aquella ambiciosa joven,

+pose�da ahora de tanto af�n de gloria como un joven poeta, y a la hija

+mayor del conde de Baselga se la vi� mucho tiempo vestida de negro, con

+el limosnero al pu�o y fajos de papeles bajo el brazo, agitarse

+apresurada por cumplir las numerosas misiones que ella misma se hab�a

+impuesto: presidir juntas de cofrad�a, fundar asociaciones nuevas,

+organizar fiestas ben�ficas y ser, en una palabra, la actividad

+directora de aquella gran m�quina devota, cuyas ruedas se encargaban de

+engrasar la Compa��a apenas notaba el menor entorpecimiento.

+

+No por esto en el organismo de Fernanda desaparec�a aquella irresistible

+inclinaci�n al hermoso padre Claudio. Conoc�a la baronesa la esquivez

+que mostraba el jesu�ta, apenas una dama aristocr�tica atentaba contra

+su voto de castidad; pero el amor que profesaba a su �dolo no le

+permit�a creer las murmuraciones que circulaban sobre sus ocultos y

+asquerosos vicios.

+

+Para Fernanda era el padre Claudio un ser eminentemente religioso, que

+se encontraba a todas horas muy por encima del com�n de los mortales, y

+que s�lo pod�a amar a un alma que como la suya se fundiese en la

+inextinguible pasi�n de Dios.

+

+De aqu� que Fernanda, para conquistar a aquel Apolo ensotanado, y

+buscando un resultado puramente carnal, se fingiera m�stica hasta la

+exageraci�n, aburriendo a su lindo director espiritual unas veces con

+monjiles escr�pulos y otras con arrebatos teatrales, que pretend�an

+demostrar un entusiasmo sin l�mites por la causa de la religi�n.

+

+Pero todas las artima�as de la fea devota para alcanzar el hombre

+ansiado salieron completamente fallidas, pues el padre Claudio

+mostr�base insensible, not�ndose en �l cierto enojo y repugnancia,

+apenas la baronesa hac�a la m�s leve insinuaci�n algo subida de color.

+

+Aquel jesu�ta era una apreciable persona, un hombre galante mientras se

+trataba de bromear cultamente y sin consecuencias; pero ten�a una virtud

+a toda prueba apenas los temperamentos, inflamados por �l, intentaban el

+menor avance.

+

+La frialdad del padre Claudio hizo renacer en la memoria de la baronesa

+todas las abominables murmuraciones de que aqu�l era objeto, las

+monstruosidades viciosas y las condescendencias de los novicios con su

+superior, y aunque el jesu�ta ten�a sobre su �nimo un poder�o que

+dif�cilmente pod�a perderse, Fernanda se di� pronto cuenta de que ya no

+le inspiraba tanta veneraci�n como antes.

+

+No por esto dej� de dedicarse con entusiasmo a sus tareas de propaganda

+religiosa y a la organizaci�n de sociedades que marchaban como peque�as

+ruedas de la gran maquinaria jesu�tica; era esto su pasi�n favorita

+despu�s de su insaciable afici�n al hombre, pero a pesar de todos sus

+deseos de gloria y de su constante ambici�n por ser citada como modelo

+de damas cat�licas y fan�ticas por la causa del jesuitismo, pronto

+comenz� a notar el padre Claudio que su penitente se mostraba m�s

+descuidada en sus tareas y desatend�a los servicios que �l le encargaba.

+

+Algo preocupaba, indudablemente, el �nimo de la baronesa, y pronto supo

+el padre Claudio en qu� consist�a tal preocupaci�n.

+

+Su penitente estaba pr�xima a lograr sus deseos. Un hombre desgraciado,

+un pobre diablo, que pon�a su g�rrula pluma al servicio de la devoci�n,

+y a quien la baronesa hab�a conocido en una junta de cofrad�a, la hac�a

+el amor atra�do, sin duda, por los miles de duros que pose�a Fernanda, y

+que eran para el hambriento escritor una inmensa fortuna.

+

+El padre Claudio se puso serio. �Conven�a a sus planes que la baronesa

+cayera por el amor bajo la direcci�n de un hombre extra�o a la Compa��a?

+Seguramente era esto un peligro y hab�a que evitarlo inmediatamente, so

+pena de que sufriesen quebranto en el porvenir ciertos planes que el

+jesu�ta acariciaba hac�a ya alg�n tiempo, y de cuya realizaci�n depend�a

+el hacer una carrera magn�fica dentro de la Orden.

+

+El buen padre reflexion�. En su concepto, era un peligro continuo no dar

+a la baronesa lo que exig�a su ardiente temperamento, que la arrastraba

+a la prostituci�n. Si no ca�a en brazos del escritor bohemio, que ahora

+la solicitaba requiri�ndola de amores junto a la pila de agua bendita o

+en un rinc�n de la sacrist�a, se entregar�a despu�s al primero que la

+solicitase, fuese joven o viejo, con tal que contase con una prepotente

+virilidad.

+

+A la Compa��a no le conven�a que aquella mujer necesaria, que era su

+genuina representaci�n en el seno de la familia Baselga, se dejase

+dominar por el amor hasta el punto de ser dirigida por un hombre

+extra�o, y hab�a, por tanto, que evitar el peligro, ahora que todav�a

+era tiempo.

+

+El padre Claudio habl� un d�a a su penitente de las inmensas ocupaciones

+que le produc�a la direcci�n de la Orden, y le propuso entregar a otro

+jesu�ta la direcci�n de su conciencia.

+

+A Fernanda, despu�s del fracaso que hab�an sufrido sus pretensiones

+amorosas sobre el padre Claudio, le era la persona de �ste poco menos

+que indiferente, aunque segu�a fingiendo la sumisi�n cari�osa de otros

+tiempos; as� es que acept� sin repugnancia la propuesta.

+

+El hermano jesu�ta le habl� entonces del padre Felipe Gonz�lez, joven

+sacerdote que no se distingu�a en el p�lpito, ni ten�a buena mano para

+escribir una carta sencilla, ni, por motivos de salud, ocasi�n para

+dedicarse al estudio, pero que, en cambio, entend�a como nadie en

+asuntos mujeriles y era c�lebre como director de conciencias femeninas.

+

+La presentaci�n de aquel nuevo portento de la Compa��a de Jes�s, qued�

+acordada entre la baronesa y su director espiritual.

+

+

+

+

+IX

+

+El caballo padre.

+

+

+Pocos d�as despu�s, Fernanda recibi� la visita del padre Claudio y de su

+compa�ero, cuya presentaci�n le hab�a anunciado.

+

+Estaba la baronesa ocupada en re�ir a las sirvientas por una travesura

+de Ricardito, su peque�o hermanastro, que por entonces cumpl�a tres

+a�os, y si deten�a algunos momentos el chorro de palabras irritadas y

+vibrantes que sal�a de su boca, era para fijar sus airados ojos en el

+muchacho, que, temeroso, se hab�a escondido en un rinc�n, y en su

+hermana Enriqueta, que era entonces una preciosa ni�a de siete a�os y

+estaba en aquel momento arrodillada y con los brazos en cruz, en castigo

+de cierta fechor�a infantil.

+

+La fea baronesa dispon�a en aquella casa como se�ora absoluta desde la

+muerte de su madrastra.

+

+Baselga, todav�a no repuesto de tan terrible golpe, e influ�do por la

+m�stica lectura, pasaba el d�a entero encerrado en su habitaci�n o

+paseando por los solitarios alrededores de Madrid; los hijos de su

+segundo matrimonio, que eran todo su cari�o, estaban moment�neamente

+olvidados, y la que se aprovechaba de todo aquello era Fernanda, a quien

+su padre dejaba hacer, por lo mismo que rehu�a hablar con ella,

+odi�ndola, por conocer perfectamente su infame origen.

+

+La hija de Pepita Carrillo estaba en sus glorias con aquella desde�osa

+indiferencia. Mandar para poder re�ir desahogando su mal humor, era su

+pasi�n favorita, y por esto se consideraba feliz teniendo bajo la

+tiran�a de su irritable car�cter a unos cuantos criados y a sus peque�os

+hermanastros, que eran las v�ctimas de su genio atrabiliario y los que

+sufr�an las consecuencias de sus decepciones amorosas.

+

+No por esto odiaba la baronesa a los dos ni�os. Enriqueta le era casi

+indiferente, a pesar de que cierto disgusto le causaba su graciosa

+hermosura y el gran parecido que ten�a con su madre; pero a Ricardito lo

+quer�a entra�ablemente, tal vez porque hab�a sido la causa de la muerte

+de aqu�lla. Adem�s, pertenec�a al sexo masculino, y esto era una gran

+recomendaci�n para alcanzar la simpat�a de la baronesa.

+

+Al entrar los dos jesu�tas en el sal�n, las criadas, que aguantaban

+imp�vidas el chaparr�n de injurias de su se�ora, bajaron la cabeza con

+aire de arrepentidas, y salieron sin esperar la orden de aqu�lla. Los

+dos ni�os, contentos de que una visita viniera a librarlos de los

+tormentos impuestos por su hermanastra, aprovecharon la ocasi�n y

+salieron disparados, sin hacer caso de las llamadas del padre Claudio,

+que quer�a acariciarlos.

+

+La baronesa, con un movimiento instintivo y propio de su coqueter�a

+trasnochada, se arregl� un poco el peinado, y, despu�s, con aire regio,

+sent�se en un sill�n cerca del sof� que ocupaban los dos sacerdotes.

+

+Fernanda ten�a esa mirada r�pida y sint�tica propia de las personas

+duchas en el curioseo, y de una sola ojeada se enter� de c�mo era de

+pies a cabeza el director espiritual que le proporcionaba el padre

+Claudio.

+

+No parec�a mala persona aquel padre Felipe. Era m�s joven que su

+superior, pues apenas si demostraba tener unos treinta y cinco a�os. A

+primera vista parec�a feo con su corpach�n fuerte y membrudo, rematado

+por una cabeza enorme, morena, con el rostro algo picado de viruelas y

+coronado por cabello negro, �spero y algo hirsuto. Dos detalles

+�nicamente dulcificaban un tanto aquel rostro de gigante, que con sus

+rasgos grandiosos y sus huellas variolosas, recordaba la cabeza de

+Mirabeau. La boca, de labios frescos y sonrosados, que respiraba cierta

+voluptuosidad, ense�aba al entreabrirse una dentadura fuerte, igual y

+deslumbrante, digna de ser envidiada por una dama, y sus ojos, que

+ten�an cierto reflejo dorado, miraban de un modo acariciador, causando

+el mismo efecto que el roce de un terciopelo. Fuera de esto, el jesu�ta

+era un H�rcules, y aquel cuello congestionado, jadeante y de perfil

+taurino, que escapaba por la abertura de su sotana, iba pregonando el

+inagotable caudal de brutalidades insaciables y de goces sin freno de

+que era capaz un cuerpo como aqu�l, en que exist�a un tremendo

+desequilibrio, ahogando completamente la materia la escasa parte

+espiritual que pudiera haber en �l.

+

+A Fernanda le gustaba su futuro confesor conforme avanzaba en su examen.

+Se estremec�a imagin�ndose lo que era interiormente el bravo padre

+Felipe; con la mirada ardiente le despojaba de la sotana y le ve�a en su

+imaginaci�n desnudo como un luchador griego, mostrando la armoniosa

+trabaz�n de sus poderosos m�sculos hinchados por la fuerza vital y

+amenazando estallar la piel, y cuando, mareada por tales im�genes,

+fijaba sus ojos en los del jesu�ta, sent�a correr una dulce caricia por

+todo su cuerpo; algo semejante al estremecimiento del gato cuando siente

+una fina mano a lo largo de su espina dorsal.

+

+Era feo su confesor; pero entre todos los lindos bailarines de la alta

+sociedad no hab�a encontrado un hombre que tan r�pida y decisivamente la

+impresionase.

+

+La conversaci�n fu� vulgar. Limit�se a una sencilla presentaci�n, a un

+cambio de ligeras confianzas, para que fueran despu�s m�s f�ciles las

+relaciones entre el nuevo director y la penitente, y a la media hora ya

+se levantaban los dos jesu�tas, dando por terminada la visita.

+

+La inflamable do�a Fernanda ya se mostraba arrepentida de haber sentido

+en otros tiempos una pasi�n tan fogosa por el padre Claudio.

+

+Compar�balo ahora con el otro jesu�ta y encontraba al hermoso superior,

+sobradamente amadamado, a pesar de su hermosura. La ruda musculosidad

+del otro, su continente resuelto, que recordaba a H�rcules en su haza�a

+de las cincuenta doncellas, y, sobre todo, aquel punzante olor a hombre

+que se escapaba de su sotana, la causaban gran impresi�n; era para ella

+como un aperitivo excitante y la hac�a mirar con desprecio la figura

+interesante del padre Claudio, rizada y perfumada.

+

+Qued� el padre Felipe due�o de su penitente, que de buena gana lo

+hubiese retenido para comenzar "ipso facto" un examen general de culpas,

+y sigui� a su superior, que se dirig�a a la casa donde ten�a establecido

+su despacho y archivo, que era la misma que en 1825, salvo ligeras

+modificaciones.

+

+Cuando los dos jesu�tas entraron en el gran despacho, rodeado de

+estanter�as atestadas de carpetas y legajos, estaba el repulsivo

+secretario del padre Claudio ocupado en clasificar papeles como en

+pasados tiempos. El tono macilento que la edad hab�a dado al rostro del

+padre Antonio y las muchas canas que se destacaban en su roja y �spera

+cabeza, era lo �nico que daba a entender el tiempo que hab�a

+transcurrido. Por lo dem�s, el despacho presentaba el mismo aspecto que

+en tiempos de la segunda reacci�n.

+

+El padre Antonio levant� ligeramente la cabeza, pero al ver que su

+superior no le miraba, volvi� a enfrascarse en su tarea y a hacer todo

+lo posible para que los dos jesu�tas no recordasen su presencia.

+

+El padre Claudio se sent� en su viejo sill�n de cuero, y sin dignarse

+ofrecer asiento a su gigantesco subordinado, que le miraba con el

+respetuoso cari�o del perro, le pregunt�:

+

+--�Sabe usted para qu� le he tra�do aqu� en vez de ir a la casa

+residencia?

+

+--No, reverendo padre.

+

+--Tengo que encargarle una misi�n de importancia y usted no est� muy

+acostumbrado a que la Orden le dispense tal honor.

+

+El padre Felipe hizo un gesto con el que quer�a significar que �l se

+ten�a a s� propio por muy poca cosa, y su superior continu�:

+

+--�Qu� le parece a usted la baronesa de Carrillo?

+

+--�Oh! Una se�ora muy apreciable.

+

+--�Y c�mo la encuentra usted como mujer?

+

+El padre Felipe vacil� en contestar no comprendiendo bien la pregunta,

+y, al fin, respondi� con cierta precipitaci�n:

+

+--Me parece muy amable; pero la encuentro algo fea.

+

+--Perfectamente. Tiene usted buen ojo y por algo le han puesto la fama

+de que goza. �Y por qu� cree usted que la Orden le ha designado para

+director espiritual de la baronesa?

+

+El padre Felipe levant� los hombros para indicar su ignorancia y el

+superior continu�, siempre con gravedad:

+

+--En nuestra Orden cada uno sirve para una cosa. As� como tenemos

+grandes oradores y hombres de ciencia para deslumbrar a los imb�ciles,

+poseemos hombres h�biles que dirigen las familias desp�ticamente y

+llevan su dinero a las arcas de nuestra Orden, y..., cr�ame usted, �stos

+valen a�n m�s que aqu�llos. �Cu�l es su habilidad, padre Felipe?

+

+El aludido qued� perplejo, y, al fin, dijo, sonriendo est�pidamente y

+con sencilla modestia:

+

+--Reverendo padre; yo no tengo ninguna; soy un in�til, lo confieso.

+

+--En nuestra Orden, querido hermano, no hay nada in�til. Vamos; le

+ayudar� a refrescar la memoria. �Por qu� tuve yo que intervenir en un

+esc�ndalo que surgi� con la presencia de vuestra paternidad en cierto

+convento de monjas de Valladolid? �Por qu� estuvo vuestra paternidad m�s

+de un mes en cama a consecuencia de cierta paliza que le administr� en

+Sevilla un marido celoso?

+

+El gigantazo se ruboriz� como un ni�o, balbuceando:

+

+--Perdone vuestra reverencia... La carne es flaca y a m� me domina el

+demonio de la voluptuosidad.

+

+--Sea por muchos a�os; pues de este modo sirve usted a la Orden y todos

+los medios son buenos cuando se trabaja para la mayor gloria de Dios.

+Quedamos, pues, en que tiene usted una habilidad, la de enloquecer a las

+se�oras que la Compa��a pone bajo su direcci�n.

+

+El padre Felipe, a pesar del temor casi supersticioso que sent�a ante su

+superior, crey� propio del caso el re�rse, y prorrumpi� en una franca

+carcajada, gui�ando los ojos con malicia.

+

+--�Oh! Lo que es para eso me pinto solo...--dijo con acento de alegre

+convicci�n.

+

+Pero se call� inmediatamente viendo que el padre Claudio permanec�a

+grave e inm�vil y que su secretario, inclinado sobre los papeles, segu�a

+presentando el aspecto de un ser petrificado.

+

+--La Compa��a--dijo el superior, despu�s de un largo silencio--desea que

+usted no d� el menor disgusto a do�a Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una buena se�ora, muy devota de nuestra Orden, y tenemos el deber de

+corresponder a su cari�o. Cumpla usted, pues, con su obligaci�n.

+

+--�Mi obligaci�n! �Acaso vuestra reverencia quiere?...

+

+--Quiero que se porte usted del mismo modo que en otras ocasiones, con

+la seguridad de que, tanto nosotros como su nueva penitente, sabremos

+agradecer sus esfuerzos.

+

+--Conforme, reverendo padre--dijo el atl�tico jesu�ta, rasc�ndose el

+cogote como si con esto quisiera dar a entender lo escabroso de aquel

+asunto.

+

+--La baronesa es fea; pero usted, padre Felipe, no es hombre capaz de

+pararse ante tan peque�o obst�culo. Conozco sus aficiones.

+

+--�Oh! Lo que es por eso, no he de detenerme. Soy animal de buenas

+tragaderas y m�s si se trata de servir a la Orden.

+

+Esta ingenuidad, que su mismo autor acompa�� con brutales carcajadas,

+s� que consigui� hacer sonreir al padre Claudio, y hasta el secretario

+levant� un poco la cabeza con el entrecejo contra�do como para contener

+la risa. Aquel gara��n ensotanado resultaba gracioso.

+

+El padre Claudio permaneci� algunos minutos entregado a la reflexi�n, y,

+al fin, dijo a su subordinado con cierto entusiasmo:

+

+--Comprenda usted bien lo que la Compa��a desea de su �nica habilidad y

+para qu� quiere emplear �sta. Nuestro poder indestructible, que se

+extiende por todo el universo, tiene su principal base en el estudio que

+hacemos del car�cter de cada persona que deseamos explotar y los medios

+que ponemos en pr�ctica para halagar sus aficiones. Si se trata de un

+entusiasta por la ciencia, ponemos a su lado a un individuo de la Orden

+versado en toda clase de conocimientos; si de un escritor, le enviamos

+otro que le hable lo mismo de Horacio que de San Agust�n y de Voltaire;

+si es una mujer hist�rica y fanatizada, le damos por director espiritual

+un monoman�aco que la relate con entusiasmo y convicci�n visiones

+celestes y milagros estupendos; y cuando tropezamos con una baronesa de

+Carrillo, arca de comprimido placer que est� esperando la ansiada llave

+para desbordarse, nos valemos de un padre Felipe, ogro insaciable de

+carne femenil, incapaz de distinguir en su ciego apetito, y que lo mismo

+se almuerza una diosa que se cena una Maritornes. "El mundo, comedia

+es", como dijo un poeta; y aqu� lo importante es que la Compa��a tenga

+siempre preparados buenos actores, capaces de desempe�ar con naturalidad

+y perfecci�n los m�s dif�ciles papeles. Todos sirven igual a la Orden, y

+tanto m�rito como cualquiera de nuestros hermanos que confiesan reinas y

+princesas, tiene usted, padre Felipe, apagando la hidr�pica sed de amor

+que siente do�a Fernanda. Cumpla usted su misi�n tan perfectamente como

+yo espero.

+

+El brutal jesu�ta qued� como desvanecido por aquellos elogios que le

+disparaba su superior, y despu�s de una larga pausa, pregunt�:

+

+--�De modo que mi misi�n se reduce, sencillamente, a conquistar a la

+baronesa?

+

+--A satisfacerla, pues su conquista, es cuesti�n de poca importancia.

+Conozco bien a do�a Fernanda, y s� que ella le adelantar� la mitad del

+camino.

+

+--La dejar� satisfecha--dijo el jesuitazo, con el mismo orgullo del

+campe�n que est� muy seguro de sus fuerzas.

+

+--No lo dudo. Hace tiempo que estudio a usted, y me convenzo de que es

+un b�rbaro que �nicamente sirve para tan inmundas empresas.

+

+El padre Felipe acogi� estas palabras con tanta indignaci�n como el

+artista que oyera desacreditar su arte. Profesaba gran respeto a su

+superior; pero esto no impidi� que en su rostro se trasluciera cierta

+expresi�n de desprecio a aquel hombre que llamaba al amor inmundicia, y

+del cual se relataban "sotto voce", en las celdas de los buenos padres,

+algunas historietas poco limpias.

+

+El padre Claudio ley� en el pensamiento de su subordinado.

+

+--Adivino lo que usted piensa--dijo con tono de ira--, y le advierto que

+yo hago lo que me da la gana, sin que pueda pedirme cuentas nadie, a

+excepci�n del general que est� en Roma. Pod�a castigarle por sus malos

+pensamientos, pero me compadezco de esa inocencia brutal que constituye

+su car�cter. Ret�rese usted, pero antes oiga un consejo. Persevere en

+sus carnales aficiones a la mujer, ya que esto est� en su temperamento y

+la Compa��a as� lo necesita; pero recuerde que su afici�n a las faldas

+ha de traerle muchos compromisos y tal vez su ruina. La mujer es la

+ruina del hombre, y el que a ella se aficiona pierde la mitad de su

+fuerza. Para servir a la Orden tan bien como yo la sirvo, es preciso

+prescindir del amor de ese ser hermoso, pero lenguaraz, caprichoso y

+d�bil, que s�lo nos acarrea compromisos, y valerse de los hombres aun

+para dar satisfacci�n al apremiante llamamiento de la naturaleza.

+

+El padre Claudio, despu�s de estas palabras, con las cuales pintaba su

+verdadero car�cter, cosa bastante extra�a en �l, se�al� la puerta a su

+subordinado con adem�n imperioso, y el padre Felipe sali� cabizbajo y

+humilde.

+

+Apenas quedaron solos el Vicario general de Espa�a y su secretario, �ste

+levant� la cabeza y mir� fijamente y sonriendo a su superior.

+

+El padre Antonio hab�a adelantado mucho en su carrera. Su superior

+segu�a protegi�ndolo, y mostraba tal agradecimiento a �ste, que, a pesar

+de ser ya padre profeso, de haber hecho todos los votos y de temer alg�n

+renombre en la Orden por sus trabajos, lo que le autorizaba a solicitar

+la direcci�n de la Compa��a en una provincia, o el mando de una comisi�n

+en Ultramar, hab�a pedido con las l�grimas en los ojos al bondadoso

+padre Claudio que le permitiese seguir a su lado desempe�ando las

+funciones de secretario, pues no pod�a alejarse sin profunda pena de

+aquel a quien se lo deb�a todo.

+

+El padre Antonio ment�a, como buen jesu�ta, al fingir tanto cari�o. El

+padre Claudio le era indiferente, y aun all� en el fondo de su voluntad

+le odiaba de un modo terrible. Lo que �l buscaba era no alejarse de

+aquel centro directivo, donde iba empap�ndose de los misterios de la

+Orden y donde se preparaba a dar el gran salto. Aquel despacho era para

+�l un espeso matorral tras el que estaba emboscado para caer

+repentinamente sobre su v�ctima, que era el padre Claudio. El jesu�ta

+hab�a so�ado en ocupar un d�a la direcci�n de la Orden en Espa�a, y

+conspiraba sordamente contra su superior, que no esperaba tal

+infidelidad por parte de su perro de confianza.

+

+--�Valiente bruto!--dijo el padre Antonio a su superior, con m�s

+confianza que en pasados tiempos--. De seguro que la baronesa quedar�

+contenta del director espiritual que le regalamos.

+

+--Esto y aun m�s necesita--contest� el hermoso jesu�ta, sonriendo

+esc�pticamente.

+

+--�Y c�mo est�n los asuntos de aquella casa, reverendo padre?

+

+--La baronesa manda como due�a absoluta, y de aqu� que yo considere tan

+preciso ser due�o completo de su voluntad. Ella es afecta a nuestra

+Orden; pero esa inmunda pasi�n que la domina podr�a alejarla de

+nosotros, y de aqu� la presentaci�n del padre Felipe, que la subyugar�

+uni�ndola con nuevos lazos a nuestros intereses. Esa baronesa es una

+bestia en el celo. Mira si ser� fogosa su pasi�n, que estaba ya muy

+pr�xima a entenderse con un perdido escritor, del que nosotros nos

+valemos algunas veces, pero que no est� por completo a nuestra devoci�n.

+Afortunadamente he sabido a tiempo el peligro, y lo acabo de evitar con

+el padre Felipe, que se har� el due�o absoluto de la baronesa.

+

+--No est� mal la combinaci�n; ese ogro har� cuanto quiera de do�a

+Fernanda, y vuestra reverencia maneja a su placer al conde de Baselga.

+Aquella casa es nuestra por completo; ahora s�lo falta que podamos

+manejar de igual modo a los dos ni�os, que son los verdaderos due�os de

+los quince millones.

+

+--Lo seremos, no lo dudes. Bastar� con que sepamos apoderarnos de sus

+voluntades.

+

+--Trabajo dif�cil es �se. �No ser�a mejor anularlos ahora que son de

+poca edad? Un ni�o cae con m�s facilidad que un adulto, pues hay muchas

+enfermedades infantiles que f�cilmente pueden contraerse s�lo con que

+haya algo de intenci�n y un poco de descuido en los encargados de

+cuidarlos. En caso de muerte los quince millones pasar�an a manos del

+conde de Baselga, heredero de sus hijos, y a �se no nos ser�a dif�cil

+arranc�rselos.

+

+--Eres muy inh�bil. Mil veces te he dicho que esos procedimientos de

+fuerza son nocivos para nuestras empresas; y si no, contempla sus

+consecuencias en el fracaso que experiment� en Par�s nuestro hermano el

+padre Renard. Acu�rdate del refr�n italiano "quien va despacio va muy

+lejos"; y como adquirir de un golpe quince millones de francos es

+empresa muy seria, debemos proceder con gran cautela y no menos astucia.

+No nos comprometamos tontamente, ni demos un paso en vago que podr�a

+costamos muy caro. Ya sabes que un rey dec�a a su ayuda de c�mara:

+"V�steme despacio, que voy de prisa"; eso mismo te repito yo en esta

+ocasi�n. No apresuremos los acontecimientos ni cometamos ning�n acto de

+violencia; de lo contrario, en nada se diferenciar�a un vulgar bandido

+de un jesu�ta. Tiempo de sobra tenemos a nuestra disposici�n. Esos dos

+ni�os est�n en nuestro poder, y su educaci�n corre a nuestro cargo. Si

+la esposa del conde no fu� monja en Par�s, su hija lo ser� aqu�; y en

+cuanto al ni�o, ya se encargar� la baronesa de aficionarlo a la

+Compa��a, y tal vez llegue a ser de los nuestros. Una escritura en que

+ambos, al retirarse del mundo, hagan donaci�n de sus bienes a la

+Compa��a, ser� el digno ep�logo de nuestro trabajo.

+

+--Est� bien, reverendo padre--exclam� el secretario, fingiendo un

+entusiasmo adulador--. El plan es magn�fico, y de seguro dar�

+resultados. Comencemos nuestros trabajos y demos a entender en Roma que

+sabemos realizar lo que el padre Renard dej� embrollado.

+

+--Nuestros trabajos han empezado ya. La base es la baronesa, que se

+halla ya por completo a nuestras �rdenes. El padre Felipe ser� dentro de

+unos d�as el due�o absoluto de su voluntad. La enloquecer� de placer,

+como a todas sus penitentes.

+

+--�Oh, reverendo superior! La Compa��a debe mantener bien a tan

+excelente caballo padre. No podr� quejarse la yeguada de devotas.

+

+

+

+

+X

+

+Los hijos del conde de Baselga.

+

+

+Enriqueta y Ricardo crec�an bajo la autoridad implacable y ruda de do�a

+Fernanda.

+

+Su padre era para aquellos dos ni�os una especie de ser misterioso al

+que s�lo ve�an en determinadas horas y cuyo semblante, siempre

+excesivamente grave y en algunas ocasiones fosco, les hac�a temblar.

+Cuando aquel hombre silencioso y ce�udo tomaba en brazos a los dos

+peque�os o los pon�a sobre sus rodillas, ambos sent�an impulsos de

+escapar, y las caricias eran para ellos verdaderos tormentos.

+

+A do�a Fernanda la amaban m�s, a pesar de la rudeza con que los trataba.

+Su padre no les dirig�a nunca una palabra dura ni intentaba el menor

+castigo; y en cambio, su hermanastra aprovechaba la m�s leve ocasi�n

+para maltratarlos; pero �sta, al menos, hablaba para insultar;

+mostr�base terriblemente expansiva y no imitaba a aquel hombre de cuya

+boca s�lo sal�an monos�labos y que, despu�s de contemplar fijamente a

+los dos ni�os, hac�a esfuerzos para que no se le escapasen las l�grimas

+que acud�an a sus ojos.

+

+El conde de Baselga estaba m�s enamorado que nunca de su esposa, y al

+contemplar sus hijos, especialmente Enriqueta, que era un acabado

+retrato de su madre, sent�a revivir en su memoria el punzante recuerdo

+de la perdida felicidad y ve�a pasar ante sus ojos la imagen de Mar�a,

+muerta en lo m�s risue�o de su vida.

+

+Cuando los dos ni�os estaban a solas con la baronesa temblaban; pensando

+en las violentas explosiones de su mal humor, pero no experimentaban el

+miedo extra�o y supersticioso que sent�an ante su padre.

+

+Do�a Fernanda sent�ase satisfecha al poder dar rienda suelta a sus

+enfados de solterona, castigando a aquellos ni�os fruto de un enlace que

+le hab�a resultado siempre antip�tico. Ahora se vengaba de aquella

+superioridad, que, sin notarlo, hab�a tenido siempre sobre ella su joven

+madrastra a causa de su car�cter dulce y bondadoso.

+

+Para la baronesa, los ni�os deb�an ser seres autom�ticos, sin voluntad y

+con una vida regulada por el capricho del superior, y de aqu� que pasase

+gran parte del d�a entretenida en la tarea de obligar a fuerza de

+amenazas y de cachetes a que sus dos hermanastros permaneciesen horas

+enteras quietecitos en sus sillas, con la inmovilidad f�nebre de una

+momia.

+

+Enriqueta era la principal v�ctima de sus iras. Como ya dijimos, la ni�a

+le era antip�tica, y si sent�a alguna debilidad en su r�gimen de

+educaci�n, guard�bala para Ricardo, que era quien lograba hacerla

+sonre�r.

+

+Do�a Fernanda ten�a sus planes. Era la verdadera madre de aquellos

+angelitos, como le dec�an sus devotas amigas de la alta sociedad

+elogiando su comportamiento con sus hermanastros, y ten�a, por tanto, el

+deber de pensar en su porvenir y se�alarles lo que hab�an de ser en este

+mundo.

+

+No se sabe si la idea naci� espont�neamente en ella o le fu� sugerida

+por su director espiritual el padre Felipe, santo var�n, que era su

+hombre de confianza y sin el cual no pod�a pasar un solo instante; pero

+lo cierto es que la baronesa hab�a decidido que la ni�a entrase en un

+convento y que Ricardo fuese de la Compa��a de Jes�s.

+

+Do�a Fernanda ten�a para ello razones poderos�simas, que expon�a siempre

+que hablaba del asunto con sus amigas.

+

+--Sobrados militares hay en Espa�a y se�oritas que no sirven para otra

+cosa que para perder su alma bailando escandalosamente en los salones.

+Mis hermanos se dedicar�n a la religi�n y alcanzar�n el cielo, que es lo

+que debe buscar todo mortal.

+

+Y la baronesa estaba decidida a sostener sus decisiones con todo el peso

+de su autoridad.

+

+Cuando los ni�os fueron creciendo, su educaci�n fu� descuidada en punto

+a conocimientos �tiles; apenas si le�an con correcci�n y sab�an escribir

+su nombre; pero en cambio, la ni�a, so pena de recibir algunos azotes,

+hab�a de rezar al d�a media docena de rosarios y cantar con voz nasal

+propia de mon�stico coro los gozos dedicados a unos cuantos santos,

+mientras su hermano, vestido con casullas de muselina, fing�a decir misa

+en capillas de cart�n alumbradas con candelillas que preparaba la

+baronesa con todo el cuidado propio de un buen sacrist�n.

+

+Aquellas diversiones, que resultaban forzosas para los dos ni�os,

+acababan por agradarles, a falta de otras m�s vivas y atractivas, y su

+hermanastra regocij�base con la devoci�n que mostraban los peque�os,

+present�ndoselos como dos santitos al buen padre Felipe, que parec�a

+cosido a sus faldas, seg�n lo poco que de ella se separaba.

+

+En toda aquella casa tan grande y habitada por sirvientes de tantas

+clases, los ni�os s�lo encontraban una sola persona que mereciese sus

+simpat�as, por demostrarles verdadero cari�o.

+

+Era �sta una antigua criada de su madre, la aragonesa Tomasa, que

+conforme hab�a entrado en a�os se hab�a hecho m�s ruda e indomable.

+

+En aquellos dos ni�os ve�a a su se�orita, cuya muerte no cesaba de

+llorar; y su cari�o francote y ruidoso, a fuerza de ser expansivo, era

+todo para los "mu�ecos", para aquellos dos chiquillos, y especialmente

+para Enriqueta cuyos ojos no pod�a mirar sin conmoverse, pues le

+recordaban los de aquella otra ni�a que veinte a�os antes paseaba por

+las calles de Par�s o las alegres alamedas del Luxemburgo.

+

+Tomasa era en aquella casa la continua preocupaci�n de la baronesa.

+

+Desempe�aba el cargo de ama de llaves, y, por tanto, la jefatura de toda

+la servidumbre; y en cada una de las �rdenes que daba tropezaba

+inevitablemente con la due�a que la odiaba a muerte.

+

+En el peque�o palacio del conde de Baselga ard�a una continua guerra

+civil.

+

+La vieja criada murmuraba a todas horas contra su nueva ama, haci�ndole

+coro la servidumbre, que odiaba a la baronesa, y �sta ten�a especial

+empe�o en contrariar a Tomasa, encontrando defectuoso todo cuanto

+ordenaba y buscando ocasiones para humillarla.

+

+La altivez, el odio, y aun algo de envidia, luchaban con aquella

+tenacidad aragonesa, aumentada por un modo franco de decir las cosas que

+her�a cruelmente la susceptibilidad de do�a Fernanda.

+

+En aquella casa surg�an los conflictos a diario entre las dos

+autoridades, y ambas mujeres, la se�ora y la dom�stica, cansadas ya de

+tremendos choques en que les faltaba muy poco para agarrarse de los

+pelos, acabaron por evitarse encerr�ndose cada una en una altiva

+indiferencia con respecto a la otra.

+

+Do�a Fernanda intent� librarse de aquella rival de su autoridad, y para

+ello habl� a su padre un d�a en que le pareci� de mejor humor que de

+costumbre.

+

+El conde la escuch� con frialdad, y cuando termin� su cap�tulo de cargos

+contra el ama de llaves, se limit� a decirle que Tomasa era para �l como

+de la familia, que la conoc�a muy bien y que no pensaba separarse nunca

+de ella.

+

+La baronesa se indign� tanto con esta contestaci�n, que lleg� a formular

+la amenaza de marcharse de aquella casa si no sal�a de ella

+inmediatamente la terca aragonesa; pero su padre no se inmut�, y con la

+misma frialdad de antes la dijo que pod�a hacer lo que gustase. Para el

+conde no era un sacrificio separarse de aquella criatura orgullosa y

+dominante cuya presencia le recordaba la deshonra de su primer

+matrimonio.

+

+Do�a Fernanda llor�, se indign�, cont� sus penas al padre Felipe, al

+padre Claudio, a cuantos jesu�tas conoc�a y a todas sus devotas amigas;

+hizo a su padre responsable de cuanto ocurriese, y acab�... qued�ndose

+en la casa lo mismo que antes.

+

+Le gustaba mucho tener una tropa de sirvientes a quien mandar y dos

+ni�os que llamaba sus hijos, a los cuales martirizaba con sus caprichos,

+y por esto se qued�, a m�s de que algo debieron de aconsejarla tambi�n

+sus amigos jesu�tas.

+

+Las dos mujeres, temi�ndose mutuamente, se respetaron m�s, y ya no

+surgieron entre ellas otras desavenencias que las ocasionadas por el

+cari�o que Tomasa profesaba a los ni�os y el deseo de la baronesa de

+disponer de ellos en absoluto.

+

+Cada vez que do�a Fernanda los castigaba, la vieja criada protestaba a

+su modo, lanz�ndola feroces miradas o murmurando amenazas que aqu�lla

+o�a perfectamente; y cuando los dos peque�os, escapando de la pesada

+f�rula de su hermanastra, iban en busca de Tomasa, la baronesa hab�a de

+sostener un altercado con aquella "mujer soez", como ella la llamaba, y

+que se met�a a criticar la educaci�n que daba a los ni�os.

+

+La conversaci�n con Tomasa ten�a para �stos un gran encanto, pues la

+vieja criada les hablaba de su madre, a la que Enriqueta apenas si

+recordaba, y de su abuelo, don Ricardo Avellaneda, que aparec�a en sus

+tiernas imaginaciones como un buen se�or bondadoso y dulce.

+

+Adem�s, aquella mujer no los obligaba a una inmovilidad terrible para

+la ni�ez, siempre ansiosa de movimiento, sino que les incitaba a juegos

+agitados y ruidosos, a los que ellos se entregaban con asombro y

+torpeza, como el presidiario a quien obligan a andar libre despu�s de

+estar encarcelado muchos a�os.

+

+Los alegres cuentos que les relataba la aragonesa, con burda chusquedad,

+gustaban m�s a los dos hermanos que las vidas de santos que les le�a la

+baronesa, obligando su atenci�n, a fuerza de cachetes; y tanto les

+gustaba estar al lado de Tomasa, que aguardaban con ansia los d�as en

+que do�a Fernanda sal�a a sus juntas de cofrad�a o colectas piadosas,

+para correr inmediatamente al comedor o a la cocina, donde encontraban a

+su vieja amiga.

+

+Conforme crecieron, este placer fu� desvaneci�ndose y se vieron m�s

+ligados que nunca a la autoridad desp�tica de su hermanastra.

+

+Ricardo ten�a ocho a�os cuando fu� llevado al colegio de los padres

+jesu�tas. El conde de Baselga pareci� vacilar antes de dar su permiso

+para que se verificase tal traslaci�n; pero los consejos del padre

+Claudio, las fr�as razones de su hija mayor y las exigencias de la moda,

+destruyeron todo conato de oposici�n, si es que existi� tal intento en

+el �nimo del conde.

+

+Enriqueta, sin la compa��a de aquel peque�o ser enfermizo y d�bil, cuyos

+nerviosillos arranques le produc�an gran alegr�a a ella, que rebosaba de

+salud y vida, encontr� la casa de su padre t�trica y sombr�a, y a no ser

+por alguna que otra visita que hac�a a Tomasa, aprovechando descuidos de

+la baronesa, se hubiese cre�do tan abandonada y sola como en un

+desierto.

+

+Do�a Fernanda, no contenida ya por aquella fr�a simpat�a que profesaba a

+su hermanastro, descargaba todo su mal humor sobre Enriqueta; pero esto

+s�lo ocurr�a cuando la baronesa estaba enojada por una inesperada

+ausencia de su director espiritual, y afortunadamente para la ni�a, el

+padre Felipe pasaba por lo regular gran parte del d�a pegado a las

+faldas de su penitente.

+

+La educaci�n de Enriqueta corr�a a cargo de su hermanastra, que en esta

+tarea era ayudada por su director espiritual. Pero hay que decir que la

+m�stica pareja ten�a numerosas ocupaciones, pues s�lo de tarde en tarde

+se ocupaba de la ni�a, tomando sus lecciones con aire distra�do.

+

+El padre Felipe alcanzaba en aquella casa una preponderancia a�n m�s

+grande que la del padre Claudio; y tan convencida estaba la servidumbre

+de que aquel jesu�ta, siendo el due�o de la baronesa, era el verdadero

+amo, que muchas veces desatend�a al conde de Baselga por mostrarse

+atenta y sol�cita con el bondadoso padre.

+

+El conde, dominado por aquella taciturna misantrop�a que constitu�a ya

+su car�cter, no ve�a lo que ocurr�a en su casa, o fing�a no verlo. Sin

+duda, la sotana de jesu�ta era para �l el uniforme de un terrible

+enemigo al que hab�a que temer y respetar.

+

+La simplicidad del padre Felipe hab�ala reconocido desde el primer

+instante, y aun adivinaba algo de las verdaderas relaciones que exist�an

+entre aqu�l y su hija, pero callaba cuidadoso de provocar un esc�ndalo,

+porque tras la grotesca figura del director espiritual ve�a la diab�lica

+personalidad del padre Claudio, siempre amenazante y capaz de anonadarle

+a la m�s leve muestra de enemistad.

+

+Aquel hombre, en otro tiempo tan altivo y en�rgico, que se hac�a muchas

+veces intolerable por su levantisca independencia, era ahora un

+aut�mata, habiendo el temor ro�do poco a poco su firme voluntad. Sent�a

+miedo ante el padre Claudio, personificaci�n de aquella Compa��a de

+Jes�s, tan terriblemente poderosa.

+

+Adem�s, en su cerebro estaban muy embrolladas las ideas y no ten�a

+ninguna creencia determinada que le diera valor para emanciparse de la

+tiran�a encubierta que sobre �l pesaba.

+

+La desgracia le hab�a hecho exageradamente religioso. Aquella r�pida e

+inesperada muerte de la mujer amada, recordada a todas horas, le hac�a

+ver la fragilidad de las cosas humanas, y la continua lectura de "La

+imitaci�n de Cristo" exageraba su desprecio al mundo, engolf�ndolo cada

+vez m�s en la religi�n.

+

+Convert�ase el conde, por instantes, en un monoman�aco religioso; era un

+asceta en plena sociedad y ve�a en todas partes la mano de aquel Dios

+poderoso, vengativo y repleto de todas las pasiones humanas, del cual

+eran leg�timos representantes los jesu�tas.

+

+A su buen juicio y a su propia experiencia no se les ocultaban los

+defectos y las ambiciones de la Compa��a; pero la acomodaticia y absurda

+ense�anza religiosa de los jesu�tas hab�a trastornado su raciocinio, y

+pensando en que Dios saca muchas veces el bien del mal, y para la

+salvaci�n eterna del hombre emplea los m�s dif�ciles y tortuosos

+medios, no sab�a al fin qu� pensar ciertamente y si considerar a los

+individuos de la Orden como dechados de bondad, que se sacrificaban

+dirigiendo la conciencia de los dem�s, o como diab�licos malvados,

+dignos de execraci�n.

+

+La imagen de aquel Dios iracundo y vengador que columbraba en el fondo

+de todos los libros religiosos, escritos con estilo de pegajosa dulzura,

+le hac�an transigir con su actual situaci�n, pues pensaba que tanto la

+muerte de su segunda esposa como la degradante dependencia en que viv�a,

+siempre amenazado por las terribles revelaciones del padre Claudio, eran

+castigos impuestos por Dios para que de este modo expiase el crimen que

+hab�a cometido en un instante de arrebato, dando muerte a Pepita

+Carrillo.

+

+Pero en aquel cerebro, perturbado por los consejos del bello jesu�ta y

+las costumbres y lecturas que �ste le aconsejaba, no exist�a nada

+s�lido, y de aqu� que en ciertos instantes el oleaje de las ideas

+barriese unas para colocar otras en el mismo sitio.

+

+Su sentido com�n, aunque amortiguado, lanzaba en algunos momentos

+r�pidos destellos, y examinando los recuerdos que guardaba su memoria,

+adquir�a el convencimiento de su degradaci�n y de que la Orden ten�a

+sobre �l ambiciosas miras.

+

+No; aquella Instituci�n que tan villanamente hab�a conspirado en Par�s

+contra la fortuna de Avellaneda, no pod�a ser buena ni santa, a pesar de

+las explicaciones que daba el padre Claudio por librar a la Compa��a de

+responsabilidad.

+

+Hab�a instantes en que la duda desvanec�a por completo su fe, creada

+artificialmente por los jesu�tas, y ve�a claro lo que �stos eran.

+Entonces temblaba, imagin�ndose que no hab�an terminado sus desgracias y

+que el terrible vampiro todav�a hab�a de intentar una nueva agresi�n por

+absorber aquella fortuna respetable que ahora pertenec�a a sus hijos.

+

+En uno de estos momentos de dudas fu� cuando a do�a Fernanda se le

+ocurri� proponer a su padre el ingreso de Enriqueta en un colegio

+dirigido por monjas, fund�ndose en razones tales, como que la educaci�n

+de la ni�a estaba muy descuidada, que en casa lo revolv�a todo con su

+genio rebelde, alentado por Tomasa, y que era lo m�s elegante y propio

+de una familia distinguida meter a los peque�os en un establecimiento de

+ense�anza que ten�a la organizaci�n de un monasterio.

+

+La baronesa, antes de que su padre le contestara, a�adi� que hab�a

+consultado su idea con el padre Claudio y que a �ste le hab�a parecido

+muy bien.

+

+La solterona sab�a que para conseguir algo del conde no hab�a como

+nombrar al hermoso y terrible jesu�ta, pero en esta ocasi�n sus

+esperanzas resultaron fallidas.

+

+Baselga se mostr� m�s animado que de costumbre, y hasta su tez cetrina

+se colore� un poco. Su voz, siempre lenta y fosca, se hizo r�pida y

+vibrante, y con el mismo imperio que mandaba en otro tiempo a sus

+soldados, se neg� a que Enriqueta saliese de la casa.

+

+La baronesa quiso protestar, pero se detuvo ante el modo imponente con

+que su padre le dijo:

+

+--C�llese usted; tengo motivos sobrados para negarme a que me despojen

+de mi hija y s� de qui�n nace la idea de que Enriqueta vaya a un

+colegio, as� como tambi�n el porqu� de tal consejo. Basta ya con que se

+me haya quitado a mi hijo.

+

+El conde recordaba al hip�crita se�or Garc�a y a Mar�a Avellaneda cuando

+fu� llevada por �ste a un convento de Par�s.

+

+Sin duda, la misma mano segu�a moviendo a su familia y le quer�a

+arrebatar a Enriqueta despu�s de haberse llevado a Ricardo.

+

+Lo �nico que consolaba a Baselga es que �ste ser�a un hombre y sabr�a

+librarse mejor que su hermana de las seducciones que pudieran ejercer

+sobre �l por medio de una educaci�n m�stica.

+

+

+

+

+XI

+

+Auxilio inesperado.

+

+

+Transcurri� todo el verano sin que la existencia del capit�n Alvarez se

+viese turbada por ning�n incidente notable.

+

+Hac�a la vida de un oficial vulgar en tiempo de paz. Pasaba horas

+enteras en el caf�, murmuraba de sus superiores y de todo cuanto saltaba

+en la conversaci�n, sin fijarse bien en lo que dec�a; en el cuarto de

+banderas luc�a su ingenio de un modo gracioso, hasta el punto de hacer

+sonre�r a los jefes m�s adustos, y segu�a mereciendo el apodo de

+"S�neca" a los ojos del regimiento, que lo consideraba como una de sus

+glorias.

+

+S�lo alguna noche romp�a sus habituales costumbres, y era para acudir a

+aquella casa misteriosa donde le hab�a visto entrar su asistente. All�

+ve�a algunas veces al general Prim, y otras, con conspiradores tan

+conocidos como el coronel Moriones, el periodista Carlos Rubio o el

+agitador Mu�iz, se ocupaba en los trabajos preparatorios de una

+revoluci�n.

+

+Haciendo esta vida le sorprendi� el oto�o. El tiempo que, seg�n

+Voltaire, es el gran consolador, hab�a desvanecido algo en el �nimo del

+capit�n aquel recuerdo amoroso que tanto le dominaba algunos meses

+antes.

+

+La imagen de Enriqueta Baselga, s�lo muy de tarde en tarde, vigorosa,

+con luz fant�stica y los contornos casi borrados, surg�a en su

+imaginaci�n, y el capit�n se preguntaba:

+

+--�Qu� har� ahora esa chica?

+

+Sus trabajos revolucionarios, con los que expon�a su carrera y hasta su

+vida, le preocupaban demasiado para permitirle, como otras veces,

+entregarse a rom�nticas ilusiones, y de aqu� que su antiguo amor

+estuviese amortiguado, aunque no por esto se hubiese borrado por

+completo.

+

+Una ma�ana el capit�n, cansado por algunas horas de ejercicio en el

+campo de maniobras, regres� a su casa en busca del almuerzo, y al entrar

+en su habitaci�n vi� sentada a la puerta de �sta a una mujer que

+conversaba amistosamente con la patrona.

+

+Alvarez, ante la mirada de respetuoso cari�o que le dirigi� aquella

+mujer, det�vose un instante, al mismo tiempo que su patrona sonre�a por

+hacer algo.

+

+El capit�n se fij� en ella. Ten�a un aspecto vulgar y vest�a

+modestamente, pero su mantilla y su traje, aunque algo ordinarios, eran

+flamantes, y demostraban cierta rumbosidad. Estaba ya la mujer rayando

+en la vejez, pero era alta y robusta; su cabello ten�a el negro mate del

+plumaje del cuervo, y sus ojillos destac�banse vivos y maliciosos sobre

+las prominencias grasosas de su cara. En su apostura hab�a algo de

+resuelto y varonil que la hac�a simp�tica.

+

+Al ver que Alvarez la miraba, levant�se de la silla, sonriendo de un

+modo franco, y dijo sin demostrar cortedad:

+

+--Usted no me conoce, se�orito, pero yo hace mucho tiempo que lo quiero.

+Vengo a buscar a su asistente Perico, y lo estoy esperando.

+

+--�Ah!--exclam� Alvarez, por decir algo--. Perico no tardar� en venir.

+

+--Usted debe de conocerme, porque algunas veces me habr� nombrado mi

+sobrino. Soy la se�ora Tomasa, la t�a de Perico.

+

+Alvarez sonri� con espont�nea amabilidad. Efectivamente, conoc�a de

+nombre a aquella buena mujer, a aquella aragonesa todo coraz�n, que se

+desviv�a por su sobrino, cuidando de llenarle el bolsillo, y que algunas

+veces le hab�a enviado regalos a �l mismo, agradecida por lo bien que

+trataba a su asistente.

+

+Al capit�n le resultaba muy simp�tica la t�a de Perico, y adem�s,

+encontraba en su apostura marcial y resuelta ciertas reminiscencias de

+su madre, aquella heroica navarra que pas� la luna de miel entre los

+peligros de la guerra carlista, sin llegar a saber con certeza lo que

+era el miedo.

+

+--Entre usted en mi cuarto. Ah� est� usted mal. Dentro esperar� a su

+sobrino.

+

+Cuando Tomasa tom� asiento en la habitaci�n del capit�n rompi� a hablar

+inmediatamente, pues no era mujer que pudiera permanecer callada. Se

+enter� minuciosamente de si "el chico" cumpl�a sus obligaciones y de si

+daba alg�n pesar a su amo y ensalz� con pintorescas comparaciones el

+inmenso cari�o que el asistente profesaba a su se�orito.

+

+--Yo, francamente, don Esteban, algunas veces tengo celos al ver lo

+mucho que ese muchacho le quiere a usted. Crea que le tiene una ley de

+dos mil demonios, y que si alg�n d�a se casa no ha de querer tanto a su

+mujer. Cuando una habla con �l est� inaguantable, pues siempre sale con

+la misma solfa. Que si su amo por aqu�, que si su se�orito por all�, que

+si el capit�n Alvarez es el m�s guapo del regimiento, que si es el que

+sabe m�s... Crea que si Perico fuese mujer har�a usted un buen negocio

+cas�ndose con �l.

+

+Al capit�n le hac�a mucha gracia la charla francota de aquella

+aragonesa, y acog�a sus palabras con sonrisas.

+

+--Yo le tengo mucha ley al pobrecito; ya puede usted considerar: �l solo

+es mi �nica familia, y adem�s, apenas si ha conocido a su madre. Yo soy,

+fuera de usted, la �nica persona que le quiere, y si al morir dejo un

+duro ser� para �l. Adem�s, el chico podr� ser muy bruto, pero es d�cil

+y sencillote y se deja llevar por donde una quiere sin decir una mala

+palabra ni perder nunca su buen humor. Mi gusto ser�a que saliese del

+servicio, que yo ya me encargar�a de buscarle un buen acomodo; pero �l,

+"erre" que "erre", encaprichado con su se�orito, y antes reventar� de

+puro viejo que dejar� de ser el asistente del capit�n Alvarez... �Qu�

+alegr�a va a tener el pobrete cuando me vea!

+

+--Ahora recuerdo que estaba usted fuera; se lo he o�do a Perico varias

+veces. �Y no sabe �l su llegada?

+

+--�Qu� ha de saber! Quer�a sorprenderlo, y por eso ha sido para �l mi

+primera visita: llegamos anoche. Mi se�or, con toda su familia, ha

+vivido algunos meses en una de sus posesiones.

+

+Call� Tomasa, y durante algunos instantes rein� el silencio.

+

+--Usted no cambia--dijo al fin la aragonesa, que era poco amiga de

+permanecer silenciosa--. Est� ahora tan guapo como la �ltima vez que le

+vi en la calle. A m� no me gusta alabar a nadie, pero crea que es de los

+militares m�s templados que se pasean por Madrid. De seguro que con

+usted no andar�n con remilgos las mujeres. Debe usted de tener muchas

+novias.

+

+Y la t�a de Perico acompa�aba estas francoter�as con ruidosas risotadas

+que hac�an re�r tambi�n a Alvarez, algo ruborizado.

+

+--Y luego, esos trajes tan majos, que caen tan bien a los buenos mozos.

+Mire usted, yo siempre he tenido ley a los soldados y los he mirado bien

+en mis tiempos, porque aunque ahora sea una un vejestorio capaz de meter

+miedo al m�s valiente, no por esto he dejado de tener mis veinte y

+llamar la atenci�n como cualquier pr�jima.

+

+Al capit�n le hac�a mucha gracia aquel car�cter ingenuo y chusco a

+fuerza de ser franco, y de aqu� que fomentase su charla y le dirigiese

+en tono festivo algunos cumplidos de su repertorio soldadesco.

+

+--�Bah! Me conozco y hace a�os que soy abuela; pero en mis tiempos he

+llamado la atenci�n, y hasta sargentos bien portados se han parado para

+decirme: "�Buenos ojos tienes!" Mire usted si a m� me ha gustado la

+gente de uniforme, que hasta en Par�s, cuando estaba con mis antiguos

+amos, tuve un novio que era eso que all� dicen gendarme y que llamaba

+la atenci�n por lo bien plantado y por sus bigotazos, que eran poco m�s

+o menos como los de usted. �Valiente perro era el tal "gabacho"! Con �l

+me ense�� a mascullar un poco la jerga francesa, pero supe que el gran

+pillo era casado y con hijos y lo plant� en la puerta. Eso s�; no he

+visto gente m�s lista de manos y de m�s malas intenciones que todos

+ustedes, con perd�n sea dicho.

+

+Alvarez segu�a muy entretenido por la charla de Tomasa y la dejaba

+hablar mientras se despojaba de una parte del uniforme para que despu�s

+lo cepillase Perico.

+

+--Mi amo tambi�n fu� militar en su juventud, y le aseguro que a buen

+mozo y bien portado, pocos le ganar�an en su �poca.

+

+--�En qu� casa sirve usted?

+

+--Sirvo al conde de Baselga. Soy el ama de llaves y vi nacer a su

+esposa, as� como he visto nacer a los hijos.

+

+Poco falt� para que Alvarez, que acababa de sentarse, diese un salto en

+su silla. �C�mo! �La t�a de Perico era la criada de confianza en casa de

+Enriqueta y �l no lo sab�a hasta aquel momento! Aquello resultaba

+casual, pero no pod�a ser m�s cierto. Alvarez o�a hablar continuamente a

+su asistente de su t�a y del se�or a quien serv�a, sin que nunca, en su

+indiferencia, le ocurriese preguntar su nombre.

+

+Ahora las palabras que acababa de decir la aragonesa le hab�an producido

+en su interior un nervioso sacudimiento, y como si una mano misteriosa

+hubiese abierto la atrancada puerta de los recuerdos, desparram�banse

+por su memoria todos los incidentes de su pasi�n amortiguada; el

+encuentro en el Retiro, los paseos por la calle de Atocha, los galopes

+rid�culos por la Castellana y las furiosas miradas de la t�a.

+

+Por un extra�o fen�meno la imagen de Enriqueta, que antes se extend�a

+ante su imaginaci�n vagorosa e incierta, surg�a ahora en su memoria

+vigorosa y viviente, como si un cuerpo real acabase de pasar frente a

+sus ojos envuelto en nimbos de luz.

+

+Por algunos instantes Alvarez estuvo tan turbado a causa del repentino

+descubrimiento, que no supo qu� decir; pero al fin, con el deseo de

+saber algo cierto sobre la mujer amada, determin�se a excitar la charla

+de Tomasa.

+

+--He o�do algunas veces hablar del conde. Vive retirado del gran mundo y

+tiene dos hijos, �no es cierto?

+

+--S�; los se�oritos Ricardo y Enriqueta, dos �ngeles que me recuerdan a

+su madre, que santa gloria haya.

+

+--En Madrid se habla de su gran fortuna. Son ricos y tienen los dos un

+brillante porvenir.

+

+--S�; �buen porvenir te d� Dios! Si El desde el cielo no arregla esto y

+hace que el demonio se lleve a la baronesa de Carrillo, esa hermanastra

+"arrastr�" que tanto martiriza a los dos, es posible que �stos no pasen

+de ser desgraciados.

+

+--�Tal mal los trata la baronesa?

+

+--�Calle usted! �Si aquello es para enrabiarse y echarlo todo a rodar!

+Fig�rese usted que los dos pobrecitos son como todos los j�venes,

+alegres, bulliciosos y amigos de ver mundo y de divertirse; pues a pesar

+de esto, la tal do�a Fernanda, con sus consejos y los de los curas que

+continuamente la visitan, ha conseguido que los dos se conviertan en dos

+beatos y que hablen del mundo como si fuesen unos viejos cansados de �l.

+Quien m�s l�stima, me produce es el se�orito Ricardo. �Ver un ni�o de

+doce a�os con deseos de hacerse fraile, cuando ya deb�a ir pensando en

+echarse una novia! Antes no era as�, y le aseguro que en punto a alegre

+y amigo del bullicio le ganaba a su hermana; pero desde que lo metieron

+en el colegio de los padres jesu�tas ha cambiado completamente, y como

+si ya fuese un cura se pasa las horas enteras entregado al rezo, y anda

+y mira del mismo modo que si llevase ya la sotana. Este verano lo ha

+pasado con nosotros en el campo, y hasta su mismo padre, el se�or conde,

+se mostraba algo disgustado por las aficiones de su hijo. Y hay que

+tener en cuenta que mi se�or, desde la muerte de la infeliz do�a Mar�a,

+se ha hecho tambi�n un beato ce�udo y malhumorado, con el que no se

+puede hablar. En fin, aquella casa es un convento, y si no fuese por la

+ley que le tengo al conde y a los ni�os, hace tiempo que no estar�a all�

+pues yo soy enemiga de las beater�as, tanto m�s cuanto que s� por

+experiencia lo que son los jesu�tas.

+

+--�Y la se�orita Enriqueta tambi�n es aficionada a la devoci�n?

+

+--�Oh! Esa no hay cuidado que por su propia voluntad abandone el mundo.

+Le gusta mucho la vida de se�orita elegante, y cuando su padre, despu�s

+de pensarlo mucho, se decide a ponerse sus condecoraciones y su uniforme

+de gentilhombre, y la lleva a un baile de Palacio, la pobrecita tiene

+para contar durante una semana. Su hermanastra quiere hacerla monja,

+pero a ella, aunque dice que s� por evitarse disgustos, se halla muy

+lejos de gustarle la vida de convento. �Buena monja te d� Dios! Ella s�

+quer�a ser monja, pero ser�a, como dicen en mi tierra, "monja de Santa

+Clara, de las que duermen con cuatro zapatos bajo la cama".

+

+Y Tomasa celebraba sus propias agudezas con ruidosas risotadas.

+

+El capit�n estaba impaciente por hacer hablar a la aragonesa antes de

+que llegase su asistente, as� es que continu� preguntando:

+

+--A m� me han dicho que es muy hermosa la se�orita Enriqueta.

+

+--En eso no le han enga�ado, y crea usted que en Madrid hay muy pocas

+j�venes que le puedan disputar la fama de hermosa. Es el vivo retrato de

+su madre, y aun me atrever�a a decir que es m�s guapa que �sta, pues

+tiene en su porte mucho del se�or conde, que aunque viejo, es todav�a un

+real mozo.

+

+--Es extra�o que con tales condiciones no haya sido requerida de amores

+por ning�n hombre.

+

+--La pobrecita vive tan pegada a las faldas de su hermanastra, y de tal

+modo la vigila �sta, que no es f�cil que pueda tener amor�os con nadie.

+Y a ella..., �por qu� negarlo?, le gustan los hombres como a cualquier

+mujer, y no le har�a ascos a un novio. En las fiestas a que la lleva su

+padre, siempre encuentra alg�n mocosuelo t�sico de la aristocracia que

+le hace caranto�as, pero la ni�a es tan d�cil y tiene tal miedo a su

+padre y a la baronesa, que responde ariscamente a todos los floreos que

+la dirigen, lo que no impide que despu�s venga a contarme todo lo

+sucedido con ese aire satisfecho de las jovencitas cuando se ven

+atendidas y obsequiadas.

+

+--�Es posible que ella no haya encontrado entre esos rid�culos polluelos

+de la aristocracia un hombre que le guste?

+

+--As� es. El que la produjo alguna impresi�n fu� un militarete que este

+invierno pasado la hizo el amor. �Diablo de hombre! �Qu� tenaz y qu�

+pesado era!

+

+El capit�n Alvarez qued� fr�o al o�r estas palabras y hasta pens� que

+Tomasa lo sab�a todo y con aquel aire inocente se estaba burlando de �l.

+A pesar de esto no tard� en reponerse, y con afectada indiferencia,

+exclam�:

+

+--�Ah! �Conque era muy pesado el tal pretendiente? �Y le vi� usted?

+

+--No llegu� a conocerle, a pesar de que ten�a ganas de ello; pero el tal

+galanteador produjo en la casa un zipizape de mil diablos. La baronesa,

+cada vez que ve�a al militar paseando por la acera de enfrente, pon�ase

+como una furia y re��a a la se�orita, llegando algunas veces a querer

+golpearla, como si la pobre tuviese la culpa de ser tan hermosa que los

+hombres se enamoran de ella inmediatamente. El conde al principio tom�

+la cosa con indiferencia y hasta lleg� a re�rse al ver la rabia que

+produc�a en la baronesa la terquedad de aquel importuno; pero un d�a en

+que sali� a caballo con su hija volvi� a casa como loco y ech�ndolo todo

+a rodar. Tambi�n a �l le enfurec�a el militarete, que a lo que parece,

+les hab�a seguido a caballo cometiendo mil imprudencias que llamaron la

+atenci�n de los paseantes. El conde hablaba de dar unos cuantos

+latigazos a aquel cargante, diciendo que se hab�a detenido por temor a

+un esc�ndalo, y tan preocupado estaba por el suceso, que al d�a

+siguiente nos di� a toda la servidumbre las �rdenes oportunas para hacer

+los preparativos de viaje. En una de sus posesiones hemos estado desde

+entonces, y vea usted c�mo las imprudencias de un pretendiente pesado

+han obligado a toda la familia a permanecer mucho tiempo lejos de

+Madrid.

+

+--Y la se�orita Enriqueta--dijo el capit�n despu�s de reflexionar un

+rato sobre los resultados que hab�a producido su conducta--, �qu� piensa

+ella de aquel adorado? �Nunca ha dado a conocer a usted su opini�n?

+

+--Es tan callada la se�orita, y tan t�mida y retra�da la ha hecho la

+educaci�n que la da su hermanastra, que es muy dif�cil adivinar lo que

+piensa. Pero yo tengo buen ojo, y si he de decir lo que creo, aquel

+militar no le parec�a mal. Ella no me ha hablado nunca de �l como de los

+otros mozuelos que la hac�an el amor en los salones; pero muchas veces

+la he visto pensativa, y como esto fu� desde que el tal militar le rond�

+la calle, creo que en �l y s�lo en �l pensaba cuando se mostraba tan

+distra�da. S�lo un d�a habl� de �l, y fu� en la capilla de la casa

+solariega del conde, donde hemos pasado tanto tiempo. Mirando un cuadro

+de San Miguel volvi�se a m� y me dijo que ten�a cierto parecido con el

+guapo militar que tan tenazmente la persegu�a.

+

+--�Parecido a San Miguel?--dijo Alvarez con extra�eza.

+

+--No s� si ser� as�, aunque aquel santo era rubio y barbilampi�o y el

+amoroso militar, seg�n mis informes, llevaba bigote como usted. Pero

+esto me prueba m�s a�n que la se�orita siente inter�s por el tal sujeto,

+pues es una verdad aquello de "es propio de enamorados ver su amor en

+todas partes".

+

+Esto convenci� al capit�n, quien, dej�ndose llevar de un risue�o

+optimismo, crey� ya que Enriqueta le amaba.

+

+Tan absoluta fu� su confianza, que se sinti� tentado de revelar toda la

+verdad a la t�a de su asistente.

+

+Aquella mujer le serv�a de mucho para sus planes amorosos, pues contando

+con su cooperaci�n pod�a llegar hasta la mujer amada.

+

+Adem�s, el car�cter franco y sencillo de Tomasa d�bale confianza y

+comprend�a que por el cari�o que profesaba a Enriqueta y el odio que

+sent�a contra la baronesa, era capaz de ponerse a sus �rdenes, aunque

+esto le hiciera correr el peligro de ser despedida de una casa que

+consideraba ya como su propio hogar.

+

+Alvarez sinti� impulsos de espontanearse y dar a entender a Tomasa que

+�l era el militar en cuesti�n, pidi�ndola su auxilio como intermediaria

+en sus amores.

+

+Iba a hablar el capit�n, iba a decir: "�Ese militar era yo!", cuando,

+con adem�n respetuoso, entr� el asistente en la habitaci�n, y apenas lo

+vi� su t�a, se arroj� en sus brazos.

+

+Alvarez call�, dejando para m�s adelante la conquista de aquella

+intermediaria.

+

+

+

+

+XII

+

+Declaraci�n de amor.

+

+

+No tard� mucho el capit�n Alvarez en revelar a Tomasa lo que deseaba.

+

+La fiel aragonesa, pocos d�as despu�s de su entrevista con el amo de su

+sobrino, se enter� de que era el mismo militar que hab�a hecho el amor a

+Enriqueta y que hab�a excitado las iras de la baronesa.

+

+Tomasa se alegr�. Es verdad que alg�n disgusto le produjo al principio

+el pensar que protegiendo aquella pasi�n, pod�a disgustar a su se�or, el

+conde; pero pudo m�s en ella el deseo de mortificar a la odiada baronesa

+y de favorecer al capit�n, por el cual �ste recibi� la promesa de ser

+auxiliado por la vieja criada.

+

+�sta era m�s pr�ctica en amores de lo que promet�a su rusticidad. Ten�a

+el convencimiento de que su se�orita recordaba algunas veces al hombre

+que hab�a sido el primero en hacerla el amor de un modo tan franco, y se

+propon�a avivar el fuego que pudiera arder a�n en su coraz�n.

+

+As� que la aragonesa, conmovida por las s�plicas del capit�n, accedi� a

+servirle de intermediaria, p�sose inmediatamente en campa�a comenzando a

+sondear el �nimo de su se�orita.

+

+�Con qu� destreza supo ir despertando los recuerdos que en ella quedaban

+de aquel asedio amoroso!

+

+Habl�le de la casualidad que le hab�a hecho conocer al militar que tanto

+amor la manifestaba, y aprovech� todas las ocasiones que ten�a de

+hablarla a solas para hacerla saber lo que de ella dec�a el capit�n, y

+lo mucho que crec�a su amor.

+

+Enriqueta acogi� aquellas revelaciones ruborosa y con temor,

+manifestando al principio un leve disgusto. La mortificaba aquella

+pasi�n que tanto hab�a indignado a su padre, y tem�a que llegase a tener

+noticia de sus confidencias con Tomasa la terrible baronesa, que era muy

+capaz de golpearla en un rapto de furor. Pero ten�an para ella tal

+encanto aquellas conversaciones con la vieja ama de llaves en el obscuro

+extremo de un corredor o entre dos cortinajes del sal�n, siempre en

+zozobra, con el o�do atento para evitar una sorpresa, que, aunque

+algunas veces se mostraba arrepentida de su imprudencia al dar o�do a

+aquellas sugestiones amorosas, volv�a poco despu�s en busca de Tomasa

+fingiendo escaso inter�s; pero en realidad anhelante por saber algo

+�ntimo de aquel hombre que dec�a amarla tanto.

+

+El capit�n, aunque procurando no llamar la atenci�n, como en otras

+ocasiones, de la austera familia de Enriqueta, buscaba ocasiones para

+ver a �sta, recat�ndose con la timidez de un colegial que teme

+comprometer con su presencia a su amada.

+

+Enriqueta, que pocas veces, burlando la vigilancia de do�a Fernanda,

+consegu�a asomarse al balc�n, siempre que pegaba su interesante rostro a

+las vidrieras de aqu�l ve�a pasar por la acera de enfrente al capit�n

+Alvarez, afectando el aspecto fr�o de un transe�nte, pero mirando con el

+rabillo del ojo a los levantados visillos, entre los cuales distingu�a

+las hermosas facciones de la joven.

+

+Hab�ase establecido entre los dos una comunicaci�n misteriosa, propia de

+los h�roes de las leyendas. A ciertas horas de la tarde, Enriqueta

+experimentaba una extra�a conmoci�n que conmov�a la red de sus nervios e

+inmediatamente se dec�a, con el convencimiento de quien habla de una

+cosa infalible:

+

+--�Va a pasar!

+

+Y, efectivamente, apenas se colocaba tras los vidrios del balc�n,

+Alvarez, con la mano en el pu�o de su espada, y contone�ndose con toda

+la gallard�a de un arcabucero de los tercios de Flandes, pasaba por

+frente de la casa mirando de soslayo y sonriendo de un modo gracioso.

+

+Aquello era amor. Y aunque Enriqueta no quer�a confesarlo, Tomasa se

+mostraba cada vez m�s convencida de la naciente pasi�n de su se�orita y

+la asediaba con m�s ahinco para que calmase las ansias del capit�n.

+

+El amor so�oliento y fant�stico que muchos a�os antes en el barrio m�s

+tranquilo de Par�s hab�a profesado Mar�a Avellaneda al conde de Baselga

+volv�a ahora a renacer en la hija, aunque no tan extremadamente

+rom�ntico.

+

+La persona de Esteban Alvarez hab�a impresionado a Enriqueta, que estaba

+en la plenitud de una adolescencia apasionada, excitada m�s a�n por una

+educaci�n monjil, y que sent�a verdadera hambre de amor.

+

+En sus ensue�os siempre figuraba el gallardo militar como el personaje

+que ocupaba el primer t�rmino del fant�stico cuadro, y cuando, obligada

+por do�a Fernanda, pasaba horas enteras leyendo en alta voz las

+lamentaciones de amor m�stico encerradas en devocionarios con tapas de

+tafilete y cantos dorados, su imaginaci�n volaba hacia el hombre que tan

+profundamente la hab�a impresionado, y cada vez que de su boca sal�an

+las palabras: "�Oh, dulce Jes�s m�o!", "�Oh, amad�simo Se�or de mi alma

+y de mi cuerpo!", pensaba en Alvarez, pareci�ndole el gallardo militar

+m�s digno de estas exclamaciones que aquel hombre macilento, desnudo y

+desgre�ado que, clavado en un madero, figuraba en todas las l�minas de

+sus libros.

+

+A las pocas semanas de cuchichear con Tomasa, siempre sobre el mismo

+tema, y de contemplar al capit�n haci�ndola el amor de un modo tan

+prudente al par que apasionado, Enriqueta se di� ya por vencida. Segu�a

+temiendo la explosi�n col�rica de su padre y el incesante tormento de

+que era capaz su hermanastra; pero el amor pod�a m�s, e

+inconscientemente, sin reparar en los peligros, se decid�a a aceptar los

+consejos de la vieja ama de llaves, que la empujaba a acoger

+ben�volamente el amor de Alvarez d�ndole algunas esperanzas, aunque

+fuesen d�biles.

+

+Adem�s, desde que el capit�n volv�a a hacerla la corte de aquel modo tan

+prudente, su familia de nada se hab�a apercibido, y esto la hac�a

+confiar en que sus futuros amores quedar�an en igual misterio.

+

+Enriqueta estaba ya decidida, y bast� que en una entrevista con Tomasa

+se decidiera a decir que cre�a amar al capit�n y que al d�a siguiente

+contestase desde su balc�n a las miradas apasionadas de aqu�l con una

+graciosa sonrisa, para que inmediatamente Alvarez saliese de su actitud

+puramente expectativa y diese lo que �l consideraba el gran paso.

+

+Tomasa, una tarde en que el conde estaba de paseo y la baronesa parec�a

+muy ocupada en conferenciar, a puerta cerrada, con su director

+espiritual, llam� con gran sigilo a su querida se�orita, y sonriendo

+maliciosamente como para quitar importancia al acto que realizaba, la

+entreg� una carta sin querer decir qui�n la enviaba, aunque con

+picarescos gui�os se esforzaba en dar a entender su procedencia.

+

+Enriqueta qued�se perpleja con la carta en la mano, sin saber qu� hacer.

+Un resto de su antiguo miedo la hac�a detenerse antes de aceptar aquello

+que indudablemente era una declaraci�n de amor, e intent� devolver la

+carta a la aragonesa; pero tan persuasiva fu� la charla de �sta, con tal

+colorido supo describir el inmenso dolor que experimentar�a el

+apasionado capit�n al verse despreciado de aquel modo, que se decidi� a

+aceptarla.

+

+--L�ala usted al menos, se�orita--dec�a la vieja criada--.

+Indudablemente le dice a usted cosas hermos�simas..., cosas del otro

+mundo. Yo s� bien lo que son estos asuntos y lo que dicen tales cartas,

+y dar�a cualquier cosa por verme en el lugar de usted, no por ser joven

+y rica, sino por tener un amante tan guapo y tan apasionado. �Y c�mo

+escribe! �Virgen santa! �Si tiene una mano para decir ternezas!... El

+otro d�a fu� a verle, y como si yo fuese usted misma, me ley� unos

+versos de los muchos que ha escrito sobre esa personita. Crea usted:

+aquello era tan tierno, tan bonito, que... �vamos!, la pon�a a una carne

+de gallina. Ese don Esteban est� chiflado por usted, y es tan sensible,

+que si mi se�orita lo despreciase, el pobrecito ser�a capaz de pegarse

+un tiro.

+

+Enriqueta se sinti� conmovida en su infantil sencillez al saber que un

+hombre era capaz de matarse por sus desdenes, y esta figura ret�rica de

+la aragonesa fu� lo que la decidi� a guardarse prontamente la carta.

+

+La caprichosa charla de su hermano Ricardito, que por algunas dolencias

+de su organismo enfermizo no hab�a ido todav�a a seguir sus cursos en el

+colegio de jesu�tas, impidi� a Enriqueta leer aquella carta que hab�a

+escondido en su virginal seno y que con su contacto parec�a abrasarle la

+fina epidermis. La esperanza de que a la noche conseguir�a leerla no

+calmaba la impaciencia y la zozobra que de ella se hab�an apoderado.

+

+�C�mo ser�an las cartas de amor? Pronto iba a saberlo, as� que todos se

+retirasen a sus habitaciones y ella quedase sola en su gabinete.

+

+Aquella noche, en la soledad de su dormitorio, cuya puerta hab�a

+cerrado, rodeada de infinitas preocupaciones y conmovi�ndose asustada al

+menor ruido lejano que llegaba a sus o�dos, se revel� el amor a un

+coraz�n joven con todo el perfume condensado y el estallido de

+brillantes colores de una rosa que rompe el apretado capullo.

+

+Ley� y reley� un sinn�mero de veces aquellas cuatro p�ginas, en las

+cuales las exclamaciones de una verdadera pasi�n surg�an ingenuas y

+conmovedoras, sobre el papel, envueltas en conceptos rom�nticos y algo

+rebuscados, y cuando la buj�a que esparc�a su luz sobre la mesilla de

+laca comenz� a agonizar, haciendo danzar un tropel de sombras sobre las

+blancas colgaduras del virginal lecho, Enriqueta lloraba sin poder

+explicarse el motivo, experimentando un dulce placer al derramar

+aquellas l�grimas.

+

+La luz que, mortecina, se agitaba ya al extremo del candelero, y que iba

+a hacer estallar la arandela, causaba hondo pesar a Enriqueta, pues la

+privaba de que prolongase el placer de aquella lectura. Nueva Josu�,

+hubiese querido tener poder para sostener aquella luz y leer una vez m�s

+el papel que ten�a en sus manos y que besaba apasionadamente sin darse

+cuenta de ello; pero la llama, despu�s de revivir con fuerza algunos

+instantes, se apag�, y la hermosa joven tuvo que desnudarse a obscuras.

+

+La cama cruji� dulcemente al recibir el peso de aquel cuerpo, que

+exhalaba un ambiente de fragante frescura, y en toda la noche no turb�

+la calma del aristocr�tico dormitorio otro ruido que los suspiros de

+Enriqueta, la cual durmi� inquieta y nerviosa, despert�ndose con

+frecuencia, y como si temiese que el sue�o la hiciese traici�n, y que

+con lucidez son�mbula la repitiese en alta voz el contenido de aquella

+carta, que ya casi sab�a de memoria.

+

+Los primeros rayos de luz matinal que se filtraron por los extremos del

+pesado cortinaje de la ventana, hicieron que Enriqueta saltase de la

+cama.

+

+En sus horas de vigilia hab�a pensado en la necesidad de contestar a

+aquella carta. El pobrecito se lo ped�a, se lo rogaba con la mayor

+humildad, y ella no se sent�a con fuerzas para permanecer muda ante

+aquella rendida solicitud.

+

+Colocando su mesilla junto a la ventana, escribi� tan nerviosa y

+alarmadamente como ley� en la noche anterior. Cuatro renglones de

+tr�mula letra y femenil ortograf�a, fueron la contestaci�n a la carta

+del capit�n, y aquel mismo d�a se encarg� Tomasa de llevar la respuesta

+a Alvarez, que, como todos los hombres en casos semejantes, se consider�

+el m�s dichoso de los mortales.

+

+Desde entonces se entablaron entre los dos j�venes unas relaciones

+puramente plat�nicas, que se desahogaban por medio de miradas r�pidas

+desde la acera al balc�n, y cartas interminables que Tomasa entregaba

+diariamente y con rigurosa puntualidad a ambas partes.

+

+Enriqueta se cre�a feliz, experimentando emociones que hasta entonces la

+hab�an sido desconocidas.

+

+En un cofrecillo laqueado que perteneci� a su madre, y que le serv�a

+para guardar algunos juguetes de su ni�ez, y ciertas chucher�as propias

+de una joven aristocr�tica que s�lo de tarde en tarde se presenta en el

+mundo elegante, y que son, por tanto, recuerdo de agradables y

+deslumbradoras fiestas, encerraba las cartas y las poes�as que le

+enviaba su novio y que, por la frecuencia con que llegaban, amenazaban

+convertirse en colosal mont�n que se desbordara por toda la habitaci�n.

+

+Encerrarse en �sta, abrir el cofrecillo e ir releyendo por cent�sima vez

+aquellas ep�stolas amatorias en que, con diversas palabras, se hac�an

+siempre los mismos juramentos e id�nticas promesas, y besar despu�s con

+instintivo arrebato aquellos pliegos de papel manoseados por continuos

+ex�menes, era el mayor placer de aquella adolescente cuya vida la

+llenaba el amor.

+

+

+

+

+XIII

+

+Ejercicios piadosos.

+

+

+Una ma�ana del mes de febrero, cuando en la casa del conde de Baselga

+todav�a no se hab�an levantado de la cama los se�ores, Tomasa, apoyada

+en la chimenea del comedor, hablaba con una muchachuela que en su feo

+rostro ten�a cierta expresi�n hip�crita y que era la doncella de do�a

+Fernanda.

+

+�sta profesaba gran cari�o a su servidora �ntima, por ser fea y gran

+amiga de murmuraciones. La primera condici�n la ten�a en gran estima,

+pues por ley de contraste, al lado de aquella cabeza chata, deprimida y

+terrosa, adquir�a cierto brillo de hermosura su rostro rubicundo y

+narigudo. En cuanto a lo de chismosa, nada gustaba tanto a la baronesa

+como hablar largo rato con su doncella, haciendo que �sta le contara

+todo lo que ocurr�a en la casa, as� como cuanto sab�a de las otras

+se�oras devotas que figuraban con ella en las juntas de cofrad�a e

+instituciones ben�ficas.

+

+En esto �ltimo sal�a perdiendo do�a Fernanda, pues su doncella, tan

+dominada estaba por el af�n de murmurar, que apenas la dejaba libre su

+se�ora, corr�a en busca de Tomasa, complaci�ndose en contarla todas las

+interioridades de su se�ora.

+

+Entre el ama de llaves y la doncella reinaba gran intimidad, y aunque

+�sta, en punto a charlar, no guardaba fidelidad a nadie, siempre se

+mostraba m�s pronta, por simpat�as propias de su clase, a revelar los

+secretos de su ama a Tomasa que a contar lo que �sta dec�a, a la

+baronesa.

+

+Aquella ma�ana la chismosa, por complacer a Tomasa, a la que conven�a

+tener favorable, pues de este modo su bondadosa autoridad consent�a

+ciertas salidas nocturnas, se ocupaba en encender la chimenea del

+comedor, y en cuclillas ante el hogar colocaba cuidadosamente los le�os,

+avivando con furiosos resoplidos la llama, que se obstinaban en rechazar

+los verdes y h�medos troncos.

+

+Tomasa o�a con gran atenci�n lo que aquella muchacha, tosiendo a cada

+instante por el humo que se le met�a en la garganta, e hinchando sus

+enrojecidos carrillos, le dec�a casi a sus pies.

+

+La baronesa hab�a pasado una noche p�sima, privando a su doncella del

+sue�o con continuos llamamientos. Hab�a para reventar--seg�n dec�a la

+doncella--estando al cuidado de aquella perra, que con todos sus aires

+de se�ora y de devota era... una de tantas. Ahora le daba por vomitar,

+por sentir vah�dos, por decir a su querido director, el padre Felipe,

+que estaba muy malita; y la doncella, al decir esto, remedaba

+grotescamente los dengues de do�a Fernanda, haciendo re�r al ama de

+llaves.

+

+Bien empleado le estaba--al decir de la aragonesa--, y esto la ense�ar�a

+a no pasarse la tarde entera encerrada con aquel jesu�ta que era un

+sinverg�enza capaz de conmoverse ante una escoba, con tal que llevase

+faldas.

+

+Tomasa no era cruel, pero se entusiasmaba pensando en el esc�ndalo que

+iba a producir el estado de la baronesa as� que �ste se manifestase m�s

+claramente, y saboreaba ya de antemano la verg�enza que esto iba a

+producir a su enemiga.

+

+--Mira t�--dec�a a la doncella--que oponerse a que la se�orita Enriqueta

+sea como todas las j�venes y tenga un novio que la quiera bien, y ella,

+en cambio, procede como una perdida deshonrando esta casa tan respetable

+con las conferencias que, a puerta cerrada, tiene con el padre Felipe.

+Ahora pagar� en junto todas sus perrer�as, y no ser� flojo el esc�ndalo

+que se armar� cuando todo Madrid sepa que la se�ora baronesa de

+Carrillo, a quien los papeles p�blicos llaman todos los d�as dama

+virtuos�sima y a la que ensalzan los jesu�tas en sus sermones, est� en

+estado interesante por obra y gracia del querido que le ha destinado la

+Compa��a. No me gusta el mal de nadie, pero en esta ocasi�n, chiquilla,

+estoy m�s alegre que si me hubiera tocado el premio gordo de la loter�a.

+A ver si de este modo esa tal aprende a tratar a los pobres con la

+cortes�a que se merecen y no nos aturde m�s a todos los de esta casa con

+sus mandatos y sus palabrotas.

+

+--Anoche--dijo la fea doncella--me encarg� que avisara al padre Claudio

+para que viniera a hablar con ella lo antes posible. Querr�

+indudablemente pedirle consejo para evitar que la gente se entere de lo

+que la ocurre.

+

+--Pues como no le abran la tripa y le saquen lo que tiene dentro--dijo

+Tomasa con brutal jocosidad--, no s� c�mo podr� arregl�rselas para que

+nadie en esta casa se entere del producto de las tales conferencias a

+puerta cerrada.

+

+--Anoche hablaba de lo conveniente que ser�a para su salud pasar una

+temporada en el campo. Tal vez piense irse a cualquier parte donde no la

+conozcan, y all� echar al mundo el cachorro del padre Felipe.

+

+Las dos sirvientas hablaron largamente sobre la baronesa y sus

+dolencias, salpicando su conversaci�n de terribles sarcasmos, y al fin

+tuvieron que separarse al o�r que repiqueteaba furiosamente la

+campanilla de la habitaci�n de la baronesa.

+

+Aquella ma�ana do�a Fernanda envi� por dos veces a su doncella a la

+residencia del padre Claudio y aguard� con marcada impaciencia la

+llegada de �ste.

+

+Eran ya las doce cuando el vicario de la Orden en Espa�a entr� en la

+habitaci�n de la baronesa, deshaci�ndose en excusas por su tardanza.

+�Eran tan apremiantes y continuos sus quehaceres! �Le llamaban tan a

+menudo a Palacio para consultas de la reina, cuando �sta no se cre�a

+suficientemente asesorada por sor Patrocinio, la monja de las llagas! La

+imp�a revoluci�n se mostraba cada vez m�s imponente, el esp�ritu

+popular, hostil a los reyes y a la Iglesia, crec�a por momentos y era

+preciso que la Compa��a de Jes�s empu�ase sus misteriosas armas y

+pusiera en juego los ocultos resortes de su monstruosa organizaci�n

+secreta para, de este modo, librar el trono en peligro.

+

+No ten�a tiempo para ocuparse de los asuntos de escasa importancia, de

+mezquinas cuestiones de familia, que quedaban al cuidado de sus

+subalternos; pero apreciaba tanto a la baronesa, que consideraba como

+hija suya; tan agradecida le estaba la Compa��a, que �l se apresuraba a

+acudir a su llamamiento.

+

+Do�a Fernanda, muy lisonjeada por las palabras corteses de aquel hombre,

+cuyo poder inmenso le era conocido, contestaba con sonrisas de

+agradecimiento, ruborizada como una jovencita al o�r los primeros

+piropos.

+

+La puerta del gabinete de la baronesa se cerr�, con gran dolor para

+Tomasa y la doncella, que rondaban por las inmediaciones, deseosas de

+o�r, aunque s�lo fuera algunas palabras de aquella conferencia.

+

+M�s de una hora dur� �sta, y las dos mujeres, aplicando el o�do a la

+cerraja de la puerta, s�lo pudieron escuchar los sollozos de la

+baronesa y algunas palabras sueltas, tales como "deshonra", "esc�ndalo"

+y otras de id�ntico significado.

+

+Cuando las dos sirvientas escaparon despavoridas al notar que la

+conferencia terminaba y la puerta se abri�, el padre Claudio, que sal�a

+llevando en el rostro un gesto malhumorado, al notar que en la

+habitaci�n inmediata estaban Tomasa y la doncella, afectando una

+completa indiferencia, recobr� r�pidamente su sonrisa amable y dijo en

+voz alta:

+

+--La salud de usted, se�ora baronesa, reclama muchos cuidados. No sea

+usted ni�a, y procure no extremarse en esa vida agitada que lleva en pro

+de la religi�n y la caridad. Ser�a de muy buen efecto que pasara algunos

+meses en el campo y para esto le recomiendo el punto que ya le he

+indicado. D�gaselo al conde, a quien ruego salude de mi parte. Yo no me

+puedo detener, pues me llaman mis ocupaciones.

+

+El padre Claudio pas� por delante de las dos criadas y, como de

+costumbre, las di� a besar su mano, sin adivinar que, a pesar de su

+exterior grave y compungido, se re�an interiormente de la enfermedad de

+la baronesa y de las recomendaciones del jesu�ta. Ellas sab�an el porqu�

+de aquel viaje al campo.

+

+Aquel mismo d�a do�a Fernanda llam� a su padre, y el conde, a pesar de

+que sent�a gran repugnancia de hablar con ella particularmente, y eran

+muy contadas las veces que hab�a entrado en su habitaci�n, acudi� al

+llamamiento.

+

+Oy� en silencio la relaci�n que le hizo su hija de sus extra�as

+dolencias e inmediatamente la di� permiso para que fuera a pasar unos

+cuantos meses en los alrededores de Bayona, que era el lugar que la

+hab�a recomendado el padre Claudio.

+

+�Valiente cosa le importaban a �l los asuntos de aquella mujer a la que

+no pod�a ver sin que inmediatamente acudiesen a su memoria recuerdos que

+despertaban su odio! Conoc�a las costumbres de su hija y, mir�ndola

+fijamente, adivinaba la verdadera causa de aquellas dolencias.

+

+En su concepto, hac�a bien en ir a Bayona. All� exist�a un gran centro

+de jesu�tas, y las recomendaciones del padre Claudio servir�an para

+encubrir el remate de aquella enfermedad, que nadie pod�a explicar mejor

+que el atl�tico padre Felipe.

+

+Al d�a siguiente la baronesa hizo todos sus preparativos de viaje, y

+tres d�as despu�s, sin otra compa��a que la de su intrigante doncella,

+emprendi� el viaje. Antes de partir, ya el padre Felipe se hab�a hecho

+cargo de Ricardito, llev�ndolo nuevamente al colegio.

+

+Con el viaje de do�a Fernanda, la casa de Baselga qued�, como dec�a el

+ama de llaves, convertida "en una balsa de aceite".

+

+La ausencia de la baronesa hac�a imposibles todas aquellas escenas

+violentas, aquellos gritos descompasados y represiones continuas a que

+tan aficionada se mostraba do�a Fernanda.

+

+Tomasa, disponiendo y mandando como autoridad superior, estaba en sus

+glorias, y Enriqueta se consideraba feliz al no tener que vivir con

+aquella zozobra a que le obligaba su hermana con su astuta vigilancia.

+El poder escribir cartas a Alvarez a cualquier hora del d�a sin tener

+que encerrarse en su habitaci�n y temblar al menor ruido, era para la

+joven una dicha inmensa.

+

+--Ya ver� usted, se�orita--dec�a la aragonesa--, qu� rica vida vamos a

+llevar ahora que no est� aqu� su hermana endemoniada. Desde que puedo

+pasearme por la casa sin temor de encontrarme con aquella cara de

+vinagre, al pasar una puerta me siento otra y hasta parece que me he

+quitado de encima una docena de a�os. El capit�n ya sabe que la baronesa

+se fu� ayer, y no puede figurarse cu�n grande es su alegr�a, pensando

+que ahora podr� verla de cerca. Saldremos a paseo todos los d�as, pues

+hora es ya de que usted no pase la vida de monja profesa a que quiere

+acostumbrarla la baronesa. Don Esteban vendr� algunas veces con

+nosotros, pasearemos por donde nadie nos vea, y yo... me har� la ciega y

+la sorda, aunque el papel sea poco grato, para que ustedes puedan

+decirse cuanto gusten. Vamos... que algo tendr�n ustedes que decirse

+despu�s de amarse tanto tiempo sin haber hablado nunca.

+

+El conde de Baselga no era obst�culo para aquel plan que Tomasa se

+propon�a realizar. Seguro de la fidelidad de su ama de llaves, a la que

+consideraba como de su familia, dejaba a Enriqueta por completo a su

+cuidado y continuaba su vida aislada pasando los d�as encerrado en su

+despacho, sin otro recreo de vez en cuando que un paseo por los

+desiertos alrededores de Madrid.

+

+Baselga se hab�a transfigurado con aquel m�todo de vida.

+

+La soledad en que le obligaba a vivir su misantrop�a, hab�ale

+aficionado al estudio, y en su despacho, que antes s�lo tenia por

+adornos armas de todas clases, amonton�banse ahora los libros.

+

+Las lecturas literarias y filos�ficas le repugnaban. El misterioso

+influjo que el padre Claudio ejerc�a sobre su conciencia hab�a

+desarrollado sus sentimientos religiosos creando en �l una

+susceptibilidad fan�tica que se irritaba a la m�s leve indicaci�n contra

+aquel dogma en el que cre�a a ojos cerrados. Esto le obligaba a

+mostrarse tan preocupado en sus lecturas como en su vida y

+circunscribirse a determinados libros, pues la revoluci�n rug�a contra

+lo existente, y a despecho de las medidas y censuras del Gobierno, hasta

+en la m�s inocente obra literaria se deslizaban ataques sobre los

+ideales que tan entusi�sticamente profesaba el conde de Baselga.

+

+Este, ante todo era militar. La guerra constitu�a la principal afici�n

+de su car�cter, y de aqu� que, al buscar un remedio al fastidio que le

+devoraba en su vida aislada y casi frailuna, se entregase en cuerpo y

+alma a la lectura de obras militares. Cuanto se hab�a escrito, en Espa�a

+como en Francia, acerca del arte de la guerra, fu� coleccion�ndolo el

+conde en su biblioteca.

+

+Aquel hombre, en su juventud tan insolente, despreciador de la ciencia,

+que despu�s hab�a hecho la guerra como soldado valiente, pero ignorante,

+que cree que la fuerza y el arrojo es todo cuanto necesita un guerrero

+para ser vencedor, mostr�base ahora avergonzado por su estupidez y se

+dedicaba al estudio con el ansia del que quiere recobrar el tiempo

+perdido.

+

+Baselga se sent�a ahora agitado por el af�n de gloria. Muchos de sus

+antiguos compa�eros de la Guardia real eran ahora generales ilustres y

+estaban en todo el apogeo de su celebridad, y �l, aficionado nuevamente

+a la milicia, miraba con envidia la posici�n de sus antiguos amigos. Los

+millones que pose�a, sus t�tulos, todo cuanto era lo hubiera dado por

+poder mandar una divisi�n y haber asistido con ella a la guerra de

+Africa o a otra de aquellas campa�as tan gloriosas como descabelladas

+que, para labrarse su propia gloria, llevaba a cabo su antiguo amigo don

+Leopoldo O'Donnell.

+

+El conde, a fuerza de hojear a los tratadistas militares y de leer obras

+de fortificaci�n, acab� por concebir un plan que produjo sobre su

+cerebro una verdadera obsesi�n.

+

+Ya ten�a el medio de hacerse c�lebre. En Baselga, a pesar de su exterior

+rudo, hab�a algo de poeta: la imaginaci�n era su principal facultad, y

+esto hac�a que revistiesen cierto ambiente romancesco y m�stico todas

+las ideas que se fijaban tenazmente en su cerebro.

+

+Comenz� a madurar la idea de apoderarse, por sorpresa y mediante un buen

+golpe de mano, de Gibraltar, y se dedic� con ahinco a estudiar todo

+cuanto se hab�a escrito sobre el famoso sitio que los espa�oles pusieron

+a la inexpugnable plaza inglesa en el siglo pasado.

+

+Aquella empresa excitaba los entusiasmos que Baselga pod�a sentir: el

+patri�tico y el religioso. Como soldado espa�ol, estremec�ase al pensar

+que la bandera de su patria llegar�a a ostentarse desplegada en el mismo

+punto donde ahora ondeaba el pabell�n ingl�s, y como cat�lico y fan�tico

+sent�ase dominado por una beat�fica emoci�n, considerando que con la

+conquista de Gibraltar se privaba de la mejor de sus plazas a

+Inglaterra, una naci�n protestante, enemiga de los santos y que se re�a

+del Papa, aquel vicedios que dirig�a el mundo desde Roma.

+

+Al poco tiempo de hab�rsele ocurrido aquel plan se sent�a tan dominado

+por �l que le dedicaba toda su existencia.

+

+Pasaba el d�a y gran parte de la noche inclinado ante imperfectos planos

+de Gibraltar y consultando notas que se hab�a procurado acerca de la

+guarnici�n de la plaza y los puntos donde estaba acuartelada. Cuando el

+cansancio le obligaba a dejar aquella tarea y pod�a reflexionar sobre

+los posibilidades de �xito de su empresa, sent�ase muy animado y

+confiaba en un completo triunfo.

+

+El ten�a marcada su l�nea de conducta. Primero combinar�a en principio

+su plan, cuid�ndolo hasta en sus �ltimos detalles; despu�s lo

+comprobar�a sobre el terreno, haciendo un viaje a Gibraltar, en el que

+ya hab�a estado en 1823 durante su campa�a en las inmediaciones de

+C�diz, y, finalmente, escoger�a un n�mero proporcionado de hombres de

+valor y de serenidad para dar el audaz golpe de mano que se hab�a

+imaginado. En Navarra, y entre sus antiguos voluntarios de la guerra

+carlista, pensaba hallar los compa�eros para aquella loca aventura, en

+la que estaba dispuesto a gastar la colosal fortuna de sus hijos.

+

+El alcanzar�a la inmensa gloria de devolver a Espa�a aquel rinc�n de la

+pen�nsula arrancado por la traici�n inglesa, y si no lo lograba,

+perecer�a como un m�rtir patri�tico, digno de eterno renombre.

+

+Y mientras Baselga, en la soledad de su despacho, se entregaba a

+interminables cavilaciones, interrumpidas de vez en cuando por risue�as

+esperanzas que se forjaban en su optimista imaginaci�n, su hija y el

+capit�n Alvarez sonre�an embriagados por la dulce primavera del amor.

+

+

+

+

+XIV

+

+Primavera de amor.

+

+

+La primera vez que Enriqueta y Esteban Alvarez se vieron de cerca y

+pudieron hablarse fu� algunos d�as despu�s de emprender su viaje la

+baronesa de Carrillo.

+

+El invierno era fr�o y lluvioso, pero aquel d�a amaneci� hermoso y

+sereno, y el ama de llaves de Baselga, a m�s de las diez, cuando su

+se�or, despu�s de almorzar se encerr� en su gabinete para dedicarse a

+sus estudios, invit� a Enriqueta a dar un paseo.

+

+Era simplemente, como dec�a Tomasa, una agradable escapatoria al Retiro,

+que aquel d�a deb�a de estar hermoso, y por esto Enriqueta se visti�

+modestamente, aunque con esa seductora coqueter�a instintiva en las

+j�venes hermosas y elegantes.

+

+El cochero recibi� orden de enganchar, y media hora despu�s, dentro de

+una elegante berlina, iban Tomasa y su se�orita al hermoso parque que

+tiene Madrid.

+

+Enriqueta sent�a una agitaci�n que ten�a mucho de placentera. Iba por

+primera vez a hablar con el hombre adorado y no pod�a evitar cierta

+zozobra, hija del temor de aquel paso decisivo. �Ay, si la baronesa

+llegaba alg�n d�a a saber aquello!

+

+Cuando entraron en el celebrado paseo, Enriqueta, con instintivo

+impulso, sac� la cabeza por la portezuela, y a lo lejos, bajo un grupo

+de �rboles seculares, distingui� la viva mancha de color de un

+uniforme.

+

+Era el capit�n Alvarez, que, avisado por Tomasa, esperaba tambi�n

+impaciente.

+

+Las dos mujeres ape�ronse del carruaje, y dando orden al cochero para

+que esperase en aquel punto, intern�ronse en una umbrosa alameda sin

+mirar a Alvarez, el cual procuraba fingir una completa indiferencia

+mientras estuviera al alcance de las miradas del auriga y el lacayo. El

+ama de llaves le hab�a recomendado mucho no cometer indiscreciones en

+presencia de aquellos criados aficionados al chismorreo de escalera

+abajo, cuyas revelaciones sub�an muchas veces a las habitaciones de sus

+tamos.

+

+Poco rato despu�s, en una plazoleta distante, reun�ase el capit�n con

+las dos mujeres.

+

+Quien recuerde el feliz instante en que por primera vez habl� a la mujer

+amada puede f�cilmente imaginarse las impresiones que experimentaron

+Esteban y Enriqueta al verse juntos.

+

+El capit�n, aunque en su exterior mostraba cierto petulante asombro, era

+para ocultar mejor la turbaci�n que experimentaba. Aquel endiablado

+mozo, que tan bien sab�a entenderse a sablazos con los marroqu�es, y que

+en �pocas de paz, llevado de su car�cter batallador, conspiraba contra

+el Gobierno, era en el fondo t�mido como una doncella, y sent�a gran

+cortedad al dirigir por primera vez la palabra a Enriqueta.

+

+El no era ning�n ni�o; hab�a tenido sus novias en todos los puntos donde

+estuvo de guarnici�n, y en el regimiento lo consideraban como chico

+listo, que aunque serio, sab�a sacar su parte a tiempo; pero hab�a gran

+diferencia entre las modistillas y las se�oritas cursis con que hasta

+entonces hab�a tenido relaciones, y aquella joven elegante, millonaria y

+aristocr�tica, que contestaba a sus apasionadas cartas con lac�nicos

+billetes, que aunque muy amorosos, parec�an por su redacci�n despachos

+telegr�ficos.

+

+Alvarez tem�a aparecer rid�culo en la conversaci�n y deshacer de este

+modo el buen efecto que en Enriqueta hab�a producido su adoraci�n desde

+lejos.

+

+Por su parte, la joven experimentaba el mismo temor, y de aqu� que ambos

+amantes caminasen delante de Tomasa exageradamente separados,

+balbuceando monos�labos, contentos con mirarse tiernamente, sonriendo

+ruborizados, y diciendo de vez en cuando frases est�pidas, sobre la

+belleza del d�a, la lluvia de la semana anterior y el fr�o que hace en

+invierno.

+

+Al fin la juventud y el amor desvanecieron aquellos temores; los j�venes

+se avergonzaron de su conversaci�n imb�cil, y despu�s de esperar cada

+uno de los amantes que el otro iniciase el amor en el di�logo, como

+riachuelos que hinchados por la tempestad rebosan sus ribazos y saltan

+sus presas destrozando todos los obst�culos, los dos comenzaron a hablar

+con encantadora verbosidad, al principio con cierto recelo y despu�s con

+tanta confianza como si hubiesen estado juntos desde su infancia.

+

+Alvarez se re�a ahora de su sospecha de resultar rid�culo. Enriqueta le

+amaba y �l, al hablar, dec�a cuanto le dictaba su cari�o, acogiendo la

+joven con estremecimientos de placer aquellos juramentos de amor,

+extremadamente novelescos, que le dirig�a el capit�n.

+

+�Qu� ma�ana tan hermosa fu� aqu�lla para el enamorado militar! En su

+pensamiento surg�a el recuerdo de aquella otra en que vi� en igual sitio

+a Enriqueta, y al contemplarse ahora al lado de la hermosa joven en

+�ntima conversaci�n con ella se consideraba feliz, y cre�a que la vida

+no es tan mala como muchos quieren suponer.

+

+Enriqueta llevaba un abrigo igual o parecido al que vest�a aquella

+ma�ana del encuentro, y en su cabeza ostentaba la capota blanca con

+lazos de rosa, aquella capotita que danzaba en los ensue�os de Alvarez.

+Aquello pod�a ser coqueter�a de la joven o casualidad; pero tal igualdad

+del traje contribu�a a hacer m�s completa la felicidad del capit�n.

+

+Pareci� a �ste que no hab�a transcurrido el tiempo, porque se encontraba

+a�n en aquella misma ma�ana y que el a�o que hab�a pasado con sus

+desconsoladoras excitaciones de impotente deseo y sus ensue�os

+interminables era un r�pido centelleo de su imaginaci�n visionaria.

+

+Tan penetrado estaba en esta ilusi�n que varias veces, con instintivo

+movimiento, volvi� la cabeza al o�r c�mo cruj�a la arena del paseo bajo

+unas pisadas acompasadas. Era Tomasa, que marchaba lentamente y

+resignada, procurando que existiera alguna distancia entre ella y la

+pareja, para que los "muchachos" pudiesen hablarse con entera libertad.

+No era la baronesa, como se imaginaba Alvarez en su moment�nea

+confusi�n, que le hac�a creerse en la ma�ana misma que vi� por primera

+vez a Enriqueta. Do�a Fernanda se hallaba lejos del Retiro y m�s lejos

+a�n de creer que su hermanastra paseaba al lado de "aquel militarucho

+insolente", oyendo con ruborosa complacencia sus razonamientos amorosos,

+que parec�an salir de boca del gal�n de una comedia de capa y espada.

+

+�Cu�n dulces fueron las emociones que experimentaron los dos j�venes en

+aquella primera entrevista! Cada una de sus confianzas cost�banles un

+sinn�mero de vacilaciones, de las que luego se re�an con inocente

+candor. Necesit� Alvarez mostrarse c�micamente grave para que Enriqueta

+accediese a tutearle, como ya acostumbraba a hacerlo en las cartas, y

+para excusarse la joven dijo, con una franqueza adorable, que le daba

+verg�enza hablar con tanta confianza a un se�or que ten�a m�s a�os que

+ella.

+

+Si Tomasa no est� all�, Alvarez se la hubiera comido a besos.

+

+Era ya mediod�a y todav�a la pareja, como cometa amoroso cuya cola era

+el ama de llaves, iba a la ventura corriendo en caprichoso zigzag el

+gigantesco parque, con gran desesperaci�n de Tomasa, que comenzaba a

+cansarse y a sentir cierto enojo por la falta de atenci�n de los

+enamorados, que no quer�an sentarse en ning�n banco. �Aquellos malditos

+novios no llegaban a cansarse!

+

+Esto y lo avanzado de la hora oblig� a la franca aragonesa a intervenir

+en el amoroso di�logo.

+

+Vamos, �no hab�a ya bastante? �No era ya hora de retirarse a casa antes

+que el conde, al dirigirse al comedor, se extra�ara de la tardanza de su

+hija?

+

+--Ahora mismo nos iremos--contestaba Enriqueta, y volv�a inmediatamente

+a mirar a su novio, reanudando la interrumpida conversaci�n y siguiendo

+el paseo.

+

+Var�as veces hizo Tomasa sus advertencias, obteniendo siempre id�ntica

+contestaci�n. No era empresa f�cil separar aquella pareja embriagada por

+el amor y que, arrull�ndose con las caricias de su mirada, perd�a

+completamente la voluntad.

+

+Aquel paseo se hubiera prolongado hasta la noche a no ser por la energ�a

+de la vieja dom�stica, que con el rostro grave se plant� ante los dos

+amantes impidi�ndoles el paso.

+

+--No son ustedes razonables--les dijo--. �Ah, la juventud, la juventud!

+Todo quieren com�rselo en un d�a, aunque despu�s se mueran de hambre.

+Piensen ustedes que, si no se separan inmediatamente, alguien podr�

+sospechar lo que ocurre, en vista de nuestra tardanza, y ya no volver�n

+a repetirse estas entrevistas... En fin..., se�orita Enriqueta, yo no

+estoy dispuesta a comprometerme tontamente, y si no nos vamos en seguida

+a casa, juro no volver a traerla m�s aqu�.

+

+Los novios se decidieron a separarse, y a corta distancia del lugar

+donde esperaba el coche verific�se la despedida.

+

+Enriqueta, sonriendo con cierta pena en vista de la brevedad del placer,

+pues aquellas dos horas le hab�an parecido un minuto, tendi� su

+enguantada manecita al capit�n, quien la estrech� entre las suyas con

+energ�a cari�osa.

+

+El dulce calor que transpiraba la fina cabritilla envolviendo aquella

+mano delicada, caus� gran efecto en Alvarez, que se estremeci� de pies a

+cabeza. Fu� aquello un latigazo de esa extra�a voluptuosidad que pone en

+tensi�n los nervios y embriaga el cerebro sin conmover ni una sola fibra

+de la carne.

+

+Fu�se alejando Enriqueta, y antes de desaparecer volvi� la cabeza varias

+veces para enviar a su amado sonrisas de felicidad.

+

+Aquella fu� la �poca feliz de Alvarez, que hasta entonces no hab�a

+conocido realmente el amor.

+

+Ver a Enriqueta y hablarla era su mayor placer, y la felicidad lleg� a

+hacerle exigente hasta el punto de mostrarse malhumorado el d�a en que

+por cualquier accidente no pod�an las dos mujeres salir de casa y

+dejaban de acudir al punto de cita.

+

+Llov�a aquel a�o con frecuencia, y Alvarez, que antes se preocupaba muy

+poco de las variaciones del tiempo, dorm�ase ahora todas las noches

+pensando con inquietud en la problem�tica bonanza del d�a siguiente.

+

+La lluvia o el fr�o malograban los paseos amorosos por el Retiro, y si

+Enriqueta y su fiel Tomasa se decid�an a salir era para ir a alguna

+iglesia donde los amantes s�lo pod�an mirarse de lejos, habl�ndose con

+los ojos. Un delicioso rozamiento de dedos al ofrecer el agua bendita de

+la pila, era lo �nico que alcanzaba el capit�n en aquellas mudas

+entrevistas en el fondo de alguna iglesia obscura y mal oliente,

+conmovida por el mon�tono rugido del canto llano y el murmullo del rezo

+de las beatas.

+

+Las entrevistas en el Retiro, aquellos paseos por avenidas alfombradas

+de hojas secas y orladas por grupos de �rboles que con cierta salvaje

+grandeza cortaban el cielo con su pelado ramaje de esqueleto, gustaban

+m�s a los dos amantes, y especialmente a Enriqueta, que acud�a al

+p�blico parque apenas el d�a no se mostraba tormentoso.

+

+Aquella Arcadia amorosa, que ten�a por fondo un imponente paisaje de

+invierno, se prolong� por espacio de unos dos meses, y en este tiempo

+los amantes llegaron al �ltimo l�mite de una intimidad tan casta como

+cari�osa.

+

+Horas enteras de conversaci�n, en que las lenguas se mostraban tan

+activas como l�nguidos los ojos, momentos de dulce abandono, sirvieron

+para que cada uno de ellos vaciase su memoria al o�do del otro,

+relatando los sucesos de su vida pasada, sus deseos y sus aspiraciones.

+

+No hab�a secretos ni calculadas reservas en aquella interminable charla

+amorosa, que ten�a mucho de los caprichosos giros del gorjeo del ave;

+hablaba el coraz�n en todos los momentos, y a los pocos d�as cada uno

+conoc�a tan perfectamente la vida del otro, como la suya propia.

+

+Enriqueta experimentaba un gran consuelo al tener alguien, que no fuera

+el ama de llaves, a quien comunicar las penas que le ocasionaba su

+educaci�n casi religiosa, que pugnaba con su car�cter, y las exigencias

+imperiosas de la baronesa.

+

+Alvarez, oyendo a su novia, sinti� crecer su odio contra aquella se�ora

+que tan antip�tica le era.

+

+La personalidad del conde no le inspiraba ning�n sentimiento, pues el

+capit�n la consideraba como misteriosa e indefinida.

+

+Siempre que Enriqueta hablaba de su padre lo hac�a con tal brevedad y

+con tanta falta de pasi�n, que Alvarez no tard� en adivinar que la hija

+de Baselga sent�a hacia �ste la misma frialdad temerosa, nacida de la

+falta de confianza.

+

+Aquel buen se�or, que hac�a una vida aislada y silenciosa como la de un

+eremita, y que pasaba los d�as enteros encerrado en su despacho sin

+permitirse ninguna expansi�n ni mostrar su afecto a la familia,

+resultaba un ente misterioso, y Alvarez, en su imaginaci�n de poeta,

+casi llegaba a represent�rselo como uno de los fant�sticos y t�tricos

+protagonistas de los cuentos de Hoffman.

+

+Conforme iba conquistando Alvarez la confianza de su amada y se enteraba

+de las particularidades de su familia sent�ase invadido de una gran

+tristeza que ocultaba cuidadosamente.

+

+Aquella baronesa, orgullos e irascible, y el conde, grave, inabordable

+y misterioso, le causaban miedo, pues comprend�a que �l, pobre, humilde

+y sin otro patrimonio que su valor y su talento, nunca conseguir�a

+entrar legalmente en la familia siendo esposo de Enriqueta, que era lo

+que anhelaba, m�s por amor que por ambici�n.

+

+Aquella era la �nica nube que empa�aba el puro cielo de su primavera de

+amor.

+

+La �poca feliz de sus amores durar�a el tiempo que la baronesa tardara

+en volver a Madrid.

+

+El d�a en que do�a Fernanda regresara a casa de su padre, Enriqueta

+volver�a a su vida semimonacal, y �l tendr�a que contentarse con pasear

+la calle, sosteniendo unos amores rom�nticos que acabar�an a la puerta

+de un convento.

+

+Alvarez estaba triste. Los d�as en que m�s locuaz y adorable se mostraba

+Enriqueta eran los en que m�s sufr�a el capit�n apenas quedaba solo y

+reflexionaba sobre el porvenir.

+

+

+

+

+XV

+

+El amigo de Baselga.

+

+

+El conde de Baselga ten�a un amigo a quien no vacilaba en dar este

+nombre.

+

+Aquel mis�ntropo, que hu�a del trato social no buscando m�s compa��a que

+la de los libros, hab�ase sentido ablandado de repente en su genio

+arisco e impenetrable, concediendo poco a poco su confianza a un joven.

+

+Entre los pocos que invitaban en aquella casa por pura cortes�a y que

+merec�an no ser comprendidos en una recepci�n fr�a y ceremoniosa

+figuraba Joaqu�n Quir�s, joven a quien ciertos peri�dicos nombraban

+siempre con el aditamento de "distinguido e ilustrado" y que ten�a

+alguna reputaci�n entre la alta sociedad de Madrid.

+

+Estaba ya cinco a�os empleado en el ministerio de Estado y figuraba con

+cierta autoridad al frente del tropel de vizcondes y marquesitos que,

+expertos en dirigir un cotill�n, mascullando medianamente el franc�s y

+hablando horriblemente el castellano, estaban agregados al citado

+ministerio, donde se preparaban a representar a Espa�a, tiempo adelante,

+en lejanas Embajadas.

+

+Joaquinito Quir�s, como le llamaban en las reuniones notables, a pesar

+de que estaba ya en sus treinta a�os, era hijo �nico del segund�n de una

+gran casa, que hab�a gastado hasta su �ltimo ochavo en N�poles en

+rid�culas ostentaciones de riqueza, para hacer ver al mundo que Espa�a

+eleg�a siempre sus embajadores entre la gente m�s opulenta y manirrota.

+Cuando no tuvo ya con qu� pagar comidas a lo L�culo y caprichos propios

+de Creso y hubo de ce�irse a vivir de su sueldo de embajador, crey� que

+Espa�a quedar�a deshonrada si sobreviv�a su arruinado representante, y

+un tiro rompi� la caja de hueso que conten�a aquel menguado cerebro.

+

+Cuando aquel loco se suicid�, su hijo ten�a muy pocos a�os, y aunque

+estaba emparentado con la nobleza m�s distinguida, fu� escasa la

+protecci�n que recibi�, y hubo de amoldarse a una vida m�sera que

+comparti� con su madre. El descendiente del que en N�poles encomendaba a

+S�vres una vajilla de fr�gil porcelana que costaba una fortuna, y a los

+postres la arrojaba por el balc�n, ri�ndose del asombro de los

+convidados, antes de ser hombre supo much�simas veces lo que era hambre

+y algunas noches se durmi� envuelto en una manta apolillada, pensando

+que la suprema felicidad en este mundo era tener una estufa en la

+alcoba.

+

+Mediante el auxilio mezquino de algunos parientes de su padre y

+vali�ndose principalmente de su car�cter flexible y adulador y de una

+r�pida y certera intenci�n para apreciar las debilidades de los hombres,

+el joven consigui� seguir la carrera de leyes con escasa brillantez,

+pero sin perder un curso, y cuando tuvo el t�tulo de abogado, se lanz�

+al mundo haciendo valer las condiciones ya citadas.

+

+Fu� un chico amable, humilde e instru�do, un muchacho juicioso, que

+jam�s caer�a en las extravagancias de su padre, y las familias

+aristocr�ticas que de este modo hablaban de Joaqu�n Quir�s, tuvieron

+empe�o y hasta mostraron entre ellas cierta competencia por ayudar y

+proteger a aquel joven que con una sencillez conmovedora agradec�a

+cuantos servicios le prestaban.

+

+Quir�s, tan humilde y tan ingenuo, se re�a en su interior de la

+imbecilidad de aquellas gentes, que le encumbraban por parecer

+caritativas, y lejos de enfadarse por aquellos favores que ol�an a

+limosna, sab�a acertadamente adular a unos y excitar el orgullo de

+otros, siempre en provecho propio, creando una rivalidad entre todos los

+que a porf�a le ayudaban a conquistar una posici�n.

+

+La miseria y los desaires sufridos en su juventud hab�an quedado muy

+impresos en su memoria, y al par que odiaba a todas aquellas gentes que

+le auxiliaban, lo mismo que si se tratara de un criado simp�tico, digno

+de mejor suerte, sent�a un hambre insaciable de riquezas para resarcirse

+de los crueles tormentos de su anterior pobreza.

+

+Las recomendaciones de sus aristocr�ticos protectores, que hac�an valer

+los "servicios" que a la patria hab�a prestado el padre de Quir�s,

+lograron que �ste fuese admitido en el ministerio de Estado, donde no

+tard� en abrirse paso. Aquel diablo de Joaquinito, como dec�an las

+viejas se�oras que le proteg�an, ten�a un aspecto tan simp�tico y era

+tan amable que en todas partes donde entraba consegu�a hacerse el amo a

+fuerza de cari�o. As� era; pero lo que Quir�s ten�a principalmente en su

+favor era su facultad de adulador rastrero, pero h�bil, que le hac�a

+descubrir con r�pido golpe de vista las debilidades de sus superiores, a

+los cuales sab�a elogiar a tiempo, consiguiendo de ellos una sonrisa de

+benevolencia protectora.

+

+Adem�s, el joven era trabajador y sab�a mostrar tan oportunamente su

+mediana inteligencia, que �sta parec�a muy superior a su verdadero

+m�rito. Con estas condiciones hab�a de sobra para abrirse paso en una

+oficina del Estado.

+

+A los pocos meses de estar en el ministerio, Joaquinito, siempre amable

+y humilde sin afectaci�n, era el imprescindible. Los jefes m�s adustos y

+viejos, que miraban siempre con prevenci�n a los j�venes agregados,

+ten�an para �l sonrisas de cari�o y hablaban con acento protector de su

+talento y laboriosidad, y en cuanto al tropel de futuros diplom�ticos,

+que en los gemelos de su camisa ostentaban un f�rrago inmenso de

+her�ldica, le reconoc�an voluntariamente como jefe y maestro en todas

+las materias.

+

+Los futuros embajadores le consultaban, convencidos de su superioridad,

+cuando hac�an alg�n trabajo por encargo de sus superiores, y a�n se

+mostraban m�s atentos y sumisos a sus consejos en materias de distinci�n

+y elegancia, pues aquel muchacho, que hab�a paseado cuando estudiante

+sus zapatos rotos y su traje deslucido y remendado por todo Madrid, era

+ahora el m�s autorizado int�rprete de la moda francesa.

+

+El "pollo" Quir�s, como le llamaban en el Casino, era el m�s acabado

+tipo del vividor elegante.

+

+Aquella sociedad aristocr�tica que le mimaba dispens�ndole algunas

+consideraciones, tal vez lo despreciaba en el fondo, consider�ndolo como

+un ser insignificante por su posici�n poco desahogada; aquellos

+marquesitos que le consultaban mir�banle en ciertas ocasiones con la

+superioridad que tiene el que sirve al Estado por gusto, sobre el que es

+empleado por comer; pero Quir�s, a pesar de conocer el verdadero

+concepto que merec�a a aquellas gentes, continuaba como siempre, y

+explotando la benevolencia de unos y otros, iba echando ra�ces que

+aseguraban los avances que hac�a, siempre en busca de fortuna.

+

+Los cambios pol�ticos, esos terribles cataclismos para el empleado, que

+barren furiosamente el personal de las oficinas para sustituirlo por

+otro tan inepto como el anterior, aunque m�s hambriento, no consegu�an

+atemorizar a Quir�s, que se consideraba muy fuerte y seguro en el puesto

+que ocupaba. Empleado por los moderados en el per�odo �lgido de la

+brutal dictadura de Narv�ez, y significado por sus exageradas muestras

+de adhesi�n al Gobierno, al subir al Poder la Uni�n Liberal esperaban

+todos sus compa�eros que cayese sobre �l la cesant�a; pero �sto no lleg�

+y en su lugar vino un ascenso.

+

+Ten�a amigos protectores en todos los partidos; sus superiores le

+quer�an, los t�tulos m�s linajudos le daban su protecci�n, y

+especialmente contaba con el apoyo del padre Claudio, a quien hab�a

+conocido en el mundo elegante y el cual le apreciaba haci�ndose lenguas

+de su talento. El jesu�ta hab�a adivinado en �l un hermano malogrado que

+de llegar a vestir la sotana hubiera prestado grandes servicios a la

+Orden como confesor de princesas e intrigante palaciego.

+

+--Me r�o yo de los cambios pol�ticos--dec�a el joven vividor con aire de

+hombre confiado--. Yo estoy a prueba de cesant�as, y mientras tenga tan

+buenos amigos me da lo mismo que mande O'Donnell o Narv�ez.

+

+Quir�s no contaba �nicamente con sus cualidades de joven laborioso,

+amable y sencillo. Ten�a otras que le hac�an ser muy apreciado en la

+alta sociedad, especialmente por las se�oras y los personajes serios.

+

+Ante todo era un esp�ritu profundamente religioso. Era, seg�n la feliz

+expresi�n del padre Claudio, un muchacho como ya no los hab�a en este

+siglo de escepticismo y de incredulidad.

+

+�Con qu� fervor hablaba Quir�s en los bailes, entre un vals y un

+rigod�n, de la santa religi�n cat�lica, ante un grupo de viejas

+retocadas que rabiaban al tener que desempe�ar el papel de beatas, ya

+que no pod�an hacer lo que en sus juveniles tiempos! Con tanto fuego y

+acento tan expresivo defend�a a la religi�n aquel diplom�tico vividor,

+que hubo quien le compar� una vez al elocuente San Bernardo, ignorando,

+sin duda, que el fan�tico competidor de Pedro Abelardo no sosten�a

+contiendas religiosas, despu�s de haber disertado con brillantez en una

+mesa del Casino, acerca de la nueva forma de los fracs y de los botones

+que deb�an llevarse en la pechera.

+

+Donoso Cort�s era el modelo de oratoria, el gran maestro para aquel

+intrigante aprovechado, y con acento declamatorio, mirando unas veces al

+cielo como v�ctima que pide misericordia, y tronando otras con acento

+apocal�ptico, ensartaba lugares comunes para arrojarlos contra la

+sociedad descre�da que odiaba a los sacerdotes y se mofaba del

+catolicismo, prediciendo un sinn�mero de cat�strofes horripilantes si el

+mundo no se separaba de la senda de perdici�n a que le impulsaban las

+doctrinas republicanas y librepensadoras.

+

+�Qu� talento ten�a aquel Joaquinito! Lo malo era que algunos de sus

+aristocr�ticos compa�eros de oficina, oy�ndole perorar de este modo ante

+unas cuantas viejas y antiguos calaveras convertidos ahora en beatos,

+aunque pon�an una cara compungida, propia de un devoto indignado, se

+re�an en su interior, recordando alegres cenas en un gabinete particular

+de Fornos, donde Quir�s, dando besos y pellizcos a las convidadas que

+ten�a m�s cerca, se esforzaba en demostrar que en el mundo todo es carne

+y dinero y que el hombre de talento debe excederse por alcanzar estos

+dos medios de felicidad, dejando para el populacho el consuelo de la

+religi�n, que �l calificaba de farsa, entre las risotadas de aquellos

+marquesitos que pertenec�an a familias muy cristianas y hab�an sido

+educados por los padres jesu�tas.

+

+--�Valiente farsante!--dec�an admirados al o�rle declamar a favor de la

+religi�n aquellos hijos de familia que en sus casas se ve�an precisados

+a proceder tan hip�critamente, aunque con menos talento.

+

+Quir�s no se contentaba con ser un predicador de sal�n, pues ansioso de

+ganar alguna notoriedad, escrib�a en el "Bolet�n de las Damas

+Cat�licas", un peri�dico que pasaba por �rgano del padre Claudio y cuyos

+n�meros figuraban en los tocadores de las se�oras de la aristocracia,

+manchados muchas veces por el colorete y el agua de Colonia. En aquella

+publicaci�n, que era como la trompeta de la elegancia devota, llamando

+sin cesar a que se prosternasen a los pies de los jesu�tas todas las

+personas de gran fortuna, Quir�s publicaba art�culos trascendentales

+sobre la inmoralidad de los tiempos o acerca de la impiedad reinante,

+tratando con un desd�n ol�mpico a un joven catedr�tico casi desconocido

+que se llamaba Castelar, y que en la Universidad Central daba rudos

+golpes al ultramontanismo fan�tico, explicando historia, y a un tal Pi y

+Margall que escrib�a libros sobre arte y ciencia can�nica, que la

+autoridad se apresuraba a recoger con tanta presteza como si se tratase

+de combatir una invasi�n epid�mica.

+

+�Qu� cosas se le ocurr�an al "pollo" cuando trataba con tan soberano

+desprecio a aquellos escritorzuelos imp�os, y con qu� desparpajo se

+burlaba de ellos!

+

+Aquello era escribir, seg�n la opini�n del padre Felipe y todas sus

+antiguas penitentas, y no lo que hac�an unos libelistas que el pueblo se

+empe�aba en aplaudir y que s�lo sab�an hablar mal de la Iglesia, fiel

+representante de Dios.

+

+Quir�s, sin perder en la alta sociedad su car�cter de hombre elegante,

+que buscaba un acomodo definitivo, por ejemplo, una esposa rica,

+consigui� fama de joven juicioso y de escritor notable, viniendo a

+coronar su reputaci�n una novela titulada: "�Pobre Eulalia!", engendro

+lacrimoso y dulz�n que, encuadernadito en color de rosa, sali� de la

+imprenta para ser hojeado por blancas y aristocr�ticas manos,

+descansando sobre el m�rmol de los tocadores o en el fondo de perfumados

+costureros acolchados de raso. Fu� aquello un �xito espantoso, una

+apoteosis de amables sonrisas y de encantadoras felicitaciones de un

+p�bilco femenino entusiasmado por la moral de aquella novela. �Cu�nta

+pulcritud en el argumento! Aquella obra era un dechado de delicadeza y

+pregonaba el sorprendente talento del autor. Los personajes hablaban

+como serafines, se pasaban la vida suspirando; no conoc�an sino de o�das

+la maldad, que tanto abunda en el mundo, y se mov�an como las figurillas

+de un teatro mec�nico a voluntad del escritor. La protagonista, joven

+c�ndida, inocente y angelical, envuelta siempre en blancas vestiduras y

+tan ideal y vaporosa a fuerza de ser llorona que llegaba a dudarse si

+sus diminutos pies tendr�an a continuaci�n carnales pantorrillas, pasaba

+las de Ca�n perseguida siempre por el traidor de la obra, un se�or que,

+por a�adidura, nunca iba a misa y hablaba mal de los curas; pero el

+lector, despu�s de sufrir y llorar con las desdichas de Eulalia, quedaba

+consolado y alegre, pues en el ep�logo mor�a el monstruo y triunfaba la

+inocencia, pues hay un Dios que premia la virtud y castiga la maldad,

+aunque en el mundo vemos lo contrario todos los d�as.

+

+Los mismos peri�dicos que hablaban con fruici�n de la caridad y de las

+costumbres virtuosas de la baronesa de Carrillo, se hicieron lenguas de

+la flamante producci�n de don Joaqu�n Quir�s, "uno de los m�s decididos

+adalides de nuestra santa causa", y el joven consigui� un triunfo

+completo.

+

+A los veintinueve a�os Quir�s se acordaba algunas veces de la miseria

+que hab�a sufrido en su ni�ez y de las privaciones terribles que para

+educarle se impon�a su difunta madre, y al verse en la actualidad

+considerado en unas partes como hombre distinguido, en otras como

+necesario, y en todas como digno de aspirar a m�s altos destinos,

+reconoc�a que la suerte no le hab�a sido esquiva y que a�n pod�a

+prometerse mayores felicidades en el porvenir.

+

+Como escritor religioso y joven distinguido figuraba en varias

+asociaciones devotas. Era aqu�l el tiempo de las cofrad�as, pues la

+sociedad elegante reflejaba las aficiones de la corte, donde imperaban

+como consejeros supremos Sor Patrocinio y el padre Claret. El general

+O'Donnell, para agradar a la reina y conservar el Poder, ve�ase obligado

+a ir en las procesiones de la cofrad�a de San Pascual, con el

+escapulario al cuello y el cirio en la mano, y cuando tal hac�a el jefe

+del Gobierno, in�til es decir el deseo de imitaci�n de aquella sociedad

+aristocr�tica que amoldaba todos sus gustos y diversiones a aquellas que

+privaban en Palacio.

+

+Ser miembro importante de una cofrad�a aristocr�tica, de una de las

+asociaciones creadas con aparente fin ben�fico por la incesante

+propaganda jesu�tica, equival�a en aquella �poca a tener abiertas las

+puertas de los principales centros oficiales, a ser considerado como un

+alto personaje revestido de cierta inmunidad, y por esto el aprovechado

+Quir�s, que nunca se equivocaba al elegir el m�s r�pido camino para

+hacer carrera, mostr� gran empe�o en tomar importante participaci�n en

+aquella corriente religiosa y ofreci� su servicio a cuantas fundaciones

+de tal g�nero se iniciaron.

+

+La directora de aquel movimiento devoto, el centro de aquel torbellino

+de fingida fe, era la baronesa de Carrillo, y bajo su protecci�n se puso

+el aprovechado Quir�s, prest�ndose a desempe�ar el cargo de secretario

+en cuantas corporaciones fundaba do�a Fernanda.

+

+Las ocupaciones que este cargo llevaba anexas obligaban al joven a

+conferenciar frecuentemente con do�a Fernanda, y de aqu� que visitase

+casi diariamente la casa del conde de Baselga, donde lleg� a ser casi

+tan considerado como el director espiritual de la baronesa.

+

+Los criados encontraban a don Joaqu�n un se�orito muy simp�tico, que

+ten�a sonrisas y palabras amables hasta para el mas �nfimo servidor;

+do�a Fernanda aprovechaba todas las ocasiones para hacerse lenguas de su

+talento y su religiosidad, y Enriqueta era la �nica que lo miraba con

+cierta indiferencia, consider�ndolo sin duda como un ser superficial e

+insignificante, con ese buen golpe de vista que poseen muchas veces las

+ni�as m�s inocentes.

+

+El conde de Baselga consider�, al principio, del mismo modo que su hija

+a aquel joven tan locuaz y adulador, pero poco a poco fu� interes�ndose

+por �l, y de una indiferencia despreciativa pas� a un afecto que poco a

+poco fu� creciendo y domin�ndolo.

+

+Era que la astucia de Quir�s hab�a adivinado el punto flaco de aquel

+car�cter taciturno y desconfiado, y comenzaba a explotar sus aficiones y

+creencias.

+

+El afecto de Baselga consider�balo de gran importancia para �l, y de

+aqu� que hiciese toda clase de esfuerzos para ser su amigo.

+

+Quir�s comenz� por mostrarse carlista y hacer, cuantas veces se hablaba

+de pol�tica en presencia del conde, apasionadas profesiones de fe en

+favor de la buena causa. Cada uno de aquellos ditirambos que soltaba en

+honor de la rama leg�tima de los Borbones y del absolutismo, acompa�ados

+de maldiciones a Fernando VII, val�ale fijas miradas del conde, que le

+escuchaba sin romper su obstinado silencio.

+

+El era carlista y no ten�a inconveniente en decirlo en todas partes, as�

+como en asegurar que si serv�a al leg�timo gobierno de Isabel II era

+porque �sta, en su concepto, no tardar�a en ser iluminada por Dios con

+la luz de la verdad, lo que har�a que �sta entregase la corona a sus

+parientes, que era a quienes pertenec�a. Adem�s, �l estaba empleado en

+el Ministerio de Estado porque as� lo exig�an sus correligionarios, pues

+desde su puesto podr�a servir mejor a los intereses del partido.

+

+Aquellas declaraciones, unidas a ciertas oportunas muestras de inter�s,

+lograron conmover al conde, que, faltando a sus h�bitos de misantr�pica

+reserva, comenz� a dispensarle cierta confianza.

+

+Baselga, despu�s de muchos a�os de aislamiento social, experimentaba la

+apremiante necesidad de comunicar a alguien sus pensamientos y entablar

+una �ntima relaci�n.

+

+Renac�a el hombre en �l, con todos sus naturales necesidades, y sus

+aficiones al estudio, as� como el aventurado plan que herv�a en su

+cerebro, algo perturbado, le obligaban a buscar un verdadero amigo en

+quien depositar sus locas ilusiones.

+

+Quir�s fu� el primero que se acerc� a �l, y de aqu� que le concediese

+toda su confianza.

+

+El joven diplom�tico conquist� de tal modo el afecto de Baselga, que

+�ste no tard� en considerar como necesaria su amistad, haci�ndole

+part�cipe de todos sus secretos.

+

+Al principio el conde se limit� a relatarle sus estudios, complaci�ndose

+en ense�arle, con la misma pasi�n del avaro al mostrar sus tesoros, la

+preciosa biblioteca militar que hab�a logrado reunir; pero cuando el

+joven fu� penetrando en su intimidad y se dedic� a visitar diariamente

+su gabinete de trabajo, le fu� imposible a Baselga ocultar el plan

+grandioso a que dedicaba su existencia, y en un momento de abandono

+relat� a Quir�s su so�ada conquista de Gibraltar.

+

+El joven ten�a gran dominio sobre s� mismo y sab�a ocultar h�bilmente

+sus impresiones; pero a pesar de esto, cuando el conde, con una calma

+ol�mpica, le fu� explicando su plan, le falt� muy poco para exclamar:

+

+--�Este hombre est� loco!

+

+Alg�n oculto prop�sito deb�a tener Quir�s acerca del conde, por cuanto

+halag� tan locas ilusiones, incit�ndole a perseverar en el descabellado

+plan. Este era el medio m�s seguro para conquistar por completo su

+confianza.

+

+Quir�s acept� con entusiasmo las ideas del conde, y fingiendo con

+aquella habilidad de farsante que tan irresistible le hac�a, un amor sin

+l�mites a la patria, jur� que ayudar�a a su viejo amigo en tan santa

+empresa.

+

+Desde entonces Baselga tuvo en el joven un auxiliar apreciable, al que

+di� bastante trabajo, pues por un capricho propio del que se encari�a en

+una idea y quiere poseerla por completo, le hizo sacar copia de cuantos

+datos exist�an en el archivo de Estado acerca de la cesi�n de Gibraltar

+a los ingleses.

+

+De este modo tuvo el conde un amigo �ntimo, y Joaquinito Quir�s fu� en

+casa de Baselga un personaje considerado por todos casi como miembro de

+la familia.

+

+

+

+

+XVI

+

+El padre Claudio en campa�a.

+

+

+Cuando menos lo esperaban los habitantes del palacio de Baselga, que

+viv�an en una paz octaviana desde la partida de do�a Fernanda, lleg� un

+telegrama anunciando la pr�xima llegada de �sta, y a la ma�ana siguiente

+la baronesa, seguida de su doncella y llevando al lado al padre Felipe,

+que hab�a ido a esperarla a la estaci�n, hizo su entrada triunfal en el

+edificio, solemnizando su llegada con destempladas ri�as al portero y a

+la restante servidumbre por su torpeza al subir las maletas y los

+innumerables paquetes que formaban su equipaje.

+

+--Ya tenemos el diablo en casa--murmur� Tomasa, que perdi�

+repentinamente su animaci�n al ver el avinagrado gesto de la baronesa.

+

+Aquella inesperada aparici�n preocupaba al ama de llaves, que con cierto

+fundamento esperaba que el viaje de do�a Fernanda durar�a algunos meses

+m�s. Su mirada escudri�adora fij�base con insistencia en la persona de

+la baronesa buscando en ella las huellas de una dolencia. Ten�a el

+rostro muy p�lido y su rubicundez se habia extinguido; pero el vientre

+que Tomasa miraba con descaro no presentaba ninguna se�al denunciadora.

+�Y aquel viaje s�lo hab�a durado tres meses! �Se hab�a enga�ado la

+doncella de do�a Fernanda, y por su af�n de inventar chismes habr�a

+atribu�do a su se�ora aquel embarazo que ahora resultaba falso?

+

+No era el ama de llaves mujer capaz de esperar pacientemente la

+resoluci�n de sus dudas, as� es que al ver c�mo la doncella llevaba su

+equipaje a su cuarto, fu� tras ella y sin pre�mbulos le pregunt� lo que

+deseaba saber.

+

+--Calle usted, se�ora Tomasa, que bastante hemos pasado. Los padres a

+quien fu� recomendada la baronesa eran unos jesu�tas franceses muy finos

+y alegres, que se interesaron por nosotros y tomaron a pechos el sacar a

+la se�ora de apuros. Yo escuch� tras una puerta c�mo un padre ya viejo y

+con aire de experimentado, le preguntaba un d�a qu� prefer�a: tener un

+hijo a su tiempo y sin graves complicaciones, o buscar un aborto que

+suprimiese aquella criatura, viviente testimonio de su falta y que alg�n

+d�a la pod�a comprometer a los ojos de la sociedad. Ya sabe usted qui�n

+es esa mujer y su alma atravesada, que le permite no temblar ante los

+mayores peligros. Acept� la �ltima proposici�n, ganosa de salir del paso

+cuanto antes, aunque esto le costase la vida, y yo no s� qu� diablos le

+dar�an aquellos padres tan listos, que a las pocas noches la baronesa

+p�sose a morir, pero arroj� de su cuerpo el regalo del padre Felipe. El

+mes que yo he pasado cuidando a la se�ora, que estaba entre la vida y la

+muerte, no se le doy a pasar a nadie; pero, al fin, se ha puesto buena y

+algo me han valido mis penalidades, as� como mi reserva.

+

+Y al decir esto, sonre�a ir�nicamente la charlatana doncella.

+

+--Ahora--exclam� con acento cruel el ama de llaves--, otra vez a

+empezar, volviendo a las conferencias a puerta cerrada. Esa perra es

+insaciable y no escarmienta. �No la has visto llegar tan amartelada con

+el padrazo Felipe?

+

+--Le telegrafi� ayer orden�ndole que saliese a la estaci�n, y ese cura

+alegre parece estar enamorado de la se�ora a juzgar por la sumisi�n con

+que la obedece.

+

+--�Valiente hermosura la de tu se�ora para enamorar a nadie!

+

+Si la llegada de la baronesa hab�a puesto de mal humor a Tomasa, no era

+menor la impresi�n que hizo experimentar a Enriqueta, que recibi� a su

+hermanastra con la misma sonrisa forzada y violenta del esclavo que tras

+una larga ausencia vuelve a encontrar a un amo cruel.

+

+Ella sab�a lo que representaba en su vida aquel inesperado regreso de

+do�a Fernanda, �Adi�s los d�as tranquilos pasados en la casa paterna en

+adorable libertad, sin temor de o�r la agria voz de su hermanastra, ni

+de obedecer sus tir�nicas �rdenes! �Adi�s los alegres paseos por el

+Retiro apoyada en el brazo de Alvarez, y las interminables

+conversaciones amorosas! La educaci�n f�rrea y mon�tona de una joven a

+quien se intenta dedicar a Dios, aparec�a otra vez a los ojos de

+Enriqueta destac�ndose en un negro porvenir.

+

+Desde el d�a en que lleg� la baronesa volvi� a restablecerse en aquella

+casa el antiguo sistema de vida. El padre Felipe hizo invariablemente su

+visita por la tarde; otros jesu�tas, por pura cortes�a, fueron una vez

+por semana a hacer tertulia a la baronesa, hablando de la maldad de los

+tiempos y de la necesidad de establecer el reinado de Dios; el padre

+Claudio apareci� de tarde en tarde, siendo recibido con tantos honores

+como un soberano; Quir�s continu� sus conferencias con Baselga acerca

+del famoso plan, y con la baronesa sobre administraci�n de cofrad�as y

+fundaci�n de otras nuevas, y Enriqueta fu� otra vez la sierva de su

+hermanastra, la v�ctima propiciatoria de todos sus enfados, la

+"Cenicienta" de la casa, que pasaba como un ser insignificante, pronta

+siempre a temblar y a obedecer resignada todos los mandatos de aquello

+mujer que manejaba a su gusto su voluntad.

+

+--Esa muchacha--dec�a siempre do�a Fernanda al hablar con sus amigos,

+con la misma complacencia que el artista al tratar de la obra que ha

+modelado--carece en absoluto de libertad, y sin mis consejos y sin mi

+direcci�n no s� qu� ser�a de ella en el mundo. La pobrecita no sirve

+para vivir en sociedad, y el d�a m�s feliz de su vida ser� aquel en que

+haga sus votos en el convento. Dios la llama y ella es feliz al pensar

+que Cristo la quiere por esposa.

+

+En aquella tertulia de sotanas y levitas de corte clerical que todas las

+tardes se reun�a en el sal�n de la baronesa, era art�culo de fe que

+Enriqueta ten�a una vocaci�n sobrehumana a la vida religiosa, y la mayor

+parte de aquellos se�ores cre�an proporcionar a la joven un inmenso

+placer llam�ndola "la monjita", cuando por rara casualidad la

+encontraban en las habitaciones de su hermanastra.

+

+La vocaci�n de la joven fu� un asunto que requiri� toda la atenci�n de

+la baronesa poco tiempo despu�s de su regreso a Madrid.

+

+Una ma�ana, cuando ella menos lo esperaba, se present� el padre Claudio,

+que muy contra su voluntad engordaba de un modo vulgar, perdiendo en

+gallard�a lo que ganaba en majestad.

+

+Cada una de aquellas visitas llenaba de satisfacci�n a la baronesa, que

+conoc�a mejor que muchos individuos de la Orden el inmenso poder que

+aquel cl�rigo ten�a en sus manos, y que manejado ocultamente, minaba

+todas las clases de la sociedad.

+

+--�Oh! �Cu�nto honor para m�, reverendo padre!--contest� Fernanda,

+rubicunda por la satisfacci�n--. Hace tiempo que no ven�a vuestra

+reverencia y tem�a el rogarle que pasase alg�n rato por aqu� por miedo a

+turbarle en sus importantes ocupaciones.

+

+El padre Claudio di� a besar su blanca y regordeta mano de obispo y

+contest� con amables sonrisas a todos los cumplidos que la baronesa le

+dirig�a.

+

+Cierto que por �l no pasaban los a�os, pues, aunque aquella p�cara

+obesidad le sofocaba, sent�ase m�s fuerte que nunca; y al decir esto

+lanzaba miradas relampagueantes y extend�a impetuosamente sus brazos

+como si quisiera atemorizar a alg�n misterioso enemigo con el que ven�a

+luchando por espacio de muchos a�os.

+

+El padre Claudio estaba muy preocupado hac�a alg�n tiempo por una idea

+que le obsesionaba. Aquel hombre que ocultamente desde el fondo de su

+despacho manejaba casi toda la naci�n, que interven�a en los asuntos

+palaciegos y que en varias ocasiones hab�a logrado con sus manejos

+derribar unos ministerios y elevar otros, juzg�base postergado y la

+envidia y la ambici�n le hac�an mirar como mezquina la posici�n que

+ocupaba dentro de la Orden.

+

+Aquel cargo de asistente o vicario de la poderosa Compa��a en Espa�a

+desempe��balo desde su juventud y no pod�a menos de irritarse al ver que

+no lograba continuar la carrera de grandezas que tan f�cil le hab�a sido

+en sus primeros a�os de jesu�ta.

+

+A la edad en que muchos compa�eros se contentaban con ser coadjutores,

+�l dirig�a los intereses de la Orden en Espa�a como due�o absoluto y sin

+tener que dar cuenta de su conducta a otro padre que al general que

+estaba en Roma. Algunos negocios afortunados, que dieron gran utilidad a

+la Compa��a y que �l llev� a cabo con una astucia y una sangre fr�a

+sorprendente, le hab�an valido una gran reputaci�n en la Orden y el ser

+elevado a una dignidad que nunca hab�an desempe�ado jesu�tas de tan

+pocos a�os.

+

+Tan r�pida elevaci�n hab�a amortiguado en el padre Claudio su ambici�n

+inextinguible y transcurrieron muchos a�os sin que se le ocurriera al

+satisfecho jesu�ta quejarse de su suerte; pero cuando fu� entrando en la

+vejez, cuando por su edad ve�a ya sobradamente justificado el cargo que

+ejerc�a, quiso ser m�s y escalar el �ltimo puesto que quedaba dentro de

+la Orden.

+

+Un vicario general de Espa�a �nicamente pod�a aspirar a la direcci�n

+suprema de la Compa��a en todo el mundo, y el padre Claudio quiso ser

+general de aquel negro ej�rcito que ten�a su n�cleo en Roma y sus

+avanzadas en todas partes.

+

+Sab�a el importante jesu�ta que deb�a ocultar sus miradas ambiciosas

+cuidadosamente, pues el hombre que desde Roma los dirig�a a todos era un

+Argos de cien ojos, que mediante su misterioso poder, desde las

+cercan�as del Vaticano, adivinaba los pensamientos del �ltimo jesu�ta

+establecido en el Jap�n o en las m�s apartadas islas de Ocean�a. Una

+indiscreci�n pod�a perderle, pues as� como el generalato de la Orden era

+vitalicio y nadie pod�a destituir al general, una vez elegido, las

+asistencias o direcciones de las naciones a las cuales el lenguaje

+jesu�tico, con su tendencia de unificaci�n universal, llamaba

+provincias, eran puramente de gracia, y el poder supremo de la Orden

+pod�a destituirlo a �l del vicariato de Espa�a apenas notara el m�s leve

+indicio de ambici�n o de intriga.

+

+El general hab�a tratado siempre con gran benevolencia al padre Claudio,

+haciendo justicia a sus facultades de dulce tirano y h�bil intrigante,

+y, sobre todo, a aquella indiferencia en punto a procedimientos que

+hac�a recordar a los Borgias cuando, en el entusiasmo del brindis

+orgi�stico, deslizaban el veneno en la copa del vecino o, sonriendo como

+�ngeles, daban de pu�aladas. Nunca el general hab�a demostrado intenci�n

+de relevar al padre Claudio de su alto cargo, lo que no imped�a que el

+vicario de Espa�a, cuando comenz� a sentir c�mo se remov�a su dormida

+ambici�n, pensase en la conveniencia de hacer algo desde Madrid para que

+aquel viejo que estaba en Roma saliese del mundo de un modo m�s o menos

+tr�gico, dejando su puesto vacante a otro m�s joven, que pod�a ser �l

+mismo.

+

+Pero el padre Claudio s�lo optaba por los procedimientos violentos en

+caso apurado, pues prefer�a aquellos otros nacidos de su astucia y que

+�l preparaba hasta en sus �ltimos detalles con el exquisito gusto de un

+gran artista del mal.

+

+El sab�a algo de otros generales que hab�an sido envenenados por sus

+subordinados o expuestos al p�blico envueltos en una sotana nueva para

+ocultar las pu�aladas con que el cad�ver ten�a rasgado el pecho; pero

+todos estos medios le parec�an propios de tiempos b�rbaros; sent�a una

+repugnancia de damisela al pensar en la sangre, y con aire de

+superioridad, sonre�a considerando que era m�s f�cil y seguro esperar

+pacientemente, teni�ndolo todo preparado para lograr su deseo apenas el

+actual general, que ten�a m�s de ochenta a�os, dejase de vivir.

+

+El fallecimiento del general era cosa segura en plazo no muy largo, y el

+gallardo jesu�ta pensaba dar antes un golpe que le proporcionara inmenso

+renombre en la Orden y que le facilitara su elecci�n en Roma.

+

+Un negocio afortunado que hiciera ingresar en las arcas de la Compa��a

+muchos millones era el golpe que �l necesitaba para preparar su elecci�n

+de general, y por esto se acord� de la fortuna de los hijos de Baselga,

+que tanto hab�a perseguido la avaricia jesu�tica.

+

+Lo que el padre Fabi�n Renard no hab�a podido lograr, �l lo

+conquistar�a, consolidando de este modo su fama de hombre astuto e

+invencible en punto a procurar buenos negocios a la Orden.

+

+Ya sabemos el sistema que el reverendo padre se propon�a usar para ir

+despojando a los hijos de Baselga. Aquellos dos j�venes, sobre los que

+ten�a puestos sus ojos la Compa��a, abrazar�an el estado religioso y

+har�an una donaci�n de sus bienes a la Orden, que, correspondiendo a

+tal merced, los tendr�a toda la vida alejados del mundo y encerrados en

+un claustro donde podr�an ganar el cielo.

+

+Agitado por tales ideas hizo el padre Claudio su visita a la baronesa.

+

+Era preciso acelerar el negocio y hacer que cuanto antes entrase

+Enriqueta en un convento.

+

+No era el gallardo jesu�ta amigo de pre�mbulos ni de artificiosos rodeos

+cuando hablaba con amigas tan �ntimas y subordinadas fieles como lo era

+la baronesa de Carrillo, as� es que inmediatamente abord� la cuesti�n.

+

+Enriqueta ten�a ya edad para entrar en un convento y aficionarse

+verdaderamente a las dulzuras de la vida mon�stica, prepar�ndose a

+prestar sus votos. �Qu� ganaba permaneciendo en aquella casa a la cual,

+aunque muy santa y muy cristiana, llegaban las murmuraciones del mundo?

+Enriqueta, permaneciendo como hasta aquel momento en continua relaci�n

+con la servidumbre, corr�a el peligro de saber cosas que destruyeran su

+infantil inocencia; y tales aspavientos hac�a el jesu�ta al decir esto,

+de tal modo se horrorizaba aparentemente al pensar en la posibilidad de

+que alguna palabra indirecta se deslizase en sus virginales o�dos, que

+no parec�a sino que la casa de su padre era un lugar de perdici�n para

+la joven.

+

+Do�a Fernanda, como era su costumbre, siempre que o�a al poderoso padre

+Claudio, asent�a a todo y se mostraba dispuesta a obedecer sus �rdenes.

+

+--Ya lo sabe vuestra paternidad; yo soy su sierva espiritual, su humilde

+penitente, y estoy dispuesta a cumplir cuanto se sirva mandarme.

+Realmente esa ni�a no est� muy bien aqu�, pues aunque todas las personas

+que visitan la casa son buenas cristianas, el mundo se halla tan

+pervertido, que es f�cil que se deslicen hasta aqu� palabras y ejemplos

+que perturben a una joven prometida del Se�or.

+

+Y la amiga del padre Felipe, que a fuerza de rozarse con los jesu�tas se

+hab�a asimilado mucho de su meliflua elocuencia, aprovech� la ocasi�n

+para disertar ante su superior sobre la corrupci�n de la sociedad por

+sus tendencias imp�as, asegurando que la virtud estaba desterrada,

+ocult�ndose �nicamente en las personas piadosas; ella, por ejemplo.

+

+Los dos compadres en Cristo no tardaron en entenderse y quedaron

+perfectamente convenidos en lo que deb�an hacer.

+

+Enriqueta entrar�a cuanto antes en un convento que designaba el padre

+Claudio, pero primeramente hab�a que lograr el permiso de su padre el

+conde de Baselga, cosa que no cre�a tan f�cil el director espiritual ni

+su penitente.

+

+--Yo, reverendo padre, le anticipo con harto dolor m�o que nada

+conseguir�. Mi padre me aborrece, esto bien lo sabe su paternidad, y yo

+sospecho el porqu�, y, por tanto, no esta demanda, sino otra que le

+hiciera, me la negar�a seguramente. Ya recordar� vuestra reverencia que

+rotundamente me dijo que no el d�a que yo le indiqu� la conveniencia de

+que Enriqueta fuese a educarse en el convento. Donde usted le ve, a

+pesar de sus alardes de religiosidad, yo creo que es todo un imp�o, y

+m�s ahora, que se ha dado de lleno a los libros.

+

+--�Ah! �Los libros!... �Mala cosa es eso!

+

+Y el jesu�ta dec�a esto con acento de distracci�n, al mismo tiempo que

+con la cabeza inclinada parec�a reflexionar profundamente.

+

+--Ser� mejor, amiga m�a--dijo despu�s de un larga silencio--, que yo

+hable al conde. Efectivamente, �l no hace gran caso de la hija de su

+primer matrimonio y de seguro que le producir�n m�s efecto mis palabras.

+Sin embargo, trat�ndose de un hombre como �l, este asunto no debe

+llevarse precipitadamente. Conozco su car�cter y s� que es preciso

+explorar primeramente sus intenciones e ir poco a poco convenci�ndole de

+la conveniencia de dedicar a Enriqueta a la vida mon�stica, sobre todo

+si la vocaci�n de la ni�a es segura.

+

+--�Oh! En cuanto a eso no hay cuidado. La vocaci�n es segur�sima.

+Enriqueta no hace nada m�s que lo que yo la mando.

+

+La baronesa hablaba de las aficiones religiosas de su hermanastra con

+completa seguridad, aunque nunca hab�a logrado de ella una contestaci�n

+categ�rica, ni se hab�a tomado el trabajo de consultarla sobre aquel

+porvenir que la preparaba... �Para qu�? Ella, la se�ora de aquella

+voluntad, ten�a el poder de atemorizarla con una mirada o con un gesto,

+y cre�a rid�culo detenerse a inquirir lo que pensaba aquel ser que hab�a

+educado para una vida autom�tica.

+

+Desde aquella conferencia y despu�s de haber combinado su plan el

+jesu�ta y la baronesa, Baselga comenz� a sufrir un asedio del que tard�

+en darse cuenta.

+

+Do�a Fernanda, en la mesa o en las cortas entrevistas que ella buscaba,

+y de las que el conde procuraba zafarse cuanto antes, mostraba empe�o en

+hablar del porvenir de Enriqueta en t�rminos vagos para que su padre

+mostrara claramente sus prop�sitos, pero Baselga o�a silencioso y

+distra�do, no escap�ndosele nunca una palabra que demostrase su

+pensamiento.

+

+En cuanto al padre Claudio, visitaba la casa con tanta asiduidad como en

+pasados tiempos, honor que ensalzaba la baronesa en su reuni�n, y del

+que se hac�an lenguas sus contertulios, que sab�an las m�ltiples

+ocupaciones que pesaban sobre el vicario de la Orden en Espa�a.

+

+Todas las tardes iba el jesu�ta a fumar algunos cigarrillos en el

+gabinete de estudio de Baselga, el cual, no considerando las cosas como

+su hija mayor, tom� al principio esta distinci�n por una solicitud

+fastidiosa que le distra�a en sus ocupaciones.

+

+Para colmar su aburrimiento, el amigo Quir�s, con el que hablaba todas

+las tardes de su gran plan de conquista, depositando en �l todas sus

+esperanzas y risue�os optimismos, desde que el padre Claudio se dedic� a

+hacerle cotidianas visitas, dej� de acudir con tanta regularidad

+pretextando ciertos asuntos que ten�a que despachar con urgencia en el

+ministerio, y el conde hubo de resignarse a permanecer horas y m�s horas

+con aquel sacerdote que nunca ten�a prisa en irse, y que, siempre

+sonriendo, le mol�a a preguntas.

+

+Pero era en todas ocasiones tan amable aquel padre Claudio, o�a con

+tanta atenci�n sus explicaciones sobre lo que estudiaba en los

+tratadistas militares, manifestaba tal entusiasmo por Malbourough,

+Montecucoli, Jomini y otros se�ores que a cada instante barajaba el

+conde en su conversaci�n, que, al fin, �ste comenz� a adquirir alguna

+confianza y recibir con m�s gusto las visitas del jesu�ta.

+

+Al fin, era un buen compa�ero, y en ausencia de Quir�s, el conde

+experimentaba gran placer teniendo un compa�ero con quien hablar de su

+man�a favorita.

+

+Era un cura aquel oyente de aventuradas empresas militares; su

+ministerio, sus estudios y sus costumbres no le hac�an muy adecuado para

+aquella clase de conferencias; pero... �qu� diablo!, escuchaba con gran

+atenci�n, y, adem�s, Baselga adivinaba en el padre Claudio--como en

+otros tiempos--que hab�a en su persona algo de caudillo, aunque de

+fuerzas menos ruidosas y francas que las del ej�rcito, y en todos sus

+actos se trasluc�a la costumbre de mandar con ademanes imperiosos que no

+admiten r�plica.

+

+La confianza entre el conde y el jesu�ta fu� estrech�ndose r�pidamente.

+Aquella frialdad con que Baselga hab�a tratado al padre Claudio a ra�z

+de su llegada de Francia, fu� desvaneci�ndose, y aunque el conde no

+volvi� a ser como en su juventud, el admirador sumiso e irreflexivo del

+astuto jesu�ta, le dispens� cada vez mayores atenciones, y lleg� en sus

+conversaciones apasionadas hasta olvidarse de qui�n era aquel hombre y

+de las amenazas viles que us� para conservarlo esclavo de la Compa��a.

+

+El padre Claudio, en aquellas conferencias, con un disimulo que hac�a

+honor a la astuta instituci�n a que pertenec�a, llevaba siempre la

+conversaci�n a un mismo punto, que era invariablemente las desdichas de

+la patria, lo grande que �sta hab�a sido en otros tiempos y la necesidad

+de volver por la integridad del territorio, reconquistando los puntos

+que los extranjeros nos hab�an arrebatado.

+

+Un hombre m�s experto y observador que Baselga hubiera adivinado en su

+interlocutor el deseo de excitar las confianzas sobre un asunto

+determinado que conoc�a con anterioridad; pero el conde estaba muy

+preocupado con sus planes y los acariciaba con sobrado entusiasmo para

+fijarse en tales detalles.

+

+Por fin, un d�a, en un rato de excitaci�n patri�tica, Baselga hizo

+traici�n a la reserva que se hab�a prometido y relat� al padre Claudio

+su plan sobre Gibraltar con todos sus detalles.

+

+El jesu�ta sonre�a casi imperceptiblemente. Al fin lograba aquella

+confianza solicitada de tan diversos modos.

+

+�C�mo pintar el entusiasmo patri�tico del padre Claudio! Primero qued�se

+perplejo, mostrando admiraci�n y duda como si su inteligencia no

+alcanzase a comprender un plan tan colosal; despu�s, su rostro se anim�

+como a impulsos de excitaci�n inmensa, y, por fin, abraz� al conde con

+nervioso impulso, diciendo, con acento entrecortado por la emoci�n, que

+Dios y la patria sabr�an agradecer una empresa tan sublime.

+

+Baselga se enterneci� ante aquel arranque de entusiasmo patri�tico, y

+llevado de un risue�o optimismo, se dijo interiormente que aquel

+jesu�ta era una buena persona, que si comet�a alguna mala acci�n era

+indudablemente por exigencias de la Orden.

+

+Desde que el conde hizo tales revelaciones no tuvo quien m�s atentamente

+se interesase por la realizaci�n de tal plan.

+

+Todas las tardes iba, seg�n su costumbre, a visitar a Baselga y se

+enteraba minuciosamente de sus prop�sitos, mostrando una admiraci�n sin

+l�mites cada vez que su amigo le hac�a una nueva confianza.

+

+--�Oh! Esto halaga--se dec�a el conde al quedar solo--. Esto da nuevas

+fuerzas para seguir adelante. �Si todos fuesen tan buenos espa�oles como

+el padre Claudio! Despu�s dicen que los jesu�tas no tienen patria ni se

+interesan por otra naci�n que Roma.

+

+Por su parte, el reverendo padre aumentaba el entusiasmo de su amigo,

+prometiendo hacer cuanto pudiese en favor del plan. El no sab�a los

+servicios que podr�a prestar, pero ten�a amigos en todas partes, y,

+�qui�n sabe si en Gibraltar encontrar�a alguien que quisiera entrar en

+la patri�tica aventura?

+

+Transcurrieron algunos d�as sin que los dos amigos hablasen de otros

+asuntos que la atrevida reconquista del Pe��n. Quir�s, siempre

+excus�ndose con sus trabajos en el ministerio, iba ya pocas veces al

+despacho de Baselga; pero �ste se mostraba tan entusiasmado y satisfecho

+del padre Claudio, que consideraba ya al joven diplom�tico como lo que

+era realmente. Ya no ve�a en �l un joven serio e ilustrado, sino un

+pollo insubstancial e intrigante, que a lo m�s le serv�a para sacar

+cuantas noticias deseara del ministerio de Estado.

+

+El jesu�ta ten�a por su parte un plan marcado que iba desarrollando

+lentamente, y cuando crey� poseer la confianza de Baselga, abord� una

+tarde resueltamente el asunto.

+

+--Supongamos, se�or conde, que yo, como as� lo espero, proporcione los

+elementos necesarios para la empresa, y encuentro gente dispuesta a dar

+el golpe sobre Gibraltar. �Qui�n se encargar� de ponerse al frente de

+los que se apoderen de la plaza?

+

+Baselga mostr� en su rostro la misma extra�eza que si oyera a alguien

+dudar de su valor.

+

+--�Qui�n ha de ser! �Yo!--dijo con sencillez heroica.

+

+--�Y ha pensado usted bien las consecuencias que pudiera traerle un

+fracaso? �Ha considerado que en la aventura puede perder la cabeza? Las

+autoridades inglesas son inexorables con el que quiere arrebatarles algo

+de lo que poseen, y lo menos que con usted har�an, si fracasa el golpe,

+ser�a ahorcarlo.

+

+--Nada me importa eso--contest� el conde con frialdad--. He expuesto mi

+vida muchas veces, para que pueda sentir temor ante tales peligros. Yo

+ir� al frente de los buenos espa�oles que intenten devolver Gibraltar a

+Espa�a, y si es que la suerte nos es adversa, �qu� fin puedo ambicionar

+m�s glorioso que morir por mi patria, aunque sea de un modo infamante?

+

+--Muy bien, amigo m�o. Sigue usted siendo un h�roe y la edad no ha

+amortiguado sus br�os. Pero es preciso que antes de acometer tan santa

+empresa, que tal vez le conduzca al martirio, piense usted en asegurar

+el porvenir de sus hijos.

+

+--�Mis hijos! Gracias a Dios no tengo que pensar en ellos. Son ricos y

+su porvenir est� asegurado. Adem�s, dentro de pocos a�os tendr�n ya edad

+para casarse y constituir familia.

+

+--Pero entretanto, se�or conde, reconozca usted que si por desgracia

+pierde la vida en esa empresa que vamos a realizar cuanto antes, la

+situaci�n de esos dos j�venes solos en el mundo, pues apenas si tienen

+familia, ser� apurad�sima.

+

+--Tienen a mi hija Fernanda, que por su edad y su experiencia, puede

+servirles de madre.

+

+--No basta eso.

+

+--�Pues qu� quiere usted decir?

+

+--De Ricardo nada. Al fin pertenece a nuestro sexo y para un hombre no

+es tan ruda la lucha que ha de sostener en la sociedad para mantenerse a

+cierta altura. Pero piense usted en Enriqueta. �Qu� ser�a de ella al

+quedar hu�rfana?

+

+--Sentir�a mucho la muerte de su padre, mas no por esto quedar�a

+desamparada. Tiene a mi hija Fernanda, y adem�s, una joven rica como lo

+es ella, siempre encontrar�a entre mis parientes de la nobleza quien

+velara por ella. Esto sin contar que ya no es una ni�a, y que dentro de

+pocos a�os estar� ya en estado para casarse con quien ella elija,

+siempre que sea un hombre perteneciente a su clase.

+

+--Veo, se�or conde, que no quiere usted atender a lo yo le propongo y

+que se forja ilusiones para no contemplar la realidad. Yo hablo del

+presente y del peligro que a causa del hero�smo de su car�cter, corre su

+hija de quedarse hu�rfana.

+

+--�Y qu� quiere usted proponerme?

+

+--Yo--dijo el padre Claudio prepar�ndose a dar el golpe y revistiendo

+sus palabras de la mayor sencillez--pensaba poner a Enriqueta a salvo de

+todo infortunio y hacer que antes de que usted partiera para Gibraltar

+su hija quedase en un puesto de confianza donde se ocupasen de su

+educaci�n, por cierto algo descuidada, pues la baronesa, ocupada en las

+empresas ben�ficas, a las que le arrastra su religiosidad, no puede

+pensar en la cultura de su hermana.

+

+--Concrete m�s su proposici�n, padre Claudio--dijo Baselga con fr�a

+entonaci�n.

+

+--Pues bien; le propongo, haci�ndome en esto int�rprete de los deseos de

+la baronesa, que Enriqueta vaya a educarse en un convento de nuestra

+confianza.

+

+El conde no era ya el mismo de momentos antes. El entusiasmo y la

+confianza que mostraba al jesu�ta habl�ndole de empresas militares hab�a

+desaparecido, y ahora escuchaba al visitante con fr�a reserva,

+lanz�ndole de vez en cuando una mirada escudri�adora que pugnaba por

+atravesar aquella astuta m�scara, adivinando lo que exist�a tras la

+dulce sonrisa jesu�tica.

+

+Cuando el padre Claudio formul� su proposici�n, Baselga le mir�

+fijamente y contest� con lentitud:

+

+--Mi hija no ser� monja mientras yo viva.

+

+--Ha comprendido usted mal--replic� con viveza el jesu�ta--. Lo que yo

+propongo no es que Enriqueta se dedique a la vida mon�stica abandonando

+su familia; conozco bien el inmenso cari�o que usted la profesa y s� que

+no es posible que consienta usted el separarse de ella para siempre. Lo

+que yo propongo es que Enriqueta ingrese en un convento donde se educan

+otras se�oritas aristocr�ticas para permanecer all� segura mientras

+usted lleva a cabo esa obra sublime, tan meritoria a los ojos de la

+patria y a los de Dios.

+

+--Lo que usted me propone es que mi hija entre en un convento como

+simple educanda para convertirse despu�s en monja profesa y no salir

+jam�s de �l.

+

+--�Se�or conde! Me ofende esa suposici�n.

+

+--Padre Claudio, ya sabe usted que nos conocemos y que hay entre los dos

+asuntos suficientemente graves para que no nos consideremos como unos

+extra�os. S� a d�nde van a parar tales proposiciones, pues aunque no soy

+muy listo, adivino muchas veces lo que piensan las personas que me

+rodean.

+

+--�Qu� quiere usted suponer?

+

+--A�n no se ha borrado de mi memoria el recuerdo de esa mujer tan amada.

+

+Y al decir esto se�alaba el conde a un hermoso retrato de Mar�a

+Avellaneda, �nica pintura que con sus tonos brillantes alegraba las

+sombr�as paredes del despacho y los tintes obscuros de los estantes

+cargados de libros. El padre Claudio afectaba no comprender a Baselga.

+

+--Esa infeliz--continu� �ste--tambi�n encontr� en Par�s quien mostr�

+empe�o en meterla en un convento. �Parece esto la fatalidad que pesa

+sobre la familia Avellaneda!

+

+Y a continuaci�n a�adi�, sonriendo sarc�sticamente:

+

+--Muchas veces es una desgracia tener millones.

+

+El padre Claudio se estremeci� internamente. Aquel hombre, que �l cre�a

+un monoman�aco sometido por completo a su voluntad, sab�a adivinar los

+pensamientos de su interlocutor.

+

+--Se�or conde: me ofenden esas palabras, que no s� si creer injuriosas

+para m� y para la Compa��a, pero aunque as� sean, las perdono.

+

+Rein� un largo silencio, que interrumpi� al fin el jesu�ta diciendo:

+

+--Siento mucho que mi proposici�n le haya producido alguna molestia.

+Crea que yo siempre procedo guiado por mi af�n de dar almas al cielo y

+de que no se turbe la paz de las familias.

+

+--Gracias por el inter�s, padre Claudio; pero Enriqueta no necesita que

+se preocupe de su suerte otro que su padre.

+

+El jesu�ta qued� en silencio breves instantes, reflexionando, sin duda,

+sobre lo que acababa de o�r, y despu�s dijo con severo acento:

+

+--Un padre cari�oso debe ante todo procurar la felicidad de su hija.

+

+El conde movi� la cabeza en se�al de asentimiento y a�adi�:

+

+--Eso no tiene duda.

+

+--Y la felicidad de los hijos consiste indudablemente en que los padres

+no violenten su voluntad ni se opongan a sus deseos, siempre que �stos

+tengan un noble y santo fin.

+

+--Todo eso lo s� hace ya mucho tiempo.

+

+--Lo sabr� usted, se�or conde; pero perm�tame que le manifieste que

+usted se est� oponiendo a una sagrada aspiraci�n de su hija.

+

+--�Una aspiraci�n de mi hija?--pregunt� con extra�eza Baselga.

+

+--S�, se�or conde. Enriqueta quiere ir al convento.

+

+--Es la primera noticia que tengo--respondi� Baselga con desde�osa

+frialdad.

+

+--No lo dude usted, y si quiere convencerse de ello, preg�ntelo a la

+baronesa, que por haber educado a su hermana es la que conoce mejor su

+vocaci�n. Enriqueta quiere ser monja.

+

+--Ya va saliendo lo que esperaba. Usted mismo viene a justificar mi

+negativa a que Enriqueta entrase en un convento para perfeccionar su

+educaci�n. Lo que yo he dicho antes: primero, colegiala, y despu�s,

+monja. No est� mal urdido el plan.

+

+--Se�or conde; hace usted mal en burlarse de ese modo y m�s a�n en

+oponerse a que su hija siga las inspiraciones de Dios. Yo no digo que

+Enriqueta quiera efectivamente ser monja, pues a su edad la vocaci�n es

+poco s�lida; pero lo que s� aseguro es que quiere salir de aqu�, pues se

+siente atra�da por los m�sticos, encantos del claustro.

+

+--�Est� usted seguro? �Ha consultado directamente la vocaci�n de mi

+hija?

+

+--S� c�mo piensa por las relaciones de la baronesa, que es "la �nica

+persona que se preocupa de Enriqueta".

+

+--Comprendo la intenci�n con que acent�a usted tales palabras. Algo hay,

+en efecto, que me hace merecedor de tal censura. Mi dolor interno por la

+muerte de mi esposa, mi odio a la sociedad, y despu�s mis aficiones, me

+han tenido alejado de mi hija, me han hecho ser mal padre, y he mirado

+con una indiferencia culpable todo lo que con ella se relacionaba; pero

+yo le aseguro a usted que esto no volver� a repetirse ni merecer� en

+adelante que se me tache de descuidado con mis hijos. Acabo de ver las

+consecuencias de mi indiferencia y s� el peligro que corre Enriqueta, de

+seguir m�s tiempo confiada a la direcci�n de su hermana. Quiero que en

+mi casa no mande otro que yo, y desde ma�ana voy a ocuparme de mi hija y

+as� sabr� la verdad.

+

+--�La verdad?...--pregunt� con extra�eza el padre Claudio.

+

+--S�; la verdad. De seguro que cuando yo hable a mi hija no manifestar�

+�sta tanta afici�n a la vida del claustro. Yo, padre Claudio, soy de los

+que creen que ninguna joven tiene gusto de que la entierren en vida,

+alej�ndola para siempre del mundo, y del mismo modo creo que si algunas

+infelices huyen de la sociedad y se encierran en esas casas es por

+contrariedades sufridas, que, aunque f�ciles de reparar, son

+convenientemente exageradas por gentes sin coraz�n, que muestran empe�o

+en robar a la naci�n futuras madres que podr�an hacer la felicidad de

+otras tantas familias y dar a la patria hijos que la honrasen y la

+defendiesen.

+

+El jesu�ta puso en juego todo su m�mico arsenal de gestos tr�gicos para

+demostrar su esc�ndalo y su indignaci�n, y dijo con voz balbuciente:

+

+--�Pero se�or conde! �Qu� dice usted? �Tratar de ese modo a las

+instituciones mon�sticas y a las esposas del Se�or! Esas ideas son

+impropias de un buen cat�lico como todos le creen a usted, y �nicamente

+estar�an en su sitio en labios de uno de esos terribles revolucionarios

+que hoy combaten al Trono y a la Iglesia. �Acaso usted no cree en la

+verdad de las vocaciones religiosas? �Duda usted de que hay criaturas

+privilegiadas a las cuales llama Dios para hacerlas sus m�sticas

+esposas?

+

+--No quiero discutir, padre Claudio. Soy cat�lico y partidario de la

+Monarqu�a, y esto lo tengo bien probado; pero mis ideas las tengo muy

+arraigadas y ni usted ni toda la Compa��a de Jes�s en masa conseguir�an

+que me retractase de esto que digo. Toda la vida he tenido por un

+absurdo que a una joven que apenas si conoce el mundo y que no se ha

+separado un momento de sus padres, se la encierre en un convento con el

+pretexto de querer librarse de los males de una sociedad que ni aun de

+nombre conoce. Comprendo que un hombre cansado de luchar con sus

+semejantes y fastidiado de las mentiras sociales, huya del trato con los

+humanos, y se refugie como eremita en un desierto por faltarle el valor

+para seguir luchando contra el mundo; pero encerrar en una tumba m�stica

+a una joven que conserva puras e intactas sus ilusiones y que empieza a

+vivir, es un crimen, enti�ndalo usted bien, reverendo padre, es un

+asesinato moral del que Dios no puede menos que pedir estrecha cuenta.

+

+El conde hablaba con acento indignado y en sus ademanes nerviosos

+adivin�base que estaba sintiendo aquello que dec�a.

+

+El jesu�ta conoc�a perfectamente el car�cter de Baselga y sab�a que en

+tales instantes discutir ideas en �l tan arraigadas equival�a a

+comprometerse en una discusi�n acalorada e iracunda que f�cilmente pod�a

+tener como final el arrojarse a la cabeza, como postreros argumentos,

+los libros del despacho y aun los muebles.

+

+--�De manera--se limit� a decir el sacerdote--que se niega usted a

+acceder a los deseos de su hija?

+

+--S�; me niego y me negar� siempre. Usted, como sacerdote, cumpla su

+obligaci�n trabajando para arrebatar una mujer m�s a la sociedad y

+hacerla entrar en la vida m�stica; yo como padre cumplo mi deber

+oponi�ndome a que mi hija sea infeliz alej�ndose para siempre, en la

+edad de la inexperiencia, de un mundo en que sufrir� muchas tristezas,

+pero no por esto dejar� de encontrar mayores alegr�as. Dios cri� a la

+mujer para que el mundo no se extinguiera, y con ella estableci� la base

+de la familia. Evitar que la mujer sea madre es ir contra Dios. �No

+olvide usted esto, padre Claudio!

+

+El jesu�ta fu� a contestar a estas �ltimas palabras, pero se detuvo, y

+como si una idea favorable acabase de surgir en su cerebro, p�sose a

+reflexionar mientras Baselga le contemplaba con desde�osa superioridad.

+

+El hombre que por tanto tiempo se hab�a considerado como esclavo sumiso

+de aquel jesu�ta que le mandaba con aire sonriente, aunque con desp�tica

+autoridad, enorgullec�ase ahora al ver c�mo su tirano quedaba vencido

+moment�neamente.

+

+Parec�a que el padre Claudio iba a disparar su �ltimo tiro contra

+aquella voluntad rebelde, pues despu�s de contraer su rostro con aquella

+sonrisa especial propia de los momentos dif�ciles y que hac�a temblar a

+cuantos le conoc�an �ntimamente dijo con voz melosa:

+

+--El se�or conde, al hablar as�, olvida una cosa de gran importancia.

+

+--No s� qu� cosa pueda ser.

+

+--De seguro que el conde de Baselga no querr� romper sus relaciones con

+la Compa��a de Jes�s.

+

+--�Yo!.., �Por qu�?

+

+--El se�or conde pertenece a ella, pues hace muchos a�os figura en su

+clase de hermanos seglares.

+

+--No pienso negarlo. Buena prueba de ello es que sobre el pecho llevo el

+escapulario que nos permite reconocernos a los hermanos aun en los m�s

+lejanos pa�ses.

+

+--Recuerde, pues, el hermano, ya que as� le place llamarse--dijo el

+jesu�ta con tono de autoridad--, que al entrar en nuestra Orden hizo

+voto de obediencia a sus superiores, y que yo, como su superior supremo

+en Espa�a, le ordeno me obedezca para mayor gloria de Dios y en nombre

+de nuestro padre general.

+

+Y el jesu�ta, al decir esto, se ergu�a en su asiento y extend�a la

+diestra con aire bizarro, adoptando una actitud lo m�s imponente que le

+permit�an sus facultades de actor. Pero al conde le caus� poca impresi�n

+aquel arranque de autoridad que el padre Claudio cre�a irresistible,

+pues encogi�ndose de hombros se limit� a contestar con frialdad:

+

+--�Bien! �Y qu�?... �Para qu� se me recuerda mi voto de obediencia?

+

+--Para que acate usted mis �rdenes y no se oponga a la vocaci�n de su

+hija.

+

+--�Es que la Compa��a, no contenta con disponer del individuo para mayor

+gloria de Dios, ha de intervenir tambi�n en asuntos puramente de su

+familia?

+

+--La Compa��a interviene en todo, siempre que sea en bien de la

+religi�n, y puede, con perfecto derecho, como usted ya sabr� por haber

+le�do nuestra M�nita secreta y los comentarios de nuestros m�s c�lebres

+escritores, aconsejar al hijo que niegue la obediencia a su padre y

+hasta que lo mate, siempre que �ste le incite a desconocer y abandonar

+la fe cat�lica.

+

+--Siempre me ha parecido eso un crimen; pero, aparte de ello, en el

+presente caso no tienen ninguna relaci�n esas leyes; yo no incito a mi

+hija a que abandone su religi�n, pues lo que hago es oponerme a que me

+la roben. Que ame Enriqueta cuanto quiera a Dios, que sea un modelo de

+religiosidad y devoci�n, no me producir� ninguna molestia; lo que yo no

+quiero es que ella sea monja.

+

+--Pero ella quiere serlo, y en tal conflicto, la Compa��a, siempre

+ben�fica con el d�bil y con la virtud, debe colocarse al lado de la hija

+y frente al padre que quiere violentar una santa devoci�n.

+

+--La Compa��a se colocar� donde le d� la gana--contest� rudamente

+Baselga, que ya comenzaba a cansarse--; pero como yo soy el padre y no

+doy mi permiso, tendr� que considerarse vencida. Si Enriqueta quiere ser

+monja (lo que dudo mucho), que espere a ser mayor de edad, cuando no

+ser� ya indispensable mi consentimiento.

+

+--�Quiere usted que llamemos a la ni�a y a do�a Fernanda? Usted mismo le

+preguntar�a sobre sus aficiones, y la contestaci�n que ella d� ser� el

+mejor medio de que usted se convenza de la injusticia con que se opone a

+su vocaci�n.

+

+--No es necesaria esa entrevista. Conozco muy bien, padre Claudio, el

+sistema que se emplea para obsesionar d�biles inteligencias y los

+risue�os colores con que se presenta la vida del claustro para seducir

+la viva imaginaci�n de las j�venes. Mire usted a esa infeliz--y el conde

+se�al� el retrato de su esposa--. Ella, en un momento de alucinaci�n,

+arrastrada por p�rfidos consejos, abandon� la casa de su padre y entr�

+en un convento de Par�s sin dejar por eso de amarme y de desear ser mi

+esposa. Tambi�n ella pasaba como joven de vocaci�n para el claustro y,

+sin embargo, bast� que su padre le permitiese ser mi esposa para olvidar

+inmediatamente todas las dulzuras mon�sticas. Mi hija presiento que debe

+de hallarse en el mismo caso. Conozco a la baronesa de Carrillo, s� cuan

+terribles son sus man�as religiosas, y de seguro que ha trabajado mucho

+para decidir a Enriqueta a que abrace una vida que le repugna. �Qui�n

+sabe si hasta la habr� maltratado! Yo hablar� a mi hija y de seguro que

+leer� en su interior adivinando lo que piensa.

+

+--Seg�n eso, �se niega usted a cumplir su voto? �Desobedece usted a la

+Compa��a?

+

+Y el padre Claudio, al decir esto, tomaba una actitud amenazadora que

+irritaba a Baselga, el cual no pod�a sufrir ninguna imposici�n.

+

+--S�, �vive Cristo!--grit� el conde--; la desobedezco ahora y siempre

+que intente inmiscuirse en asuntos que le son ajenos. Las cosas de mi

+casa s�lo a m� me competen, y desde ahora digo que lo pasar�n muy mal

+los que intenten mezclarse en mis asuntos e inciten a mis hijos a que

+desobedezcan a su padre.

+

+Baselga estaba terrible al decir esto y agitaba en el espacio sus

+enormes manos de un modo poco tranquilizador; pero el jesu�ta no por

+esto perdi� la serenidad. No era valor lo que faltaba a aquel Borgia del

+jesuitismo; as� es que, como si no advirtiera las embozadas amenazas del

+conde, sigui� adelante en la agitada conversaci�n.

+

+--Piense usted que al negarse a obedecer a la Compa��a, rompe usted con

+ella toda clase de relaciones.

+

+--Lo siento; pero por esto no he de cambiar en mis prop�sitos.

+

+--Al abandonar de tal modo a la Compa��a, �sta debe responderle del

+mismo modo, y, por lo tanto, retirar� el manto protector que hab�a

+tendido sobre usted.

+

+Baselga hizo un gesto como indicando que no comprend�a qu� protecci�n

+era aqu�lla.

+

+--Usted, se�or conde, tiene en su vida algo que ocultar y existen

+pruebas que pueden comprometerle seriamente. �Qui�n sabe lo que a usted

+podr� sucederle el d�a que nuestra Orden no est� a su lado para

+prestarle su protecci�n! Recuerde cierto papel firmado por usted que, de

+hacerse p�blico, le producir�a grandes disgustos.

+

+El conde esperaba aquello desde que la conversaci�n tom� un giro tan

+hostil, pero a pesar de que la amenaza no le sorprend�a, no pudo menos

+de murmurar:

+

+--Ya entra otra vez en danza el maldito papelucho.

+

+Baselga ten�a ya adoptada una resoluci�n irrevocable. �Vive Dios! �Cre�a

+acaso aquel jesu�ta que a un hombre como �l se le ten�a sujeto toda la

+vida y se le hac�a danzar como un mono por la fuerza de un documento

+comprometedor suscripto en un instante de dolorosa ceguedad? �No y mil

+veces no! Ya estaba cansado de que el padre Claudio lo manejase como un

+recluta, y antes prefer�a la deshonra que seguir siendo esclavo de aquel

+tenebroso poder que comenzaba a serle odioso. Adem�s, se trataba de la

+suerte, del porvenir de su Enriqueta, aquella hija hermosa y delicada

+cuyo rostro le recordaba el de la difunta Mar�a, y su deber era oponerse

+tenazmente a un plan que labraba su infelicidad.

+

+En la s�bita resistencia del conde entraba tambi�n por mucho la

+esperanza de que aquella arma que el jesu�ta pretend�a esgrimir contra

+�l resultase inservible. �Qu� peligro pod�a correr si el padre Claudio

+entregaba secretamente a la justicia aquel documento en que se confesaba

+autor de la muerte de su primera esposa? Pod�a negar la autenticidad de

+su firma; pod�a solicitar el auxilio de la reina, que le consideraba

+mucho (tal vez por haber sido carlista), amenaz�ndola, en caso de una

+negativa, con hacer m�s p�blicas de lo que eran las relaciones de su

+padre Fernando VII con Pepita Carrillo; y, finalmente, se consideraba

+con cierta impunidad pensando que, en caso de un proceso, el padre

+Claudio aparecer�a como c�mplice por haber borrado del cad�ver de la

+baronesa todas las se�ales de muerte violenta.

+

+Baselga, en un r�pido vuelo de su imaginaci�n, vi� todas estas

+circunstancias favorables y se sinti� tranquilizado. Aquel documento

+resultaba terrible cuando �l era el amante de Mar�a Avellaneda y tem�a

+que �sta, al saber la tr�gica historia de su matrimonio, cambiase el

+cari�o que le profesaba por repugnante aversi�n; pero ahora no eran

+iguales las circunstancias, y el conde se re�a interiormente de aquel

+pu�al mohoso, sin filo ni punta, con que pretend�a amenazarle el padre

+Claudio.

+

+--�No contesta usted?--pregunt� �ste, en vista del silencio de Baselga.

+

+--Nada tengo que decir. Usted me amenaza en nombre de la Compa��a, y yo

+ahora y siempre me burlo de ella y de usted cuando se trata de asuntos

+que �nicamente a m� me competan.

+

+--Pues all� veremos lo que sucede. Yo rogar� a Dios que no tenga usted

+motivos para arrepentirse de su temeraria resoluci�n.

+

+--Ruegue usted cuanto quiera; dispuesto estoy a sufrir cuanto venga;

+pero no olvide usted algunas oraciones para los que me ayudaron a

+ocultar con astutas artes lo que yo hab�a hecho en un momento de

+obcecaci�n.

+

+El padre Claudio no pudo menos de reconocer que aquel golpe estaba bien

+dado, y que el conde de Baselga no era tan simple como �l se imaginaba.

+

+Lo que �l cre�a un cordero resultaba un le�n que, con sus zarpas

+poderosas, hac�a retroceder al domador.

+

+La sorpresa que experiment� el jesu�ta ante aquella transformaci�n

+inesperada fu� grande; mas no por esto se di� por vencido, y fu�

+necesario que reflexionase largo rato para convencerse de que por el

+momento no dispon�a de ning�n medio de persuasi�n para vencer la

+terquedad del conde.

+

+�Hab�a �l por esto de abandonar su empresa y resignarse a que los

+millones de Avellaneda no fuesen a parar a las arcas de la Orden? Su

+porvenir iba en ello, y para realizar su suprema ilusi�n, que era el

+generalato de la Compa��a, necesitaba poner todas sus facultadas en

+aquel negocio y salir triunfante de �l como de otros m�s dif�ciles.

+

+Abismado en sus reflexiones permaneci� el jesu�ta mucho tiempo, mientras

+Baselga, satisfecho de su energ�a, y conmovido a�n por la ira que le

+hab�a producido aquella discusi�n, afectaba una fr�a severidad, fijando

+sus ojos en el libro que sobre la mesa ten�a abierto.

+

+De vez en cuando el jesu�ta parec�a detenerse en sus reflexiones y

+lanzaba sobre Baselga r�pidas miradas en las cuales not�base un odio

+inmenso contra aquel hombre fuerte que, escudado en su amor de padre,

+sab�a resistir lo mismo las seducciones que las amenazas.

+

+A pesar del rencor que demostraban aquellas furibundas miradas, el

+reverencio padre, transcurridos algunos minutos de profundo silencio,

+tosi� como si fuese a hablar, y despu�s de pasarse las manos por la

+frente repetidas veces, como para ahuyentar molestas preocupaciones,

+dijo a Baselga con acento cari�oso:

+

+--La verdad, se�or conde, es que, a pesar de nuestra edad, hemos

+procedido como dos ni�os, llegando hasta a insultarnos y amenazarnos en

+un asunto que no merece que tan antiguos amigos se enemisten.

+

+--Usted lo ha buscado, reverendo padre.

+

+--Admito el ser culpable del disgusto y le pido me perdone. Usted

+comprender� que, en nuestro estado, son f�ciles estas intemperancias.

+Nos encari�amos con la idea de servir a Dios y llevar almas al cielo,

+aun a riesgo de enemistarnos con las personas a quienes m�s queremos.

+Adem�s, la suerte de la hija de un amigo tan �ntimo como usted lo es me

+inspira un inter�s demasiado vivo, y de aqu� que yo haya estado tan

+imprudente. Vaya, se�or conde, olvidemos el disgusto y d�monos la mano

+como verdaderas amigos.

+

+--No tengo inconveniente en ello.

+

+Y el conde avanz� su mano de no muy buena gana. Ten�a motivos para

+conocer al jesu�ta; su rencor no se desvanec�a tan f�cilmente como el

+del padre Claudio y tem�a que aquel s�bito arrepentimiento fuese tan

+h�bilmente fingido como la mayor parte de sus afectos.

+

+--Ser�a una falta imperdonable--continu� el jesu�ta--que por cuestiones

+de apreciaci�n sobre el porvenir de Enriqueta, se enfriase una amistad

+tan antigua como es la nuestra, y m�s hoy que trabajamos juntos en una

+causa santa velando por el honor de la patria. No olvidemos que nos

+hemos propuesto volver por la dignidad de Espa�a.

+

+El jesu�ta excit� h�bilmente el recuerdo de la reconquista de Gibraltar,

+empresa que, moment�neamente, hab�a olvidado el conde.

+

+Apenas Baselga record� aquella sublime aventura que le dominaba desde

+tanto tiempo antes, desvaneci�se el disgusto que la acalorada pol�mica

+le hab�a producido, y en sus ojos volvi� a reflejarse aquel entusiasmo

+de iluminado que le rejuvenec�a.

+

+El padre Claudio comprend�a, indudablemente, que con su actitud de

+superior desp�tico, adoptada poco antes, hab�a dado un paso en falso

+descubriendo prematuramente sus intenciones, y se propon�a volver a

+conquistar la confianza de Baselga, mostrando un entusiasmo sin l�mites

+por su patri�tico plan y prometiendo ayudarle con m�s �xito que nunca.

+

+M�s de dos horas pas� el jesu�ta hablando de Gibraltar y animando al

+conde a acometer la empresa, describi�ndole la plaza y sus defensas con

+un optimismo que hac�a sonre�r a su oyente. A todos gusta verse

+halagados en sus ilusiones, aun cuando se reconozca la falsedad de la

+apreciaci�n.

+

+Los ingleses, seg�n el padre Claudio, ten�an instintos de topo y s�lo

+sab�an minar, hasta el punto de que el Pe��n era una esponja, y el d�a

+en que hiciesen fuego las baterias durante algunas horas..., crac, el

+monte se vendr�a abajo dejando sepultada a toda la guarnici�n. La cosa

+no era dif�cil, y para un hombre de tanto coraz�n como el conde de

+Baselga apoderarse de Gibraltar era una empresa sin importancia.

+

+Parec�a que por la boca del padre Claudio hablaban los autores de los

+antiguos libros de caballer�as, y que Baselga era uno de aquellos

+adalides de la Tabla Redonda, que de una lanzada desbarataban un

+ej�rcito o de un papirotazo echaban al suelo los muros de las plazas m�s

+fuertes.

+

+El jesu�ta no se contentaba con adular, pues gui�ando un ojo y moviendo

+la cabeza con expresi�n de hombre poderoso, aseguraba al conde que no

+estaba solo en tal empresa. La Orden ten�a amigos all� donde existen

+cat�licos, y en la guarnici�n de Gibraltar figuraban siempre muchos

+irlandeses, soldados fieles al Papa y obedientes a los representantes de

+Dios. El ya estaba en correspondencia con algunos oficiales irlandeses

+y... �qui�n sabe lo que saldr�a de aquellas relaciones!

+

+El padre Claudio daba a entender con sus gestos que hab�a a�n m�s de lo

+que dec�a, pero que se ve�a obligado a callar por no hallarse el asunto

+terminado.

+

+Aquello puso de buen humor al conde. Conoc�a el inmenso poder de la

+Compa��a, y sab�a que si �sta le ayudaba en su empresa conseguir�a

+aquella adhesi�n de los soldados irlandeses, lo que har�a que su triunfo

+fuese seguro.

+

+Cuando el jesu�ta se despidi� del conde, �ste, aunque pensaba hablar a

+su hija de su supuesta vocaci�n, no guardaba a aqu�l ning�n rencor;

+tanto le hab�an conmovido las promesas del poderoso auxilio.

+

+Di�ronse las manos con el mismo afecto de siempre, y hasta Baselga rog�

+al jesu�ta que fuese a visitarle con la asiduidad acostumbrada, haciendo

+caso omiso de aquella "ligera nubecilla".

+

+Hab�a ya cerrado la noche, y al poner el padre Claudio el pie en la

+calle volvi�se con movimiento instintivo a mirar los balcones del

+peque�o palacio, y por sus ojos pas� aquel relampagueo fugaz que tan

+horrible le hac�a.

+

+--�Ya las pagar�s todas juntas, miserable!--murmur�--. Veremos si por

+mucho tiempo te burlas de la Orden y te niegas a obedecerla,

+comprendiendo al fin que hoy ning�n mal puede causarte el papel

+comprometedor.

+

+Y despu�s de desahogarse con estas palabras, masculladas como si fuesen

+las de una oraci�n, se embob� en su manteo, y dijo con la tranquilidad

+del que prepara un negocio:

+

+--Esta noche escribiremos a Gibraltar al hijo de James Clark, nuestro

+antiguo agente.

+

+

+

+

+XVII

+

+Un tesoro de amor descubierto.

+

+

+Al d�a siguiente do�a Fernanda estaba furiosa, llegando su abultado

+rostro a un grado tal de rubicundez, que parec�a pr�ximo a estallar.

+

+El descubrimiento que acababa de hacer la pon�a fuera de s�, y tanta era

+su indignaci�n, que cuando, cansada de pasear con ademanes de fiera

+enjaulada por aquel sal�n de colorido conventual donde reun�a su

+tertulia se sentaba en un sof� y estrujaba con nerviosas convulsiones

+aquel abultado paquete de cartas, parec�a la cl�sica y viviente estatua

+de Medea agitada por una rabia loca.

+

+�Qui�n iba a imaginarse aquel escandaloso hecho! �Qui�n pod�a pensar que

+una muchacha tan recatada y silenciosa como era su hermanastra tuviera

+tales secretos y se atreviera a sostener unos amores que deshonraban

+aquella santa casa!

+

+La baronesa no pod�a menos de celebrar su intuici�n, para la cual no

+pasaba inadvertido ning�n detalle.

+

+Aquella ma�ana, al dirigirse al comedor do�a Fernanda, hab�a visto a

+Enriqueta al extremo del corredor leyendo atentamente un papel, que

+ocult� apresuradamente al ver que se acercaba su hermanastra.

+

+Esta sinti� tentaciones de perseguirla en su hu�da para exigirle que le

+presentase aquel papel sospechoso; pero por un misterioso y repentino

+impulso prefiri� dejarla escapar como si comprendiese que de otro modo

+malograba un precioso descubrimiento.

+

+La baronesa almorz� con bastante tranquilidad, fijando de vez en cuando

+su inquisitorial mirada en Enriqueta, que aquel d�a era tambi�n objeto

+por parte de su padre de una extra�a solicitud. Era que Baselga buscaba

+un momento favorable para hablar a su hija sin que pudiera apercibirse

+de ello do�a Fernanda.

+

+Esta ten�a ya formado su plan, que quer�a ejecutar cuanto antes, y

+encarg� a Tomasa que acompa�ase a misa a la se�orita, pues a ella, por

+cierto malestar repentino, le era imposible cumplir esta obligaci�n que

+diariamente se impon�a.

+

+Fuese Enriqueta con el ama de llaves, meti�se Baselga en su despacho, e

+inmediatamente la baronesa, con cierto aire misterioso, y asegur�ndose

+antes de que nadie la ve�a, se introdujo en la habitaci�n de Enriqueta,

+dispuesta a registrarla con tanta escrupulosidad como un corchete del

+Santo Oficio.

+

+All� hab�a misterio y ella pensaba descubrirlo inmediatamente. Aquel

+papel que tan apresuradamente hab�a ocultado Enriqueta era para la

+baronesa (sin que ella pudiera explicarse el porqu�) la prueba

+concluyente de que en la habitaci�n de la joven hab�a otras cosas que

+ella ten�a inter�s en conservar secretas.

+

+�Habr�a amores de por medio?

+

+Do�a Fernanda, al pensar en esto, sinti� un escalofr�o de indignaci�n.

+No era posible que una joven tan recatada y destinada a ser monja

+cometiese la imperdonable falta de sostener amores ocult�ndose de su

+familia. Eso no pod�a hacerlo nunca una se�orita que hab�a recibido una

+educaci�n tan escrupulosa.

+

+La baronesa, paseando su mirada por aquella habitaci�n que presentaba

+a�n el desorden propio de las horas anteriores a la diaria limpieza, se

+tranquilizaba y sent�a que sus sospechas se amortiguaban.

+

+Nada hab�a en aquel cuarto que revelase el amor y el femenil deseo de

+agradar. La blanca cama, con sus s�banas arrugadas y en desorden, que

+a�n conservaban la huella de la durmiente, no exhalaban perfumes

+voluptuosos, sino el olor acre de salud, propio de un cuerpo sano,

+rebosante de vitalidad juvenil, y sobre el m�rmol del tocador, dos

+peines, una pastilla de jab�n y un botecito de agua de Colonia, que

+apenas si conten�a media docena de gotas del oloroso l�quido,

+demostraban la pobreza que en su embellecimiento observaba Enriqueta.

+Aquella miseria ruda en punto a artes de hermosearse, aquella carencia

+completa de los mil y un objetos propios de una joven aristocr�tica, y

+que hac�an parecerse la habitaci�n a la de una infeliz obrera, eran,

+seg�n la baronesa, el medio ambiente que conven�a a una se�orita que con

+el tiempo hab�a de vestir de estame�a y abandonar a media noche las

+duras tablas del lecho para ir a cantar al coro.

+

+La pobreza de la habitaci�n la tranquilizaba e iba recobrando su

+confianza al no ver ninguna carta arrugada y mojada en l�grimas sobre el

+velador, ni tomos de poes�as abiertos en los pasajes m�s sentimentales.

+All� no hab�a amor, sino devoci�n, mucha devoci�n, como lo probaban los

+devocionarios y los pliegos de oraciones que se apilaban sobre la

+mesilla de noche al lado del candelabro de cristal.

+

+Pero... �y el papel? �Y aquel papel misterioso que Enriqueta hab�a

+ocultado presurosamente?

+

+Do�a Fernanda, despu�s de mirar bajo la cama, en los cajones del tocador

+y hasta dentro de la mesilla de noche, iba ya a retirarse cuando se

+fij� en una cajita antigua, brillantemente maqueada, que estaba sobre el

+velador.

+

+Tantas veces hab�a visto la tal cajita, que por una distracci�n nacida

+de la costumbre no se fijaba en ella ni pensaba en registrar su interior

+como lo hab�a hecho con los dem�s escondrijos del cuarto.

+

+El brillo del negro barniz atrajo su mirada, y entonces, la baronesa,

+con movimiento instintivo, la tom� en sus manos y la agit�, sonando

+dentro de ella el "fr�-fr�" de muchos papeles al rozarse.

+

+La baronesa abri� desmesuradamente sus ojos para manifestar su sorpresa.

+

+All� estaba el misterio; aquellos papeles eran, indudablemente, los que

+ella buscaba.

+

+La caja estaba cerrada, pero su peque�a cerraja era un insignificante

+obst�culo para la baronesa, poco escrupulosa cuando se trataba de

+satisfacer su curiosidad.

+

+Con unas tijeras hizo saltar la dorada chapa de la cerraja, y, al

+abrirse la tapa violentamente, cayeron al suelo un gran n�mero de

+cartas, esparci�ndose sobre la alfombra.

+

+La baronesa no pudo reprimir un grito de j�bilo. Su rostro ten�a la

+misma expresi�n del inventor que, despu�s de muchas fatigas, logra

+realizar un descubrimiento.

+

+--�Ah! He aqu� lo que buscaba.

+

+En una r�pida ojeada abarc� todas aquellas cartas que estaban esparcidas

+a sus pies. Las hab�a en papel de diversas clases; unas estaban

+amarillentas y manoseadas, como delatando una tenaz y apasionada

+lectura, y otras, que eran las menos, estaban blancas y tersas, como si

+hubiesen sido encerradas en la cajita momentos antes.

+

+Aqu�llas eran, indudablemente, las �ltimas que hab�an llegado, y por

+esto do�a Fernanda, que de un golpe quer�a enterarse del contenido de

+aquellas cartas escritas todas en la misma letra, recogi� la que le

+parec�a m�s moderna, y, acerc�ndose a la ventana p�sose a leer:

+

+"Cielo m�o: Ayer te segu� cuando ibas a misa con tu t�a. No s� si me

+ver�as. Iba yo a alguna distancia y recat�ndome, pues todo se perder�a

+si me viera ese "zuavo pontificio" que no te deja a sol ni a sombra..."

+

+La baronesa se detuvo e hizo un gesto de extra�eza.

+

+�Zuavo pontificio! �Qui�n ser�a el tal zuavo?... �Ah! Ya comprend�a. Era

+un apodo que le pon�a aquel infame inc�gnito.

+

+Do�a Fernanda hizo un gesto horrible. �Ya le dar�a ella al insolente, a

+tenerlo entre las manos como a sus cartas!

+

+La devota sigui� leyendo, y cuando termin� la carta, cogi� otra, leyendo

+en cinco minutos m�s de una docena.

+

+Sent�ase invadida por una terrible fiebre, y la indignaci�n le hac�a

+leer con una celeridad pasmosa, sin escoger entre las cartas antiguas y

+las modernas. Tan vehemente era su deseo de enterarse de los amores de

+Enriqueta y de saber qui�n era el hombre que con aquella pasi�n

+trastornaba todos sus planes.

+

+La baronesa, al leer cada una de aquellas hip�rboles amorosas o los

+juramentos de eterna pasi�n, no pod�a menos de torcer la boca con un

+gesto de rabioso desd�n, propio de una solterona desgraciada que nunca

+hab�a merecido tales floreos.

+

+--�Dios m�o!--murmuraba con voz entrecortada--. �Qu� tonter�as tan

+horribles! S�lo una muchacha tan tonta como Enriqueta puede envanecerse

+con tales requiebros. �Qu� es esto? �Versos tambi�n? Vamos, este se�or

+Esteban Alvarez es una alhaja. Ahora resulta poeta. Pero, �qui�n ser�

+este hombre?

+

+Y la baronesa, siempre leyendo, hac�a esfuerzos por adivinar qui�n era

+el adorador de su hermana, sin que las cartas le diesen ninguna luz que

+satisficiese su curiosidad.

+

+Por fin, al leer una de las cartas que, por estar m�s ajada que las

+otras, demostraba su antig�edad, no pudo reprimir una exclamaci�n de

+sorpresa. Ya sab�a qui�n era aquel inc�gnito adorador, ya hab�a surgido

+de aquel f�rrago amoroso que ella calificaba de variaciones sobre el

+mismo tema la personalidad del hombre que hab�a osado poner sus ojos en

+su hermanastra.

+

+"Nunca olvidar�, vida m�a--dec�a aquella carta--, el feliz instante que

+te vi por primera vez. Hoy, paseando por el Retiro, recorriendo aquellas

+alamedas por las que yo iba siguiendo las huellas de tus pasos,

+recordaba aquella hermosa ma�ana de invierno en que yo iba tras de ti

+arrastrado por una fuerza irresistible, hasta el punto de hacer caso

+omiso de las furibundas miradas de tu "simp�tica" y "amable"

+hermanastra. Por cierto que a�n recuerdo el piropo que me lanz� el

+"zuavo pontificio" cuando os acompa�� hasta la puerta de vuestra casa."

+

+No necesit� do�a Fernanda leer m�s para saber qui�n era el adorador de

+Enriqueta; ten�a la baronesa buena memoria, e inmediatamente record�

+con todos sus incidentes la ma�ana aquella en que un militar insolente

+las sigui� por todo el Retiro, llegando hasta la calle de Atocha.

+

+Estaba ya convencida de que el tal Esteban Alvarez era el capit�n que

+tan insolente se hab�a mostrado con ella, y esto aumentaba su

+indignaci�n. Lo mismo se hubiera enfurecido al saber que Enriqueta

+manten�a relaciones amorosas con un duque millonario; pero al pensar que

+un capit�n de modesto origen hab�a logrado cautivar el coraz�n de su

+hermanastra, aumentaba su rabia.

+

+A su indignaci�n de beata, que ve�a como mujer enamorada a la que

+pensaba dedicar al claustro, se un�a el sagrado fervor de una mujer

+noble que se enorgullec�a de su bastard�a y de tener sangre real en sus

+venas, ante un amor desigual y deshonroso para una linajuda familia.

+

+M�s de media hora permaneci� do�a Fernanda como clavada en el centro de

+la habitaci�n y sin fuerzas para continuar aquella lectura que le

+produc�a escalofr�os de furor, y por fin, como haciendo un supremo

+esfuerzo, se arranc� de aquel sitio y, llevando sobre ambas manos en

+arrugado paquete las cartas comprometedoras, se dirigi� a su sal�n,

+esperando impaciente la llegada de Enriqueta, a la que deseaba

+confundir.

+

+La indignaci�n contra aquella "mosquita muerta", como ella dec�a, era

+inmensa; pues al pesar que le produc�a el amoroso descubrimiento un�ase

+el haber sido enga�ada durante tanto tiempo por aquella muchacha que

+ella cre�a poco menos que idiota. Al pensar que aquellos amores duraban

+ya cerca de un a�o sin que ella hubiese llegado a apercibirse de ello,

+experimentaba tanta indignaci�n como si hubiese sido v�ctima de un

+terrible enga�o.

+

+Adem�s, en su odio hab�a mucho de despecho; pues a la solterona

+despreciada que durante a�os enteros hab�a rodado por los salones de la

+alta sociedad sin llamar la atenci�n de los hombres le era forzosamente

+muy antip�tica una joven que, apenas salida de la pubertad, y a pesar de

+vivir en su casa como en clausura, encontraba un adorador y se

+comunicaba con �l burlando la vigilancia de su familia.

+

+Cuando la baronesa oy� las voces de Enriqueta y Tomasa, que entraba en

+la antesala de vuelta de misa, la baronesa experiment� el

+estremecimiento de voluptuosidad sangrienta que agita a la fiera antes

+de caer sobre su v�ctima.

+

+Do�a Fernanda sent�a tal impaciencia, que no dej� que su hermanastra

+fuera a su cuarto para cambiar el vestido, y la llam� con acento

+imperioso.

+

+Al entrar Enriqueta en el sal�n, sus ojos parecieron atra�dos por un

+magnetismo misterioso, pues se fijaron inmediatamente en las cartas

+acusadoras que la baronesa, a fuerza de estrujarlas en sus arranques de

+indignaci�n, hab�a convertido en una arrugada pelota.

+

+La joven qued�se plantada en el dintel de la puerta, con aspecto t�mido

+e irresoluto, y as� recibi� la primera rociada de palabras furiosas que

+sali� a borbotones por entre los labios de la baronesa, tr�mula de ira.

+

+--Pase usted adelante, desvergonzada, pase usted, que ya lo sabemos aqu�

+todo. �Miren qu� aire de inocencia el de la ni�a! Cualquiera, al verla,

+pensar�a que en su vida ha roto un plato, y sin embargo, la se�orita

+tiene un novio, sostiene relaciones criminales a espaldas de su familia,

+y est� en correspondencia con un pillete insolente, escribi�ndose

+porquer�as, buenas �nicamente para ruborizar a toda persona honrada. �Es

+esa la educaci�n que yo te he dado? �Es as� como debe portarse una

+se�orita honrada y cristiana, a quien todos creen destinada a tan alta

+honra como es ser esposa del Se�or? �Qu� es esto, di? �Qu� significan

+todas estas cartas que tengo en mis manos? Expl�cate; defi�ndete t�

+misma.

+

+Buena estaba Enriqueta para defenderse. Apenas vi� que la baronesa

+conoc�a su secreto, y que estaba en su poder el tesoro de amor que tan

+cuidadosamente guardaba en su cuarto, sinti� algo semejante a si se

+hundiera el pavimiento y el techo cayera sobre su cabeza. Las piernas le

+flaquearon y tuvo que agarrarse del cortinaje de la puerta para no caer,

+al mismo tiempo que por sus ojos pasaba una densa nube.

+

+Todo el terror que la baronesa hab�a infundido en aquel car�cter t�mido

+con su educaci�n dura, tir�nica y austera, despertaba ahora y la joven

+experimentaba un terror cercano al espasmo.

+

+En cambio, do�a Fernanda, que sent�a gran placer en prolongar aquella

+situaci�n, se revest�a de una calma glacial y dec�a con iron�a:

+

+--�No contestas? Yo esperaba que te justificases; que me hicieras ver la

+posibilidad de que una joven que quiere ser esposa del Se�or pueda

+recibir cartitas al mismo tiempo de un "se�or distinguid�simo" que

+tiene que vestir un uniforme para poder comer. Tambi�n quisiera que me

+probases que el alma se salva y va una derechita al cielo leyendo todo

+el c�mulo de indecencias que contienen estos papelotes.

+

+Y al decir esto do�a Fernanda, que no pod�a fingir por mucho tiempo

+aquella calma ir�nica, y que experimentaba la necesidad de desahogar su

+rabia, arroj� al rostro de la joven el pu�ado de arrugadas cartas.

+

+Enriqueta recibi� en mitad de su cara aquel proyectil de papel que

+encerraba sus alegr�as y que representaba muchas noches de lectura

+placentera, interrumpida por suspiros de felicidad y besos dados a cada

+rengl�n. Ante aquella brusca agresi�n de su hermanastra, la joven sinti�

+acrecentarse su miedo, y, para conjurar el peligro, s�lo supo decir, con

+voz entrecortada:

+

+--He sido muy culpable; perd�n.

+

+Al o�r estas palabras la baronesa ya no hizo uso de su fr�a iron�a, sino

+que, dando salida a la explosi�n de su escandalosa violencia, lanz�

+sobre la joven un torrente de injurias.

+

+Aquello era deshonroso, y una se�orita que sosten�a tales relaciones

+perd�a su dignidad y era motivo de afrenta para su familia. Adem�s,

+estaba en pecado mortal una joven que era prometida del Se�or y se

+atrev�a a hablar de amor con un desconocido que sabe Dios qui�n ser�a.

+�C�mo se hab�a olvidado tan por completo de su devoci�n? �C�mo ten�a la

+desverg�enza de asegurar a todos los piadosos amigos que visitaban

+aquella casa su deseo de entrar pronto en un convento?

+

+Enriqueta fu� a contestar. Su car�cter franco sublev�base ante tales

+mentiras, y sent�a la necesidad de protestar diciendo la verdad, o lo

+que es lo mismo, que ella nunca hab�a manifestado claramente su afici�n

+a entrar en un convento, siendo la baronesa, con su car�cter absorbente

+y desp�tico, la que se hab�a encargado de inventar aquella vocaci�n;

+pero el terror trab� su lengua y se detuvo al ver la expresi�n

+amenazadora que contra�a el rostro de do�a Fernanda.

+

+La joven s�lo sab�a oponer sus l�grimas a las irritadas palabras de la

+baronesa, y con la cabeza ca�da sobre el pecho, llorando sin cesar,

+escuchaba aquella fil�pica que la llenaba de terror.

+

+M�s de media hora habl� do�a Fernanda, siempre en el mismo tono,

+pase�ndose febrilmente en unas ocasiones, y en otras arroj�ndose con

+adem�n tr�gico sobre el asiento m�s cercano. Todo el repertorio de

+frases hechas que la baronesa hab�a adquirido hablando con sus

+contertulios sali� en la irritada peroraci�n, sembrando el terror en el

+�nimo de Enriqueta. Do�a Fernanda habl� del diablo, que a aquellas horas

+deb�a ya considerar como suya el alma de la joven, por ser traidora a

+Dios; describi� con espeluznantes detalles las penas del infierno, y

+acab� extendiendo sus brazos al cielo como si en un �ltimo arranque de

+cari�o pidiera, misericordia para su hermana, amenazada de tremendos

+peligros.

+

+Esto conmov�a a Enriqueta, pues no en vano la hab�a educado la baronesa

+a su gusto. Estremec�ase de horror la joven al pensar en las penas del

+infierno, y temblaba pensando en la perdici�n de su alma, lo que la

+hac�a redoblar su llanto.

+

+Por fin, la baronesa, que espiaba atentamente el efecto que sus palabras

+causaban en su hermana, crey� llegado el momento de cesar en sus

+declamaciones y hacer algo �til.

+

+La indignaci�n que hab�a sentido al descubrir las cartas, y que era

+producto de la decepci�n sufrida por sus planes, y el odio de solterona

+vieja, amortigu�se un tanto al ver el terror convulsivo y el llanto

+interminable que sus palabras produc�an en Enriqueta.

+

+Lo importante para la baronesa era cumplir las instrucciones del padre

+Claudio y hacer que la joven entrase en un convento.

+

+Do�a Fernanda, reflexionando sobre el suceso, comenzaba a alegrarse del

+descubrimiento de las cartas, pues iba a servirle para domar por

+completo a la joven y hacer que declarase con franqueza aquella vocaci�n

+religiosa que hasta entonces s�lo hab�a sostenido por obediencia.

+Conven�a que la joven demostrase, al ser interrogada por su padre, una

+afici�n sin l�mites al claustro, y por esto do�a Fernanda disp�sose a

+ser clemente, aunque exigiendo antes ciertas condiciones.

+

+--Eres muy culpable, no a los ojos de tu familia, sino ante los de Dios;

+por eso no s� si debo perdonarte. S�lo haciendo una gran penitencia

+podr�a el Se�or perdonarte la gran ofensa que le has inferido con esos

+torpes amores. �Est�s t� dispuesta a lavar tus culpas?

+

+--S�, hermana m�a--gimote� Enriqueta, deseosa de no o�r por m�s tiempo

+las irritadas acusaciones de do�a Fernanda--. Conozco que he ofendido a

+Dios. Dime lo que he de hacer, que yo te obedecer� inmediatamente.

+

+--Piensa--a�adi� la baronesa, que deseaba extremar el arrepentimiento de

+su hermana--en el gran disgusto que ocasionar�a a tu padre el conocer

+esos amor�os a que tan ciegamente te has entregado. �Qu� afrenta para un

+conde de Baselga! Ver a su hija enamorada de un militar de humilde

+origen, de uno de esos a quienes los presentes tiempos revolucionarios

+han elevado y que en otra �poca hubieran sido nuestros lacayos. �Conoces

+ahora cu�n criminal ha sido tu conducta?

+

+Enriqueta, al o�r hablar de su padre, experimentaba cierto religioso

+temor, como si se tratase de un ser misterioso y extra�o que se mostraba

+bondadoso y humilde, pero para ocultar mejor su poder y su c�lera

+terrible e inmensa.

+

+La amenaza de que su padre podr�a llegar a conocer sus amor�os caus� tal

+impresi�n a la joven, que con voz de ardiente s�plica dijo a su hermana:

+

+--�Oh, por Dios. Fernanda m�a! �Que nada sepa pap�; me matar�a, de

+seguro!

+

+La baronesa mostr�base satisfecha al ver el terror de su v�ctima. Ya era

+llegada la hora de imponer condiciones a cambio del perd�n y del

+silencio.

+

+--Vamos a ver: tus l�grimas, �son de miedo o de verdadera contrici�n?

+�Est�s realmente arrepentida?

+

+--S�, hermana m�a; perd�name, y que Dios me perdone igualmente.

+

+--Dios te perdonar�, si es que tu arrepentimiento es sincero y haces

+todo cuanto yo te diga. Por de pronto, ayunar�s un mes, y en todo ese

+tiempo s�lo saldr�s de tu cuarto cuando yo te lo mande. �Est�s conforme?

+

+Enriqueta hizo con la cabeza una se�al afirmativa.

+

+--Entrar�s en un convento as� que tengamos arreglados todos los

+preparativos, y entretanto, mientras llega este momento, no te acercar�s

+a los balcones, ni saldr�s nunca de casa m�s que en carruaje y

+acompa�ada por m�.

+

+La joven volvi� a manifestar su conformidad, y la baronesa sigui�

+exponiendo todas las condiciones.

+

+No hablar�a m�s con aquella grosera aragonesa, medianera de torpes

+amores, a quien ella, la baronesa, ya arreglar�a despu�s las cuentas por

+ser c�mplice y protectora del capit�n Alvarez, seg�n se desprend�a de

+las tales cartas. Cuando hablase con su padre el conde, aunque �ste

+intentase disuadirla de sus aficiones mon�sticas, ella se resistir�a

+tenazmente diciendo que Dios la llamaba al claustro, y adem�s, para

+fomentar su vocaci�n y ponerse a cubierto de las p�rfidas sugestiones de

+Sat�n, rezar�a todos los d�as doce rosarios, y antes de dormir se

+arrodillar�a en el desnudo suelo y besar�a �ste dos veces en se�al de

+cristiana humildad.

+

+Do�a Fernanda daba gran importancia a estos detalles de la penitencia, a

+juzgar por la solemnidad con que los expon�a, y Enriqueta manifestaba su

+conformidad con todo, deseosa de terminar cuanto antes aquella terrible

+escena.

+

+--Adem�s, te confesar�s con el padre Claudio as� que �ste pueda

+dedicarte un momento, quit�ndolo a sus sagradas ocupaciones. Es un santo

+var�n que te dar� sanos consejos y a quien debes obedecer en todo si no

+quieres ir al infierno.

+

+--Te obedecer�, hermana m�a.

+

+Faltaba algo grave que decir y que la baronesa guardaba para el �ltimo

+instante. Plant�se frente a su hermanastra, y con adem�n imperativo le

+dijo:

+

+--Para que el perd�n sea completo y se borre hasta el �ltimo vestigio de

+esa pasi�n que te contamina y nos deshonra a todos es preciso que

+inmediatamente escribas una carta a ese... "se�or" Alvarez.

+

+--�Una carta?--dijo con extra�eza la joven.

+

+--S�; una carta que yo te dictar� y en la cual le dir�s que todo ha sido

+un capricho de ni�a, que no le amas ni amar�s nunca a ning�n hombre, y

+que tu pensamiento est� puesto en Dios.

+

+Enriqueta qued�se meditabunda. Hasta entonces, con el deseo de salir

+cuanto antes de tan apurada situaci�n, hab�a dicho "s�" instintivamente

+a todas las proposiciones; pero aquello de mostrar desprecio a Alvarez

+le repugnaba, y comenzaba a darse cuenta de que la baronesa exig�a de

+ella demasiado.

+

+--�Qu� es eso? �No contestas?--pregunt� do�a Fernanda con irritada

+impaciencia.

+

+--Eso que me propones no es posible; ser�a mentir, y la mentira es un

+pecado horrible.

+

+--Seg�n eso, �le amas?--dijo la baronesa abalanzando el cuerpo con

+nervioso impulso y colocando su congestionada faz junto al desolado

+rostro de Enriqueta.

+

+--�Amarle...? No lo s�.

+

+La joven pregunt�base si amaba al capit�n Alvarez y no sab�a contestarse

+a s� misma. Ciertamente que se reconoc�a culpable y que tem�a el castigo

+de Dios y los horrores del infierno, pues nunca en sus libros de

+devoci�n hab�a le�do que las santas que viv�an en el cielo se hubiesen

+paseado en vida por las alamedas del Retiro llevando al lado un buen

+mozo a quien ca�a bien el uniforme; pero aquello de escribir a Alvarez

+despidi�ndose de �l para siempre, le parec�a muy cruel, tanto m�s cuanto

+que se obligaba a decir una mentira; pues ella, a pesar de sus terrores

+religiosos, m�s deseos sent�a de ser la mujer del capit�n que esposa

+m�stica de Dios.

+

+Adem�s, aquella dif�cil situaci�n, que duraba cerca de una hora, hab�a

+desvanecido en la joven el terror experimentado en el primer momento

+ante la indignaci�n de su hermana. Por esto permaneci� impasible ante

+las excitaciones de la baronesa.

+

+--De modo--dijo �sta, cada vez con acento m�s indignado--que te negar�s

+a escribir esa carta...

+

+--Me niego, s�, me niego porque en ella tendr�a que decir una mentira, y

+eso es un horrible pecado. Yo no puedo decir que aborrezco a ese hombre.

+

+Enriqueta dijo estas palabras sin afectaci�n, pero con una entereza que

+do�a Fernanda nunca hab�a supuesto en ella.

+

+Aquello contribuy� a ponerla fuera de s�.

+

+--Miren la mosquita muerta c�mo va sacando ya las u�as. �As� te he

+ense�ado yo a contestar, gran... pecadora? �Esa es la educaci�n que yo

+te he dado? �Ah! No en balde has pasado muchas ma�anas en el Retiro

+hablando con ese grand�simo canalla. El te ha pervertido.

+

+Enriqueta experimentaba la necesidad de defender a su amante. En el seno

+de su timidez despert�base una irritabilidad que la sorprend�a a ella

+misma, y a pesar de todo el miedo que le inspiraba do�a Fernanda,

+sent�ase impulsada a justificar a Alvarez.

+

+Cada uno de los insultos que la baronesa dirig�a a �ste, caus�banla el

+efecto de crueles latigazos aplicados a su amor propio, y al o�r en toda

+su irritante crudeza el calificativo de canalla, irgui� su graciosa

+figura con fiera altaner�a, demostrando con el instintivo arranque, que

+en su ser hab�a algo de aquel Baselga subteniente de la Guardia,

+susceptible y acometedor como un palad�n andante.

+

+--Oye, t�--dijo con insolencia mientras brillaban de furor sus ojos,

+empa�ados a�n por las l�grimas--. El capit�n Alvarez no es un canalla, y

+yo no puedo consentir que a un hombre honrado se le insulte de tal modo

+por el delito de amarme.

+

+La baronesa experiment� la misma impresi�n de sorpresa que sentir�a un

+lobo al verse mordido por un cordero. La buena do�a Fernanda dudaba que

+aquella joven que la miraba con ojos centelleantes fuese la misma

+muchacha que temblaba al notar en su hermana mayor el m�s leve gesto de

+c�lera. Aquella rebeli�n inesperada excit� su car�cter irritable, y

+agarrando a su hermanastra por las mu�ecas, puso su rubicundo rostro

+junto al de Enriqueta.

+

+--�Conque le defiendes?--rugi� con acento tembloroso por la rabia--.

+�Conque te indignas por lo que digo de ese hombre? Pues bien, sufre

+cuanto quieras, que yo no por esto dejar� de decir que ese militarillo

+es un canalla, un hombre sin educaci�n. No hay m�s que leer sus cartas.

+�Qu� respeto! �Qu� finura!... �Mire usted qu� gracioso! �Llamarme a m�

+zuavo pontificio!...

+

+En mala hora record� do�a Fernanda esta expresi�n de Alvarez. Al acudir

+a su memoria el apodo con que la designaban los amantes experiment� una

+indignaci�n sin l�mites, un cruel deseo de vengarse, y como si la

+persona que ten�a agarrada fuera el capit�n, al cual deseaba castigar,

+apret� furiosa los brazos de Enriqueta. Esta di� un grito de dolor, y

+como si esto excitara a�n m�s el furor de la do�a Fernanda, solt� su

+presa, e iracunda y terrible, alz� sus dos manos en el espacio y las

+dej� caer sobre el hermoso rostro de la joven.

+

+La escena fu� horrible y repugnante. Las bofetadas y los pu�etazos

+llov�an sobre Enriqueta, que algunas veces vacil� pr�xima a desplomarse

+por la violencia de los golpes.

+

+--�Toma, perra!--vociferaba aquel energ�meno con faldas--. Toma otra

+para que aprendas a sacarme nombres bonitos. Ah� va �sa; trasp�sasela al

+granuja de tu amante, a ese que tan "gracioso" se muestra en sus cartas.

+

+Y do�a Fernanda segu�a lanzando, con voz entrecortada, iron�as

+espeluznantes, al mismo tiempo que Enriqueta se defend�a instintivamente

+cubri�ndose el rostro con las manos, gimiendo de dolor y gritando en

+demanda de socorro.

+

+De repente, la baronesa, que estaba ebria de furor y golpeaba a su

+hermana con la cabeza baja sin fijarse en sus lamentos, vi� que algo

+entraba en la habitaci�n, con la violencia de una tromba, y en el mismo

+instante sinti� en sus espaldas un tremendo golpe que por poco la

+derrib� en el suelo.

+

+Era Tomasa, que al o�r los gritos de Enriqueta, entr� precipitadamente

+al sal�n. Viendo a la baronesa maltratar a su hermana, la en�rgica ama

+de llaves enarbol� una silla y la arroj� sobre do�a Fernanda, d�ndole de

+lleno en la espalda.

+

+Aquello complic� a�n m�s la situaci�n.

+

+A la baronesa le saltaron las l�grimas por el dolor que le produc�a el

+golpe; pero sobreponi�ndose a �ste y lanzando furiosos rugidos, se

+arroj� sobre Tomasa sin soltar por esto a Enriqueta, en cuyos brazos

+hab�a hecho presa.

+

+La escena fu� vergonzosa. Ten�a todo el car�cter de una ri�a de

+plazuela, y por lo mismo resultaba extra�a en aquel sal�n lujoso y de

+tonos l�bregos, que se conmov�a con la violencia de la lucha.

+

+Las dos mujeres eran de irritable car�cter y fiero empuje; y una lucha

+entre ellas tomaba un car�cter de grotesca epopeya.

+

+El odio tradicional que do�a Fernanda sent�a contra el ama de llaves

+encontraba ocasi�n para desahogarse; y Tomasa, por su parte, no sent�a

+mejores intenciones acerca de la baronesa. El resultado de aquella

+enemistad antigua se manifestaba por fin en forma de crueles bofetadas,

+soberanos pu�etazos y mordiscos frustrados, todo ello con acompa�amiento

+de frases soeces que se escapaban de las bocas jadeantes y un incesante

+tirar de las gre�as que dejaba las testas de las combatientes tan

+horriblemente espeluznadas como la cabeza de Medusa.

+

+Enriqueta, arrastrada siempre por su hermana, hab�a quedado sujeta entre

+el grupo que formaban las dos enemigas, y asombrada, lloriqueando y

+oprimida por aquel paquete de carne humana, iba de un lado a otro del

+sal�n, recibiendo de vez en cuando alg�n manotazo perdido.

+

+La pelea resultaba ruidosa. El belicoso grupo se empujaba de un extremo

+a otro de la habitaci�n; las sillas rodaban por el suelo, y un vigoroso

+codazo de Tomasa hizo a�icos con chill�n estruendo todo el museo de

+pinturas fant�sticas y estramb�ticas con que un artista chino hab�a

+embellecido el juego de porcelana que adornaba una consola.

+

+Aquella lucha ruidosa, que duraba ya algunos minutos, hab�a puesto en

+conmoci�n toda la casa.

+

+Fuera de la habitaci�n sonaban repiqueteantes campanillas y los pasos

+apresurados de gente que corr�a.

+

+Nada de esto llegaba a o�dos de las dos mujeres, que, tercas en su odio,

+se hubieran hecho pedazos antes que desasirse.

+

+De repente se sintieron agarradas por dos manazas de hierro que, a pesar

+de su potencia, hubieron de forcejear algo para deshacer aquel estuche

+de carne que asfixiaba a Enriqueta.

+

+--�Pap�!--grit� �sta--. �Ya lleg� pap�! �Gracias a Dios!

+

+Las dos combatientes, desgre�adas, sudorosas y delirantes como furias,

+vieron ante ellas al conde de Baselga, con sus enormes manazas,

+nerviosamente contra�das, y el ce�o fruncido.

+

+A�n no se hab�a extinguido en ellas el furor; a�n iban a reanudar aquel

+pugilato del que las hab�a sacado las manos del conde, pero �ste

+intervino con oratoria convincente.

+

+--A la primera que se mueva, de un sopapo la tiendo.

+

+Las dos luchadoras miraron a la puerta, y entonces el furor desapareci�

+para ser reemplazado por la verg�enza.

+

+El esc�ndalo era completo.

+

+All�, estrech�ndose y avanzando la cabeza para ver mejor, estaba toda la

+servidumbre de la casa, desde la doncella de la baronesa al panzudo

+portero. El cochero y la cocinera hac�an esfuerzos para no re�rse, y

+procuraban imitar el gesto de est�pida extra�eza de sus compa�eros.

+

+El conde, ante aquella curiosidad dom�stica, sufri� como pocas veces en

+su vida.

+

+�Cu�nto iba a re�rse aquella gente! Ten�an ya tela cortada para

+murmuraciones que durar�an m�s de un mes.

+

+       *       *       *       *       *

+

+Los errores corregidos por el transcriptor:

+

+bibilotecas=> bibliotecas {pg 12}

+

+su familia le ocurri� dedicarlo=> su familia se le ocurri� dedicarlo {pg

+24}

+

+naturalea=> naturaleza {pg 30}

+

+palaciejo=> palaciejo {pg 39}

+

+busco=> busc� {pg 43}

+

+extrordinarios=> extraordinarios {pg 50}

+

+jeus�ta=> jesu�ta {pg 54}

+

+un exhibici�n=> una exhibici�n {pg 58}

+

+condescencias=> condescendencias {pg 59}

+

+El padre Felipe hizo un gesto con el que quir�a signifi-bien=> El padre

+Felipe vacil� en contestar no comprendiendo bien {pg 68}

+

+que me la gana=> que me da la gana {pg 71}

+

+probrecito=> pobrecito {pg 83}

+

+unas cuantos=> unos cuantos {pg 88}

+

+aregl�rselas=> arregl�rselas {pg 97}

+

+los estanques cargados de libros=> los estantes cargados de libros {pg

+130}

+

+inmismuirse=> inmiscuirse {pg 135}

+

+rebexionando=> reflexionando {pg 148}

+

+

+

+

+

+

+

+End of Project Gutenberg's La ara�a negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ib��ez

+

+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARA�A NEGRA, T. 3/9 ***

+

+***** This file should be named 45831-8.txt or 45831-8.zip *****

+This and all associated files of various formats will be found in:

+        http://www.gutenberg.org/4/5/8/3/45831/

+

+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

+produced from images available at The Internet Archive)

+

+

+Updated editions will replace the previous one--the old editions

+will be renamed.

+

+Creating the works from public domain print editions means that no

+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation

+(and you!) can copy and distribute it in the United States without

+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,

+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to

+copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to

+protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark.  Project

+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you

+charge for the eBooks, unless you receive specific permission.  If you

+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the

+rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose

+such as creation of derivative works, reports, performances and

+research.  They may be modified and printed and given away--you may do

+practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is

+subject to the trademark license, especially commercial

+redistribution.

+

+

+

+*** START: FULL LICENSE ***

+

+THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE

+PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK

+

+To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free

+distribution of electronic works, by using or distributing this work

+(or any other work associated in any way with the phrase "Project

+Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project

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+electronic works

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+1.A.  By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm

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+and accept all the terms of this license and intellectual property

+(trademark/copyright) agreement.  If you do not agree to abide by all

+the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy

+all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession.

+If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project

+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the

+terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or

+entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.

+

+1.B.  "Project Gutenberg" is a registered trademark.  It may only be

+used on or associated in any way with an electronic work by people who

+agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few

+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works

+even without complying with the full terms of this agreement.  See

+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project

+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement

+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic

+works.  See paragraph 1.E below.

+

+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"

+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project

+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the

+collection are in the public domain in the United States.  If an

+individual work is in the public domain in the United States and you are

+located in the United States, we do not claim a right to prevent you from

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+works based on the work as long as all references to Project Gutenberg

+are removed.  Of course, we hope that you will support the Project

+Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by

+freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of

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+the work.  You can easily comply with the terms of this agreement by

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+Gutenberg-tm License when you share it without charge with others.

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+1.D.  The copyright laws of the place where you are located also govern

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+phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project

+Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed,

+copied or distributed:

+

+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

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+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

+

+1.E.2.  If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived

+from the public domain (does not contain a notice indicating that it is

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+and distributed to anyone in the United States without paying any fees

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+with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the

+work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1

+through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the

+Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or

+1.E.9.

+

+1.E.3.  If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted

+with the permission of the copyright holder, your use and distribution

+must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional

+terms imposed by the copyright holder.  Additional terms will be linked

+to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the

+permission of the copyright holder found at the beginning of this work.

+

+1.E.4.  Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm

+License terms from this work, or any files containing a part of this

+work or any other work associated with Project Gutenberg-tm.

+

+1.E.5.  Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this

+electronic work, or any part of this electronic work, without

+prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with

+active links or immediate access to the full terms of the Project

+Gutenberg-tm License.

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+1.E.6.  You may convert to and distribute this work in any binary,

+compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any

+word processing or hypertext form.  However, if you provide access to or

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+"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version

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+you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a

+copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon

+request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other

+form.  Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm

+License as specified in paragraph 1.E.1.

+

+1.E.7.  Do not charge a fee for access to, viewing, displaying,

+performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works

+unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9.

+

+1.E.8.  You may charge a reasonable fee for copies of or providing

+access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided

+that

+

+- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from

+     the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method

+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is

+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he

+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the

+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments

+     must be paid within 60 days following each date on which you

+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax

+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and

+     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the

+     address specified in Section 4, "Information about donations to

+     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."

+

+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies

+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he

+     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm

+     License.  You must require such a user to return or

+     destroy all copies of the works possessed in a physical medium

+     and discontinue all use of and all access to other copies of

+     Project Gutenberg-tm works.

+

+- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any

+     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the

+     electronic work is discovered and reported to you within 90 days

+     of receipt of the work.

+

+- You comply with all other terms of this agreement for free

+     distribution of Project Gutenberg-tm works.

+

+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm

+electronic work or group of works on different terms than are set

+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from

+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael

+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the

+Foundation as set forth in Section 3 below.

+

+1.F.

+

+1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable

+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread

+public domain works in creating the Project Gutenberg-tm

+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic

+works, and the medium on which they may be stored, may contain

+"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or

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+1.F.2.  LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right

+of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project

+Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project

+Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project

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+liability to you for damages, costs and expenses, including legal

+fees.  YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT

+LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE

+PROVIDED IN PARAGRAPH 1.F.3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE

+TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE

+LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR

+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH

+DAMAGE.

+

+1.F.3.  LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a

+defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can

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+written explanation to the person you received the work from.  If you

+received the work on a physical medium, you must return the medium with

+your written explanation.  The person or entity that provided you with

+the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a

+refund.  If you received the work electronically, the person or entity

+providing it to you may choose to give you a second opportunity to

+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy

+is also defective, you may demand a refund in writing without further

+opportunities to fix the problem.

+

+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth

+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER

+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO

+WARRANTIES OF MERCHANTABILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.

+

+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied

+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.

+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the

+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be

+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by

+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any

+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

+

+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the

+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone

+providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance

+with this agreement, and any volunteers associated with the production,

+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,

+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,

+that arise directly or indirectly from any of the following which you do

+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm

+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any

+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

+

+

+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

+

+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

+electronic works in formats readable by the widest variety of computers

+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

+people in all walks of life.

+

+Volunteers and financial support to provide volunteers with the

+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.

+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

+

+

+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

+Foundation

+

+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

+

+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

+throughout numerous locations.  Its business office is located at

+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

+information can be found at the Foundation's web site and official

+page at http://pglaf.org

+

+For additional contact information:

+     Dr. Gregory B. Newby

+     Chief Executive and Director

+     gbnewby@pglaf.org

+

+

+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation

+

+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

+spread public support and donations to carry out its mission of

+increasing the number of public domain and licensed works that can be

+freely distributed in machine readable form accessible by the widest

+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

+status with the IRS.

+

+The Foundation is committed to complying with the laws regulating

+charities and charitable donations in all 50 states of the United

+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

+with these requirements.  We do not solicit donations in locations

+where we have not received written confirmation of compliance.  To

+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

+particular state visit http://pglaf.org

+

+While we cannot and do not solicit contributions from states where we

+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition

+against accepting unsolicited donations from donors in such states who

+approach us with offers to donate.

+

+International donations are gratefully accepted, but we cannot make

+any statements concerning tax treatment of donations received from

+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

+

+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

+ways including checks, online payments and credit card donations.

+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

+

+

+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

+works.

+

+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

+concept of a library of electronic works that could be freely shared

+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

+

+

+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

+

+

+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

+

+     http://www.gutenberg.org

+

+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

diff --git a/45831/old/45831-8.zip b/45831/old/45831-8.zip
new file mode 100644
index 0000000..ddbf21a
--- /dev/null
+++ b/45831/old/45831-8.zip
diff --git a/45831/old/45831-h.zip b/45831/old/45831-h.zip
new file mode 100644
index 0000000..ab59905
--- /dev/null
+++ b/45831/old/45831-h.zip
diff --git a/45831/old/45831-h/45831-h.htm b/45831/old/45831-h/45831-h.htm
new file mode 100644
index 0000000..92834a7
--- /dev/null
+++ b/45831/old/45831-h/45831-h.htm
@@ -0,0 +1,7097 @@
+<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"

+"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">

+

+<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" lang="es" xml:lang="es">

+  <head>  <link rel="coverpage" href="images/cover.jpg" />

+<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=utf-8" />

+<title>

+  The Project Gutenberg eBook of La araña negra; vol. 3, por Vicente Blasco Ibañez.

+</title>

+<style type="text/css">

+ p {margin-top:.2em;text-align:justify;margin-bottom:.2em;text-indent:4%;}

+

+.c {text-align:center;text-indent:0%;}

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+.r {text-align:right;margin-right: 10%;font-weight:bold;}

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+ font-size:120%;}

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+a:hover {background-color:#ffffff;color:#FF0000;text-decoration:underline;}

+

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+

+.bbox     {border:solid 4px black;padding:2%;

+margin:auto;max-width:33%;}

+

+.figcenter   {margin-top:3%;margin-bottom:3%;

+margin-left:auto;margin-right:auto;text-align:center;text-indent:0%;}

+</style>

+  </head>

+<body>

+

+

+<pre>

+

+Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

+

+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

+

+

+Title: La araña negra, t. 3/9

+

+Author: Vicente Blasco Ibáñez

+

+Release Date: May 30, 2014 [EBook #45831]

+

+Language: Spanish

+

+Character set encoding: UTF-8

+

+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

+

+

+

+

+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was

+produced from images available at The Internet Archive)

+

+

+

+

+

+

+</pre>

+

+<hr class="full" />

+

+<p class="figcenter">

+<img src="images/cover.jpg" width="346" height="516" alt="" title="" />

+</p>

+

+<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary=""

+style="border: 2px black solid;;margin:auto auto;max-width:50%;

+padding:1%;">

+<tr><td><p>

+En esta edición se han mantenido las convenciones ortográficas del

+original, incluyendo las variadas normas de acentuación presentes en el

+texto. (<a href="#transcp">la lista de los errores corregidos</a> sigue el texto.)</p>

+

+<p class="c">

+<a href="#CUARTA_PARTE"><b>CUARTA PARTE: </b></a>

+<a href="#I"><b>I, </b></a>

+<a href="#II"><b>II, </b></a>

+<a href="#III"><b>III, </b></a>

+<a href="#IV"><b>IV, </b></a>

+<a href="#V"><b>V, </b></a>

+<a href="#VI"><b>VI, </b></a>

+<a href="#VII"><b>VII, </b></a>

+<a href="#VIII"><b>VIII, </b></a>

+<a href="#IX"><b>IX, </b></a>

+<a href="#X"><b>X, </b></a>

+<a href="#XI"><b>XI, </b></a>

+<a href="#XII"><b>XII, </b></a>

+<a href="#XIII"><b>XIII, </b></a>

+<a href="#XIV"><b>XIV, </b></a>

+<a href="#XV"><b>XV, </b></a>

+<a href="#XVI"><b>XVI, </b></a>

+<a href="#XVII"><b>XVII, </b></a>

+</p>

+</td></tr>

+</table>

+

+<p>&nbsp;</p>

+

+<div class="bbox">

+

+<p class="c">VICENTE BLASCO IBAÑEZ<br />

+&mdash;&mdash;&mdash;</p>

+

+<p><a name="page_001" id="page_001"></a></p>

+

+<h1>LA ARAÑA NEGRA</h1>

+

+<p class="c">NOVELA<br /><br />

+TOMO TERCERO</p>

+

+<p class="figcenter">

+<img src="images/colofon.png" width="30" height="31" alt="colofón" title="" />

+</p>

+

+<hr />

+

+<p class="c">EDITORIAL COSMÓPOLIS<br />

+APARTADO 3.030 MADRID<br />

+<a name="page_002" id="page_002"></a>

+Imprenta Zoila Ascasíbar. Martín de los Heros, 65.&mdash;MADRID.</p>

+</div>

+

+<p><a name="page_003" id="page_003"></a></p>

+

+<h2><a name="CUARTA_PARTE" id="CUARTA_PARTE"></a>CUARTA PARTE<br /><br />

+EL CAPITAN ALVAREZ</h2>

+

+<h3><a name="I" id="I"></a>I</h3>

+

+<p class="r">Un aspirante a héroe</p>

+

+<p>El 20 de septiembre de 1852 fué admitido en la Academia Militar de

+Toledo un muchachote de diez y seis años, de rostro franco y ademán

+altivo que, como detalle típico, tenía entre las dos cejas esa arruga

+vertical que delata un carácter tenaz e inquebrantable hasta llegar a la

+testarudez.</p>

+

+<p>Los alumnos de la Academia miraron al recién llegado con hostil

+curiosidad propia del caso, y los más antiguos comenzaron a pensar en

+las rudas pruebas por que había que hacer pasar al novato.</p>

+

+<p>Pronto les ahorró este trabajo el cadete Esteban Alvarez, que así se

+llamaba el muchacho, pues al enterarse de lo que proyectaban sus nuevos

+compañeros, púsose fosco, y, tirando del sable, dió una buena paliza a

+dos de los matoncillos que capitaneaban aquella hostil manifestación

+contra él.</p>

+

+<p>Este arranque no sólo le libró de los malos tratamientos que a guisa de

+iniciación le esperaban, sino que le dió un gran prestigio entre aquella

+turba juvenil que adoraba la fuerza y la energía con loco entusiasmo.</p>

+

+<p>El neófito no fué ya considerado como “apóstol” (nombre que recibían los

+novatos), sino que de un salto se colocó entre los más “guapos” del

+Colegio.</p>

+

+<p>El cadete Esteban Alvarez podía ser considerado como un buen muchacho.</p>

+

+<p>Su padre era un antiguo coronel que había comenzado su carrera en el

+Perú, batiéndose a las órdenes del general<a name="page_004" id="page_004"></a> Valdés contra los

+americanos, que deseaban librarse del yugo de España.</p>

+

+<p>Había tenido por compañero en las guerras de América, cuando no era más

+que teniente, a un joven comandante llamado Baldomero Espartero, sin

+llegar nunca a descubrir en su amigo ningun rasgo que le anunciase el

+brillante porvenir que le estaba reservado.</p>

+

+<p>Cuando volvió a España, en 1825, el gobierno absolutista de Fernando

+VII, después de someterlo a denigrantes purificaciones, le envió de

+cuartel a Valencia, vigilado de cerca por la policía de los realistas.</p>

+

+<p>El militar no se quejó. Iguales muestras de agradecimiento recibían de

+la patria todos los héroes que volvían a ella después de haber estado

+luchando durante años enteros en lejanas tierras por conservarla sus

+posesiones. Aquellos militares, combatiendo a los americanos, se habían

+contaminado de sus ideas republicanas, y al gobierno absoluto le

+convenía tener bajo una estrecha vigilancia a tan peligrosos huéspedes.</p>

+

+<p>La guerra carlista y el renacimiento del partido liberal vino a sacar de

+su existencia aislada al capitán D. José Alvarez, quien peleó en el

+Norte con gran denuedo a las órdenes de su antiguo camarada Espartero,

+convertido ya en célebre general, encontrándose, al ajustarse el

+convenio de Vergara, con las charreteras de coronel.</p>

+

+<p>El antiguo héroe de América podía haber hecho una brillante carrera

+aprovechándose de la amistad de Espartero, que ocupaba la Regencia y

+estaba en el apogeo de su gloria; pero era hombre poco aficionado a

+adular a los poderosos, y el duque de la Victoria estaba demasiado

+preocupado por sus asuntos políticos para acordarse del coronel Alvarez

+y dignarse darle lo que éste no se atrevía a pedirle.</p>

+

+<p>Algunas veces el caudillo de Luchana, soldado hasta la medula de los

+huesos, cuando estaba en la intimidad con sus allegados y recordaba las

+hazañas de su vida pasada, así como sus mejores compañeros, nombraba al

+coronel Alvarez y decía con acento de convicción:</p>

+

+<p>&mdash;Es un hombre que vale, y como amigo no hay que pedirle más. En los

+Andes se batía como un león, y en el Norte ha hecho verdaderas

+heroicidades. No digo que tenga una gran inteligencia militar; pero es

+un soldado de buena madera, y pocos saben, como él, meter un regimiento

+en el punto de mayor compromiso. Ahora creo que vive en Valencia, desde

+que terminó la guerra. Se casó en Pamplona en<a name="page_005" id="page_005"></a> una tregua de la campaña,

+y casi estoy por asegurar que ha tenido un hijo. ¡Lástima grande que

+viva arrinconado en una provincia! Le escribiré mañana así que tenga un

+rato libre, y haré por él lo que se merece.</p>

+

+<p>Esta promesa la hizo Espartero varias veces; pero agobiado por las

+apremiantes ocupaciones de su alto cargo, antes fué derribado de la

+Regencia por la coalición de moderados y progresistas que pudo escribir

+a su antiguo camarada y sacarlo de la oscuridad en que vivía.</p>

+

+<p>El coronel Alvarez se había establecido en Valencia con su esposa, una

+navarra varonil que a pesar de pertenecer a una de las principales

+familias de Pamplona, no había tenido miedo de seguirle en muchas de las

+expediciones militares, marchando a la cola del regimiento, unas veces

+montada en una mula y otras en el carro de los equipajes.</p>

+

+<p>Cuando al año de matrimonio tuvo un hijo, la enérgica señora se conformó

+con cierto pesar a no seguir al regimiento en sus atrevidas marchas;

+pero el coronel no pudo impedir que se estableciera en un pueblo situado

+en el centro del teatro de la guerra y que estaba contiguo, amenazado

+por los carlistas. La fiel esposa despreciaba todos los peligros con tal

+de vivir en un punto que frecuentemente visitaba, aunque de paso, la

+columna donde figuraba su marido.</p>

+

+<p>En aquel pueblecito de la sierra, cubierto por la nieve durante ocho

+meses del año y oyendo con gran frecuencia el estruendo de los combates

+que entre “cristianos” y carlistas se entablaban casi a la vista, fué

+creciendo el pequeño Esteban.</p>

+

+<p>El olor de la pólvora, los arreos militares y las costumbres reguladas

+por una severa ordenanza, fué lo primero que conoció el pequeñuelo al

+darse cuenta de su existencia.</p>

+

+<p>De su infancia pasada, en aquella reducida población, lo que más grabado

+quedó en su infantil memoria, hasta el punto de recordarlo muchos años

+después, fué las apariciones de su padre, que entraba en la población

+imponente y magnífico montado en su caballo y seguido de su regimiento

+que, cubierto de polvo y sudoroso, marchaba al compás de los redobles de

+tambor, y las aventuras de cierta noche oscura y tormentosa en que un

+batallón carlista entró por sorpresa en la población, y él, descalzo y

+semidesnudo en los brazos de su madre, fué conducido al fuerte mientras

+que oía con curioso terror los gritos y las descargas que estallaban

+allá abajo en las tortuosas calles.</p>

+

+<p>El pequeño Esteban, nacido entre el fragor de la guerra,<a name="page_006" id="page_006"></a> educado en

+ella e hijo de un valiente oficial y de una mujer enérgica,

+necesariamente había de tener gran afición a la vida militar.</p>

+

+<p>En Valencia, viviendo en plena tranquilidad, el muchacho pensaba con

+cierta envidia en la vida de agitaciones y sobresaltos que había tenido

+en Navarra y como nacido entre los horrores de la guerra, creía que ésta

+era el estado normal de la sociedad y que la paz resultaba una

+monstruosidad digna de ser deshecha inmediatamente para que el mundo

+recobrase su equilibrio.</p>

+

+<p>Nada hicieron sus padres para desviar las bélicas aficiones del

+muchacho, y antes bien, las fomentaron.</p>

+

+<p>El coronel no creía que la profesión militar era gran cosa; antes bien,

+se sentía predispuesto en todas ocasiones a echar pestes contra ella;

+pero, ¡qué diablo!, su hijo había de ser algo en el mundo, y al escoger

+una profesión, más le enorgullecía que pensase en ser militar que en ser

+cura. En cuanto a la madre, experimentaba ese irreflexivo entusiasmo que

+sienten la mayoría de las mujeres por los colorines militares, y ya que

+el padre por su torpeza no había hecho gran carrera, soñaba en que algún

+día su hijo ceñiría la faja de general.</p>

+

+<p>El muchacho prometía ser un héroe, pues en punto a atrevido y a genio

+irascible, llevaba gran ventaja a todos los de su edad. Cada mes le

+arrojaban de la escuela por revolver a alumnos y pasantes, y rara era la

+semana que el coronel no tenía que intervenir en alguna travesura grave

+de aquel angelito, que tenía en el puño a todos los muchachos del

+barrio, y que contaba ya por docenas las víctimas de sus pedradas y sus

+palos.</p>

+

+<p>A los diez años era un grandullón que se confundía con los muchachos de

+quince, y apenas violentando la severa consigna dictada por su padre

+salía a la calle, los perros y los gatos de la vecindad huían

+despavoridos como un tropel de herejes al ver un sanguinario inquisidor.</p>

+

+<p>En punto a estudiar, no se distinguía tanto. Tenía muy buen ingenio y

+aprendía las cosas con pasmosa facilidad cuando él quería; pero era

+preciso confesar que quería muy pocas veces, pues a los diez años leía

+de un modo lastimoso y trazaba unos palotes inverosímiles.</p>

+

+<p>El coronel no se disgustaba y miraba a su hijo con la complacencia del

+artista que contempla en su obra el indeleble sello de su carácter.

+También había sido así y no perdió por ello gran cosa, pues para ser

+soldado, lo necesario es tener muy buenos puños y mucho coraje.<a name="page_007" id="page_007"></a></p>

+

+<p>&mdash;No hay que asustarse, Balbina&mdash;terminaba diciendo el coronel, siempre

+que trataba la cuestión&mdash;, el que el chico sea un bruto, no impedirá el

+día de mañana que llegue muy alto, si es que tiene corazón y le ayuda un

+poco la suerte. Por si no lo crees, ahí tienes a Espartero, que cuando

+vino al Perú lo acababan de suspender en los exámenes de ingreso para la

+escuela de Estado Mayor. Baldomero no sabe gran cosa, y, sin embargo,

+regente del reino ha sido y capitán general, y duque lo tienes hoy.</p>

+

+<p>Estos razonamientos eran más que suficientes para convencer a doña

+Balbina, y de aquí que el muchacho siguiese tan cerril y atrevido,

+olvidando las lecciones para ir a capitanear las pedradas en el río o a

+apalear gatos por toda la ciudad.</p>

+

+<p>Lo que los padres no querían tomarse la molestia de hacer, lo lograban

+las aficiones militares que sentía el muchacho.</p>

+

+<p>A los doce años Esteban comenzó a escaparse con menos frecuencia de su

+casa y cobró gran afición a encerrarse en un cuartucho donde su padre

+había amontonado unas cuantas docenas de volúmenes que la humedad por un

+lado y los ratones por otro habían comenzado a destruir.</p>

+

+<p>Aquellos libros los tenía el coronel por casualidad, pues no era hombre

+capaz de dedicar un céntimo a la lectura que, al fin (según sus propias

+palabras), sólo le había de enseñar cosas que no le importaban. Habíalos

+heredado de un comandante compañero suyo, a quien los soldados llamaban

+"el coplero", y que era muy respetado a causa de su afición al estudio y

+del gran bagaje de libros que constituía todo su ajuar. Una bala

+carlista dió fin a su vida e impidió que fuese terminado un drama

+romántico, del que sus compañeros del regimiento esperaban un triunfo

+que los honrase a todos.</p>

+

+<p>Aquellos libros constituían la más grata diversión del travieso Esteban,

+que pasaba horas hojeándolos sin fijarse gran cosa en el texto y en

+busca siempre de las defectuosas láminas en acero, que a él le parecían

+brillantes reproducciones del natural.</p>

+

+<p>¡Qué profunda impresión causaban en el joven aquellas láminas que ponían

+ante sus ojos los más célebres combates del mundo! Entusiasmábase

+Esteban con aquellos grupos de hombres siempre en actividad fiera y con

+las armas en alto, dispuestos a exterminarse los cuales representaban la

+guerra en las diversas épocas de la historia. Primero, griegos y persas,

+romanos y cartagineses, Scipión y Aníbal; después la Edad Media, con

+todo su arsenal de fantásticas armaduras<a name="page_008" id="page_008"></a> y descomunales mandobles, el

+Cid con sus proezas legendarias y los reyes haciéndose la guerra por

+mero capricho; a continuación los regimientos sustituyendo las armas

+blancas por las de fuego y resolviendo los combates a cañonazos y por

+cargas de caballería, los tercios españoles, los generales de Felipe II,

+las compañías de Gustavo Adolfo y las locas aventuras de Carlos XII, y,

+últimamente, las guerras de la República Francesa, la Marsellesa coreada

+por el rugir de mil bocas de fuego y el griterío de las cargas a la

+bayoneta, bélica y gigantesca estrofa, que tenía por estribillo la

+aparición del dios de la naturaleza y la ambición, que se llamaba

+Bonaparte.</p>

+

+<p>Todo este mundo de luchas, de victorias y de derrotas, pasaba en forma

+de defectuosos, pero animados cuadros, ante los ojos del muchacho, que

+rugía de entusiasmo al contemplar cualquiera de aquellos caudillos con

+la espada desnuda y centelleante, arrojándose sobre las compactas masas

+de enemigos.</p>

+

+<p>La continua contemplación de tales episodios despertó en el ánimo del

+muchacho el deseo de conocer más detalladamente los hechos y los

+personajes que representaban aquellas láminas, y aunque la lectura le

+producía mareos y una atención demasiado sostenida le amenazaba con

+congestiones hijas de su sanguínea complexión, se determinó a abandonar

+las láminas por el texto, y aunque saltando páginas y leyendo a medias

+los párrafos, comenzó a entablar conocimiento con los héroes que

+figuraban en los dibujos, y, especialmente, con aquel Alejandro y aquel

+Napoleón, cuyos nombres surgían a cada instante ante sus ojos.</p>

+

+<p>¡Qué lectura tan hermosa! ¡Cómo seducía el belicoso ánimo del muchacho!

+¡Qué gran cosa era la guerra! Esteban, interesándose cada vez más por

+aquella lectura, iba conociendo lo que la guerra había sido en todos los

+tiempos y envidiaba el hermoso papel que habían desempeñado en todas

+épocas los grandes capitanes.</p>

+

+<p>Ahora más que nunca se sentía inclinado a la profesión militar, y

+cuando, interrumpiendo la lectura, quedaba pensativo, en vez de correr a

+la calle como en otros tiempos lo hacía al menor descuido de sus padres,

+entregábase ahora a risueñas ilusiones y se imaginaba llegar a ser en el

+porvenir un Alejandro conquistando reinos ignorados como la Persia y la

+India, un Washington salvando a su patria o un Bonaparte convirtiendo

+todas las naciones de Europa en provincias de su Imperio.<a name="page_009" id="page_009"></a></p>

+

+<p>Pero conforme Esteban se aficionaba a la lectura devorando los libros

+del difunto comandante, convencíase con dolor de que para ser un gran

+caudillo no era suficiente, según decía su padre, ser muy valiente y

+tener buenos puños, sino que era necesario adquirir gran caudal de

+ciencia y ser tan sabio como heroico.</p>

+

+<p>Aquello de que Alejandro, más que de las campañas persas, se cuidaba de

+proteger a su maestro, un tal Aristóteles, proporcionándole los medios

+para que catalogase y describiese todos los animales de la tierra, y de

+que el general Bonaparte cuando iba con rumbo a Egipto a bordo de "El

+Oriente" atendía con más interés a las discusiones de Monge Berthollet y

+otros sabios sobre ciencias exactas y metafísicas, que a las

+indicaciones de su Estado Mayor acerca de la próxima guerra, producía

+gran confusión en el muchacho, que hasta entonces no había creído que la

+ciencia tuviese la menor relación con las armas.</p>

+

+<p>Además, aquellos libros le hablaban de una porción de conocimientos

+científicos indispensables para ser un buen caudillo, y esto acabó de

+moverle a desechar sus antiguos instintos y dedicarse al estudio con una

+tenacidad verdaderamente heroica.</p>

+

+<p>Al principio, su carácter independiente, inquieto y revoltoso, se

+sublevó contra aquel régimen de recogimiento que contrastaba con la

+anterior vida; pero Esteban era inquebrantable en sus resoluciones y

+consiguió vencer a la pereza y la ignorancia.</p>

+

+<p>El coronel Alvarez estaba asombrado del cambio radical experimentado por

+su hijo, y hasta llegaba a temer, en vista de su afición al estudio, que

+se olvidase de sus inclinaciones militares v se decidiese por una

+carrera científica.</p>

+

+<p>Todo había cambiado en la vida de Esteban: hasta el carácter. En

+adelante, las largas horas pasadas ante los libros, le robaron sus

+aficiones al bullicio y al escándalo, y se hizo reflexivo y grave, hasta

+el punto de ruborizarse cuando recordaba sus hazañas de poco tiempo

+antes.</p>

+

+<p>El padre, tan ignorante y rudo como siempre, admirábase ante los

+conocimientos científicos que rápidamente adquiría su hijo y lo creía un

+pozo de ciencia, complaciéndose en hablar de él con admiración ante unos

+cuantos veteranos que eran sus amigos íntimos.</p>

+

+<p>El bueno del coronel no dudaba que su hijo llegaría a muy alto y hasta

+pensaba en que su amigo Espartero, de<a name="page_010" id="page_010"></a> allí a algunos años, tendría un

+rival capaz de oscurecerle con el brillo de su gloria.</p>

+

+<p>A los dieciséis años, el coronel Alvarez envió a su hijo al colegio

+militar de Toledo, que, según él, era una empolladora de héroes que se

+quedaban a la mitad del camino. Su hijo sería de los que llegarían a la

+cumbre, sólo con que le ayudara un poco la fortuna.</p>

+

+<p>Cuando Esteban marchó a Toledo a formalizar sus estudios, era un

+verdadero aspirante a héroe. La sed de gloria turbaba su existencia y

+soñaba de continuo con ser un día un genio de la guerra, del que

+dependiese la suerte de su patria.</p>

+

+<p>Sus ideas habían sido transformadas por el estudio. Aquellas campañas de

+la República francesa, donde los soldados descalzos, harapientos y

+roídos por el hambre, vencían a la coalición de todos los tiranos le

+producían más admiración que las teatrales victorias de Napoleón con sus

+ejércitos disciplinados y disponiendo de grandes medios para hacer la

+guerra.</p>

+

+<p>El ser soldado de una causa tan grande como la libertad, le entusiasmaba

+más que el ser soldado por oficio o por placer, y por ello prefería

+Washington a Alejandro y Hoche a Bonaparte.</p>

+

+<p>La primera vez que oyó la Marsellesa, aquel himno tantas veces

+mencionado en las guerras de la República, se conmovió profundamente,

+hasta el punto de derramar lágrimas. Las sombras de Marceau y de Hoche,

+de Latour d’Auvergue, de Kléber y de Desaix desfilaron ante su

+imaginación envueltas en el brillante ropaje de las heroicas y rítmicas

+estrofas, y casi se sintió tentado de saludar con la misma veneración

+con que se descubre el recluta ante el general que le ha conducido a la

+victoria.</p>

+

+<p>No pasaron desapercibidos para su padre estos detalles, y los lamentó

+con todo su corazón.</p>

+

+<p>&mdash;Cuando en mi juventud&mdash;decía a su esposa&mdash;hacía yo la guerra en el

+Perú, también tuve algo de republicano, y por eso me vi tratado tan mal

+al volver a España. No son las ideas republicanas la mejor recomendación

+para hacer carrera en el ejército, pero más le quiero así que no

+carlista. Al fin, no desmiente la sangre.</p>

+

+<p>Con tal bagaje de ideas y ensueños, fué Esteban a hacer su aprendizaje

+militar, y ya vimos cómo al entrar en el colegio demostró que sus

+aficiones al estudio no habían amenguado la energía de su carácter ni

+enmohecido sus puños.<a name="page_011" id="page_011"></a></p>

+

+<h3><a name="II" id="II"></a>II</h3>

+

+<p class="r">Alvarez y su asistente</p>

+

+<p>En 1856 recibió el alférez Alvarez su bautismo de sangre. Recién salido

+del colegio acababa de incorporarse a un regimiento de guarnición en

+Madrid, cuando a O’Donnell se le ocurrió dar fin al famoso bienio

+progresista nacido del alzamiento de Vicálvaro, llevando a cabo el golpe

+de Estado que equivalía a una repugnante traición contra su compañero

+Espartero.</p>

+

+<p>La Milicia Nacional, mandada por Sixto Cámara y otros revolucionarios,

+resistió valerosamente aquella violación de las leyes que O’Donnell

+llevara a cabo, pero una vez más venció la fuerza al derecho, y la

+legalidad cayó al suelo herida por la espada de un ambicioso.</p>

+

+<p>El alférez Alvarez se batió como un valiente en la plazuela de Santo

+Domingo. Al comenzar el combate, el joven tenía sus dudas y hacía

+depender su conducta de la actitud que tomase Espartero. Si el antiguo

+amigo de su padre se decidía en favor de la causa popular y echaba su

+espada en la balanza de la revolución, él iría a ponerse al lado de los

+bravos milicianos aun conociendo que comprometía su porvenir; pero el

+duque de la Victoria permaneció quieto, negándose a auxiliar a los que

+combatían en nombre de la Constitución violada, y el alférez, acallando

+los impulsos de su corazón que le empujaban hacia los insurrectos,

+permaneció fiel a la ordenanza y se batió tan bien como el primero, en

+defensa de una causa que odiaba.</p>

+

+<p>Una bala le produjo un ligero rasguño, y esto bastó para que el Gobierno

+de O’Donnell, interesado en crearse simpatías en el ejército y que

+derramaba los ascensos con prodigalidad, le diese el grado de teniente.</p>

+

+<p>Desde 1856, Alvarez arrastró esa vida sedentaria y monótona, propia de

+los soldados en tiempo de paz. Trasladado de una a otra guarnición, fué

+corriendo media España, y los ocios de esa vida insustancial y lánguida

+que se arrastra en las pequeñas guarniciones, los empleó dedicándose al

+estudio<a name="page_012" id="page_012"></a> y poniendo a contribución cuantas bibliotecas encontraba.</p>

+

+<p>De este modo fué Alvarez adquiriendo una vasta ilustración, y pronto

+pudo pasar como muy versado no sólo en materias militares, sino

+literarias y científicas.</p>

+

+<p>En el regimiento le consideraban como un oráculo, y todos los oficiales

+reconocían la justicia con que sus compañeros de la Academia de Toledo,

+que muchas veces sustituían los apellidos por chuscos motes, le habían

+puesto el apodo de Séneca.</p>

+

+<p>Alvarez era un buen oficial que cumplía todos sus deberes con exactitud

+solemne, y esto, unido a su ilustración, le hacía ser apreciado por sus

+superiores y sus iguales, y le valía que en el cuarto de banderas

+reinase un profundo silencio siempre que él abría la boca para

+dictaminar sobre alguna cuestión.</p>

+

+<p>El coronel, antiguo soldado que apenas sabía leer, pero que tenía sus

+pretensiones de elocuencia, le hacía corregir sus arengas conmemorativas

+antes de insertarlas en la orden del día; en las conferencias de

+oficiales deslumbraba con sus disertaciones, y no había alférez que

+dejase de presentarle, solicitando una concienzuda corrección, los

+versos escritos en honor de alguna romántica novia.</p>

+

+<p>El teniente Alvarez era, en una palabra, el hombre importante del

+regimiento, el genio cuya gloria se encargaban de pregonar todos, desde

+el coronel al último corneta; pero tan inmensa popularidad no satisfacía

+al agraciado ni lograba impedir que a menudo se entregase a sus ensueños

+ambiciosos.</p>

+

+<p>Los galones de teniente le desesperaban, la paz le producía náuseas y

+casi se sentía próximo a llorar de rabia cada vez que pensaba que a

+fines del pasado siglo había en Francia generales de su misma edad que

+se hacían inmortales.</p>

+

+<p>Al enviar el Gobierno la expedición a Cochinchina, solicitó el teniente

+formar parte de ella con el deseo de adquirir gloria en tan lejanas

+tierras, pero su proposición fué desatendida, lo que le produjo hondo

+despecho.</p>

+

+<p>La fortuna, aquella deidad tan ensalzada por su padre, le volvía la

+espalda, y él, tan ansioso de gloria y tan dispuesto a realizar las

+mayores heroicidades, veíase obligado a vegetar en una guarnición,

+olvidado, casi embrutecido, y teniendo por único consuelo la mezquina

+popularidad que gozaba en su regimiento.</p>

+

+<p><a name="page_013" id="page_013"></a>Cuando más agitado estaba por sus decepciones, recibió la noticia del

+fallecimiento de su padre, a consecuencia de lesiones internas

+producidas por una bala que los cirujanos del Perú no supieron

+extraerle.</p>

+

+<p>Esta noticia aumentó aún más la tristeza del joven militar, que cuando

+soñaba en un porvenir glorioso, colocaba siempre en primer término a su

+padre, conmovido por la alegría, y lloraba como un niño al ver a su

+descendiente elevado a los primeros puestos del Estado.</p>

+

+<p>¡Oh, maldita imaginación! ¡Ilusiones engañosas! El nunca llegaría a ser

+nada, y gracias si al retirarse podía alcanzar, como su padre, el empleo

+de coronel. Además, aun cuando sus sueños se realizasen, Esteban no se

+consideraría feliz, pues le faltaría la inmensa satisfacción producida

+por la alegría de su padre.</p>

+

+<p>Doña Balbina, que vivía en Valencia únicamente por el cariño que a dicha

+ciudad tenía su esposo, al morir éste trasladóse a Burgos, donde su hijo

+estaba de guarnición, complaciéndose en hacer la misma existencia nómada

+que en su juventud, aunque sin el aliciente para ella de las aventuras y

+terribles incidentes de la guerra.</p>

+

+<p>Transcurrieron tres años de este modo viviendo Esteban con su madre y

+ejerciendo ésta tal superioridad sobre las esposas de todos los

+militares como su hijo en el regimiento.</p>

+

+<p>La viuda del coronel Alvarez hablaba con los oficiales viejos de las

+operaciones de la guerra civil con tanta autoridad como si dentro de

+ella estuviese el general Zarco del Valle, y con las “militaras”

+disertaba sobre las condiciones que debe reunir un buen asistente y la

+influencia que las mujeres pueden ejercer sobre los valientes llamados a

+dar su sangre por la patria.</p>

+

+<p>Cuando el Gobierno español declaró la guerra al Imperio de Marruecos, el

+regimiento al que pertenecía Esteban, y que se hallaba en aquel entonces

+de guarnición en Zaragoza, recibió la orden de salir inmediatamente para

+Valencia, donde debía embarcarse con rumbo a Africa, formando parte de

+la división de reserva que mandaba el valiente general Prim.</p>

+

+<p>Gran trabajo costó al teniente disuadir a su madre del empeño que

+mostraba en seguir al regimiento. La valerosa navarra sentíase halagada

+por la idea de asistir a una campaña en país tan extraño y contra

+enemigos a los que ella odiaba como buena católica; pero su hijo le

+expuso razones que le hicieron desistir y la obligaron a conformarse<a name="page_014" id="page_014"></a>

+con la tristeza que le causaba no poder presenciar aquella guerra en la

+que iban a perder sus vidas muchos miles de moros dignos de la peor de

+las suertes por poner a Mahoma a más nivel que Jesucristo y no prestar

+acatamiento al Papa.</p>

+

+<p>Doña Balbina fuése a vivir con sus parientes de Pamplona, y Esteban,

+libre de toda carga, partió con su regimiento contento con la fortuna

+que le deparaba una verdadera guerra donde poder lucir su valor y

+conquistar algo de aquello que su ambiciosa imaginación soñaba.</p>

+

+<p>Apenas si en el viaje, ni durante la campaña, echó de menos a su madre

+en punto a cariñosos cuidados. Llevaba como asistente a un mocetón

+aragonés, despierto de entendimiento y servicial y fiel como un perro,

+que miraba al “señorito” con tanto respeto como a su padre y con igual

+cariño que si fuese un hermano.</p>

+

+<p>En todo el regimiento se hacían comentarios sobre la indestructible

+armonía que reinaba entre el oficial y el asistente y la facilidad con

+que éste cumplía sus menores indicaciones.</p>

+

+<p>Entre el teniente Alvarez y su asistente Perico, apenas si mediaban al

+día media docena de palabras, y, sin embargo, todo se hacía a gusto del

+primero, sin que tuviera el menor motivo de queja.</p>

+

+<p>En la más leve mirada adivinaba el soldado los deseos de su superior y

+se apresuraba a realizarlos sin romper el mutismo a que tan aficionado

+se mostraba su amo.</p>

+

+<p>Perico, aunque aragonés, era tan hiperbólico como un andaluz cuando en

+las reuniones con los demás asistentes del regimiento surgía en la

+conversación el nombre de su amo.</p>

+

+<p>Para él no admitía duda que todo el mundo estaba convencido de lo mucho

+que valía su señorito y que desde O’Donnell al último soldado se tenía

+como artículo de fe que el teniente Alvarez era el oficial más valiente

+y más sabio del ejército español.</p>

+

+<p>Cuando le oía hablar con otros oficiales quedábase en ademán estático y

+con la boca abierta asombrado ante aquellos nombres extraños que su amo

+mezclaba en la conversación, y algunas veces hubo de reñirle Esteban en

+Zaragoza porque se arrimaba irrespetuosamente a la puerta del cuarto de

+banderas tan sólo por escuchar cómo el teniente discutía con los

+compañeros, aprobando enérgicamente con<a name="page_015" id="page_015"></a> movimientos de cabeza todo

+aquello que su amo decía y que él estaba muy lejos de entender.</p>

+

+<p>Tanta influencia ejercía el oficial sobre su asistente, que éste tenía

+ya adoptada una formal resolución sobre su porvenir. Nunca se separaría

+de aquel hombre al que estaba ligado por el respeto y el cariño.</p>

+

+<p>Se encontraba casi solo en el mundo, carecía de padres a cuyo sustento

+atender y no tenía más pariente que su tía Tomasa, una hermana de su

+padre, que muy joven fué a París a servir a unos señores y que ahora

+estaba en Madrid en casa de un conde como ama de gobierno y doméstica de

+cierta autoridad. Esta tía era un verdadero tesoro para Perico, que como

+único sobrino era el verdadero dueño de su afecto y recurría a ella con

+éxito en todos sus apuros.</p>

+

+<p>La tía le enviaba todos los meses algunos duros para sus vicios, y como

+Perico no los tenía, de aquí que emplease tales cantidades en beneficio

+de su señorito, el cual no podía explicarse al sentarse a la mesa cómo

+con tres pesetas que diariamente entregaba a su asistente, comía casi

+con tanto regalo como el coronel del regimiento.</p>

+

+<p>Aquel Perico era de oro, según la expresión de todos los oficiales, y lo

+más notable en él resultaba la fidelidad, pues desechó las proposiciones

+de varios compañeros de su amo que querían llevárselo a sus casas con el

+deseo de tener un sirviente tan atento y puntual.</p>

+

+<p>En la campaña de Marruecos el asistente demostró hasta dónde llegaba su

+cariño al señorito, pues en vez de permanecer a retaguardia como los

+demás soldados de su clase, no dejaba el fusil de la mano, y sin

+desatender por esto sus obligaciones marchaba al lado del teniente

+Alvarez más atento a defenderle que a hostilizar al enemigo.</p>

+

+<p>Por dos veces salvó la vida a su señor; pero éste le correspondió

+dignamente partiendo de un sablazo la cabeza de un marroquí que a

+quemarropa apuntaba a Perico con su espingarda.</p>

+

+<p>Ganoso Esteban de conquistar aquella gloria tantas veces soñada, le

+pareció poco notable figurar en un regimiento que entraba en fuego lo

+mismo que los otros, y se presentó a Prim solicitando por sí y su

+asistente el ingreso en una de aquellas compañías de guías o

+exploradores, fuerza escogida que ocupaba siempre los puntos de mayor

+peligro y<a name="page_016" id="page_016"></a> que continuamente se tiroteaba con los moros, siendo objeto

+de sorpresas y sosteniendo combates cuerpo a cuerpo.</p>

+

+<p>En cien ocasiones viéronse amo y criado frente a frente con la muerte, y

+otras tantas se salvaron como si fuesen invulnerables. Las balas

+menudeaban; por tres veces la muerte se encargó de que fuese renovado el

+personal de la compañía, y a pesar de esto, ni el oficial ni su

+asistente, que eran los primeros en el ataque, sufrieron el más leve

+rasguño.</p>

+

+<p>La heroicidad del teniente Alvarez no tardó en ser conocida y comentada

+por todo el ejército, y tanta fué su popularidad, que O’Donnell, a pesar

+de que no miraba con buenos ojos a tal oficial, por saber su procedencia

+progresista y la gran afición que mostraba a las doctrinas democráticas,

+entonces nacientes, se decidió, por evitar murmuraciones, a premiar sus

+esfuerzos y lo ascendió a capitán, concediéndole, además, la cruz de San

+Fernando, en juicio contradictorio. También Perico alcanzó la cruz por

+haber luchado a brazo partido con dos morazos que querían hacerlo

+prisionero, demostrando que a la sombra de la Torre Nueva se desarrollan

+tan buenos puños como en las laderas del Atlas.</p>

+

+<p>Alvarez y su asistente fueron objeto de grandes demostraciones de

+simpatía, y si el teniente no pudo sacar de la campaña aquellas

+grandezas por él soñadas, al menos logró alcanzar una sólida reputación

+de soldado valeroso.</p>

+

+<p>Al terminar la campaña, el capitán Alvarez y su asistente, incorporados

+a otro regimiento, regresaron a España, siendo destinados de guarnición

+a Madrid.</p>

+

+<p>Las fatigas y los peligros experimentados en común y esa fraternidad que

+crea la guerra, habían estrechado los lazos de cariño que unían al

+oficial con su asistente.</p>

+

+<h3><a name="III" id="III"></a>III</h3>

+

+<p class="r">La vi por vez primera...</p>

+

+<p>En el invierno de 1862, el sol, faltando a su perversa costumbre, se

+portaba como un completo caballero con los habitantes de la coronada

+villa.</p>

+

+<p>Los madrileños estaban en pleno mes de enero, y sin<a name="page_017" id="page_017"></a> embargo,

+transcurrían semanas enteras sin que el aliento del coloso Guadarrama

+fuese frío y punzante, y el sol, desde las ocho de la mañana, esparcía

+en las calles un ambiente tibio que, a despecho de la estación, hacía

+recordar la primavera.</p>

+

+<p>La nieve era en aquel año cosa desconocida, y las lluvias invernales

+habían quedado reducidas a unos cuantos chaparrones que prestaban al

+Ayuntamiento el gran servicio de limpiar las calles, siempre sucias.</p>

+

+<p>Aquella benignidad de la Naturaleza tenía asombrados a los habitantes de

+la corte, y uno de los que se mostraban más agradecidos era el capitán

+Alvarez, que, como criado en la costa del Mediterráneo y en una de las

+ciudades más risueñas y de temperatura dulce, odiaba los días nebulosos

+y experimentaba una alegría casi infantil cuando la Naturaleza ostentaba

+todos sus esplendores a la luz del sol.</p>

+

+<p>En una de aquellas mañanas que parecían de primavera, el capitán, viendo

+el rayo de sol que se filtraba en su habitación por la ventana que el

+fiel Perico acababa de abrir, se levantó de muy buen humor, dispuesto a

+aprovecharse de la benignidad de la Naturaleza.</p>

+

+<p>Eran las siete, y hasta las diez no estaba obligado a presentarse en el

+cuartel. Le quedaban, pues, tres horas libres, que él pensó dedicar a un

+largo paseo, pues como oficial que gozaba fama de andariego aprovechaba

+todas las ocasiones para que, según él decía, no se le enmoheciesen las

+piernas.</p>

+

+<p>Cuando hubo devorado su apetito a toda prueba el modesto desayuno

+preparado por la patrona, y Perico acabó de pasar su escrupuloso cepillo

+sobre el pancho y el rojo pantalón, Alvarez encendió un puro y salió a

+la calle con todo el empaque de un hombre que se considera feliz, aunque

+momentáneamente, y que está agradecido a la Naturaleza.</p>

+

+<p>Bien hacía Perico en estar orgulloso del buen talante de su señor,

+porque no podía menos de reconocerse que el capitán Alvarez era un buen

+mozo, que llevaba como pocos el uniforme del ejército español.</p>

+

+<p>Pisaba con la fuerza de un hombre robusto, aunque algo enjuto;

+contoneábase con una marcialidad nada afectada y se atusaba la perilla

+graciosamente cada vez que se quedaba mirando a las muchas mujeres a

+quienes llamaba la atención.</p>

+

+<p><a name="page_018" id="page_018"></a>¡Oh, poder de la marcial gallardía! El vizconde del Pinar, por otro

+nombre el alférez Lindoro, mozuelo que usaba corsé bajo el uniforme y se

+apretaba la cintura como una damisela, mostraba gran admiración ante el

+capitán y confesaba que, teniendo su varonil presencia y la cruz de San

+Fernando en el pecho, era él muy capaz de conquistar a todas las mujeres

+de Madrid.</p>

+

+<p>&mdash;¡Y pensar&mdash;añadía el “dandy”&mdash;que tan mágico poder se pierde

+inútilmente!</p>

+

+<p>Inútilmente no se perdía, pues al capitán Alvarez no le faltaban ciertos

+trapicheos, y esto quien mejor lo sabía era Perico; pero lo cierto era

+que ninguna de aquellas pasiones nacidas al volver una esquina duraba

+más de una semana, y el apuesto militar no había tenido un verdadero

+amor.</p>

+

+<p>El capitán, expeliendo con fuerza el humo de su cigarro y con aspecto de

+un hombre feliz, bajó la calle de Alcalá, dirigiéndose al Retiro, su

+paseo favorito, pues las frondosas y vastas arboledas era lo único que

+le consolaba de aquella desesperante aridez de los alrededores de

+Madrid.</p>

+

+<p>Cuando entró en el gigantesco jardín, por la principal avenida, se hizo

+la ilusión de que entraba en un vergel, pues apenas si algunos paseantes

+recordaban con su presencia que era aquello un terreno público.</p>

+

+<p>Dos niñas jugaban al extremo de la avenida vigiladas por una vieja

+criada, y por el centro de aquélla caminaban lentamente dos señoras

+elegantemente vestidas.</p>

+

+<p>Alvarez fijó la vista en ellas y mientras caminaba las iba examinando

+sin interés alguno y con el aire distraído del hombre que mira por hacer

+algo.</p>

+

+<p>Las veía por la espalda, y sin embargo, por la figura y el modo de andar

+adivinaba en una de ellas, vestida con capota elegante y abrigo de

+terciopelo, a la niña a quien la pubertad despierta el germen de la

+hermosura, redondeando las formas, animando la carne con el fuego de la

+juventud y dando a sus pasos la gracia ingenua de la mujer seductora. La

+otra, de andar más lento y pesado y de cuerpo un tanto obeso, cubierto

+por vestido de negra seda y mantilla de blonda, demostraba ser una

+señora de mediana edad, acostumbrada a ese respeto que se goza en una

+alta posición social.</p>

+

+<p>El capitán, a fuerza de contemplar durante algunos minutos a las dos

+mujeres que marchaban delante de él, comenzó a interesarse y hasta

+sintió cierto deseo de acelerar su paso para ver la cara a la joven;

+pero cuando ya se<a name="page_019" id="page_019"></a> disponía a realizar su deseo, las desconocidas

+torcieron a la derecha metiéndose por una estrecha calle de árboles.</p>

+

+<p>Cuando Alvarez llegó a la embocadura de ésta vió a las dos mujeres que

+se alejaban, y durante algunos instantes estuvo dudando si debía

+seguirlas. Pero no tardó el capitán en sentirse atraído por el deseo de

+dar un paseo a solas, como era su gusto, y desistió de ver la cara a la

+joven. ¿Para qué? Al fin, era una de tantas, y bastante había hecho el

+oso en sus tiempos de cadete para ir ahora en seguimiento de unas

+faldas.</p>

+

+<p>Alvarez siguió la avenida y llegó al estanque, apoyándose en la

+barandilla y entreteniéndose como un muchacho en silbarles a los cisnes,

+que, como navíos de nieve, surcaban el terso cristal de agua

+majestuosamente.</p>

+

+<p>El capitán sentíase embriagado por aquella naturaleza que ostentaba

+todas sus galas compatibles con el invierno. En el fondo del estanque

+reflejábase el azul del cielo, al que el exceso de luz daba un tinte

+blanquecino; los árboles brillaban heridos por el sol; los rasguños de

+sus cortezas parecían frescas heridas manando sangre, y los rayos de

+oro, filtrándose por entre el ramaje, colgaban de los ropajes de sombras

+que envolvían las estatuas deslumbradores harapos de luz.</p>

+

+<p>Las hojas secas caídas en el suelo era lo único que estaba allí

+atestiguando el invierno, pero movidas por el fresco vientecillo rodaban

+velozmente, y persiguiéndose buscaban un rincón obscuro donde

+esconderse, como comprendiendo que eran notas disonantes en aquella

+deslumbradora sinfonía de la Naturaleza.</p>

+

+<p>Los gorriones, eternos parásitos de aquel inmenso palacio de verdura,

+piaban alegremente conmovidos por la hermosura que aquel día tenía su

+habitación, y como si estuvieran convencidos de que en un día tan

+esplendoroso los hombres no podían ser malos, abandonaban los huecos de

+los altos troncos con noble confianza y se recorrían a saltos los

+enarenados paseos, contentos con poder resarcirse de las largas noches

+de lluvia o de nieve pasadas en aquellos árboles con la cabeza bajo las

+alas y sin otro abrigo que las temblonas plumas.</p>

+

+<p>Alvarez estaba en éxtasis y parecía embriagado por el perfume incitante

+de la Naturaleza, que mostrándose tan hermosa en pleno invierno, parecía

+una dama de edad madura<a name="page_020" id="page_020"></a> sacando a luz senos de belleza escondidos para

+deshacer la mala impresión de su ajado rostro.</p>

+

+<p>El capitán experimentaba idénticas sensaciones que cuando se sentía

+impulsado a escribir aquellos versos que tanta fama le valían en el

+regimiento.</p>

+

+<p>La hermosura de la Naturaleza le producía dulces desvanecimientos, y en

+aquellos instantes no se acordaba ya de su uniforme ni de la gloria

+militar tan ambicionada. Era una cosa bien triste que en un mundo tan

+hermoso se exterminasen los hombres y vinieran a turbar la dulce

+tranquilidad de los campos con los estampidos del cañón.</p>

+

+<p>Alvarez, a pesar de sus bélicas aficiones tan arraigadas, reconocía que

+la paz era para los mortales el más supremo bien, y que constituía un

+sacrilegio contra la Naturaleza, madre común de todos los seres, el

+ensuciar con sangre humana, por culpa de viles pasiones, los terciopelos

+y los rasos, los barnices y el oro que, surgiendo de las entrañas de la

+tierra, derramábanse sobre ella formando una espléndida vegetación.</p>

+

+<p>Dominado por la abstracción que en él producían tales reflexiones, se

+sentó en un banco de piedra, y allí, contemplando con el mismo

+arrobamiento que un árabe soñador las tornasoladas vedijas de azulado

+humo que su cigarro arrojaba en el espacio, permaneció mucho tiempo

+rodeado por el silencio augusto de la arboleda, sólo interrumpido por el

+rumor de la cercana ciudad que se despertaba, o el ric-ric de alguna

+hoja seca dando volteretas al impuso de la invernal brisa.</p>

+

+<p>Más de media hora permaneció Alvarez en esta actitud, gozando la dulce

+monotonía de la Naturaleza. Un gorrión que saltó junto a él, sin duda

+atraído por los colores del uniforme y el brillo del sable, le sacó una

+vez de su atracción; después fué una niña que pasó corriendo, no sin

+sonreírle graciosamente con esa admiración que los pequeños sienten por

+los militares, y al fin, el chasquido de la arena al ser pisada, hizo

+despertar su dormida atención.</p>

+

+<p>Levantó la cabeza y vió a pocos pasos a las dos señoras que marchaban

+delante de él a la entrada del Retiro.</p>

+

+<p>Una, la más vieja, después de examinarle de pies a cabeza, con una

+mirada altiva y dura, volvió sus ojos a otra parte con marcada

+indiferencia, mientras la joven le contemplaba con inocente curiosidad

+que sólo duró cortos instantes.<a name="page_021" id="page_021"></a></p>

+

+<p>Alvarez pudo entonces examinar bien a su sabor a las dos señoras.</p>

+

+<p>La joven no parecía tener más de diez y siete años, a pesar de su

+gallarda estatura y de sus gallardos contornos, que delataban a la mujer

+ya formada. Bajo su capota blanca con lazos rojos, brillaban unos ojos

+negros y de intenso brillo, que se destacaban, sobre un rostro sonrosado

+y de delicada transparencia, propio de un temperamento sanguíneo y de

+una salud a prueba de todos esos delicados achaques propios de la

+juventud aristocrática. Vestía con gran elegancia, andaba con distinción

+natural y todo en ella delataba a la mujer que por su nacimiento vive

+alejada de las miserias de la vida y ha sido educada para agradar y

+distinguirse entre las de su sexo.</p>

+

+<p>La señora que la acompañaba no inspiraba igual sentimiento de tierna

+simpatía, a pesar de que su aspecto era correcto hasta la exageración.

+Viéndola, no podía menos de recordarse a las viejas señoras feudales de

+los dramas románticos, enorgullecidas con su nombre y haciendo esfuerzos

+en todas ocasiones para ostentarlo con la más suprema dignidad.</p>

+

+<p>Su vestido negro, su mantilla y el bolsón de terciopelo pendiente de las

+enguantadas manos, daban a su figura cierto ambiente de devoción

+elegante, y en su rostro mofletudo, rubicundo, con tonos violáceos y

+adornado con una nariz larga y pesada como las que son rasgo distintivo

+de los Borbones, leíase el orgullo de raza, el convencimiento de que la

+ley de castas es un hecho, y el desprecio a todos los seres de clase

+inferior, destinados a sufrir la deshonrosa vergüenza de no poseer

+pergaminos ni poder ostentar a continuación de su apellido un título

+retumbante.</p>

+

+<p>Pasaron las dos señoras erguidas y con aire indiferente ante el capitán,

+que las miraba con una insistencia algo incorrecta.</p>

+

+<p>Alvarez, mirándolas otra vez por la espalda, se decía que la joven era

+de lo más hermoso que había visto, y sin poder explicarse el por qué,

+volvió nuevamente a sentir el deseo de seguir a aquella mujer

+encantadora.</p>

+

+<p>¡Qué diablo! El era un muchacho todavía, y aunque fuese capitán, no

+estaba prohibido hacer lo mismo que en sus tiempos de cadete. Además,

+todo buen español tiene el deber de ir detrás de los primeros pies

+bonitos que encuentre<a name="page_022" id="page_022"></a> al paso, y había que reconocer que los de aquella

+joven eran dignos de ser cantados por lord Byron.</p>

+

+<p>Se sentía atraído por aquel rostro que, deslumbrador, había pasado ante

+él envuelto en la blanca nube de la capota, y se propuso saber quién era

+aquella beldad y contemplarla de frente otra vez.</p>

+

+<p>El sonido que produjo el sable al chocar contra el banco de piedra, hizo

+que la joven ladease un poco la hermosa cabeza, viendo con el rabillo

+del ojo y con esa disimulada atención que nadie enseña a las niñas y que

+todas poseen, cómo el militar se ponía en pie, y estirando su poncho

+para evitar arrugas antiartísticas, seguía sus pasos, aunque procurando

+conservar una corta distancia.</p>

+

+<p>La vieja señora debió notar también aquella persecución iniciada por el

+militar, pues en vez de seguir a lo largo del estanque, torció

+repentinamente, entrando con la joven en un estrecho paseo.</p>

+

+<p>El militar, siguiéndolas, entró también en el paseo, arreglando su paso

+al lento de las dos mujeres.</p>

+

+<p>A Alvarez no dejaba de hacerle alguna gracia aquella persecución de una

+joven bonita, impropia de su carácter y sus costumbres. Aquella

+insignificante aventura era suficiente para que en el cuarto de banderas

+bromearan con él semanas enteras si es que, por su desgracia, le

+sorprendía algún compañero entregado a tal persecución. Realmente, era

+indigno del "capitán Séneca", a quien algunos tenían por un Napoleón del

+porvenir, pasar la mañana siguiendo los pasos de una muchacha bonita.</p>

+

+<p>Pronto el militar dejó de pensar en tales cosas, y olvidándose de cuanto

+pudieran decirle sus amigos, si es que alguno le veía, fijó toda su

+atención en la joven, convenciéndose de que ésta de vez en cuando le

+miraba con creciente curiosidad.</p>

+

+<p>Con ese arte, especial privilegio de la juventud, de mirar atrás sin

+aparentarlo y sin volver la cabeza más que de un modo imperceptible, la

+joven examinaba a su perseguidor con rápidas ojeadas, y no debía

+disgustarle su aspecto por cuanto volvía nuevamente a su ocular y

+disimulada observación.</p>

+

+<p>La señora que la acompañaba no debía experimentar igual impresión, por

+cuanto varias veces volvió la cabeza, con ademán altivo, enviando al

+capitán el feroz relampagueo de su irritada mirada.<a name="page_023" id="page_023"></a></p>

+

+<p>Pero no era Alvarez hombre capaz de intimidarse ante aquellas

+manifestaciones de enfado, pues mayores las había sufrido en sus tiempos

+de cadete, de parte de algunas mamás toledanas, cuando iba en

+seguimiento de cuantas señoritas encontraba en las calles de la imperial

+ciudad.</p>

+

+<p>La madura señora no estaba de humor para aguantar aquel espionaje, que

+iba tomando el carácter de iniciación amorosa. Alvarez la vió hablar con

+la joven con gesto avinagrado, como riñéndola por la curiosidad que

+demostraba y que daba al perseguidor mayores ánimos, y tras la rápida

+filípica, las dos apresuraron el paso saliendo inmediatamente del

+Retiro.</p>

+

+<p>En las calles de Madrid, Alvarez se hizo más audaz. Aprovechando la gran

+concurrencia de transeúntes llegó a acercarse tanto a las dos señoras,

+que casi les pisó la cola del vestido, y así pudo aspirar el fino

+perfume que exhalaba el cuerpo de aquella niña con todas las seducciones

+de la mujer.</p>

+

+<p>Estaban en la calle de Atocha y las dos mujeres apresuraban el paso. La

+joven, ya no miraba al capitán, cuya presencia sentía a sus espaldas;

+pero la señora mayor volvía continuamente la cabeza y le miraba cada vez

+con mayor expresión de odio, como si quisiera anonadarle con la majestad

+de sus furiosos ojos.</p>

+

+<p>Llegaron las dos al portal de una casa de reciente construcción que,

+aunque no desmesuradamente grande, merecía el nombre de palacio por la

+elegancia artística de su fachada; y entraron en él, siendo saludadas

+con gran respeto por el portero, hombre obeso, embutido en un gran

+casacón, con botones dorados.</p>

+

+<p>Aquella era, indudablemente, su casa.</p>

+

+<p>El capitán, deseoso de alcanzar la última mirada de la joven y ver una

+vez más su rostro, se colocó con bastante descaro sobre el umbral y vió

+cómo las dos señoras comenzaban a ascender por la gran escalera de

+mármol con balaustradas doradas que arrancaba del fondo del patio.</p>

+

+<p>No se había equivocado Alvarez al suponer que aún le miraría la joven,

+pues ésta, al llegar al gran rellano casi convertido en jardín, donde la

+escalera se bifurcaba en dos ramas, se detuvo algunos instantes y fijó

+sin turbación en el capitán sus ojazos tranquilos, en los que se

+adivinaba usa naciente simpatía.</p>

+

+<p>La otra señora, que subía más pausadamente, también<a name="page_024" id="page_024"></a> se detuvo en el

+rellano, y al volver la cabeza y ver al militar plantado audazmente en

+el centro de la puerta, su rostro se coloreó con los tintes violáceos de

+la más sofocante indignación.</p>

+

+<p>Mientras su joven acompañante desaparecía en una rama de la escalera,

+ella quedó algunos instantes inmóvil, como enclavada en el mármol por el

+furor, y al fin, con voz de tono grave y temblorosa por la rabia, dejó

+rodar una palabra en la que resumía toda su cólera:</p>

+

+<p>&mdash;¡Mamarracho!</p>

+

+<p>&mdash;Muchas gracias, señora&mdash;contestó Alvarez sonriente y con entonación

+exageradamente galante, al mismo tiempo que hacía un saludo militar.</p>

+

+<p>Y sin preocuparse por las foscas miradas del gordo portero, permaneció

+sobre el umbral hasta que hubo desaparecido en lo alto de la escalera

+aquel vestido de seda, rígido, majestuoso y soberbio como la toga de la

+justicia.</p>

+

+<h3><a name="IV" id="IV"></a>IV</h3>

+

+<p class="r">Quién es ella.</p>

+

+<p>El alférez Lindoro, conocido en el mundo con el nombre de vizconde del

+Pinar, estaba a mediodía con un humor de todos los diablos.</p>

+

+<p>Metido en el cuarto de banderas sufría un arresto de veinticuatro horas

+que le había impuesto el coronel por ciertas insignificantes faltas en

+el servicio, y desahogaba su mal humor echando pestes contra todo el

+mundo y maldiciendo la hora en que a su familia se le ocurrió dedicarlo

+al ejercicio de las armas y en que el Gobierno tuvo la idea de dar el

+mando de un regimiento a un ordinariote que no hacía caso de

+recomendaciones, que no respetaba al representante de una de las casas

+nobles más antiguas de España, y que quería que todas las cosas del

+Cuerpo marchasen con la regularidad de un reloj aunque para ello tuviera

+que arrestarse a sí mismo.</p>

+

+<p>La desesperación del alférez obedecía, principalmente, a<a name="page_025" id="page_025"></a> la soledad en

+que estaba y que tendría que sufrir hasta las seis de la tarde, hora en

+que terminaba el arresto.</p>

+

+<p>El capitán de guardia era el único que le acompañaba, y éste era un

+pobre hombre taciturno, incapaz de ensartar seis palabras seguidas y que

+no tenía otro tema de conversación que las costumbres de Filipinas,

+donde había estado muchos años.</p>

+

+<p>Tendido en un sofá, con trágica desesperación, y entreteniéndose en

+contar las pulsaciones del tiempo que marcaba la péndola del reloj, el

+alférez pasaba las horas aguardando, como quien espera la más suprema

+felicidad, la llegada de algún oficial joven que, por la fuerza de la

+costumbre, fuera a pasar un rato en el cuarto de banderas.</p>

+

+<p>Justamente, en todo el regimiento Alvarez era el único que escuchaba las

+sandeces del alférez sin burlarse de ellas de un modo cruel; bien es

+verdad que el capitán se divertía oyendo los razonamientos de aquel ser

+superficial e insignificante, pero el vizconde era lo suficientemente

+obtuso para no enterarse de que su compañero le consideraba como un

+objeto de risa.</p>

+

+<p>Alvarez aceptó el cigarro que le tendía el vizconde, y se sentó a su

+lado.</p>

+

+<p>&mdash;Chico&mdash;dijo éste&mdash;. No puedes figurarte cuánto te agradezco tu visita.

+¿Vienes a acompañarme, verdad? Estoy aburridísimo y te aseguro que si me

+arrestan otra vez, pido mi baja en el ejército. ¿Deseas algo? ¿Has

+almorzado ya? ¿Quieres tomar café u otra cosilla? Nos lo traerán del

+café cercano; tengo cuenta abierta.</p>

+

+<p>Esteban tuvo que hacer grandes esfuerzos para impedir que el alférez,

+deseoso de retenerle, le pidiera todas las bebidas del próximo café, y

+cuando el vizconde se hubo tranquilizado después de pedir a un ordenanza

+que trajese una botella de ron y copas, Alvarez abordó el verdadero

+motivo que le había llevado allí.</p>

+

+<p>&mdash;Oye, Lindoro&mdash;dijo el capitán Alvarez&mdash;. ¿No conoces tú a toda la

+aristocracia de Madrid?</p>

+

+<p>&mdash;Sí, querido&mdash;contestó el alférez con fatua complacencia, pues su mejor

+gusto era ostentar las ventajas sociales que le daba su nacimiento&mdash;.

+Conozco todo el mundo elegante de la corte y no hay casa de algún

+ilustre que yo no visite. Ya ves que con mi nombre y mi fortuna bien

+puede uno gozar alguna consideración en la alta sociedad.<a name="page_026" id="page_026"></a></p>

+

+<p>&mdash;Tengo que solicitar tu ayuda para una noticia que me interesa

+adquirir.</p>

+

+<p>&mdash;Habla, que yo te contestaré, si es que puedo.</p>

+

+<p>&mdash;¿Tratas alguna familia que viva en la calle de Atocha?</p>

+

+<p>&mdash;Dos hay que yo conozco. ¿Sabes el número de la casa?</p>

+

+<p>&mdash;No he podido fijarme en él, pero te daré las señas. Es un edificio de

+reciente construcción que está a la derecha, subiendo por la parte de...</p>

+

+<p>&mdash;Basta; no sigas. Ya sé qué casa es. En ella vive el conde de Baselga,

+un señor millonario, algo retirado del gran mundo y que sólo asiste de

+tarde en tarde a las fiestas de palacio. Tiene una hija muy hermosa.</p>

+

+<p>&mdash;Eso&mdash;dijo Alvarez con satisfacción.</p>

+

+<p>&mdash;¿La conoces, acaso?</p>

+

+<p>&mdash;La he visto una vez nada más.</p>

+

+<p>&mdash;Y te gusta, ¿eh?... Chico, tienes buen gusto, pues la muchacha no

+puede ser más linda. Aquí, para entre nosotros, debo manifestarte que yo

+he tenido mis proyectos sobre ella. Me gustaba su hermosura y más aún

+los millones de su padre.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y qué has alcanzado?&mdash;preguntó Alvarez con ansiedad mal disimulada.</p>

+

+<p>&mdash;Nada, chico. La muchacha es algo tonta y se rió de mí en un baile de

+Palacio, donde entre los rigodones le espeté mi declaración. Ya ves que

+esto supone cierto grado de imbecilidad: burlarse de un muchacho como

+yo, que, aunque no soy muy rico, tengo un título respetable como pocos y

+una figura no despreciable. Lo único que se me puede censurar es mi

+cortedad de vista, pero los lentes dan siempre cierto “chic” que hacen a

+un hombre interesante. ¿No es verdad, Esteban?</p>

+

+<p>El capitán contestó con una débil sonrisa.</p>

+

+<p>&mdash;Quisiera&mdash;continuó el alférez&mdash;que tú probases a rendir esa beldad que

+tiene el corazón no de mármol, como dicen los poetas, sino de alfarería.

+Tal vez seas más afortunado, y cree que harías un negocio redondo si

+lograbas casarte con ella, pues el viejo don Fernando, su padre, debe

+tener enterradas a montones las peluconas. Vaya, animate y a ver si

+consigues dejar pronto esta endiablada profesión militar para

+convertirte en millonario.</p>

+

+<p>Alvarez permaneció silencioso algunos instantes, y al fin preguntó a su

+amigo:<a name="page_027" id="page_027"></a></p>

+

+<p>&mdash;¿Quién es la señora que acompaña a la condesita? ¿Es su madre?</p>

+

+<p>&mdash;El conde es viudo. Ha sido casado dos veces y su segunda esposa murió

+hace ya bastantes años, dejando dos hijos: un niño enfermizo, al que veo

+pocas veces, y esa muchacha que tanto te gusta. La señora de que hablas

+debe ser una hija que tuvo el conde de su primer matrimonio, y de la que

+se cuentan ciertas historias. ¿Cuáles son sus señas?</p>

+

+<p>El capitán describió a su modo la figura rígidamente majestuosa y el

+rostro avinagrado de la señora que tan furibundas miradas le había

+lanzado aquella mañana, y el vizconde se apresuró a contestar:</p>

+

+<p>&mdash;Sí; eso es. Describes muy bien el gesto de pocos amigos que

+eternamente lleva en su rostro doña Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una solterona que aborrece al mundo, odia a la juventud y se dedica a

+la devoción, entregada en cuerpo y alma a los jesuítas, lo que le

+consuela de no haber encontrado en su juventud un hombre que quisiera

+hacerla su esposa. Cree que la tal señora es un basilisco, y que es muy

+peligroso hacerle el amor a su hermanastra, sólo porque ha de rozarse

+uno con ella. Es un manojo de espinas custodiando a una rosa. ¿Eh?, ¿qué

+tal te parece la frasecilla?</p>

+

+<p>&mdash;Muy bien&mdash;dijo Alvarez, sonriendo con toda la bondad que merecía aquel

+imbécil&mdash;, ¿y quién es la rosa?</p>

+

+<p>&mdash;¿Quién ha de ser? Enriqueta.</p>

+

+<p>&mdash;¡Ah! ¿Se llama Enriqueta la hija del conde de Baselga?</p>

+

+<p>&mdash;Sí, hijo mío. Enriqueta Baselga de Avellaneda, y será condesa si se

+muere su hermano, como es de esperar en vista de sus continuas

+dolencias, o si se hace cura, lo cual es aún más probable en vista de

+las aficiones que le ha inculcado la santurrona de su tía.</p>

+

+<p>El alférez Lindoro se entusiasmaba hablando de aquella familia, que era

+muy rara, sí, señor, una de las más raras de la corte. Según él, el

+padre era un hurón, siempre metido en su casa, refractario a toda

+diversión y sin otro placer que una excursión en verano a sus posesiones

+de Castilla, donde hacía la vida de un modesto agricultor. En cuanto a

+la baronesa de Carrillo, era la primera beata de la corte, el brazo de

+que se valían los jesuítas para mover la aristocracia devota en favor de

+lo que a ellos les convenía, y los<a name="page_028" id="page_028"></a> dos muchachos, hijos del segundo

+matrimonio, el enfermizo Ricardito y la hermosa Enriqueta, no pasaban de

+ser dos monigotes sin voluntad, que maldito el papel que harían en el

+mundo.</p>

+

+<p>El vizconde se expresaba de este modo, y Alvarez escuchaba con gran

+atención todas sus palabras deseoso de conocer a fondo la familia de la

+que formaba parte aquel hermoso ser que tanto le interesaba.</p>

+

+<p>&mdash;El conde, créelo&mdash;continuaba el alférez&mdash;, es un hombre de historia, y

+nadie, al verle tan austero y de genio eternamente atrabiliario, creería

+que en su juventud fué uno de los más terribles calaveras de la corte de

+Fernando VII. Ha sido de la Guardia Real, después mandó en el Norte un

+regimiento de lanceros carlistas, estuvo emigrado en París y allí se

+casó por segunda vez con la hija de un afrancesado: una muchacha

+enfermiza que tenía los millones a puñados. Su primera esposa fué la

+baronesa de Carrillo, una locuela americana que conocía demasiado

+íntimamente al Fernando VII, y si alguien lo duda, ahí está, para

+atestiguarlo, la actual baronesa de Carrillo, que no es capaz de negar a

+su padre. ¿Te has fijado en aquella nariz? ¿No es verdad que da ganas de

+cantar aquello de "ese narizotas, cara de pastel" con que los rojos del

+tiempo de Riego daban serenata al padre de Isabel II?</p>

+

+<p>Alvarez sonrió ante la malicia del alférez, y repasando en su memoria el

+rostro de la baronesa, se convenció de que, efectivamente, algo había en

+él que recordaba la cara del rey chulo.</p>

+

+<p>&mdash;¡Si supieras cuánto se ha hablado en la alta sociedad acerca del conde

+de Baselga! Se le atribuyen cosas estupendas, y hasta hay quien dice que

+mató a su primera mujer. No sé lo que pueda haber en esto de cierto,

+pero seguramente no merecía grandes cariños aquella buena pieza que,

+engañando a su marido, se acostaba con don Fernando para echar al mundo

+un nuevo ejemplar de su persona. Si el conde mató a su esposa, hizo muy

+bien; y prueba de ello es que, a pesar de lo que se murmura en la alta

+sociedad, lo reciben con grandes muestras de consideración, y los padres

+jesuítas se hacen lenguas de su piedad y de sus sentimientos

+caballerescos.</p>

+

+<p>Alvarez sentía cada vez mayor curiosidad por saber la historia de la

+familia de Enriqueta.<a name="page_029" id="page_029"></a></p>

+

+<p>&mdash;¿Y con su segunda esposa&mdash;preguntó&mdash;, fué tan desgraciado el conde?</p>

+

+<p>&mdash;Todo lo contrario. Doña María Avellaneda era una mujer casi

+insignificante. Su modestia y su humildad formaban contraste con sus

+riquezas y su alta posición, pero era tan dulce y tan bondadosa, que

+Baselga se enamoró de ella como un loco. Recién casado vino a España

+acogiéndose a uno de los indultos que el Gobierno dió a los carlistas y

+estableció en su casa en la calle de Atocha, negándose a habitar la casa

+que en la calle del Arenal tenía su hija mayor, heredada de su madre, la

+baronesa de Carrillo. Como la fortuna de que disponían el conde y su

+esposa era grande, gastaron como unos príncipes, y durante sus primeros

+años de matrimonio asombraron con su lujo a todo Madrid. Las elegantes

+costumbres francesas que hoy seguimos en la alta sociedad, ellos fueron

+los primeros en generalizarlas, y la condesa, a pesar de su modestia y

+de que se preocupaba más de una visita a los pobres que de un baile,

+fué, durante mucho tiempo, la reina de la moda. Primero tuvieron una

+hija, esa muchacha que te ha vuelto los cascos la primera vez que la has

+visto.</p>

+

+<p>&mdash;Pero&mdash;interrumpió el capitán&mdash;, ¡si yo no he dicho que esté realmente

+enamorado de esa joven!</p>

+

+<p>&mdash;Bueno; pues lo estarás. Es una chica de la que se enamoran todos.

+Conste, pues, que estás prendado de ella... Como te iba diciendo,

+primero tuvieron a Enriqueta, y a los cuatro años de matrimonio a ese

+Ricardito que, a pesar de no abultar más que una mano de almirez, y de

+no servir para otra cosa que rezar de la mañana a la noche, costó la

+vida a la madre.</p>

+

+<p>&mdash;El conde sentiría mucho su segunda viudez.</p>

+

+<p>&mdash;Su dolor fué inmenso. Amaba de veras a su esposa, y, más que como

+marido, la lloró como un muchacho romántico a quien se le muere la

+novia. Estuvo más de un año sin salir a la calle, y hasta se susurró en

+Palacio que pensaba hacerse cura y entrar en la Compañía de Jesús.

+Afortunadamente, el amor a sus hijos pudo más que su pesar, y acabó por

+volver a hacer una vida normal, aunque mostrando gran repugnancia a

+asistir a aquellas fiestas en que tanto brillaban antes su esposa y él.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y su hija, vive también en tal retraimiento?</p>

+

+<p>&mdash;Vive con menos rigidez y sale bastante de casa, gracias a su

+hermanastra, la baronesa, que, aunque beata, es<a name="page_030" id="page_030"></a> bastante andariega, y

+se pasa el día en juntas de cofradías y patronatos píos o haciendo

+visitas a los más elocuentes predicadores de la Compañía. Si quieres

+verla a menudo, hazte beato y visita las sacristías. Además, también

+asiste a los bailes de Palacio o a los que se celebran en casa de algún

+individuo de la antigua nobleza. En cuanto a las reuniones en los

+palacios de los banqueros o de esa aristocracia dorada cuyos

+ascendientes se pierden en las telarañas de un mostrador, no esperes

+encontrar allí a la familia de Baselga. El conde es inflexible y no

+quiere transigir con nada de lo creado por la revolución. Ya que asiste

+a pocas diversiones quiere que éstas no supongan una abdicación de sus

+arraigados principios.</p>

+

+<p>Y el alférez seguía relatando con abundancia de detalles la vida de la

+familia de Baselga, sus costumbres y las relaciones que más fielmente

+sostenía.</p>

+

+<p>&mdash;El conde tiene muy pocos amigos. En vida de su mujer daba fiestas a

+una sociedad muy escogida, en esa casa de la calle de Atocha que tú

+conoces; pero desde que aquélla murió, los salones han quedado cerrados

+y, muy de tarde en tarde, recibe alguna visita por puro cumplimiento.

+Quien más influencia tiene en aquella casa es un célebre jesuíta, el

+padre Claudio, que también es gran amigo de la familia. Yo pensé valerme

+de él para que me facilitara el ser novio de Enriqueta, y estaba muy

+confiado, pues el tal jesuíta es un casamentero de primera fuerza; pero

+en vez de ayudarme, lo que hizo, apenas le expuse mi pretensión, fué

+encajarme un sermón muy dulce, pero que me dolió en el alma, diciéndome

+que yo era hombre capaz de derrochar en unos cuantos meses la fortuna

+más grande del mundo, y que por esto no se hallaba él dispuesto a

+recomendarme a ninguna joven que apreciase. Si piensas intentar la

+conquista de Enriqueta, empresa que es difícil, procederías muy

+cuerdamente haciéndote amigo del padre Claudio, que manda en el conde,

+en la baronesa y en todas cuantas personas encierra aquella casa.</p>

+

+<p>El capitán acogió con sonrisas estas indicaciones del vizconde.</p>

+

+<p>&mdash;¿Te ríes?, ¡eh! Pues no harás nada si dejas de seguir mis consejos.

+Soy hombre experimentado, aunque nadie lo quiere creer en el regimiento,

+y sé lo que debe hacerse en estos casos. Además, si quieres ver a

+Enriqueta, tal vez encuentres ocasión algunas tardes si vas a menudo al

+paseo<a name="page_031" id="page_031"></a> de la Castellana. Algunas veces el conde de Baselga se acuerda de

+lo que fué, siente la nostalgia de sus buenos tiempos, cuando galopaba

+al frente de un escuadrón de la Guardia, y monta a caballo para

+acompañar a su hija, que es la muchacha que en Madrid mejor sabe manejar

+una yegua. En esto no desmiente su procedencia y demuestra que por sus

+venas corre la sangre de un hábil y valiente jefe de caballería. Yo en

+tu lugar alquilaría un caballo, aunque esto te lleve una parte

+importante de la paga, e iría todas las tardes a la Castellana. No sería

+difícil que de este modo consiguieses llamar la atención de Enriqueta,

+que admiraría más a un buen mozo, como tú lo eres, viéndolo sobre un

+brioso caballo.</p>

+

+<p>La conversación entre los dos militares comenzó a languidecer. El

+alférez, que tanta ansia sentía poco tiempo antes de desahogar el cúmulo

+de palabras almacenadas en su menguado cerebro, coronaba todos sus

+párrafos con una copita de ron, y al poco rato fué sumiéndose en una

+calma beatífica, de la que no le sacaba su compañero, el cual solamente

+contestaba con monosílabos y sonrisas.</p>

+

+<p>El vizconde acabó por extender sus piernas con estremecimientos

+voluptuosos, sobre el viejo sofá del cuarto de banderas, buscando la

+mejor posición para echar un sueñecito y que transcurrieran, aún más

+velozmente las horas que le quedaban de arresto.</p>

+

+<p>Alvarez sabía ya todo lo que deseaba, y, comprendiendo que su fatuo

+compañero no le diría más, se dispuso a salir.</p>

+

+<p>&mdash;¿Te vas, chico?&mdash;dijo el alférez con voz indolente.</p>

+

+<p>&mdash;Sí. Te hago el favor de dejarte solo. Que duermas bien y no sueñes con

+el coronel.</p>

+

+<p>&mdash;Gracias. Y en cuanto a enamorarse de esa muchacha, piénsalo bien. Es

+una barbaridad de la que llegarás a arrepentirte; pero, en fin, si te

+empeñas en quererla y la cosa no tiene remedio, acuérdate de mi consejo.

+Hazte amigo del padre Claudio, que con su apoyo, hasta un barrendero

+podrá aspirar a la mano de una infanta de España.<a name="page_032" id="page_032"></a></p>

+

+<h3><a name="V" id="V"></a>V</h3>

+

+<p class="r">Se eclipsa el astro.</p>

+

+<p>Era una continua obsesión la que ejercía el recuerdo de Enriqueta en el

+capitán Alvarez.</p>

+

+<p>Aquellos ojos negros brillando bajo el encaje de una capota blanca, eran

+una imagen fantástica, una eterna aparición que turbaban la santa

+tranquilidad en que hasta entonces había vivido el capitán.</p>

+

+<p>No podía ver en la calle un sombrero femenil como el de Enriqueta, o un

+traje semejante, o una mujer que, mirada por la espalda, presentase un

+aspecto parecido, sin que al momento corriese en su seguimiento para

+sufrir después una dolorosa decepción que le ponía triste y malhumorado

+durante algunas horas.</p>

+

+<p>Un día, a la puerta de la iglesia de San José, encontró a la baronesa de

+Carrillo, con su traje negro y su majestuoso aspecto de beata elegante.

+Iba sola, pero a pesar de esto, Alvarez, por un irreflexivo instinto, la

+siguió como si fuese su hermanastra, y únicamente cuando la baronesa,

+después de un paseo de algunas horas por las calles de Madrid, entró en

+su casa, no sin antes lanzar a su perseguidor unas cuantas miradas de

+ultrajante orgullo, fué cuando comprendió el capitán que había hecho una

+barbaridad.</p>

+

+<p>Conforme avanzaba el tiempo y transcurrían los días sin ver a aquella

+joven que tanto le había impresionado en el Retiro, Alvarez sentíase más

+tenazmente dominado por aquella pasión, y dedicaba a ella toda su

+existencia.</p>

+

+<p>El que era citado en el regimiento como modelo de oficiales puntuales

+comenzaba a descuidar los actos del servicio y se mostraba distraído

+hasta el punto de que algunos compañeros lo sorprendieron en el cuarto

+de banderas rasgueando al dorso de los partes de los subalternos letras

+enrevesadas y fantásticas que, unidas, formaban un nombre: Enriqueta.</p>

+

+<p>Las noches que llovía, el capitán volvía a casa calado hasta los huesos,

+ni más ni menos que un paciente mozo<a name="page_033" id="page_033"></a> de cuerda que espera en la esquina

+quien le dé trabajo, lo que obligaba a su fiel asistente Perico a hacer

+mil conjeturas, todas a cual más disparatada.</p>

+

+<p>Para el asistente no pasaba desapercibido que su amo sufría un trastorno

+que turbaba su vida, hasta entonces tan regular y monótona, y con el

+picaresco olfato adquirido en el roce con las gentes de su clase,

+adivinaba que en todo aquéllo "había faldas de por medio".</p>

+

+<p>Una circunstancia le afirmaba cada vez más en esta creencia, y era que

+algunas mañanas, al limpiar el cuarto de su señor, encontraba sobre la

+mesa pliegos de papel cubiertos de renglones desiguales que el

+asistente, con la torpeza propia del que en su niñez sólo llegó a

+adivinar en la escuela lo que podía ser la lectura, iba descifrando. De

+este modo supo Perico que su amo pasaba las noches haciendo versos y que

+éstos siempre iban dirigidos a una tal Enriqueta, nombre que el

+asistente no adivinaba a quién pudiera pertenecer por más que repasaba

+en su memoria todas las señoritas cursis, hijas de pupileras y

+modistillas con quienes el capitán había distraído el tedio de la vida

+de guarnición.</p>

+

+<p>Efectivamente, Alvarez combatía la tristeza que de él se apoderaba

+apenas se encerraba en su habitación, escribiendo versos a la hija de

+Baselga, a quien sólo una vez había visto, y cuando no desahogaba de

+este modo su fiebre amorosa, iba a situarse en la calle de Atocha, y

+transcurrían para él las horas paseando la acera de enfrente de la casa

+del conde, siempre acechando una ocasión para contemplar el rostro de

+Enriqueta.</p>

+

+<p>El carácter tenaz e impresionable de Alvarez se revelaba en aquella

+ocasión en toda su plenitud.</p>

+

+<p>Ni las lluvias, ni el frío, ni la insolente curiosidad de los vecinos,

+conseguían apartarle de aquella continua observación, de aquel

+implacable acecho llevado a cabo sin ningún plan ni propósito fijo.</p>

+

+<p>Todo lo que las curiosidades de los transeúntes y las furibundas miradas

+del grueso portero de la casa de Baselga lograron de la tenacidad del

+joven capitán, fué que éste se despojase de su uniforme para ser menos

+notado, y que, vestido de paisano, siguiese paseando la calle con todo

+el aspecto de un poeta bohemio a quien le sienta mal la ropa.</p>

+

+<p>No compensaba el éxito la tenacidad que en aquel asedio mostraba el

+capitán.<a name="page_034" id="page_034"></a></p>

+

+<p>Algunas veces logró contemplar en uno de los balcones del piso

+principal, por muy breves instantes, a la hermosa Enriqueta vestida en

+traje de casa; pero estas apariciones fueron poco frecuentes, y, en

+cambio, todas las tardes veía pasar, tras los cristales de alguna

+ventana, los coléricos ojos de la baronesa y su boca contraída por un

+gesto de rabia.</p>

+

+<p>Otro ser llamaba también la atención del enamorado capitán, y era un

+muchachuelo como de trece años, alto, flacucho, de constitución anémica,

+de rostro pálido mate, pero con ojos vivos y hermosos que recordaban los

+de Enriqueta.</p>

+

+<p>Era el hermanito; aquel ser débil y fanatizado que, según las

+revelaciones del alférez Lindoro, estaba destinado a servir a la

+Iglesia.</p>

+

+<p>Alvarez, plantándose audazmente frente al balcón, le miraba con aquella

+simpatía que le inspiraban todos los seres que rodeaban a la mujer

+amada; pero el muchacho fijaba en él los ojos con aire de extrañeza, y

+al fin se retiraba con el mismo aire de una niña que se ve contemplada

+con curiosa insolencia.</p>

+

+<p>Una tarde, a la misma hora en que Alvarez, puesto de uniforme y cubierto

+de polvo del campo de maniobras, en que había hecho ejercicio su

+regimiento, volvía con el propósito de pasar una sola vez por la calle

+de Atocha, animado por la vaga esperanza de ser más afortunado que otras

+veces y contemplar a Enriqueta, vió salir del portal de la casa de

+Baselga dos briosos caballos montados por una airosa amazona y un señor

+de marcial figura y pelo cano.</p>

+

+<p>Eran Enriqueta y su padre que se dirigían a la Castellana.</p>

+

+<p>El conde de Baselga estaba algo maltratado por la edad, pero no había

+perdido su antiguo aspecto. Su rostro, a fuerza de estar curtido, tenía

+un tinte cobrizo; sus patillas eran canas, y su abdomen demasiado

+prominente para un gallardo jinete; pero a pesar de esto, todavía

+resultaba una hermosa figura moviéndose al compás del paso de su

+cabalgadura.</p>

+

+<p>Junto a él, con el rostro grave y sin que entre ambos se cruzara la más

+leve palabra, iba la hermosa Enriqueta, a cuya figura daban aún más

+realce la negra amazona que marcaba todas las líneas de su busto

+escultural, y el gracioso sombrerillo del que colgaba el blanco velo que

+envolvía, como una nube, su rostro.</p>

+

+<p>Baselga marchaba al lado de su hija en actitud rígida e<a name="page_035" id="page_035"></a> indiferente,

+pero de vez en cuando la examinaba con rápida mirada, y en su rostro

+marcábase una expresión momentánea de satisfacción.</p>

+

+<p>En aquel hombre notábanse dos orgullos satisfechos: el de padre y el de

+viejo soldado, y al par que admiraba la gracia de la hija, mostrábase

+contento por la pericia de aquella discípula que hacía honor a sus

+lecciones manejando el caballo de un modo magistral.</p>

+

+<p>Cuando los dos jinetes pasaron cerca del capitán, el conde le miró con

+esa instintiva y rápida atención que merecen los oficiales jóvenes a

+todo militar viejo, y Enriqueta, al conocerle, volvió rápidamente la

+cabeza, como si quisiera evitar la indiscreción de una mirada.</p>

+

+<p>De poder realizar sus deseos, el capitán hubiera seguido a los dos

+jinetes, que se alejaban; pero le era imposible encontrar inmediatamente

+otra cabalgadura, y en aquel momento se propuso cumplir los consejos del

+alférez Lindero, y juró que desde el día siguiente se presentaría a

+caballo todas las tardes en la Castellana, a pesar de que montaba muy

+mal.</p>

+

+<p>Cuando aquella noche su asistente Perico recibió la orden de tener

+preparado para el día siguiente, a las tres de la tarde, un buen

+caballo, el pobre muchacho abrió los ojos desmesuradamente en señal de

+extrañeza, y se afirmó en su creencia de que al señorito le sucedía algo

+gordo. Sabía él que el capitán no era un modelo de jinetes, y no podía

+explicarse su repentino deseo de exhibirse en las calles de Madrid

+montado en un rocín de alquiler.</p>

+

+<p>Pero Perico tenía la costumbre de obedecer las órdenes sin replicar,

+evitando a su amo preguntas superfluas, y en la tarde del día siguiente

+tuvo en la puerta de la calle el caballo que el capitán deseaba.</p>

+

+<p>Alvarez, aunque no fuera gran jinete, presentaba sobre el caballo una

+figura aceptable, y al pasar por la calle de Atocha consiguió que el

+portero de casa de Baselga le mirara con extrañeza, como si no

+comprendiera el motivo por el cual un oficial de infantería se convertía

+en plaza montada.</p>

+

+<p>La tarde entera pasó el capitán en la Castellana llevando su caballo

+unas veces al trote y otras al galope para distraer el tedio que de él

+comenzaba a apoderarse, y no vió entre la turba de paseantes un rostro

+amigo ni distinguió en los pelotones de elegantes jinetes a Enriqueta y

+su padre.<a name="page_036" id="page_036"></a></p>

+

+<p>Sin duda al conde de Baselga le había dado aquel día por no salir, o la

+baronesa se había empeñado en llevarse a Enriqueta a alguna junta de

+cofradía. Total: que la fatalidad se burlaba del capitán, el cual, por

+ver de cerca a la linda joven, se resignaba a galopar una tarde entera

+(diversión que le agradaba poco), por entre una turba de elegancias

+imbéciles que le miraban con extrañeza y parecían preguntarse con los

+ojos: ¿Quién es éste?</p>

+

+<p>No por esto se desalentó Alvarez; tenaz como siempre en sus propósitos,

+siguió alquilando un caballo todas las tardes, y con la, fatalista

+pasividad de un moro aguardó paseando por la Castellana la aparición de

+aquella mujer que parecía haber pasado tan sólo ante sus ojos para

+engendrar un indefinido deseo que fuese su tormento.</p>

+

+<p>Una semana después, en una tarde que nada tenía de hermosa, pues el

+cielo estaba cubierto de plomizos celajes y soplaba un viento frío con

+conatos de huracán, vió Alvarez a lo lejos venir hacia él, a todo el

+galope de sus briosos caballos, a Enriqueta y su padre.</p>

+

+<p>El capitán experimentó gran emoción, y tan turbado quedó, que por un

+movimiento instintivo detuvo su caballo.</p>

+

+<p>Plantando su cabalgadura en el centro del paseo, vió el capitán llegar a

+los dos hábiles jinetes, que pasaron por su lado con la violencia de una

+tromba.</p>

+

+<p>Estaba Alvarez en tan extraña actitud que forzosamente había de llamar

+la atención, y tanto el conde como su hija se fijaron en él,

+reconociéndolo inmediatamente.</p>

+

+<p>Para Baselga aquel joven capitán no era un desconocido ni resultaba ser

+casual aquel encuentro en el paseo, y buena prueba de ello fué que, al

+pasar cerca de Esteban y reconocerlo frunció el cano entrecejo,

+lanzándole una mirada fría y orgullosa. Sin duda su hija la baronesa le

+había dado cuenta de que un capitán, cuyas señas le detallaría, asediaba

+a Enriqueta ejerciendo una continua persecución amorosa que se

+estrellaba ante el retraimiento en que vivía la joven.</p>

+

+<p>Esta también se fijó en Alvarez, pero su presencia sólo le arrancó

+aquella mirada, mezcla de extrañeza e indiferencia, que era en ella

+peculiar.</p>

+

+<p>El capitán, repuesto inmediatamente de su impresión, lanzó su caballo en

+seguimiento de los dos jinetes, y así recorrió dos veces el paseo,

+llamando la atención de algunos transeúntes.<a name="page_037" id="page_037"></a></p>

+

+<p>Alvarez, ocupado en contemplar las espaldas de su amada y su hermoso

+talle lo más cerca posible, no pensaba en las conveniencias ni el

+disimulo que debe observarse en materia de amores y desconocía el efecto

+que causaban aquellas imprudencias.</p>

+

+<p>A Enriqueta no debía disgustarle del todo aquella adoración tan audaz y

+despreocupada, por cuanto varias veces volvió la cabeza y miró fijamente

+al capitán con aire entre ofendido y risueño; pero al conde, a quien no

+pasaban desapercibidas tales demostraciones, no le resultaban tan gratas

+las continuas audacias del militar, demostrándolo con rápidas ojeadas

+que lanzaba al insolente.</p>

+

+<p>Aún dieron otra vuelta por el paseo los dos elegantes jinetes, seguidos

+siempre por el amoroso apéndice. El conde esperaba que el militar se

+cansase de la persecución; pero en vista de su tenaz importunidad,

+comenzó a sentirse dominado por aquella cólera que tan terrible le

+hacía.</p>

+

+<p>Baselga apretaba nerviosamente su latiguillo y sentía tentaciones de

+revolver su caballo para ir a cruzarle la cara al insolente adorador.

+Con menos motivo había dado en su mocedad mayores escándalos; pero ahora

+se encontraba en una posición que exigía en él mayor prudencia, y

+reprimiendo su furor que ponía pálido su rostro e inyectados sus ojos,

+se decidió a abandonar al paseo.</p>

+

+<p>No quería que aquellos burgueses plebeyos que paseaban a pie por los

+andenes fijasen su atención en él y su hija en vista de la importunidad

+del capitán.</p>

+

+<p>El conde dijo rápidamente algunas palabras a su hija, e inmediatamente

+abandonaron la Castellana a todo galope, pasando como exhalaciones por

+entre los brillantes y blasonados carruajes, de cuyo interior les

+dirigían amistosos saludos.</p>

+

+<p>Alvarez, incorregible, y como si no comprendiese el enojo de Baselga,

+fué en seguimiento de éste y su hija, y no cesó en su estúpida

+persecución hasta que ambos jinetes desaparecieron en el portal de su

+casa de la calle de Atocha.</p>

+

+<p>Cuando el capitán, algunas horas después, se encontró solo en su

+habitación, se dió exacta cuenta de lo ridículo que había estado aquella

+tarde y del enojo que había provocado en Enriqueta y su padre.</p>

+

+<p>La más terrible desesperación se apoderó de él. Era un bruto, lo

+reconocía francamente, y ni a un aguador se le podía ocurrir hacer la

+corte de un modo tan extravagante,<a name="page_038" id="page_038"></a> llamando la atención de los curiosos

+e irritando a la mujer amada. Enriqueta odiaría ahora a un hombre que

+parecía empeñado en ponerla en ridículo, y su padre, mejor que

+entregarle la mano de su hija, lo que haría el día en que se le

+presentase con tal pretensión (si es que llegaba), sería darle de

+bofetadas.</p>

+

+<p>La ofuscación sufrida durante el paseo se había desvanecido totalmente,

+y la realidad martirizaba ahora el ánimo de Alvarez.</p>

+

+<p>Aquella noche fué cruel, pues el peor tormento que podía experimentar el

+capitán era que una idea desagradable se fijase tenazmente en su

+memoria.</p>

+

+<p>Comió poco, riñó a su asistente, cosa que muy raras veces le ocurría, y

+durmió mal, viéndose atormentado en los instantes que lograba ser presa

+del sueño por terribles pesadillas, en que aparecían grotescamente

+mezclados el rocín de alquiler, las furiosas miradas de Baselga, los

+indiferentes ojos de Enriqueta y la facha ridícula de un maldito capitán

+que se parecía a él como dos gotas de agua y que hacía reír con

+ridiculeces grotescas a toda la humanidad.</p>

+

+<p>Aquella noche fué para Alvarez de las más terribles. Cuando se levantó

+de la cama, poco después de amanecer el día, pensó con envidia en las

+horribles noches pasadas en los campos marroquíes, en peligrosas

+escuchas, mandando un grupo de hombres rodeado de enemigos, a gran

+distancia del núcleo del ejército. Allí se corría el peligro de recibir

+a cada momento un balazo o sentir una gumía en la garganta; pero al

+menos se dormía bien siempre que lo permitían los moros, y no se soñaba

+en miradas de indignación ni en capitanes puestos en ridículo.</p>

+

+<p>Al entrar Alvarez pálido y ojeroso en el cuartel, le esperaba otro

+tormento. Allí se encontraba el alférez Lindero, que, como de costumbre,

+estaba al tanto de todo lo ocurrido el día anterior y conocía con todos

+sus detalles la ridícula persecución llevada a cabo por el capitán

+“Séneca”. Un “dandy” de su mismo fuste le había contado por la noche en

+el Casino las ridiculeces de un militar que parecía hacerle el amor a

+Enriqueta Baselga, y el vizconde adivinó que aquel ente extraño no podía

+ser otro que su amigo Alvarez.</p>

+

+<p>¡Qué de estúpidas reconvenciones tuvo que sufrir éste, dichas con un

+acento paternal que movía a risa! ¡Cómo exageraba el vizconde, llevado

+de sus preocupaciones, la imprudencia del capitán!<a name="page_039" id="page_039"></a></p>

+

+<p>Este estuvo tentado de enviar a mala parte al lindo alférez; pero a

+pesar de esto, acabó por hacer caso e impresionarse con sus palabras,

+sintiendo aumentar el disgusto que le producía su conducta del día

+anterior.</p>

+

+<p>Tan avergonzado se mostró por esto, que se prometió internamente

+olvidarse de Enriqueta, y en muchos días no pasó por la calle de Atocha.</p>

+

+<p>Para que aquella seductora imagen que había turbado su tranquila

+existencia se borrase por completo de su memoria, Alvarez apeló a todos

+los medios, y durante algunos días hizo, en unión de los oficiales más

+alegres de su regimiento, una vida de calavera.</p>

+

+<p>Su asistente estuvo varias noches esperándole hasta el amanecer, y una

+mañana, al ver entrar a su señorito con el traje bastante desordenado,

+la faz algo congestionada y los ojos más brillantes que de costumbre,

+sospechó que el alcohol le había poseído durante algunas horas.</p>

+

+<p>El capitán hizo una vida de café y de diversiones menos honestas durante

+algunas semanas, y al principio se complacía notando que las fugaces y

+continuas impresiones que aquella existencia agitada le proporcionaba,

+conseguían borrar de su memoria los angustiosos recuerdos; pero el mismo

+tenaz empeño que ponía en olvidarse de Enriqueta, era causa, sin duda,

+de que la imagen de ésta se reprodujese en su imaginación apenas se

+entregaba a la tranquilidad.</p>

+

+<p>Alvarez se cansó al fin de luchar. Reconocía que era un chiquillo mimado

+y voluntarioso, como en la época que dormía sobre las faldas de su

+madre; la contrariedad y los obstáculos excitaban más sus deseos, pero

+él no tenía otro remedio que ser tal como le había formado su

+naturaleza; y, víctima de sus naturales impulsos, se reconocía impotente

+para sofocar aquella pasión que de él se había apoderado.</p>

+

+<p>Estaba verdaderamente enamorado de Enriqueta y no lucharía más, pues era

+inútil cuanto intentase por sustraerse a tal pasión.</p>

+

+<p>Alvarez se resolvió a volver a sus antiguas costumbres, y tres semanas

+después del día en que tan ridículamente se portó en la Castellana se

+dirigió a la calle de Atocha, experimentando al entrar en ella la misma

+zozobra del enamorado que va a hacer su primera declaración.</p>

+

+<p>Los balcones del palaciego de Baselga estaban herméticamente cerrados,

+pero el gran portal seguía abierto, ostentándose sobre el umbral el

+grueso cancerbero con su capote<a name="page_040" id="page_040"></a> de botones resplandecientes, tan

+grandes como platitos de azúcar.</p>

+

+<p>Aquel can racional, que tan furibundas miradas lanzaba siempre a

+Alvarez, al verle esta vez sonrió con toda la expresión que podía dar de

+sí su boca de escarlata, desgarrándose de oreja a oreja.</p>

+

+<p>El capitán pasó muy lentamente frente a la casa, fijando su mirada en

+todos los balcones y ventanas, con la vaga esperanza de ver asomarse a

+la mujer amada. Pero en los dos pisos estaba todo cerrado, y únicamente

+en la planta baja el portero se encargaba de demostrar que la casa no

+estaba deshabitada.</p>

+

+<p>Alvarez se alejó pensativo, y de allí a poco volvió a pasar frente a la

+casa.</p>

+

+<p>El portero sonrió nuevamente con aire de socarronería, y el capitán, a

+quien aquella clausura de balcones y ventanas había puesto de muy mal

+humor, se plantó cerca del portal, y atusándose la perilla

+nerviosamente, miró con insolencia al doméstico.</p>

+

+<p>Este se puso grave. Era hombre de tranquilas costumbres y conocía que

+aquel militar no necesitaba de muchas excitaciones para entrar en el

+portal y agradecer su insolencia con unos cuantos trompis.</p>

+

+<p>Aquel majestuoso vientre cubierto de paño azul experimentó la necesidad

+de congraciarse con el capitán, y haciendo uso de la más amable de sus

+sonrisas, dijo con acento humilde:</p>

+

+<p>&mdash;Es inútil que el señor se incomode viniendo por aquí. Hace ocho días

+que el señor conde marchó con su familia a sus posesiones de Salamanca,

+y creo que no volverán hasta el próximo invierno.</p>

+

+<p>Y saludando ceremoniosamente, se metió en su portería con gran prisa.</p>

+

+<p>Quedó Alvarez tan turbado, que ni aún se le ocurrió hacer una pregunta

+al portero.</p>

+

+<p>Ahora sí que tendría que conformarse a no ver a Enriqueta.</p>

+

+<p>El brillante astro había sufrido un eclipse.<a name="page_041" id="page_041"></a></p>

+

+<h3><a name="VI" id="VI"></a>VI</h3>

+

+<p class="r">El señorito dice misa.</p>

+

+<p>No tuvo tiempo Alvarez para pensar en la desaparición de Enriqueta, pues

+una desgracia vino a sacarle de su preocupación amorosa.</p>

+

+<p>Sus parientes de Pamplona le escribieron a los pocos días notificándole

+que su madre estaba enferma de gravedad, y cuando ya se disponía a pedir

+una licencia a su coronel para trasladarse a la capital navarra, recibió

+un telegrama que, con el cruel laconismo propio de tales casos, le

+noticiaba el fallecimiento de la enferma.</p>

+

+<p>El dolor que experimentó el capitán borró de su memoria todo recuerdo

+amoroso, y pasó mucho tiempo entregado a una cruel melancolía, pensando

+únicamente en aquellos padres tan rudos como bondadosos, que le creían

+un genio del porvenir, y que habían muerto viéndole todavía confundido

+entre el vulgo de los mortales.</p>

+

+<p>La repentina desgracia fué muy útil para Alvarez.</p>

+

+<p>El recuerdo de la madre borró el de la mujer amada, y aquel hombre, cuyo

+carácter sentía la necesidad de aferrar tenazmente a su memoria un

+recuerdo fijo y acariciarlo a todas horas, sólo se preocupó de la

+difunta, mostrándose en público como poseído de eterna tristeza.</p>

+

+<p>Perico, que creía un deber alegrarse cuando su amo estaba contento y

+reproducir de igual modo su tristeza, mostrábase en esta ocasión

+melancólico y desalentado cuando se reunía con otro asistente; pero hay

+que confesar que aun llamándose en su interiormente perverso y mal

+corazón, se alegraba del suceso, no porque tuviese ningún resentimiento

+con la madre del señorito, sino porque su muerte había venido a librarle

+del peligro que le ofrecía una mujer desconocida, a quien el capitán

+parecía amar con delirio.</p>

+

+<p>El único punto negro en el porvenir de Perico era la suposición de que

+algún día el capitán Alvarez llegase a casarse. El fiel asistente, en su

+cariño al señor, llegaba hasta a los sentimientos femeniles, y como si

+fuese una mujer temerosa de una infidelidad, experimentaba algo de celos

+y de rabia<a name="page_042" id="page_042"></a> al pensar que algún día podía su amo casarse, rompiéndose

+con esto aquella unión respetuosa, pero fraternal, que entre los dos

+existía.</p>

+

+<p>Aquel muchacho experimentaba un gozo sin límites al ver que el capitán

+permanecía triste e impresionado por la muerte de su madre y no se

+acordaba de montar a caballo ni de borronear versos, siempre dedicados a

+aquella desconocida Enriqueta.</p>

+

+<p>Así transcurrieron algunos meses, y al hallarse en pleno verano, Alvarez

+comenzó a abandonar su triste vida, que le tenía reducido muchas horas

+en su habitación o le lanzaba a solitarios paseos.</p>

+

+<p>Su asistente comenzó a notar que salía de casa con más frecuencia, que

+en determinadas noches se retiraba tarde, y que a pesar de su afición al

+“oficio”, que le hacía considerar el uniforme como su vestidura eterna,

+salía a menudo en traje de paisano.</p>

+

+<p>Esto lo consideraba Perico como muy extraño, sin poder explicarse la

+causa y aun aumentaban más sus sospechas las nuevas amistades que su amo

+parecía haber contraído.</p>

+

+<p>Señores de aspecto elegante venían a aquella humilde casa de huéspedes

+para visitar al capitán, y algunas veces permanecían encerrados con él

+algunas horas hablando muy quedo.</p>

+

+<p>Alvarez pasaba bastantes noches en claro, revisando papeles y

+escribiendo, y cuando Perico, aguijoneado por la curiosidad que en él

+hacía nacer la posibilidad de nuevos amoríos, examinó una mañana los

+documentos que tanto absorbían la atención de su amo, se encontró que

+eran el escalafón general de los jefes y oficiales del ejército, que el

+capitán revisaba con gran minuciosidad, colocando al lado de ciertos

+nombres señales convencionales que eran crucecitas rojas o azules.</p>

+

+<p>Aquello no era cosa de amores, y esta reflexión bastó para que el

+asistente volviera a su antigua e impasible indiferencia, cuidándose en

+adelante de mezclarse en los asuntos de su amo.</p>

+

+<p>A pesar de estos propósitos el muchacho no pudo evitar que le llamase

+profundamente la atención el aire misterioso que tenían algunas veces

+los nuevos amigos de su amo, así como las precauciones que tomaba éste

+al hacer sus salidas en ciertas noches, vistiéndose de un modo que,

+aunque no carecía de naturalidad, desfiguraba algo su persona.</p>

+

+<p>El capitán parecía muy preocupado, pero no con la tristeza de algún

+tiempo antes, sino poseído de agitación febril<a name="page_043" id="page_043"></a> y como desesperado de no

+poder atender a múltiples y apremiantes ocupaciones.</p>

+

+<p>Algunos días no comía en casa, y después Perico, por conducto de otros

+asistentes, sabía que su señorito iba de francachela honesta con otros

+oficiales de distintos cuerpos de la guarnición, hablando a los postres

+con gran secreto, de cosas que sólo ellos conocían.</p>

+

+<p>El asistente no sentía ninguna alarma, pues a él, fuera de los amoríos

+serios, no le atemorizaba ninguno de los compromisos en que pudiera

+verse su señor.</p>

+

+<p>Sin embargo, una tarde llegó a interesarse seriamente en los asuntos de

+su amo por la forma misteriosa en que éstos fueron revelados. El capitán

+había salido una hora antes y el asistente rondaba la cocina, donde

+fregaba la maritornes gallega, cuyas exuberantes formas se complacía en

+pellizcar, al menor descuido, el tuno de Perico.</p>

+

+<p>Sonó la campanilla de la puerta de la escalera y el asistente fué a

+abrir, queriendo evitar este trabajo a su adorada gallega.</p>

+

+<p>Un hombre del pueblo, un obrero de blanca blusa y rostro curtido de

+rasgos duros, entró en el recibimiento preguntando con aire imperioso:</p>

+

+<p>&mdash;¿Está el capitán?</p>

+

+<p>&mdash;Salió hace una hora. ¿Qué quiere usted?</p>

+

+<p>&mdash;Yo... nada&mdash;dijo el obrero después de vacilar un buen rato.</p>

+

+<p>&mdash;Puede usted decirme lo que quiera sin miedo, porque yo soy su

+asistente desde hace algunos años.</p>

+

+<p>&mdash;Entonces&mdash;contestó el hombre después de reflexionar largo rato&mdash;, dile

+a tu señorito que esta noche dice misa.</p>

+

+<p>Perico se quedó estupefacto hasta el punto de dudar de lo que tan

+claramente había oído. Hubo un momento en que creyó que aquel hombre era

+un chusco de mal género, y hasta pensó en la conveniencia de darle un

+soberbio coscorrón; pero el aire grave y un tanto majestuoso del obrero,

+al decir tales palabras, le convenció de que se hallaba muy lejos de

+burlarse.</p>

+

+<p>Pero el asistente, por salir de su asombro, buscó instintivamente

+cualquier palabra, y sin darse cuenta de ello preguntó:</p>

+

+<p>&mdash;¿Y a qué hora ha de decir misa?</p>

+

+<p>Entonces fué al obrero a quien le tocó mostrar asombro:</p>

+

+<p>&mdash;¡A qué hora ha de ser! A la de siempre. Tú dale el recado tal como yo

+lo digo, que al buen entendedor...<a name="page_044" id="page_044"></a></p>

+

+<p>Y se fué.</p>

+

+<p>Cuando el capitán volvió a la hora de la comida, su asistente le relató

+todo lo ocurrido con el aire más natural del mundo, como si se tratara

+de cosas que él tuviera olvidadas de puro sabidas.</p>

+

+<p>Su amo le oyó impasible y sin pestañear, no causándole la menor

+impresión el que fuese invitado a decir misa el héroe que tanto se había

+lucido en Castillejos y en el campamento de Tetuán.</p>

+

+<p>&mdash;Es una seña convenida, no hay duda&mdash;se dijo Perico, a través de cuya

+corteza ruda comenzaba a filtrarse la sospecha de lo que aquel misterio

+significaba.</p>

+

+<p>Cuando su amo salió de casa a las nueve de la noche, el asistente pensó

+en seguirlo para averiguar la verdad que encerraban tantos secretos. Fué

+ésta una idea que rápidamente surgió en su pensamiento y el muchacho la

+puso inmediatamente en práctica sin pararse a reflexionarla.</p>

+

+<p>Al verse en la calle se avergonzó de su arranque y la conciencia pareció

+insultarle por aquella ligereza que afeaba su fidelidad y solicitud de

+algunos años.</p>

+

+<p>¡Espiar a su amo! ¡Quién podía aprobar tan repugnante absurdo! Además, a

+él no le importaban los negocios particulares del capitán, y faltaba

+villanamente a su deber queriendo inmiscuirse en ellos... Pero cuando

+tales reflexiones se hacía, su amo, que se alejaba con apresurado paso,

+iba ya a doblar la esquina de la calle, y él, por instintivo impulso le

+siguió, aunque lamentándose interiormente de ser capaz de semejante

+atentado.</p>

+

+<p>La curiosidad, naciendo repentinamente en él, le dominaba hasta el punto

+de convertirlo en un autómata.</p>

+

+<p>Siguiendo a su amo a bastante distancia, llegó Perico a la plaza de

+Santo Domingo, y entrando el capitán en una de las calles inmediatas

+desapareció en el sucio y mal alumbrado portal de una casa de modesta

+apariencia.</p>

+

+<p>Allí era, sin duda, donde se presenciaba un espectáculo tan raro como

+era que un capitán del ejército español dijese misa.</p>

+

+<p>El asistente quedó en acecho. Lo que había visto no desvanecía el

+misterio y deseaba atrapar algún detalle convincente que diese más luz

+al asunto.</p>

+

+<p>No fué larga su espera. Separados por cortos intervalos de tiempo,

+fueron entrando en el mezquino portal una docena de personas en las

+cuales reconoció Perico a algunos de los señores que con aire tan

+misterioso visitaban a su amo, y a<a name="page_045" id="page_045"></a> un comandante de otro regimiento,

+que era gran amigo del capitán Alvarez.</p>

+

+<p>Transcurrieron algunos minutos sin que entrara ninguna otra persona, y

+se retiraba ya el asistente de la esquina desde donde espiaba, cuando

+dobló aquélla, tropezando rudamente con él un caballero de mediana

+estatura, moreno y nervioso, que llevaba demasiado encasquetado sobre el

+rostro su sombrero de copa y ceñía su levita con aire algo militar.</p>

+

+<p>El caballero, al tropezar con Perico, le miró rápidamente con brillantes

+ojos en que se notaba cierta expresión de desconfianza, pareció dudar un

+breve momento y después siguió adelante, afectando indiferencia y

+golpeando el suelo con el bastón, hasta que desapareció en el mismo

+portal que los otros.</p>

+

+<p>El asistente se quedó asombrado, pegado a la pared y sin ánimo ni aun

+para respirar. ¡Gran Dios! ¿Se habría equivocado? ¿Sería aquel hombre

+una visión? ¿No existiría entre él y el otro un extraño parecido? Pero

+no; la duda era inútil. Aquellos ojos de arrogante fiereza eran los

+mismos que brillaban bajo los pliegues de la bandera española en la

+jornada de los Castillejos; aquel rostro cetrino, enjuto y de rasgos

+duros y enérgicos, era el del general Prim.</p>

+

+<p>Además, para desvanecer cuantas dudas pudieran ocurrírsele al asistente,

+acudieron a su memoria la revisión del escalafón, las misteriosas

+visitas y, sobre todo, las ideas políticas de su amo, que él sabía

+perfectamente.</p>

+

+<p>Por fin conocía la verdad. El capitán conspiraba, y aquellas reuniones

+eran conciliábulos preparativos de una revolución.</p>

+

+<p>Ya sabía él quién pagaría aquellas misas. El Gobierno.</p>

+

+<h3><a name="VII" id="VII"></a>VII</h3>

+

+<p class="r">El que se entrega a la Compañía es su esclavo para siempre.</p>

+

+<p>Cuando el conde de Baselga, poco tiempo después de la muerte de don

+Ricardo Avellaneda, se vió esposo de la hija de éste, abandonó París, y

+aprovechando una de las muchas<a name="page_046" id="page_046"></a> amnistías concedidas por los Gobiernos

+del moderantismo a los emigrados carlistas, fué a establecerse en

+Madrid.</p>

+

+<p>Su esposa, la dulce María, que en su juventud tanto había soñado con

+España, la patria de sus padres, ansiaba vivir en aquel país, escenario

+obligado de todas las relaciones poéticas y románticas que tanto la

+habían entusiasmado en su adolescencia.</p>

+

+<p>En cuanto al conde de Baselga, no sentía menos interés por ir a vivir en

+la capital española. Experimentaba ese amor dominante y casi loco que

+sienten los emigrados por la patria a la cual no pueden volver, y a esta

+pasión se unía el deseo egoísta y soberbio de aparecer tras un largo

+eclipse en aquella ciudad, teatro de sus primeras aventuras, no pobre,

+envejecido y desilusionado, como la mayor parte de los que con él habían

+hecho la campaña carlista, sino opulento, feliz y satisfecho con la

+fortuna, hada malévola que en uno de sus caprichos le había hecho dueño

+de una respetable cantidad de millones, y de una mujer que, a pesar de

+su hermosura y de que podía ser su hija, le amaba con un amor tranquilo

+y desprovisto de violentas emociones, pero tenaz e inquebrantable.</p>

+

+<p>Los condes de Baselga fueron por mucho tiempo la pareja mimada de la

+alta sociedad, los árbitros de la moda, los que imponían la ley en

+materias de buen gusto y marchaban a la cabeza de ese tropel de gentes

+distinguidas cuya única ocupación consiste en sostener el legendario

+esplendor de generaciones que pasaron y encontrar el medio más elegante

+de arrojar su dinero por la ventana.</p>

+

+<p>Lo que hacía recaer con más insistencia la atención del mundo elegante

+sobre los condes de Baselga era el mutuo cariño que se profesaban, aquel

+amor tranquilo y sin límites que, por preocupaciones sociales, querían

+ocultar en público encubriéndolo bajo esa indiferencia galante que en la

+sociedad dorada es signo de buen tono, pero que, a pesar de esto,

+asomaba siempre a la superficie.</p>

+

+<p>Al poco tiempo de haber hecho ambos su aparición en el mundo elegante de

+Madrid con todo el esplendor que da una colosal fortuna y una felicidad

+que no permite preocuparse de economías, María vióse envuelta en una

+agradable atmósfera de adoración galante. Los Baselga de aquella época,

+oficialillos de Cuerpos distinguidos o elegantes, preocupados con el

+último figurín de París o Londres, sintiéronse subyugados por aquella

+nueva belleza tan distinta por su dulzura,<a name="page_047" id="page_047"></a> su bondad y su elegante

+sencillez, de las hermosuras de la corte, encerrando bajo sus magníficos

+trajes y su capa de colorete todas las asquerosidades de un burdel y las

+desvergüenzas irritantes de una verdulera.</p>

+

+<p>Aquella belleza que surgía pura y sencilla de una existencia hasta

+entonces retirada y casi claustral, que entraba en el ambiente

+corrompido de la alta sociedad conservando su tenue aureola de una

+castidad soñadora y enamorada, excitó el apetito de todos aquellos

+tenorios, terribles derribadores de puertas abiertas, que realizaban las

+difíciles conquistas de las linajudas damas que, mucho antes de que

+ellos aventurasen la menor declaración, ya tenían el firme propósito de

+entregarse tras una fingida resistencia.</p>

+

+<p>La condesa María recibió a docenas las declaraciones de ardorosa pasión

+dichas en una forma que ella había conocido algunos años antes leyendo

+novelas francesas; no pudo bailar en ninguna de las grandiosas fiestas

+de la aristocracia madrileña sin que al momento le deslizasen en el oído

+vulgares frases de amor dichas con tono melodramático, y se vió obligada

+a no aventurar una simple sonrisa de cortesía, so pena de que fuese

+considerada por sus fatuos adoradores como una promesa de futura

+benevolencia.</p>

+

+<p>María se mostró fuerte, y ni por un solo instante logró turbarle aquella

+seductora atmósfera en que se veía envuelta.</p>

+

+<p>Aunque criada en un mundo aparte y desconociendo las costumbres de la

+sociedad en que ahora vivía, su buen sentido la hacía adivinar el fondo

+de brutalidad existente en aquella idolatría galante, y además, para

+permanecer invulnerable a tales seducciones, capaces de perturbar una

+cabeza ligera, contaba con el amor inmenso que profesaba a su esposo.</p>

+

+<p>María, al lado de esta pasión sólo sentía otra, y era el afán de brillar

+en la sociedad, de gozar los homenajes sin consecuencias, que en los

+salones se tributaban a una mujer hermosa, rica, y que además reúne la

+rara cualidad de ser honrada y no excitar a su paso chistes de mal

+género, ni sonrisas irónicas, mal ocultadas tras los abanicos de plumas

+de oro.</p>

+

+<p>Afable, sonriente, y siempre demostrando una dulzura que la hacía

+altamente simpática, la condesa de Baselga cruzaba el torbellino de

+aquella sociedad, cuya murmuración la respetaba instintivamente,

+olvidando su origen burgués; el bullir del vicio aristocrático, que

+salpicaba a todos, no lograba<a name="page_048" id="page_048"></a> manchar a aquella joven ingenua e

+inexperta; pero esto era porque en público se mostraba como una estatua,

+fría, inabordable e insensible, guardando toda su ternura para la

+intimidad del hogar, donde se entregaba con el grato abandono de un ser

+feliz y satisfecho, al hombre que había sido su primero y único amor.</p>

+

+<p>Baselga no era menos feliz que su esposa. No se había engañado cuando,

+en las noches de insomnio pasadas en su modesta habitación parisién de

+la calle de los Santos Padres, se preguntaba si estaba realmente

+enamorado de la hija del señor Avellaneda. El conde, a pesar del goce de

+su amor y de la satisfacción de sus sentidos, puramente humanos, se

+sentía dominado por una pasión cada vez más creciente, y que era tan

+ideal y vaga, como la que experimenta un poeta por la mujer a quien

+dedica sus primeros versos. Aquello era amor; y cuando recordaba la

+brutal pasión sentida en otros tiempos ante los incitantes encantos de

+su primera esposa, consideraba su anterior matrimonio como la conjunción

+bestial de un libertino con una prostituta unidos por el vínculo de un

+placer espasmódico, delirante, irritante e insaciable, propio de dos

+fieras en celo.</p>

+

+<p>Al establecerse Baselga en Madrid, vióse obligado a avistarse con un

+antiguo amigo al que no profesaba ya simpatía alguna. Era éste el padre

+Claudio.</p>

+

+<p>Encargado el jesuíta de la administración de los bienes de Fernanda, la

+hija de la baronesa de Carrillo, durante la permanencia de Baselga en

+las filas carlistas y su emigración, el conde vióse precisado a tener

+una entrevista con él para una entrega de cuentas puramente nominales.</p>

+

+<p>Baselga, al llegar de París, se había instalado en un edificio nuevo de

+la calle de Atocha, que compró a buen precio, y quería vender el caserón

+de la calle del Arenal, que procuró no visitar, temiendo que la vista de

+sus habitaciones, y especialmente el gabinete de su primera esposa,

+evocara en su memoria horripilantes recuerdos.</p>

+

+<p>Fernanda acababa de salir del convento donde se había educado, y vivía

+al lado de su madrastra, que por su edad y su carácter consideraba como

+a una hermana a la hija de su esposo.</p>

+

+<p>Cuando Baselga recibió en su despacho la visita del padre Claudio,

+experimentó cierta sorpresa. Por aquel hombre no pasaban los años. Bien

+era verdad que su rostro no tenía la frescura natural de otros tiempos,

+y que su figura gallarda<a name="page_049" id="page_049"></a> comenzaba a verse desfigurada por una naciente

+obesidad; pero a pesar de esto, el bello sacerdote era el mismo de

+siempre. Afeites de tocador femenil devolvían a su rostro la seductora

+ternura de otros tiempos; su boca, de artístico contorno, sonreía tan

+graciosamente como en otros tiempos; sus ojos seguían manejando con

+igual acierto aquella mirada dulce y afectuosa de hombre superior, que

+se encuentra siempre muy por encima de las miserias mundanales, y su

+ceñidor de seda apretaba con energía el abdomen rebelde, que

+grotescamente aspiraba a atentar contra la gallardía de su cuerpo.</p>

+

+<p>Era aquélla una revocación hecha con arte en la fachada que comenzaba a

+tener grietas, y, gracias a aquel exquisito y artístico cuidado de su

+persona, el padre Claudio permanecía inalterable y consecuente en su

+papel de sacerdote elegante que inflamaba muchos corazones femeniles, y

+que por su frialdad, mil veces puesta a prueba y siempre triunfante,

+daba pábulo a las asquerosas murmuraciones de las damas despechadas, y

+de las cuales no salían bien librados aquel bello Alcibíades con sotana

+y los novicios de la Compañía.</p>

+

+<p>La entrevista comenzó con cierta frialdad. El examen de las cuentas sólo

+duró algunos minutos, y cuando el conde, después de dar las gracias con

+ceremoniosa cortesía, comenzó a indicar lo grato que le sería quedarse

+solo, el jesuíta, con todo el aspecto de una persona herida en sus más

+caras afecciones que por dignidad quiere callar, pero que al fin,

+instintivamente da rienda suelta a sus sentimientos, comenzó a

+lamentarse de la conducta observada por el conde.</p>

+

+<p>Aquello era incalificable para el buen padre Claudio. El conde estaba en

+Madrid establecido hacía ya algunos meses, y no sólo se había cuidado de

+no comunicarle directamente su llegada, sino que ahora, que le llamaba a

+su casa, le recibía con la frialdad altanera que se observa con un

+humilde administrador y hasta le daba a entender sus deseos de que se

+retirase inmediatamente.</p>

+

+<p>&mdash;Vamos a ver&mdash;decía el jesuíta con conmovido acento&mdash;. ¿Qué he hecho yo

+para que se me trate de ese modo? ¿He faltado en alguna ocasión al

+cariño y a la amistad que mil veces le he jurado? ¿Es que he sido

+traidor a su afecto, o es que para merecer su amistad no he hecho

+suficiente con los servicios que le he prestado en circunstancias

+difíciles? Hable usted, por Dios, señor conde, pues yo soy hombre que no

+puede sufrir con resignación antipatías infundadas, y no<a name="page_050" id="page_050"></a> quiero que me

+odie un amigo al que consideraba como un verdadero hermano. Crea usted

+que su frialdad me mata, y que antes quiero sufrir los más crueles

+tormentos que ver que me trata con despego y sin motivo alguno un hombre

+al que profeso un cariño fraternal.</p>

+

+<p>Y el padre Claudio, al hablar así, estaba realmente conmovedor. Contraía

+su linda boca con un gesto de amargura, adoptaba el humilde aspecto de

+un ser resignado, pero que protesta antes de sucumbir al dolor, y para

+dar más fuerza a sus afirmaciones, se golpeaba suavemente el pecho y

+miraba al cielo con ademán trágico.</p>

+

+<p>Baselga no se conmovió con estas demostraciones. ¡A él con tales maulas!

+Estaba muy equivocado el jesuíta si creía que era aún el muchacho

+crédulo y sencillo de otros tiempos, que se dejaba manejar como un

+imbécil. El había aprendido mucho; si, señor, los sucesos de su vida y,

+especialmente, los que precedieron a su segundo casamiento y que, por lo

+extraordinarios, eran dignos de figurar en una novela, le habían abierto

+los ojos y enseñado quién era la Compañía de Jesús: una vasta asociación

+de canallas que bien podían ponerlos donde hubiese, con la seguridad de

+que sabrían con habilidad llenarse los bolsillos como si no hiciesen

+nada; una banda de ladrones que se introducían bajo las más traidoras

+formas en el seno de las familias, y durante muchos años estaban

+preparando un golpe de mano contra la fortuna y la felicidad ajena, con

+una paciencia y una astucia que les envidiaría el más terrible bandido.</p>

+

+<p>El conde, al hablar de este modo, se enardecía, golpeaba la mesa con

+furiosos puñetazos y miraba al jesuíta de tal modo que parecía querer

+devorarlo con los ojos. La justa indignación producida por la diabólica

+intriga de París, estallaba ahora con fuerza, después de haber estado

+reprimida durante algunos meses.</p>

+

+<p>El jesuíta, no encontrando entre aquel torbellino de acaloradas palabras

+y agrias acusaciones un momento propicio para introducir en la indigna

+arenga algunas excusas, limitábase a mirar al techo con el ademán del

+que pone a alguien por testigo de su calumniada inocencia.</p>

+

+<p>Pero el conde se mostraba implacable. Lo había dicho y lo repetía; no

+quería conservar ninguna relación con la Compañía de Jesús, sociedad que

+contaba con seres tan infames como el señor García y el padre Fabián

+Renard, y como nadie era dueño absoluto de su voluntad, él podía escoger

+en<a name="page_051" id="page_051"></a> adelante sus amigos y deseaba no volver a cruzar la palabra con el

+padre Claudio ni con ningún otro individuo de la Orden.</p>

+

+<p>Todo tiene su término, hasta la más tempestuosa indignación de un hombre

+enérgico y de carácter un tanto rudo; así es que llegó un instante en

+que el conde calló, y entonces el hermoso jesuíta inició la ardua tarea

+de sincerarse.</p>

+

+<p>El no comprendía cómo un hombre tan religioso y de sanas ideas, como lo

+era el conde de Baselga, decía aquellos improperios contra los

+representantes de Dios, que son los hijos de San Ignacio de Loyola.

+¿Acaso la corrupción liberal de Francia le había contaminado hasta el

+punto de convertirlo en uno de aquellos miserables pecadores que negaban

+autoridad al Papa y abominaban de la santa Compañía de Jesús? ¿Es que se

+había hecho masón?</p>

+

+<p>Y el dulce padre Claudio, al hablar de libertad y masonería, hacía

+gestos de sagrado horror y pronunciaba tales palabras con la timidez

+ruborosa de una dama remilgada que muy contra su voluntad tiene que

+hablar de cosas repugnantes.</p>

+

+<p>El conde se impacientó. El no era nada de aquello, ni le importaba

+tampoco al padre Claudio el saberlo, y si se mostraba tan indignado

+contra la Compañía, era porque ésta, valiéndose de intrigas miserables,

+había querido encerrar a su esposa en un convento de París y se había

+opuesto a sus amores, todo con el propósito de robar a María la fortuna

+que había heredado de su madre.</p>

+

+<p>Al llegar a este punto se trocaron los papeles, y el padre Claudio

+estuvo sublime mostrándose poseído de una santa indignación, que casi le

+hacía semejante a aquellos mártires del primitivo cristianismo, que se

+enfurecían ante las blasfemias de los gentiles.</p>

+

+<p>&mdash;¡Cómo!...&mdash;exclamó con gran calor&mdash;. ¿Sabe usted lo que dice? ¡La

+santa Compañía de Jesús mezclándose en asuntos pecuniarios y perturbando

+las familias con el afán de robar como usted dice! Eso es un absurdo,

+señor conde. Usted está perturbado por causas que yo ignoro, y hace

+recaer sobre una santa institución crímenes que nunca ha cometido ni

+cometerá. ¿Dónde ha leído usted que la Compañía se mezcle en asuntos

+como los que usted indica? ¿No sabe usted que nuestra Orden es pobre, y

+que nosotros apenas si con los donativos de nuestros buenos amigos

+podemos atender a sus múltiples necesidades y a las vastas y

+civilizadoras<a name="page_052" id="page_052"></a> empresas que ha acometido, todo para la mayor gloria de

+Dios y el triunfo de la religión?</p>

+

+<p>Y el padre Claudio, como si la indignación le sofocase, exhalaba con

+furia interminables "¡ah!" y "¡oh!" y se llevaba las manos, con ademán

+trágico, a los ricitos que orlaban su frente.</p>

+

+<p>El bien reconocía que el conde tenía suficientes motivos para quejarse,

+pues no era un secreto para él lo que había ocurrido en París a la

+muerte del señor Avellaneda. Conocía todas las miserables intrigas del

+señor García y del vicario general de la Compañía en Francia, y las

+deploraba con toda su alma, mostrándose muy indignado por tan criminal

+conducta. ¿Pero era justo que se hiciese responsable a la Compañía de

+los crímenes de dos de sus individuos? ¿Hay en el mundo alguna

+institución, por santa que sea, que esté exenta del peligro de cobijar a

+miserables que urdan crímenes a su sombra?</p>

+

+<p>El jesuíta hablaba con cierta fogosidad; su calma habitual había

+desaparecido, y estaba hasta elocuente al anatematizar a los que

+deshonraban a la Compañía con sus planes ambiciosos inspirados en un

+egoísmo infame.</p>

+

+<p>&mdash;No, señor conde. La Compañía no es responsable de las faltas de esos

+dos desgraciados, y es una injusticia el querer arrojar sobre ella la

+menor sombra de culpabilidad. La prueba de la inocencia de nuestra Orden

+está en la actividad que ha demostrado para castigar a los culpables.</p>

+

+<p>Y al llegar a este punto, el padre Claudio rayó a grande altura oratoria

+reseñando el castigo sufrido por ambos miserables. Del señor García no

+había que hablar. Semejante a Judas, atormentado en su conciencia por el

+crimen frustrado, habíase arrojado al Sena, muriendo envuelto en el

+nauseabundo fango del gran río.</p>

+

+<p>Con el padre Fabián Renard el castigo había sido ejemplar. El general de

+la Orden lo había despojado de la Dirección de la Compañía en Francia, y

+ahora su susceptibilidad y su exagerado amor propio, sufrían un tormento

+tan terrible como era verse recluído en una de las casas más miserables

+de la Orden, desempeñando los oficios más denigrantes y penosos y

+sirviendo de criado a los más humildes novicios. De este modo castigaba

+la Compañía a los que la deshonraban intentando apoderarse de lo ajeno a

+nombre de una asociación religiosa cuyos individuos habían hecho voto de

+pobreza. ¿Había, pues, un motivo serio para injuriarla declarándola la

+guerra?<a name="page_053" id="page_053"></a></p>

+

+<p>El padre Claudio mentía como un miserable al decir esto, pero sus

+notables facultades de actor daban un colorido de veracidad a aquellas

+cínicas imposturas. El hermoso jesuíta conocía perfectamente la

+verdadera causa del suicidio del señor García, y mejor aún el motivo por

+qué había sido tan cruelmente castigado su compañero el padre Renard. No

+era la codicia de éste la causa de su castigo, sino la torpeza que había

+demostrado al querer apoderarse de los quince millones de francos de

+María Avellaneda. El general de la Compañía no podía perdonarle el

+escándalo que había producido poniendo en evidencia los pérfidos

+trabajos del jesuitismo y dando motivos para que la prensa republicana

+de Francia atacase a la Orden y el Gobierno la dirigiese terribles

+amenazas.</p>

+

+<p>Pero el padre Claudio sabía mentir, y ni por un momento perdió su

+serenidad de hombre veraz que relata un suceso que conoce perfectamente.</p>

+

+<p>A pesar de esto el conde no se mostraba convencido. Tenía motivos

+sobrados para no creer que la Compañía era ajena a aquellas miserables

+intrigas, y estaba convencido de que el padre Claudio también había

+tenido su parte en la conspiración contra la fortuna de su esposa.

+Porque si no, ¿de qué modo estaba en poder del padre Renard aquel

+documento comprometedor que el conde había firmado declarándose asesino

+de su primera esposa? ¿Cómo podía saber tan perfectamente el jefe del

+jesuitismo en Francia un suceso del que sólo tenían conocimiento él y el

+padre Claudio?</p>

+

+<p>Esto lo dijo Baselga a su antiguo amigo el jesuíta, convencido de que

+con tales palabras iba a anonadarlo; pero el padre Claudio, en vez de

+confundirse con aquella acusación dirigida a su amistad, mostró una

+ingenua extrañeza, exclamando:</p>

+

+<p>&mdash;¡Cómo es eso! ¿El padre Renard conocía ese documento de que habláis, y

+que yo me hubiese guardado mucho de recordar a usted? Parece imposible;

+y le aseguro que ni yo ni el general de la Orden sabíamos que nuestro

+indigno hermano se hubiese valido de tal medio. ¿Me cree usted capaz de

+haber ayudado al padre Renard en sus infames tramas, prestándole un

+documento que hace ya muchos años no obra en mi poder?</p>

+

+<p>Y el astuto jesuíta, mostrando siempre gran extrañeza, comenzó a hacer

+conjeturas acerca del medio de que se había valido su correligionario de

+Francia para adquirir tal documento. Lo primero fué asegurar a Baselga

+la imposibilidad<a name="page_054" id="page_054"></a> de que la comprometedora declaración suscripta por él

+hubiese estado en manos del padre Fabián.</p>

+

+<p>Dicho papel sólo había estado algunos días en poder del padre Claudio,

+el cual, cumpliendo lo preceptuado en los estatutos secretos de la

+Orden, lo había enviado al gran archivo de Roma, de donde únicamente el

+general podía sacarlo. Era, pues, un absurdo creer que el padre Renard,

+al amenazar a Baselga, poseía tal papel, e indudablemente, si conocía su

+existencia y contenido, sería por la infidelidad de algún secretario del

+general, cuyas revelaciones le habrían servido para sus ambiciosos

+planes.</p>

+

+<p>El padre Claudio sabía que forjaba una novela pues aguzando su memoria

+podía aún recordar la fecha en que había remitido a su cofrade de París

+el tal documento junto con los informes secretos de la vida de Baselga,

+pero esto no le impedía mentir con gran serenidad y con un aspecto de

+beatífica honradez.</p>

+

+<p>Los argumentos que empleaba para sincerarse no podían ser más

+convincentes. ¿Qué interés tenía él para intervenir en los asuntos de la

+familia Avellaneda? ¿Podía él conocer desde Madrid la existencia de una

+familia española en lo más apartado del barrio parisién de San Sulpicio?

+¿No era un crimen que aquel infame Renard, no contento con deshonrar a

+la Compañía, lo comprometiese a él abusando de su nombre para hacerle

+odioso a un buen amigo?</p>

+

+<p>El hermoso jesuíta estaba sublime, poseído de aquella santa indignación.

+Sí; él lo juraba por Dios, que le veía desde el cielo, y que le

+castigaría si mentía; nunca había sostenido con el padre Fabián otras

+relaciones que las puramente indispensables, atendidos sus respectivos

+cargos, y la primera vez que había tenido noticia de la existencia de la

+familia Avellaneda y su fortuna, fué al saber el segundo casamiento de

+Baselga y el castigo que el general de la Compañía había hecho sufrir al

+vicario general de Francia.</p>

+

+<p>El sacerdote mentía, blasfemaba y era perjuro al hacer tales

+afirmaciones, pero esto resultaban muy ligeros sacrificios para un

+jesuíta empeñado en reconquistar la confianza de un hombre que podía

+servirle de mucho para ciertos planes todavía acariciados con fruición

+en la mente del padre Claudio.</p>

+

+<p>A pesar de las calurosas explicaciones de éste, Baselga no se mostraba

+convencido.</p>

+

+<p>Esas intrigas de París le habían hecho adivinar en toda su extensión lo

+que era la Orden, y desconfiaba de todo jesuíta,<a name="page_055" id="page_055"></a> y especialmente del

+padre Claudio, cuya astucia y doblez le eran conocidas.</p>

+

+<p>Pero la conversación había entrado en terreno muy resbaladizo. El

+jesuíta, que poco antes mostraba escrúpulos en hablar de aquel maldito

+documento, trataba ahora de él con marcada predilección y sonreía con

+aquella sonrisa que era signo de mal agüero para todos los que le

+conocían bien.</p>

+

+<p>Sus ojos estaban animados de extraño fuego, y en ciertos instantes

+parecían los de un ave de rapiña contemplando a la víctima que tiene

+bajo sus garras.</p>

+

+<p>Aquello era un amenaza en toda regla, que el conde no tardó en

+comprender.</p>

+

+<p>El comprometedor documento, a juzgar por las palabras del jesuíta,

+estaba en los archivos de Roma; pero fuese esto verdad o no, lo cierto

+es que a cualquier hora podía tenerlo el padre Claudio en su poder y

+hacerlo valer contra él.</p>

+

+<p>Baselga comprendió los deseos del padre Claudio que, después de amenazar

+mudamente, manifestaba con humildad el inmenso pesar que le producían

+las sospechas del conde y su deseo de seguir siendo su mejor amigo.</p>

+

+<p>Había que conjurar el peligro, y Baselga se decidió a aparentar que

+creía en la inocencia del padre Claudio y de la Orden. Todas las razones

+del jesuíta las aceptó como verdaderas, y la amistad se restableció

+entre los dos hombres.</p>

+

+<p>El final de la conferencia fué muy afectuoso, y Baselga hasta se mostró

+arrepentido de haber puesto en duda la virtud de la Compañía, haciendo

+caso al padre Claudio, que anatematizaba a los infames como el padre

+Renard, que con sus delitos daban pretexto a la canalla de escritores

+liberales para atacar a la Orden.</p>

+

+<p>El hermoso jesuíta fué desde aquel día el verdadero dueño de la casa, y

+reinó dulcemente sobre la voluntad de Baselga, que se dejaba dominar por

+la fuerza únicamente, pues había va perdido su antigua fe.</p>

+

+<p>Ahora comprendía el conde la verdad de muchas acusaciones que se

+dirigían contra la Compañía. El que una vez caía en las garras del negro

+monstruo, era su esclavo para siempre.<a name="page_056" id="page_056"></a></p>

+

+<h3><a name="VIII" id="VIII"></a>VIII</h3>

+

+<p class="r">Doña Fernanda.</p>

+

+<p>Quien menos supeditada estaba en la casa del conde de Baselga a la

+voluntad del padre Claudio era María Avellaneda.</p>

+

+<p>No sentía ésta ninguna preocupación directa contra el hermoso jesuíta,

+pero sus gracias hacían poca mella en su ánimo, y además, recordaba

+siempre que le veía a su antiguo preceptor el señor García, de triste

+memoria.</p>

+

+<p>No por esto trataba al jesuíta con despego. Bastábale conocer el gran

+ascendiente que éste tenía sobre su esposo para que le mostrase gran

+consideración; pero el padre Claudio comprendió pronto que sus

+relaciones con aquella mujer enfermiza y algo soñadora no pasarían de

+una respetuosa pero fría simpatía.</p>

+

+<p>La intimidad verdadera teníala el padre Claudio con Fernanda, la hija

+del conde de Baselga y Pepita Carrillo.</p>

+

+<p>Esta había crecido en el fondo de un convento, alejada de su padre y sin

+otro cariño que el afecto mercenario que las monjas dispensaban a todas

+sus educandas ricas o de noble familia.</p>

+

+<p>El padre Claudio era el único hombre que ella había tratado en el

+convento, y en él depositó todos sus afectos.</p>

+

+<p>Cuando, poseída del fuego de la pubertad, salió del convento para ir a

+habitar la casa de su padre, Fernanda adoraba al jesuíta, pues

+encontraba en él una doble personalidad que le encantaba. Como muchacha

+gazmoña y devota, conmovíase ante el sacerdote elocuente, benévolo y de

+pegajosa dulzura, y como hija de una pasión brutal y heredera de una

+complexión siempre hambrienta de carne viril, estremecíase de la cabeza

+a los pies en presencia de aquel hombre hermoso y elegante que unía

+todas las graciosas seducciones femeninas a un cuerpo membrudo y de

+artísticas líneas, semejante a la estatua de un atleta griego.</p>

+

+<p>Cuando Fernanda, acompañada de su madrastra, entró de lleno en la vida

+elegante, tan agitada, y seductora, se olvidó<a name="page_057" id="page_057"></a> fácilmente de todas sus

+preocupaciones, hijas de la educación adquirida en el convento.</p>

+

+<p>El esplendor de aquella sociedad dorada, borró de su memoria todos los

+consejos de sus maestras; aquellas interminables arengas sobre la maldad

+del mundo y sus peligros.</p>

+

+<p>Fernanda comenzó como todas las jóvenes. En abierta competencia con sus

+amigas íntimas en punto a elegancia y distinción, sintió pronto los

+celos que produce una rivalidad declarada y aspiró a ser una deidad de

+la moda que reinase despóticamente en los salones.</p>

+

+<p>Por desgracia para Fernanda, su fealdad era notoria, y su carácter

+altanero, caprichoso, maligno e irascible, no era el más a propósito

+para atraerse adoradores.</p>

+

+<p>Llevaba en su rostro el feo sello de raza, aquella maldita nariz

+borbónica, enorme, picuda y como colgante que desfiguraba todas sus

+facciones, y aunque su cuerpo era gallardo y de hermosas líneas, estaba

+afeado por cierta rigidez majestuosa, impropia de una joven y que no

+conseguía corregir una fingida ligereza.</p>

+

+<p>Al poco tiempo de ser una de las figuras obligadas de toda fiesta

+palaciega o “soirée” de familia noble, Fernanda experimentaba la

+apremiante necesidad de tener un hombre enamorado más o menos

+ingenuamente y exhibirlo en los salones con igual complacencia que si se

+tratase de una joya o de un vestido de última moda.</p>

+

+<p>Casi todas sus amigas tenían un novio, un adorador reconocido por toda

+la alta sociedad, y ella no había de ser una excepción, viéndose privada

+de esto que al mismo tiempo era para Fernanda un adorno de buen gusto y

+una imprescindible necesidad.</p>

+

+<p>La baronesa de Carrillo era digna hija de sus padres. La insaciable

+lujuria del rey difunto y la caprichosa coquetería de Pepita Carrillo se

+hermanaban en Fernanda, que sentía hambre de hombre con una furia

+terrible.</p>

+

+<p>Deseosa de conocer de cerca el cuerpo viril, cuyo punzante perfume la

+enloquecía hasta causarle vértigos, Fernanda apelaba a todos los medios

+para lograr un hombre, máquina placentera con la que soñaba todas las

+noches en sus carnales y viciosos delirios. Más de dos años pasó

+buscando el ser que ansiaba, anhelando sentir en su organismo el deseado

+rocío de la vida, y todas sus esperanzas resultaron frustradas.</p>

+

+<p>La libertad elegante y despreocupada que reina en la alta sociedad,

+prestábale ocasiones favorables para ensimismarse<a name="page_058" id="page_058"></a> en el ánimo de los

+hombres de un modo descocado, pero no logró nunca realizar sus deseos.</p>

+

+<p>Era fea; pertenecía a una elevada familia, lo que hacía peligrosa toda

+clase de relaciones que no tuviesen por epílogo un desenlace legal, y,

+además, apenas si tenía fortuna, pues la de su madre, la baronesa de

+Carrillo, apenas si pasaba de unos cuarenta mil duros, suma

+insignificante en la alta sociedad, y más si se consideraba como un

+premio de cargar con una mujer fea y poco simpática; y en cuanto a las

+riquezas del conde de Baselga, todos sabían que pertenecía a su segunda

+esposa.</p>

+

+<p>Fernanda era además víctima de una conspiración femenil. Sus amigas, sus

+antiguas compañeras de colegio, ofendidas por la altanería de aquella

+muchacha, que conocía su origen bastardo por ciertas murmuraciones

+sorprendidas y se mostraba muy orgullosa por ello, habían hecho públicos

+los infinitos defectos de su carácter, y de aquí que los hombres se

+guardasen de entablar relaciones demasiado íntimas con aquel mascarón de

+proa que tenía un genio de todos los demonios. Además, Fernanda tenía en

+sí causas que la hacían espantar, sin saberlo, a cuantos iniciaban el

+menor avance. Su carácter lo transparentaba su rostro, y hasta cuando

+sonreía, queriendo fingir la expresión más graciosa, benévola y atenta,

+su sonrisa se convertía en una mueca altanera y fría, propia de un

+poderoso que se digna atender a sus inferiores.</p>

+

+<p>En vano era, pues, que Fernanda recurriese hasta a los más extremos

+medios para cazar al hombre deseado. Conociendo que su rostro era feo,

+aunque no tanto como en la realidad, apeló a una exhibición incitante, y

+para mostrar su busto terso y de contornos esculturales, exageró su

+escote un poco más aún de lo que permitían las libres costumbres

+aristocráticas, y en la conversación fué despreocupada como una vieja

+cortesana, exagerando los apretones de manos expresivos y buscando

+ocasiones en el baile para rozarse de aquel modo escandaloso que

+inflamaba su sangre y exacerbaba su hambre de virilidad.</p>

+

+<p>Pero todo era en vano y parecía que conforme avanzaba en su conducta

+insinuante y despreocupada, los hombres se alejaban de ella temiendo una

+conquista que tan fácil se presentaba.</p>

+

+<p>Fernanda desesperábase, y cuando asistía a las fiestas de Palacio miraba

+con envidia y con odio a aquella joven soberana, de la que sabía era

+hermana y que como ella obedecía<a name="page_059" id="page_059"></a> a los impulsos de instintos

+hereditarios e insaciables. Ella era feliz, ella podía apagar el eterno

+fuego que caldeaba su sangre, y Fernanda miraba con envidia la brillante

+servidumbre palaciega, los generales jóvenes, de figura caballeresca y

+marcial galantería, los oficiales lindos, rizados y perfumados, haciendo

+bailar la espada pendiente de una cintura oprimida por el corsé, y los

+mocetones de la Escuadra real, musculosos, incitantes, con su perfume

+brutal e hinchado su poderoso pecho bajo la maciza coraza de plata. Era

+aquello un completo serrallo con un sin fin de odaliscas machos,

+deslumbrantes con sus vistosos uniformes, sus galones, sus plumas y sus

+brillantes condecoraciones.</p>

+

+<p>La baronesita llegaba a convencerse de que no había Providencia ni Dios,

+ni nada justo en el mundo, al ver la hartura de su hermana ilegítima y

+la necesidad delirante en que ella vivía, e igual al pordiosero que,

+haraposo, hambriento y aterido, al ver pasar en una noche de invierno en

+el fondo de su caliente carruaje al satisfecho potentado, maldice la

+suerte injusta, Fernanda juraba contra el destino que en materias de

+amor daba a unas tanto y a otras tan poco.</p>

+

+<p>Llegó un instante en que la joven baronesa hubo de decidirse a cambiar

+de vida y pensar lo que debía hacer.</p>

+

+<p>Tenía ya veintiséis años; esa frescura de la juventud que alivia tanto

+el mal aspecto de las feas, comenzaba a marchitarse y llegaban a sus

+oídos las murmuraciones poco decentes que había excitado su conducta

+incitante y que amenazaban crearle una fama tan escandalosa como

+ridícula.</p>

+

+<p>Había que retirarse a tiempo para conservar respetabilidad; era preciso

+dar un adiós a aquella sociedad tan seductora, pero en la cual sólo

+había encontrado decepciones y desaires.</p>

+

+<p>Fernanda, repasando su memoria, hizo un examen de cuanto le había

+ocurrido en seis años de vida elegante. Había rodado por todos los

+salones de Madrid, exhibiéndose como carne en venta; había aguzado su

+ingenio para encontrar nuevos medios de excitar la pasión hombruna por

+medio de la vista, se había ofrecido como víctima voluntaria a cuantos

+encontraba al paso, sin reparar al fin en edades ni en prendas físicas,

+y a cambio de tantos afanes y tantas condescendencias sólo había

+conseguido algunos apretones de mano exageradamente expresivos de algún

+guasón que se gozaba de hacerla concebir absurdas esperanzas, conociendo

+su flaco; o palabras sobradamente libres, chistes indecentes arrojados a

+su oído en el torbellino del baile y capaces de<a name="page_060" id="page_060"></a> ruborizar a la más

+degradada meretriz, pero que a ella le producían despecho, porque el

+hombre que los profería se quedaba siempre a la mitad del camino, no

+queriendo consumar la conquista iniciada.</p>

+

+<p>Había, pues, que retirarse con la amarga convicción de que entre aquella

+juventud de irreprochable frac y vistoso uniforme, tropel de cabezas de

+chorlito que danzaban como peonzas y al hablar recordaban los

+protagonistas de las fábulas de Esopo, no encontraría el hombre que

+tanto deseaba.</p>

+

+<p>No se alejaría de aquella sociedad cuyas seducciones le encantaban, pero

+en adelante desempeñaría un papel más airoso que el de solterona fogosa

+y despreciada.</p>

+

+<p>Se acordó del padre Claudio, aquel bello ideal con sotana, cuya voz la

+conmovía como música deliciosa, y que exhalaba perfumes que la producían

+escalofríos de placer. En él encontraría al hombre deseado, el encanto

+viril con el aditamento de gracias femeniles que despertaría en su

+memoria aquellos desvaríos de su época de colegiala con seres simpáticos

+del mismo sexo.</p>

+

+<p>Fernanda, decidida a dar término a su vida de mujer elegante, sólo

+buscaba una ocasión oportuna para retirarse. Tenía demasiado orgullo

+para huir de su antiguo campo de batalla con aire de derrotada, y su

+altanería conmovíase profundamente al pensar que su salida del gran

+mundo fuese saludada con una carcajada irónica por sus antiguas

+compañeras, que, más hermosas o afortunadas, estaban ya casadas con

+hombres envidiables, o satisfacían su orgullo haciendo alarde de las

+pasiones que habían sabido inspirar.</p>

+

+<p>Lo que ella deseaba era eclipsarse momentáneamente, caer en el pozo del

+olvido, para surgir inmediatamente con una forma distinta; algo

+semejante a la salida de los actores que desaparecen tras un bastidor y

+a los pocos minutos vuelven a salir por otro con diverso traje y

+aspecto.</p>

+

+<p>La ocasión que buscaba la baronesa no tardó en llegar. Su madrastra,

+aquella joven sencilla y dulce a la que ella trataba con despego e

+instintiva indiferencia, murió al dar a luz su segundo hijo.</p>

+

+<p>Fernanda no sintió gran cosa su muerte. Le inspiraba repugnancia aquella

+mujer tan sencilla y, naturalmente, casta; pero esto no impidió que en

+público mostrase el mayor desconsuelo y que aprovechase la ocasión para

+tocar retirada. Las brillantes reuniones que se verificaban en su casa

+quedaron suspendidas y Fernanda abandonó la vida elegante,<a name="page_061" id="page_061"></a> en la cual

+sólo había encontrado derrotas, y efectuó la transformación imaginada

+haciéndose beata.</p>

+

+<p>Todo en su casa le arrastró a la devoción. El conde, impresionado por la

+muerte de su esposa, cayó primeramente en un estupor que le hacía

+semejante a un imbécil, y después se hizo religioso hasta la monomanía,

+llegando a pensar en abandonar su familia y hacerse sacerdote.</p>

+

+<p>El padre Claudio, con sus exhortaciones y sus ejemplos, parecía

+empujarle a perseverar en tales aficiones y le recomendaba la continua

+lectura de "La Imitación de Cristo", la desconsoladora obra de Kempis,

+que le hacía odiar la vida y mirar el anulamiento eterno como la más

+suprema felicidad.</p>

+

+<p>El antiguo calavera pasaba días enteros encerrado en su habitación, y

+cuando no permanecía inmóvil con el aspecto de un hombre que no piensa

+en nada, se entregaba a interminables rezos por el alma de su esposa. La

+imagen de la muerte no se apartaba un instante de su pensamiento, y él,

+que hasta entonces sólo había pensado en vivir, se estremecía

+imaginándose todas las miserables podredumbres de la tumba.</p>

+

+<p>Fernanda, animada por el ejemplo de su padre, se entregó por completo a

+la devoción.</p>

+

+<p>Los años pasados en aquella existencia frívola y elegante, que la

+arrastraba por los salones siempre en busca de un hombre, la habían

+hecho olvidar un tanto al padre Claudio, aquel sacerdote elegante y

+perfumado que, despojado de la sotana, realizaba el ideal que Fernanda

+se había forjado, agitada por la pasión. Al volver nuevamente a sus

+aficiones religiosas, su antigua amistad con el hermoso jesuíta se

+reanimó, y Fernanda volvió a ser la entusiasta admiradora del agradable

+sacerdote, lamentándose de haberle tratado antes con frialdad.</p>

+

+<p>Desde entonces la joven baronesa de Carrillo hizo la vida que le indicó

+su director espiritual, convirtiéndose al poco tiempo en la beata

+elegante más recomendada en toda la sociedad.</p>

+

+<p>Esta fama de virtud austera y de entusiasmo religioso no era para

+agradar a una mujer todavía joven; pero a pesar de esto, Fernanda se

+mostraba muy satisfecha de ella. Ya que no se habían cumplido sus deseos

+de ser una mujer de moda, amada por todos y capaz de imponer sus

+caprichos elegantes a la sociedad que la rodeaba, siempre era para ella<a name="page_062" id="page_062"></a>

+una gran satisfacción dar la norma a las damas aristocráticas en

+materias de devoción, y ser por derecho propio la directora indiscutible

+en todas las obras pías que emprendían las damas nobiliarias, dechados

+de virtud que, como su reina y señora, se arrepentían de sus pecados y

+hacían penitencia tomando queridos feos y canallescos.</p>

+

+<p>El padre Claudio, con ojo certero, había adivinado las condiciones que

+poseía Fernanda y lo útil que podría ser a la Compañía.</p>

+

+<p>Fea, irritada contra la sociedad que creía había sido injusta con ella,

+ambiciosa por temperamento e intrigante por educación, Fernanda prometía

+ser un hábil instrumento en manos de la Orden jesuíta, y de ahí que el

+padre Claudio la prestara todo su apoyo, a más de que en su interior

+acariciaba la continuación de cierto plan, para el cual era muy preciso

+el auxilio que pudiera prestar la joven beata.</p>

+

+<p>Fernanda se abrió paso en la alta sociedad, recibió homenajes, envejeció

+voluntariamente afectando un aspecto austero, y, siendo joven, se unió

+al grupo de las señoras respetables. Fué considerada como un modelo de

+virtud y abnegación, y los mismos hombres que poco antes huían de ella

+cuando bailaba buscando un amante, iban ahora a cumplimentarle con

+respeto, pues esto daba cierto aire de distinción, y hasta en algunas

+ocasiones servía de mucho. A Fernanda la temían más aún que la

+respetaban, porque no era un secreto para nadie el poderoso brazo

+jesuítico que la movía en todos sus trabajos.</p>

+

+<p>Numerosas asociaciones creadas con el objeto aparente de hacer bien a

+las clases proletarias, pero en realidad, para que todas las mujeres de

+elevada estirpe estuvieran en masa compacta bajo la oculta dirección de

+la Compañía, fueron creadas en poco tiempo por aquella ambiciosa joven,

+poseída ahora de tanto afán de gloria como un joven poeta, y a la hija

+mayor del conde de Baselga se la vió mucho tiempo vestida de negro, con

+el limosnero al puño y fajos de papeles bajo el brazo, agitarse

+apresurada por cumplir las numerosas misiones que ella misma se había

+impuesto: presidir juntas de cofradía, fundar asociaciones nuevas,

+organizar fiestas benéficas y ser, en una palabra, la actividad

+directora de aquella gran máquina devota, cuyas ruedas se encargaban de

+engrasar la Compañía apenas notaba el menor entorpecimiento.</p>

+

+<p>No por esto en el organismo de Fernanda desaparecía aquella irresistible

+inclinación al hermoso padre Claudio. Conocía<a name="page_063" id="page_063"></a> la baronesa la esquivez

+que mostraba el jesuíta, apenas una dama aristocrática atentaba contra

+su voto de castidad; pero el amor que profesaba a su ídolo no le

+permitía creer las murmuraciones que circulaban sobre sus ocultos y

+asquerosos vicios.</p>

+

+<p>Para Fernanda era el padre Claudio un ser eminentemente religioso, que

+se encontraba a todas horas muy por encima del común de los mortales, y

+que sólo podía amar a un alma que como la suya se fundiese en la

+inextinguible pasión de Dios.</p>

+

+<p>De aquí que Fernanda, para conquistar a aquel Apolo ensotanado, y

+buscando un resultado puramente carnal, se fingiera mística hasta la

+exageración, aburriendo a su lindo director espiritual unas veces con

+monjiles escrúpulos y otras con arrebatos teatrales, que pretendían

+demostrar un entusiasmo sin límites por la causa de la religión.</p>

+

+<p>Pero todas las artimañas de la fea devota para alcanzar el hombre

+ansiado salieron completamente fallidas, pues el padre Claudio

+mostrábase insensible, notándose en él cierto enojo y repugnancia,

+apenas la baronesa hacía la más leve insinuación algo subida de color.</p>

+

+<p>Aquel jesuíta era una apreciable persona, un hombre galante mientras se

+trataba de bromear cultamente y sin consecuencias; pero tenía una virtud

+a toda prueba apenas los temperamentos, inflamados por él, intentaban el

+menor avance.</p>

+

+<p>La frialdad del padre Claudio hizo renacer en la memoria de la baronesa

+todas las abominables murmuraciones de que aquél era objeto, las

+monstruosidades viciosas y las condescendencias de los novicios con su

+superior, y aunque el jesuíta tenía sobre su ánimo un poderío que

+difícilmente podía perderse, Fernanda se dió pronto cuenta de que ya no

+le inspiraba tanta veneración como antes.</p>

+

+<p>No por esto dejó de dedicarse con entusiasmo a sus tareas de propaganda

+religiosa y a la organización de sociedades que marchaban como pequeñas

+ruedas de la gran maquinaria jesuítica; era esto su pasión favorita

+después de su insaciable afición al hombre, pero a pesar de todos sus

+deseos de gloria y de su constante ambición por ser citada como modelo

+de damas católicas y fanáticas por la causa del jesuitismo, pronto

+comenzó a notar el padre Claudio que su penitente se mostraba más

+descuidada en sus tareas y desatendía los servicios que él le encargaba.</p>

+

+<p><a name="page_064" id="page_064"></a>Algo preocupaba, indudablemente, el ánimo de la baronesa, y pronto supo

+el padre Claudio en qué consistía tal preocupación.</p>

+

+<p>Su penitente estaba próxima a lograr sus deseos. Un hombre desgraciado,

+un pobre diablo, que ponía su gárrula pluma al servicio de la devoción,

+y a quien la baronesa había conocido en una junta de cofradía, la hacía

+el amor atraído, sin duda, por los miles de duros que poseía Fernanda, y

+que eran para el hambriento escritor una inmensa fortuna.</p>

+

+<p>El padre Claudio se puso serio. ¿Convenía a sus planes que la baronesa

+cayera por el amor bajo la dirección de un hombre extraño a la Compañía?

+Seguramente era esto un peligro y había que evitarlo inmediatamente, so

+pena de que sufriesen quebranto en el porvenir ciertos planes que el

+jesuíta acariciaba hacía ya algún tiempo, y de cuya realización dependía

+el hacer una carrera magnífica dentro de la Orden.</p>

+

+<p>El buen padre reflexionó. En su concepto, era un peligro continuo no dar

+a la baronesa lo que exigía su ardiente temperamento, que la arrastraba

+a la prostitución. Si no caía en brazos del escritor bohemio, que ahora

+la solicitaba requiriéndola de amores junto a la pila de agua bendita o

+en un rincón de la sacristía, se entregaría después al primero que la

+solicitase, fuese joven o viejo, con tal que contase con una prepotente

+virilidad.</p>

+

+<p>A la Compañía no le convenía que aquella mujer necesaria, que era su

+genuina representación en el seno de la familia Baselga, se dejase

+dominar por el amor hasta el punto de ser dirigida por un hombre

+extraño, y había, por tanto, que evitar el peligro, ahora que todavía

+era tiempo.</p>

+

+<p>El padre Claudio habló un día a su penitente de las inmensas ocupaciones

+que le producía la dirección de la Orden, y le propuso entregar a otro

+jesuíta la dirección de su conciencia.</p>

+

+<p>A Fernanda, después del fracaso que habían sufrido sus pretensiones

+amorosas sobre el padre Claudio, le era la persona de éste poco menos

+que indiferente, aunque seguía fingiendo la sumisión cariñosa de otros

+tiempos; así es que aceptó sin repugnancia la propuesta.</p>

+

+<p>El hermano jesuíta le habló entonces del padre Felipe González, joven

+sacerdote que no se distinguía en el púlpito, ni tenía buena mano para

+escribir una carta sencilla, ni, por motivos de salud, ocasión para

+dedicarse al estudio, pero que, en cambio, entendía como nadie en

+asuntos mujeriles<a name="page_065" id="page_065"></a> y era célebre como director de conciencias femeninas.</p>

+

+<p>La presentación de aquel nuevo portento de la Compañía de Jesús, quedó

+acordada entre la baronesa y su director espiritual.</p>

+

+<h3><a name="IX" id="IX"></a>IX</h3>

+

+<p class="r">El caballo padre.</p>

+

+<p>Pocos días después, Fernanda recibió la visita del padre Claudio y de su

+compañero, cuya presentación le había anunciado.</p>

+

+<p>Estaba la baronesa ocupada en reñir a las sirvientas por una travesura

+de Ricardito, su pequeño hermanastro, que por entonces cumplía tres

+años, y si detenía algunos momentos el chorro de palabras irritadas y

+vibrantes que salía de su boca, era para fijar sus airados ojos en el

+muchacho, que, temeroso, se había escondido en un rincón, y en su

+hermana Enriqueta, que era entonces una preciosa niña de siete años y

+estaba en aquel momento arrodillada y con los brazos en cruz, en castigo

+de cierta fechoría infantil.</p>

+

+<p>La fea baronesa disponía en aquella casa como señora absoluta desde la

+muerte de su madrastra.</p>

+

+<p>Baselga, todavía no repuesto de tan terrible golpe, e influído por la

+mística lectura, pasaba el día entero encerrado en su habitación o

+paseando por los solitarios alrededores de Madrid; los hijos de su

+segundo matrimonio, que eran todo su cariño, estaban momentáneamente

+olvidados, y la que se aprovechaba de todo aquello era Fernanda, a quien

+su padre dejaba hacer, por lo mismo que rehuía hablar con ella,

+odiándola, por conocer perfectamente su infame origen.</p>

+

+<p>La hija de Pepita Carrillo estaba en sus glorias con aquella desdeñosa

+indiferencia. Mandar para poder reñir desahogando su mal humor, era su

+pasión favorita, y por esto se consideraba feliz teniendo bajo la

+tiranía de su irritable carácter a unos cuantos criados y a sus pequeños

+hermanastros, que eran las víctimas de su genio atrabiliario y los que

+sufrían las consecuencias de sus decepciones amorosas.<a name="page_066" id="page_066"></a></p>

+

+<p>No por esto odiaba la baronesa a los dos niños. Enriqueta le era casi

+indiferente, a pesar de que cierto disgusto le causaba su graciosa

+hermosura y el gran parecido que tenía con su madre; pero a Ricardito lo

+quería entrañablemente, tal vez porque había sido la causa de la muerte

+de aquélla. Además, pertenecía al sexo masculino, y esto era una gran

+recomendación para alcanzar la simpatía de la baronesa.</p>

+

+<p>Al entrar los dos jesuítas en el salón, las criadas, que aguantaban

+impávidas el chaparrón de injurias de su señora, bajaron la cabeza con

+aire de arrepentidas, y salieron sin esperar la orden de aquélla. Los

+dos niños, contentos de que una visita viniera a librarlos de los

+tormentos impuestos por su hermanastra, aprovecharon la ocasión y

+salieron disparados, sin hacer caso de las llamadas del padre Claudio,

+que quería acariciarlos.</p>

+

+<p>La baronesa, con un movimiento instintivo y propio de su coquetería

+trasnochada, se arregló un poco el peinado, y, después, con aire regio,

+sentóse en un sillón cerca del sofá que ocupaban los dos sacerdotes.</p>

+

+<p>Fernanda tenía esa mirada rápida y sintética propia de las personas

+duchas en el curioseo, y de una sola ojeada se enteró de cómo era de

+pies a cabeza el director espiritual que le proporcionaba el padre

+Claudio.</p>

+

+<p>No parecía mala persona aquel padre Felipe. Era más joven que su

+superior, pues apenas si demostraba tener unos treinta y cinco años. A

+primera vista parecía feo con su corpachón fuerte y membrudo, rematado

+por una cabeza enorme, morena, con el rostro algo picado de viruelas y

+coronado por cabello negro, áspero y algo hirsuto. Dos detalles

+únicamente dulcificaban un tanto aquel rostro de gigante, que con sus

+rasgos grandiosos y sus huellas variolosas, recordaba la cabeza de

+Mirabeau. La boca, de labios frescos y sonrosados, que respiraba cierta

+voluptuosidad, enseñaba al entreabrirse una dentadura fuerte, igual y

+deslumbrante, digna de ser envidiada por una dama, y sus ojos, que

+tenían cierto reflejo dorado, miraban de un modo acariciador, causando

+el mismo efecto que el roce de un terciopelo. Fuera de esto, el jesuíta

+era un Hércules, y aquel cuello congestionado, jadeante y de perfil

+taurino, que escapaba por la abertura de su sotana, iba pregonando el

+inagotable caudal de brutalidades insaciables y de goces sin freno de

+que era capaz un cuerpo como aquél, en que existía un tremendo<a name="page_067" id="page_067"></a>

+desequilibrio, ahogando completamente la materia la escasa parte

+espiritual que pudiera haber en él.</p>

+

+<p>A Fernanda le gustaba su futuro confesor conforme avanzaba en su examen.

+Se estremecía imaginándose lo que era interiormente el bravo padre

+Felipe; con la mirada ardiente le despojaba de la sotana y le veía en su

+imaginación desnudo como un luchador griego, mostrando la armoniosa

+trabazón de sus poderosos músculos hinchados por la fuerza vital y

+amenazando estallar la piel, y cuando, mareada por tales imágenes,

+fijaba sus ojos en los del jesuíta, sentía correr una dulce caricia por

+todo su cuerpo; algo semejante al estremecimiento del gato cuando siente

+una fina mano a lo largo de su espina dorsal.</p>

+

+<p>Era feo su confesor; pero entre todos los lindos bailarines de la alta

+sociedad no había encontrado un hombre que tan rápida y decisivamente la

+impresionase.</p>

+

+<p>La conversación fué vulgar. Limitóse a una sencilla presentación, a un

+cambio de ligeras confianzas, para que fueran después más fáciles las

+relaciones entre el nuevo director y la penitente, y a la media hora ya

+se levantaban los dos jesuítas, dando por terminada la visita.</p>

+

+<p>La inflamable doña Fernanda ya se mostraba arrepentida de haber sentido

+en otros tiempos una pasión tan fogosa por el padre Claudio.</p>

+

+<p>Comparábalo ahora con el otro jesuíta y encontraba al hermoso superior,

+sobradamente amadamado, a pesar de su hermosura. La ruda musculosidad

+del otro, su continente resuelto, que recordaba a Hércules en su hazaña

+de las cincuenta doncellas, y, sobre todo, aquel punzante olor a hombre

+que se escapaba de su sotana, la causaban gran impresión; era para ella

+como un aperitivo excitante y la hacía mirar con desprecio la figura

+interesante del padre Claudio, rizada y perfumada.</p>

+

+<p>Quedó el padre Felipe dueño de su penitente, que de buena gana lo

+hubiese retenido para comenzar "ipso facto" un examen general de culpas,

+y siguió a su superior, que se dirigía a la casa donde tenía establecido

+su despacho y archivo, que era la misma que en 1825, salvo ligeras

+modificaciones.</p>

+

+<p>Cuando los dos jesuítas entraron en el gran despacho, rodeado de

+estanterías atestadas de carpetas y legajos, estaba el repulsivo

+secretario del padre Claudio ocupado en clasificar papeles como en

+pasados tiempos. El tono macilento que la edad había dado al rostro del

+padre Antonio y las<a name="page_068" id="page_068"></a> muchas canas que se destacaban en su roja y áspera

+cabeza, era lo único que daba a entender el tiempo que había

+transcurrido. Por lo demás, el despacho presentaba el mismo aspecto que

+en tiempos de la segunda reacción.</p>

+

+<p>El padre Antonio levantó ligeramente la cabeza, pero al ver que su

+superior no le miraba, volvió a enfrascarse en su tarea y a hacer todo

+lo posible para que los dos jesuítas no recordasen su presencia.</p>

+

+<p>El padre Claudio se sentó en su viejo sillón de cuero, y sin dignarse

+ofrecer asiento a su gigantesco subordinado, que le miraba con el

+respetuoso cariño del perro, le preguntó:</p>

+

+<p>&mdash;¿Sabe usted para qué le he traído aquí en vez de ir a la casa

+residencia?</p>

+

+<p>&mdash;No, reverendo padre.</p>

+

+<p>&mdash;Tengo que encargarle una misión de importancia y usted no está muy

+acostumbrado a que la Orden le dispense tal honor.</p>

+

+<p>El padre Felipe hizo un gesto con el que quería significar que él se

+tenía a sí propio por muy poca cosa, y su superior continuó:</p>

+

+<p>&mdash;¿Qué le parece a usted la baronesa de Carrillo?</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! Una señora muy apreciable.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y cómo la encuentra usted como mujer?</p>

+

+<p>El padre Felipe vaciló en contestar no comprendiendo bien la pregunta,

+y, al fin, respondió con cierta precipitación:</p>

+

+<p>&mdash;Me parece muy amable; pero la encuentro algo fea.</p>

+

+<p>&mdash;Perfectamente. Tiene usted buen ojo y por algo le han puesto la fama

+de que goza. ¿Y por qué cree usted que la Orden le ha designado para

+director espiritual de la baronesa?</p>

+

+<p>El padre Felipe levantó los hombros para indicar su ignorancia y el

+superior continuó, siempre con gravedad:</p>

+

+<p>&mdash;En nuestra Orden cada uno sirve para una cosa. Así como tenemos

+grandes oradores y hombres de ciencia para deslumbrar a los imbéciles,

+poseemos hombres hábiles que dirigen las familias despóticamente y

+llevan su dinero a las arcas de nuestra Orden, y..., créame usted, éstos

+valen aún más que aquéllos. ¿Cuál es su habilidad, padre Felipe?</p>

+

+<p>El aludido quedó perplejo, y, al fin, dijo, sonriendo estúpidamente y

+con sencilla modestia:</p>

+

+<p>&mdash;Reverendo padre; yo no tengo ninguna; soy un inútil, lo confieso.<a name="page_069" id="page_069"></a></p>

+

+<p>&mdash;En nuestra Orden, querido hermano, no hay nada inútil. Vamos; le

+ayudaré a refrescar la memoria. ¿Por qué tuve yo que intervenir en un

+escándalo que surgió con la presencia de vuestra paternidad en cierto

+convento de monjas de Valladolid? ¿Por qué estuvo vuestra paternidad más

+de un mes en cama a consecuencia de cierta paliza que le administró en

+Sevilla un marido celoso?</p>

+

+<p>El gigantazo se ruborizó como un niño, balbuceando:</p>

+

+<p>&mdash;Perdone vuestra reverencia... La carne es flaca y a mí me domina el

+demonio de la voluptuosidad.</p>

+

+<p>&mdash;Sea por muchos años; pues de este modo sirve usted a la Orden y todos

+los medios son buenos cuando se trabaja para la mayor gloria de Dios.

+Quedamos, pues, en que tiene usted una habilidad, la de enloquecer a las

+señoras que la Compañía pone bajo su dirección.</p>

+

+<p>El padre Felipe, a pesar del temor casi supersticioso que sentía ante su

+superior, creyó propio del caso el reírse, y prorrumpió en una franca

+carcajada, guiñando los ojos con malicia.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! Lo que es para eso me pinto solo...&mdash;dijo con acento de alegre

+convicción.</p>

+

+<p>Pero se calló inmediatamente viendo que el padre Claudio permanecía

+grave e inmóvil y que su secretario, inclinado sobre los papeles, seguía

+presentando el aspecto de un ser petrificado.</p>

+

+<p>&mdash;La Compañía&mdash;dijo el superior, después de un largo silencio&mdash;desea que

+usted no dé el menor disgusto a doña Fernanda, la baronesa de Carrillo.

+Es una buena señora, muy devota de nuestra Orden, y tenemos el deber de

+corresponder a su cariño. Cumpla usted, pues, con su obligación.</p>

+

+<p>&mdash;¡Mi obligación! ¿Acaso vuestra reverencia quiere?...</p>

+

+<p>&mdash;Quiero que se porte usted del mismo modo que en otras ocasiones, con

+la seguridad de que, tanto nosotros como su nueva penitente, sabremos

+agradecer sus esfuerzos.</p>

+

+<p>&mdash;Conforme, reverendo padre&mdash;dijo el atlético jesuíta, rascándose el

+cogote como si con esto quisiera dar a entender lo escabroso de aquel

+asunto.</p>

+

+<p>&mdash;La baronesa es fea; pero usted, padre Felipe, no es hombre capaz de

+pararse ante tan pequeño obstáculo. Conozco sus aficiones.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! Lo que es por eso, no he de detenerme. Soy animal de buenas

+tragaderas y más si se trata de servir a la Orden.</p>

+

+<p>Esta ingenuidad, que su mismo autor acompañó con brutales<a name="page_070" id="page_070"></a> carcajadas,

+sí que consiguió hacer sonreir al padre Claudio, y hasta el secretario

+levantó un poco la cabeza con el entrecejo contraído como para contener

+la risa. Aquel garañón ensotanado resultaba gracioso.</p>

+

+<p>El padre Claudio permaneció algunos minutos entregado a la reflexión, y,

+al fin, dijo a su subordinado con cierto entusiasmo:</p>

+

+<p>&mdash;Comprenda usted bien lo que la Compañía desea de su única habilidad y

+para qué quiere emplear ésta. Nuestro poder indestructible, que se

+extiende por todo el universo, tiene su principal base en el estudio que

+hacemos del carácter de cada persona que deseamos explotar y los medios

+que ponemos en práctica para halagar sus aficiones. Si se trata de un

+entusiasta por la ciencia, ponemos a su lado a un individuo de la Orden

+versado en toda clase de conocimientos; si de un escritor, le enviamos

+otro que le hable lo mismo de Horacio que de San Agustín y de Voltaire;

+si es una mujer histérica y fanatizada, le damos por director espiritual

+un monomaníaco que la relate con entusiasmo y convicción visiones

+celestes y milagros estupendos; y cuando tropezamos con una baronesa de

+Carrillo, arca de comprimido placer que está esperando la ansiada llave

+para desbordarse, nos valemos de un padre Felipe, ogro insaciable de

+carne femenil, incapaz de distinguir en su ciego apetito, y que lo mismo

+se almuerza una diosa que se cena una Maritornes. "El mundo, comedia

+es", como dijo un poeta; y aquí lo importante es que la Compañía tenga

+siempre preparados buenos actores, capaces de desempeñar con naturalidad

+y perfección los más difíciles papeles. Todos sirven igual a la Orden, y

+tanto mérito como cualquiera de nuestros hermanos que confiesan reinas y

+princesas, tiene usted, padre Felipe, apagando la hidrópica sed de amor

+que siente doña Fernanda. Cumpla usted su misión tan perfectamente como

+yo espero.</p>

+

+<p>El brutal jesuíta quedó como desvanecido por aquellos elogios que le

+disparaba su superior, y después de una larga pausa, preguntó:</p>

+

+<p>&mdash;¿De modo que mi misión se reduce, sencillamente, a conquistar a la

+baronesa?</p>

+

+<p>&mdash;A satisfacerla, pues su conquista, es cuestión de poca importancia.

+Conozco bien a doña Fernanda, y sé que ella le adelantará la mitad del

+camino.</p>

+

+<p>&mdash;La dejaré satisfecha&mdash;dijo el jesuitazo, con el mismo orgullo del

+campeón que está muy seguro de sus fuerzas.<a name="page_071" id="page_071"></a></p>

+

+<p>&mdash;No lo dudo. Hace tiempo que estudio a usted, y me convenzo de que es

+un bárbaro que únicamente sirve para tan inmundas empresas.</p>

+

+<p>El padre Felipe acogió estas palabras con tanta indignación como el

+artista que oyera desacreditar su arte. Profesaba gran respeto a su

+superior; pero esto no impidió que en su rostro se trasluciera cierta

+expresión de desprecio a aquel hombre que llamaba al amor inmundicia, y

+del cual se relataban "sotto voce", en las celdas de los buenos padres,

+algunas historietas poco limpias.</p>

+

+<p>El padre Claudio leyó en el pensamiento de su subordinado.</p>

+

+<p>&mdash;Adivino lo que usted piensa&mdash;dijo con tono de ira&mdash;, y le advierto que

+yo hago lo que me da la gana, sin que pueda pedirme cuentas nadie, a

+excepción del general que está en Roma. Podía castigarle por sus malos

+pensamientos, pero me compadezco de esa inocencia brutal que constituye

+su carácter. Retírese usted, pero antes oiga un consejo. Persevere en

+sus carnales aficiones a la mujer, ya que esto está en su temperamento y

+la Compañía así lo necesita; pero recuerde que su afición a las faldas

+ha de traerle muchos compromisos y tal vez su ruina. La mujer es la

+ruina del hombre, y el que a ella se aficiona pierde la mitad de su

+fuerza. Para servir a la Orden tan bien como yo la sirvo, es preciso

+prescindir del amor de ese ser hermoso, pero lenguaraz, caprichoso y

+débil, que sólo nos acarrea compromisos, y valerse de los hombres aun

+para dar satisfacción al apremiante llamamiento de la naturaleza.</p>

+

+<p>El padre Claudio, después de estas palabras, con las cuales pintaba su

+verdadero carácter, cosa bastante extraña en él, señaló la puerta a su

+subordinado con ademán imperioso, y el padre Felipe salió cabizbajo y

+humilde.</p>

+

+<p>Apenas quedaron solos el Vicario general de España y su secretario, éste

+levantó la cabeza y miró fijamente y sonriendo a su superior.</p>

+

+<p>El padre Antonio había adelantado mucho en su carrera. Su superior

+seguía protegiéndolo, y mostraba tal agradecimiento a éste, que, a pesar

+de ser ya padre profeso, de haber hecho todos los votos y de temer algún

+renombre en la Orden por sus trabajos, lo que le autorizaba a solicitar

+la dirección de la Compañía en una provincia, o el mando de una comisión

+en Ultramar, había pedido con las lágrimas en los ojos al bondadoso

+padre Claudio que le permitiese seguir a<a name="page_072" id="page_072"></a> su lado desempeñando las

+funciones de secretario, pues no podía alejarse sin profunda pena de

+aquel a quien se lo debía todo.</p>

+

+<p>El padre Antonio mentía, como buen jesuíta, al fingir tanto cariño. El

+padre Claudio le era indiferente, y aun allá en el fondo de su voluntad

+le odiaba de un modo terrible. Lo que él buscaba era no alejarse de

+aquel centro directivo, donde iba empapándose de los misterios de la

+Orden y donde se preparaba a dar el gran salto. Aquel despacho era para

+él un espeso matorral tras el que estaba emboscado para caer

+repentinamente sobre su víctima, que era el padre Claudio. El jesuíta

+había soñado en ocupar un día la dirección de la Orden en España, y

+conspiraba sordamente contra su superior, que no esperaba tal

+infidelidad por parte de su perro de confianza.</p>

+

+<p>&mdash;¡Valiente bruto!&mdash;dijo el padre Antonio a su superior, con más

+confianza que en pasados tiempos&mdash;. De seguro que la baronesa quedará

+contenta del director espiritual que le regalamos.</p>

+

+<p>&mdash;Esto y aun más necesita&mdash;contestó el hermoso jesuíta, sonriendo

+escépticamente.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y cómo están los asuntos de aquella casa, reverendo padre?</p>

+

+<p>&mdash;La baronesa manda como dueña absoluta, y de aquí que yo considere tan

+preciso ser dueño completo de su voluntad. Ella es afecta a nuestra

+Orden; pero esa inmunda pasión que la domina podría alejarla de

+nosotros, y de aquí la presentación del padre Felipe, que la subyugará

+uniéndola con nuevos lazos a nuestros intereses. Esa baronesa es una

+bestia en el celo. Mira si será fogosa su pasión, que estaba ya muy

+próxima a entenderse con un perdido escritor, del que nosotros nos

+valemos algunas veces, pero que no está por completo a nuestra devoción.

+Afortunadamente he sabido a tiempo el peligro, y lo acabo de evitar con

+el padre Felipe, que se hará el dueño absoluto de la baronesa.</p>

+

+<p>&mdash;No está mal la combinación; ese ogro hará cuanto quiera de doña

+Fernanda, y vuestra reverencia maneja a su placer al conde de Baselga.

+Aquella casa es nuestra por completo; ahora sólo falta que podamos

+manejar de igual modo a los dos niños, que son los verdaderos dueños de

+los quince millones.</p>

+

+<p>&mdash;Lo seremos, no lo dudes. Bastará con que sepamos apoderarnos de sus

+voluntades.<a name="page_073" id="page_073"></a></p>

+

+<p>&mdash;Trabajo difícil es ése. ¿No sería mejor anularlos ahora que son de

+poca edad? Un niño cae con más facilidad que un adulto, pues hay muchas

+enfermedades infantiles que fácilmente pueden contraerse sólo con que

+haya algo de intención y un poco de descuido en los encargados de

+cuidarlos. En caso de muerte los quince millones pasarían a manos del

+conde de Baselga, heredero de sus hijos, y a ése no nos sería difícil

+arrancárselos.</p>

+

+<p>&mdash;Eres muy inhábil. Mil veces te he dicho que esos procedimientos de

+fuerza son nocivos para nuestras empresas; y si no, contempla sus

+consecuencias en el fracaso que experimentó en París nuestro hermano el

+padre Renard. Acuérdate del refrán italiano "quien va despacio va muy

+lejos"; y como adquirir de un golpe quince millones de francos es

+empresa muy seria, debemos proceder con gran cautela y no menos astucia.

+No nos comprometamos tontamente, ni demos un paso en vago que podría

+costamos muy caro. Ya sabes que un rey decía a su ayuda de cámara:

+"Vísteme despacio, que voy de prisa"; eso mismo te repito yo en esta

+ocasión. No apresuremos los acontecimientos ni cometamos ningún acto de

+violencia; de lo contrario, en nada se diferenciaría un vulgar bandido

+de un jesuíta. Tiempo de sobra tenemos a nuestra disposición. Esos dos

+niños están en nuestro poder, y su educación corre a nuestro cargo. Si

+la esposa del conde no fué monja en París, su hija lo será aquí; y en

+cuanto al niño, ya se encargará la baronesa de aficionarlo a la

+Compañía, y tal vez llegue a ser de los nuestros. Una escritura en que

+ambos, al retirarse del mundo, hagan donación de sus bienes a la

+Compañía, será el digno epílogo de nuestro trabajo.</p>

+

+<p>&mdash;Está bien, reverendo padre&mdash;exclamó el secretario, fingiendo un

+entusiasmo adulador&mdash;. El plan es magnífico, y de seguro dará

+resultados. Comencemos nuestros trabajos y demos a entender en Roma que

+sabemos realizar lo que el padre Renard dejó embrollado.</p>

+

+<p>&mdash;Nuestros trabajos han empezado ya. La base es la baronesa, que se

+halla ya por completo a nuestras órdenes. El padre Felipe será dentro de

+unos días el dueño absoluto de su voluntad. La enloquecerá de placer,

+como a todas sus penitentes.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh, reverendo superior! La Compañía debe mantener bien a tan

+excelente caballo padre. No podrá quejarse la yeguada de devotas.<a name="page_074" id="page_074"></a></p>

+

+<h3><a name="X" id="X"></a>X</h3>

+

+<p class="r">Los hijos del conde de Baselga.</p>

+

+<p>Enriqueta y Ricardo crecían bajo la autoridad implacable y ruda de doña

+Fernanda.</p>

+

+<p>Su padre era para aquellos dos niños una especie de ser misterioso al

+que sólo veían en determinadas horas y cuyo semblante, siempre

+excesivamente grave y en algunas ocasiones fosco, les hacía temblar.

+Cuando aquel hombre silencioso y ceñudo tomaba en brazos a los dos

+pequeños o los ponía sobre sus rodillas, ambos sentían impulsos de

+escapar, y las caricias eran para ellos verdaderos tormentos.</p>

+

+<p>A doña Fernanda la amaban más, a pesar de la rudeza con que los trataba.

+Su padre no les dirigía nunca una palabra dura ni intentaba el menor

+castigo; y en cambio, su hermanastra aprovechaba la más leve ocasión

+para maltratarlos; pero ésta, al menos, hablaba para insultar;

+mostrábase terriblemente expansiva y no imitaba a aquel hombre de cuya

+boca sólo salían monosílabos y que, después de contemplar fijamente a

+los dos niños, hacía esfuerzos para que no se le escapasen las lágrimas

+que acudían a sus ojos.</p>

+

+<p>El conde de Baselga estaba más enamorado que nunca de su esposa, y al

+contemplar sus hijos, especialmente Enriqueta, que era un acabado

+retrato de su madre, sentía revivir en su memoria el punzante recuerdo

+de la perdida felicidad y veía pasar ante sus ojos la imagen de María,

+muerta en lo más risueño de su vida.</p>

+

+<p>Cuando los dos niños estaban a solas con la baronesa temblaban; pensando

+en las violentas explosiones de su mal humor, pero no experimentaban el

+miedo extraño y supersticioso que sentían ante su padre.</p>

+

+<p>Doña Fernanda sentíase satisfecha al poder dar rienda suelta a sus

+enfados de solterona, castigando a aquellos niños fruto de un enlace que

+le había resultado siempre antipático. Ahora se vengaba de aquella

+superioridad, que, sin notarlo, había tenido siempre sobre ella su joven

+madrastra a causa de su carácter dulce y bondadoso.<a name="page_075" id="page_075"></a></p>

+

+<p>Para la baronesa, los niños debían ser seres automáticos, sin voluntad y

+con una vida regulada por el capricho del superior, y de aquí que pasase

+gran parte del día entretenida en la tarea de obligar a fuerza de

+amenazas y de cachetes a que sus dos hermanastros permaneciesen horas

+enteras quietecitos en sus sillas, con la inmovilidad fúnebre de una

+momia.</p>

+

+<p>Enriqueta era la principal víctima de sus iras. Como ya dijimos, la niña

+le era antipática, y si sentía alguna debilidad en su régimen de

+educación, guardábala para Ricardo, que era quien lograba hacerla

+sonreír.</p>

+

+<p>Doña Fernanda tenía sus planes. Era la verdadera madre de aquellos

+angelitos, como le decían sus devotas amigas de la alta sociedad

+elogiando su comportamiento con sus hermanastros, y tenía, por tanto, el

+deber de pensar en su porvenir y señalarles lo que habían de ser en este

+mundo.</p>

+

+<p>No se sabe si la idea nació espontáneamente en ella o le fué sugerida

+por su director espiritual el padre Felipe, santo varón, que era su

+hombre de confianza y sin el cual no podía pasar un solo instante; pero

+lo cierto es que la baronesa había decidido que la niña entrase en un

+convento y que Ricardo fuese de la Compañía de Jesús.</p>

+

+<p>Doña Fernanda tenía para ello razones poderosísimas, que exponía siempre

+que hablaba del asunto con sus amigas.</p>

+

+<p>&mdash;Sobrados militares hay en España y señoritas que no sirven para otra

+cosa que para perder su alma bailando escandalosamente en los salones.

+Mis hermanos se dedicarán a la religión y alcanzarán el cielo, que es lo

+que debe buscar todo mortal.</p>

+

+<p>Y la baronesa estaba decidida a sostener sus decisiones con todo el peso

+de su autoridad.</p>

+

+<p>Cuando los niños fueron creciendo, su educación fué descuidada en punto

+a conocimientos útiles; apenas si leían con corrección y sabían escribir

+su nombre; pero en cambio, la niña, so pena de recibir algunos azotes,

+había de rezar al día media docena de rosarios y cantar con voz nasal

+propia de monástico coro los gozos dedicados a unos cuantos santos,

+mientras su hermano, vestido con casullas de muselina, fingía decir misa

+en capillas de cartón alumbradas con candelillas que preparaba la

+baronesa con todo el cuidado propio de un buen sacristán.</p>

+

+<p>Aquellas diversiones, que resultaban forzosas para los dos niños,

+acababan por agradarles, a falta de otras más vivas<a name="page_076" id="page_076"></a> y atractivas, y su

+hermanastra regocijábase con la devoción que mostraban los pequeños,

+presentándoselos como dos santitos al buen padre Felipe, que parecía

+cosido a sus faldas, según lo poco que de ella se separaba.</p>

+

+<p>En toda aquella casa tan grande y habitada por sirvientes de tantas

+clases, los niños sólo encontraban una sola persona que mereciese sus

+simpatías, por demostrarles verdadero cariño.</p>

+

+<p>Era ésta una antigua criada de su madre, la aragonesa Tomasa, que

+conforme había entrado en años se había hecho más ruda e indomable.</p>

+

+<p>En aquellos dos niños veía a su señorita, cuya muerte no cesaba de

+llorar; y su cariño francote y ruidoso, a fuerza de ser expansivo, era

+todo para los “muñecos”, para aquellos dos chiquillos, y especialmente

+para Enriqueta cuyos ojos no podía mirar sin conmoverse, pues le

+recordaban los de aquella otra niña que veinte años antes paseaba por

+las calles de París o las alegres alamedas del Luxemburgo.</p>

+

+<p>Tomasa era en aquella casa la continua preocupación de la baronesa.</p>

+

+<p>Desempeñaba el cargo de ama de llaves, y, por tanto, la jefatura de toda

+la servidumbre; y en cada una de las órdenes que daba tropezaba

+inevitablemente con la dueña que la odiaba a muerte.</p>

+

+<p>En el pequeño palacio del conde de Baselga ardía una continua guerra

+civil.</p>

+

+<p>La vieja criada murmuraba a todas horas contra su nueva ama, haciéndole

+coro la servidumbre, que odiaba a la baronesa, y ésta tenía especial

+empeño en contrariar a Tomasa, encontrando defectuoso todo cuanto

+ordenaba y buscando ocasiones para humillarla.</p>

+

+<p>La altivez, el odio, y aun algo de envidia, luchaban con aquella

+tenacidad aragonesa, aumentada por un modo franco de decir las cosas que

+hería cruelmente la susceptibilidad de doña Fernanda.</p>

+

+<p>En aquella casa surgían los conflictos a diario entre las dos

+autoridades, y ambas mujeres, la señora y la doméstica, cansadas ya de

+tremendos choques en que les faltaba muy poco para agarrarse de los

+pelos, acabaron por evitarse encerrándose cada una en una altiva

+indiferencia con respecto a la otra.</p>

+

+<p>Doña Fernanda intentó librarse de aquella rival de su<a name="page_077" id="page_077"></a> autoridad, y para

+ello habló a su padre un día en que le pareció de mejor humor que de

+costumbre.</p>

+

+<p>El conde la escuchó con frialdad, y cuando terminó su capítulo de cargos

+contra el ama de llaves, se limitó a decirle que Tomasa era para él como

+de la familia, que la conocía muy bien y que no pensaba separarse nunca

+de ella.</p>

+

+<p>La baronesa se indignó tanto con esta contestación, que llegó a formular

+la amenaza de marcharse de aquella casa si no salía de ella

+inmediatamente la terca aragonesa; pero su padre no se inmutó, y con la

+misma frialdad de antes la dijo que podía hacer lo que gustase. Para el

+conde no era un sacrificio separarse de aquella criatura orgullosa y

+dominante cuya presencia le recordaba la deshonra de su primer

+matrimonio.</p>

+

+<p>Doña Fernanda lloró, se indignó, contó sus penas al padre Felipe, al

+padre Claudio, a cuantos jesuítas conocía y a todas sus devotas amigas;

+hizo a su padre responsable de cuanto ocurriese, y acabó... quedándose

+en la casa lo mismo que antes.</p>

+

+<p>Le gustaba mucho tener una tropa de sirvientes a quien mandar y dos

+niños que llamaba sus hijos, a los cuales martirizaba con sus caprichos,

+y por esto se quedó, a más de que algo debieron de aconsejarla también

+sus amigos jesuítas.</p>

+

+<p>Las dos mujeres, temiéndose mutuamente, se respetaron más, y ya no

+surgieron entre ellas otras desavenencias que las ocasionadas por el

+cariño que Tomasa profesaba a los niños y el deseo de la baronesa de

+disponer de ellos en absoluto.</p>

+

+<p>Cada vez que doña Fernanda los castigaba, la vieja criada protestaba a

+su modo, lanzándola feroces miradas o murmurando amenazas que aquélla

+oía perfectamente; y cuando los dos pequeños, escapando de la pesada

+férula de su hermanastra, iban en busca de Tomasa, la baronesa había de

+sostener un altercado con aquella "mujer soez", como ella la llamaba, y

+que se metía a criticar la educación que daba a los niños.</p>

+

+<p>La conversación con Tomasa tenía para éstos un gran encanto, pues la

+vieja criada les hablaba de su madre, a la que Enriqueta apenas si

+recordaba, y de su abuelo, don Ricardo Avellaneda, que aparecía en sus

+tiernas imaginaciones como un buen señor bondadoso y dulce.</p>

+

+<p>Además, aquella mujer no los obligaba a una inmovilidad<a name="page_078" id="page_078"></a> terrible para

+la niñez, siempre ansiosa de movimiento, sino que les incitaba a juegos

+agitados y ruidosos, a los que ellos se entregaban con asombro y

+torpeza, como el presidiario a quien obligan a andar libre después de

+estar encarcelado muchos años.</p>

+

+<p>Los alegres cuentos que les relataba la aragonesa, con burda chusquedad,

+gustaban más a los dos hermanos que las vidas de santos que les leía la

+baronesa, obligando su atención, a fuerza de cachetes; y tanto les

+gustaba estar al lado de Tomasa, que aguardaban con ansia los días en

+que doña Fernanda salía a sus juntas de cofradía o colectas piadosas,

+para correr inmediatamente al comedor o a la cocina, donde encontraban a

+su vieja amiga.</p>

+

+<p>Conforme crecieron, este placer fué desvaneciéndose y se vieron más

+ligados que nunca a la autoridad despótica de su hermanastra.</p>

+

+<p>Ricardo tenía ocho años cuando fué llevado al colegio de los padres

+jesuítas. El conde de Baselga pareció vacilar antes de dar su permiso

+para que se verificase tal traslación; pero los consejos del padre

+Claudio, las frías razones de su hija mayor y las exigencias de la moda,

+destruyeron todo conato de oposición, si es que existió tal intento en

+el ánimo del conde.</p>

+

+<p>Enriqueta, sin la compañía de aquel pequeño ser enfermizo y débil, cuyos

+nerviosillos arranques le producían gran alegría a ella, que rebosaba de

+salud y vida, encontró la casa de su padre tétrica y sombría, y a no ser

+por alguna que otra visita que hacía a Tomasa, aprovechando descuidos de

+la baronesa, se hubiese creído tan abandonada y sola como en un

+desierto.</p>

+

+<p>Doña Fernanda, no contenida ya por aquella fría simpatía que profesaba a

+su hermanastro, descargaba todo su mal humor sobre Enriqueta; pero esto

+sólo ocurría cuando la baronesa estaba enojada por una inesperada

+ausencia de su director espiritual, y afortunadamente para la niña, el

+padre Felipe pasaba por lo regular gran parte del día pegado a las

+faldas de su penitente.</p>

+

+<p>La educación de Enriqueta corría a cargo de su hermanastra, que en esta

+tarea era ayudada por su director espiritual. Pero hay que decir que la

+mística pareja tenía numerosas ocupaciones, pues sólo de tarde en tarde

+se ocupaba de la niña, tomando sus lecciones con aire distraído.</p>

+

+<p>El padre Felipe alcanzaba en aquella casa una preponderancia<a name="page_079" id="page_079"></a> aún más

+grande que la del padre Claudio; y tan convencida estaba la servidumbre

+de que aquel jesuíta, siendo el dueño de la baronesa, era el verdadero

+amo, que muchas veces desatendía al conde de Baselga por mostrarse

+atenta y solícita con el bondadoso padre.</p>

+

+<p>El conde, dominado por aquella taciturna misantropía que constituía ya

+su carácter, no veía lo que ocurría en su casa, o fingía no verlo. Sin

+duda, la sotana de jesuíta era para él el uniforme de un terrible

+enemigo al que había que temer y respetar.</p>

+

+<p>La simplicidad del padre Felipe habíala reconocido desde el primer

+instante, y aun adivinaba algo de las verdaderas relaciones que existían

+entre aquél y su hija, pero callaba cuidadoso de provocar un escándalo,

+porque tras la grotesca figura del director espiritual veía la diabólica

+personalidad del padre Claudio, siempre amenazante y capaz de anonadarle

+a la más leve muestra de enemistad.</p>

+

+<p>Aquel hombre, en otro tiempo tan altivo y enérgico, que se hacía muchas

+veces intolerable por su levantisca independencia, era ahora un

+autómata, habiendo el temor roído poco a poco su firme voluntad. Sentía

+miedo ante el padre Claudio, personificación de aquella Compañía de

+Jesús, tan terriblemente poderosa.</p>

+

+<p>Además, en su cerebro estaban muy embrolladas las ideas y no tenía

+ninguna creencia determinada que le diera valor para emanciparse de la

+tiranía encubierta que sobre él pesaba.</p>

+

+<p>La desgracia le había hecho exageradamente religioso. Aquella rápida e

+inesperada muerte de la mujer amada, recordada a todas horas, le hacía

+ver la fragilidad de las cosas humanas, y la continua lectura de "La

+imitación de Cristo" exageraba su desprecio al mundo, engolfándolo cada

+vez más en la religión.</p>

+

+<p>Convertíase el conde, por instantes, en un monomaníaco religioso; era un

+asceta en plena sociedad y veía en todas partes la mano de aquel Dios

+poderoso, vengativo y repleto de todas las pasiones humanas, del cual

+eran legítimos representantes los jesuítas.</p>

+

+<p>A su buen juicio y a su propia experiencia no se les ocultaban los

+defectos y las ambiciones de la Compañía; pero la acomodaticia y absurda

+enseñanza religiosa de los jesuítas había trastornado su raciocinio, y

+pensando en que Dios saca muchas veces el bien del mal, y para la

+salvación eterna<a name="page_080" id="page_080"></a> del hombre emplea los más difíciles y tortuosos

+medios, no sabía al fin qué pensar ciertamente y si considerar a los

+individuos de la Orden como dechados de bondad, que se sacrificaban

+dirigiendo la conciencia de los demás, o como diabólicos malvados,

+dignos de execración.</p>

+

+<p>La imagen de aquel Dios iracundo y vengador que columbraba en el fondo

+de todos los libros religiosos, escritos con estilo de pegajosa dulzura,

+le hacían transigir con su actual situación, pues pensaba que tanto la

+muerte de su segunda esposa como la degradante dependencia en que vivía,

+siempre amenazado por las terribles revelaciones del padre Claudio, eran

+castigos impuestos por Dios para que de este modo expiase el crimen que

+había cometido en un instante de arrebato, dando muerte a Pepita

+Carrillo.</p>

+

+<p>Pero en aquel cerebro, perturbado por los consejos del bello jesuíta y

+las costumbres y lecturas que éste le aconsejaba, no existía nada

+sólido, y de aquí que en ciertos instantes el oleaje de las ideas

+barriese unas para colocar otras en el mismo sitio.</p>

+

+<p>Su sentido común, aunque amortiguado, lanzaba en algunos momentos

+rápidos destellos, y examinando los recuerdos que guardaba su memoria,

+adquiría el convencimiento de su degradación y de que la Orden tenía

+sobre él ambiciosas miras.</p>

+

+<p>No; aquella Institución que tan villanamente había conspirado en París

+contra la fortuna de Avellaneda, no podía ser buena ni santa, a pesar de

+las explicaciones que daba el padre Claudio por librar a la Compañía de

+responsabilidad.</p>

+

+<p>Había instantes en que la duda desvanecía por completo su fe, creada

+artificialmente por los jesuítas, y veía claro lo que éstos eran.

+Entonces temblaba, imaginándose que no habían terminado sus desgracias y

+que el terrible vampiro todavía había de intentar una nueva agresión por

+absorber aquella fortuna respetable que ahora pertenecía a sus hijos.</p>

+

+<p>En uno de estos momentos de dudas fué cuando a doña Fernanda se le

+ocurrió proponer a su padre el ingreso de Enriqueta en un colegio

+dirigido por monjas, fundándose en razones tales, como que la educación

+de la niña estaba muy descuidada, que en casa lo revolvía todo con su

+genio rebelde, alentado por Tomasa, y que era lo más elegante y propio

+de una familia distinguida meter a los pequeños en un establecimiento de

+enseñanza que tenía la organización de un monasterio.<a name="page_081" id="page_081"></a></p>

+

+<p>La baronesa, antes de que su padre le contestara, añadió que había

+consultado su idea con el padre Claudio y que a éste le había parecido

+muy bien.</p>

+

+<p>La solterona sabía que para conseguir algo del conde no había como

+nombrar al hermoso y terrible jesuíta, pero en esta ocasión sus

+esperanzas resultaron fallidas.</p>

+

+<p>Baselga se mostró más animado que de costumbre, y hasta su tez cetrina

+se coloreó un poco. Su voz, siempre lenta y fosca, se hizo rápida y

+vibrante, y con el mismo imperio que mandaba en otro tiempo a sus

+soldados, se negó a que Enriqueta saliese de la casa.</p>

+

+<p>La baronesa quiso protestar, pero se detuvo ante el modo imponente con

+que su padre le dijo:</p>

+

+<p>&mdash;Cállese usted; tengo motivos sobrados para negarme a que me despojen

+de mi hija y sé de quién nace la idea de que Enriqueta vaya a un

+colegio, así como también el porqué de tal consejo. Basta ya con que se

+me haya quitado a mi hijo.</p>

+

+<p>El conde recordaba al hipócrita señor García y a María Avellaneda cuando

+fué llevada por éste a un convento de París.</p>

+

+<p>Sin duda, la misma mano seguía moviendo a su familia y le quería

+arrebatar a Enriqueta después de haberse llevado a Ricardo.</p>

+

+<p>Lo único que consolaba a Baselga es que éste sería un hombre y sabría

+librarse mejor que su hermana de las seducciones que pudieran ejercer

+sobre él por medio de una educación mística.</p>

+

+<h3><a name="XI" id="XI"></a>XI</h3>

+

+<p class="r">Auxilio inesperado.</p>

+

+<p>Transcurrió todo el verano sin que la existencia del capitán Alvarez se

+viese turbada por ningún incidente notable.</p>

+

+<p>Hacía la vida de un oficial vulgar en tiempo de paz. Pasaba horas

+enteras en el café, murmuraba de sus superiores y de todo cuanto saltaba

+en la conversación, sin fijarse bien<a name="page_082" id="page_082"></a> en lo que decía; en el cuarto de

+banderas lucía su ingenio de un modo gracioso, hasta el punto de hacer

+sonreír a los jefes más adustos, y seguía mereciendo el apodo de

+“Séneca” a los ojos del regimiento, que lo consideraba como una de sus

+glorias.</p>

+

+<p>Sólo alguna noche rompía sus habituales costumbres, y era para acudir a

+aquella casa misteriosa donde le había visto entrar su asistente. Allí

+veía algunas veces al general Prim, y otras, con conspiradores tan

+conocidos como el coronel Moriones, el periodista Carlos Rubio o el

+agitador Muñiz, se ocupaba en los trabajos preparatorios de una

+revolución.</p>

+

+<p>Haciendo esta vida le sorprendió el otoño. El tiempo que, según

+Voltaire, es el gran consolador, había desvanecido algo en el ánimo del

+capitán aquel recuerdo amoroso que tanto le dominaba algunos meses

+antes.</p>

+

+<p>La imagen de Enriqueta Baselga, sólo muy de tarde en tarde, vigorosa,

+con luz fantástica y los contornos casi borrados, surgía en su

+imaginación, y el capitán se preguntaba:</p>

+

+<p>&mdash;¿Qué hará ahora esa chica?</p>

+

+<p>Sus trabajos revolucionarios, con los que exponía su carrera y hasta su

+vida, le preocupaban demasiado para permitirle, como otras veces,

+entregarse a románticas ilusiones, y de aquí que su antiguo amor

+estuviese amortiguado, aunque no por esto se hubiese borrado por

+completo.</p>

+

+<p>Una mañana el capitán, cansado por algunas horas de ejercicio en el

+campo de maniobras, regresó a su casa en busca del almuerzo, y al entrar

+en su habitación vió sentada a la puerta de ésta a una mujer que

+conversaba amistosamente con la patrona.</p>

+

+<p>Alvarez, ante la mirada de respetuoso cariño que le dirigió aquella

+mujer, detúvose un instante, al mismo tiempo que su patrona sonreía por

+hacer algo.</p>

+

+<p>El capitán se fijó en ella. Tenía un aspecto vulgar y vestía

+modestamente, pero su mantilla y su traje, aunque algo ordinarios, eran

+flamantes, y demostraban cierta rumbosidad. Estaba ya la mujer rayando

+en la vejez, pero era alta y robusta; su cabello tenía el negro mate del

+plumaje del cuervo, y sus ojillos destacábanse vivos y maliciosos sobre

+las prominencias grasosas de su cara. En su apostura había algo de

+resuelto y varonil que la hacía simpática.</p>

+

+<p>Al ver que Alvarez la miraba, levantóse de la silla, sonriendo de un

+modo franco, y dijo sin demostrar cortedad:<a name="page_083" id="page_083"></a></p>

+

+<p>&mdash;Usted no me conoce, señorito, pero yo hace mucho tiempo que lo quiero.

+Vengo a buscar a su asistente Perico, y lo estoy esperando.</p>

+

+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;exclamó Alvarez, por decir algo&mdash;. Perico no tardará en venir.</p>

+

+<p>&mdash;Usted debe de conocerme, porque algunas veces me habrá nombrado mi

+sobrino. Soy la señora Tomasa, la tía de Perico.</p>

+

+<p>Alvarez sonrió con espontánea amabilidad. Efectivamente, conocía de

+nombre a aquella buena mujer, a aquella aragonesa todo corazón, que se

+desvivía por su sobrino, cuidando de llenarle el bolsillo, y que algunas

+veces le había enviado regalos a él mismo, agradecida por lo bien que

+trataba a su asistente.</p>

+

+<p>Al capitán le resultaba muy simpática la tía de Perico, y además,

+encontraba en su apostura marcial y resuelta ciertas reminiscencias de

+su madre, aquella heroica navarra que pasó la luna de miel entre los

+peligros de la guerra carlista, sin llegar a saber con certeza lo que

+era el miedo.</p>

+

+<p>&mdash;Entre usted en mi cuarto. Ahí está usted mal. Dentro esperará a su

+sobrino.</p>

+

+<p>Cuando Tomasa tomó asiento en la habitación del capitán rompió a hablar

+inmediatamente, pues no era mujer que pudiera permanecer callada. Se

+enteró minuciosamente de si "el chico" cumplía sus obligaciones y de si

+daba algún pesar a su amo y ensalzó con pintorescas comparaciones el

+inmenso cariño que el asistente profesaba a su señorito.</p>

+

+<p>&mdash;Yo, francamente, don Esteban, algunas veces tengo celos al ver lo

+mucho que ese muchacho le quiere a usted. Crea que le tiene una ley de

+dos mil demonios, y que si algún día se casa no ha de querer tanto a su

+mujer. Cuando una habla con él está inaguantable, pues siempre sale con

+la misma solfa. Que si su amo por aquí, que si su señorito por allá, que

+si el capitán Alvarez es el más guapo del regimiento, que si es el que

+sabe más... Crea que si Perico fuese mujer haría usted un buen negocio

+casándose con él.</p>

+

+<p>Al capitán le hacía mucha gracia la charla francota de aquella

+aragonesa, y acogía sus palabras con sonrisas.</p>

+

+<p>&mdash;Yo le tengo mucha ley al pobrecito; ya puede usted considerar: él solo

+es mi única familia, y además, apenas si ha conocido a su madre. Yo soy,

+fuera de usted, la única persona que le quiere, y si al morir dejo un

+duro será para<a name="page_084" id="page_084"></a> él. Además, el chico podrá ser muy bruto, pero es dócil

+y sencillote y se deja llevar por donde una quiere sin decir una mala

+palabra ni perder nunca su buen humor. Mi gusto sería que saliese del

+servicio, que yo ya me encargaría de buscarle un buen acomodo; pero él,

+“erre” que “erre”, encaprichado con su señorito, y antes reventará de

+puro viejo que dejará de ser el asistente del capitán Alvarez... ¡Qué

+alegría va a tener el pobrete cuando me vea!</p>

+

+<p>&mdash;Ahora recuerdo que estaba usted fuera; se lo he oído a Perico varias

+veces. ¿Y no sabe él su llegada?</p>

+

+<p>&mdash;¡Qué ha de saber! Quería sorprenderlo, y por eso ha sido para él mi

+primera visita: llegamos anoche. Mi señor, con toda su familia, ha

+vivido algunos meses en una de sus posesiones.</p>

+

+<p>Calló Tomasa, y durante algunos instantes reinó el silencio.</p>

+

+<p>&mdash;Usted no cambia&mdash;dijo al fin la aragonesa, que era poco amiga de

+permanecer silenciosa&mdash;. Está ahora tan guapo como la última vez que le

+vi en la calle. A mí no me gusta alabar a nadie, pero crea que es de los

+militares más templados que se pasean por Madrid. De seguro que con

+usted no andarán con remilgos las mujeres. Debe usted de tener muchas

+novias.</p>

+

+<p>Y la tía de Perico acompañaba estas francoterías con ruidosas risotadas

+que hacían reír también a Alvarez, algo ruborizado.</p>

+

+<p>&mdash;Y luego, esos trajes tan majos, que caen tan bien a los buenos mozos.

+Mire usted, yo siempre he tenido ley a los soldados y los he mirado bien

+en mis tiempos, porque aunque ahora sea una un vejestorio capaz de meter

+miedo al más valiente, no por esto he dejado de tener mis veinte y

+llamar la atención como cualquier prójima.</p>

+

+<p>Al capitán le hacía mucha gracia aquel carácter ingenuo y chusco a

+fuerza de ser franco, y de aquí que fomentase su charla y le dirigiese

+en tono festivo algunos cumplidos de su repertorio soldadesco.</p>

+

+<p>&mdash;¡Bah! Me conozco y hace años que soy abuela; pero en mis tiempos he

+llamado la atención, y hasta sargentos bien portados se han parado para

+decirme: "¡Buenos ojos tienes!" Mire usted si a mí me ha gustado la

+gente de uniforme, que hasta en París, cuando estaba con mis antiguos

+amos, tuve un novio que era eso que allá dicen gendarme y<a name="page_085" id="page_085"></a> que llamaba

+la atención por lo bien plantado y por sus bigotazos, que eran poco más

+o menos como los de usted. ¡Valiente perro era el tal “gabacho”! Con él

+me enseñé a mascullar un poco la jerga francesa, pero supe que el gran

+pillo era casado y con hijos y lo planté en la puerta. Eso sí; no he

+visto gente más lista de manos y de más malas intenciones que todos

+ustedes, con perdón sea dicho.</p>

+

+<p>Alvarez seguía muy entretenido por la charla de Tomasa y la dejaba

+hablar mientras se despojaba de una parte del uniforme para que después

+lo cepillase Perico.</p>

+

+<p>&mdash;Mi amo también fué militar en su juventud, y le aseguro que a buen

+mozo y bien portado, pocos le ganarían en su época.</p>

+

+<p>&mdash;¿En qué casa sirve usted?</p>

+

+<p>&mdash;Sirvo al conde de Baselga. Soy el ama de llaves y vi nacer a su

+esposa, así como he visto nacer a los hijos.</p>

+

+<p>Poco faltó para que Alvarez, que acababa de sentarse, diese un salto en

+su silla. ¡Cómo! ¡La tía de Perico era la criada de confianza en casa de

+Enriqueta y él no lo sabía hasta aquel momento! Aquello resultaba

+casual, pero no podía ser más cierto. Alvarez oía hablar continuamente a

+su asistente de su tía y del señor a quien servía, sin que nunca, en su

+indiferencia, le ocurriese preguntar su nombre.</p>

+

+<p>Ahora las palabras que acababa de decir la aragonesa le habían producido

+en su interior un nervioso sacudimiento, y como si una mano misteriosa

+hubiese abierto la atrancada puerta de los recuerdos, desparramábanse

+por su memoria todos los incidentes de su pasión amortiguada; el

+encuentro en el Retiro, los paseos por la calle de Atocha, los galopes

+ridículos por la Castellana y las furiosas miradas de la tía.</p>

+

+<p>Por un extraño fenómeno la imagen de Enriqueta, que antes se extendía

+ante su imaginación vagorosa e incierta, surgía ahora en su memoria

+vigorosa y viviente, como si un cuerpo real acabase de pasar frente a

+sus ojos envuelto en nimbos de luz.</p>

+

+<p>Por algunos instantes Alvarez estuvo tan turbado a causa del repentino

+descubrimiento, que no supo qué decir; pero al fin, con el deseo de

+saber algo cierto sobre la mujer amada, determinóse a excitar la charla

+de Tomasa.</p>

+

+<p>&mdash;He oído algunas veces hablar del conde. Vive retirado del gran mundo y

+tiene dos hijos, ¿no es cierto?<a name="page_086" id="page_086"></a></p>

+

+<p>&mdash;Sí; los señoritos Ricardo y Enriqueta, dos ángeles que me recuerdan a

+su madre, que santa gloria haya.</p>

+

+<p>&mdash;En Madrid se habla de su gran fortuna. Son ricos y tienen los dos un

+brillante porvenir.</p>

+

+<p>&mdash;Sí; ¡buen porvenir te dé Dios! Si El desde el cielo no arregla esto y

+hace que el demonio se lleve a la baronesa de Carrillo, esa hermanastra

+“arrastrá” que tanto martiriza a los dos, es posible que éstos no pasen

+de ser desgraciados.</p>

+

+<p>&mdash;¿Tal mal los trata la baronesa?</p>

+

+<p>&mdash;¡Calle usted! ¡Si aquello es para enrabiarse y echarlo todo a rodar!

+Figúrese usted que los dos pobrecitos son como todos los jóvenes,

+alegres, bulliciosos y amigos de ver mundo y de divertirse; pues a pesar

+de esto, la tal doña Fernanda, con sus consejos y los de los curas que

+continuamente la visitan, ha conseguido que los dos se conviertan en dos

+beatos y que hablen del mundo como si fuesen unos viejos cansados de él.

+Quien más lástima, me produce es el señorito Ricardo. ¡Ver un niño de

+doce años con deseos de hacerse fraile, cuando ya debía ir pensando en

+echarse una novia! Antes no era así, y le aseguro que en punto a alegre

+y amigo del bullicio le ganaba a su hermana; pero desde que lo metieron

+en el colegio de los padres jesuítas ha cambiado completamente, y como

+si ya fuese un cura se pasa las horas enteras entregado al rezo, y anda

+y mira del mismo modo que si llevase ya la sotana. Este verano lo ha

+pasado con nosotros en el campo, y hasta su mismo padre, el señor conde,

+se mostraba algo disgustado por las aficiones de su hijo. Y hay que

+tener en cuenta que mi señor, desde la muerte de la infeliz doña María,

+se ha hecho también un beato ceñudo y malhumorado, con el que no se

+puede hablar. En fin, aquella casa es un convento, y si no fuese por la

+ley que le tengo al conde y a los niños, hace tiempo que no estaría allí

+pues yo soy enemiga de las beaterías, tanto más cuanto que sé por

+experiencia lo que son los jesuítas.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y la señorita Enriqueta también es aficionada a la devoción?</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! Esa no hay cuidado que por su propia voluntad abandone el mundo.

+Le gusta mucho la vida de señorita elegante, y cuando su padre, después

+de pensarlo mucho, se decide a ponerse sus condecoraciones y su uniforme

+de gentilhombre, y la lleva a un baile de Palacio, la pobrecita tiene

+para contar durante una semana. Su hermanastra quiere hacerla<a name="page_087" id="page_087"></a> monja,

+pero a ella, aunque dice que sí por evitarse disgustos, se halla muy

+lejos de gustarle la vida de convento. ¡Buena monja te dé Dios! Ella sí

+quería ser monja, pero sería, como dicen en mi tierra, "monja de Santa

+Clara, de las que duermen con cuatro zapatos bajo la cama".</p>

+

+<p>Y Tomasa celebraba sus propias agudezas con ruidosas risotadas.</p>

+

+<p>El capitán estaba impaciente por hacer hablar a la aragonesa antes de

+que llegase su asistente, así es que continuó preguntando:</p>

+

+<p>&mdash;A mí me han dicho que es muy hermosa la señorita Enriqueta.</p>

+

+<p>&mdash;En eso no le han engañado, y crea usted que en Madrid hay muy pocas

+jóvenes que le puedan disputar la fama de hermosa. Es el vivo retrato de

+su madre, y aun me atrevería a decir que es más guapa que ésta, pues

+tiene en su porte mucho del señor conde, que aunque viejo, es todavía un

+real mozo.</p>

+

+<p>&mdash;Es extraño que con tales condiciones no haya sido requerida de amores

+por ningún hombre.</p>

+

+<p>&mdash;La pobrecita vive tan pegada a las faldas de su hermanastra, y de tal

+modo la vigila ésta, que no es fácil que pueda tener amoríos con nadie.

+Y a ella..., ¿por qué negarlo?, le gustan los hombres como a cualquier

+mujer, y no le haría ascos a un novio. En las fiestas a que la lleva su

+padre, siempre encuentra algún mocosuelo tísico de la aristocracia que

+le hace carantoñas, pero la niña es tan dócil y tiene tal miedo a su

+padre y a la baronesa, que responde ariscamente a todos los floreos que

+la dirigen, lo que no impide que después venga a contarme todo lo

+sucedido con ese aire satisfecho de las jovencitas cuando se ven

+atendidas y obsequiadas.</p>

+

+<p>&mdash;¿Es posible que ella no haya encontrado entre esos ridículos polluelos

+de la aristocracia un hombre que le guste?</p>

+

+<p>&mdash;Así es. El que la produjo alguna impresión fué un militarete que este

+invierno pasado la hizo el amor. ¡Diablo de hombre! ¡Qué tenaz y qué

+pesado era!</p>

+

+<p>El capitán Alvarez quedó frío al oír estas palabras y hasta pensó que

+Tomasa lo sabía todo y con aquel aire inocente se estaba burlando de él.

+A pesar de esto no tardó en reponerse, y con afectada indiferencia,

+exclamó:<a name="page_088" id="page_088"></a></p>

+

+<p>&mdash;¡Ah! ¿Conque era muy pesado el tal pretendiente? ¿Y le vió usted?</p>

+

+<p>&mdash;No llegué a conocerle, a pesar de que tenía ganas de ello; pero el tal

+galanteador produjo en la casa un zipizape de mil diablos. La baronesa,

+cada vez que veía al militar paseando por la acera de enfrente, poníase

+como una furia y reñía a la señorita, llegando algunas veces a querer

+golpearla, como si la pobre tuviese la culpa de ser tan hermosa que los

+hombres se enamoran de ella inmediatamente. El conde al principio tomó

+la cosa con indiferencia y hasta llegó a reírse al ver la rabia que

+producía en la baronesa la terquedad de aquel importuno; pero un día en

+que salió a caballo con su hija volvió a casa como loco y echándolo todo

+a rodar. También a él le enfurecía el militarete, que a lo que parece,

+les había seguido a caballo cometiendo mil imprudencias que llamaron la

+atención de los paseantes. El conde hablaba de dar unos cuantos

+latigazos a aquel cargante, diciendo que se había detenido por temor a

+un escándalo, y tan preocupado estaba por el suceso, que al día

+siguiente nos dió a toda la servidumbre las órdenes oportunas para hacer

+los preparativos de viaje. En una de sus posesiones hemos estado desde

+entonces, y vea usted cómo las imprudencias de un pretendiente pesado

+han obligado a toda la familia a permanecer mucho tiempo lejos de

+Madrid.</p>

+

+<p>&mdash;Y la señorita Enriqueta&mdash;dijo el capitán después de reflexionar un

+rato sobre los resultados que había producido su conducta&mdash;, ¿qué piensa

+ella de aquel adorado? ¿Nunca ha dado a conocer a usted su opinión?</p>

+

+<p>&mdash;Es tan callada la señorita, y tan tímida y retraída la ha hecho la

+educación que la da su hermanastra, que es muy difícil adivinar lo que

+piensa. Pero yo tengo buen ojo, y si he de decir lo que creo, aquel

+militar no le parecía mal. Ella no me ha hablado nunca de él como de los

+otros mozuelos que la hacían el amor en los salones; pero muchas veces

+la he visto pensativa, y como esto fué desde que el tal militar le rondó

+la calle, creo que en él y sólo en él pensaba cuando se mostraba tan

+distraída. Sólo un día habló de él, y fué en la capilla de la casa

+solariega del conde, donde hemos pasado tanto tiempo. Mirando un cuadro

+de San Miguel volvióse a mí y me dijo que tenía cierto parecido con el

+guapo militar que tan tenazmente la perseguía.</p>

+

+<p>&mdash;¿Parecido a San Miguel?&mdash;dijo Alvarez con extrañeza.</p>

+

+<p>&mdash;No sé si será así, aunque aquel santo era rubio y barbilampiño<a name="page_089" id="page_089"></a> y el

+amoroso militar, según mis informes, llevaba bigote como usted. Pero

+esto me prueba más aún que la señorita siente interés por el tal sujeto,

+pues es una verdad aquello de "es propio de enamorados ver su amor en

+todas partes".</p>

+

+<p>Esto convenció al capitán, quien, dejándose llevar de un risueño

+optimismo, creyó ya que Enriqueta le amaba.</p>

+

+<p>Tan absoluta fué su confianza, que se sintió tentado de revelar toda la

+verdad a la tía de su asistente.</p>

+

+<p>Aquella mujer le servía de mucho para sus planes amorosos, pues contando

+con su cooperación podía llegar hasta la mujer amada.</p>

+

+<p>Además, el carácter franco y sencillo de Tomasa dábale confianza y

+comprendía que por el cariño que profesaba a Enriqueta y el odio que

+sentía contra la baronesa, era capaz de ponerse a sus órdenes, aunque

+esto le hiciera correr el peligro de ser despedida de una casa que

+consideraba ya como su propio hogar.</p>

+

+<p>Alvarez sintió impulsos de espontanearse y dar a entender a Tomasa que

+él era el militar en cuestión, pidiéndola su auxilio como intermediaria

+en sus amores.</p>

+

+<p>Iba a hablar el capitán, iba a decir: "¡Ese militar era yo!", cuando,

+con ademán respetuoso, entró el asistente en la habitación, y apenas lo

+vió su tía, se arrojó en sus brazos.</p>

+

+<p>Alvarez calló, dejando para más adelante la conquista de aquella

+intermediaria.</p>

+

+<h3><a name="XII" id="XII"></a>XII</h3>

+

+<p class="r">Declaración de amor.</p>

+

+<p>No tardó mucho el capitán Alvarez en revelar a Tomasa lo que deseaba.</p>

+

+<p>La fiel aragonesa, pocos días después de su entrevista con el amo de su

+sobrino, se enteró de que era el mismo militar que había hecho el amor a

+Enriqueta y que había excitado las iras de la baronesa.</p>

+

+<p>Tomasa se alegró. Es verdad que algún disgusto le produjo al principio

+el pensar que protegiendo aquella pasión, podía disgustar a su señor, el

+conde; pero pudo más en ella el deseo de mortificar a la odiada baronesa

+y de favorecer<a name="page_090" id="page_090"></a> al capitán, por el cual éste recibió la promesa de ser

+auxiliado por la vieja criada.</p>

+

+<p>Ésta era más práctica en amores de lo que prometía su rusticidad. Tenía

+el convencimiento de que su señorita recordaba algunas veces al hombre

+que había sido el primero en hacerla el amor de un modo tan franco, y se

+proponía avivar el fuego que pudiera arder aún en su corazón.</p>

+

+<p>Así que la aragonesa, conmovida por las súplicas del capitán, accedió a

+servirle de intermediaria, púsose inmediatamente en campaña comenzando a

+sondear el ánimo de su señorita.</p>

+

+<p>¡Con qué destreza supo ir despertando los recuerdos que en ella quedaban

+de aquel asedio amoroso!</p>

+

+<p>Hablóle de la casualidad que le había hecho conocer al militar que tanto

+amor la manifestaba, y aprovechó todas las ocasiones que tenía de

+hablarla a solas para hacerla saber lo que de ella decía el capitán, y

+lo mucho que crecía su amor.</p>

+

+<p>Enriqueta acogió aquellas revelaciones ruborosa y con temor,

+manifestando al principio un leve disgusto. La mortificaba aquella

+pasión que tanto había indignado a su padre, y temía que llegase a tener

+noticia de sus confidencias con Tomasa la terrible baronesa, que era muy

+capaz de golpearla en un rapto de furor. Pero tenían para ella tal

+encanto aquellas conversaciones con la vieja ama de llaves en el obscuro

+extremo de un corredor o entre dos cortinajes del salón, siempre en

+zozobra, con el oído atento para evitar una sorpresa, que, aunque

+algunas veces se mostraba arrepentida de su imprudencia al dar oído a

+aquellas sugestiones amorosas, volvía poco después en busca de Tomasa

+fingiendo escaso interés; pero en realidad anhelante por saber algo

+íntimo de aquel hombre que decía amarla tanto.</p>

+

+<p>El capitán, aunque procurando no llamar la atención, como en otras

+ocasiones, de la austera familia de Enriqueta, buscaba ocasiones para

+ver a ésta, recatándose con la timidez de un colegial que teme

+comprometer con su presencia a su amada.</p>

+

+<p>Enriqueta, que pocas veces, burlando la vigilancia de doña Fernanda,

+conseguía asomarse al balcón, siempre que pegaba su interesante rostro a

+las vidrieras de aquél veía pasar por la acera de enfrente al capitán

+Alvarez, afectando el aspecto frío de un transeúnte, pero mirando con el

+rabillo<a name="page_091" id="page_091"></a> del ojo a los levantados visillos, entre los cuales distinguía

+las hermosas facciones de la joven.</p>

+

+<p>Habíase establecido entre los dos una comunicación misteriosa, propia de

+los héroes de las leyendas. A ciertas horas de la tarde, Enriqueta

+experimentaba una extraña conmoción que conmovía la red de sus nervios e

+inmediatamente se decía, con el convencimiento de quien habla de una

+cosa infalible:</p>

+

+<p>&mdash;¡Va a pasar!</p>

+

+<p>Y, efectivamente, apenas se colocaba tras los vidrios del balcón,

+Alvarez, con la mano en el puño de su espada, y contoneándose con toda

+la gallardía de un arcabucero de los tercios de Flandes, pasaba por

+frente de la casa mirando de soslayo y sonriendo de un modo gracioso.</p>

+

+<p>Aquello era amor. Y aunque Enriqueta no quería confesarlo, Tomasa se

+mostraba cada vez más convencida de la naciente pasión de su señorita y

+la asediaba con más ahinco para que calmase las ansias del capitán.</p>

+

+<p>El amor soñoliento y fantástico que muchos años antes en el barrio más

+tranquilo de París había profesado María Avellaneda al conde de Baselga

+volvía ahora a renacer en la hija, aunque no tan extremadamente

+romántico.</p>

+

+<p>La persona de Esteban Alvarez había impresionado a Enriqueta, que estaba

+en la plenitud de una adolescencia apasionada, excitada más aún por una

+educación monjil, y que sentía verdadera hambre de amor.</p>

+

+<p>En sus ensueños siempre figuraba el gallardo militar como el personaje

+que ocupaba el primer término del fantástico cuadro, y cuando, obligada

+por doña Fernanda, pasaba horas enteras leyendo en alta voz las

+lamentaciones de amor místico encerradas en devocionarios con tapas de

+tafilete y cantos dorados, su imaginación volaba hacia el hombre que tan

+profundamente la había impresionado, y cada vez que de su boca salían

+las palabras: "¡Oh, dulce Jesús mío!", "¡Oh, amadísimo Señor de mi alma

+y de mi cuerpo!", pensaba en Alvarez, pareciéndole el gallardo militar

+más digno de estas exclamaciones que aquel hombre macilento, desnudo y

+desgreñado que, clavado en un madero, figuraba en todas las láminas de

+sus libros.</p>

+

+<p>A las pocas semanas de cuchichear con Tomasa, siempre sobre el mismo

+tema, y de contemplar al capitán haciéndola el amor de un modo tan

+prudente al par que apasionado, Enriqueta se dió ya por vencida. Seguía

+temiendo la explosión<a name="page_092" id="page_092"></a> colérica de su padre y el incesante tormento de

+que era capaz su hermanastra; pero el amor podía más, e

+inconscientemente, sin reparar en los peligros, se decidía a aceptar los

+consejos de la vieja ama de llaves, que la empujaba a acoger

+benévolamente el amor de Alvarez dándole algunas esperanzas, aunque

+fuesen débiles.</p>

+

+<p>Además, desde que el capitán volvía a hacerla la corte de aquel modo tan

+prudente, su familia de nada se había apercibido, y esto la hacía

+confiar en que sus futuros amores quedarían en igual misterio.</p>

+

+<p>Enriqueta estaba ya decidida, y bastó que en una entrevista con Tomasa

+se decidiera a decir que creía amar al capitán y que al día siguiente

+contestase desde su balcón a las miradas apasionadas de aquél con una

+graciosa sonrisa, para que inmediatamente Alvarez saliese de su actitud

+puramente expectativa y diese lo que él consideraba el gran paso.</p>

+

+<p>Tomasa, una tarde en que el conde estaba de paseo y la baronesa parecía

+muy ocupada en conferenciar, a puerta cerrada, con su director

+espiritual, llamó con gran sigilo a su querida señorita, y sonriendo

+maliciosamente como para quitar importancia al acto que realizaba, la

+entregó una carta sin querer decir quién la enviaba, aunque con

+picarescos guiños se esforzaba en dar a entender su procedencia.</p>

+

+<p>Enriqueta quedóse perpleja con la carta en la mano, sin saber qué hacer.

+Un resto de su antiguo miedo la hacía detenerse antes de aceptar aquello

+que indudablemente era una declaración de amor, e intentó devolver la

+carta a la aragonesa; pero tan persuasiva fué la charla de ésta, con tal

+colorido supo describir el inmenso dolor que experimentaría el

+apasionado capitán al verse despreciado de aquel modo, que se decidió a

+aceptarla.</p>

+

+<p>&mdash;Léala usted al menos, señorita&mdash;decía la vieja criada&mdash;.

+Indudablemente le dice a usted cosas hermosísimas..., cosas del otro

+mundo. Yo sé bien lo que son estos asuntos y lo que dicen tales cartas,

+y daría cualquier cosa por verme en el lugar de usted, no por ser joven

+y rica, sino por tener un amante tan guapo y tan apasionado. ¡Y cómo

+escribe! ¡Virgen santa! ¡Si tiene una mano para decir ternezas!... El

+otro día fuí a verle, y como si yo fuese usted misma, me leyó unos

+versos de los muchos que ha escrito sobre esa personita. Crea usted:

+aquello era tan tierno, tan bonito, que... ¡vamos!, la ponía a una carne

+de gallina. Ese don Esteban está chiflado por usted, y es tan sensible,

+que<a name="page_093" id="page_093"></a> si mi señorita lo despreciase, el pobrecito sería capaz de pegarse

+un tiro.</p>

+

+<p>Enriqueta se sintió conmovida en su infantil sencillez al saber que un

+hombre era capaz de matarse por sus desdenes, y esta figura retórica de

+la aragonesa fué lo que la decidió a guardarse prontamente la carta.</p>

+

+<p>La caprichosa charla de su hermano Ricardito, que por algunas dolencias

+de su organismo enfermizo no había ido todavía a seguir sus cursos en el

+colegio de jesuítas, impidió a Enriqueta leer aquella carta que había

+escondido en su virginal seno y que con su contacto parecía abrasarle la

+fina epidermis. La esperanza de que a la noche conseguiría leerla no

+calmaba la impaciencia y la zozobra que de ella se habían apoderado.</p>

+

+<p>¿Cómo serían las cartas de amor? Pronto iba a saberlo, así que todos se

+retirasen a sus habitaciones y ella quedase sola en su gabinete.</p>

+

+<p>Aquella noche, en la soledad de su dormitorio, cuya puerta había

+cerrado, rodeada de infinitas preocupaciones y conmoviéndose asustada al

+menor ruido lejano que llegaba a sus oídos, se reveló el amor a un

+corazón joven con todo el perfume condensado y el estallido de

+brillantes colores de una rosa que rompe el apretado capullo.</p>

+

+<p>Leyó y releyó un sinnúmero de veces aquellas cuatro páginas, en las

+cuales las exclamaciones de una verdadera pasión surgían ingenuas y

+conmovedoras, sobre el papel, envueltas en conceptos románticos y algo

+rebuscados, y cuando la bujía que esparcía su luz sobre la mesilla de

+laca comenzó a agonizar, haciendo danzar un tropel de sombras sobre las

+blancas colgaduras del virginal lecho, Enriqueta lloraba sin poder

+explicarse el motivo, experimentando un dulce placer al derramar

+aquellas lágrimas.</p>

+

+<p>La luz que, mortecina, se agitaba ya al extremo del candelero, y que iba

+a hacer estallar la arandela, causaba hondo pesar a Enriqueta, pues la

+privaba de que prolongase el placer de aquella lectura. Nueva Josué,

+hubiese querido tener poder para sostener aquella luz y leer una vez más

+el papel que tenía en sus manos y que besaba apasionadamente sin darse

+cuenta de ello; pero la llama, después de revivir con fuerza algunos

+instantes, se apagó, y la hermosa joven tuvo que desnudarse a obscuras.</p>

+

+<p>La cama crujió dulcemente al recibir el peso de aquel cuerpo, que

+exhalaba un ambiente de fragante frescura, y<a name="page_094" id="page_094"></a> en toda la noche no turbó

+la calma del aristocrático dormitorio otro ruido que los suspiros de

+Enriqueta, la cual durmió inquieta y nerviosa, despertándose con

+frecuencia, y como si temiese que el sueño la hiciese traición, y que

+con lucidez sonámbula la repitiese en alta voz el contenido de aquella

+carta, que ya casi sabía de memoria.</p>

+

+<p>Los primeros rayos de luz matinal que se filtraron por los extremos del

+pesado cortinaje de la ventana, hicieron que Enriqueta saltase de la

+cama.</p>

+

+<p>En sus horas de vigilia había pensado en la necesidad de contestar a

+aquella carta. El pobrecito se lo pedía, se lo rogaba con la mayor

+humildad, y ella no se sentía con fuerzas para permanecer muda ante

+aquella rendida solicitud.</p>

+

+<p>Colocando su mesilla junto a la ventana, escribió tan nerviosa y

+alarmadamente como leyó en la noche anterior. Cuatro renglones de

+trémula letra y femenil ortografía, fueron la contestación a la carta

+del capitán, y aquel mismo día se encargó Tomasa de llevar la respuesta

+a Alvarez, que, como todos los hombres en casos semejantes, se consideró

+el más dichoso de los mortales.</p>

+

+<p>Desde entonces se entablaron entre los dos jóvenes unas relaciones

+puramente platónicas, que se desahogaban por medio de miradas rápidas

+desde la acera al balcón, y cartas interminables que Tomasa entregaba

+diariamente y con rigurosa puntualidad a ambas partes.</p>

+

+<p>Enriqueta se creía feliz, experimentando emociones que hasta entonces la

+habían sido desconocidas.</p>

+

+<p>En un cofrecillo laqueado que perteneció a su madre, y que le servía

+para guardar algunos juguetes de su niñez, y ciertas chucherías propias

+de una joven aristocrática que sólo de tarde en tarde se presenta en el

+mundo elegante, y que son, por tanto, recuerdo de agradables y

+deslumbradoras fiestas, encerraba las cartas y las poesías que le

+enviaba su novio y que, por la frecuencia con que llegaban, amenazaban

+convertirse en colosal montón que se desbordara por toda la habitación.</p>

+

+<p>Encerrarse en ésta, abrir el cofrecillo e ir releyendo por centésima vez

+aquellas epístolas amatorias en que, con diversas palabras, se hacían

+siempre los mismos juramentos e idénticas promesas, y besar después con

+instintivo arrebato aquellos pliegos de papel manoseados por continuos

+exámenes, era el mayor placer de aquella adolescente cuya vida la

+llenaba el amor.<a name="page_095" id="page_095"></a></p>

+

+<h3><a name="XIII" id="XIII"></a>XIII</h3>

+

+<p class="r">Ejercicios piadosos.</p>

+

+<p>Una mañana del mes de febrero, cuando en la casa del conde de Baselga

+todavía no se habían levantado de la cama los señores, Tomasa, apoyada

+en la chimenea del comedor, hablaba con una muchachuela que en su feo

+rostro tenía cierta expresión hipócrita y que era la doncella de doña

+Fernanda.</p>

+

+<p>Ésta profesaba gran cariño a su servidora íntima, por ser fea y gran

+amiga de murmuraciones. La primera condición la tenía en gran estima,

+pues por ley de contraste, al lado de aquella cabeza chata, deprimida y

+terrosa, adquiría cierto brillo de hermosura su rostro rubicundo y

+narigudo. En cuanto a lo de chismosa, nada gustaba tanto a la baronesa

+como hablar largo rato con su doncella, haciendo que ésta le contara

+todo lo que ocurría en la casa, así como cuanto sabía de las otras

+señoras devotas que figuraban con ella en las juntas de cofradía e

+instituciones benéficas.</p>

+

+<p>En esto último salía perdiendo doña Fernanda, pues su doncella, tan

+dominada estaba por el afán de murmurar, que apenas la dejaba libre su

+señora, corría en busca de Tomasa, complaciéndose en contarla todas las

+interioridades de su señora.</p>

+

+<p>Entre el ama de llaves y la doncella reinaba gran intimidad, y aunque

+ésta, en punto a charlar, no guardaba fidelidad a nadie, siempre se

+mostraba más pronta, por simpatías propias de su clase, a revelar los

+secretos de su ama a Tomasa que a contar lo que ésta decía, a la

+baronesa.</p>

+

+<p>Aquella mañana la chismosa, por complacer a Tomasa, a la que convenía

+tener favorable, pues de este modo su bondadosa autoridad consentía

+ciertas salidas nocturnas, se ocupaba en encender la chimenea del

+comedor, y en cuclillas ante el hogar colocaba cuidadosamente los leños,

+avivando con furiosos resoplidos la llama, que se obstinaban en rechazar

+los verdes y húmedos troncos.</p>

+

+<p>Tomasa oía con gran atención lo que aquella muchacha,<a name="page_096" id="page_096"></a> tosiendo a cada

+instante por el humo que se le metía en la garganta, e hinchando sus

+enrojecidos carrillos, le decía casi a sus pies.</p>

+

+<p>La baronesa había pasado una noche pésima, privando a su doncella del

+sueño con continuos llamamientos. Había para reventar&mdash;según decía la

+doncella&mdash;estando al cuidado de aquella perra, que con todos sus aires

+de señora y de devota era... una de tantas. Ahora le daba por vomitar,

+por sentir vahídos, por decir a su querido director, el padre Felipe,

+que estaba muy malita; y la doncella, al decir esto, remedaba

+grotescamente los dengues de doña Fernanda, haciendo reír al ama de

+llaves.</p>

+

+<p>Bien empleado le estaba&mdash;al decir de la aragonesa&mdash;, y esto la enseñaría

+a no pasarse la tarde entera encerrada con aquel jesuíta que era un

+sinvergüenza capaz de conmoverse ante una escoba, con tal que llevase

+faldas.</p>

+

+<p>Tomasa no era cruel, pero se entusiasmaba pensando en el escándalo que

+iba a producir el estado de la baronesa así que éste se manifestase más

+claramente, y saboreaba ya de antemano la vergüenza que esto iba a

+producir a su enemiga.</p>

+

+<p>&mdash;Mira tú&mdash;decía a la doncella&mdash;que oponerse a que la señorita Enriqueta

+sea como todas las jóvenes y tenga un novio que la quiera bien, y ella,

+en cambio, procede como una perdida deshonrando esta casa tan respetable

+con las conferencias que, a puerta cerrada, tiene con el padre Felipe.

+Ahora pagará en junto todas sus perrerías, y no será flojo el escándalo

+que se armará cuando todo Madrid sepa que la señora baronesa de

+Carrillo, a quien los papeles públicos llaman todos los días dama

+virtuosísima y a la que ensalzan los jesuítas en sus sermones, está en

+estado interesante por obra y gracia del querido que le ha destinado la

+Compañía. No me gusta el mal de nadie, pero en esta ocasión, chiquilla,

+estoy más alegre que si me hubiera tocado el premio gordo de la lotería.

+A ver si de este modo esa tal aprende a tratar a los pobres con la

+cortesía que se merecen y no nos aturde más a todos los de esta casa con

+sus mandatos y sus palabrotas.</p>

+

+<p>&mdash;Anoche&mdash;dijo la fea doncella&mdash;me encargó que avisara al padre Claudio

+para que viniera a hablar con ella lo antes posible. Querrá

+indudablemente pedirle consejo para evitar que la gente se entere de lo

+que la ocurre.</p>

+

+<p>&mdash;Pues como no le abran la tripa y le saquen lo que tiene dentro&mdash;dijo

+Tomasa con brutal jocosidad&mdash;, no sé<a name="page_097" id="page_097"></a> cómo podrá arreglárselas para que

+nadie en esta casa se entere del producto de las tales conferencias a

+puerta cerrada.</p>

+

+<p>&mdash;Anoche hablaba de lo conveniente que sería para su salud pasar una

+temporada en el campo. Tal vez piense irse a cualquier parte donde no la

+conozcan, y allí echar al mundo el cachorro del padre Felipe.</p>

+

+<p>Las dos sirvientas hablaron largamente sobre la baronesa y sus

+dolencias, salpicando su conversación de terribles sarcasmos, y al fin

+tuvieron que separarse al oír que repiqueteaba furiosamente la

+campanilla de la habitación de la baronesa.</p>

+

+<p>Aquella mañana doña Fernanda envió por dos veces a su doncella a la

+residencia del padre Claudio y aguardó con marcada impaciencia la

+llegada de éste.</p>

+

+<p>Eran ya las doce cuando el vicario de la Orden en España entró en la

+habitación de la baronesa, deshaciéndose en excusas por su tardanza.

+¡Eran tan apremiantes y continuos sus quehaceres! ¡Le llamaban tan a

+menudo a Palacio para consultas de la reina, cuando ésta no se creía

+suficientemente asesorada por sor Patrocinio, la monja de las llagas! La

+impía revolución se mostraba cada vez más imponente, el espíritu

+popular, hostil a los reyes y a la Iglesia, crecía por momentos y era

+preciso que la Compañía de Jesús empuñase sus misteriosas armas y

+pusiera en juego los ocultos resortes de su monstruosa organización

+secreta para, de este modo, librar el trono en peligro.</p>

+

+<p>No tenía tiempo para ocuparse de los asuntos de escasa importancia, de

+mezquinas cuestiones de familia, que quedaban al cuidado de sus

+subalternos; pero apreciaba tanto a la baronesa, que consideraba como

+hija suya; tan agradecida le estaba la Compañía, que él se apresuraba a

+acudir a su llamamiento.</p>

+

+<p>Doña Fernanda, muy lisonjeada por las palabras corteses de aquel hombre,

+cuyo poder inmenso le era conocido, contestaba con sonrisas de

+agradecimiento, ruborizada como una jovencita al oír los primeros

+piropos.</p>

+

+<p>La puerta del gabinete de la baronesa se cerró, con gran dolor para

+Tomasa y la doncella, que rondaban por las inmediaciones, deseosas de

+oír, aunque sólo fuera algunas palabras de aquella conferencia.</p>

+

+<p>Más de una hora duró ésta, y las dos mujeres, aplicando el oído a la

+cerraja de la puerta, sólo pudieron escuchar los<a name="page_098" id="page_098"></a> sollozos de la

+baronesa y algunas palabras sueltas, tales como “deshonra”, “escándalo”

+y otras de idéntico significado.</p>

+

+<p>Cuando las dos sirvientas escaparon despavoridas al notar que la

+conferencia terminaba y la puerta se abrió, el padre Claudio, que salía

+llevando en el rostro un gesto malhumorado, al notar que en la

+habitación inmediata estaban Tomasa y la doncella, afectando una

+completa indiferencia, recobró rápidamente su sonrisa amable y dijo en

+voz alta:</p>

+

+<p>&mdash;La salud de usted, señora baronesa, reclama muchos cuidados. No sea

+usted niña, y procure no extremarse en esa vida agitada que lleva en pro

+de la religión y la caridad. Sería de muy buen efecto que pasara algunos

+meses en el campo y para esto le recomiendo el punto que ya le he

+indicado. Dígaselo al conde, a quien ruego salude de mi parte. Yo no me

+puedo detener, pues me llaman mis ocupaciones.</p>

+

+<p>El padre Claudio pasó por delante de las dos criadas y, como de

+costumbre, las dió a besar su mano, sin adivinar que, a pesar de su

+exterior grave y compungido, se reían interiormente de la enfermedad de

+la baronesa y de las recomendaciones del jesuíta. Ellas sabían el porqué

+de aquel viaje al campo.</p>

+

+<p>Aquel mismo día doña Fernanda llamó a su padre, y el conde, a pesar de

+que sentía gran repugnancia de hablar con ella particularmente, y eran

+muy contadas las veces que había entrado en su habitación, acudió al

+llamamiento.</p>

+

+<p>Oyó en silencio la relación que le hizo su hija de sus extrañas

+dolencias e inmediatamente la dió permiso para que fuera a pasar unos

+cuantos meses en los alrededores de Bayona, que era el lugar que la

+había recomendado el padre Claudio.</p>

+

+<p>¡Valiente cosa le importaban a él los asuntos de aquella mujer a la que

+no podía ver sin que inmediatamente acudiesen a su memoria recuerdos que

+despertaban su odio! Conocía las costumbres de su hija y, mirándola

+fijamente, adivinaba la verdadera causa de aquellas dolencias.</p>

+

+<p>En su concepto, hacía bien en ir a Bayona. Allí existía un gran centro

+de jesuítas, y las recomendaciones del padre Claudio servirían para

+encubrir el remate de aquella enfermedad, que nadie podía explicar mejor

+que el atlético padre Felipe.</p>

+

+<p>Al día siguiente la baronesa hizo todos sus preparativos<a name="page_099" id="page_099"></a> de viaje, y

+tres días después, sin otra compañía que la de su intrigante doncella,

+emprendió el viaje. Antes de partir, ya el padre Felipe se había hecho

+cargo de Ricardito, llevándolo nuevamente al colegio.</p>

+

+<p>Con el viaje de doña Fernanda, la casa de Baselga quedó, como decía el

+ama de llaves, convertida "en una balsa de aceite".</p>

+

+<p>La ausencia de la baronesa hacía imposibles todas aquellas escenas

+violentas, aquellos gritos descompasados y represiones continuas a que

+tan aficionada se mostraba doña Fernanda.</p>

+

+<p>Tomasa, disponiendo y mandando como autoridad superior, estaba en sus

+glorias, y Enriqueta se consideraba feliz al no tener que vivir con

+aquella zozobra a que le obligaba su hermana con su astuta vigilancia.

+El poder escribir cartas a Alvarez a cualquier hora del día sin tener

+que encerrarse en su habitación y temblar al menor ruido, era para la

+joven una dicha inmensa.</p>

+

+<p>&mdash;Ya verá usted, señorita&mdash;decía la aragonesa&mdash;, qué rica vida vamos a

+llevar ahora que no está aquí su hermana endemoniada. Desde que puedo

+pasearme por la casa sin temor de encontrarme con aquella cara de

+vinagre, al pasar una puerta me siento otra y hasta parece que me he

+quitado de encima una docena de años. El capitán ya sabe que la baronesa

+se fué ayer, y no puede figurarse cuán grande es su alegría, pensando

+que ahora podrá verla de cerca. Saldremos a paseo todos los días, pues

+hora es ya de que usted no pase la vida de monja profesa a que quiere

+acostumbrarla la baronesa. Don Esteban vendrá algunas veces con

+nosotros, pasearemos por donde nadie nos vea, y yo... me haré la ciega y

+la sorda, aunque el papel sea poco grato, para que ustedes puedan

+decirse cuanto gusten. Vamos... que algo tendrán ustedes que decirse

+después de amarse tanto tiempo sin haber hablado nunca.</p>

+

+<p>El conde de Baselga no era obstáculo para aquel plan que Tomasa se

+proponía realizar. Seguro de la fidelidad de su ama de llaves, a la que

+consideraba como de su familia, dejaba a Enriqueta por completo a su

+cuidado y continuaba su vida aislada pasando los días encerrado en su

+despacho, sin otro recreo de vez en cuando que un paseo por los

+desiertos alrededores de Madrid.</p>

+

+<p>Baselga se había transfigurado con aquel método de vida.</p>

+

+<p>La soledad en que le obligaba a vivir su misantropía,<a name="page_100" id="page_100"></a> habíale

+aficionado al estudio, y en su despacho, que antes sólo tenia por

+adornos armas de todas clases, amontonábanse ahora los libros.</p>

+

+<p>Las lecturas literarias y filosóficas le repugnaban. El misterioso

+influjo que el padre Claudio ejercía sobre su conciencia había

+desarrollado sus sentimientos religiosos creando en él una

+susceptibilidad fanática que se irritaba a la más leve indicación contra

+aquel dogma en el que creía a ojos cerrados. Esto le obligaba a

+mostrarse tan preocupado en sus lecturas como en su vida y

+circunscribirse a determinados libros, pues la revolución rugía contra

+lo existente, y a despecho de las medidas y censuras del Gobierno, hasta

+en la más inocente obra literaria se deslizaban ataques sobre los

+ideales que tan entusiásticamente profesaba el conde de Baselga.</p>

+

+<p>Este, ante todo era militar. La guerra constituía la principal afición

+de su carácter, y de aquí que, al buscar un remedio al fastidio que le

+devoraba en su vida aislada y casi frailuna, se entregase en cuerpo y

+alma a la lectura de obras militares. Cuanto se había escrito, en España

+como en Francia, acerca del arte de la guerra, fué coleccionándolo el

+conde en su biblioteca.</p>

+

+<p>Aquel hombre, en su juventud tan insolente, despreciador de la ciencia,

+que después había hecho la guerra como soldado valiente, pero ignorante,

+que cree que la fuerza y el arrojo es todo cuanto necesita un guerrero

+para ser vencedor, mostrábase ahora avergonzado por su estupidez y se

+dedicaba al estudio con el ansia del que quiere recobrar el tiempo

+perdido.</p>

+

+<p>Baselga se sentía ahora agitado por el afán de gloria. Muchos de sus

+antiguos compañeros de la Guardia real eran ahora generales ilustres y

+estaban en todo el apogeo de su celebridad, y él, aficionado nuevamente

+a la milicia, miraba con envidia la posición de sus antiguos amigos. Los

+millones que poseía, sus títulos, todo cuanto era lo hubiera dado por

+poder mandar una división y haber asistido con ella a la guerra de

+Africa o a otra de aquellas campañas tan gloriosas como descabelladas

+que, para labrarse su propia gloria, llevaba a cabo su antiguo amigo don

+Leopoldo O’Donnell.</p>

+

+<p>El conde, a fuerza de hojear a los tratadistas militares y de leer obras

+de fortificación, acabó por concebir un plan que produjo sobre su

+cerebro una verdadera obsesión.<a name="page_101" id="page_101"></a></p>

+

+<p>Ya tenía el medio de hacerse célebre. En Baselga, a pesar de su exterior

+rudo, había algo de poeta: la imaginación era su principal facultad, y

+esto hacía que revistiesen cierto ambiente romancesco y místico todas

+las ideas que se fijaban tenazmente en su cerebro.</p>

+

+<p>Comenzó a madurar la idea de apoderarse, por sorpresa y mediante un buen

+golpe de mano, de Gibraltar, y se dedicó con ahinco a estudiar todo

+cuanto se había escrito sobre el famoso sitio que los españoles pusieron

+a la inexpugnable plaza inglesa en el siglo pasado.</p>

+

+<p>Aquella empresa excitaba los entusiasmos que Baselga podía sentir: el

+patriótico y el religioso. Como soldado español, estremecíase al pensar

+que la bandera de su patria llegaría a ostentarse desplegada en el mismo

+punto donde ahora ondeaba el pabellón inglés, y como católico y fanático

+sentíase dominado por una beatífica emoción, considerando que con la

+conquista de Gibraltar se privaba de la mejor de sus plazas a

+Inglaterra, una nación protestante, enemiga de los santos y que se reía

+del Papa, aquel vicedios que dirigía el mundo desde Roma.</p>

+

+<p>Al poco tiempo de habérsele ocurrido aquel plan se sentía tan dominado

+por él que le dedicaba toda su existencia.</p>

+

+<p>Pasaba el día y gran parte de la noche inclinado ante imperfectos planos

+de Gibraltar y consultando notas que se había procurado acerca de la

+guarnición de la plaza y los puntos donde estaba acuartelada. Cuando el

+cansancio le obligaba a dejar aquella tarea y podía reflexionar sobre

+los posibilidades de éxito de su empresa, sentíase muy animado y

+confiaba en un completo triunfo.</p>

+

+<p>El tenía marcada su línea de conducta. Primero combinaría en principio

+su plan, cuidándolo hasta en sus últimos detalles; después lo

+comprobaría sobre el terreno, haciendo un viaje a Gibraltar, en el que

+ya había estado en 1823 durante su campaña en las inmediaciones de

+Cádiz, y, finalmente, escogería un número proporcionado de hombres de

+valor y de serenidad para dar el audaz golpe de mano que se había

+imaginado. En Navarra, y entre sus antiguos voluntarios de la guerra

+carlista, pensaba hallar los compañeros para aquella loca aventura, en

+la que estaba dispuesto a gastar la colosal fortuna de sus hijos.</p>

+

+<p>El alcanzaría la inmensa gloria de devolver a España aquel rincón de la

+península arrancado por la traición inglesa,<a name="page_102" id="page_102"></a> y si no lo lograba,

+perecería como un mártir patriótico, digno de eterno renombre.</p>

+

+<p>Y mientras Baselga, en la soledad de su despacho, se entregaba a

+interminables cavilaciones, interrumpidas de vez en cuando por risueñas

+esperanzas que se forjaban en su optimista imaginación, su hija y el

+capitán Alvarez sonreían embriagados por la dulce primavera del amor.</p>

+

+<h3><a name="XIV" id="XIV"></a>XIV</h3>

+

+<p class="r">Primavera de amor.</p>

+

+<p>La primera vez que Enriqueta y Esteban Alvarez se vieron de cerca y

+pudieron hablarse fué algunos días después de emprender su viaje la

+baronesa de Carrillo.</p>

+

+<p>El invierno era frío y lluvioso, pero aquel día amaneció hermoso y

+sereno, y el ama de llaves de Baselga, a más de las diez, cuando su

+señor, después de almorzar se encerró en su gabinete para dedicarse a

+sus estudios, invitó a Enriqueta a dar un paseo.</p>

+

+<p>Era simplemente, como decía Tomasa, una agradable escapatoria al Retiro,

+que aquel día debía de estar hermoso, y por esto Enriqueta se vistió

+modestamente, aunque con esa seductora coquetería instintiva en las

+jóvenes hermosas y elegantes.</p>

+

+<p>El cochero recibió orden de enganchar, y media hora después, dentro de

+una elegante berlina, iban Tomasa y su señorita al hermoso parque que

+tiene Madrid.</p>

+

+<p>Enriqueta sentía una agitación que tenía mucho de placentera. Iba por

+primera vez a hablar con el hombre adorado y no podía evitar cierta

+zozobra, hija del temor de aquel paso decisivo. ¡Ay, si la baronesa

+llegaba algún día a saber aquello!</p>

+

+<p>Cuando entraron en el celebrado paseo, Enriqueta, con instintivo

+impulso, sacó la cabeza por la portezuela, y a lo lejos, bajo un grupo

+de árboles seculares, distinguió la viva mancha de color de un

+uniforme.<a name="page_103" id="page_103"></a></p>

+

+<p>Era el capitán Alvarez, que, avisado por Tomasa, esperaba también

+impaciente.</p>

+

+<p>Las dos mujeres apeáronse del carruaje, y dando orden al cochero para

+que esperase en aquel punto, internáronse en una umbrosa alameda sin

+mirar a Alvarez, el cual procuraba fingir una completa indiferencia

+mientras estuviera al alcance de las miradas del auriga y el lacayo. El

+ama de llaves le había recomendado mucho no cometer indiscreciones en

+presencia de aquellos criados aficionados al chismorreo de escalera

+abajo, cuyas revelaciones subían muchas veces a las habitaciones de sus

+tamos.</p>

+

+<p>Poco rato después, en una plazoleta distante, reuníase el capitán con

+las dos mujeres.</p>

+

+<p>Quien recuerde el feliz instante en que por primera vez habló a la mujer

+amada puede fácilmente imaginarse las impresiones que experimentaron

+Esteban y Enriqueta al verse juntos.</p>

+

+<p>El capitán, aunque en su exterior mostraba cierto petulante asombro, era

+para ocultar mejor la turbación que experimentaba. Aquel endiablado

+mozo, que tan bien sabía entenderse a sablazos con los marroquíes, y que

+en épocas de paz, llevado de su carácter batallador, conspiraba contra

+el Gobierno, era en el fondo tímido como una doncella, y sentía gran

+cortedad al dirigir por primera vez la palabra a Enriqueta.</p>

+

+<p>El no era ningún niño; había tenido sus novias en todos los puntos donde

+estuvo de guarnición, y en el regimiento lo consideraban como chico

+listo, que aunque serio, sabía sacar su parte a tiempo; pero había gran

+diferencia entre las modistillas y las señoritas cursis con que hasta

+entonces había tenido relaciones, y aquella joven elegante, millonaria y

+aristocrática, que contestaba a sus apasionadas cartas con lacónicos

+billetes, que aunque muy amorosos, parecían por su redacción despachos

+telegráficos.</p>

+

+<p>Alvarez temía aparecer ridículo en la conversación y deshacer de este

+modo el buen efecto que en Enriqueta había producido su adoración desde

+lejos.</p>

+

+<p>Por su parte, la joven experimentaba el mismo temor, y de aquí que ambos

+amantes caminasen delante de Tomasa exageradamente separados,

+balbuceando monosílabos, contentos con mirarse tiernamente, sonriendo

+ruborizados, y diciendo de vez en cuando frases estúpidas, sobre la

+belleza<a name="page_104" id="page_104"></a> del día, la lluvia de la semana anterior y el frío que hace en

+invierno.</p>

+

+<p>Al fin la juventud y el amor desvanecieron aquellos temores; los jóvenes

+se avergonzaron de su conversación imbécil, y después de esperar cada

+uno de los amantes que el otro iniciase el amor en el diálogo, como

+riachuelos que hinchados por la tempestad rebosan sus ribazos y saltan

+sus presas destrozando todos los obstáculos, los dos comenzaron a hablar

+con encantadora verbosidad, al principio con cierto recelo y después con

+tanta confianza como si hubiesen estado juntos desde su infancia.</p>

+

+<p>Alvarez se reía ahora de su sospecha de resultar ridículo. Enriqueta le

+amaba y él, al hablar, decía cuanto le dictaba su cariño, acogiendo la

+joven con estremecimientos de placer aquellos juramentos de amor,

+extremadamente novelescos, que le dirigía el capitán.</p>

+

+<p>¡Qué mañana tan hermosa fué aquélla para el enamorado militar! En su

+pensamiento surgía el recuerdo de aquella otra en que vió en igual sitio

+a Enriqueta, y al contemplarse ahora al lado de la hermosa joven en

+íntima conversación con ella se consideraba feliz, y creía que la vida

+no es tan mala como muchos quieren suponer.</p>

+

+<p>Enriqueta llevaba un abrigo igual o parecido al que vestía aquella

+mañana del encuentro, y en su cabeza ostentaba la capota blanca con

+lazos de rosa, aquella capotita que danzaba en los ensueños de Alvarez.

+Aquello podía ser coquetería de la joven o casualidad; pero tal igualdad

+del traje contribuía a hacer más completa la felicidad del capitán.</p>

+

+<p>Pareció a éste que no había transcurrido el tiempo, porque se encontraba

+aún en aquella misma mañana y que el año que había pasado con sus

+desconsoladoras excitaciones de impotente deseo y sus ensueños

+interminables era un rápido centelleo de su imaginación visionaria.</p>

+

+<p>Tan penetrado estaba en esta ilusión que varias veces, con instintivo

+movimiento, volvió la cabeza al oír cómo crujía la arena del paseo bajo

+unas pisadas acompasadas. Era Tomasa, que marchaba lentamente y

+resignada, procurando que existiera alguna distancia entre ella y la

+pareja, para que los “muchachos” pudiesen hablarse con entera libertad.

+No era la baronesa, como se imaginaba Alvarez en su momentánea

+confusión, que le hacía creerse en la mañana misma que vió por primera

+vez a Enriqueta. Doña Fernanda se hallaba lejos del Retiro y más lejos

+aún de creer que su<a name="page_105" id="page_105"></a> hermanastra paseaba al lado de "aquel militarucho

+insolente", oyendo con ruborosa complacencia sus razonamientos amorosos,

+que parecían salir de boca del galán de una comedia de capa y espada.</p>

+

+<p>¡Cuán dulces fueron las emociones que experimentaron los dos jóvenes en

+aquella primera entrevista! Cada una de sus confianzas costábanles un

+sinnúmero de vacilaciones, de las que luego se reían con inocente

+candor. Necesitó Alvarez mostrarse cómicamente grave para que Enriqueta

+accediese a tutearle, como ya acostumbraba a hacerlo en las cartas, y

+para excusarse la joven dijo, con una franqueza adorable, que le daba

+vergüenza hablar con tanta confianza a un señor que tenía más años que

+ella.</p>

+

+<p>Si Tomasa no está allí, Alvarez se la hubiera comido a besos.</p>

+

+<p>Era ya mediodía y todavía la pareja, como cometa amoroso cuya cola era

+el ama de llaves, iba a la ventura corriendo en caprichoso zigzag el

+gigantesco parque, con gran desesperación de Tomasa, que comenzaba a

+cansarse y a sentir cierto enojo por la falta de atención de los

+enamorados, que no querían sentarse en ningún banco. ¡Aquellos malditos

+novios no llegaban a cansarse!</p>

+

+<p>Esto y lo avanzado de la hora obligó a la franca aragonesa a intervenir

+en el amoroso diálogo.</p>

+

+<p>Vamos, ¿no había ya bastante? ¿No era ya hora de retirarse a casa antes

+que el conde, al dirigirse al comedor, se extrañara de la tardanza de su

+hija?</p>

+

+<p>&mdash;Ahora mismo nos iremos&mdash;contestaba Enriqueta, y volvía inmediatamente

+a mirar a su novio, reanudando la interrumpida conversación y siguiendo

+el paseo.</p>

+

+<p>Varías veces hizo Tomasa sus advertencias, obteniendo siempre idéntica

+contestación. No era empresa fácil separar aquella pareja embriagada por

+el amor y que, arrullándose con las caricias de su mirada, perdía

+completamente la voluntad.</p>

+

+<p>Aquel paseo se hubiera prolongado hasta la noche a no ser por la energía

+de la vieja doméstica, que con el rostro grave se plantó ante los dos

+amantes impidiéndoles el paso.</p>

+

+<p>&mdash;No son ustedes razonables&mdash;les dijo&mdash;. ¡Ah, la juventud, la juventud!

+Todo quieren comérselo en un día, aunque después se mueran de hambre.

+Piensen ustedes que, si no se separan inmediatamente, alguien podrá

+sospechar lo<a name="page_106" id="page_106"></a> que ocurre, en vista de nuestra tardanza, y ya no volverán

+a repetirse estas entrevistas... En fin..., señorita Enriqueta, yo no

+estoy dispuesta a comprometerme tontamente, y si no nos vamos en seguida

+a casa, juro no volver a traerla más aquí.</p>

+

+<p>Los novios se decidieron a separarse, y a corta distancia del lugar

+donde esperaba el coche verificóse la despedida.</p>

+

+<p>Enriqueta, sonriendo con cierta pena en vista de la brevedad del placer,

+pues aquellas dos horas le habían parecido un minuto, tendió su

+enguantada manecita al capitán, quien la estrechó entre las suyas con

+energía cariñosa.</p>

+

+<p>El dulce calor que transpiraba la fina cabritilla envolviendo aquella

+mano delicada, causó gran efecto en Alvarez, que se estremeció de pies a

+cabeza. Fué aquello un latigazo de esa extraña voluptuosidad que pone en

+tensión los nervios y embriaga el cerebro sin conmover ni una sola fibra

+de la carne.</p>

+

+<p>Fuése alejando Enriqueta, y antes de desaparecer volvió la cabeza varias

+veces para enviar a su amado sonrisas de felicidad.</p>

+

+<p>Aquella fué la época feliz de Alvarez, que hasta entonces no había

+conocido realmente el amor.</p>

+

+<p>Ver a Enriqueta y hablarla era su mayor placer, y la felicidad llegó a

+hacerle exigente hasta el punto de mostrarse malhumorado el día en que

+por cualquier accidente no podían las dos mujeres salir de casa y

+dejaban de acudir al punto de cita.</p>

+

+<p>Llovía aquel año con frecuencia, y Alvarez, que antes se preocupaba muy

+poco de las variaciones del tiempo, dormíase ahora todas las noches

+pensando con inquietud en la problemática bonanza del día siguiente.</p>

+

+<p>La lluvia o el frío malograban los paseos amorosos por el Retiro, y si

+Enriqueta y su fiel Tomasa se decidían a salir era para ir a alguna

+iglesia donde los amantes sólo podían mirarse de lejos, hablándose con

+los ojos. Un delicioso rozamiento de dedos al ofrecer el agua bendita de

+la pila, era lo único que alcanzaba el capitán en aquellas mudas

+entrevistas en el fondo de alguna iglesia obscura y mal oliente,

+conmovida por el monótono rugido del canto llano y el murmullo del rezo

+de las beatas.</p>

+

+<p>Las entrevistas en el Retiro, aquellos paseos por avenidas alfombradas

+de hojas secas y orladas por grupos de árboles que con cierta salvaje

+grandeza cortaban el cielo con<a name="page_107" id="page_107"></a> su pelado ramaje de esqueleto, gustaban

+más a los dos amantes, y especialmente a Enriqueta, que acudía al

+público parque apenas el día no se mostraba tormentoso.</p>

+

+<p>Aquella Arcadia amorosa, que tenía por fondo un imponente paisaje de

+invierno, se prolongó por espacio de unos dos meses, y en este tiempo

+los amantes llegaron al último límite de una intimidad tan casta como

+cariñosa.</p>

+

+<p>Horas enteras de conversación, en que las lenguas se mostraban tan

+activas como lánguidos los ojos, momentos de dulce abandono, sirvieron

+para que cada uno de ellos vaciase su memoria al oído del otro,

+relatando los sucesos de su vida pasada, sus deseos y sus aspiraciones.</p>

+

+<p>No había secretos ni calculadas reservas en aquella interminable charla

+amorosa, que tenía mucho de los caprichosos giros del gorjeo del ave;

+hablaba el corazón en todos los momentos, y a los pocos días cada uno

+conocía tan perfectamente la vida del otro, como la suya propia.</p>

+

+<p>Enriqueta experimentaba un gran consuelo al tener alguien, que no fuera

+el ama de llaves, a quien comunicar las penas que le ocasionaba su

+educación casi religiosa, que pugnaba con su carácter, y las exigencias

+imperiosas de la baronesa.</p>

+

+<p>Alvarez, oyendo a su novia, sintió crecer su odio contra aquella señora

+que tan antipática le era.</p>

+

+<p>La personalidad del conde no le inspiraba ningún sentimiento, pues el

+capitán la consideraba como misteriosa e indefinida.</p>

+

+<p>Siempre que Enriqueta hablaba de su padre lo hacía con tal brevedad y

+con tanta falta de pasión, que Alvarez no tardó en adivinar que la hija

+de Baselga sentía hacia éste la misma frialdad temerosa, nacida de la

+falta de confianza.</p>

+

+<p>Aquel buen señor, que hacía una vida aislada y silenciosa como la de un

+eremita, y que pasaba los días enteros encerrado en su despacho sin

+permitirse ninguna expansión ni mostrar su afecto a la familia,

+resultaba un ente misterioso, y Alvarez, en su imaginación de poeta,

+casi llegaba a representárselo como uno de los fantásticos y tétricos

+protagonistas de los cuentos de Hoffman.</p>

+

+<p>Conforme iba conquistando Alvarez la confianza de su amada y se enteraba

+de las particularidades de su familia sentíase invadido de una gran

+tristeza que ocultaba cuidadosamente.</p>

+

+<p>Aquella baronesa, orgullos e irascible, y el conde, grave,<a name="page_108" id="page_108"></a> inabordable

+y misterioso, le causaban miedo, pues comprendía que él, pobre, humilde

+y sin otro patrimonio que su valor y su talento, nunca conseguiría

+entrar legalmente en la familia siendo esposo de Enriqueta, que era lo

+que anhelaba, más por amor que por ambición.</p>

+

+<p>Aquella era la única nube que empañaba el puro cielo de su primavera de

+amor.</p>

+

+<p>La época feliz de sus amores duraría el tiempo que la baronesa tardara

+en volver a Madrid.</p>

+

+<p>El día en que doña Fernanda regresara a casa de su padre, Enriqueta

+volvería a su vida semimonacal, y él tendría que contentarse con pasear

+la calle, sosteniendo unos amores románticos que acabarían a la puerta

+de un convento.</p>

+

+<p>Alvarez estaba triste. Los días en que más locuaz y adorable se mostraba

+Enriqueta eran los en que más sufría el capitán apenas quedaba solo y

+reflexionaba sobre el porvenir.</p>

+

+<h3><a name="XV" id="XV"></a>XV</h3>

+

+<p class="r">El amigo de Baselga.</p>

+

+<p>El conde de Baselga tenía un amigo a quien no vacilaba en dar este

+nombre.</p>

+

+<p>Aquel misántropo, que huía del trato social no buscando más compañía que

+la de los libros, habíase sentido ablandado de repente en su genio

+arisco e impenetrable, concediendo poco a poco su confianza a un joven.</p>

+

+<p>Entre los pocos que invitaban en aquella casa por pura cortesía y que

+merecían no ser comprendidos en una recepción fría y ceremoniosa

+figuraba Joaquín Quirós, joven a quien ciertos periódicos nombraban

+siempre con el aditamento de "distinguido e ilustrado" y que tenía

+alguna reputación entre la alta sociedad de Madrid.</p>

+

+<p>Estaba ya cinco años empleado en el ministerio de Estado y figuraba con

+cierta autoridad al frente del tropel de vizcondes y marquesitos que,

+expertos en dirigir un cotillón, mascullando medianamente el francés y

+hablando horriblemente<a name="page_109" id="page_109"></a> el castellano, estaban agregados al citado

+ministerio, donde se preparaban a representar a España, tiempo adelante,

+en lejanas Embajadas.</p>

+

+<p>Joaquinito Quirós, como le llamaban en las reuniones notables, a pesar

+de que estaba ya en sus treinta años, era hijo único del segundón de una

+gran casa, que había gastado hasta su último ochavo en Nápoles en

+ridículas ostentaciones de riqueza, para hacer ver al mundo que España

+elegía siempre sus embajadores entre la gente más opulenta y manirrota.

+Cuando no tuvo ya con qué pagar comidas a lo Lúculo y caprichos propios

+de Creso y hubo de ceñirse a vivir de su sueldo de embajador, creyó que

+España quedaría deshonrada si sobrevivía su arruinado representante, y

+un tiro rompió la caja de hueso que contenía aquel menguado cerebro.</p>

+

+<p>Cuando aquel loco se suicidó, su hijo tenía muy pocos años, y aunque

+estaba emparentado con la nobleza más distinguida, fué escasa la

+protección que recibió, y hubo de amoldarse a una vida mísera que

+compartió con su madre. El descendiente del que en Nápoles encomendaba a

+Sévres una vajilla de frágil porcelana que costaba una fortuna, y a los

+postres la arrojaba por el balcón, riéndose del asombro de los

+convidados, antes de ser hombre supo muchísimas veces lo que era hambre

+y algunas noches se durmió envuelto en una manta apolillada, pensando

+que la suprema felicidad en este mundo era tener una estufa en la

+alcoba.</p>

+

+<p>Mediante el auxilio mezquino de algunos parientes de su padre y

+valiéndose principalmente de su carácter flexible y adulador y de una

+rápida y certera intención para apreciar las debilidades de los hombres,

+el joven consiguió seguir la carrera de leyes con escasa brillantez,

+pero sin perder un curso, y cuando tuvo el título de abogado, se lanzó

+al mundo haciendo valer las condiciones ya citadas.</p>

+

+<p>Fué un chico amable, humilde e instruído, un muchacho juicioso, que

+jamás caería en las extravagancias de su padre, y las familias

+aristocráticas que de este modo hablaban de Joaquín Quirós, tuvieron

+empeño y hasta mostraron entre ellas cierta competencia por ayudar y

+proteger a aquel joven que con una sencillez conmovedora agradecía

+cuantos servicios le prestaban.</p>

+

+<p>Quirós, tan humilde y tan ingenuo, se reía en su interior de la

+imbecilidad de aquellas gentes, que le encumbraban<a name="page_110" id="page_110"></a> por parecer

+caritativas, y lejos de enfadarse por aquellos favores que olían a

+limosna, sabía acertadamente adular a unos y excitar el orgullo de

+otros, siempre en provecho propio, creando una rivalidad entre todos los

+que a porfía le ayudaban a conquistar una posición.</p>

+

+<p>La miseria y los desaires sufridos en su juventud habían quedado muy

+impresos en su memoria, y al par que odiaba a todas aquellas gentes que

+le auxiliaban, lo mismo que si se tratara de un criado simpático, digno

+de mejor suerte, sentía un hambre insaciable de riquezas para resarcirse

+de los crueles tormentos de su anterior pobreza.</p>

+

+<p>Las recomendaciones de sus aristocráticos protectores, que hacían valer

+los “servicios” que a la patria había prestado el padre de Quirós,

+lograron que éste fuese admitido en el ministerio de Estado, donde no

+tardó en abrirse paso. Aquel diablo de Joaquinito, como decían las

+viejas señoras que le protegían, tenía un aspecto tan simpático y era

+tan amable que en todas partes donde entraba conseguía hacerse el amo a

+fuerza de cariño. Así era; pero lo que Quirós tenía principalmente en su

+favor era su facultad de adulador rastrero, pero hábil, que le hacía

+descubrir con rápido golpe de vista las debilidades de sus superiores, a

+los cuales sabía elogiar a tiempo, consiguiendo de ellos una sonrisa de

+benevolencia protectora.</p>

+

+<p>Además, el joven era trabajador y sabía mostrar tan oportunamente su

+mediana inteligencia, que ésta parecía muy superior a su verdadero

+mérito. Con estas condiciones había de sobra para abrirse paso en una

+oficina del Estado.</p>

+

+<p>A los pocos meses de estar en el ministerio, Joaquinito, siempre amable

+y humilde sin afectación, era el imprescindible. Los jefes más adustos y

+viejos, que miraban siempre con prevención a los jóvenes agregados,

+tenían para él sonrisas de cariño y hablaban con acento protector de su

+talento y laboriosidad, y en cuanto al tropel de futuros diplomáticos,

+que en los gemelos de su camisa ostentaban un fárrago inmenso de

+heráldica, le reconocían voluntariamente como jefe y maestro en todas

+las materias.</p>

+

+<p>Los futuros embajadores le consultaban, convencidos de su superioridad,

+cuando hacían algún trabajo por encargo de sus superiores, y aún se

+mostraban más atentos y sumisos a sus consejos en materias de distinción

+y elegancia, pues aquel muchacho, que había paseado cuando estudiante<a name="page_111" id="page_111"></a>

+sus zapatos rotos y su traje deslucido y remendado por todo Madrid, era

+ahora el más autorizado intérprete de la moda francesa.</p>

+

+<p>El "pollo" Quirós, como le llamaban en el Casino, era el más acabado

+tipo del vividor elegante.</p>

+

+<p>Aquella sociedad aristocrática que le mimaba dispensándole algunas

+consideraciones, tal vez lo despreciaba en el fondo, considerándolo como

+un ser insignificante por su posición poco desahogada; aquellos

+marquesitos que le consultaban mirábanle en ciertas ocasiones con la

+superioridad que tiene el que sirve al Estado por gusto, sobre el que es

+empleado por comer; pero Quirós, a pesar de conocer el verdadero

+concepto que merecía a aquellas gentes, continuaba como siempre, y

+explotando la benevolencia de unos y otros, iba echando raíces que

+aseguraban los avances que hacía, siempre en busca de fortuna.</p>

+

+<p>Los cambios políticos, esos terribles cataclismos para el empleado, que

+barren furiosamente el personal de las oficinas para sustituirlo por

+otro tan inepto como el anterior, aunque más hambriento, no conseguían

+atemorizar a Quirós, que se consideraba muy fuerte y seguro en el puesto

+que ocupaba. Empleado por los moderados en el período álgido de la

+brutal dictadura de Narváez, y significado por sus exageradas muestras

+de adhesión al Gobierno, al subir al Poder la Unión Liberal esperaban

+todos sus compañeros que cayese sobre él la cesantía; pero ésto no llegó

+y en su lugar vino un ascenso.</p>

+

+<p>Tenía amigos protectores en todos los partidos; sus superiores le

+querían, los títulos más linajudos le daban su protección, y

+especialmente contaba con el apoyo del padre Claudio, a quien había

+conocido en el mundo elegante y el cual le apreciaba haciéndose lenguas

+de su talento. El jesuíta había adivinado en él un hermano malogrado que

+de llegar a vestir la sotana hubiera prestado grandes servicios a la

+Orden como confesor de princesas e intrigante palaciego.</p>

+

+<p>&mdash;Me río yo de los cambios políticos&mdash;decía el joven vividor con aire de

+hombre confiado&mdash;. Yo estoy a prueba de cesantías, y mientras tenga tan

+buenos amigos me da lo mismo que mande O’Donnell o Narváez.</p>

+

+<p>Quirós no contaba únicamente con sus cualidades de joven laborioso,

+amable y sencillo. Tenía otras que le hacían<a name="page_112" id="page_112"></a> ser muy apreciado en la

+alta sociedad, especialmente por las señoras y los personajes serios.</p>

+

+<p>Ante todo era un espíritu profundamente religioso. Era, según la feliz

+expresión del padre Claudio, un muchacho como ya no los había en este

+siglo de escepticismo y de incredulidad.</p>

+

+<p>¡Con qué fervor hablaba Quirós en los bailes, entre un vals y un

+rigodón, de la santa religión católica, ante un grupo de viejas

+retocadas que rabiaban al tener que desempeñar el papel de beatas, ya

+que no podían hacer lo que en sus juveniles tiempos! Con tanto fuego y

+acento tan expresivo defendía a la religión aquel diplomático vividor,

+que hubo quien le comparó una vez al elocuente San Bernardo, ignorando,

+sin duda, que el fanático competidor de Pedro Abelardo no sostenía

+contiendas religiosas, después de haber disertado con brillantez en una

+mesa del Casino, acerca de la nueva forma de los fracs y de los botones

+que debían llevarse en la pechera.</p>

+

+<p>Donoso Cortés era el modelo de oratoria, el gran maestro para aquel

+intrigante aprovechado, y con acento declamatorio, mirando unas veces al

+cielo como víctima que pide misericordia, y tronando otras con acento

+apocalíptico, ensartaba lugares comunes para arrojarlos contra la

+sociedad descreída que odiaba a los sacerdotes y se mofaba del

+catolicismo, prediciendo un sinnúmero de catástrofes horripilantes si el

+mundo no se separaba de la senda de perdición a que le impulsaban las

+doctrinas republicanas y librepensadoras.</p>

+

+<p>¡Qué talento tenía aquel Joaquinito! Lo malo era que algunos de sus

+aristocráticos compañeros de oficina, oyéndole perorar de este modo ante

+unas cuantas viejas y antiguos calaveras convertidos ahora en beatos,

+aunque ponían una cara compungida, propia de un devoto indignado, se

+reían en su interior, recordando alegres cenas en un gabinete particular

+de Fornos, donde Quirós, dando besos y pellizcos a las convidadas que

+tenía más cerca, se esforzaba en demostrar que en el mundo todo es carne

+y dinero y que el hombre de talento debe excederse por alcanzar estos

+dos medios de felicidad, dejando para el populacho el consuelo de la

+religión, que él calificaba de farsa, entre las risotadas de aquellos

+marquesitos que pertenecían a familias muy cristianas y habían sido

+educados por los padres jesuítas.<a name="page_113" id="page_113"></a></p>

+

+<p>&mdash;¡Valiente farsante!&mdash;decían admirados al oírle declamar a favor de la

+religión aquellos hijos de familia que en sus casas se veían precisados

+a proceder tan hipócritamente, aunque con menos talento.</p>

+

+<p>Quirós no se contentaba con ser un predicador de salón, pues ansioso de

+ganar alguna notoriedad, escribía en el "Boletín de las Damas

+Católicas", un periódico que pasaba por órgano del padre Claudio y cuyos

+números figuraban en los tocadores de las señoras de la aristocracia,

+manchados muchas veces por el colorete y el agua de Colonia. En aquella

+publicación, que era como la trompeta de la elegancia devota, llamando

+sin cesar a que se prosternasen a los pies de los jesuítas todas las

+personas de gran fortuna, Quirós publicaba artículos trascendentales

+sobre la inmoralidad de los tiempos o acerca de la impiedad reinante,

+tratando con un desdén olímpico a un joven catedrático casi desconocido

+que se llamaba Castelar, y que en la Universidad Central daba rudos

+golpes al ultramontanismo fanático, explicando historia, y a un tal Pi y

+Margall que escribía libros sobre arte y ciencia canónica, que la

+autoridad se apresuraba a recoger con tanta presteza como si se tratase

+de combatir una invasión epidémica.</p>

+

+<p>¡Qué cosas se le ocurrían al "pollo" cuando trataba con tan soberano

+desprecio a aquellos escritorzuelos impíos, y con qué desparpajo se

+burlaba de ellos!</p>

+

+<p>Aquello era escribir, según la opinión del padre Felipe y todas sus

+antiguas penitentas, y no lo que hacían unos libelistas que el pueblo se

+empeñaba en aplaudir y que sólo sabían hablar mal de la Iglesia, fiel

+representante de Dios.</p>

+

+<p>Quirós, sin perder en la alta sociedad su carácter de hombre elegante,

+que buscaba un acomodo definitivo, por ejemplo, una esposa rica,

+consiguió fama de joven juicioso y de escritor notable, viniendo a

+coronar su reputación una novela titulada: "¡Pobre Eulalia!", engendro

+lacrimoso y dulzón que, encuadernadito en color de rosa, salió de la

+imprenta para ser hojeado por blancas y aristocráticas manos,

+descansando sobre el mármol de los tocadores o en el fondo de perfumados

+costureros acolchados de raso. Fué aquello un éxito espantoso, una

+apoteosis de amables sonrisas y de encantadoras felicitaciones de un

+púbilco femenino entusiasmado por la moral de aquella novela. ¡Cuánta

+pulcritud en el argumento! Aquella obra era un dechado de delicadeza y

+pregonaba el sorprendente talento<a name="page_114" id="page_114"></a> del autor. Los personajes hablaban

+como serafines, se pasaban la vida suspirando; no conocían sino de oídas

+la maldad, que tanto abunda en el mundo, y se movían como las figurillas

+de un teatro mecánico a voluntad del escritor. La protagonista, joven

+cándida, inocente y angelical, envuelta siempre en blancas vestiduras y

+tan ideal y vaporosa a fuerza de ser llorona que llegaba a dudarse si

+sus diminutos pies tendrían a continuación carnales pantorrillas, pasaba

+las de Caín perseguida siempre por el traidor de la obra, un señor que,

+por añadidura, nunca iba a misa y hablaba mal de los curas; pero el

+lector, después de sufrir y llorar con las desdichas de Eulalia, quedaba

+consolado y alegre, pues en el epílogo moría el monstruo y triunfaba la

+inocencia, pues hay un Dios que premia la virtud y castiga la maldad,

+aunque en el mundo vemos lo contrario todos los días.</p>

+

+<p>Los mismos periódicos que hablaban con fruición de la caridad y de las

+costumbres virtuosas de la baronesa de Carrillo, se hicieron lenguas de

+la flamante producción de don Joaquín Quirós, "uno de los más decididos

+adalides de nuestra santa causa", y el joven consiguió un triunfo

+completo.</p>

+

+<p>A los veintinueve años Quirós se acordaba algunas veces de la miseria

+que había sufrido en su niñez y de las privaciones terribles que para

+educarle se imponía su difunta madre, y al verse en la actualidad

+considerado en unas partes como hombre distinguido, en otras como

+necesario, y en todas como digno de aspirar a más altos destinos,

+reconocía que la suerte no le había sido esquiva y que aún podía

+prometerse mayores felicidades en el porvenir.</p>

+

+<p>Como escritor religioso y joven distinguido figuraba en varias

+asociaciones devotas. Era aquél el tiempo de las cofradías, pues la

+sociedad elegante reflejaba las aficiones de la corte, donde imperaban

+como consejeros supremos Sor Patrocinio y el padre Claret. El general

+O’Donnell, para agradar a la reina y conservar el Poder, veíase obligado

+a ir en las procesiones de la cofradía de San Pascual, con el

+escapulario al cuello y el cirio en la mano, y cuando tal hacía el jefe

+del Gobierno, inútil es decir el deseo de imitación de aquella sociedad

+aristocrática que amoldaba todos sus gustos y diversiones a aquellas que

+privaban en Palacio.<a name="page_115" id="page_115"></a></p>

+

+<p>Ser miembro importante de una cofradía aristocrática, de una de las

+asociaciones creadas con aparente fin benéfico por la incesante

+propaganda jesuítica, equivalía en aquella época a tener abiertas las

+puertas de los principales centros oficiales, a ser considerado como un

+alto personaje revestido de cierta inmunidad, y por esto el aprovechado

+Quirós, que nunca se equivocaba al elegir el más rápido camino para

+hacer carrera, mostró gran empeño en tomar importante participación en

+aquella corriente religiosa y ofreció su servicio a cuantas fundaciones

+de tal género se iniciaron.</p>

+

+<p>La directora de aquel movimiento devoto, el centro de aquel torbellino

+de fingida fe, era la baronesa de Carrillo, y bajo su protección se puso

+el aprovechado Quirós, prestándose a desempeñar el cargo de secretario

+en cuantas corporaciones fundaba doña Fernanda.</p>

+

+<p>Las ocupaciones que este cargo llevaba anexas obligaban al joven a

+conferenciar frecuentemente con doña Fernanda, y de aquí que visitase

+casi diariamente la casa del conde de Baselga, donde llegó a ser casi

+tan considerado como el director espiritual de la baronesa.</p>

+

+<p>Los criados encontraban a don Joaquín un señorito muy simpático, que

+tenía sonrisas y palabras amables hasta para el mas ínfimo servidor;

+doña Fernanda aprovechaba todas las ocasiones para hacerse lenguas de su

+talento y su religiosidad, y Enriqueta era la única que lo miraba con

+cierta indiferencia, considerándolo sin duda como un ser superficial e

+insignificante, con ese buen golpe de vista que poseen muchas veces las

+niñas más inocentes.</p>

+

+<p>El conde de Baselga consideró, al principio, del mismo modo que su hija

+a aquel joven tan locuaz y adulador, pero poco a poco fué interesándose

+por él, y de una indiferencia despreciativa pasó a un afecto que poco a

+poco fué creciendo y dominándolo.</p>

+

+<p>Era que la astucia de Quirós había adivinado el punto flaco de aquel

+carácter taciturno y desconfiado, y comenzaba a explotar sus aficiones y

+creencias.</p>

+

+<p>El afecto de Baselga considerábalo de gran importancia para él, y de

+aquí que hiciese toda clase de esfuerzos para ser su amigo.</p>

+

+<p>Quirós comenzó por mostrarse carlista y hacer, cuantas veces se hablaba

+de política en presencia del conde, apasionadas profesiones de fe en

+favor de la buena causa.<a name="page_116" id="page_116"></a> Cada uno de aquellos ditirambos que soltaba en

+honor de la rama legítima de los Borbones y del absolutismo, acompañados

+de maldiciones a Fernando VII, valíale fijas miradas del conde, que le

+escuchaba sin romper su obstinado silencio.</p>

+

+<p>El era carlista y no tenía inconveniente en decirlo en todas partes, así

+como en asegurar que si servía al legítimo gobierno de Isabel II era

+porque ésta, en su concepto, no tardaría en ser iluminada por Dios con

+la luz de la verdad, lo que haría que ésta entregase la corona a sus

+parientes, que era a quienes pertenecía. Además, él estaba empleado en

+el Ministerio de Estado porque así lo exigían sus correligionarios, pues

+desde su puesto podría servir mejor a los intereses del partido.</p>

+

+<p>Aquellas declaraciones, unidas a ciertas oportunas muestras de interés,

+lograron conmover al conde, que, faltando a sus hábitos de misantrópica

+reserva, comenzó a dispensarle cierta confianza.</p>

+

+<p>Baselga, después de muchos años de aislamiento social, experimentaba la

+apremiante necesidad de comunicar a alguien sus pensamientos y entablar

+una íntima relación.</p>

+

+<p>Renacía el hombre en él, con todos sus naturales necesidades, y sus

+aficiones al estudio, así como el aventurado plan que hervía en su

+cerebro, algo perturbado, le obligaban a buscar un verdadero amigo en

+quien depositar sus locas ilusiones.</p>

+

+<p>Quirós fué el primero que se acercó a él, y de aquí que le concediese

+toda su confianza.</p>

+

+<p>El joven diplomático conquistó de tal modo el afecto de Baselga, que

+éste no tardó en considerar como necesaria su amistad, haciéndole

+partícipe de todos sus secretos.</p>

+

+<p>Al principio el conde se limitó a relatarle sus estudios, complaciéndose

+en enseñarle, con la misma pasión del avaro al mostrar sus tesoros, la

+preciosa biblioteca militar que había logrado reunir; pero cuando el

+joven fué penetrando en su intimidad y se dedicó a visitar diariamente

+su gabinete de trabajo, le fué imposible a Baselga ocultar el plan

+grandioso a que dedicaba su existencia, y en un momento de abandono

+relató a Quirós su soñada conquista de Gibraltar.</p>

+

+<p>El joven tenía gran dominio sobre sí mismo y sabía ocultar hábilmente

+sus impresiones; pero a pesar de esto,<a name="page_117" id="page_117"></a> cuando el conde, con una calma

+olímpica, le fué explicando su plan, le faltó muy poco para exclamar:</p>

+

+<p>&mdash;¡Este hombre está loco!</p>

+

+<p>Algún oculto propósito debía tener Quirós acerca del conde, por cuanto

+halagó tan locas ilusiones, incitándole a perseverar en el descabellado

+plan. Este era el medio más seguro para conquistar por completo su

+confianza.</p>

+

+<p>Quirós aceptó con entusiasmo las ideas del conde, y fingiendo con

+aquella habilidad de farsante que tan irresistible le hacía, un amor sin

+límites a la patria, juró que ayudaría a su viejo amigo en tan santa

+empresa.</p>

+

+<p>Desde entonces Baselga tuvo en el joven un auxiliar apreciable, al que

+dió bastante trabajo, pues por un capricho propio del que se encariña en

+una idea y quiere poseerla por completo, le hizo sacar copia de cuantos

+datos existían en el archivo de Estado acerca de la cesión de Gibraltar

+a los ingleses.</p>

+

+<p>De este modo tuvo el conde un amigo íntimo, y Joaquinito Quirós fué en

+casa de Baselga un personaje considerado por todos casi como miembro de

+la familia.</p>

+

+<h3><a name="XVI" id="XVI"></a>XVI</h3>

+

+<p class="r">El padre Claudio en campaña.</p>

+

+<p>Cuando menos lo esperaban los habitantes del palacio de Baselga, que

+vivían en una paz octaviana desde la partida de doña Fernanda, llegó un

+telegrama anunciando la próxima llegada de ésta, y a la mañana siguiente

+la baronesa, seguida de su doncella y llevando al lado al padre Felipe,

+que había ido a esperarla a la estación, hizo su entrada triunfal en el

+edificio, solemnizando su llegada con destempladas riñas al portero y a

+la restante servidumbre por su torpeza al subir las maletas y los

+innumerables paquetes que formaban su equipaje.</p>

+

+<p>&mdash;Ya tenemos el diablo en casa&mdash;murmuró Tomasa, que perdió

+repentinamente su animación al ver el avinagrado gesto de la baronesa.<a name="page_118" id="page_118"></a></p>

+

+<p>Aquella inesperada aparición preocupaba al ama de llaves, que con cierto

+fundamento esperaba que el viaje de doña Fernanda duraría algunos meses

+más. Su mirada escudriñadora fijábase con insistencia en la persona de

+la baronesa buscando en ella las huellas de una dolencia. Tenía el

+rostro muy pálido y su rubicundez se habia extinguido; pero el vientre

+que Tomasa miraba con descaro no presentaba ninguna señal denunciadora.

+¡Y aquel viaje sólo había durado tres meses! ¿Se había engañado la

+doncella de doña Fernanda, y por su afán de inventar chismes habría

+atribuído a su señora aquel embarazo que ahora resultaba falso?</p>

+

+<p>No era el ama de llaves mujer capaz de esperar pacientemente la

+resolución de sus dudas, así es que al ver cómo la doncella llevaba su

+equipaje a su cuarto, fué tras ella y sin preámbulos le preguntó lo que

+deseaba saber.</p>

+

+<p>&mdash;Calle usted, señora Tomasa, que bastante hemos pasado. Los padres a

+quien fué recomendada la baronesa eran unos jesuítas franceses muy finos

+y alegres, que se interesaron por nosotros y tomaron a pechos el sacar a

+la señora de apuros. Yo escuché tras una puerta cómo un padre ya viejo y

+con aire de experimentado, le preguntaba un día qué prefería: tener un

+hijo a su tiempo y sin graves complicaciones, o buscar un aborto que

+suprimiese aquella criatura, viviente testimonio de su falta y que algún

+día la podía comprometer a los ojos de la sociedad. Ya sabe usted quién

+es esa mujer y su alma atravesada, que le permite no temblar ante los

+mayores peligros. Aceptó la última proposición, ganosa de salir del paso

+cuanto antes, aunque esto le costase la vida, y yo no sé qué diablos le

+darían aquellos padres tan listos, que a las pocas noches la baronesa

+púsose a morir, pero arrojó de su cuerpo el regalo del padre Felipe. El

+mes que yo he pasado cuidando a la señora, que estaba entre la vida y la

+muerte, no se le doy a pasar a nadie; pero, al fin, se ha puesto buena y

+algo me han valido mis penalidades, así como mi reserva.</p>

+

+<p>Y al decir esto, sonreía irónicamente la charlatana doncella.</p>

+

+<p>&mdash;Ahora&mdash;exclamó con acento cruel el ama de llaves&mdash;, otra vez a

+empezar, volviendo a las conferencias a puerta cerrada. Esa perra es

+insaciable y no escarmienta. ¿No la has visto llegar tan amartelada con

+el padrazo Felipe?</p>

+

+<p>&mdash;Le telegrafió ayer ordenándole que saliese a la estación,<a name="page_119" id="page_119"></a> y ese cura

+alegre parece estar enamorado de la señora a juzgar por la sumisión con

+que la obedece.</p>

+

+<p>&mdash;¡Valiente hermosura la de tu señora para enamorar a nadie!</p>

+

+<p>Si la llegada de la baronesa había puesto de mal humor a Tomasa, no era

+menor la impresión que hizo experimentar a Enriqueta, que recibió a su

+hermanastra con la misma sonrisa forzada y violenta del esclavo que tras

+una larga ausencia vuelve a encontrar a un amo cruel.</p>

+

+<p>Ella sabía lo que representaba en su vida aquel inesperado regreso de

+doña Fernanda, ¡Adiós los días tranquilos pasados en la casa paterna en

+adorable libertad, sin temor de oír la agria voz de su hermanastra, ni

+de obedecer sus tiránicas órdenes! ¡Adiós los alegres paseos por el

+Retiro apoyada en el brazo de Alvarez, y las interminables

+conversaciones amorosas! La educación férrea y monótona de una joven a

+quien se intenta dedicar a Dios, aparecía otra vez a los ojos de

+Enriqueta destacándose en un negro porvenir.</p>

+

+<p>Desde el día en que llegó la baronesa volvió a restablecerse en aquella

+casa el antiguo sistema de vida. El padre Felipe hizo invariablemente su

+visita por la tarde; otros jesuítas, por pura cortesía, fueron una vez

+por semana a hacer tertulia a la baronesa, hablando de la maldad de los

+tiempos y de la necesidad de establecer el reinado de Dios; el padre

+Claudio apareció de tarde en tarde, siendo recibido con tantos honores

+como un soberano; Quirós continuó sus conferencias con Baselga acerca

+del famoso plan, y con la baronesa sobre administración de cofradías y

+fundación de otras nuevas, y Enriqueta fué otra vez la sierva de su

+hermanastra, la víctima propiciatoria de todos sus enfados, la

+“Cenicienta” de la casa, que pasaba como un ser insignificante, pronta

+siempre a temblar y a obedecer resignada todos los mandatos de aquello

+mujer que manejaba a su gusto su voluntad.</p>

+

+<p>&mdash;Esa muchacha&mdash;decía siempre doña Fernanda al hablar con sus amigos,

+con la misma complacencia que el artista al tratar de la obra que ha

+modelado&mdash;carece en absoluto de libertad, y sin mis consejos y sin mi

+dirección no sé qué sería de ella en el mundo. La pobrecita no sirve

+para vivir en sociedad, y el día más feliz de su vida será aquel en que

+haga sus votos en el convento. Dios la<a name="page_120" id="page_120"></a> llama y ella es feliz al pensar

+que Cristo la quiere por esposa.</p>

+

+<p>En aquella tertulia de sotanas y levitas de corte clerical que todas las

+tardes se reunía en el salón de la baronesa, era artículo de fe que

+Enriqueta tenía una vocación sobrehumana a la vida religiosa, y la mayor

+parte de aquellos señores creían proporcionar a la joven un inmenso

+placer llamándola "la monjita", cuando por rara casualidad la

+encontraban en las habitaciones de su hermanastra.</p>

+

+<p>La vocación de la joven fué un asunto que requirió toda la atención de

+la baronesa poco tiempo después de su regreso a Madrid.</p>

+

+<p>Una mañana, cuando ella menos lo esperaba, se presentó el padre Claudio,

+que muy contra su voluntad engordaba de un modo vulgar, perdiendo en

+gallardía lo que ganaba en majestad.</p>

+

+<p>Cada una de aquellas visitas llenaba de satisfacción a la baronesa, que

+conocía mejor que muchos individuos de la Orden el inmenso poder que

+aquel clérigo tenía en sus manos, y que manejado ocultamente, minaba

+todas las clases de la sociedad.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! ¡Cuánto honor para mí, reverendo padre!&mdash;contestó Fernanda,

+rubicunda por la satisfacción&mdash;. Hace tiempo que no venía vuestra

+reverencia y temía el rogarle que pasase algún rato por aquí por miedo a

+turbarle en sus importantes ocupaciones.</p>

+

+<p>El padre Claudio dió a besar su blanca y regordeta mano de obispo y

+contestó con amables sonrisas a todos los cumplidos que la baronesa le

+dirigía.</p>

+

+<p>Cierto que por él no pasaban los años, pues, aunque aquella pícara

+obesidad le sofocaba, sentíase más fuerte que nunca; y al decir esto

+lanzaba miradas relampagueantes y extendía impetuosamente sus brazos

+como si quisiera atemorizar a algún misterioso enemigo con el que venía

+luchando por espacio de muchos años.</p>

+

+<p>El padre Claudio estaba muy preocupado hacía algún tiempo por una idea

+que le obsesionaba. Aquel hombre que ocultamente desde el fondo de su

+despacho manejaba casi toda la nación, que intervenía en los asuntos

+palaciegos y que en varias ocasiones había logrado con sus manejos

+derribar unos ministerios y elevar otros, juzgábase postergado y la

+envidia y la ambición le hacían mirar como mezquina la posición que

+ocupaba dentro de la Orden.<a name="page_121" id="page_121"></a></p>

+

+<p>Aquel cargo de asistente o vicario de la poderosa Compañía en España

+desempeñábalo desde su juventud y no podía menos de irritarse al ver que

+no lograba continuar la carrera de grandezas que tan fácil le había sido

+en sus primeros años de jesuíta.</p>

+

+<p>A la edad en que muchos compañeros se contentaban con ser coadjutores,

+él dirigía los intereses de la Orden en España como dueño absoluto y sin

+tener que dar cuenta de su conducta a otro padre que al general que

+estaba en Roma. Algunos negocios afortunados, que dieron gran utilidad a

+la Compañía y que él llevó a cabo con una astucia y una sangre fría

+sorprendente, le habían valido una gran reputación en la Orden y el ser

+elevado a una dignidad que nunca habían desempeñado jesuítas de tan

+pocos años.</p>

+

+<p>Tan rápida elevación había amortiguado en el padre Claudio su ambición

+inextinguible y transcurrieron muchos años sin que se le ocurriera al

+satisfecho jesuíta quejarse de su suerte; pero cuando fué entrando en la

+vejez, cuando por su edad veía ya sobradamente justificado el cargo que

+ejercía, quiso ser más y escalar el último puesto que quedaba dentro de

+la Orden.</p>

+

+<p>Un vicario general de España únicamente podía aspirar a la dirección

+suprema de la Compañía en todo el mundo, y el padre Claudio quiso ser

+general de aquel negro ejército que tenía su núcleo en Roma y sus

+avanzadas en todas partes.</p>

+

+<p>Sabía el importante jesuíta que debía ocultar sus miradas ambiciosas

+cuidadosamente, pues el hombre que desde Roma los dirigía a todos era un

+Argos de cien ojos, que mediante su misterioso poder, desde las

+cercanías del Vaticano, adivinaba los pensamientos del último jesuíta

+establecido en el Japón o en las más apartadas islas de Oceanía. Una

+indiscreción podía perderle, pues así como el generalato de la Orden era

+vitalicio y nadie podía destituir al general, una vez elegido, las

+asistencias o direcciones de las naciones a las cuales el lenguaje

+jesuítico, con su tendencia de unificación universal, llamaba

+provincias, eran puramente de gracia, y el poder supremo de la Orden

+podía destituirlo a él del vicariato de España apenas notara el más leve

+indicio de ambición o de intriga.</p>

+

+<p>El general había tratado siempre con gran benevolencia al padre Claudio,

+haciendo justicia a sus facultades de dulce tirano y hábil intrigante,

+y, sobre todo, a aquella indiferencia<a name="page_122" id="page_122"></a> en punto a procedimientos que

+hacía recordar a los Borgias cuando, en el entusiasmo del brindis

+orgiástico, deslizaban el veneno en la copa del vecino o, sonriendo como

+ángeles, daban de puñaladas. Nunca el general había demostrado intención

+de relevar al padre Claudio de su alto cargo, lo que no impedía que el

+vicario de España, cuando comenzó a sentir cómo se removía su dormida

+ambición, pensase en la conveniencia de hacer algo desde Madrid para que

+aquel viejo que estaba en Roma saliese del mundo de un modo más o menos

+trágico, dejando su puesto vacante a otro más joven, que podía ser él

+mismo.</p>

+

+<p>Pero el padre Claudio sólo optaba por los procedimientos violentos en

+caso apurado, pues prefería aquellos otros nacidos de su astucia y que

+él preparaba hasta en sus últimos detalles con el exquisito gusto de un

+gran artista del mal.</p>

+

+<p>El sabía algo de otros generales que habían sido envenenados por sus

+subordinados o expuestos al público envueltos en una sotana nueva para

+ocultar las puñaladas con que el cadáver tenía rasgado el pecho; pero

+todos estos medios le parecían propios de tiempos bárbaros; sentía una

+repugnancia de damisela al pensar en la sangre, y con aire de

+superioridad, sonreía considerando que era más fácil y seguro esperar

+pacientemente, teniéndolo todo preparado para lograr su deseo apenas el

+actual general, que tenía más de ochenta años, dejase de vivir.</p>

+

+<p>El fallecimiento del general era cosa segura en plazo no muy largo, y el

+gallardo jesuíta pensaba dar antes un golpe que le proporcionara inmenso

+renombre en la Orden y que le facilitara su elección en Roma.</p>

+

+<p>Un negocio afortunado que hiciera ingresar en las arcas de la Compañía

+muchos millones era el golpe que él necesitaba para preparar su elección

+de general, y por esto se acordó de la fortuna de los hijos de Baselga,

+que tanto había perseguido la avaricia jesuítica.</p>

+

+<p>Lo que el padre Fabián Renard no había podido lograr, él lo

+conquistaría, consolidando de este modo su fama de hombre astuto e

+invencible en punto a procurar buenos negocios a la Orden.</p>

+

+<p>Ya sabemos el sistema que el reverendo padre se proponía usar para ir

+despojando a los hijos de Baselga. Aquellos dos jóvenes, sobre los que

+tenía puestos sus ojos la Compañía, abrazarían el estado religioso y

+harían una donación<a name="page_123" id="page_123"></a> de sus bienes a la Orden, que, correspondiendo a

+tal merced, los tendría toda la vida alejados del mundo y encerrados en

+un claustro donde podrían ganar el cielo.</p>

+

+<p>Agitado por tales ideas hizo el padre Claudio su visita a la baronesa.</p>

+

+<p>Era preciso acelerar el negocio y hacer que cuanto antes entrase

+Enriqueta en un convento.</p>

+

+<p>No era el gallardo jesuíta amigo de preámbulos ni de artificiosos rodeos

+cuando hablaba con amigas tan íntimas y subordinadas fieles como lo era

+la baronesa de Carrillo, así es que inmediatamente abordó la cuestión.</p>

+

+<p>Enriqueta tenía ya edad para entrar en un convento y aficionarse

+verdaderamente a las dulzuras de la vida monástica, preparándose a

+prestar sus votos. ¿Qué ganaba permaneciendo en aquella casa a la cual,

+aunque muy santa y muy cristiana, llegaban las murmuraciones del mundo?

+Enriqueta, permaneciendo como hasta aquel momento en continua relación

+con la servidumbre, corría el peligro de saber cosas que destruyeran su

+infantil inocencia; y tales aspavientos hacía el jesuíta al decir esto,

+de tal modo se horrorizaba aparentemente al pensar en la posibilidad de

+que alguna palabra indirecta se deslizase en sus virginales oídos, que

+no parecía sino que la casa de su padre era un lugar de perdición para

+la joven.</p>

+

+<p>Doña Fernanda, como era su costumbre, siempre que oía al poderoso padre

+Claudio, asentía a todo y se mostraba dispuesta a obedecer sus órdenes.</p>

+

+<p>&mdash;Ya lo sabe vuestra paternidad; yo soy su sierva espiritual, su humilde

+penitente, y estoy dispuesta a cumplir cuanto se sirva mandarme.

+Realmente esa niña no está muy bien aquí, pues aunque todas las personas

+que visitan la casa son buenas cristianas, el mundo se halla tan

+pervertido, que es fácil que se deslicen hasta aquí palabras y ejemplos

+que perturben a una joven prometida del Señor.</p>

+

+<p>Y la amiga del padre Felipe, que a fuerza de rozarse con los jesuítas se

+había asimilado mucho de su meliflua elocuencia, aprovechó la ocasión

+para disertar ante su superior sobre la corrupción de la sociedad por

+sus tendencias impías, asegurando que la virtud estaba desterrada,

+ocultándose únicamente en las personas piadosas; ella, por ejemplo.</p>

+

+<p>Los dos compadres en Cristo no tardaron en entenderse<a name="page_124" id="page_124"></a> y quedaron

+perfectamente convenidos en lo que debían hacer.</p>

+

+<p>Enriqueta entraría cuanto antes en un convento que designaba el padre

+Claudio, pero primeramente había que lograr el permiso de su padre el

+conde de Baselga, cosa que no creía tan fácil el director espiritual ni

+su penitente.</p>

+

+<p>&mdash;Yo, reverendo padre, le anticipo con harto dolor mío que nada

+conseguiré. Mi padre me aborrece, esto bien lo sabe su paternidad, y yo

+sospecho el porqué, y, por tanto, no esta demanda, sino otra que le

+hiciera, me la negaría seguramente. Ya recordará vuestra reverencia que

+rotundamente me dijo que no el día que yo le indiqué la conveniencia de

+que Enriqueta fuese a educarse en el convento. Donde usted le ve, a

+pesar de sus alardes de religiosidad, yo creo que es todo un impío, y

+más ahora, que se ha dado de lleno a los libros.</p>

+

+<p>&mdash;¡Ah! ¡Los libros!... ¡Mala cosa es eso!</p>

+

+<p>Y el jesuíta decía esto con acento de distracción, al mismo tiempo que

+con la cabeza inclinada parecía reflexionar profundamente.</p>

+

+<p>&mdash;Será mejor, amiga mía&mdash;dijo después de un larga silencio&mdash;, que yo

+hable al conde. Efectivamente, él no hace gran caso de la hija de su

+primer matrimonio y de seguro que le producirán más efecto mis palabras.

+Sin embargo, tratándose de un hombre como él, este asunto no debe

+llevarse precipitadamente. Conozco su carácter y sé que es preciso

+explorar primeramente sus intenciones e ir poco a poco convenciéndole de

+la conveniencia de dedicar a Enriqueta a la vida monástica, sobre todo

+si la vocación de la niña es segura.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! En cuanto a eso no hay cuidado. La vocación es segurísima.

+Enriqueta no hace nada más que lo que yo la mando.</p>

+

+<p>La baronesa hablaba de las aficiones religiosas de su hermanastra con

+completa seguridad, aunque nunca había logrado de ella una contestación

+categórica, ni se había tomado el trabajo de consultarla sobre aquel

+porvenir que la preparaba... ¿Para qué? Ella, la señora de aquella

+voluntad, tenía el poder de atemorizarla con una mirada o con un gesto,

+y creía ridículo detenerse a inquirir lo que pensaba aquel ser que había

+educado para una vida automática.</p>

+

+<p><a name="page_125" id="page_125"></a>Desde aquella conferencia y después de haber combinado su plan el

+jesuíta y la baronesa, Baselga comenzó a sufrir un asedio del que tardó

+en darse cuenta.</p>

+

+<p>Doña Fernanda, en la mesa o en las cortas entrevistas que ella buscaba,

+y de las que el conde procuraba zafarse cuanto antes, mostraba empeño en

+hablar del porvenir de Enriqueta en términos vagos para que su padre

+mostrara claramente sus propósitos, pero Baselga oía silencioso y

+distraído, no escapándosele nunca una palabra que demostrase su

+pensamiento.</p>

+

+<p>En cuanto al padre Claudio, visitaba la casa con tanta asiduidad como en

+pasados tiempos, honor que ensalzaba la baronesa en su reunión, y del

+que se hacían lenguas sus contertulios, que sabían las múltiples

+ocupaciones que pesaban sobre el vicario de la Orden en España.</p>

+

+<p>Todas las tardes iba el jesuíta a fumar algunos cigarrillos en el

+gabinete de estudio de Baselga, el cual, no considerando las cosas como

+su hija mayor, tomó al principio esta distinción por una solicitud

+fastidiosa que le distraía en sus ocupaciones.</p>

+

+<p>Para colmar su aburrimiento, el amigo Quirós, con el que hablaba todas

+las tardes de su gran plan de conquista, depositando en él todas sus

+esperanzas y risueños optimismos, desde que el padre Claudio se dedicó a

+hacerle cotidianas visitas, dejó de acudir con tanta regularidad

+pretextando ciertos asuntos que tenía que despachar con urgencia en el

+ministerio, y el conde hubo de resignarse a permanecer horas y más horas

+con aquel sacerdote que nunca tenía prisa en irse, y que, siempre

+sonriendo, le molía a preguntas.</p>

+

+<p>Pero era en todas ocasiones tan amable aquel padre Claudio, oía con

+tanta atención sus explicaciones sobre lo que estudiaba en los

+tratadistas militares, manifestaba tal entusiasmo por Malbourough,

+Montecucoli, Jomini y otros señores que a cada instante barajaba el

+conde en su conversación, que, al fin, éste comenzó a adquirir alguna

+confianza y recibir con más gusto las visitas del jesuíta.</p>

+

+<p>Al fin, era un buen compañero, y en ausencia de Quirós, el conde

+experimentaba gran placer teniendo un compañero con quien hablar de su

+manía favorita.</p>

+

+<p>Era un cura aquel oyente de aventuradas empresas militares; su

+ministerio, sus estudios y sus costumbres no le hacían muy adecuado para

+aquella clase de conferencias; pero... ¡qué diablo!, escuchaba con gran

+atención, y, además,<a name="page_126" id="page_126"></a> Baselga adivinaba en el padre Claudio&mdash;como en

+otros tiempos&mdash;que había en su persona algo de caudillo, aunque de

+fuerzas menos ruidosas y francas que las del ejército, y en todos sus

+actos se traslucía la costumbre de mandar con ademanes imperiosos que no

+admiten réplica.</p>

+

+<p>La confianza entre el conde y el jesuíta fué estrechándose rápidamente.

+Aquella frialdad con que Baselga había tratado al padre Claudio a raíz

+de su llegada de Francia, fué desvaneciéndose, y aunque el conde no

+volvió a ser como en su juventud, el admirador sumiso e irreflexivo del

+astuto jesuíta, le dispensó cada vez mayores atenciones, y llegó en sus

+conversaciones apasionadas hasta olvidarse de quién era aquel hombre y

+de las amenazas viles que usó para conservarlo esclavo de la Compañía.</p>

+

+<p>El padre Claudio, en aquellas conferencias, con un disimulo que hacía

+honor a la astuta institución a que pertenecía, llevaba siempre la

+conversación a un mismo punto, que era invariablemente las desdichas de

+la patria, lo grande que ésta había sido en otros tiempos y la necesidad

+de volver por la integridad del territorio, reconquistando los puntos

+que los extranjeros nos habían arrebatado.</p>

+

+<p>Un hombre más experto y observador que Baselga hubiera adivinado en su

+interlocutor el deseo de excitar las confianzas sobre un asunto

+determinado que conocía con anterioridad; pero el conde estaba muy

+preocupado con sus planes y los acariciaba con sobrado entusiasmo para

+fijarse en tales detalles.</p>

+

+<p>Por fin, un día, en un rato de excitación patriótica, Baselga hizo

+traición a la reserva que se había prometido y relató al padre Claudio

+su plan sobre Gibraltar con todos sus detalles.</p>

+

+<p>El jesuíta sonreía casi imperceptiblemente. Al fin lograba aquella

+confianza solicitada de tan diversos modos.</p>

+

+<p>¡Cómo pintar el entusiasmo patriótico del padre Claudio! Primero quedóse

+perplejo, mostrando admiración y duda como si su inteligencia no

+alcanzase a comprender un plan tan colosal; después, su rostro se animó

+como a impulsos de excitación inmensa, y, por fin, abrazó al conde con

+nervioso impulso, diciendo, con acento entrecortado por la emoción, que

+Dios y la patria sabrían agradecer una empresa tan sublime.</p>

+

+<p>Baselga se enterneció ante aquel arranque de entusiasmo patriótico, y

+llevado de un risueño optimismo, se dijo<a name="page_127" id="page_127"></a> interiormente que aquel

+jesuíta era una buena persona, que si cometía alguna mala acción era

+indudablemente por exigencias de la Orden.</p>

+

+<p>Desde que el conde hizo tales revelaciones no tuvo quien más atentamente

+se interesase por la realización de tal plan.</p>

+

+<p>Todas las tardes iba, según su costumbre, a visitar a Baselga y se

+enteraba minuciosamente de sus propósitos, mostrando una admiración sin

+límites cada vez que su amigo le hacía una nueva confianza.</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh! Esto halaga&mdash;se decía el conde al quedar solo&mdash;. Esto da nuevas

+fuerzas para seguir adelante. ¡Si todos fuesen tan buenos españoles como

+el padre Claudio! Después dicen que los jesuítas no tienen patria ni se

+interesan por otra nación que Roma.</p>

+

+<p>Por su parte, el reverendo padre aumentaba el entusiasmo de su amigo,

+prometiendo hacer cuanto pudiese en favor del plan. El no sabía los

+servicios que podría prestar, pero tenía amigos en todas partes, y,

+¿quién sabe si en Gibraltar encontraría alguien que quisiera entrar en

+la patriótica aventura?</p>

+

+<p>Transcurrieron algunos días sin que los dos amigos hablasen de otros

+asuntos que la atrevida reconquista del Peñón. Quirós, siempre

+excusándose con sus trabajos en el ministerio, iba ya pocas veces al

+despacho de Baselga; pero éste se mostraba tan entusiasmado y satisfecho

+del padre Claudio, que consideraba ya al joven diplomático como lo que

+era realmente. Ya no veía en él un joven serio e ilustrado, sino un

+pollo insubstancial e intrigante, que a lo más le servía para sacar

+cuantas noticias deseara del ministerio de Estado.</p>

+

+<p>El jesuíta tenía por su parte un plan marcado que iba desarrollando

+lentamente, y cuando creyó poseer la confianza de Baselga, abordó una

+tarde resueltamente el asunto.</p>

+

+<p>&mdash;Supongamos, señor conde, que yo, como así lo espero, proporcione los

+elementos necesarios para la empresa, y encuentro gente dispuesta a dar

+el golpe sobre Gibraltar. ¿Quién se encargará de ponerse al frente de

+los que se apoderen de la plaza?</p>

+

+<p>Baselga mostró en su rostro la misma extrañeza que si oyera a alguien

+dudar de su valor.</p>

+

+<p>&mdash;¡Quién ha de ser! ¡Yo!&mdash;dijo con sencillez heroica.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y ha pensado usted bien las consecuencias que pudiera traerle un

+fracaso? ¿Ha considerado que en la aventura<a name="page_128" id="page_128"></a> puede perder la cabeza? Las

+autoridades inglesas son inexorables con el que quiere arrebatarles algo

+de lo que poseen, y lo menos que con usted harían, si fracasa el golpe,

+sería ahorcarlo.</p>

+

+<p>&mdash;Nada me importa eso&mdash;contestó el conde con frialdad&mdash;. He expuesto mi

+vida muchas veces, para que pueda sentir temor ante tales peligros. Yo

+iré al frente de los buenos españoles que intenten devolver Gibraltar a

+España, y si es que la suerte nos es adversa, ¿qué fin puedo ambicionar

+más glorioso que morir por mi patria, aunque sea de un modo infamante?</p>

+

+<p>&mdash;Muy bien, amigo mío. Sigue usted siendo un héroe y la edad no ha

+amortiguado sus bríos. Pero es preciso que antes de acometer tan santa

+empresa, que tal vez le conduzca al martirio, piense usted en asegurar

+el porvenir de sus hijos.</p>

+

+<p>&mdash;¡Mis hijos! Gracias a Dios no tengo que pensar en ellos. Son ricos y

+su porvenir está asegurado. Además, dentro de pocos años tendrán ya edad

+para casarse y constituir familia.</p>

+

+<p>&mdash;Pero entretanto, señor conde, reconozca usted que si por desgracia

+pierde la vida en esa empresa que vamos a realizar cuanto antes, la

+situación de esos dos jóvenes solos en el mundo, pues apenas si tienen

+familia, será apuradísima.</p>

+

+<p>&mdash;Tienen a mi hija Fernanda, que por su edad y su experiencia, puede

+servirles de madre.</p>

+

+<p>&mdash;No basta eso.</p>

+

+<p>&mdash;¿Pues qué quiere usted decir?</p>

+

+<p>&mdash;De Ricardo nada. Al fin pertenece a nuestro sexo y para un hombre no

+es tan ruda la lucha que ha de sostener en la sociedad para mantenerse a

+cierta altura. Pero piense usted en Enriqueta. ¿Qué sería de ella al

+quedar huérfana?</p>

+

+<p>&mdash;Sentiría mucho la muerte de su padre, mas no por esto quedaría

+desamparada. Tiene a mi hija Fernanda, y además, una joven rica como lo

+es ella, siempre encontraría entre mis parientes de la nobleza quien

+velara por ella. Esto sin contar que ya no es una niña, y que dentro de

+pocos años estará ya en estado para casarse con quien ella elija,

+siempre que sea un hombre perteneciente a su clase.</p>

+

+<p>&mdash;Veo, señor conde, que no quiere usted atender a lo yo le propongo y

+que se forja ilusiones para no contemplar<a name="page_129" id="page_129"></a> la realidad. Yo hablo del

+presente y del peligro que a causa del heroísmo de su carácter, corre su

+hija de quedarse huérfana.</p>

+

+<p>&mdash;¿Y qué quiere usted proponerme?</p>

+

+<p>&mdash;Yo&mdash;dijo el padre Claudio preparándose a dar el golpe y revistiendo

+sus palabras de la mayor sencillez&mdash;pensaba poner a Enriqueta a salvo de

+todo infortunio y hacer que antes de que usted partiera para Gibraltar

+su hija quedase en un puesto de confianza donde se ocupasen de su

+educación, por cierto algo descuidada, pues la baronesa, ocupada en las

+empresas benéficas, a las que le arrastra su religiosidad, no puede

+pensar en la cultura de su hermana.</p>

+

+<p>&mdash;Concrete más su proposición, padre Claudio&mdash;dijo Baselga con fría

+entonación.</p>

+

+<p>&mdash;Pues bien; le propongo, haciéndome en esto intérprete de los deseos de

+la baronesa, que Enriqueta vaya a educarse en un convento de nuestra

+confianza.</p>

+

+<p>El conde no era ya el mismo de momentos antes. El entusiasmo y la

+confianza que mostraba al jesuíta hablándole de empresas militares había

+desaparecido, y ahora escuchaba al visitante con fría reserva,

+lanzándole de vez en cuando una mirada escudriñadora que pugnaba por

+atravesar aquella astuta máscara, adivinando lo que existía tras la

+dulce sonrisa jesuítica.</p>

+

+<p>Cuando el padre Claudio formuló su proposición, Baselga le miró

+fijamente y contestó con lentitud:</p>

+

+<p>&mdash;Mi hija no será monja mientras yo viva.</p>

+

+<p>&mdash;Ha comprendido usted mal&mdash;replicó con viveza el jesuíta&mdash;. Lo que yo

+propongo no es que Enriqueta se dedique a la vida monástica abandonando

+su familia; conozco bien el inmenso cariño que usted la profesa y sé que

+no es posible que consienta usted el separarse de ella para siempre. Lo

+que yo propongo es que Enriqueta ingrese en un convento donde se educan

+otras señoritas aristocráticas para permanecer allí segura mientras

+usted lleva a cabo esa obra sublime, tan meritoria a los ojos de la

+patria y a los de Dios.</p>

+

+<p>&mdash;Lo que usted me propone es que mi hija entre en un convento como

+simple educanda para convertirse después en monja profesa y no salir

+jamás de él.</p>

+

+<p>&mdash;¡Señor conde! Me ofende esa suposición.</p>

+

+<p>&mdash;Padre Claudio, ya sabe usted que nos conocemos y que hay entre los dos

+asuntos suficientemente graves para<a name="page_130" id="page_130"></a> que no nos consideremos como unos

+extraños. Sé a dónde van a parar tales proposiciones, pues aunque no soy

+muy listo, adivino muchas veces lo que piensan las personas que me

+rodean.</p>

+

+<p>&mdash;¿Qué quiere usted suponer?</p>

+

+<p>&mdash;Aún no se ha borrado de mi memoria el recuerdo de esa mujer tan amada.</p>

+

+<p>Y al decir esto señalaba el conde a un hermoso retrato de María

+Avellaneda, única pintura que con sus tonos brillantes alegraba las

+sombrías paredes del despacho y los tintes obscuros de los estantes

+cargados de libros. El padre Claudio afectaba no comprender a Baselga.</p>

+

+<p>&mdash;Esa infeliz&mdash;continuó éste&mdash;también encontró en París quien mostró

+empeño en meterla en un convento. ¡Parece esto la fatalidad que pesa

+sobre la familia Avellaneda!</p>

+

+<p>Y a continuación añadió, sonriendo sarcásticamente:</p>

+

+<p>&mdash;Muchas veces es una desgracia tener millones.</p>

+

+<p>El padre Claudio se estremeció internamente. Aquel hombre, que él creía

+un monomaníaco sometido por completo a su voluntad, sabía adivinar los

+pensamientos de su interlocutor.</p>

+

+<p>&mdash;Señor conde: me ofenden esas palabras, que no sé si creer injuriosas

+para mí y para la Compañía, pero aunque así sean, las perdono.</p>

+

+<p>Reinó un largo silencio, que interrumpió al fin el jesuíta diciendo:</p>

+

+<p>&mdash;Siento mucho que mi proposición le haya producido alguna molestia.

+Crea que yo siempre procedo guiado por mi afán de dar almas al cielo y

+de que no se turbe la paz de las familias.</p>

+

+<p>&mdash;Gracias por el interés, padre Claudio; pero Enriqueta no necesita que

+se preocupe de su suerte otro que su padre.</p>

+

+<p>El jesuíta quedó en silencio breves instantes, reflexionando, sin duda,

+sobre lo que acababa de oír, y después dijo con severo acento:</p>

+

+<p>&mdash;Un padre cariñoso debe ante todo procurar la felicidad de su hija.</p>

+

+<p>El conde movió la cabeza en señal de asentimiento y añadió:</p>

+

+<p>&mdash;Eso no tiene duda.</p>

+

+<p>&mdash;Y la felicidad de los hijos consiste indudablemente en que los padres

+no violenten su voluntad ni se opongan a<a name="page_131" id="page_131"></a> sus deseos, siempre que éstos

+tengan un noble y santo fin.</p>

+

+<p>&mdash;Todo eso lo sé hace ya mucho tiempo.</p>

+

+<p>&mdash;Lo sabrá usted, señor conde; pero permítame que le manifieste que

+usted se está oponiendo a una sagrada aspiración de su hija.</p>

+

+<p>&mdash;¿Una aspiración de mi hija?&mdash;preguntó con extrañeza Baselga.</p>

+

+<p>&mdash;Sí, señor conde. Enriqueta quiere ir al convento.</p>

+

+<p>&mdash;Es la primera noticia que tengo&mdash;respondió Baselga con desdeñosa

+frialdad.</p>

+

+<p>&mdash;No lo dude usted, y si quiere convencerse de ello, pregúntelo a la

+baronesa, que por haber educado a su hermana es la que conoce mejor su

+vocación. Enriqueta quiere ser monja.</p>

+

+<p>&mdash;Ya va saliendo lo que esperaba. Usted mismo viene a justificar mi

+negativa a que Enriqueta entrase en un convento para perfeccionar su

+educación. Lo que yo he dicho antes: primero, colegiala, y después,

+monja. No está mal urdido el plan.</p>

+

+<p>&mdash;Señor conde; hace usted mal en burlarse de ese modo y más aún en

+oponerse a que su hija siga las inspiraciones de Dios. Yo no digo que

+Enriqueta quiera efectivamente ser monja, pues a su edad la vocación es

+poco sólida; pero lo que sí aseguro es que quiere salir de aquí, pues se

+siente atraída por los místicos, encantos del claustro.</p>

+

+<p>&mdash;¿Está usted seguro? ¿Ha consultado directamente la vocación de mi

+hija?</p>

+

+<p>&mdash;Sé cómo piensa por las relaciones de la baronesa, que es "la única

+persona que se preocupa de Enriqueta".</p>

+

+<p>&mdash;Comprendo la intención con que acentúa usted tales palabras. Algo hay,

+en efecto, que me hace merecedor de tal censura. Mi dolor interno por la

+muerte de mi esposa, mi odio a la sociedad, y después mis aficiones, me

+han tenido alejado de mi hija, me han hecho ser mal padre, y he mirado

+con una indiferencia culpable todo lo que con ella se relacionaba; pero

+yo le aseguro a usted que esto no volverá a repetirse ni mereceré en

+adelante que se me tache de descuidado con mis hijos. Acabo de ver las

+consecuencias de mi indiferencia y sé el peligro que corre Enriqueta, de

+seguir más tiempo confiada a la dirección de su hermana. Quiero que en

+mi casa no mande otro que yo, y desde mañana voy a ocuparme de mi hija y

+así sabré la verdad.<a name="page_132" id="page_132"></a></p>

+

+<p>&mdash;¿La verdad?...&mdash;preguntó con extrañeza el padre Claudio.</p>

+

+<p>&mdash;Sí; la verdad. De seguro que cuando yo hable a mi hija no manifestará

+ésta tanta afición a la vida del claustro. Yo, padre Claudio, soy de los

+que creen que ninguna joven tiene gusto de que la entierren en vida,

+alejándola para siempre del mundo, y del mismo modo creo que si algunas

+infelices huyen de la sociedad y se encierran en esas casas es por

+contrariedades sufridas, que, aunque fáciles de reparar, son

+convenientemente exageradas por gentes sin corazón, que muestran empeño

+en robar a la nación futuras madres que podrían hacer la felicidad de

+otras tantas familias y dar a la patria hijos que la honrasen y la

+defendiesen.</p>

+

+<p>El jesuíta puso en juego todo su mímico arsenal de gestos trágicos para

+demostrar su escándalo y su indignación, y dijo con voz balbuciente:</p>

+

+<p>&mdash;¡Pero señor conde! ¿Qué dice usted? ¡Tratar de ese modo a las

+instituciones monásticas y a las esposas del Señor! Esas ideas son

+impropias de un buen católico como todos le creen a usted, y únicamente

+estarían en su sitio en labios de uno de esos terribles revolucionarios

+que hoy combaten al Trono y a la Iglesia. ¿Acaso usted no cree en la

+verdad de las vocaciones religiosas? ¿Duda usted de que hay criaturas

+privilegiadas a las cuales llama Dios para hacerlas sus místicas

+esposas?</p>

+

+<p>&mdash;No quiero discutir, padre Claudio. Soy católico y partidario de la

+Monarquía, y esto lo tengo bien probado; pero mis ideas las tengo muy

+arraigadas y ni usted ni toda la Compañía de Jesús en masa conseguirían

+que me retractase de esto que digo. Toda la vida he tenido por un

+absurdo que a una joven que apenas si conoce el mundo y que no se ha

+separado un momento de sus padres, se la encierre en un convento con el

+pretexto de querer librarse de los males de una sociedad que ni aun de

+nombre conoce. Comprendo que un hombre cansado de luchar con sus

+semejantes y fastidiado de las mentiras sociales, huya del trato con los

+humanos, y se refugie como eremita en un desierto por faltarle el valor

+para seguir luchando contra el mundo; pero encerrar en una tumba mística

+a una joven que conserva puras e intactas sus ilusiones y que empieza a

+vivir, es un crimen, entiéndalo usted bien, reverendo padre, es un<a name="page_133" id="page_133"></a>

+asesinato moral del que Dios no puede menos que pedir estrecha cuenta.</p>

+

+<p>El conde hablaba con acento indignado y en sus ademanes nerviosos

+adivinábase que estaba sintiendo aquello que decía.</p>

+

+<p>El jesuíta conocía perfectamente el carácter de Baselga y sabía que en

+tales instantes discutir ideas en él tan arraigadas equivalía a

+comprometerse en una discusión acalorada e iracunda que fácilmente podía

+tener como final el arrojarse a la cabeza, como postreros argumentos,

+los libros del despacho y aun los muebles.</p>

+

+<p>&mdash;¿De manera&mdash;se limitó a decir el sacerdote&mdash;que se niega usted a

+acceder a los deseos de su hija?</p>

+

+<p>&mdash;Sí; me niego y me negaré siempre. Usted, como sacerdote, cumpla su

+obligación trabajando para arrebatar una mujer más a la sociedad y

+hacerla entrar en la vida mística; yo como padre cumplo mi deber

+oponiéndome a que mi hija sea infeliz alejándose para siempre, en la

+edad de la inexperiencia, de un mundo en que sufrirá muchas tristezas,

+pero no por esto dejará de encontrar mayores alegrías. Dios crió a la

+mujer para que el mundo no se extinguiera, y con ella estableció la base

+de la familia. Evitar que la mujer sea madre es ir contra Dios. ¡No

+olvide usted esto, padre Claudio!</p>

+

+<p>El jesuíta fué a contestar a estas últimas palabras, pero se detuvo, y

+como si una idea favorable acabase de surgir en su cerebro, púsose a

+reflexionar mientras Baselga le contemplaba con desdeñosa superioridad.</p>

+

+<p>El hombre que por tanto tiempo se había considerado como esclavo sumiso

+de aquel jesuíta que le mandaba con aire sonriente, aunque con despótica

+autoridad, enorgullecíase ahora al ver cómo su tirano quedaba vencido

+momentáneamente.</p>

+

+<p>Parecía que el padre Claudio iba a disparar su último tiro contra

+aquella voluntad rebelde, pues después de contraer su rostro con aquella

+sonrisa especial propia de los momentos difíciles y que hacía temblar a

+cuantos le conocían íntimamente dijo con voz melosa:</p>

+

+<p>&mdash;El señor conde, al hablar así, olvida una cosa de gran importancia.</p>

+

+<p>&mdash;No sé qué cosa pueda ser.</p>

+

+<p>&mdash;De seguro que el conde de Baselga no querrá romper sus relaciones con

+la Compañía de Jesús.<a name="page_134" id="page_134"></a></p>

+

+<p>&mdash;¡Yo!.., ¿Por qué?</p>

+

+<p>&mdash;El señor conde pertenece a ella, pues hace muchos años figura en su

+clase de hermanos seglares.</p>

+

+<p>&mdash;No pienso negarlo. Buena prueba de ello es que sobre el pecho llevo el

+escapulario que nos permite reconocernos a los hermanos aun en los más

+lejanos países.</p>

+

+<p>&mdash;Recuerde, pues, el hermano, ya que así le place llamarse&mdash;dijo el

+jesuíta con tono de autoridad&mdash;, que al entrar en nuestra Orden hizo

+voto de obediencia a sus superiores, y que yo, como su superior supremo

+en España, le ordeno me obedezca para mayor gloria de Dios y en nombre

+de nuestro padre general.</p>

+

+<p>Y el jesuíta, al decir esto, se erguía en su asiento y extendía la

+diestra con aire bizarro, adoptando una actitud lo más imponente que le

+permitían sus facultades de actor. Pero al conde le causó poca impresión

+aquel arranque de autoridad que el padre Claudio creía irresistible,

+pues encogiéndose de hombros se limitó a contestar con frialdad:</p>

+

+<p>&mdash;¡Bien! ¿Y qué?... ¿Para qué se me recuerda mi voto de obediencia?</p>

+

+<p>&mdash;Para que acate usted mis órdenes y no se oponga a la vocación de su

+hija.</p>

+

+<p>&mdash;¿Es que la Compañía, no contenta con disponer del individuo para mayor

+gloria de Dios, ha de intervenir también en asuntos puramente de su

+familia?</p>

+

+<p>&mdash;La Compañía interviene en todo, siempre que sea en bien de la

+religión, y puede, con perfecto derecho, como usted ya sabrá por haber

+leído nuestra Mónita secreta y los comentarios de nuestros más célebres

+escritores, aconsejar al hijo que niegue la obediencia a su padre y

+hasta que lo mate, siempre que éste le incite a desconocer y abandonar

+la fe católica.</p>

+

+<p>&mdash;Siempre me ha parecido eso un crimen; pero, aparte de ello, en el

+presente caso no tienen ninguna relación esas leyes; yo no incito a mi

+hija a que abandone su religión, pues lo que hago es oponerme a que me

+la roben. Que ame Enriqueta cuanto quiera a Dios, que sea un modelo de

+religiosidad y devoción, no me producirá ninguna molestia; lo que yo no

+quiero es que ella sea monja.</p>

+

+<p>&mdash;Pero ella quiere serlo, y en tal conflicto, la Compañía, siempre

+benéfica con el débil y con la virtud, debe colocarse al lado de la hija

+y frente al padre que quiere violentar una santa devoción.<a name="page_135" id="page_135"></a></p>

+

+<p>&mdash;La Compañía se colocará donde le dé la gana&mdash;contestó rudamente

+Baselga, que ya comenzaba a cansarse&mdash;; pero como yo soy el padre y no

+doy mi permiso, tendrá que considerarse vencida. Si Enriqueta quiere ser

+monja (lo que dudo mucho), que espere a ser mayor de edad, cuando no

+será ya indispensable mi consentimiento.</p>

+

+<p>&mdash;¿Quiere usted que llamemos a la niña y a doña Fernanda? Usted mismo le

+preguntaría sobre sus aficiones, y la contestación que ella dé será el

+mejor medio de que usted se convenza de la injusticia con que se opone a

+su vocación.</p>

+

+<p>&mdash;No es necesaria esa entrevista. Conozco muy bien, padre Claudio, el

+sistema que se emplea para obsesionar débiles inteligencias y los

+risueños colores con que se presenta la vida del claustro para seducir

+la viva imaginación de las jóvenes. Mire usted a esa infeliz&mdash;y el conde

+señaló el retrato de su esposa&mdash;. Ella, en un momento de alucinación,

+arrastrada por pérfidos consejos, abandonó la casa de su padre y entró

+en un convento de París sin dejar por eso de amarme y de desear ser mi

+esposa. También ella pasaba como joven de vocación para el claustro y,

+sin embargo, bastó que su padre le permitiese ser mi esposa para olvidar

+inmediatamente todas las dulzuras monásticas. Mi hija presiento que debe

+de hallarse en el mismo caso. Conozco a la baronesa de Carrillo, sé cuan

+terribles son sus manías religiosas, y de seguro que ha trabajado mucho

+para decidir a Enriqueta a que abrace una vida que le repugna. ¡Quién

+sabe si hasta la habrá maltratado! Yo hablaré a mi hija y de seguro que

+leeré en su interior adivinando lo que piensa.</p>

+

+<p>&mdash;Según eso, ¿se niega usted a cumplir su voto? ¿Desobedece usted a la

+Compañía?</p>

+

+<p>Y el padre Claudio, al decir esto, tomaba una actitud amenazadora que

+irritaba a Baselga, el cual no podía sufrir ninguna imposición.</p>

+

+<p>&mdash;Sí, ¡vive Cristo!&mdash;gritó el conde&mdash;; la desobedezco ahora y siempre

+que intente inmiscuirse en asuntos que le son ajenos. Las cosas de mi

+casa sólo a mí me competen, y desde ahora digo que lo pasarán muy mal

+los que intenten mezclarse en mis asuntos e inciten a mis hijos a que

+desobedezcan a su padre.</p>

+

+<p>Baselga estaba terrible al decir esto y agitaba en el espacio sus

+enormes manos de un modo poco tranquilizador;<a name="page_136" id="page_136"></a> pero el jesuíta no por

+esto perdió la serenidad. No era valor lo que faltaba a aquel Borgia del

+jesuitismo; así es que, como si no advirtiera las embozadas amenazas del

+conde, siguió adelante en la agitada conversación.</p>

+

+<p>&mdash;Piense usted que al negarse a obedecer a la Compañía, rompe usted con

+ella toda clase de relaciones.</p>

+

+<p>&mdash;Lo siento; pero por esto no he de cambiar en mis propósitos.</p>

+

+<p>&mdash;Al abandonar de tal modo a la Compañía, ésta debe responderle del

+mismo modo, y, por lo tanto, retirará el manto protector que había

+tendido sobre usted.</p>

+

+<p>Baselga hizo un gesto como indicando que no comprendía qué protección

+era aquélla.</p>

+

+<p>&mdash;Usted, señor conde, tiene en su vida algo que ocultar y existen

+pruebas que pueden comprometerle seriamente. ¡Quién sabe lo que a usted

+podrá sucederle el día que nuestra Orden no esté a su lado para

+prestarle su protección! Recuerde cierto papel firmado por usted que, de

+hacerse público, le produciría grandes disgustos.</p>

+

+<p>El conde esperaba aquello desde que la conversación tomó un giro tan

+hostil, pero a pesar de que la amenaza no le sorprendía, no pudo menos

+de murmurar:</p>

+

+<p>&mdash;Ya entra otra vez en danza el maldito papelucho.</p>

+

+<p>Baselga tenía ya adoptada una resolución irrevocable. ¡Vive Dios! ¿Creía

+acaso aquel jesuíta que a un hombre como él se le tenía sujeto toda la

+vida y se le hacía danzar como un mono por la fuerza de un documento

+comprometedor suscripto en un instante de dolorosa ceguedad? ¡No y mil

+veces no! Ya estaba cansado de que el padre Claudio lo manejase como un

+recluta, y antes prefería la deshonra que seguir siendo esclavo de aquel

+tenebroso poder que comenzaba a serle odioso. Además, se trataba de la

+suerte, del porvenir de su Enriqueta, aquella hija hermosa y delicada

+cuyo rostro le recordaba el de la difunta María, y su deber era oponerse

+tenazmente a un plan que labraba su infelicidad.</p>

+

+<p>En la súbita resistencia del conde entraba también por mucho la

+esperanza de que aquella arma que el jesuíta pretendía esgrimir contra

+él resultase inservible. ¿Qué peligro podía correr si el padre Claudio

+entregaba secretamente a la justicia aquel documento en que se confesaba

+autor de la muerte de su primera esposa? Podía negar la autenticidad de

+su firma; podía solicitar el auxilio de la reina, que<a name="page_137" id="page_137"></a> le consideraba

+mucho (tal vez por haber sido carlista), amenazándola, en caso de una

+negativa, con hacer más públicas de lo que eran las relaciones de su

+padre Fernando VII con Pepita Carrillo; y, finalmente, se consideraba

+con cierta impunidad pensando que, en caso de un proceso, el padre

+Claudio aparecería como cómplice por haber borrado del cadáver de la

+baronesa todas las señales de muerte violenta.</p>

+

+<p>Baselga, en un rápido vuelo de su imaginación, vió todas estas

+circunstancias favorables y se sintió tranquilizado. Aquel documento

+resultaba terrible cuando él era el amante de María Avellaneda y temía

+que ésta, al saber la trágica historia de su matrimonio, cambiase el

+cariño que le profesaba por repugnante aversión; pero ahora no eran

+iguales las circunstancias, y el conde se reía interiormente de aquel

+puñal mohoso, sin filo ni punta, con que pretendía amenazarle el padre

+Claudio.</p>

+

+<p>&mdash;¿No contesta usted?&mdash;preguntó éste, en vista del silencio de Baselga.</p>

+

+<p>&mdash;Nada tengo que decir. Usted me amenaza en nombre de la Compañía, y yo

+ahora y siempre me burlo de ella y de usted cuando se trata de asuntos

+que únicamente a mí me competan.</p>

+

+<p>&mdash;Pues allá veremos lo que sucede. Yo rogaré a Dios que no tenga usted

+motivos para arrepentirse de su temeraria resolución.</p>

+

+<p>&mdash;Ruegue usted cuanto quiera; dispuesto estoy a sufrir cuanto venga;

+pero no olvide usted algunas oraciones para los que me ayudaron a

+ocultar con astutas artes lo que yo había hecho en un momento de

+obcecación.</p>

+

+<p>El padre Claudio no pudo menos de reconocer que aquel golpe estaba bien

+dado, y que el conde de Baselga no era tan simple como él se imaginaba.</p>

+

+<p>Lo que él creía un cordero resultaba un león que, con sus zarpas

+poderosas, hacía retroceder al domador.</p>

+

+<p>La sorpresa que experimentó el jesuíta ante aquella transformación

+inesperada fué grande; mas no por esto se dió por vencido, y fué

+necesario que reflexionase largo rato para convencerse de que por el

+momento no disponía de ningún medio de persuasión para vencer la

+terquedad del conde.</p>

+

+<p>¿Había él por esto de abandonar su empresa y resignarse a que los

+millones de Avellaneda no fuesen a parar a las arcas de la Orden? Su

+porvenir iba en ello, y para realizar su suprema ilusión, que era el

+generalato de la Compañía,<a name="page_138" id="page_138"></a> necesitaba poner todas sus facultadas en

+aquel negocio y salir triunfante de él como de otros más difíciles.</p>

+

+<p>Abismado en sus reflexiones permaneció el jesuíta mucho tiempo, mientras

+Baselga, satisfecho de su energía, y conmovido aún por la ira que le

+había producido aquella discusión, afectaba una fría severidad, fijando

+sus ojos en el libro que sobre la mesa tenía abierto.</p>

+

+<p>De vez en cuando el jesuíta parecía detenerse en sus reflexiones y

+lanzaba sobre Baselga rápidas miradas en las cuales notábase un odio

+inmenso contra aquel hombre fuerte que, escudado en su amor de padre,

+sabía resistir lo mismo las seducciones que las amenazas.</p>

+

+<p>A pesar del rencor que demostraban aquellas furibundas miradas, el

+reverencio padre, transcurridos algunos minutos de profundo silencio,

+tosió como si fuese a hablar, y después de pasarse las manos por la

+frente repetidas veces, como para ahuyentar molestas preocupaciones,

+dijo a Baselga con acento cariñoso:</p>

+

+<p>&mdash;La verdad, señor conde, es que, a pesar de nuestra edad, hemos

+procedido como dos niños, llegando hasta a insultarnos y amenazarnos en

+un asunto que no merece que tan antiguos amigos se enemisten.</p>

+

+<p>&mdash;Usted lo ha buscado, reverendo padre.</p>

+

+<p>&mdash;Admito el ser culpable del disgusto y le pido me perdone. Usted

+comprenderá que, en nuestro estado, son fáciles estas intemperancias.

+Nos encariñamos con la idea de servir a Dios y llevar almas al cielo,

+aun a riesgo de enemistarnos con las personas a quienes más queremos.

+Además, la suerte de la hija de un amigo tan íntimo como usted lo es me

+inspira un interés demasiado vivo, y de aquí que yo haya estado tan

+imprudente. Vaya, señor conde, olvidemos el disgusto y démonos la mano

+como verdaderas amigos.</p>

+

+<p>&mdash;No tengo inconveniente en ello.</p>

+

+<p>Y el conde avanzó su mano de no muy buena gana. Tenía motivos para

+conocer al jesuíta; su rencor no se desvanecía tan fácilmente como el

+del padre Claudio y temía que aquel súbito arrepentimiento fuese tan

+hábilmente fingido como la mayor parte de sus afectos.</p>

+

+<p>&mdash;Sería una falta imperdonable&mdash;continuó el jesuíta&mdash;que por cuestiones

+de apreciación sobre el porvenir de Enriqueta, se enfriase una amistad

+tan antigua como es la nuestra, y más hoy que trabajamos juntos en una

+causa santa<a name="page_139" id="page_139"></a> velando por el honor de la patria. No olvidemos que nos

+hemos propuesto volver por la dignidad de España.</p>

+

+<p>El jesuíta excitó hábilmente el recuerdo de la reconquista de Gibraltar,

+empresa que, momentáneamente, había olvidado el conde.</p>

+

+<p>Apenas Baselga recordó aquella sublime aventura que le dominaba desde

+tanto tiempo antes, desvanecióse el disgusto que la acalorada polémica

+le había producido, y en sus ojos volvió a reflejarse aquel entusiasmo

+de iluminado que le rejuvenecía.</p>

+

+<p>El padre Claudio comprendía, indudablemente, que con su actitud de

+superior despótico, adoptada poco antes, había dado un paso en falso

+descubriendo prematuramente sus intenciones, y se proponía volver a

+conquistar la confianza de Baselga, mostrando un entusiasmo sin límites

+por su patriótico plan y prometiendo ayudarle con más éxito que nunca.</p>

+

+<p>Más de dos horas pasó el jesuíta hablando de Gibraltar y animando al

+conde a acometer la empresa, describiéndole la plaza y sus defensas con

+un optimismo que hacía sonreír a su oyente. A todos gusta verse

+halagados en sus ilusiones, aun cuando se reconozca la falsedad de la

+apreciación.</p>

+

+<p>Los ingleses, según el padre Claudio, tenían instintos de topo y sólo

+sabían minar, hasta el punto de que el Peñón era una esponja, y el día

+en que hiciesen fuego las baterias durante algunas horas..., crac, el

+monte se vendría abajo dejando sepultada a toda la guarnición. La cosa

+no era difícil, y para un hombre de tanto corazón como el conde de

+Baselga apoderarse de Gibraltar era una empresa sin importancia.</p>

+

+<p>Parecía que por la boca del padre Claudio hablaban los autores de los

+antiguos libros de caballerías, y que Baselga era uno de aquellos

+adalides de la Tabla Redonda, que de una lanzada desbarataban un

+ejército o de un papirotazo echaban al suelo los muros de las plazas más

+fuertes.</p>

+

+<p>El jesuíta no se contentaba con adular, pues guiñando un ojo y moviendo

+la cabeza con expresión de hombre poderoso, aseguraba al conde que no

+estaba solo en tal empresa. La Orden tenía amigos allí donde existen

+católicos, y en la guarnición de Gibraltar figuraban siempre muchos

+irlandeses, soldados fieles al Papa y obedientes a los representantes de

+Dios. El ya estaba en correspondencia con algunos<a name="page_140" id="page_140"></a> oficiales irlandeses

+y... ¡quién sabe lo que saldría de aquellas relaciones!</p>

+

+<p>El padre Claudio daba a entender con sus gestos que había aún más de lo

+que decía, pero que se veía obligado a callar por no hallarse el asunto

+terminado.</p>

+

+<p>Aquello puso de buen humor al conde. Conocía el inmenso poder de la

+Compañía, y sabía que si ésta le ayudaba en su empresa conseguiría

+aquella adhesión de los soldados irlandeses, lo que haría que su triunfo

+fuese seguro.</p>

+

+<p>Cuando el jesuíta se despidió del conde, éste, aunque pensaba hablar a

+su hija de su supuesta vocación, no guardaba a aquél ningún rencor;

+tanto le habían conmovido las promesas del poderoso auxilio.</p>

+

+<p>Diéronse las manos con el mismo afecto de siempre, y hasta Baselga rogó

+al jesuíta que fuese a visitarle con la asiduidad acostumbrada, haciendo

+caso omiso de aquella "ligera nubecilla".</p>

+

+<p>Había ya cerrado la noche, y al poner el padre Claudio el pie en la

+calle volvióse con movimiento instintivo a mirar los balcones del

+pequeño palacio, y por sus ojos pasó aquel relampagueo fugaz que tan

+horrible le hacía.</p>

+

+<p>&mdash;¡Ya las pagarás todas juntas, miserable!&mdash;murmuró&mdash;. Veremos si por

+mucho tiempo te burlas de la Orden y te niegas a obedecerla,

+comprendiendo al fin que hoy ningún mal puede causarte el papel

+comprometedor.</p>

+

+<p>Y después de desahogarse con estas palabras, masculladas como si fuesen

+las de una oración, se embobó en su manteo, y dijo con la tranquilidad

+del que prepara un negocio:</p>

+

+<p>&mdash;Esta noche escribiremos a Gibraltar al hijo de James Clark, nuestro

+antiguo agente.</p>

+

+<h3><a name="XVII" id="XVII"></a>XVII</h3>

+

+<p class="r">Un tesoro de amor descubierto.</p>

+

+<p>Al día siguiente doña Fernanda estaba furiosa, llegando su abultado

+rostro a un grado tal de rubicundez, que parecía próximo a estallar.<a name="page_141" id="page_141"></a></p>

+

+<p>El descubrimiento que acababa de hacer la ponía fuera de sí, y tanta era

+su indignación, que cuando, cansada de pasear con ademanes de fiera

+enjaulada por aquel salón de colorido conventual donde reunía su

+tertulia se sentaba en un sofá y estrujaba con nerviosas convulsiones

+aquel abultado paquete de cartas, parecía la clásica y viviente estatua

+de Medea agitada por una rabia loca.</p>

+

+<p>¡Quién iba a imaginarse aquel escandaloso hecho! ¡Quién podía pensar que

+una muchacha tan recatada y silenciosa como era su hermanastra tuviera

+tales secretos y se atreviera a sostener unos amores que deshonraban

+aquella santa casa!</p>

+

+<p>La baronesa no podía menos de celebrar su intuición, para la cual no

+pasaba inadvertido ningún detalle.</p>

+

+<p>Aquella mañana, al dirigirse al comedor doña Fernanda, había visto a

+Enriqueta al extremo del corredor leyendo atentamente un papel, que

+ocultó apresuradamente al ver que se acercaba su hermanastra.</p>

+

+<p>Esta sintió tentaciones de perseguirla en su huída para exigirle que le

+presentase aquel papel sospechoso; pero por un misterioso y repentino

+impulso prefirió dejarla escapar como si comprendiese que de otro modo

+malograba un precioso descubrimiento.</p>

+

+<p>La baronesa almorzó con bastante tranquilidad, fijando de vez en cuando

+su inquisitorial mirada en Enriqueta, que aquel día era también objeto

+por parte de su padre de una extraña solicitud. Era que Baselga buscaba

+un momento favorable para hablar a su hija sin que pudiera apercibirse

+de ello doña Fernanda.</p>

+

+<p>Esta tenía ya formado su plan, que quería ejecutar cuanto antes, y

+encargó a Tomasa que acompañase a misa a la señorita, pues a ella, por

+cierto malestar repentino, le era imposible cumplir esta obligación que

+diariamente se imponía.</p>

+

+<p>Fuese Enriqueta con el ama de llaves, metióse Baselga en su despacho, e

+inmediatamente la baronesa, con cierto aire misterioso, y asegurándose

+antes de que nadie la veía, se introdujo en la habitación de Enriqueta,

+dispuesta a registrarla con tanta escrupulosidad como un corchete del

+Santo Oficio.</p>

+

+<p>Allí había misterio y ella pensaba descubrirlo inmediatamente. Aquel

+papel que tan apresuradamente había ocultado Enriqueta era para la

+baronesa (sin que ella pudiera explicarse<a name="page_142" id="page_142"></a> el porqué) la prueba

+concluyente de que en la habitación de la joven había otras cosas que

+ella tenía interés en conservar secretas.</p>

+

+<p>¿Habría amores de por medio?</p>

+

+<p>Doña Fernanda, al pensar en esto, sintió un escalofrío de indignación.

+No era posible que una joven tan recatada y destinada a ser monja

+cometiese la imperdonable falta de sostener amores ocultándose de su

+familia. Eso no podía hacerlo nunca una señorita que había recibido una

+educación tan escrupulosa.</p>

+

+<p>La baronesa, paseando su mirada por aquella habitación que presentaba

+aún el desorden propio de las horas anteriores a la diaria limpieza, se

+tranquilizaba y sentía que sus sospechas se amortiguaban.</p>

+

+<p>Nada había en aquel cuarto que revelase el amor y el femenil deseo de

+agradar. La blanca cama, con sus sábanas arrugadas y en desorden, que

+aún conservaban la huella de la durmiente, no exhalaban perfumes

+voluptuosos, sino el olor acre de salud, propio de un cuerpo sano,

+rebosante de vitalidad juvenil, y sobre el mármol del tocador, dos

+peines, una pastilla de jabón y un botecito de agua de Colonia, que

+apenas si contenía media docena de gotas del oloroso líquido,

+demostraban la pobreza que en su embellecimiento observaba Enriqueta.

+Aquella miseria ruda en punto a artes de hermosearse, aquella carencia

+completa de los mil y un objetos propios de una joven aristocrática, y

+que hacían parecerse la habitación a la de una infeliz obrera, eran,

+según la baronesa, el medio ambiente que convenía a una señorita que con

+el tiempo había de vestir de estameña y abandonar a media noche las

+duras tablas del lecho para ir a cantar al coro.</p>

+

+<p>La pobreza de la habitación la tranquilizaba e iba recobrando su

+confianza al no ver ninguna carta arrugada y mojada en lágrimas sobre el

+velador, ni tomos de poesías abiertos en los pasajes más sentimentales.

+Allí no había amor, sino devoción, mucha devoción, como lo probaban los

+devocionarios y los pliegos de oraciones que se apilaban sobre la

+mesilla de noche al lado del candelabro de cristal.</p>

+

+<p>Pero... ¿y el papel? ¿Y aquel papel misterioso que Enriqueta había

+ocultado presurosamente?</p>

+

+<p>Doña Fernanda, después de mirar bajo la cama, en los cajones del tocador

+y hasta dentro de la mesilla de noche,<a name="page_143" id="page_143"></a> iba ya a retirarse cuando se

+fijó en una cajita antigua, brillantemente maqueada, que estaba sobre el

+velador.</p>

+

+<p>Tantas veces había visto la tal cajita, que por una distracción nacida

+de la costumbre no se fijaba en ella ni pensaba en registrar su interior

+como lo había hecho con los demás escondrijos del cuarto.</p>

+

+<p>El brillo del negro barniz atrajo su mirada, y entonces, la baronesa,

+con movimiento instintivo, la tomó en sus manos y la agitó, sonando

+dentro de ella el "frú-frú" de muchos papeles al rozarse.</p>

+

+<p>La baronesa abrió desmesuradamente sus ojos para manifestar su sorpresa.</p>

+

+<p>Allí estaba el misterio; aquellos papeles eran, indudablemente, los que

+ella buscaba.</p>

+

+<p>La caja estaba cerrada, pero su pequeña cerraja era un insignificante

+obstáculo para la baronesa, poco escrupulosa cuando se trataba de

+satisfacer su curiosidad.</p>

+

+<p>Con unas tijeras hizo saltar la dorada chapa de la cerraja, y, al

+abrirse la tapa violentamente, cayeron al suelo un gran número de

+cartas, esparciéndose sobre la alfombra.</p>

+

+<p>La baronesa no pudo reprimir un grito de júbilo. Su rostro tenía la

+misma expresión del inventor que, después de muchas fatigas, logra

+realizar un descubrimiento.</p>

+

+<p>&mdash;¡Ah! He aquí lo que buscaba.</p>

+

+<p>En una rápida ojeada abarcó todas aquellas cartas que estaban esparcidas

+a sus pies. Las había en papel de diversas clases; unas estaban

+amarillentas y manoseadas, como delatando una tenaz y apasionada

+lectura, y otras, que eran las menos, estaban blancas y tersas, como si

+hubiesen sido encerradas en la cajita momentos antes.</p>

+

+<p>Aquéllas eran, indudablemente, las últimas que habían llegado, y por

+esto doña Fernanda, que de un golpe quería enterarse del contenido de

+aquellas cartas escritas todas en la misma letra, recogió la que le

+parecía más moderna, y, acercándose a la ventana púsose a leer:</p>

+

+<p>"Cielo mío: Ayer te seguí cuando ibas a misa con tu tía. No sé si me

+verías. Iba yo a alguna distancia y recatándome, pues todo se perdería

+si me viera ese "zuavo pontificio" que no te deja a sol ni a sombra..."</p>

+

+<p>La baronesa se detuvo e hizo un gesto de extrañeza.</p>

+

+<p>¡Zuavo pontificio! ¿Quién sería el tal zuavo?... ¡Ah! Ya comprendía. Era

+un apodo que le ponía aquel infame incógnito.<a name="page_144" id="page_144"></a></p>

+

+<p>Doña Fernanda hizo un gesto horrible. ¡Ya le daría ella al insolente, a

+tenerlo entre las manos como a sus cartas!</p>

+

+<p>La devota siguió leyendo, y cuando terminó la carta, cogió otra, leyendo

+en cinco minutos más de una docena.</p>

+

+<p>Sentíase invadida por una terrible fiebre, y la indignación le hacía

+leer con una celeridad pasmosa, sin escoger entre las cartas antiguas y

+las modernas. Tan vehemente era su deseo de enterarse de los amores de

+Enriqueta y de saber quién era el hombre que con aquella pasión

+trastornaba todos sus planes.</p>

+

+<p>La baronesa, al leer cada una de aquellas hipérboles amorosas o los

+juramentos de eterna pasión, no podía menos de torcer la boca con un

+gesto de rabioso desdén, propio de una solterona desgraciada que nunca

+había merecido tales floreos.</p>

+

+<p>&mdash;¡Dios mío!&mdash;murmuraba con voz entrecortada&mdash;. ¡Qué tonterías tan

+horribles! Sólo una muchacha tan tonta como Enriqueta puede envanecerse

+con tales requiebros. ¿Qué es esto? ¿Versos también? Vamos, este señor

+Esteban Alvarez es una alhaja. Ahora resulta poeta. Pero, ¿quién será

+este hombre?</p>

+

+<p>Y la baronesa, siempre leyendo, hacía esfuerzos por adivinar quién era

+el adorador de su hermana, sin que las cartas le diesen ninguna luz que

+satisficiese su curiosidad.</p>

+

+<p>Por fin, al leer una de las cartas que, por estar más ajada que las

+otras, demostraba su antigüedad, no pudo reprimir una exclamación de

+sorpresa. Ya sabía quién era aquel incógnito adorador, ya había surgido

+de aquel fárrago amoroso que ella calificaba de variaciones sobre el

+mismo tema la personalidad del hombre que había osado poner sus ojos en

+su hermanastra.</p>

+

+<p>"Nunca olvidaré, vida mía&mdash;decía aquella carta&mdash;, el feliz instante que

+te vi por primera vez. Hoy, paseando por el Retiro, recorriendo aquellas

+alamedas por las que yo iba siguiendo las huellas de tus pasos,

+recordaba aquella hermosa mañana de invierno en que yo iba tras de ti

+arrastrado por una fuerza irresistible, hasta el punto de hacer caso

+omiso de las furibundas miradas de tu “simpática” y “amable”

+hermanastra. Por cierto que aún recuerdo el piropo que me lanzó el

+"zuavo pontificio" cuando os acompañé hasta la puerta de vuestra casa."</p>

+

+<p>No necesitó doña Fernanda leer más para saber quién era el adorador de

+Enriqueta; tenía la baronesa buena memoria,<a name="page_145" id="page_145"></a> e inmediatamente recordó

+con todos sus incidentes la mañana aquella en que un militar insolente

+las siguió por todo el Retiro, llegando hasta la calle de Atocha.</p>

+

+<p>Estaba ya convencida de que el tal Esteban Alvarez era el capitán que

+tan insolente se había mostrado con ella, y esto aumentaba su

+indignación. Lo mismo se hubiera enfurecido al saber que Enriqueta

+mantenía relaciones amorosas con un duque millonario; pero al pensar que

+un capitán de modesto origen había logrado cautivar el corazón de su

+hermanastra, aumentaba su rabia.</p>

+

+<p>A su indignación de beata, que veía como mujer enamorada a la que

+pensaba dedicar al claustro, se unía el sagrado fervor de una mujer

+noble que se enorgullecía de su bastardía y de tener sangre real en sus

+venas, ante un amor desigual y deshonroso para una linajuda familia.</p>

+

+<p>Más de media hora permaneció doña Fernanda como clavada en el centro de

+la habitación y sin fuerzas para continuar aquella lectura que le

+producía escalofríos de furor, y por fin, como haciendo un supremo

+esfuerzo, se arrancó de aquel sitio y, llevando sobre ambas manos en

+arrugado paquete las cartas comprometedoras, se dirigió a su salón,

+esperando impaciente la llegada de Enriqueta, a la que deseaba

+confundir.</p>

+

+<p>La indignación contra aquella "mosquita muerta", como ella decía, era

+inmensa; pues al pesar que le producía el amoroso descubrimiento uníase

+el haber sido engañada durante tanto tiempo por aquella muchacha que

+ella creía poco menos que idiota. Al pensar que aquellos amores duraban

+ya cerca de un año sin que ella hubiese llegado a apercibirse de ello,

+experimentaba tanta indignación como si hubiese sido víctima de un

+terrible engaño.</p>

+

+<p>Además, en su odio había mucho de despecho; pues a la solterona

+despreciada que durante años enteros había rodado por los salones de la

+alta sociedad sin llamar la atención de los hombres le era forzosamente

+muy antipática una joven que, apenas salida de la pubertad, y a pesar de

+vivir en su casa como en clausura, encontraba un adorador y se

+comunicaba con él burlando la vigilancia de su familia.</p>

+

+<p>Cuando la baronesa oyó las voces de Enriqueta y Tomasa, que entraba en

+la antesala de vuelta de misa, la baronesa experimentó el

+estremecimiento de voluptuosidad sangrienta que agita a la fiera antes

+de caer sobre su víctima.<a name="page_146" id="page_146"></a></p>

+

+<p>Doña Fernanda sentía tal impaciencia, que no dejó que su hermanastra

+fuera a su cuarto para cambiar el vestido, y la llamó con acento

+imperioso.</p>

+

+<p>Al entrar Enriqueta en el salón, sus ojos parecieron atraídos por un

+magnetismo misterioso, pues se fijaron inmediatamente en las cartas

+acusadoras que la baronesa, a fuerza de estrujarlas en sus arranques de

+indignación, había convertido en una arrugada pelota.</p>

+

+<p>La joven quedóse plantada en el dintel de la puerta, con aspecto tímido

+e irresoluto, y así recibió la primera rociada de palabras furiosas que

+salió a borbotones por entre los labios de la baronesa, trémula de ira.</p>

+

+<p>&mdash;Pase usted adelante, desvergonzada, pase usted, que ya lo sabemos aquí

+todo. ¡Miren qué aire de inocencia el de la niña! Cualquiera, al verla,

+pensaría que en su vida ha roto un plato, y sin embargo, la señorita

+tiene un novio, sostiene relaciones criminales a espaldas de su familia,

+y está en correspondencia con un pillete insolente, escribiéndose

+porquerías, buenas únicamente para ruborizar a toda persona honrada. ¿Es

+esa la educación que yo te he dado? ¿Es así como debe portarse una

+señorita honrada y cristiana, a quien todos creen destinada a tan alta

+honra como es ser esposa del Señor? ¿Qué es esto, di? ¿Qué significan

+todas estas cartas que tengo en mis manos? Explícate; defiéndete tú

+misma.</p>

+

+<p>Buena estaba Enriqueta para defenderse. Apenas vió que la baronesa

+conocía su secreto, y que estaba en su poder el tesoro de amor que tan

+cuidadosamente guardaba en su cuarto, sintió algo semejante a si se

+hundiera el pavimiento y el techo cayera sobre su cabeza. Las piernas le

+flaquearon y tuvo que agarrarse del cortinaje de la puerta para no caer,

+al mismo tiempo que por sus ojos pasaba una densa nube.</p>

+

+<p>Todo el terror que la baronesa había infundido en aquel carácter tímido

+con su educación dura, tiránica y austera, despertaba ahora y la joven

+experimentaba un terror cercano al espasmo.</p>

+

+<p>En cambio, doña Fernanda, que sentía gran placer en prolongar aquella

+situación, se revestía de una calma glacial y decía con ironía:</p>

+

+<p>&mdash;¿No contestas? Yo esperaba que te justificases; que me hicieras ver la

+posibilidad de que una joven que quiere ser esposa del Señor pueda

+recibir cartitas al mismo tiempo<a name="page_147" id="page_147"></a> de un "señor distinguidísimo" que

+tiene que vestir un uniforme para poder comer. También quisiera que me

+probases que el alma se salva y va una derechita al cielo leyendo todo

+el cúmulo de indecencias que contienen estos papelotes.</p>

+

+<p>Y al decir esto doña Fernanda, que no podía fingir por mucho tiempo

+aquella calma irónica, y que experimentaba la necesidad de desahogar su

+rabia, arrojó al rostro de la joven el puñado de arrugadas cartas.</p>

+

+<p>Enriqueta recibió en mitad de su cara aquel proyectil de papel que

+encerraba sus alegrías y que representaba muchas noches de lectura

+placentera, interrumpida por suspiros de felicidad y besos dados a cada

+renglón. Ante aquella brusca agresión de su hermanastra, la joven sintió

+acrecentarse su miedo, y, para conjurar el peligro, sólo supo decir, con

+voz entrecortada:</p>

+

+<p>&mdash;He sido muy culpable; perdón.</p>

+

+<p>Al oír estas palabras la baronesa ya no hizo uso de su fría ironía, sino

+que, dando salida a la explosión de su escandalosa violencia, lanzó

+sobre la joven un torrente de injurias.</p>

+

+<p>Aquello era deshonroso, y una señorita que sostenía tales relaciones

+perdía su dignidad y era motivo de afrenta para su familia. Además,

+estaba en pecado mortal una joven que era prometida del Señor y se

+atrevía a hablar de amor con un desconocido que sabe Dios quién sería.

+¿Cómo se había olvidado tan por completo de su devoción? ¿Cómo tenía la

+desvergüenza de asegurar a todos los piadosos amigos que visitaban

+aquella casa su deseo de entrar pronto en un convento?</p>

+

+<p>Enriqueta fué a contestar. Su carácter franco sublevábase ante tales

+mentiras, y sentía la necesidad de protestar diciendo la verdad, o lo

+que es lo mismo, que ella nunca había manifestado claramente su afición

+a entrar en un convento, siendo la baronesa, con su carácter absorbente

+y despótico, la que se había encargado de inventar aquella vocación;

+pero el terror trabó su lengua y se detuvo al ver la expresión

+amenazadora que contraía el rostro de doña Fernanda.</p>

+

+<p>La joven sólo sabía oponer sus lágrimas a las irritadas palabras de la

+baronesa, y con la cabeza caída sobre el pecho, llorando sin cesar,

+escuchaba aquella filípica que la llenaba de terror.<a name="page_148" id="page_148"></a></p>

+

+<p>Más de media hora habló doña Fernanda, siempre en el mismo tono,

+paseándose febrilmente en unas ocasiones, y en otras arrojándose con

+ademán trágico sobre el asiento más cercano. Todo el repertorio de

+frases hechas que la baronesa había adquirido hablando con sus

+contertulios salió en la irritada peroración, sembrando el terror en el

+ánimo de Enriqueta. Doña Fernanda habló del diablo, que a aquellas horas

+debía ya considerar como suya el alma de la joven, por ser traidora a

+Dios; describió con espeluznantes detalles las penas del infierno, y

+acabó extendiendo sus brazos al cielo como si en un último arranque de

+cariño pidiera, misericordia para su hermana, amenazada de tremendos

+peligros.</p>

+

+<p>Esto conmovía a Enriqueta, pues no en vano la había educado la baronesa

+a su gusto. Estremecíase de horror la joven al pensar en las penas del

+infierno, y temblaba pensando en la perdición de su alma, lo que la

+hacía redoblar su llanto.</p>

+

+<p>Por fin, la baronesa, que espiaba atentamente el efecto que sus palabras

+causaban en su hermana, creyó llegado el momento de cesar en sus

+declamaciones y hacer algo útil.</p>

+

+<p>La indignación que había sentido al descubrir las cartas, y que era

+producto de la decepción sufrida por sus planes, y el odio de solterona

+vieja, amortiguóse un tanto al ver el terror convulsivo y el llanto

+interminable que sus palabras producían en Enriqueta.</p>

+

+<p>Lo importante para la baronesa era cumplir las instrucciones del padre

+Claudio y hacer que la joven entrase en un convento.</p>

+

+<p>Doña Fernanda, reflexionando sobre el suceso, comenzaba a alegrarse del

+descubrimiento de las cartas, pues iba a servirle para domar por

+completo a la joven y hacer que declarase con franqueza aquella vocación

+religiosa que hasta entonces sólo había sostenido por obediencia.

+Convenía que la joven demostrase, al ser interrogada por su padre, una

+afición sin límites al claustro, y por esto doña Fernanda dispúsose a

+ser clemente, aunque exigiendo antes ciertas condiciones.</p>

+

+<p>&mdash;Eres muy culpable, no a los ojos de tu familia, sino ante los de Dios;

+por eso no sé si debo perdonarte. Sólo haciendo una gran penitencia

+podría el Señor perdonarte la gran ofensa que le has inferido con esos

+torpes amores. ¿Estás tú dispuesta a lavar tus culpas?<a name="page_149" id="page_149"></a></p>

+

+<p>&mdash;Sí, hermana mía&mdash;gimoteó Enriqueta, deseosa de no oír por más tiempo

+las irritadas acusaciones de doña Fernanda&mdash;. Conozco que he ofendido a

+Dios. Dime lo que he de hacer, que yo te obedeceré inmediatamente.</p>

+

+<p>&mdash;Piensa&mdash;añadió la baronesa, que deseaba extremar el arrepentimiento de

+su hermana&mdash;en el gran disgusto que ocasionaría a tu padre el conocer

+esos amoríos a que tan ciegamente te has entregado. ¡Qué afrenta para un

+conde de Baselga! Ver a su hija enamorada de un militar de humilde

+origen, de uno de esos a quienes los presentes tiempos revolucionarios

+han elevado y que en otra época hubieran sido nuestros lacayos. ¿Conoces

+ahora cuán criminal ha sido tu conducta?</p>

+

+<p>Enriqueta, al oír hablar de su padre, experimentaba cierto religioso

+temor, como si se tratase de un ser misterioso y extraño que se mostraba

+bondadoso y humilde, pero para ocultar mejor su poder y su cólera

+terrible e inmensa.</p>

+

+<p>La amenaza de que su padre podría llegar a conocer sus amoríos causó tal

+impresión a la joven, que con voz de ardiente súplica dijo a su hermana:</p>

+

+<p>&mdash;¡Oh, por Dios. Fernanda mía! ¡Que nada sepa papá; me mataría, de

+seguro!</p>

+

+<p>La baronesa mostrábase satisfecha al ver el terror de su víctima. Ya era

+llegada la hora de imponer condiciones a cambio del perdón y del

+silencio.</p>

+

+<p>&mdash;Vamos a ver: tus lágrimas, ¿son de miedo o de verdadera contrición?

+¿Estás realmente arrepentida?</p>

+

+<p>&mdash;Sí, hermana mía; perdóname, y que Dios me perdone igualmente.</p>

+

+<p>&mdash;Dios te perdonará, si es que tu arrepentimiento es sincero y haces

+todo cuanto yo te diga. Por de pronto, ayunarás un mes, y en todo ese

+tiempo sólo saldrás de tu cuarto cuando yo te lo mande. ¿Estás conforme?</p>

+

+<p>Enriqueta hizo con la cabeza una señal afirmativa.</p>

+

+<p>&mdash;Entrarás en un convento así que tengamos arreglados todos los

+preparativos, y entretanto, mientras llega este momento, no te acercarás

+a los balcones, ni saldrás nunca de casa más que en carruaje y

+acompañada por mí.</p>

+

+<p>La joven volvió a manifestar su conformidad, y la baronesa siguió

+exponiendo todas las condiciones.</p>

+

+<p>No hablaría más con aquella grosera aragonesa, medianera de torpes

+amores, a quien ella, la baronesa, ya arreglaría después las cuentas por

+ser cómplice y protectora<a name="page_150" id="page_150"></a> del capitán Alvarez, según se desprendía de

+las tales cartas. Cuando hablase con su padre el conde, aunque éste

+intentase disuadirla de sus aficiones monásticas, ella se resistiría

+tenazmente diciendo que Dios la llamaba al claustro, y además, para

+fomentar su vocación y ponerse a cubierto de las pérfidas sugestiones de

+Satán, rezaría todos los días doce rosarios, y antes de dormir se

+arrodillaría en el desnudo suelo y besaría éste dos veces en señal de

+cristiana humildad.</p>

+

+<p>Doña Fernanda daba gran importancia a estos detalles de la penitencia, a

+juzgar por la solemnidad con que los exponía, y Enriqueta manifestaba su

+conformidad con todo, deseosa de terminar cuanto antes aquella terrible

+escena.</p>

+

+<p>&mdash;Además, te confesarás con el padre Claudio así que éste pueda

+dedicarte un momento, quitándolo a sus sagradas ocupaciones. Es un santo

+varón que te dará sanos consejos y a quien debes obedecer en todo si no

+quieres ir al infierno.</p>

+

+<p>&mdash;Te obedeceré, hermana mía.</p>

+

+<p>Faltaba algo grave que decir y que la baronesa guardaba para el último

+instante. Plantóse frente a su hermanastra, y con ademán imperativo le

+dijo:</p>

+

+<p>&mdash;Para que el perdón sea completo y se borre hasta el último vestigio de

+esa pasión que te contamina y nos deshonra a todos es preciso que

+inmediatamente escribas una carta a ese... “señor” Alvarez.</p>

+

+<p>&mdash;¿Una carta?&mdash;dijo con extrañeza la joven.</p>

+

+<p>&mdash;Sí; una carta que yo te dictaré y en la cual le dirás que todo ha sido

+un capricho de niña, que no le amas ni amarás nunca a ningún hombre, y

+que tu pensamiento está puesto en Dios.</p>

+

+<p>Enriqueta quedóse meditabunda. Hasta entonces, con el deseo de salir

+cuanto antes de tan apurada situación, había dicho “sí” instintivamente

+a todas las proposiciones; pero aquello de mostrar desprecio a Alvarez

+le repugnaba, y comenzaba a darse cuenta de que la baronesa exigía de

+ella demasiado.</p>

+

+<p>&mdash;¿Qué es eso? ¿No contestas?&mdash;preguntó doña Fernanda con irritada

+impaciencia.</p>

+

+<p>&mdash;Eso que me propones no es posible; sería mentir, y la mentira es un

+pecado horrible.</p>

+

+<p>&mdash;Según eso, ¿le amas?&mdash;dijo la baronesa abalanzando el<a name="page_151" id="page_151"></a> cuerpo con

+nervioso impulso y colocando su congestionada faz junto al desolado

+rostro de Enriqueta.</p>

+

+<p>&mdash;¿Amarle...? No lo sé.</p>

+

+<p>La joven preguntábase si amaba al capitán Alvarez y no sabía contestarse

+a sí misma. Ciertamente que se reconocía culpable y que temía el castigo

+de Dios y los horrores del infierno, pues nunca en sus libros de

+devoción había leído que las santas que vivían en el cielo se hubiesen

+paseado en vida por las alamedas del Retiro llevando al lado un buen

+mozo a quien caía bien el uniforme; pero aquello de escribir a Alvarez

+despidiéndose de él para siempre, le parecía muy cruel, tanto más cuanto

+que se obligaba a decir una mentira; pues ella, a pesar de sus terrores

+religiosos, más deseos sentía de ser la mujer del capitán que esposa

+mística de Dios.</p>

+

+<p>Además, aquella difícil situación, que duraba cerca de una hora, había

+desvanecido en la joven el terror experimentado en el primer momento

+ante la indignación de su hermana. Por esto permaneció impasible ante

+las excitaciones de la baronesa.</p>

+

+<p>&mdash;De modo&mdash;dijo ésta, cada vez con acento más indignado&mdash;que te negarás

+a escribir esa carta...</p>

+

+<p>&mdash;Me niego, sí, me niego porque en ella tendría que decir una mentira, y

+eso es un horrible pecado. Yo no puedo decir que aborrezco a ese hombre.</p>

+

+<p>Enriqueta dijo estas palabras sin afectación, pero con una entereza que

+doña Fernanda nunca había supuesto en ella.</p>

+

+<p>Aquello contribuyó a ponerla fuera de sí.</p>

+

+<p>&mdash;Miren la mosquita muerta cómo va sacando ya las uñas. ¿Así te he

+enseñado yo a contestar, gran... pecadora? ¿Esa es la educación que yo

+te he dado? ¡Ah! No en balde has pasado muchas mañanas en el Retiro

+hablando con ese grandísimo canalla. El te ha pervertido.</p>

+

+<p>Enriqueta experimentaba la necesidad de defender a su amante. En el seno

+de su timidez despertábase una irritabilidad que la sorprendía a ella

+misma, y a pesar de todo el miedo que le inspiraba doña Fernanda,

+sentíase impulsada a justificar a Alvarez.</p>

+

+<p>Cada uno de los insultos que la baronesa dirigía a éste, causábanla el

+efecto de crueles latigazos aplicados a su amor propio, y al oír en toda

+su irritante crudeza el calificativo de canalla, irguió su graciosa

+figura con fiera altanería, demostrando con el instintivo arranque, que

+en su ser había<a name="page_152" id="page_152"></a> algo de aquel Baselga subteniente de la Guardia,

+susceptible y acometedor como un paladín andante.</p>

+

+<p>&mdash;Oye, tú&mdash;dijo con insolencia mientras brillaban de furor sus ojos,

+empañados aún por las lágrimas&mdash;. El capitán Alvarez no es un canalla, y

+yo no puedo consentir que a un hombre honrado se le insulte de tal modo

+por el delito de amarme.</p>

+

+<p>La baronesa experimentó la misma impresión de sorpresa que sentiría un

+lobo al verse mordido por un cordero. La buena doña Fernanda dudaba que

+aquella joven que la miraba con ojos centelleantes fuese la misma

+muchacha que temblaba al notar en su hermana mayor el más leve gesto de

+cólera. Aquella rebelión inesperada excitó su carácter irritable, y

+agarrando a su hermanastra por las muñecas, puso su rubicundo rostro

+junto al de Enriqueta.</p>

+

+<p>&mdash;¿Conque le defiendes?&mdash;rugió con acento tembloroso por la rabia&mdash;.

+¿Conque te indignas por lo que digo de ese hombre? Pues bien, sufre

+cuanto quieras, que yo no por esto dejaré de decir que ese militarillo

+es un canalla, un hombre sin educación. No hay más que leer sus cartas.

+¡Qué respeto! ¡Qué finura!... ¡Mire usted qué gracioso! ¡Llamarme a mí

+zuavo pontificio!...</p>

+

+<p>En mala hora recordó doña Fernanda esta expresión de Alvarez. Al acudir

+a su memoria el apodo con que la designaban los amantes experimentó una

+indignación sin límites, un cruel deseo de vengarse, y como si la

+persona que tenía agarrada fuera el capitán, al cual deseaba castigar,

+apretó furiosa los brazos de Enriqueta. Esta dió un grito de dolor, y

+como si esto excitara aún más el furor de la doña Fernanda, soltó su

+presa, e iracunda y terrible, alzó sus dos manos en el espacio y las

+dejó caer sobre el hermoso rostro de la joven.</p>

+

+<p>La escena fué horrible y repugnante. Las bofetadas y los puñetazos

+llovían sobre Enriqueta, que algunas veces vaciló próxima a desplomarse

+por la violencia de los golpes.</p>

+

+<p>&mdash;¡Toma, perra!&mdash;vociferaba aquel energúmeno con faldas&mdash;. Toma otra

+para que aprendas a sacarme nombres bonitos. Ahí va ésa; traspásasela al

+granuja de tu amante, a ese que tan “gracioso” se muestra en sus cartas.</p>

+

+<p>Y doña Fernanda seguía lanzando, con voz entrecortada, ironías

+espeluznantes, al mismo tiempo que Enriqueta se defendía instintivamente

+cubriéndose el rostro con las<a name="page_153" id="page_153"></a> manos, gimiendo de dolor y gritando en

+demanda de socorro.</p>

+

+<p>De repente, la baronesa, que estaba ebria de furor y golpeaba a su

+hermana con la cabeza baja sin fijarse en sus lamentos, vió que algo

+entraba en la habitación, con la violencia de una tromba, y en el mismo

+instante sintió en sus espaldas un tremendo golpe que por poco la

+derribó en el suelo.</p>

+

+<p>Era Tomasa, que al oír los gritos de Enriqueta, entró precipitadamente

+al salón. Viendo a la baronesa maltratar a su hermana, la enérgica ama

+de llaves enarboló una silla y la arrojó sobre doña Fernanda, dándole de

+lleno en la espalda.</p>

+

+<p>Aquello complicó aún más la situación.</p>

+

+<p>A la baronesa le saltaron las lágrimas por el dolor que le producía el

+golpe; pero sobreponiéndose a éste y lanzando furiosos rugidos, se

+arrojó sobre Tomasa sin soltar por esto a Enriqueta, en cuyos brazos

+había hecho presa.</p>

+

+<p>La escena fué vergonzosa. Tenía todo el carácter de una riña de

+plazuela, y por lo mismo resultaba extraña en aquel salón lujoso y de

+tonos lóbregos, que se conmovía con la violencia de la lucha.</p>

+

+<p>Las dos mujeres eran de irritable carácter y fiero empuje; y una lucha

+entre ellas tomaba un carácter de grotesca epopeya.</p>

+

+<p>El odio tradicional que doña Fernanda sentía contra el ama de llaves

+encontraba ocasión para desahogarse; y Tomasa, por su parte, no sentía

+mejores intenciones acerca de la baronesa. El resultado de aquella

+enemistad antigua se manifestaba por fin en forma de crueles bofetadas,

+soberanos puñetazos y mordiscos frustrados, todo ello con acompañamiento

+de frases soeces que se escapaban de las bocas jadeantes y un incesante

+tirar de las greñas que dejaba las testas de las combatientes tan

+horriblemente espeluznadas como la cabeza de Medusa.</p>

+

+<p>Enriqueta, arrastrada siempre por su hermana, había quedado sujeta entre

+el grupo que formaban las dos enemigas, y asombrada, lloriqueando y

+oprimida por aquel paquete de carne humana, iba de un lado a otro del

+salón, recibiendo de vez en cuando algún manotazo perdido.</p>

+

+<p>La pelea resultaba ruidosa. El belicoso grupo se empujaba de un extremo

+a otro de la habitación; las sillas rodaban por el suelo, y un vigoroso

+codazo de Tomasa hizo<a name="page_154" id="page_154"></a> añicos con chillón estruendo todo el museo de

+pinturas fantásticas y estrambóticas con que un artista chino había

+embellecido el juego de porcelana que adornaba una consola.</p>

+

+<p>Aquella lucha ruidosa, que duraba ya algunos minutos, había puesto en

+conmoción toda la casa.</p>

+

+<p>Fuera de la habitación sonaban repiqueteantes campanillas y los pasos

+apresurados de gente que corría.</p>

+

+<p>Nada de esto llegaba a oídos de las dos mujeres, que, tercas en su odio,

+se hubieran hecho pedazos antes que desasirse.</p>

+

+<p>De repente se sintieron agarradas por dos manazas de hierro que, a pesar

+de su potencia, hubieron de forcejear algo para deshacer aquel estuche

+de carne que asfixiaba a Enriqueta.</p>

+

+<p>&mdash;¡Papá!&mdash;gritó ésta&mdash;. ¡Ya llegó papá! ¡Gracias a Dios!</p>

+

+<p>Las dos combatientes, desgreñadas, sudorosas y delirantes como furias,

+vieron ante ellas al conde de Baselga, con sus enormes manazas,

+nerviosamente contraídas, y el ceño fruncido.</p>

+

+<p>Aún no se había extinguido en ellas el furor; aún iban a reanudar aquel

+pugilato del que las había sacado las manos del conde, pero éste

+intervino con oratoria convincente.</p>

+

+<p>&mdash;A la primera que se mueva, de un sopapo la tiendo.</p>

+

+<p>Las dos luchadoras miraron a la puerta, y entonces el furor desapareció

+para ser reemplazado por la vergüenza.</p>

+

+<p>El escándalo era completo.</p>

+

+<p>Allí, estrechándose y avanzando la cabeza para ver mejor, estaba toda la

+servidumbre de la casa, desde la doncella de la baronesa al panzudo

+portero. El cochero y la cocinera hacían esfuerzos para no reírse, y

+procuraban imitar el gesto de estúpida extrañeza de sus compañeros.</p>

+

+<p>El conde, ante aquella curiosidad doméstica, sufrió como pocas veces en

+su vida.</p>

+

+<p>¡Cuánto iba a reírse aquella gente! Tenían ya tela cortada para

+murmuraciones que durarían más de un mes.</p>

+

+<p><a name="transcrib" id="transcrib"></a></p>

+

+<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary=""

+style="padding:2%;border:3px dotted gray;">

+<tr><td align="center"><a name="transcp" id="transcp"></a>Los errores corregidos por el transcriptor:</td></tr>

+<tr><td align="center">bibilotecas=> bibliotecas {pg 12}</td></tr>

+<tr><td align="center">su familia le ocurrió dedicarlo=> su familia se le ocurrió dedicarlo {pg 24}</td></tr>

+<tr><td align="center">naturalea=> naturaleza {pg 30}</td></tr>

+<tr><td align="center">palaciejo=> palaciejo {pg 39}</td></tr>

+<tr><td align="center">busco=> buscó {pg 43}</td></tr>

+<tr><td align="center">extrordinarios=> extraordinarios {pg 50}</td></tr>

+<tr><td align="center">jeusíta=> jesuíta {pg 54}</td></tr>

+<tr><td align="center">un exhibición=> una exhibición {pg 58}</td></tr>

+<tr><td align="center">condescencias=> condescendencias {pg 59}</td></tr>

+<tr><td align="center">El padre Felipe hizo un gesto con el que quiría signifi-bien=> El padre Felipe vaciló en contestar no comprendiendo bien {pg 68}</td></tr>

+<tr><td align="center">que me la gana=> que me da la gana {pg 71}</td></tr>

+<tr><td align="center">probrecito=> pobrecito {pg 83}</td></tr>

+<tr><td align="center">unas cuantos=> unos cuantos {pg 88}</td></tr>

+<tr><td align="center">areglárselas=> arreglárselas {pg 97}</td></tr>

+<tr><td align="center">los estanques cargados de libros=> los estantes cargados de libros {pg 130}</td></tr>

+<tr><td align="center">inmismuirse=> inmiscuirse {pg 135}</td></tr>

+<tr><td align="center">rebexionando=> reflexionando {pg 148}</td></tr>

+</table>

+

+<hr class="full" />

+

+

+

+

+

+

+

+<pre>

+

+

+

+

+

+End of Project Gutenberg's La araña negra, t. 3/9, by Vicente Blasco Ibáñez

+

+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA ARAÑA NEGRA, T. 3/9 ***

+

+***** This file should be named 45831-h.htm or 45831-h.zip *****

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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed

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+

+

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+

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+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic

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+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth

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+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be

+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by

+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any

+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

+

+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the

+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone

+providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance

+with this agreement, and any volunteers associated with the production,

+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,

+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,

+that arise directly or indirectly from any of the following which you do

+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm

+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any

+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

+

+

+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

+

+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

+electronic works in formats readable by the widest variety of computers

+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

+people in all walks of life.

+

+Volunteers and financial support to provide volunteers with the

+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.

+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

+

+

+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

+Foundation

+

+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

+

+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

+throughout numerous locations.  Its business office is located at

+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

+information can be found at the Foundation's web site and official

+page at http://pglaf.org

+

+For additional contact information:

+     Dr. Gregory B. Newby

+     Chief Executive and Director

+     gbnewby@pglaf.org

+

+

+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

+Literary Archive Foundation

+

+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

+spread public support and donations to carry out its mission of

+increasing the number of public domain and licensed works that can be

+freely distributed in machine readable form accessible by the widest

+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

+status with the IRS.

+

+The Foundation is committed to complying with the laws regulating

+charities and charitable donations in all 50 states of the United

+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

+with these requirements.  We do not solicit donations in locations

+where we have not received written confirmation of compliance.  To

+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

+particular state visit http://pglaf.org

+

+While we cannot and do not solicit contributions from states where we

+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition

+against accepting unsolicited donations from donors in such states who

+approach us with offers to donate.

+

+International donations are gratefully accepted, but we cannot make

+any statements concerning tax treatment of donations received from

+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

+

+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

+ways including checks, online payments and credit card donations.

+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

+

+

+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

+works.

+

+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

+concept of a library of electronic works that could be freely shared

+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

+

+

+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

+

+

+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

+

+     http://www.gutenberg.org

+

+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

+

+

+</pre>

+

+</body>

+</html>

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index 0000000..922f97a
--- /dev/null
+++ b/45831/old/45831-h/images/colofon.png
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index 0000000..db0c08b
--- /dev/null
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new file mode 100644
index 0000000..17e4941
--- /dev/null
+++ b/45831/old/readme.htm
@@ -0,0 +1,13 @@
+<!DOCTYPE html>
+<html lang="en">
+<head>
+    <meta charset="utf-8">
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+Versions of this book's files up to October 2024 are here.<br>
+More recent changes, if any, are reflected in the GitHub repository:
+<a href="https://github.com/gutenbergbooks/45831">https://github.com/gutenbergbooks/45831</a>
+</div>
+</body>
+</html>